Догерти Гордон
Щит Императора (Легионер №9)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Типография Новый формат: Издать свою книгу
 Ваша оценка:
  
  Пролог
  Февраль 386 г. н.э.
  Северная Фракия
  
  
  Смерть ползла по земле.
  Ветер ревел, метя снегом серп луны. Двое римских конных разведчиков дрожали от холода и, крепко закутавшись в шерстяные плащи, понуждали усталых коней продвигаться сквозь белые сугробы.
  «Боги внизу, я не чувствую своих п-пальцев», — процедил один разведчик сквозь стучащие зубы; его борода покрылась льдом.
  Второй, с посиневшим кончиком носа, энергично кивнул. «Мы всё равно уже закончили патрулирование — здесь всё тихо».
  Оба быстро оглядели окрестности. Признаков жизни, не говоря уже о тревоге, почти не было. Вдали виднелось тусклое оранжевое свечение – свет факелов ближайшего из шести готических поселений, разбросанных по этой имперской территории.
  «Представьте себе, каково там», — сказал первый разведчик. «Сухие постели, пылающие костры, мясо, жарящееся на вертелах, пиво…»
   «И готы», — фыркнул второй. «Нет, спасибо. Они не очень-то любят Такие, как мы, забредающие в их деревни. Наша работа — патрулировать земли. вокруг этих шести Хаимов и следите за беспокойством.
   «Верно», — пробормотал первый. «Может, мы туда и не пойдём, но нам нужно чтобы выбраться из этой метели. — Он повернулся в седле. — Командир «Перегрин, — крикнул он офицеру, ехавшему следом, — позволь
  
  развернуться. Если мы сейчас направимся на юг, мы, возможно, вернемся к имперским промежуточная станция перед тем, как наступит самое худшее, что может случиться ночью.
  Офицер, закутанный в плащ с капюшоном, покачиваясь в седле, не ответил. На мгновение разведчик подумал, что, возможно, человек умер от холода во время перехода, а они этого не заметили. Он прищурился, пытаясь разглядеть, дышит ли тот вообще.
  Внезапно пальцы офицера напряглись на поводьях, и из тени капюшона вырвались два лёгких клубка белого пара. Разведчик поёжился, и на этот раз дело было вовсе не в холоде. «Командир Перегрин?»
  он позвал снова, на этот раз более робко.
  Внимание офицера было сосредоточено на чем-то другом, голова в капюшоне медленно скользила по зимним просторам.
  «Тьфу, он даже не слушает», — пробормотал себе под нос второй всадник:
  «Что вообще делает человек его положения, отправляясь на разведку с такими коротышками, как мы?»
   «Он прибыл из столицы и показал несколько впечатляющих печатей.
   «По-видимому, не наша разведывательная эскадрилья имеет право его допрашивать», — пожал плечами Сначала, прежде чем дунуть на ладони. «Я попробую ещё раз». Он сложил ладони чашечкой. вокруг его рта и крикнул на этот раз: «Командир Перегрин, разрешение повернуть ба-'
  Перегрин поднял руку, чтобы прервать его. «Ещё немного», — тихо ответил офицер, указывая на рощу лиственниц, покрытых тяжёлым снегом.
  
  
  Перегрин направил свою серую кобылу к опушке леса, комья снега взметались из-под копыт зверя. Лес милосердно укрыл небольшой отряд от ярости бури. Он украдкой покосился на ближайшие лиственницы, заметив на коре одной из них руническую метку. Двое разведчиков прошли мимо неё. «Остановитесь здесь, мне нужна минутка», — сказал он. Спрыгнув с седла и нырнув в снег по голень, он прокрался в лес.
   Двое разведчиков-всадников тоже автоматически спешились, каждый схватился за рукояти своего меча и внимательно следили за ним, подозревая, что офицер заметил признаки беды.
  Безликий капюшон Перегрина слегка сдвинулся, и он развел руками. «Мне нужно немного… побыть одному».
  Двое всадников на мгновение замерли, а затем расслабились. «А, очень хорошо, сэр», — сказал один из них. Они отвернулись, чтобы дать ему уединение.
  Перегрин шагнул в лиственничный лес, где рёв ветра стал глуше. Лесная подстилка здесь была сухой и без снега, папоротник и ветки хрустнули под его сапогами. Он прошёл мимо ещё одной рунической отметины. Затем – третьей.
  Звук натянутой тетивы позади подсказал ему, что дальше смотреть не нужно. «Похоже, это мощное натяжение», — сказал он, останавливаясь. «Ждёшь неприятностей?»
  «Повернись, Роман», — прошипел хриплый голос, — «медленно».
  Перегрин сделал, как его просили, повернувшись, когда молодой охотник вышел из Подлесок, натянутый лук, направленный на него. Воинственный и холодный, вот что Готы Хаимов когда-то были похожи на волков, а не на овец, Перегрин мысль. Молодой человек был голым по пояс, ноги обтянуты темно-зелеными брюками с ромбовидным узором. Волосы он собрал в торчащий пучок, а его Усы висели двумя косичками по обе стороны от его мрачного рта. голый торс был покрыт племенными татуировками, и одна яркая отметина, около сердце гарцующего оленя.
   Охотник с тревогой взглянул на тени капюшона Перегрина. «Ты... ты... Он, да? Ты — Перегрин?
  Уголок рта Перегрина слегка приподнялся. «Да, это я».
  «Зачем вы привели вооруженную охрану?» — прорычал охотник, взглянув сквозь деревья на двух римских всадников у края трибуны.
   «Они разведчики. Они думают, что я залез на деревья, чтобы опорожнить мочевой пузырь.
  «Они даже не знают, что ты здесь», — сказал Перегрин, мягко махнув рукой вниз. «Ты в безопасности».
  Охотник усмехнулся и ослабил тетиву лука, но лишь на самую малость. «Я рисковал жизнью, чтобы пересечь реку и прийти сюда. Скажи мне, что всё было не напрасно».
  «О, я могу сделать что-то получше», — сказал Перегрин, сунул руку под плащ, вытащил небольшой деревянный футляр и протянул его.
  Молодой гот открыл футляр и уставился на надпись на восковой пластинке внутри. «Во имя Водина…»
  «Ага», — сказал Перегрин, — «а теперь отнеси это обратно через реку к твоему господину на севере. Скажи ему, что пора вести свои войска на юг, к границам империи».
  Охотник засунул футляр с планшетом за пояс штанов и отступил, пристегивая лук за спину. «Да сияет над тобой Вудин, друг. Серебряный Олень скоро придёт».
   Наблюдая за ним, Перегрин поигрывал маленьким бронзовым львиным клыком. Амулет висит у него на шее. Он вспомнил, что было поручено: обрушить хаос на Восточную Империю…
  Слабый луч звездного света высветил край его губ под капюшоном, изогнувшихся в слабой улыбке, подобной натянутому луку охотника.
  «Пусть начнется», — сказал он нежным шепотом.
  
  Часть I
   OceanofPDF.com
  
  Глава 1
  Июнь 386 г. н.э.
  Южная Фракия
  
  
   Паво закрыл глаза, пока шёл. Это было гипнотически: лёгкое поглаживание Золотистые стебли травы касаются его израненных голеней; грохот сколоченных гвоздями Сапоги маршируют в ногу за ним; запах смазанных доспехов и кожа; жар летнего солнца на шее, смягченный приятным лизанием Ветер. Вот это была жизнь солдата. Вот это была жизнь в самом прямом смысле.
   Так почему же все это казалось неправильным?
  «Вот он, трибун Паво», — рявкнул воинственный голос.
  Он открыл глаза. Один из солдат использовал штандарт с орлом, чтобы... указывайте вперед, к точке, где равнина золотистой травы встречалась с синевой Купол неба. Там, на горизонте, возвышалось чудо: двухэтажный особняк Мрамор с прожилками и пятнами, крыши, на которых развеваются пурпурные императорские флаги. Башня возвышалась из центра здания, протянувшись еще на два этажа Опять же. Помимо красивого сада и конюшенного двора, там было Ничего вокруг или поблизости. Никаких признаков жизни. Как будто бог построили усадьбу и поместье на этой обширной открытой равнине. «Кто построил эту штуку? — пробормотал он себе под нос.
  «Ну... вы, сэр, — ответил знаменосец. — Вы это создали».
   «Что?» — тихо пробормотал Паво. Он даже не заметил, ответил ли солдат: потому что его внимание привлекло лёгкое движение на вершине той далёкой башни. Это было не Только развевающиеся флаги… Там, наверху, кто-то был. Одинокая фигура на этом Высокая крыша. Наблюдаю.
   Он сделал несколько шагов впереди остальных, прищурившись, пытаясь разглядеть фигура. «Кто это?» — спросил он, обращаясь к нему через плечо. к знаменосцу.
   Тишина.
  Он почувствовал, даже не оборачиваясь, что знаменосца там нет. Больше нет. И что весь легион исчез. Воздух стал холодным, Серая пелена облаков ползет по небу, закрывая солнце. Более того, он почувствовал новое присутствие позади себя, там, где только что был легион.
   Паво повернулся к иссохшей старухе, стоявшей там. Её молочные глаза Она посмотрела на него так, словно не была слепой. Она грустно улыбнулась, протянув костлявую палец к поясу с мечом. «Легче расколоть небо, чем разбить солдата». от его клинка.
  Он взглянул на ножны оружия и на своё бронированное тело. Теперь Он понял, почему всё это казалось таким неправильным. «Я больше не солдат… уже нет».
   прошептал он себе под нос.
   «И все же ты здесь», — сказала старуха, ее изможденное старческое лицо поднялось, и она посмотрела мимо плечо Паво и к высокой башне усадьбы. «И ты знаешь, кто это там наверху?
   Паво покачал головой. «Я никогда не забуду те времена, когда ты меня наставлял».
   Но те времена прошли. Мне всё равно, кто там на башне. И я говорю вам:
  Он сказал с твёрдой ноткой в голосе: «Я больше не солдат». Он вытащил спату, держа ее свободно за рукоять, лезвие свисало к почва, готовая выронить ее, — подобно тому, как человек выбрасывает корку хлеба.
   Прошел странный момент.
   Старуха слегка наклонила голову. «Чего ты ждешь?»
   Решив показать ей это, Паво ослабил хватку, чтобы выпустить меч. В тот же самый момент позади него раздался треск движения... от в сторону усадьбы, быстро приближаясь к нему сзади.
   Охваченный страхом, он резко повернулся в ту сторону, поймал и отбросил свой меч вверх. чтобы размахивать им в целях защиты.
   Задыхаясь, бегущий легионер остановился, уставившись на Паво, находящегося на расстоянии вытянутой руки. между их лицами.
   Чувствуя, как тепло разливается по его руке, Паво медленно посмотрел вниз и увидел что легионер налетел на свой меч – лезвие вонзилось ему в кишки до самой рукояти, пропитанный кровью Паво до запястья. Легионер? Нет, ребёнок в доспехи – римский ребенок, его подбородок безволосый, лицо мягкое, а слабые звуки с его мальчишеских губ.
  «Нет!» — в шоке воскликнул Паво, его взгляд метнулся по лицу мальчика.
   Он обхватил свободной рукой спину юноши, опуская его, пытаясь Держите лезвие неподвижно, чтобы оно не нанесло дальнейших повреждений. Но оно застряло. глубокая, кровь, хлещущая из раны, теперь черная, а не красная.
   «Медикус?» — воскликнул Паво, словно отсутствующий легион всё ещё был здесь. «Кто-то, помощь!'
   «Моя мать…» — пробормотал парень, покраснев, — «моя мать ждёт меня. Можешь…»
   «Могу ли я пойти домой?»
   Паво задрожал от ужаса, наблюдая, как свет покидает глаза мальчика.
  
  Сделав мощный вдох, он вырвался из сна, выскочил из кровати… и тут же рухнул на землю, его правая нога подогнулась, и из его легких вырвался животный крик боли, когда он ударился о холодный каменный пол.
  «Паво?» — крикнул кто-то откуда-то из темноты. «Паво!»
  Он задыхался, пытаясь совладать с бешено колотящимся сердцем. Каждый вздох поглощало пламя, жгущее его старые боевые раны.
   «Паво!» Со звуком кремня и несколькими искрами масляная лампа ожила, бледный пузырь света осветил смуглое лицо его жены, Изодоры.
  – её красота, омрачённая страхом, – и спальня в их фермерском доме. Её шок прошёл, и она вздохнула.
  «О, Паво…» Она обошла кровать и опустилась рядом с ним на одно колено, обняв его за плечи одной рукой, а другую положив ему на грудь. «Дыши», — сказала она и начала помогать ему подняться.
  «Я могу сделать это сам», — резко сказал он.
  Она отпрянула, обиженная.
  Без её поддержки огонь бушевал в старой ране на бедре, и ему пришлось закусить губу, чтобы сдержать стон боли, когда он поднялся, прежде чем наконец плюхнуться обратно на кровать. «Прости, я… Это был всего лишь сон. Всего лишь сон».
  Она успокоила его, натянув на него одеяло, затем провела рукой по его темным волосам, доходившим до щек. Свет лампы высветил проблески седины у линии роста волос. Когда его дыхание начало выравниваться, он услышал ночные звуки снаружи – стрекотание сверчков и крик одинокой совы. Полное спокойствие. Ужасы сна теперь казались благополучно далекими.
  Внезапно из угла комнаты раздался пронзительный крик. Паво и Изодора вздрогнули от испуга… а затем одновременно застонали, когда проснувшийся малыш снова и снова закричал в своей кроватке.
  «Это моя вина», — смущенно пробормотал Паво.
  Когда он попытался встать, чтобы подойти к сыну, она осторожно перевернула его на спину, а затем сама подошла к кроватке и подняла ребёнка. У мальчика, которому было почти три года, были пронзительно-голубые глаза Изодоры, более смуглая восточная кожа и едва заметные намёки на орлиные черты лица Паво. Когда сквозь щель в ставнях слабо пробивался бледный розоватый свет, она начала подбрасывать мальчика на руках, и его слёзы перешли в смех.
  Паво смотрел на них целую вечность, впитывая зрелище, словно путник по пустыне, упивающийся последним остатком воды. Они были для него всем.
  Прокукарекал петух, разрушив чары. Он неловко сдвинул ноги и сел на край кровати. Когда Изодора бросила на него укоризненный взгляд, он протянул ладони с невинным видом. «Я просто пойду пасти коз и ухаживать за пшеницей. По крайней мере, это я могу».
  «Возьми мула, я не хочу, чтобы ты нес какую-либо тяжесть».
  'Конечно.'
  Он встал и скорее пошатнулся, чем пошел, едва в силах поднять правую ногу.
  Он подошёл к шкафу. Он провёл подушечками пальцев по сложенной внутри одежде, выбирая грубую тунику для своих дневных сельскохозяйственных работ. А обувь?
  Он взглянул на старые, потрёпанные фермерские сапоги у главного входа. Они начали разваливаться несколько месяцев назад, и ему ещё не удалось купить или сшить новую пару.
  Поэтому он достал со дна шкафа пару сандалий — не самые подходящие для фермерства, но на данный момент сгодятся.
  Надевать тунику было всё равно что бороться со змеями: одно лишь поднятие левой руки посылало огненные волны по длинному розовому шраму, тянувшемуся от плеча до живота. Наклониться, чтобы застегнуть сандалии, было столь же приятно, отчего правое бедро обожгло болью. Но вскоре всё было кончено.
  Он заметил, что Изодора переместилась в каминную комнату и шевелилась. пшеницу, соль и воду в кастрюле на медленном огне, при этом Маркус забавляясь ритмичной песней. Наблюдая за ними, он почувствовал, как что-то смягчилось в них. В груди ком в горле. «Я бы умер за вас обоих», — прошептал он про себя. Слёзы нежности навернулись на глаза. Это была любовь; чувство, которое он заблокировал. из его сердца так долго, любя раньше и потеряв все в самой Жестокий способ. Голова Изодоры резко повернулась, застав его врасплох, словно что.
  «Я скоро», — сказал он, мгновенно выпрямляясь и сморгнув эмоции. «Я принесу сливок из амбара и мёда из ульев, чтобы смешать их с нашей кашей».
  «Ты будешь там час, не больше. После этого я буду работать в поле весь оставшийся день».
   Для Паво эти слова были словно брошенные камни. Но это была правда. Он знал тридцать лет, и – благодаря своим травмам – он чувствовал каждое из них из них. Он мог выполнять лишь небольшую лёгкую работу на ферме каждый день.
  Когда-то всё было совсем иначе. Он посмотрел на старый деревянный сундук в Угол каминной комнаты. Казалось, он всегда привлекал его внимание, словно Голос шептал изнутри. Тысячи голосов говорили о потерянном прошлое. И тут один голос, который чуть не парализовал его: «Моя мать ждёт меня». мне…
  На мгновение его левый глаз начал дёргаться, а правая рука дрожала, как лист. Он отвёл взгляд от сундука… и вышел на улицу, на утренний свет.
  Рассвет уже вставал, рассыпая розовые и фиолетовые ленты по золотистым полям и зелёным холмам, сверкая на прозрачных водах реки Тонсус, изгиб которой огибал и очерчивал один из краев поместья. Поющие щеглы облепили ветви цветущего ясеня у двери, а в воздухе витал аромат травы, пшеницы и нежного тепла. Стадо свиней взволнованно визжало, когда он проходил мимо, и Паво изо всех сил старался успокоить их, опрокинув в хлев мешок с капустой и морковью. Куры кудахтали и щебетали в своём курятнике, и поэтому он бросил им горсть зерна из мешка, привязанного к столбу.
  Он подошёл к загону для коз и распахнул ворота. Небольшое стадо заблеяло. и подпрыгивали, звеня колокольчиками, когда он вел их к ближайшему пастбищу Луг. Когда они принялись за работу, поедая траву, он сел на срубленное дерево. ствол орешника и впитал в себя все это, цикады трещали и пчелы жужжали вокруг его в нарастающей жаре. Вот оно – то самое спокойствие, которое он так долго испытывал. Казалось невозможным. Дни его были тихими, вечера – без снов –
  Мирный. Вот почему они выбрали это место, купив его сразу за его Военная пенсия. Абсолютное спокойствие повсюду. Ни одной фермы или Деревня уже виднелась. До ближайшего римского города, действительно, был целый час езды.
   Виа Милитарис – главная транспортная артерия Восточной империи – была Хороший дневной поход на север, и ближайший из шести готических Хаймов лежит еще в трех днях пути в том же направлении.
  Он сорвал стебель травы и начал завязывать его в петлю. Странно, насколько притупились его чувства с тех пор, как он покинул легионы. Годами он…
  Глаза лисицы и уши летучей мыши — незаменимые в суровом мире войны в незнакомых землях. Здесь же? Здесь нечего было опасаться.
  Он невольно ущипнул складку кожи и жира на животе и вздохнул. С тех пор, как он расстался с орлами, у него ухудшились не только чувства.
  Каждый день они с Изодорой готовили сытный ужин – его любимыми блюдами были колбаски со специями и запеченная кефаль, пойманная на крючок в Тонсусе.
  В сопровождении свежего пышного хлеба и бокала крепкого красного вина. Чаша ежевики со сливками была обычным способом завершить всё это. Это было совсем не похоже на дни галет и солоноватой воды. Он никогда не думал, что будет скучать по ежедневному утомительному маршу и рытью лагеря, но, по крайней мере, размышлял он, это поддерживало его в форме.
  Раздавшийся неподалёку рев напомнил ему о следующей работе. Поднявшись, он взял из ведра охапку сена и накормил мула, а затем повесил ему на спину четыре мешка с водой. Наконец, он отвязал животное и повёл его через небольшое поместье к пшеничному лугу. Река протекала вдоль нижнего края поля, орошая посевы. В противоположность этому, возвышенная часть на дальнем конце всегда была сухой и требовала ухода. Однажды, разгружая первый мешок с водой и начиная вручную поливать сухой участок, он подумал, что когда-нибудь займётся выравниванием поля и рытьём оросительных канав, чтобы покрыть весь луг.
  На мгновение чувство покоя и безмятежности немного улетучилось. Столько работы на этой ферме – не только с животными и пшеницей, но и с маленьким виноградником. Всё это было золотым планом… но не в таком состоянии. Он слегка приподнял подол туники и нахмурился, глядя на завитковый шрам на бедре – зловещего брата той огненной раны от старого меча, тянущейся от плеча до живота.
  Один из проезжавших почтальонов, казалось, был озадачен тем, что они с Изодорой не купили рабов для этой работы. По правде говоря, ни один из них не хотел владеть рабами – оба в детстве сами подвергались этому и испытывали отвращение к этому принципу. И никто из них не хотел нанимать сельскохозяйственных рабочих, ведь это лишило бы место блаженного уединения. Поэтому Изодора взяла большую часть работы на свои плечи. Паво это показалось ему просто… неправильным. А ещё в каминной комнате стоял старый деревянный сундук.
  Почему, когда он провел годы в армии, тоскуя по этой мирной сельской местности
   Жизнь, продолжал ли этот сундук – или, точнее, его содержимое – шептать ему? Почему всё казалось неправильным, неуместным… незавершённым? Солнце скрылось за горизонтом, и цикады запели, словно требуя ответа.
  «Ничто не идеально», — ответил он на свой собственный вопрос, пробираясь сквозь пшеничные стебли и чувствуя на ногах приятно холодные брызги воды. «Человек всегда должен быть благодарен за то, что делает его счастливым, и терпим к тому, что его не радует».
  Неподвижный воздух наполнился лёгким ветерком. Он странно пощекотал затылок – отголосок тех древних первобытных чувств. Он повернулся, чтобы взглянуть на дальний край пшеничного поля: голые, залитые солнцем, золотистые колосья пшеницы встречались с глубоким синим небом. Это было странное чувство – словно он ожидал кого-то там увидеть.
  Правое бедро у него задрожало, и он вздохнул, привыкший к этому телесному сигналу сдаться. Его жалкий вклад в дневной труд на ферме был окончен. Он достал из холодной ямы в амбаре горшок мёда и небольшую медную урну со сливками, а затем побрел обратно к ферме, всё больше уставая с каждым шагом.
  Изодора и Маркус сидели за столом в каминной комнате, где в котле дымилась свежая каша, ожидая своей очереди. Паво, поставив мёд и сливки, заметил усталые круги под глазами жены. Маркус же выглядел особенно раздражённым, круша деревянные бруски, которыми Изодора пыталась его развлечь. Виноватый, понимая, что его беспорядочные сны снова нарушили сон жены, он подошёл к очагу и взял с каминной полки небольшой контейнер из бычьей шкуры.
  Заметив это, Изодора изменилась в лице. Она словно очнулась от транса.
  Паво открыл коробку и достал оттуда игрушечного деревянного солдатика. Он положил его перед Маркусом, который тут же заворожённо заворковал. С воркованием и смехом он взял солдатика и начал «маршировать» им по столу.
   «Я всегда думала, что нам запрещено трогать эту коробку», — сказала Изодора.
  «Если вы так подумали, прошу прощения», — ответил Паво. «В конце концов, это всего лишь игрушка, а не идол».
  «Галл много значил для тебя, не так ли?»
  Паво чуть не покраснел. На мгновение он почувствовал себя тощим новобранцем, входящим в легионерский форт Дуросторум, рядом с таким же неподготовленным Сурой, много лет назад – до прихода готов, до великих войн и далеких приключений. Галл поначалу казался чудовищем, подлым и холодным, как лед. Лишь годы службы под его началом, годы, проведенные свидетелем того, чего Галл повидал слишком много, он начал понимать. В конце концов, Паво осознал, что под опекой Галла он стал человеком. «Всё», – тихо ответил он.
  Настолько, что они назвали Маркуса в честь сына Галла, которому когда-то принадлежал этот игрушечный солдатик.
  Изодора положила ему на руку тёплую, разрушив мрачные чары. «Ешь», — сказала она, поставив перед ним миску.
  Он смешал в каше густой мёд и бледно-жёлтые сливки. Тепло и шелковистая сладость первой ложки были елисейскими. Неожиданно она пробудила в памяти давние воспоминания о Квадрате – ветеране, служившем в своё время на Клавдии, – который варил кашу из репы и ржи и утверждал, что эта сомнительная смесь – «пища богов». Этот здоровяк и так славился своим сильным ветром, но в ту ночь его пердеж был… легендарным.
  «Что это у тебя на лице странное?» — спросила Изодора, набивая рот кашей.
  'Хм?'
  «Ты улыбаешься», — она лукаво улыбнулась. Она взяла последнюю ложку, встала и передала Маркусу. «Я вернусь к полудню. У нас будет хлеб с сыром…»
  и прилечь? — предложила она.
   Паво, поднеся ложку ко рту, приподнял бровь. «Прилечь?»
  «Как во сне», — поправила она его блуждающие мысли. «Мне почему-то кажется, что мне не хватает часа».
  «А», — сказал Паво, услышав сарказм в её голосе и вспомнив их ранний и внезапный подъём сегодня утром. «Ага, тогда спи».
  Она ушла, и внезапно – если не считать Маркуса, ворковавшего с игрушечным солдатиком – в доме воцарилась полная тишина. Что же теперь делать? Его проклятая нога и плечо означали, что он не может управлять своим телом. И всё же мысли его лихорадочно гудели. Он взглянул на полки, заваленные свитками. Труды писателей, историков, географов, философов. Всё прочитано, и по многу раз. Сколько времени прошло с тех пор, как он передал письмо почтальону, направлявшемуся в Константинополь, – целый месяц? И всё же никаких признаков его возвращения с новой партией свитков из столичной библиотеки.
  Он добавил в кашу ещё немного сливок. Лучи солнца скользили по комнате, пока он помешивал смесь и ел, рассеянно наблюдая за Маркусом. Парень, казалось, был заворожён деталями доспехов игрушечного солдатика.
  И тут его осенило: его сын вырастет, зная его только как Паво-фермера.
  «Паво», — рявкнула Изодора прямо за ним.
  Паво вздрогнул от испуга и бросился к дверному проему, где она только что появилась.
  «Превосходные навыки подкрадывания, моя дорогая», — раздраженно сказал он, его раны вспыхнули от резкого движения.
  Она даже не заметила его раздражения. Её лицо, наполовину скрытое тенью дверного проёма, наполовину освещённое дневным светом, было искажено подозрением. А её тёмно-синие глаза были устремлены на что-то снаружи. «Здесь кто-то есть».
  Паво снова почувствовал дикий трепет. «Здесь? Кто?»
  Она кивнула головой, подзывая его.
  С тяжелым стоном он поднялся и присоединился к ней на пороге.
  
   Кто-то был здесь. Незнакомец стоял у сухого, возвышенного края пшеницы. поле.
  На таком расстоянии это был всего лишь силуэт человека. Неподвижный, как камень… уставившийся на фермерский дом. Его взгляд метался по сторонам, предчувствуя опасность. Откуда пришёл этот незнакомец: с севера… с территории, отданной готам Хаймса? Или с римского юга?
  «Войди внутрь», — тихо сказал он.
  «Пожалуйста», — усмехнулась Изодора, бросив взгляд на все еще дрожащую правую ногу Паво.
  «Если этот человек представляет угрозу, то вам следует идти внутрь. Я более чем способен дать отпор какому-нибудь одинокому разбойнику или нарушителю порядка».
  Возмущение охватило Паво, словно язык пламени. «Это должен сделать я».
  «А ты? Ты же еле ходить можешь».
  «Ему нужно увидеть, что это место охраняет человек. Ему нужно увидеть меня».
  Лицо Изодоры стало волчьим, и она ткнула пальцем в сторону незнакомца. «Ему нужно…» – она замолчала, её лицо осунулось. «Он… его больше нет», – сказала она, и ветер стих от её аргументов.
  И действительно, край пшеничного поля снова оказался голым — золотая полоска стеблей прочерчивала чистое голубое летнее небо.
  
  
  Следующий день выдался невыносимо жарким. Паво забросил свои обычные утренние обязанности, выбрав другие, которые позволяли ему патрулировать окраины небольшого поместья. Вооружившись мотыгой, он хромал по границам, время от времени останавливаясь и рассеянно разрыхляя слежавшуюся землю, не переставая наблюдать за окрестностями. Пустынно во всех направлениях. Здесь никогда не было неожиданных прохожих. Да, изредка лодка проплывала по течению Тонсуса, но никогда не было пешеходов.
   Прошлая ночь была бессонной: он много раз проверял дверь, чтобы убедиться, что она заперта, много раз подходил к окнам, чтобы посмотреть сквозь ставни на наличие движения снаружи, и каждый шорох травы вызывал у него тревожные уколы. Тайна незнакомца разрасталась, словно зуд.
  После трёх часов работы и хождения по земле, Изодора позвала его отдохнуть. «Скоро приду – мне осталось только разрыхлить этот последний кусок каменистой земли», – солгал он. Он был уверен, что незнакомка вернётся, и не хотел, чтобы она вышла на территорию, если это произойдёт. Он всё хромал и хромал по границе, пока правая нога не начала дрожать. Он чувствовал, как у него кружится голова, и пытался не обращать на это внимания. А солнце всё клонилось к зениту. Так жарко…
  Его правая нога подогнулась, колено с глухим стуком ударилось о землю.
  Застонав, он опирался на мотыгу, чтобы встать. Ковыляя обратно в дом, Изодора бросила на него и его кровоточащее колено уничтожающий взгляд. «Завтра ты будешь ни на что не годен».
  Он схватил её за руку, когда она собиралась уйти и продолжить работу. «Всё, что есть на внешних полях, уже ухожено – пшеница, виноград, овощи. Всё. Тебе нужно только зайти в сарай и покормить животных».
  «Вы могли бы просто попросить меня держаться подальше от окраин поместья»,
  сказала она. «И я так и сделаю».
  «Если вы увидите этого незнакомца…»
  «Я закричу!» — сказала она, театрально прижимая руки к лицу. «И я буду ждать своего спасителя!»
  Паво бросил на неё уничтожающий взгляд. Улыбки сломили их оборону.
  Они поцеловались, и она ушла. Паво сел за стол у камина. Маркус снова был очарован своей новой игрушкой. «Папа, какая странная одежда», — сказал он, проводя пальцем по туловищу игрушки, искусно вырезанному так, чтобы казалось, будто солдат носит железные чешуйки.
  «Это доспехи». Он стукнул двумя ложками друг о друга, создав металлический звон. «Все солдаты носят доспехи».
   'Почему?'
  «Чтобы они не пострадали».
  «Ранен? Кто захочет причинить боль солдату?»
   Паво грустно улыбнулся. Когда-то он мог бы ответить врагам наповал. Рим. Пока жизнь в легионах не научила его, что враги таятся везде. «Плохие люди», — ответил он.
  «А что, если плохой человек захочет причинить тебе вред, папа?» — спросил Маркус, довольно раздраженно глядя на грязную тунику и сандалии Паво. «У тебя нет доспехов».
  'Уже нет.'
  «Но мама говорила, что ты солдат».
  «Я был легионером», — улыбнулся Паво. «С доспехами или без, я знаю, как обращаться с плохими людьми».
  Лицо Маркуса изменилось, его взгляд переместился на место позади Паво, у двери.
  «Плохой ли человек, стоящий позади вас?»
  Паво рассмеялся, почувствовав за спиной движение. «А. Твоя мать снова пытается меня напугать…» — слово замерло у него на языке, когда он увидел в окно Изодору, стоящую у сарая.
  Время словно растаяло, когда он развернулся на скамье, боль вспыхнула в ранах бедра и плеча. Его глаза чуть не лопнули при виде стоящего там человека: лицо трупа, затенённое полями тёмной фетровой шапки; чёрный плащ скрывал железную кольчугу; рукоять меча торчала из устья белой перевязи; кинжал на поясе...
   Опасность!
  Сильно дернув руками и ногами, он попытался подняться, чтобы встать ширмой между незнакомцем и Маркусом. Вместо этого его правая нога подкосилась, и он рухнул, ударившись головой о каменный пол и опрокинув скамейку. Ошеломлённый, он услышал плач Маркуса и увидел, как незнакомец поднял мальчика.
   «Нет», — прохрипел Паво. «Нет!»
  «Тсссс», – незнакомец шептал Маркусу, прижимая его к себе и позволяя ему играть с кисточками своего чёрного плаща, пока тот не успокоился. Незваный гость снова поставил юношу на скамью, затем подошёл к Паво и предложил ему руку, чтобы тот встал. Паво не отрывал взгляда от голубых глаз незнакомца и одновременно оценивал расстояние до его кинжала в ножнах. Сжав руку, он начал подниматься, затем резко выхватил кинжал и тут же направил его на незнакомца.
  «Твое имя или смерть», — прошипел он, приставив лезвие меча к горлу мужчины.
  Мужчина улыбнулся так, словно только что попробовал уксус. «Раньше был легионером, да? Нет… ты был гораздо большим».
  «Твоими следующими словами будет твое имя, или они станут твоими последними», — прорычал Паво, прижимая лезвие кинжала к шее мужчины.
  «Фруджило», — тихо ответил он.
  «Дай мне свой меч», — прошипел Паво.
  Фруджило осторожно отстегнул меч в белой перевязи и положил его на стол.
  Паво взглянул на перевязь, а затем замер. Что-то было в этом безупречном футляре для меча… что-то неладное. Он отодвинул оружие к дальнему концу стола, затем жестом пригласил мужчину сесть, а сам остался стоять, приставив остриё кинжала к шее незваного гостя.
  «Я пришел только для того, чтобы доставить это», — сказал Фруджило, снимая с плеча кожаную сумку и кладя ее на стол.
  Паво уставился на свитки, торчащие сверху. Его защита рухнула.
  «Ты... ты почтовый гонщик? Клянусь мошонкой Митры, почему ты сразу этого не сказал?»
  «Я увидел, что дверь приоткрыта, и вошел... Я не подумал о себе заявить».
   Паво слегка склонил голову набок, продолжая держать кинжал у горла мужчины. «А как насчёт вчерашнего дня, когда ты наблюдал с окраины нашего поместья?»
  Фруджило скривился, словно Паво только что произнес слова наоборот. «Вчера?»
  Паво внимательно всмотрелся в глаза мужчины, проверяя их искренность. «Кажется, вы меня знаете… или, по крайней мере, кем я был раньше. Необычно для почтальона, который никогда здесь раньше не останавливался».
  Фруджило усмехнулся, и этот звук был похож на звук, будто тело тащили по гравию. «Каждый Всадник в Курсус Публичус знает поворот к этой ферме. Паво, когда-то Там живёт трибун XI Клавдия. Герой Готской войны. Тот самый который убил Грациана, тирана-императора Запада.
  Паво почувствовал, как его подозрения улетучиваются. Он заметил, что губы мужчины потрескались и пересохли. Более того, его сандалии и плащ были испачканы дорожной пылью. Наконец он вытащил кинжал, пододвинул кувшин с холодным ягодным соком и налил себе чашку. «Пей».
   Фругило взял предложенную чашку, а Паво осторожно сел напротив. Он наблюдал, как угрюмый мужчина облизал губы. «Ничего не сравнится с холодным напитком –
  «особенно когда это бесплатно», — хихикнул он, а затем сделал большой глоток сока, словно это было амброзия. Его изможденное лицо смягчилось от облегчения, когда он осушил большую часть и поставил пустую чашку на землю. «Я прочитал комментарии о том, что произошло в Запад, — продолжил он. — Автор говорит, что когда вы сражались с императором, Грациан, это было слишком для тебя. Да, ты победил его и убил, но борьба привела тебя к вратам смерти... и тогда ты понял, что ты испугался и вернулся.
  В памяти Паво промелькнул тот кошмарный месяц полубессознательного состояния, когда его раны были ещё свежими, и от боли его отвлекали только зелья из мандрагоры и белены. «Нет. Смерть испугалась меня и заперла врата».
  На щеках Фруджило появились ямочки, когда он улыбнулся. «Отличная фраза».
   Паво поднял верхнюю губу, как собака на грани гнева и удовлетворения. Правда, в течение этого месяца после встречи с Грацианом он был в ужасе – не от смерти, но и того, что больше никогда не увидит Изодору и Маркуса.
  Фруджило начал накладывать кашу в миску. «Ты не против, если я сам положу?» — сказал он, тут же запихивая в рот огромную ложку.
  «Вовсе нет», — холодно ответил Паво.
  «Это сэкономит мне пару монет, вот это да», — сказал Фруджило с открытым ртом, полным полупережеванной еды. «Ммм… нет вкуснее, чем бесплатно».
  Паво с изумлением наблюдал, как мужчина, не переводя дыхания, осушил чашу, а затем принялся наполнять и с грохотом осушать вторую. Он заметил и кое-что ещё: за этим мрачным, словно труп, выражением лица мужчины скрывалось что-то, почти пробуждавшее воспоминания. Это был самый слабый инстинкт – как свистнуть в глубокий колодец и услышать лишь шёпот эха.
  «Мы… мы встречались раньше?»
  Фруджило проигнорировал его, вылизывая миску дочиста. Наконец он откинулся назад, сцепил пальцы и хрустнул костяшками, тяжело вздохнул и оглядел комнату. «Вы и вправду создали здесь что-то вроде кокона, да?»
  «И я это заслужил. Как и моя жена. Мы упорно боролись за готический мир, и вот он наступил». Он приложил руку к уху. «Слышишь? Да, ничего. Полная тишина».
  Фруджило тихо рассмеялся. «Империя никогда не бывает спокойной. Император Феодосий делает всё возможное, чтобы это обеспечить. Слышали? Он назначил своего годовалого сына Гонория консулом. В Константинополе прошли протесты».
  «Оскорбление традиций», — говорили люди.
  «Это неудивительно», — сказал Паво, криво усмехнувшись. «Его старший сын, Аркадий, уже стал соправителем в свои девять лет. Пусть мальчик вырастет мудрецом… но, клянусь Митрой, сейчас он просто избалованный маленький засранец».
   «Он создаёт династию, кричат его критики», — согласился Фруджило. «По крайней мере, протесты в столице были мирными. В других местах на Востоке происходили беспорядки: из-за малолетнего консула, непомерных налогов и бесконечных религиозных указов».
  Он просто запретил древний культ Великой Богини-Матери, Кибелы. Все святилища закрыты, священники изгнаны. А потом наш император скажет нам, что нельзя подтирать задницы ближе, чем в ста шагах от церкви. Если вы не православный христианин, будьте бдительны.
  Паво вспомнил дни, когда он был свидетелем первых религиозных указов Феодосия. Они были резкими и, казалось, становились всё суровее. Император Востока был, и всегда был, существом из огня и льда – склонным к самым неожиданным перепадам настроения.
  «А он в последнее время окружает себя готами и евнухами, — продолжил Фруджило. — Некоторые говорят, что ему нужен… советник другого калибра».
  Паво снова взглянул на мужчину, уже по-другому. «Для почтового гонца вы, кажется, слишком озабочены ближайшим окружением императора».
  «Ты же знаешь, я не почтовый гонщик», — ухмыльнулся Фруджило. «То, как ты сидишь,
  – словно кошка, готовая к прыжку.
  Повисла гробовая тишина. Сердце Паво забилось галопом.
  «Можете расслабиться. Да, я не почтовый курьер, но и не убийца».
  Паво вздохнул, пытаясь казаться расслабленным. «Кто тебя послал? Зачем ты здесь?»
  Игнорируя вопросы, Фруджило погрозил пальцем в сторону старой пары потрёпанных фермерских ботинок у двери. «Эти ботинки… ты их уже снял?»
  Паво отшатнулся от очевидной нелогичности. «Они испорчены».
  — Значит, вы не будете возражать, если я… — начал Фруджило, протягивая руку за ними.
  Паво, ошеломлённый, пожал плечами. «Считай их своими».
  Фруджило скинул сандалии и засунул пальцы ног в старые потертые вещи.
  «Нет ничего лучше бесплатных сапог», — сказал он, любуясь ими, словно это были пурпурные сапоги императора. «И сидят идеально».
   «Я так рада за тебя. А кто тебя послал?»
  Фруджило встал и примерил новые ботинки. Он сцепил руки за спиной и подошёл к окну, чтобы посмотреть на улицу. «Ситуация на Западе ухудшается», — сказал он, снова отмахнувшись от вопроса Паво. «Сообщается, что Тёмный Орёл замышляет заговор».
  Паво нахмурился в недоумении, а затем рассмеялся: «Его зовут Максимус».
  Магнус Максимус. — В его голове пронеслись воспоминания о тех жестоких днях в Галлии, когда он помогал Максимусу во время войны свергнуть презренного императора Грациана с западного престола. — И заговор? О чём?
  «Чтобы сделать Запад полностью своим», — ответил Фруджило.
  «Что?» — отшатнулся Паво. «Нет. Валентиниан правит Италией и Африкой, а Максим — Галлией, Испанией и Британией. Они — соправители Запада».
  Феодосий установил это разделение власти, и Максим преклонил перед ним колено, поклявшись уважать его.
   «Вы, должно быть, слышали эти слухи?» — спросил Фруджило.
  Паво скрестил руки на груди. «Просвети меня».
  «За последний год Максим дважды направлял своему молодому коллеге приглашения покинуть Медиолан и отправиться на север, чтобы жить при его дворе в Галлии. Фактически он просит Валентиниана отказаться от совместного управления Западом и прекратить управление Италией».
  Максим пытается нарушить клятву, данную императору Феодосию. Напряжение нарастает.
  Паво какое-то время размышлял над этим. Грациан, предположительно, сделал то же самое, давя на Валентиниана и вынуждая его отречься. Вероятно, это были старые сказки, которые снова стали достоянием общественности, заключил он. «Сплетни», — усмехнулся он. «Сколько ртов и ушей…
   Эти слухи уже дошли? Я бы скорее доверился абдеранскому пирату.
  «И, — продолжил Фруджило, словно Паво не говорил, — похоже, Максимус начал инициативу по увеличению своих армий. Формируются новые легионы. Племена с другого берега реки Рен приглашаются для обучения и вооружения по римскому образцу. Тёмный Орёл к чему-то готовится».
  Паво искоса посмотрел на Фруджило. «Ты слишком многого ждёшь».
  Фруджило пожал плечами. «Время покажет. В любом случае, Запад — это лишь одна из проблем. На другом конце света всё ещё продолжаются мирные переговоры с Персией. Пока они не завершены, Царь Царей остаётся серьёзной угрозой для наших сирийских провинций».
  Персия. Одно лишь упоминание об этой жаркой восточной стране вызывало в памяти Паво вспомнил звук песчаной бури в своих мыслях. Видения Перед его мысленным взором проносились образы пустынных дорог, дюн, жары, Странность. «Могущественная, да. Угроза? Не думаю. Я был там во время Первый год переговоров. Персы не заинтересованы в войне с Римом.
   Они мешают только потому, что хотят выжать из себя самое выгодное условия от нас.
  Фруджило ухмыльнулся. «На западе это всего лишь сплетни, а на востоке — просто вопрос условий. Я восхищаюсь вашим оптимизмом». Он теперь смотрел прямо на север. «Но мы также должны учитывать ситуацию с готами».
  Паво навострил уши. «Неприятности у Хаимов?»
   «Не беда как таковая… но что-то не так. Император это почувствовал. на заседаниях совета. Шесть готических рейхов, которые там присутствуют, похоже, больны Легкость. Среди них идёт какой-то межплеменной спор. Будь они прокляты, если... Но обсудите это открыто».
  Паво облизал пересохшие губы. Одна мысль тлела в его мыслях с тех пор, как он вышел на пенсию, как бы глубоко он ни пытался её спрятать: тёмная и жестокая секта в готическом обществе – те, что назывались «веси», или «достойные», как это слово означало. Некоторые считали, что секта угасла, но…
  То, что он и легионеры Клавдии видели в последние дни его службы, наводило на мысль, что они просто отошли в тень, выжидая, наблюдая...
  Он беззаботно рассмеялся и взмахнул рукой. «Готы вечно беспокойны. Нужно узнать их поближе, чтобы понять, что это просто их образ жизни».
  Фруджило выпятил нижнюю губу, отчего его вид стал еще более похожим на труп.
  «Нет… тут есть ещё кое-что. На дальних берегах Дуная были замечены люди. Они вели разведку».
  «Готы на северных берегах?» — спросил Паво. Это было бессмысленно. Готика народы были массово переселены на римские земли почти десять лет назад назад, якобы для урегулирования. Ужасная серия неуклюжих решений, принятых Римские командиры того времени затем повернули всю ситуацию с ног на голову и спровоцировал Готскую войну. Но теперь воцарился мир, и готы были предоставлены императорские земли в форме шести великих Хаимов поселения в Верхней Фракии. «Зачем кому-либо из них возвращаться в «На севере? Гунны бесчинствуют на той стороне реки».
  «Это не оседлые готы из Хаимса, возвращающиеся на север... это новая группа, спускаясь с севера, — тихо сказал Фруджило. — Заблудившееся племя, ищущее О том, как он пересек реку и проник в пределы империи, мы можем только догадываться».
  Паво почувствовал, как странный жар разливается по спине и плечам. «Надеюсь, император отправил подкрепления к речным фортам?»
  Фруджило лишь улыбнулся. «Ах, многочисленные легионы Востока», — произнёс он с насмешкой.
   «Здесь, во Фракии, находятся легионы. Не ссылайтесь на нехватку войск».
  «Один легион уже у реки, ведёт разведку», — сказал Фруджило, снова отворачиваясь. Он помолчал, а затем добавил: «Клавдия».
  У Паво пересохло во рту, по коже снова побежали мурашки. «Клаудии встали там... один? Это безумие.
  
  «Расслабьтесь. Их ведёт знаменитый Волк Севера».
  «Что?» — пробормотал Паво.
  «Говорят, настоящий герой. Волосы золотые, как солнце, глаза синие, как море, сильный и могучий, как...»
  «Сура», — Паво поник и сухо рассмеялся. «Ты имеешь в виду Суру? Ты же понимаешь, что он сам себе это прозвище дал, да? И я готов поспорить, что он и сам себя так охарактеризовал».
  «Ну, это зацепило», — сказал Фруджило. «Трибунус Сура и твои старые подопечные сейчас там и пытаются разобраться в причинах этих наблюдений». Он улыбнулся. «Как ты и сказал, может, это и ничего». Улыбка стала шире. «Может быть».
  Паво вздохнул. «Ты поведал мне три сплетни – о Западе, Персии и готовах – каждая из которых попалась на крючок, словно муха на леске. Поэтому я спрошу тебя в последний раз». Он ударил рукояткой кинжала по столу, отчего посуда задрожала, а Маркус вздрогнул. «Кто тебя послал и чего ты добиваешься?»
  Фруджило принял убийственно серьёзное выражение лица. «Ты сам сказал: ты знаешь Магнуса Максима и хрупкий баланс сил в Западной империи; ты понимаешь положение персов на востоке; и, самое главное, ты лучше любого другого римлянина знаешь готов и их северные земли. Я прислан от императорского двора, Паво… потому что империя нуждается в твоём возвращении».
  Паво уставился на Фруджило. Его взгляд упал на деревянный сундук в углу, левый глаз бешено дёргался. Сердце колотилось, и слова, которые три года преследовали его во сне, застучали в голове.
  Меня мама ждёт. Можно… можно мне пойти домой?
  
  
   Изодора в последний раз расчесала шерсть мула. Удовлетворённая, она отёрла грязь со щеки и похлопала животное по крупу, отправив его рысью к кормушке. Солнце стояло высоко. Пора было отступить в тень фермерского дома. Она направилась к двери, держа в одной руке кувшин с молоком, а в другой – мешок с молотой пшеницей.
  Она замерла на месте, ошеломленная коротким, отрывистым криком, раздавшимся изнутри дома.
  Слова были очень похожи на «кашель от меха», хотя она была уверена, что ослышалась.
  Через мгновение дверь фермерского дома распахнулась, и оттуда гордо вышел высокий, похожий на труп мужчина в чёрном плаще. Она сразу узнала вчерашнего незнакомца.
  Он холодно улыбнулся ей, снял фетровую шапку и слегка поклонился ей, направляясь к краю поместья.
  Она уронила молочник, и всякие мысли проносились в ее голове, пока она бежала к дому. «Паво… Маркус?»
  «Не волнуйтесь», — твёрдо сказал Паво, выходя за порог с Маркусом на руках — оба целы и невредимы. Его лицо было каменным, когда он смотрел, как незнакомец уходит. «Он не вернётся».
   OceanofPDF.com
  
  Глава 2
  Июль 386 г. н.э.
  К северу от реки Дунай
  
  
  Туманное болото воняло, как канализация. Скользкая вода плескалась и бурлила вокруг груди легионеров Клавдия, просачиваясь под кольчуги, пропитывая туники, заполняя сапоги, пачкая багряно-золотые щиты. Хуже того, вокруг кружил рой мух, кусая их. В этот момент болото забулькало и изрыгнуло струйку газа. Все в отряде застонали от гнилостного смрада.
  Центурион Бетто, он же аквилифер легиона, осматривал путь древком полкового знамени – и серебряным орлом на древке, и рубиновым быком на перекладине, покрытой грязью и слизью. Он взглянул на слабое отражение своего хрупкого лица и серпа луны в болоте, затем на ночное небо. «Легок спуск к Вратам Аида, – прошептал он, – но выбраться в верхние слои атмосферы – поистине труд».
  «Сдавайтесь», — проворчал центурион Пульхер, стоявший следом, и его маслянистое, изрытое оспой лицо сморщилось, как грецкий орех. «Меньше всего нам сейчас нужны вы и ваши замысловатые цитаты».
  «Редко бывают случаи, когда человек не может извлечь пользу из мудрости Вергилия, — спокойно ответил Бетто, — особенно в такой мрачной обстановке».
  «Гравеолент?» — Пульчер скривился. «Что это вообще значит? Я сейчас же покажу тебе немного своей чёртовой мудрости — ах!» Он пригнулся с нижней ветки, о которую только что стукнулся головой.
   Он схватился за место, где из его жирных чёрных волос стекала струйка крови. Он сердито посмотрел на Бетто, затем на своих товарищей, затем на всех вокруг болота.
  «Из всех миссий, на которые нас отправляли… эта, безусловно, самая дерьмовая».
  Центурион Дарик, высокий, смуглый и точёный, улыбнулся своей идеальной улыбкой цвета слоновой кости. «Хуже, чем тот раз, когда мы грабили тот бордель?»
   Либон, одноглазый примас, второй по званию командир легиона, наклонил голову голову в одну сторону, затем в другую, его деревянный глаз смотрел безумно, косо, когда всегда. «В этом борделе воняло, наверное, хуже, чем на этом болоте».
  «По крайней мере, вид был лучше», — со смехом сказал молодой легионер Дурио.
  «А?» — Его напарник, Индус, приподнял бровь. — «Вот этот парень и верблюд в боковой комнате? Каждый, полагаю, на своём месте».
  Дурио быстро покраснел. «Нет! Я имел в виду женщин».
  Но Индус не слушал. «Вы ведь любили верблюдов, не так ли, сэр?» — спросил он центуриона Дарика.
  Дарик бросил на него презрительный взгляд. «Я был охранником верблюдов в пустыне. Это большая разница».
  Индус пожал плечами. «Не совсем. Вы с хозяином борделя оба любили кататься на верблюдах».
  Голова Дарика резко повернулась, рот раскрылся, чтобы отругать Инда, но тот быстро поднял обе руки, чтобы успокоить его: «Я шучу, сэр. Я знаю, что вы были персидским воином на верблюдах».
   Это только разожгло Дарика до новой степени гнева. «Перс? Сколько? раз? Я не перс, я маратокупренец.
  Совершенно неверно истолковав ситуацию, другой молодой голос раздался откуда-то сзади: «Я слышал, как верблюды пьют через свои члены. Это правда, сэр?»
   Достигнув небывалого уровня гнева, Дэрик захлопал ртом, словно рыба, выброшенная на берег.
  Теперь офицер в красном плаще, возглавлявший всю мрачную процессию, развернулся в воде, чтобы встретить своих подопечных. «Довольно», — прошипел трибун Сура.
  «Мы приближаемся к форту. Любой шум разнесётся по поверхности воды, и они поймут, что мы приближаемся. Ни звука с этого момента, поняли?»
  Сура снова повернулась вперёд, всматриваясь сквозь туман. Ради всего святого, он хотел вернуться и ответить на нелепый вопрос столь же апокрифический ответ: да, верблюды пьют через свои члены и испражняются через их уши. Но теперь всё изменилось. Командовать легионом означало внушающий уважение. Дни, когда он был в строю, и даже те, когда он был вторым по званию после Паво, позволял шутки и озорное озорство. Теперь всё иначе. Тяжело было осознавать, что Жизни нескольких сотен легионеров были в его руках.
  С тех пор, как три года назад Паво демобилизовался из легиона по состоянию здоровья, пути Суры и его друга пересекались лишь дважды. По иронии судьбы, именно в это время, проведённое вдали от него и исполняя обязанности преемника Паво, Сура лучше, чем когда-либо, понял молчаливость и задумчивость своего старого друга.
  Болотная птица пронеслась через их путь, стуча крыльями по поверхности воды. Сура вздрогнула и увидела впереди огромный курган, гордо возвышающийся над водой. На вершине кургана возвышался каменный форт – древнее сооружение: огромные блоки кладки были влажными и зелёными от водорослей. Он поднял руку. Все остановились.
  «Аргедава», — прошептал Либо, подходя к Суре; его здоровый глаз сузился, а искусственный выпячился.
  «Это не по-римски», — пробормотал Пульхер.
  «Или готический», — добавил Дарик.
  «Это Дакиан», — подтвердила Сура. «Он был здесь ещё до того, как эта земля была завоевана империей, и стоял таким, заброшенным, все годы с тех пор, как мы…
   легионы отступили.
  «Вечное эхо из легких Децебала, последнего царя Дакии», — произнес Бетто, безупречно выговаривая каждый слог.
  Сура оглядел место, раздражённый наползающей дымкой, которая скрывала его полностью. Это новое племя готов, замеченное бродящим по северным берегам Дуная, всегда вело себя одинаково: подходило к северному берегу реки, затаивалось и отмечало римские позиции на южном берегу, а затем отступало в этом направлении. Накануне вечером они снова сделали то же самое. Однако на этот раз никто из них не знал, что Клавдии переправились через реку ранее этим же днём и затаились в кустах неподалёку. Поэтому на этот раз, когда готы отступили на север, Сура и его люди следовали за ними. Весь день они шли по следу. Ранним вечером Сура заметил свет факелов, ведущий в эту сторону. Всё было так, как он и подозревал – эти таинственные новые готы использовали Аргедаву в качестве своей базы. Базы для чего? Для вторжения?
  И он знал, что здесь обитают существа, куда более опасные, чем готы. В последние несколько лет гунны вели себя в этих краях подозрительно тихо.
   Мысль об этих бродячих, беспощадных ордах заставляла его дрожать, Болотная вода вдруг стала ледяной. Гунны, господствовавшие на севере, новые таинственные готы и беспокойные, так называемые «оседлые» готы в Хаимс из Римской Фракии. Какой опасный баланс. Легионы – всего несколько человек. они были – были тонкой затиркой, удерживающей пеструю мозаику Востока вместе.
  «Это наш путь внутрь», — прошептал Либо, положив руку на плечо Суры и указывая на каменную водопропускную трубу у основания кургана, железная решетка которой давно проржавела.
  Сура бросила взгляд туда, где должны были быть зубцы форта, но там был лишь слой тумана. «Отлично. Этот туман укроет нас отовсюду».
  Пульхер, Либо – со мной. Дарик, ты остаёшься здесь с остальным легионом.
  Подождите здесь, пока не увидите наш сигнал изнутри форта.
  «Сигнал? Какой сигнал, сэр?»
  
  Сура кисло посмотрела на форт. «Это будет вспышка света на зубчатых стенах… или моя отрубленная голова, плюхнувшаяся в это болото».
  
  
  Внутри водопропускной трубы ледяная вода достигала почти потолка, и поэтому Суре, Либо и Пульчеру пришлось снять свои шлемы с плавниками наверху. и пробираться, неловко согнув шеи, чтобы просто дышать. Время от времени волны на поверхности попадала в рот, вызывая приступы рвоты и кашель.
   «Здесь пахнет хуже дерьма», — простонал Пульчер, его фокальный шарф развевался вокруг его лица.
  «Тсс», — прошипела Сура, выпрямляясь, когда потолок водопропускной трубы исчез. «Мы внутри».
  Пульхер и Либо тоже стояли во весь рост, поднимаясь по небольшой лестнице из водного канала в затемненную камеру.
  «Ничего не вижу», — сказал Либо.
  Искры полетели, когда Пульчер ударил друг о друга кремнёвыми крючками, зажигая свечу из своего рюкзака. Слабый свет показал, что они…
  «Уборная», — сказала Сура. «Древняя дакийская уборная».
   Пульчер вытащил из зубов комочек мусора и вздохнул: «Мы только что... пробрались сквозь многовековой туалет и выпили по крайней мере целую кучу воды. вода? Превосходно.
  «Вот дверь», — сказал Либо, ощупывая дверной проём в поисках старой медной ручки, а затем приложил ухо к поверхности. «Ни звука оттуда». Он опустился на одно колено, чтобы заглянуть в замочную скважину. «Я… я ничего не вижу», — сказал он. «Ничего, кроме черноты».
  «Попробуем другой глаз?» — вздохнула Сура.
  «А», — сказал Либо, покраснев и попытавшись посмотреть в замочную скважину настоящим глазом вместо деревянного. «Иногда я забываю». Прошло мгновение. «Я вижу внутреннюю часть форта. Там никого. Ничего не движется».
  «Держи меч наготове, на случай, если это ловушка», — сказала Сура и кивнула Либо.
  «Откройте дверь».
  Либо кивнул в ответ, поднялся и резко повернулся на рукояти. Все трое быстро и бесшумно вышли вглубь форта. Это было сырое, мрачное место под открытым небом. Единственными другими помещениями здесь были дома с башнями.
  В центре пространства возвышались деревянные обломки того, что, по всей видимости, было жилищем дакийского военачальника.
  «Готов нет», — предположил Пульхер, чувствуя, как пар поднимается от его медленно высыхающей одежды.
  «Очень проницательно», — фыркнул Либо.
  Они проверили башни — все пусто.
  Сура вздохнула. «Эти готические разведчики направлялись сюда. Я видел, ты видел». Он снова вздохнул и бросил шлем на землю с глухим металлическим стуком. «Вводи людей. Ночуем здесь».
  «А обязательно ли это?» — простонал Либо.
  «Либо это, либо плыть по болоту до рассвета», — ответила Сура и взяла свечу у Пульхера. «Я подам им знак войти».
  Он поднялся по каменным ступеням к парапету стены и перегнулся через край. Туман рассеялся, и он едва разглядел центуриона Дарика и остальных внизу, на болоте. Сквозь слой грязи виднелись прыгающие быки и золотые митраистские звёзды на их красно-золотых щитах. Но…
  Они двигались. Приближались к водопропускной трубе.
  «Я же сказал им ждать моего грёбаного сигнала!» — бушевал Сура. Он заметил, что они поскальзываются и падают, спешка их взволновала.
  «Сэр», — прохрипел Пульчер, подойдя к нему. — «Не думаю, что они могли позволить себе роскошь ждать…»
   Сура открыл рот, чтобы задать вопрос большому центуриону, когда его взгляд упал на ужас, выплывающий в то же самое время из северного тумана.
  Поначалу они были словно увядшие духи, их факелы слабо светили во мраке. Лишь по мере приближения они обретали очертания. Готы, грохочущие на конях, сверкающие доспехами – племенными кожаными доспехами и бронзовыми кирасами, начищенными до блеска. Бесконечная череда их, спускающихся из лесов на севере, свет их факелов простирался от горизонта до горизонта. Они плюхнулись в болото, их мощные боевые кони уверенно переправлялись через него.
  Позади них покачивались бесчисленные факелы, которые несли готские пехотинцы, их копья, луки, колчаны, племенные узлы из волос – всё это колыхалось. И знамена, призрачно-белые штандарты с изображением гордого оленя. Где-то в тумане, высоко на спине огромного боевого коня, покачивался мужчина, широкоплечий и увенчанный шлемом из оленьих рогов. У Суры по коже побежали мурашки. Как такое возможно? Он слышал, как готские старейшины потчуют своих детей историями о Серебряном Олене, но считал их всего лишь баснями.
  «Нам сказали, что готские разведчики могут быть частью затерянного племени, — сказал Либо, задыхаясь от недоверия. — Это не племя, и даже не союз племён…»
  Сердце Суры заколотилось, когда он вернулся к воспоминаниям о тех мрачных днях, когда многочисленные готские племена Фритигерна прибыли к реке, требуя вхождения в состав Римской империи. Здесь численность была сопоставимой.
  «…это катастрофа», — закончил Пульчер за Либо.
  На мгновение Суре показалось, будто он на бешено качающемся корабле, голова кружилась, сердце колотилось, а возможные последствия увиденного дурманили его. И прямо здесь, сейчас, остальные его Клавдианы, затерянные в болоте, могли стать первыми, кто падет под натиском этой новой силы.
  «Внутрь, быстрее!» — прошипел он оставшимся людям Дарика, которые всё ещё тянулись к водопропускной трубе. Он понял, что этот форт — их единственная надежда.
  Может быть, готы не обратит на это внимания и пройдут мимо полуразрушенного места.
  «Сэр», — хрипло сказал Либо, — «они поворачивают сюда».
   Кровь застучала в ушах Суры, когда он увидел, как группа готов-всадников выскакивает из болота и направляется к главным воротам форта, в то время как остальные стекаются к этому месту со всех сторон.
  Сура понял, что они в ловушке. Бежать некуда. Его несколько сотен человек не могли противостоять этому натиску. В этот момент ему больше всего хотелось, чтобы рядом с ним был его старый товарищ, Паво.
   OceanofPDF.com
  
  Глава 3
  Февраль 386 г. н.э.
  Северная Фракия
  
  
  Летний шторм завывал над Аугустой Треверорум, столицей Западной империи. Ветер бросал темнеющие волны серого по послеполуденному небу. Раздался слабый раскат далекого грома. На верхних этажах императорского дворца Максимус стоял у каменной арки окна, его глаза – словно чернильные озера – впитывали зрелище бури.
  «В эти мгновения перед тем, как небо лопнет, я обожаю, как меняется воздух», — тихо сказал он, обращаясь к тёмному углу кабинета позади себя. «Внезапно он становится тяжёлым, полным». Его плоское лицо и тонкие губы дрогнули в зарождающейся улыбке.
  Однако ответа из темного угла не последовало.
  Молния пронзила облачный купол, обрушившись на зелёные глубинки. Вскоре после этого нарастающий ливень пронёсся по сельской местности и обрушился на город, заставив мирных жителей искать укрытие, превратив переулки в грязь и покрыв серые укрепления тёмной патиной. Максимус вдохнул запах сырого камня и раствора.
  Ветер на мгновение ворвался внутрь, гордо взъерошив черные перья его перьевого плаща и взъерошив его безупречно зачесанные вперед короткие черные волосы, капли дождя упали на его выдающийся нос и подбородок.
  «Домин», — рявкнул голос, и кто-то вошел в комнату следом за ним, с грохотом и воинственным топотом ноги. «Отряд из Испании прибыл».
   Максимус обернулся и увидел у двери кабинета легионера Викторес с золотым щитом, устремлённого вдаль с каменным лицом. Мужчина горячо пытался отвести взгляд куда угодно, кроме тёмного угла комнаты. Максимус прошёл мимо солдата по коридору и спустился по величественной мраморной лестнице в дворцовый атриум.
  Посетитель – епископ Присциллиан Абуленсийский – скользнул к нему, словно призрак. Полы его бледной, промокшей одежды волочились по кафельному полу атриума, волосы тоже были скользкими от дождевой воды. Его личная гвардия последовала за ним, лязгая железом.
  «Домин», — первым заговорил Присциллиан, поднимая простой деревянный символ Хи-Ро. висит на шнуре вокруг его шеи и целует его. «Бог сделал мой путь Здесь быстро. Неудобства пути были лишь способом напомнить мне, что я жив. Однако причина вашего вызова остаётся загадкой.
  «Никакой тайны нет», — сказал Максимус, приветственно раскинув руки. «Этот дворец когда-то был резиденцией Константина Великого. Он принёс нам Слово Божье. Слово, которое распространилось по нашей империи, словно разносимое ветром семя».
  На улице поднялся штормовой ветер, и дождь барабанил по стенам дворца. Он хлопнул в ладоши, и появился раб с тёплыми полотенцами для епископа и его людей.
  «Идите, идите». Максимус поманил Присциллиана и его свиту вверх по лестнице, проведя их по первому этажу мимо бюстов западных императоров, правивших после Константина. «Потребовалось время, чтобы семя проросло и дало ростки. И, как и все растения, одни были сильными, другие слабыми. Одни здоровыми, другие пораженными болезнью». Он указал рукой на намеренно отколотое лицо бюста, некогда изображавшего Юлиана Отступника.
  «В самом деле», — уверенно сказал Присциллиан, промокая волосы. «Более того, мудрость доходит до некоторых мужчин только с возрастом. Сколько лет прошло с тех пор, как вы крестились, Домин? Всего три лета назад, не так ли?»
  Сразу после того, как ты сверг Грациана. Всю жизнь воспевал языческих богов, а потом – вдруг – прозрел? – Он передал полотенце следующему рабу. – Как будто… как будто ты хотел польстить своему восточному коллеге, императору Феодосию.
   Максимус натянуто улыбнулся, искоса поглядывая на епископа. Такая уверенность…
  нечто, свойственное тем, кто в наши дни достиг высших ступеней христианской церкви. «Неважно, как вы найдёте свой путь в Православие, важно, что вы это сделаете», — мягко ответил он.
  «Слово прорастает многими разными – и одинаково ценными – путями»,
  Присциллиан ответил с кислой нотой: «Православие — не единственный путь к Богу».
  «Вот и все», — сказал Максимус, ведя их вверх по лестнице обратно в личный кабинет.
  «Хмм?» — Присциллиан наморщил лоб в замешательстве.
  «Вы хотели знать, зачем вас сюда вызвали?» Он провел епископа и его шестерых слуг в комнату.
  Присциллиан озадаченно оглядел кабинет. Его взгляд скользнул мимо серебряных доспехов у окна, мимо изящного дубового бюро, мимо тёмного угла – и снова вернулся в этот мрак. Уверенность почти ощутимо улетучивалась. Он приложил руку ко рту. «Отче Небесный…»
  Там, в углу, сидело забальзамированное тело императора Грациана. Губы его были застыли в тревожно-спокойной ухмылке, взгляд пронзительно сверлил его искусственные глаза, кожа была чёрной и местами порвана. Одна рука заканчивалась культёй у запястья.
  «Что за ужас?» — прохрипел епископ. Железо заскрипело, когда стражники Присциллиана коснулись руками мечей и рукоятей топоров, висевших у них за спиной, и их глаза внезапно насторожились.
  «Православие, как вы говорите, — не единственный путь», — пояснил Максим. «В действительности, мой предшественник здесь был фанатичным православным. Через несколько месяцев после его смерти я вернулся на место его гибели. Его тело всё ещё висело на мосту, где его оставил легионер Паво. Да, растерзанное зверями, но в значительной степени сохранившееся благодаря морозам».
  «Почему?» — спросил Присциллиан, задыхаясь от отвращения. «За своё благочестие он, по крайней мере, заслуживает погребения».
  «Благочестие?» Максим прошёл мимо взволнованных стражников епископа к бюро, поднял дубовую крышку и достал небольшой стеклянный футляр. В нём лежала отсутствующая рука Грациана, иссохшая, с пальцами, сжатыми, как когти, и жёлтыми, заросшими ногтями. На одном пальце красовалось кольцо, из которого торчал серебряный клык. Максим поставил футляр на стол. «Он дарил своим политическим врагам это кольцо, приказывал им надеть его на палец и перерезать себе горловые артерии клыком. Без суда и пощады. Похоже ли это на благочестие?»
  Присциллиан усмехнулся и взмахнул ладонью в воздухе. «Я немедленно возвращаюсь в Абуленсис», — прогремел он, размахивая своими светлыми одеждами и разворачиваясь на месте. Но дверь была заблокирована. В комнату, шатаясь, вошли двое святых мужей в таких же одеждах, как у него. Старики с яркими и энергичными лицами. «Гидаций, Итакий?»
  — спросил он ошеломлённо. — Вы тоже проделали весь этот путь из Испании?
  Епископ Мериды Итакий торжествующе улыбнулся. Епископ Аква-Флавий Гидаций бросил на него взгляд, полный предвкушения.
  «Они приехали, чтобы вынести решение в суде», — пояснил Максимус.
  Присциллиан растерянно оглядел каждого из присутствующих. «Суд?»
  «Вас судят, епископ Присциллиан. За ваши преступления против Бога», — объяснил Максим.
  «Преступления против…» Губы Присциллиана дрогнули от возмущения. «Как вы смеете!»
  «Будьте благодарны за то, что я справедлив и предлагаю вам это испытание», — ответил Максимус.
  «Православие — не единственный путь, — сказали вы. — Более того, похоже, вы разрабатываете собственные альтернативные пути достижения Бога. Аскетизм, как вы это называете?»
  «Ересь», — прошипел Итаций и начал расхаживать перед Присциллианом.
  Гидаций поднял дрожащий палец и указал: «Замышляю заговор…»
  колдовство!
   «Молятся голыми, изучают непристойные учения, — продолжал Итациус, — спят со шлюхами!»
  Присциллиан затрясся от негодования. «Я никогда не отрицал, что мой путь к Богу отличается от православия. Но эти обвинения смехотворны».
  «Можешь ли ты доказать, что они ложны?» — проворковал Итациус.
  «Конечно, не могу, не говорите таких нелепостей!» — сказал Присциллиан, покраснев от возмущения. «Точно так же, как я не могу доказать вам, что вчера по дороге сюда мимо моей повозки пролетел чёрный дрозд».
  «Значит, испытание завершено», — сказал Итациус, отступая назад.
  Присциллиан усмехнулся. «Охрана! Заберите меня отсюда», — рявкнул он.
  Как только шестеро вооружённых воинов шагнули вперёд, коридор наполнился топотом ног. В зал вошло два десятка золотых легионеров Викторес. Дворцовая стража Максимуса окружила делегацию, подняв копья на уровень груди.
  «Отправляйте наемных рабочих в деревню и убивайте их в лесу».
  сказал Максимус.
  Комната на мгновение взорвалась: звери оказали сопротивление, но лишь непродолжительное. Дюжина Викторе связала их и повела на смерть. Легионеры, оставшиеся в комнате, заставили Присциллиана встать на колени перед Максимусом.
  «Колдовство, как вы знаете, является тяжким преступлением», — сказал Максимус, вынимая меч из доспехов и протягивая его рукоятью вперед.
  Присциллиан побелел как пепел, дрожа от страха. «Грациан не предлагал своим жертвам ни суда, ни клыка. Ты же просто выслушиваешь их и вонзаешь клинок. Ты ничем не лучше его».
  Максимус опустился на корточки, уперев рукоять меча в пол и обхватив её дрожащими руками Присциллиана. Затем он расположил остриё
  
  У грудины Присциллиана. «Вот так. Всё, что тебе нужно сделать, это наклониться вперёд. Лезвие острое, ты ничего не почувствуешь». Он встал, отступив назад.
  Присциллиан теперь плакал.
  «Дайте ему, пока не померкнет свет», — сказал Максимус двум золотым легионерам, стоявшим над епископом. «Если он не сделает этого к тому времени, помогите ему».
  С этими словами Максимус вылетел из комнаты.
  «Ты будешь судим за это, Максимус, — причитал Присциллиан ему вслед. — Ты! Валентиниан, истинный наследник западного престола, навлечёшь на себя Божий суд».
  
  
  Дождь продолжал обрушиваться на город, заставляя огромный тронный зал грохочущий, словно внутренности барабана. Максимус вошёл, увидев, что его совет уже собрался. Они выстроились дугой у ступеней, ведущих к императорскому трону, и огонь в очаге освещал их оранжевым светом.
  Трое из них были ключевыми: его младший и раздражающе красивый брат и магистр пехоты Марцеллин; магистр кавалерии Драгатий, известный как Бык Британии, возвышающийся, как боевое знамя, с длинными седыми волосами, похожими на рваный вымпел; и Виктор, его тридцатилетний сын и назначенный наследник, с аккуратной бородкой и преждевременно лысеющий.
  Максим с гордостью смотрел на сына. Люди часто критиковали его за столь чёткое династическое планирование. Наследственная передача власти не свойственна римлянам, говорили они.
  Но разве не этим же занимался Феодосий на Востоке со своим нелепым малышом-консулом и мальчиком-Августом?
  Он взошел на возвышение и опустился на трон. Угроза епископа всё ещё терзала его. Молодой владыка Италии и Африки, Валентиниан, оставался камнем в его сапоге. Не только потому, что он командовал этими двумя обширными и важными западными епархиями, но и потому, что его дальнейшее командование возвещало о
  Превосходство Феодосия, человека, вознесшего молодого человека на такой пьедестал. Даже в этом самом городе Валентиниана называли «цезарем Запада», а некоторые даже «соавгустом». Он сердито потирал подлокотники трона. «Разве Диоклетиан сто лет назад не сформулировал принцип, согласно которому император должен быть не только способным военачальником, но и способным лично возглавлять армии?»
  Тишина, несколько неловких взглядов, а затем: «Да, отец», — подтвердил Виктор.
  «А Валентиниан является чем-то из этого?»
  «Нет, господин», — сказал Марцеллин.
   «Точно. Он только что вышел из детства!» — рявкнул Максимус. «Он только что принял тога вирилис прошлым летом.
  Драгатиус шагнул вперёд. «В его королевстве всё хрупкое, Домин. Его и арианские обычаи его матери, и их отряд готических гвардейцев, не Радовать народ Италии. Более того, многие его подданные видят баланс власть, какова она есть на самом деле: в конце концов, вы — Август Запада, и он всего лишь выскочка-губернатор, которым управляет его мать».
  Максимус сжал одну руку в кулак и сделал коготь. «Это было Три года, Драгатий. Три года с тех пор, как я сверг Грациана и взял этот трон – трон, который должен принести с собой весь Запад, а не только Часть. Три года я ждал своего часа. Скажите... стоит ли мне... «Сделать это? Стоит ли мне сделать свой ход?»
  Лицо Драгатиуса скривилось в подобии улыбки. «Твои армии, безусловно, достаточно сильны для этого, Доминэ. Я привёл множество германских отрядов на твои вербовочные площадки. Наши армии начинают расти».
  «Валентинианцы не готовы».
  Максимус кивнул, размышляя.
  Последние мрачные отблески дня померкли, и из здания дворца Рядом раздался вопль протеста, а затем раздался хриплый крик страдание... затем тишина. Максимус задумался, как бы он мог избавиться от
  
  Тело епископа. Бросить его собакам, повесить на городской стене? За всех. Если кто-то заботится, он может содрать с него кожу и носить ее как костюм, размышлял он с Внутренний смех, ибо это было бы во имя Православия. Всё, что делается в эта жилка христианской веры принесла ему огромное уважение и Поддержка со стороны епископов и единомышленников из числа римских аристократов. Это позволило Ему лицензия на всё. Почти всё. Кроме марша. Валентиниана и смести его с доски.
  Ибо если бы он решился на этот шаг, то Феодосий, смехотворно набожный и возмутительно могущественный император Востока, пришёл бы за ним — со всеми ветеранскими легионами своего государства и с множеством недавно поселившихся готов шести Хаймов.
  Таким образом, у него не было другого выбора, кроме как выжидать в этом неудобном равновесии.
  Была лишь одна надежда изменить равновесие, разрушить Феодосия.
  позиция силы.
  «Расскажи мне», — прогремел он. «Расскажи мне о… Перегринусе».
  Глаза Драгатиуса прикрылись. «Он сделал то, что вы просили, Ваше Величество. Серебряный Олень сейчас движется на юг, к реке Дунай. Хаос, которого вы просили. Хаос… вы его получите».
  Максимус улыбнулся, вспомнив Серебряного Оленя – легендарного готического военачальника, которого боялись за его ярость на поле боя, где он разрывал людей на части мечом и острыми рогами на шлеме. Тени и свет от очага плясали по его лицу. «Хаос на Востоке. И, возможно, окно возможностей здесь, на Западе…»
  
  
  Прохладный ветер бродил по вершинам Альп и с завыванием проходил через ущелье Пенинского перевала — одного из немногих транспортных путей, позволяющих пересечь горы из Галлии в Италию и наоборот.
  Окруженный с обеих сторон возвышающимися склонами скал и возвышающийся над ними
   Перевал, возвышающийся над заснеженными вершинами, был пустынным местом, а серая разрушающаяся стена, воздвигнутая поперек маршрута много поколений назад давно умершими строителями, теперь напоминала обветшалый надгробный камень.
  Энергичный молодой человек в одиночестве шёл по обрушившейся стене. Солнечный свет блестел на его белом обруче и золотой голове горгоны в центре кожаной кирасы. Ветер трепал его тёмно-каштановые кудри по точёному лицу, пока он осторожно переступал через обрушившиеся участки, широко раскрыв тёмные глаза и устремляя взгляд на смертоносный отвес внизу. Разрушение этого места было гораздо масштабнее, чем утверждали даже самые пессимистичные из его советников.
  Он добрался до башенки на одном конце стены и шагнул в убежище. Обветренные половицы скрипели под его тяжестью. Пол был усеян истлевшими остатками одежды и припасов. «Должно быть, их оставил здесь последний гарнизон», — пробормотал он про себя. Он вынул из-за пояса небольшой нож и вырезал на камне своё имя.
   Валентиниан, защитник Рима.
  Сверху каркнула ворона. Он поднял взгляд, вздохнув при виде обрушившейся крыши и орла, парящего в синем своде высоко-высоко над заснеженными вершинами гор. «Да усмотрит Бог, чтобы это мрачное старое место стало ненужным».
  И тут раздался крик: «Аргх! Во имя всех богов!»
  Сердце Валентиниана ёкнуло. Он бросился с башни обратно на продуваемую ветром вершину стены. Крик доносился с башни на другом конце стены.
  «Это худший из ужасов!» — снова закричал голос.
  Кровь Валентиниана вспыхнула. «Бауто? Старый Меч? Я иду!» — крикнул он, на этот раз промчавшись по всей стене и перепрыгивая, словно акробат, через смертельные пропасти. Он проскользнул внутрь полуразрушенной башни, наполовину выхватив меч.
  Там был невысокий, коренастый и лысый мужчина в кожаных доспехах – один, прикрывая рукой рот с раздвоенной бородой. «Не нужно мечей, Доминэ», – сказал
   Бауто дрожащим жестом указал на дверь, которую он, по-видимому, только что открыл.
  Валентиниан заглянул в старую кладовую и увидел огромного паука, болтавшегося внутри. Он попытался скрыть своё веселье, закрывая дверь кладовой, отгоняя восьминогое чудовище. «Похоже, на вас напала банда франкских разбойников».
  «Было бы менее неприятно», — пробормотал Бауто, и краска вернулась на его лицо.
  Валентиниан вышел на вершину стены, и Бавто последовал за ним. Молодой надзиратель Италии оперся руками о обрушенный парапет и посмотрел на север. Там, у самого горизонта, простирались зелёные холмы и равнины Галлии.
  «Ситуация хуже, чем мы предполагали, Домине», — признал Бауто. «Альпы должны быть естественной защитой Италии. Однако форты и укрепления на каждом перевале лежат в руинах, как сейчас».
  «Это дело рук моего брата, Старый Меч. Грациан не хотел, чтобы между мной и ним были преграды».
  «Его больше нет, Домине», — сказал Бауто.
  «Но опасность не в этом». Глаза Валентиниана остекленели. «Однажды, до тебя, были моим опекуном, был ещё один. Его звали Меробауд. Он прошёл через огонь, чтобы спасти меня, и я имею в виду: он действительно прошёл сквозь пламя, чтобы спасти меня из горящего дома моего детства. Он спас меня. Кожа много раз потом. И расплата Грациана не пришла бы если бы не Меробауд, который оказался рядом и повернул ситуацию в мою пользу.
  «Ты говоришь со мной, как с чужаком, Доминэ. Я, как и каждый человек в империи, знаю о могучем Меробауде. Героическая жизнь, трагический конец».
  Валентиниан повернулся к нему, его взгляд потемнел. «Максимус убил его».
  Бауто посмотрел вверх и по сторонам, вдоль одинокого перевала. Он был безлюдным, если не считать небольшой группы их эскорта, находившейся в доброй миле отсюда, на
   Проходной этаж. Один из них держал пурпурный штандарт Валентиниана с драконом – полой головой, тихонько стонающей на ветру. «Не было ясно, как он умер, Доминэ. Мы должны быть осторожны в своих словах – даже когда мы одни, вот так».
  «Он упал с крыши, Бауто, так они утверждают», — раздался женский голос со стены.
  Валентиниан и Бауто чуть не подпрыгнули от страха, когда Юстина, мать и регентша Валентиниана, подошла и присоединилась к ним, придерживая свои развевающиеся одежды над лужами воды и смертоносными проломами тут и там.
  «Мать, ты должна быть с эскортом», — прошипел Валентиниан.
  Она не заинтересовалась. «Они говорят, что он упал с крыши сторожки в Огасте. Треверорум? Чушь собачья! Это дело рук Максимуса. За три года, прошедших с тех пор, он затачивал свои мечи, наполняя свои армии капелланами, которые призывают Он был избранником Бога, подкупающим немцев, чтобы те вербовали их в свои армии. Она Она протянула руку к югу, откуда они пришли. «Он сеял Семена мятежа по всей Италии и Африке. Его шпионы Аркани распространяют ложь. что наши арианские убеждения делают нас еретиками, и что его Никейское Православие делает его почти божественным. В нашем доме в Медиолане этот льстивый дворняга, епископ Амвросий, стоит, как гадюка, только и ожидая, чтобы разбудить «Население снова против нас».
  Бауто стиснул зубы, вспоминая хаотичный эпизод на Пасху в прошлом году, когда Амвросий и православная толпа штурмом захватили базилику Порции, чтобы Юстина и Валентиниан не смогли воспользоваться главным залом для празднования этого события. В какой-то момент казалось, что всё закончится схваткой на мечах. «Сердца и умы людей почти невозможно контролировать, госпожа», — сказал он.
  «Значит, мы должны просто позволить шпионам, агентам и сочувствующим Максимуса продолжать распространять ложь и сеять недовольство?»
   «Мы должны, конечно, остерегаться этого», — ответил Бауто. «Но пусть это не «Отвлекайте нас от того, что мы можем твердо контролировать». Он оттолкнул изношенного амбразуру, раствор легко разлетается, а кирпичи падают в пропасть
   внизу. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем раздался звук его грохота. перевала эхом разнеслось по ущелью Пенинуса. «Мы должны снести это Разрушить, а затем отстроить заново – сильнее, чем когда-либо прежде. Пути через горы — наши ворота, и эти ворота должны быть надежно закрыты для Максимус.
  «Тогда хоть в чем-то мы согласны», — пробормотала Джастина.
  «Приведите войска и праздных граждан, говорю я», — сказал Бауто. «Если они будут здесь заняты, у них будет меньше времени распространять пустые сплетни. Как только мы вернёмся в Медиолан, мы сможем отправить сюда первые отряды».
  «Нет, — возразил Валентиниан. — Мы останемся здесь. Мы с эскортом положим первые кирпичи. Я буду императором, который живёт словом и защищает свой народ собственным потом и трудом».
  Высоко в небе разнесся крик парящего орла.
   OceanofPDF.com
  
  Глава 4
  Сентябрь 386 г. н.э.
  Фракия
  
  
  Блеяние и смех разносились по ферме, пока Маркус резвился с козой в высокой траве луга. Рядом, скрестив ноги, сидела Изодора, жуя клубнику, то нежно лелея сына, то опираясь на ладони, то запрокидывая голову и глядя в прекрасное утреннее небо.
  Паво, лениво вырезая ножом кусок дерева, не мог отвести глаз от нее, и как ее легкий халат пеплос свисал с нее, обнажая ее обнаженные плечи под солнцем, а ее лицо выражало удовлетворение.
   Когда они встретились в Персидской пустыне, она была воином, предводителем Всадники Маратокупрени вместе с её братом Дариком. Даже заключённые в металл и кожа, и даже с этим суровым выражением лица, которое она всегда носила в тех Временами она казалась ему гладкой и идеальной. Те дни казались такими... она была далеко-далеко, и ее красота только росла с каждым новым рассветом.
  Он отколол ещё одну стружку и подумал, сможет ли он когда-нибудь обрести такое же счастье, как она. Ночи его по-прежнему были полны тревог, а дни терзало разочарование. Эх, если бы он мог бегать, как когда-то! Даже поднять тяжёлый груз без посторонней помощи.
  Он поклялся преодолеть свои раны, даже обетовал это в своей свадебной клятве Изодоре. Эта мысль вызвала взрыв ярких и чудесных воспоминаний об их бракосочетании, прямо здесь, на ферме. Вид её в длинном жёлтом свадебном платье завораживал: её изгибы были подобны мягким волнам, её подведённые сурьмой глаза – ловушкам, в которые он с радостью бы попался.
   Либон, который достиг звания патера в легионе Клавдия Митраистский культ руководил церемонией. Он даже зашёл так далеко, расчесать свою обычную взъерошенную шерсть, похожую на гриву дикобраза, и умудрился не поцарапать или ковыряться в его ушах на протяжении всей церемонии. Вся старая гвардия из легиона присутствовали. Сура действительно рыдала. Пульхер, Большой, угрюмый медведь упал в обморок от переполнявших его эмоций. Несмотря на всё это, Дарик, баюкая младенца Маркуса, он с любовью пел древнюю песню пустыни, которую он и Прошлое Изодоры.
  Когда козленка привели к свадебному алтарю для ритуального забоя, Паво поцеловал животное в голову, сделал жест, будто провел пальцем по его горлу, а затем шлепнул его по крупу, чтобы отправить его обратно к матери.
  Затем Изодора внесла факел в дом для торжественного зажигания очага. Наконец, они с Паво вынесли священный медовый пирог и поставили его на длинный стол у реки Тонсус, окружив центральное блюдо хлебами, запечённой рыбой, ягодами, вазами с вином, сырами и другими яствами. Пир перешёл в пение, а пение – в танцы. Он не хотел, чтобы этот день заканчивался. Всё в нём было пропитано светом и любовью, квинтэссенцией Митры.
  Погруженный в свои размышления, он внезапно различил какое-то движение, застигнув его врасплох.
  «Изодора?» — выдохнул он, когда его жена одним грациозным движением вскочила на ноги, схватив мотыгу, лежавшую у ограды на краю луга. Она держала орудие земледелия ровно, её тело было в стойке — снова воин.
  «Тебе уже говорили. Только дурак проигнорирует предупреждение от моего мужа или от меня», — прорычала она.
  Паво с трудом поднялся на ноги, опираясь на забор, затем повернулся, чтобы увидеть предмет ее гнева. «Фруджило?»
  Человек с лицом, похожим на труп, вернулся. Он стоял, опираясь локтем на столб забора, с веточкой тимьяна во рту, почесывая пальцами другой руки под козырьком фетровой шапки. «Должен признать, понимаю, почему тебе так нравится это место», — задумчиво пробормотал он, лениво оглядываясь. Неподалёку куры в курятнике разразились кудахтаньем, возбуждённые внезапным жарким обменом репликами.
  На вершине близлежащего холма стояла повозка. Как он смог подобраться так близко, оставшись незамеченным и услышанным? «Какую часть моих последних двух слов, сказанных тебе в прошлый визит, ты не понял?» — спросил Паво. «Это было не так? Или это было…»
  «Простите меня», — вмешался другой. Маленький, худощавый и с кошачьей грацией, Сатурнин вышел из повозки Фруджило. «Мне следовало прийти в первый раз, а не посылать Фруджило».
  Паво изумлённо смотрел на мужчину. С его тонкими, почти женственными чертами лица, стыдливо скрывавшимися за седеющими завесами волос, доходивших до воротника, Сатурнин был невыносим. Вместо этого Паво мог думать лишь о храбрых и благородных поступках этого человека во время Готской войны. Более того, именно он заключил мир с племенной знатью на той залитой кровью вершине скалы близ Дионисополиса. Тогда он был полководцем.
  Теперь он был государственным деятелем — одним из немногих римлян, оставшихся рядом с императором Феодосием.
  «Ну, вы оба можете развернуться», — вскипела Изодора.
  Паво посмотрел на неё. «Я их провожу. Позаботься о курах».
  «Если они не исчезнут к тому времени, как я закончу…»
  «Поверь мне», — сказал Паво, нежно взяв ее за запястье и убедив ее опустить мотыгу.
   «Я доверяю тебе свою жизнь. А им? Я бы не поставил жизнь змеи на их ложь».
  Она ушла, и Паво повернулся к двум гостям. Фруджило, снова безмолвный, как призрак, вернулся на холм и встал у повозки, глядя на север. Сатурнин остался перед ним.
  «Раны еще не зажили?» — спросил государственный деятель.
  Паво потёр левое плечо. «Пульсирует на холоде». Он похлопал себя по правому бедру. «Жжёт на жаре. Идеальная система мучений», — криво усмехнулся он.
   Маркус, игравший в траве, что-то булькал позади него.
  «Твой мальчик», – улыбнулся Сатурнин, наклоняясь набок, чтобы полюбоваться мальчиком. Это была искренняя улыбка. «Я всегда хотел мальчика». Между его бровей появилась лёгкая морщинка. Боль внутри, Паво знал. Сатурнин и его жена годами молились о детях, но безуспешно. «В последний раз я видел Изодору, когда она только узнала, что забеременела. Теперь же появилась новая жизнь. Разве это не чудесно?»
  «Это действительно так, правда», — сказал Паво, слова лились из самого сердца. И всё же это заставило его задуматься: сколько лет разницы в возрасте было между его сыном и тем другим парнем… в том тёмном месте, так давно.
  Меня мама ждёт. Можно… можно мне пойти домой?
  Его левый глаз дёрнулся, и он почувствовал, как по правой руке пробежала дрожь, словно по венам пробежала молния. Он схватил её левой рукой, чтобы скрыть дрожь.
  «Паво, что случилось?»
  Он покачал головой, мгновение прошло. «Зачем ты здесь?» — твёрдо спросил он, снова насторожившись. «Зачем ты послал Фругило тогда?»
  Сатурнин скромно кивнул. «Прошу прощения за свою прямоту».
  «И его любовь к бесплатной еде», — добавил Паво. «Он съел две огромные миски каши просто потому, что они были бесплатными. И забрал мои вонючие старые ботинки».
  Сатурнин улыбнулся: «Да, некоторые говорят, что он настолько подл, что сам себя вписал в завещание».
  Паво взглянул на повозку и Фруджило, который теперь ковылял и почесывался. «Он выглядит так, будто вылез из собственной могилы, но есть ещё кое-что. Он мне кого-то напоминает. Самое ужасное, что я никак не могу понять, кого именно».
   Сатурнин склонил голову набок. «Знаешь, у меня иногда возникает то же самое чувство. Но я не могу понять, что именно, правда не могу».
  «Откуда он родом?»
   Сатурнин выдохнул воздух через губы. «Врата Аида», – говорят некоторые. Когда Император завербовал его, он был кавалером-медиком, тренировал новобранцев. Действительно, он фанатичный тренер.
   Паво слегка склонил голову набок. «Подожди. Император набрал ему?'
  Сатурнин кивнул. «Видишь его белую перевязь?»
  Паво едва успел разглядеть его, висящего рядом с Фруджило. «Он уже привлек мое внимание. Это не обычный футляр для меча».
  «Это потому, что это было подарено ему императором Феодосием из его личных доспехов. Дар внушения».
  «Подождите-ка. Вы хотите сказать, что он…»
   «Да, Защитник — член личной охраны императора».
  У Паво закружилась голова, когда он снова взглянул на Фруджило. Он столкнулся с Протекторы Доместики лишь изредка. Некоторые называли отряд из двенадцати человек « «Щиты Императора», но это было что-то вроде эвфемизма – для Протекторы были не просто телохранителями. Да, они стояли на страже. вокруг Феодосия, но они также странствовали далеко и широко, выступая в качестве Глаза и уши императора тоже. Каждый из них носил по одному кусочку императорского шлема. белые боевые доспехи.
  «Стиликхон сейчас командует протекторами. Он тоже озадачен манерами и средствами Фруджило».
  Взгляд Паво снова метнулся к Сатурнину. «Стилихон?» Он снова вспомнил о персидском походе, где встретил Изодору. Стилихон возглавлял ту экспедицию, и в нём Паво нашёл надёжного союзника – и редкую, добрую душу.
  «Боги, я не разговаривал с ним и не видел его уже несколько лет».
   «Он часто спрашивает о тебе, между своими бесконечными поездками в Ктесифон на переговоры с персами, — сказал Сатурнин. — Он хотел бы побывать и здесь, но решил, что будет неправильно нарушать твой покой после всего, что тебе пришлось пережить». Он слегка опустил голову, словно мальчик, совершивший проступок. «Хотел бы я обладать хотя бы половиной его храбрости».
  «Ты? Ты храбрее, чем некоторые из самых больших, рычащих тварей, с которыми мне когда-либо приходилось сталкиваться».
  «В то же время, это я дал вам вашу missio causaria, я, который уволил тебя из легионов из-за твоих ран. Я, который отмахнулся от тебя протесты, которые убедили вас признать, что ваши дни службы в армии были в прошлом. Какой человек мог всё это сделать... а потом прийти сюда и добросовестно утверждать обратное?
  Паво отступил на шаг. «И всё же вы здесь».
  Сатурнин отвёл взгляд, явно смущённый. «Когда я послал Фруджило, ситуация была неясной. Я чувствовал, что у тебя есть возможность отвергнуть его ухаживания, и жизнь может продолжаться так, как она есть. По крайней мере, тогда император не сможет винить меня за то, что я не попытался».
  «Император?»
  Сатурнин снова поднял взгляд. «Он лично спрашивал о тебе, Паво».
  Паво почувствовал, как по телу разливается жар. Уединённость этой фермы вдруг показалась ему уязвимой, ведь за ней следила самая могущественная пара глаз на Востоке.
  «Видите ли, ситуация на севере теперь стала поистине мрачной, — продолжал Сатурнин. — Дальние берега реки Дунай заселены готами».
  Мысли Паво вернулись к тому дню, когда Фруджило впервые приехал сюда. «Это…
  это «затерянное племя»?
   Сатурнин медленно покачал головой, прищурившись. «Не племя, Паво…»
   Орда. Более сорока тысяч воинов прибыли на дальние берега. Два дня назад исследовательский самолет прибыл в Константинополь. Мужчина ехал,
   головокружительный, весь путь от речной крепости в Сексагинта Приста, чтобы принести Новости в столицу. Он описал это как наступление Фритигерна по всему миру. Снова. Эта орда выступает под командованием Одофея…
  «Одофей?» — Паво взглянул, его мысли заработали, он вернулся в прошлое. Он уже слышал это имя. Имя? Нет, это, конечно же, легенда? Таинственный военачальник, бродивший по северным окраинам древних готических земель и носивший прозвище… «Серебряный Олень»?
  Сатурнин кивнул. «Переговоры пока не состоялись, и неясно, собираются ли они переправляться. Но зачем же ещё им приходить к реке в таком количестве?»
  Паво коротко вздохнул, откидываясь назад. «На реке — слава Митре — не осталось мостов… но есть ли у этих готов корабли?»
  «К счастью, пока нет, хотя они уже строят плоты и баржи. Однако, похоже, одна нетерпеливая группа – бродяга Отряд, возможно, уже нашёл способ переправиться. Добрых несколько миль. выше по течению от основной части участка Одофея, императорская речная стража заметили какое-то беспокойство – вороны разбежались, поднялась пыль. Они бросились врассыпную. гарнизон прибыл на место происшествия и обнаружил пару полусгнивших старых кораблей navis lusoria Транспортные шестеренки, недавно вытащенные на близлежащие берега. Никаких признаков не было. пассажиров, но земля была усеяна свежими следами копыт и сапог следы, ведущие на юг, во Фракию.
  Паво посмотрел на север, внезапно похолодев. «Они где-то здесь, на свободе?»
  Сатурнин потер переносицу. «Боюсь, что так. Речной гарнизон не смог их выследить и был вынужден вернуться на свои позиции – по приказу императора. Феодосий сейчас движется на север, ведя свои лучшие легионы к реке, чтобы пресечь любые попытки переправы остальной орды».
  Паво смотрел сквозь Сатурнина, и его охватило чувство тошноты. «Если эти готы переправятся через реку…» Он резко покачал головой. «Нет. Ты говоришь о конфликте, которого ещё не было, как будто это неизбежно».
   Сатурнин глубоко вздохнул. «Армия императора уже в поле. Битва уже началась».
  И тут Паво вспомнил что-то, слова Фруджило, сказанные им в тот предыдущий визит. «Клавдия». Они вели разведку на другом берегу реки. Что, что случилось с…» Он замолчал, заметив, как лицо Сатурнина исказилось от боли.
  «Я не хотел сообщать вам эту новость, но они не вернулись на контрольно-пропускной пункт у причала реки Сексагинта Приста. Похоже, — он сделал паузу, и его тревога усилилась, — их забрали готы».
  Паво услышал отдалённый звон в ушах. «Не могут. Не могут же они исчезнуть?»
  он услышал свой голос, словно говорящий на расстоянии.
  Он видел, как губы Сатурнина шевельнулись в извинениях, но не слышал ни слова. Когда слух вернулся к нему, Сатурнин объяснял, что произошло: «Они были там, когда «Серебряный олень» спускался к дальним берегам. Они мешали ему. У них не было ни единого шанса».
  Паво оцепенел и растерялся.
  «Наши жизни очень разные, Паво, — сказал он, и глаза его увлажнились, — но мы оба слишком хорошо знаем боль утраты. Пусть их утрата не будет напрасной. Мы должны сделать всё возможное, чтобы дать отпор этой орде. Если они переправятся через реку, это перевернет с ног на голову наш хрупкий мир с готами, уже обосновавшимися на имперской земле. Ведь многие из них, вероятно, присоединятся к Серебряному Оленю. Они восстанут и распространятся по Фракии, словно лесной пожар…»
   Паво снова закатил глаза в сторону севера, где стояли шесть готических хаймов. поселения были, тогда как Маркус все еще весело прыгал вокруг с козой.
   Казалось, что кажущееся спокойствие фермы рассыпается, как сухая земля. жесткий гвоздь.
  «Император призывает тебя к себе, Паво».
  Паво почувствовал, как у него сжался желудок. Он с силой ударил кулаком по столбу ограды.
  'Нет.'
  
  «Паво, императору нельзя отказать».
  Он снова ударил по забору. «Я сражался и служил раньше. Я отдал всё. Всё обернулось прахом. Я потерял почти всех, кто хоть что-то для меня значил». В этот миг он увидел лица павших и – с дикой болью – увидел среди них последнего из парней Клаудии. Его старейшая подруга, Сура… исчезла.
  Он крепко зажмурил глаза, чтобы отгородиться от необъятных волн печали, чтобы вновь обрести старую военную мозоль, известную как «солдатская кожа», и обнять её. Он указал на Маркуса и Изодору: «Всё, что у меня осталось, — это они. Мой отец был легионером, а я вырос сиротой. Я не причиню такую же боль своему мальчику».
  Сатурнин ответил не сразу, что является показателем его ума.
  «Паво… ты боишься за своего сына, как и подобает любому отцу. Ты пытаешься защитить его от войны. Но если эта орда нападёт, и если оседлые готы поднимут восстание, никакой щит его не спасёт. Единственная надежда для него, для Изодоры, для всех семей этой земли — действовать немедленно, чтобы предотвратить эту угрозу и не допустить её превращения в катастрофу».
  Паво целую вечность смотрел на государственного деятеля, его разум был в смятении, кожа была холодной, а конечности дрожали.
  Тупик разрешился лишь тогда, когда Изодора, протопав от амбаров, подошла к Паво. Она сунула Сатурнину два бурдюка с вином и хлеб. «На дорогу домой», — прошипела она.
  
  
  Семь дней спустя, на закате, Паво стоял на холме, где стояла повозка, и горячий вечерний ветер трепал его волосы. Он смотрел на жжёное янтарное небо, чей свет двоился на поверхности Тонса, и снова обдумывал всё это. Сатурнин и Фругило давно ушли, но слова первого всё ещё звучали в его ушах.
   Если эта орда нападет, и если готы поднимут восстание, никакой щит не спасет. их…
  Он внимательно смотрел на северный горизонт, видя лишь тишину и спокойствие.
  Каждый взмах крыльев успокаивал Сатурнина, и его тревога постепенно утихала. Он вздохнул, сорвал веточку тимьяна и принялся жевать её так же, как угрюмый Фруджило. Это было странно успокаивающе. Одна из коз, пасшихся неподалёку, ткнулась мордой в его руку. Он невольно усмехнулся, погладив животное по голове.
  Готическая проблема на реке была просто проблемой на реке, а не здесь. Великий водный путь находился примерно в шести днях быстрого марша к северу отсюда, и Воды были свирепы. Этот Серебряный Олень и его готы – будь они могущественны воины или даже опытные пловцы – не могли просто пересечь эти темные, Мощные течения. Более того, император достигал римских берегов, чтобы преградить им путь прежде, чем они успеют закончить строительство своих лодок.
   И тут его снова осенило. Сура.
  Его голова бессильно опустилась, и глубокий, глухой вздох сорвался с его губ, перейдя в рыдание. «Пусть Митра будет с тобой в загробной жизни, брат».
  Где-то глубоко внутри он увидел лицо того мальчика-легионера из своего Снова кошмар. Но на этот раз предсмертный хрип парня был другим: Окровавленные зубы раздвигаются с шипением: Это должен был быть ты…
  Его левый глаз дёргался, а рука дрожала. Это была правда. Если бы не раны, приведшие к увольнению из армии, именно он повёл бы «Клавдию» на ту роковую последнюю миссию.
  Позади него раздавались плеск воды и смех – Изодора и Маркус купались на мелководье Тонсуса на краю фермы. Он обернулся, чтобы посмотреть на них: мать и мальчик стали ещё прекраснее в нежном, тёмно-янтарном свете заходящего солнца, капли воды сверкали, словно драгоценные камни.
  «Я буду жить с чувством вины и буду отцом и мужем, как и обещал вам обоим», — прошептал он, глядя на них. Он оглядел свои руки и ноги…
  Покрытый дневной пылью. Купание в реке показалось мне весьма заманчивым.
   Он спустился с холма, прошёл мимо кудахчущих и мычащих животных и вошёл в фермерский дом. Он открыл сундук у кровати, достал чистое полотенце и перекинул его через плечо, затем взял кувшин с ягодным соком и вышел обратно. Он приложил ладони рупором ко рту и крикнул купающимся: «Осторожно, идёт речной монстр!»
  Они почему-то не услышали. Казалось, оба были сосредоточены на чём-то другом: на холме на северной окраине фермы, где он стоял совсем недавно.
  Что-то пронзило душу Паво в этот момент. Холодная рука предостережения. Он смотрел на холм и на сумеречное небо над ним. Из-за холма в воздух летели комья грязи и обломки, вместе с клубящимся облаком пыли. Он почувствовал это в земле. Дрожь копыт. Ржание. Хриплый крик. Лязг кожи. Лязг стали. Все его старые воинские инстинкты восстали из могил, словно кричащие призраки, заставляя кровь закипать.
  Атакующая конница ворвалась в поле зрения, взобравшись на холм. Готы. Около тридцати всадников в тёмно-красных кожаных доспехах, с раскрашенными племенной раскраской щеками, с длинными золотистыми волосами, собранными в пучки и развевающимися хвостами. Паво сразу понял, о каком разбойничьем отряде говорил Сатурнин. Те, кто откололся от орды Одофея и переправился через реку на старых, истлевших кораблях.
  Они кружили там всего лишь мгновение — достаточное, чтобы насладиться видом фермерского поместья, подобно тому, как толстяк мог бы разглядывать нетронутый пиршественный стол.
  Их предводитель ухмыльнулся, словно акула, его длинная борода развевалась под тяжестью завязанных в неё племенных талисманов. На шее у него красовалось клеймо:
  Красное пламя цвета… извивающееся тело и хвост. Он взмахнул длинным мечом вокруг головы, направляя клинок на остриё… на Изодору и Маркуса. С пронзительным боевым воем он и его конница устремились с холма к речным отмелям в ярком ослепительном блеске и шуме.
  Все чувства покинули Паво. Полотенце упало на землю, кувшин с ягодным соком тоже.
  – взорвавшись красным потоком. Глухой, онемевший, он чувствовал, что движется так, как не двигался годами: ветер шумел в ушах, ноги стучали, руки тряслись. Сердце его чуть не разорвалось от усилий, когда он пытался дотянуться.
   Сначала они, но даже в расцвете сил он не смог бы сделать это раньше, чем это сделали скачущие готические налётчики. И он был всего лишь один, безоружный. Ноги подкосились, и он рухнул в грязь, в двух шагах от реки. Не в силах до них добраться. Они были обречены. Это были его самые тёмные страхи, вырвавшиеся на свободу.
  Он лежал там, протянув к ним одну руку, и его горло разрывалось, когда он ревел, словно умирающий зверь. Он видел, как сверкнула сталь, когда ведущий гот занес меч, готовый обрушить на мать и дитя, видел, как рот Изодоры раскрылся в крике, когда она схватила и заслонила Маркуса. Меч лидера опустился.
  И тут дротик длиной с предплечье просвистел в воздухе и пробил щеку мужчины. Железный наконечник вырвался из спины, черепа гота, его глаза расширились, как тарелки, и он внезапно обмяк в седле, словно марионетка, у которой обрезали нити. Он был мёртвым грузом. спрыгнул с коня и плюхнулся на речную отмель.
  Остальные готы в удивлении остановились, натягивая поводья и головы. Перемещаясь туда-сюда, что-то слышу. Грохот копыт. Паво понял, что из-за холма доносится свист стрел. направлении, и дюжина стрел поднялась над возвышенностью и обрушилась на Готические всадники сбросили четверых с коней и ранили еще троих.
  Паво, в кошмарном оцепенении, смотрел на вершину холма. Серебряный орёл Там, возвышаясь над перекладиной, на которой висело потрёпанное, забрызганное грязью красное знамя с изображением разъярённого быка. Центурион Бетто, верхом на коне, носил самое звериное выражение на его обычно кротком лице, когда он бросился на всеобщее обозрение, В руке штандарт. Рядом с ним, словно крылья, появились два десятка ещё больше конных Клавдиев, сияющих в кольчугах и шлемах с плавниками. Сура выкованный в передней части этого мотка, отбросив лук, над которым он работал и вырывая спату из ножен.
  Его красный плащ, ранее принадлежавший Паво, развевался на его пути, и он кричал, словно мстительный дракон. «Клаудия… в атаку!»
  Они пронеслись вниз по склону, словно ястребы, и ворвались на отмели, врезавшись в остановившихся готов в тумане стали и крови. Воздух разрывали звериные крики.
  
  Готы кружились и падали. Кони вставали на дыбы и сбрасывали всадников. Паво не мог понять или понять происходящее, пока – всего через несколько ударов сердца – всё не закончилось.
  Теперь к нему начали возвращаться чувства: грохот сердца, сильная дрожь в конечностях, резкая тошнота в животе. Всадники Клавдиев обмякли в сёдлах, тяжело дыша, от боков их коней и от трупов растерзанных готов валил пар. Он дико смотрел сквозь всё это, словно в густые лесные дебри. Наконец он увидел их: Изодора и Маркус, на мелководье, стоя на коленях в защитном объятии, плачущие, окружённые Сурой, Пульхером, Либоном и братом Изодоры, Дариком. Они спасли эту пару, когда он сам не смог. Они стали щитом, которым он должен был быть. И тут золотая, сладкая истина – единственное, что имело значение – обрушилась на него с головой.
   Они были живы.
  
  
  В ту ночь ферма превратилась в небольшой военный лагерь. К Суре и его передовому отряду из двух десятков конных легионеров вскоре присоединились несколько сотен других Клавдиев, шедших быстрым маршем немного позади. Завтра им предстояло вернуться на север, к реке Дунай, но на вечер они разбили лагерь на окраине фермы.
  Под звёздным небом они сняли доспехи и оружие, а затем собрались у костра, разведённого Изодорой, чтобы поесть. Паво угостил всех острыми сосисками из своего склада. Они с благодарностью потягивали фермерское вино, ожидая, пока приготовится мясо, от шипения и аромата которого слюнки текли.
  Изодора молча сидела на бревенчатой скамье, закрыв глаза и обняв Маркуса. Паво, всё ещё не оправившись от потрясения и облегчения, укутал их ещё одним шерстяным одеялом, целуя обоих в головы.
  «Папа», — прохрипел Маркус, измученный всеми ужасными вещами, которые он видел.
  Изодора молчала. Это было состояние, хорошо знакомое Паво – после боя, когда приходишь к осознанию увиденного. Изодора, без сомнения, была в
   в эпицентре более кровавых сражений, чем та стычка на закате, но ни в одном из них не участвовал ее драгоценный мальчик.
  «Я люблю тебя», — прошептал он ей. «Ты моё солнце, моя луна».
  Дарик подошёл и сел рядом с Изодорой, обнял сестру и сказал что-то нежное и поэтичное на их родном языке. Даже после отчаянной вылазки на диком севере он всё ещё выглядел как скульптура – высокий и красивый, с длинными иссиня-чёрными волосами, собранными на затылке.
  Они с Паво обменялись взглядами поверх головы Изодоры. Паво увидел в глазах друг друга такое же головокружительное облегчение. Протянув руку, он положил её на руку Дарика и крепко сжал. «Только боги могут выразить, как я рад тебя видеть, старый друг. Я всем обязан этим богам за то, что они спасли тебя. Но как… как ты здесь оказался? Мне сказали, что вы все пали к северу от реки?»
  «Это неважно. Мы пришли, и теперь они в безопасности», — сказал воин пустыни.
  «Иди, поговори с мужчинами. Они все ужасно по тебе скучают.
  Паво колебался. Отпустить Изодору и Маркуса после того, что только что произошло? Никогда он не чувствовал себя таким бесполезным, как в те моменты, когда ковылял по пыли, не в силах ни дотянуться до них, ни защитить от налётчиков.
  Дарик запел тихую колыбельную для Изодоры и Маркуса, нежно покачивая их из стороны в сторону. Этот звук излучал любовь, безопасность и умиротворение, успокаивая и Паво. Опасность миновала.
  Итак, впервые после нападения Паво оставил жену и ребёнка, встал с бревенчатой скамьи и прошёлся вокруг огня, тепло которого согревало его замёрзшую от шока кожу. Клавдии – все до одного – почтительно подняли чаши с вином, когда он проходил мимо.
  «Рад вас видеть, сэр», — сказал один.
  Когда Паво обернулся, чтобы посмотреть, кто это, время словно остановилось. Когда он истекал кровью после боя с Грацианом, Веракс всё время был рядом, останавливая кровотечение и перевязывая раны каждые несколько часов. Молодой медик подарил ему вторую жизнь, одновременно избавив младенца Маркуса от тягот взросления без отца и Изодоры от вдовства.
  Веракс нахмурился. «Вы в порядке, сэр?»
  «Вам больше не нужно называть меня «сэр», — сказал Паво.
  «О, я знаю...» — сказал Веракс с искренним полукивком, затем погладил свою трезубец бороды, — «...сэр».
  Паво улыбнулся и двинулся дальше. Многих солдат он знал и отзывался по имени. Однако были и новички – с яркими, без морщин и невинными лицами мальчишек. Больно было думать о том, сколько людей таким образом вступили в ряды Клавдиев и так и не дожили до двадцатого года.
   Бетто сидел на куче мешков, а штандарт легиона был воткнут в земля рядом с ним и знамя, мягко плывущее в волнах тепла от огонь. Как обычно, он держал на коленях развернутый свиток и подпевал сквозь стихи «Одиссеи». Его аудитория – двадцать человек легионеры слушали, завороженные, как студенты.
  Он пришёл в Суру. Его старейший друг сидел там, медленно точа спату. хотя лезвие было явно достаточно острым. Они не поделились, как Пока что это было лишь слово. Им это было не нужно – даже после столь долгой разлуки. Их души давно соединились в огне битвы; это была дружба, которая превзошли необходимость разговора. Но был один вопрос, который нужно было ответить.
  «Сатурнин был здесь семь дней назад… сказал мне, что ты умер».
  Сура смотрела в огонь, потрескивали и трещали дрова. «Я думал, нам конец. Правда». Он указал на далёкое поле, где они похоронили готов. «Эти люди — всего лишь точка, песчинка по сравнению с тем, что мы видели там, наверху».
   «Серебряный олень?» — спросил Паво.
  «И его орда».
  «Так что мифы, которые мы слышали годами, на самом деле оказались правдой».
  «Да, он и его войска вполне реальны. Если бы мы были там, на открытом пространстве, они бы нас схватили. Но мы были внутри старой дакийской крепости в Аргедаве, когда увидели их приближение. Они вошли в форт, и нам пришлось прятаться – всем нам – в чёртовой канаве. Целых два часа».
  «Три», — поправил его Пульчер, сидевший рядом с затравленным выражением на большом маслянистом лице.
  «Ну, это сработало. Они не знали, что мы там были. Они покинули форт и «Продолжили путь на юг, к берегам реки», — продолжал Сура. «Это оставило нас позади. Их линии. Мы следили за ними. Мы не знали точно, что нас ждёт. Что мы могли сделать против этой толпы? Но потом мы заметили эту группу. которые оторвались от реки, поэтому мы последовали за ними». Он снова кивнул в сторону могильное поле. «Они взяли одну из двух старых полузатопленных лодок и переправились через реку. Мы отошли назад, а затем переправились на другую сторону. Мы выследили их. на юг в течение нескольких дней. Я видел, что они двигались в этом направлении, но я молился Митре, чтобы они не оказались здесь. Он опустил голову часть, его светлые кудри лишь отчасти скрывали выражение страдания на его лице лицо. «Паво, в этот век, когда нас высмеивают за почитание старых богов, можно задаться вопросом… если бы мы были на мгновение медленнее…'
  «Тебя не было. Бог Света был с тобой».
  Они сидели молча, попивая вино, и каждый был рад присутствию другого.
  Паво пожевал нижнюю губу, не желая высказывать следующую мысль. Но ему пришлось. «Когда мы хоронили готов. Ты видел красную метку на шее вождя?»
   «Клеймо, да», — ответила Сура. «Это не было клеймом Серебряного Оленя. Это было… что-то другое».
  «Давай назовём это своими именами, старый друг. Красный змей. Знак Веси».
  Сура вздохнула: «Я пыталась убедить себя, что это не так».
  «Как ты думаешь, остальная часть орды Серебряного Оленя тоже Веси?»
  Сура пожала плечами. «Как бы то ни было, среди тех, кто прошёл мимо нас у разрушенного форта, ни у кого из тех, кого мы видели, не было таких отметин. У большинства был бледный олень, эмблема их предводителя».
  Паво медленно кивнул, моля о том, чтобы орда не была изрешечена веси. Он посмотрел сквозь искры, поднимающиеся над костром, на север.
  «Сатурнин сказал, что император собирается блокировать любые крупные переправы. К настоящему времени он, должно быть, уже достиг речной границы?»
  «Да. Насколько я знаю, он взял с собой лучших бойцов Восточной армии: кавалерийские школы и дворцовые легионы».
   Паво выгнул бровь. Всадники Scholae palatinae и элитные вспомогательные войска Палатинские легионы обычно резервировались только для самых сложных ситуаций.
  «И...» Сура на мгновение замолчала, «две из шести армий Хаима были также вызвали».
  Паво взглянул на Суру.
   Оба мужчины знали, что это означает: испытание огнем для мирного соглашения – первое время, когда оседлые готы Хаима собирались в гневе. И это не был регулярный сбор: их вызвали, чтобы они стояли против и отталкивает своих собратьев-готов. Их племенных родственников.
  «Какие два Хаима?» — спросил Паво, прищурившись.
  «Люди Кабильского царства под предводительством Рейкса Фаустиуса…» — сказала Сура.
  Паво немного расслабился. Из всех оседлых вождей готов Фаустий был самым ярым сторонником мирного договора. Более того, именно он был коллегой Сатурнина на мирных переговорах, представляя шесть племён.
  «…и воины Эскуса под командованием Рейкса Гарамонда».
  Паво на мгновение замолчал.
  «Да, я тоже так думала», — сказала Сура. «В последний раз, когда мы с тобой были в Эске с легионом… вот чему мы стали свидетелями».
  Паво помнил все это слишком хорошо: странные события, которые привели к тому, что Рейкс Гарамонд стал командующим этого Хаима, и одно слово, которое он услышал шипящим во время хаотичной смены власти: Веси!
  Веси были словно шепот, двигаясь среди этой орды Серебряного Оленя, и, похоже, среди устоявшихся Хаимов то же самое было. Паво встретился взглядом со своим другом.
   «Будь осторожен там, наверху, когда вернёшься. Всё, что нужно, — это одна искра. мятеж среди Хаимов, и этот кризис может обернуться катастрофой».
  Некоторое время они смотрели на пламя, и мысли Паво вернулись к тому, что Фруджило упомянул в тот день своего первого визита: «Где-то в Западной Империи. Говорят, Магнус Максимус собирает свои армии».
  Почему?'
  Сура всматривалась в туманный западный горизонт. «Темный Орел?»
  «Да, похоже, название прижилось».
  Сура пожала плечами. «Он — загадка. Мне не нравится то, что я слышу, но я подозреваю… ну, надеюсь, что он просто достаёт свой член и размахивает им, чтобы продемонстрировать свою силу. Шоу, не более того. Я был там в тот день, когда он ехал в Константинополь на встречу с императором Феодосием после падения Грациана. Было совершенно ясно, что Максим будет править Верхним Западом и ничем больше. Нижний Запад останется в руках молодого Валентиниана».
   «Это необходимо», — тут же согласился Паво. «И Валентиниан должен унаследовать Западную трон полностью, когда Максимус в конце концов умрёт. Валентиниан – это Запад Лучшая надежда на будущее. Максимус — главная надежда Запада сейчас. Они должны работать вместе».
  Сура кивнула в ответ. «Да позаботится об этом Митра».
  Они чокнулись чашками и молча выпили.
  Он искоса взглянул на друга, понимая, что что-то не так: Сура сидел здесь уже целый час, и ни одно глупое слово не сорвалось с его губ — никаких историй о том, как он боролся с медведем, взбирался на невероятную гору, чтобы украсть орлиное яйцо из чистого золота, или отразил любовные домогательства жены консула.
  «Мне говорят, что сейчас тебя называют «Волк Севера»?»
  Сура моргнул, словно эти слова застали его врасплох. Он поставил чашу с вином, достал кинжал и начал кончиком пальца водить по его острому краю. «Человеку суждено бродить в дикой природе, среди опасностей, — произнёс он хрипло, протяжно, с тлеющим, отстранённым взглядом, — прежде чем дикость и опасность станут его частью».
  Либо подошёл и протянул им тарелку варёных сосисок. «Он сам выбрал это название».
  «Я так и думал», — сказал Паво, взяв сосиску и откусив от нее. Мясо было сочным и пропитанным пряными маслами.
  Сура вздохнул, убирая кинжал. «Я для этого не гожусь», — пробормотал он, разглаживая складки своего красного плаща. «Ты был словно ходячая сталь, когда носил эту штуку. Я никогда не осознавал, насколько ты изменился, знаешь ли. Когда мы оба присоединились к Клавдии, ты был таким же козлом, как я. Но ты закалён. Ты стал таким же… как Галл».
  Паво почувствовал, как в сердце у него мелькнула печаль. «Это была оболочка, Сура. Как и у Галла. Железная оболочка, скрывающая боль внутри. Как «кожа солдата», только твёрже и толще».
   Сура неубедительно улыбнулся одним уголком рта. «Хм. Юмор был моим щитом, когда я был рядовым, и даже когда был офицером под вашим началом».
  Помнишь ту ночь, когда мы нарисовали огромный член и яйца на Зосиме?
  Палатка? Теперь я не могу вести себя как прежде. Всё уважение, которое солдаты ко мне испытывают, исчезнет. Поэтому я стараюсь быть суровым и серьёзным – отсюда и появился Волк Севера. Но всё это похоже на… на то, как будто я сдерживаю огромный пердеж. Я тоскую по тем дням, когда чувствовал себя свободным.
  Паво поднял веточку и начал рисовать на земле перед ними. «Всё это у тебя в голове. Формирование панциря не означает, что ты должен потерять себя в этом процессе. Есть много способов быть лидером. Что касается уважения, позвольте мне рассказать вам о том дне, когда я в последний раз покинул казармы. Либо говорил со мной прямо перед тем, как я вышел за ворота. Он сказал, что это был худший день в его жизни…»
  Сура нахмурилась, озадаченная.
   «… и самое лучшее», — Паво положил руку на плечо своего друга, — «потому что он Только что узнал, что ты станешь моим преемником. Всё кажется правильным. «Снова», — сказал он. «Я бы прошёл сквозь огонь ради этого человека».
  Лицо Суры изменилось, он отвернулся и украдкой потёр уголки глаз. «Проклятый дым», — пробормотал он.
  В божественное время Бетто, который теперь перешел к размышлениям о Марк Аврелий – превозносил своих слушателей: «Не тратьте больше времени на споры». о том, что такое хороший человек. Будь им.
  Паво толкнул Суру локтем и протянул ему веточку.
  Сура взглянула вниз, чтобы увидеть, что нарисовал Паво: нелепо воспалённый пенис, только и ждущий завершающего штриха. Защита Суры растаяла. Он взял веточку у Паво и добавил пару смехотворно маленьких яичек с тремя кудрявыми волосками на каждом, а затем воткнул веточку в землю, словно торжествующий полководец в момент победы.
  С этими словами он встал, заложив руки за спину и выпятив грудь, прежде чем обойти огонь. «Наполните животы, ребята. Принесите ещё по кружке».
  
  В тебе вина, но лучше нам скорее присесть. Завтра и в течение следующих нескольких дней нам предстоит долгий марш — полным ходом, — если мы хотим вернуться к реке и присоединиться к императору.
  «Сэр», — прогремели они в унисон.
  «А, и любой солдат, который ещё раз произнесёт „Волк Севера“, получит десять суток исправительных работ в туалете». Он игриво улыбнулся своим подопечным. «Это было дерьмовое прозвище».
  
  
  Петух прокукарекал, приветствуя рассвет. Вместо привычных нежных пасторальных звуков спокойствия, по ферме раздался совсем другой хор: стоны, отрыжка, пуканье и почёсывание, когда почти триста мужчин поднялись, потянулись и убрали свои палатки, одновременно готовя и съедая лёгкий завтрак из пшенной каши, запивая её свежим молоком.
  На холме стоял Сура, облачённый в кольчугу и красный плащ, держа шлем под мышкой. Паво поднялся туда ему навстречу, окоченевший и израненный сильнее обычного после вчерашнего отчаянного рывка.
  «Я завидую тебе, брат», — сказала Сура. «Я завидую, что ты нашёл это».
  «Вы тоже найдете — нужное место, нужного человека».
  Сура улыбнулась. «Возможно, вторая часть — моя. Её зовут Юлия. Она живёт на третьем холме в Константинополе. Я заметила, что она каждый день наблюдает за нашими учениями».
  Однажды днём я увидел её пьющей вино возле рынка на Форуме Быка и предложил купить ей ещё. Его улыбка стала шире, и он кивнул сам себе. «Мы встречаемся уже несколько месяцев».
  Ничего подобного я раньше не испытывал. Если мы разберёмся с готами, думаю… думаю, я, пожалуй, попрошу её руки.
  Паво почувствовал, как внутри него нарастает радость. «Давно пора, старый друг», — засмеялся он.
  «Давно пора».
   «Я вижу, что вы здесь построили, и это заставляет меня осознать, какой могла бы быть жизнь.
  Иногда мне хочется, чтобы ты вернулся к нам в легион, но стоит мне только оглянуться вокруг, и я понимаю, что ничто и никогда не сможет оторвать тебя от всего этого.
  И не должно быть так».
  Улыбка исчезла с лица Паво. «Когда Сатурнин был здесь, он приезжал не просто с визитом».
  «О?» — в голосе Сура слышалось подозрение.
  «Он попросил меня — от имени императора — прибыть на место сражения у реки».
  «Спросил? И ты, надеюсь, велела ему проехать большое расстояние и заняться с собой неистовой любовью?»
  «Я так и сделала. И Изодора тоже».
  «Хорошо. Ты как никто другой знаешь, что всё увиденное и сделанное на войне берёт своё. Я ужасно скучаю по тебе, старый друг, но я больше никогда не хочу видеть тебя в бою».
  Левый глаз Паво слегка моргнул, а рука задрожала. Он смог лишь кивнуть в ответ.
  «Пообещай мне, да?»
  Паво несколько мгновений избегал пытливого взгляда Суры, а затем послышался скрежет железа: легионеры надели доспехи, взяли рюкзаки и выстроились в колонны. Это зрелище было для Паво болезненным, пробуждая бесчисленные воспоминания о прежней жизни.
  «Так вот оно что?» — сказал он.
  «Пока Судьба снова не приведет сюда Клаудию из прошлого».
  Паво протянул руку. Сура посмотрел на неё, словно на один из старых носков Либо, затем, смеясь, покачал головой и заключил Паво в товарищеские объятия.
  Паво крепко обнял его в ответ и тоже засмеялся, хотя глаза его были мокры от слез.
  
  
  
  Прошло четыре дня. Ещё четыре дня той спокойной фермерской жизни. Паво и Изодора принесли Маркуса к себе в постель, и всё трио уснуло как один, обожая друг друга и засыпая поздно по утрам. Однако на пятый день Паво проснулся рано – ещё до того, как пропел петух. Он выскользнул из постели, прошлепал по холодному каменному полу и накинул тунику.
  Босиком он вышел на улицу, в синем предрассветном свете, его дыхание слегка сбивалось в прохладный воздух… Одна мысль гудела в голове, словно пойманная муха. Он шёл какое-то время, и вскоре послышался хруст колёс. В перламутровом мерцании восходящего рассвета показалась повозка, петляющая по дороге, ответвляющейся от Виа Милитарис.
  Повозка остановилась. Дверь распахнулась, и Сатурнин вышел с тревожным выражением лица. «Я пришёл, как только получил ваше послание».
  сказал государственный деятель.
  Паво оглядел окрестности и вздохнул, осознав всю тяжесть того, что собирался сказать. «Я буду служить ему», — ровным голосом сказал он.
  Сатурнин выглядел потрясенным, а затем почувствовал облегчение. «Что изменилось?»
  «Один взмах готического меча: тот, который чуть не лишил меня всего».
  Сатурнин побледнел. «Что... что случилось?»
  Паво долго не отвечал. Слова падали с него, словно камни. Он рассказал Сатурнину всё: о готском набеге, о Клавдианах, обо всём.
  «Если бы Сура и мои старые товарищи хотя бы на мгновение споткнулись или отдохнули, Готический меч замахнулся бы на мою жену и сына. Но мой Товарищи не останавливались ни перед чем. Поэтому, если я смогу сделать... что угодно – даже самая мелочь – чтобы направить готический кризис на реку подальше от катастрофы, тогда я должен».
   «Паво, ты даже не представляешь, насколько это может быть важно для...»
  «Есть условия», — вмешался Паво. «Во-первых: моя жена и сын нуждаются в защите, пока меня нет. Они не могут оставаться на этой ферме — особенно после того, что здесь произошло. И я бы не подумал взять их с собой в центр конфликта».
  «Тогда пусть они прибудут в Константинополь», — немедленно ответил Сатурнин.
  «Изодора когда-то жила в моём поместье на третьем холме — они с Маркусом смогут жить там снова. В садах даже есть пустующая вилла. Там они будут в безопасности под защитой моих телохранителей и многочисленных защитных колец столицы».
  Паво задумался на мгновение, а затем кивнул. «Во-вторых: как только мир и стабильность будут восстановлены, я смогу оставить службу императору, да?»
  Тревога на лице Сатурнина потемнела. «Я... я думаю, это можно устроить».
  «В-третьих: я не могу сражаться. Я сломлен. Когда пришли готы, я даже не смог подбежать к своим близким, чтобы защитить их своим телом. Император должен знать пределы моих возможностей».
   Сатурнин взглянул на толстый рубец шрамовой ткани, выглядывающий из плеча Туника Паво. «Императору нужен твой ум, а не твои мускулы».
  сказал он. «Опять же… судя по сообщениям с реки, ситуация Там раздробленность. Были ссоры и даже стычки между легионы и наши готские союзники Хаимс. Было бы лучше, если бы вы могли «По крайней мере, защищайтесь».
  Паво вздохнул с тревогой. «Я стал тощим, хотя раньше был сильным, мой живот дряблый, а лёгкие слабые».
  Сатурнин ещё раз оглядел его с ног до головы, задумчиво поглаживая узкий подбородок. «У меня есть идея», — сказал он и позвал в повозку.
  Вышел Фруджило, засунув большие пальцы рук за пояс, его трупоподобное лицо сияло той самой уксусной улыбкой. «Да?»
  
  «Оставайся здесь. Работай с Паво в течение следующей луны. Затем сопровождай его на север, к императору».
  «Ну-ну… кто-то передумал», — усмехнулся Фруджило, затем протянул руку и похлопал Паво по животу. «Это будет испытание. Когда ты в последний раз носил на себе тяжесть доспехов?»
   «Его?» — спросил Паво, обращаясь к Сатурнину через плечо Фруджило.
   «Ты бросаешь его на мне?»
  Сатурнин уже садился обратно в повозку. Когда водитель развернул машину и отъехал, Сатурнин выглянул из окна и крикнул: «Только ешьте кашу по утрам, пока он всё не сожрал».
  
  
  Изодора проснулась, чувствуя себя странно. Чего-то не хватало. Маркус уютно устроился рядом с ней… но Паво не было. И тут она услышала что-то. Скрипучее и незнакомое бормотание за пределами спальни. После всего, что произошло недавно, её охватило чувство страха. Соскользнув с кровати, она подкралась к двери спальни, схватив метлу и держа её как боевой посох. Она распахнула дверь, готовая броситься на незваных гостей.
  Вместо этого она безвольно упала. Метла со стуком упала на пол.
  Этот мерзавец, Фруджило, сидел за столом в каминной комнате, уплетая огромный каравай хлеба. Это было ничто по сравнению с видом её мужа: Паво стоял в углу, над старым деревянным сундуком – открытым.
  – держа в руках свои старые легионерские ножны и шлем.
  «Нет…» — сказала Изодора мягким, как у юной девушки, голосом.
  «Папа?» — спросил сонный Маркус, выходя из спальни.
  Паво взглянул на них обоих, и глаза его увлажнились… и застегнул свой военный ремень.
  
  Часть II
   OceanofPDF.com
  
  Глава 5
  Октябрь 386 г. н.э.
  Фракия
  
  
  Дождь хлестал по пустоши, серый свет дня высветил одинокую фигуру, ковыляющую по подножию осыпающегося земляного откоса.
  Его движения были тяжёлыми, неконтролируемыми, дикими. Вены бурлили, как огненные реки, лёгкие горели, как раскалённые камни… а раны пылали, словно свежие.
  Паво продолжал нестись по болотистой земле, маслянистая, грязная вода разбрызгивалась по внутренней стороне его туники. На следующем шаге его нога угодила в какую-то глубокую выбоину, и вся нога исчезла в ней. Он упал в трясину, барахтаясь. Когда он попытался найти опору другой ногой, она тоже утонула в трясине. Вода дошла до подбородка. Он снова забил руками, пытаясь вырваться на свободу… но грязь засосала его. Он полоскал горло и сплевывал, грязная жижа наполняла его задыхающийся рот. Последнее, что он увидел, была вторая фигура, скорчившаяся на краю обрыва, глядящая на всё сверху вниз, словно ворон… прежде чем грязная вода сомкнулась над его лицом, словно погребальный занавес.
  Чернота, утопление.
  Затем что-то плюхнулось в мутную воду прямо над его головой, погруженной в воду. Он схватился за это. Судя по ощущениям, это был шест. Вцепившись в него изо всех сил, он почувствовал, как шест тянет его за собой. В тот самый момент, когда его лёгкие были готовы вот-вот лопнуть, вода, окружавшая его, хлынула, и он вынырнул на поверхность.
   Фруджило, ухватившись за другой конец посоха, тащил его до тех пор, пока Паво не выбрался из болота, затем плюхнулся на спину, тяжело дыша; его лицо и чёрный плащ блестели от дождя. «Тебе придётся постараться. Ты плюхнулся в болото, как слепой», — хрипло рассмеялся он и погрозил пальцем.
  «Всегда ожидайте неожиданностей».
  Паво вырвало грязью и желчью. Это ужасно напомнило ему первые дни обучения в легионе. «Я же говорил… я не могу бегать. Нет…»
  Как раньше. Я даже не видел там этого чёртова болота: мои глаза были полузакрыты от боли, — прохрипел он, откидывая длинные, облепленные грязью пряди волос с глаз грязной рукой. — И — ради Митры — разве мы не могли начать на ровном, плоском поле?
  Фруджило пожал плечами и посмотрел на хмурое небо. «Я бы подумал, что большинство равнинных участков сейчас ещё более болотистые. Ладно, попробуем ещё раз».
  Он встал и побежал сам. «Давай, не отставай».
   Паво тяжело шёл за ним, сверля его убийственным взглядом. Из тёмного прошлого Фруджило, Сатурнин упомянул лишь, что он был инструктором по строевой подготовке легионеров.
   «Скорее как кровавый мучитель», — мысленно стонал он.
  «В бою, — пропыхтел Фруджило, — когда ты замечаешь дыру в стене щитов, что ты делаешь?»
  «Что?» — крикнул Паво, перекрывая шум дождя. «Ты вызываешь подкрепление, чтобы заделать брешь, укрепить слабое место».
  «Именно. Ваши раны не незначительны, но и не непреодолимы. Всё дело в создании мышечной массы и силы вокруг слабых зон — бег поможет».
  «А падение в болотистые ямы тоже поможет, я полагаю?»
  «Нет, — задумчиво пробормотал Фруджило, — хотя это меня, честно говоря, рассмешило. А теперь идёмте сюда». Мужчина повёл его вверх по пологому склону, затем замедлил шаг перед краем естественной траншеи, где протекал один из многочисленных ручьёв, пересекавших эти места. Траншея была шириной, наверное, в четыре шага, а обрыв в ручей…
   Примерно ростом с человека. «Тогда иди сюда», — небрежно шмыгнул носом Фруджило, и с кончика его носа свисала дождевая вода.
  «Я же говорил. Я не умею прыгать. Три года назад – легко. А сейчас? Просто не умею». Он указал на правое бедро и на пылающую стрелой рану. «Если я попытаюсь перепрыгнуть через эту ногу, она сломается».
  Фруджило ухмыльнулся и постучал по виску. «Тут просто нужно немного потренироваться. Прыгать нужно левой ногой вместо правой, вот и всё».
  «Затем смягчите приземление обеими ногами, распределите удар».
  Паво сердито посмотрел на мужчину. «Ты ведь никогда не жил с такой раной, не так ли?»
  В этот момент лицо Фруджило немного изменилось – сводящее с ума выражение превосходства немного померкло, и Паво снова увидел этот мимолетный проблеск чего-то…
  Что-то ещё в его чертах. «Хм, раны бывают разных видов», — сказал мужчина. Последовало странное молчание, затем он покачал головой и набрал полную грудь воздуха, вернув себе самодовольный вид. Он посмотрел на Паво, затем на прыжок, затем снова на Паво. «Ну, пошли. У нас не так уж много времени. О, вообще-то… есть. Так что…
  Приготовьтесь. Короткого разбега будет достаточно. Оттолкнитесь левой ногой и подпрыгните.
  «Ладно». Паво шумно выдохнул сквозь стиснутые зубы, откинул назад мокрые волосы и взял себя в руки. Естественно, ему захотелось разбежаться на правой ноге. Она всегда была у него самой сильной. Поэтому, когда он выставил вперёд левую, всё стало как-то не так – словно он надел чужую обувь.
  «Вот и все — поехали!»
  С порывом гордости, охватившим его больше всего, Паво рванулся вперёд. Он Он мерил шагами, когда край приближался. Часть его хотела потерпеть неудачу, чтобы доказать, что Фруджило ошибался, но он хотел быть способным на гораздо большее. кем он когда-то был. Достаточно скорости, понял он, услышав, как ветер бьет мимо ушей, чувствуя, как его шаг становится длиннее, чего не случалось уже так давно.
   Иии…
   Он уперся левой ногой в край и изо всех сил толкнул его вверх и вперёд, издав при этом громкий крик. Воспоминания о былом героизме пронеслись в его голове. Мягкая почва у края, не тронутая этими воспоминаниями, рассыпалась, как пирог, и Паво камнем упал в ручей.
  Замерзание, утопление, чернота. Снова.
  Снова спасён Фруджило.
  На этот раз он покатывался со смеху, вытаскивая Паво в безопасное место.
  «Ты ублюдок. Ты знал, что это случится», — взревел Паво.
  «Всегда ожидай неожиданного», — сказал Фруджило с благочестивым видом. «И всегда помни…» Паво бросил горсть грязи в свой открытый, словно проповедник, рот. В приступе удушья и выпученных глаз Фруджило упал на колени, выплюнул грязь и бросил на Паво презрительный взгляд.
  «Всегда ожидай неожиданностей», — сказал Паво, пробегая мимо удрученного тренера.
  День клонился к вечеру, дождь усиливался, и Фруджило велел Паво нести распиленное бревно на плечах, неся его на бегу. «Дви-е-е!» — проревел он Паво в ухо, одновременно хватая его за мясистый живот. «Давай-ка поработаем над этим ла-а-ардом», — прорычал он, а затем игриво хлестнул посохом по задней части бёдер, — «и вернем немного мышц туда, где они были раньше. А теперь шевели, быстрее! Если хочешь быть хоть сколько-нибудь полезен на реке, тебе придётся поработать спиной».
  Молнии пронзали небо, пока они шли, и Паво втайне надеялся, что одна из них поразит Фруджило и положит конец этой бесконечной муке. Увы, виновата была его собственная усталость. Правое плечо онемело, а левое горело – длинная рана пронзала кость. С пронзительным свистом онемев, уронил бревно на болотистую землю и упал на колени, яростно блея.
  
  «Хорошо, хорошо», — промурлыкал Фруджило, похлопывая посохом по ладони.
  «Завтра мы пробежим вдвое больше. А сейчас уже темнеет. Пора на заслуженный отдых».
  «Слава богам», — пропыхтел Паво.
  Перед ним шлёпнулся рулон старой шкуры. «Поблагодари их, когда поставишь палатку».
  
  
  Час спустя палатка Фруджило стояла, словно извиняющийся пузырь, посреди разбушевавшейся бурей равнины. Он и Паво сидели внутри, скрестив ноги. Дождь хлестал по козьей шкуре, словно стрелы. Лишь маленькая масляная лампа согревала и освещала их.
  Паво жевал сухарики, которые дал ему тренер. На вкус они напоминали опилки. Он с некоторым беспокойством оглядел палатку, замечая повсюду протечки, в том числе и течь, которая, похоже, капала на его подстилку.
  «Где вы купили эту вещь?»
  «Рынок на Крите», — сказал Фруджило, вытягивая из-под полога палатки бурдюк, чтобы набрать дождевой воды.
  «Я имел в виду… где именно? Во времена правления Нерона или раньше?»
  «Очень смешно. Он не такой уж и старый».
  Паво ковырял одно из многочисленных грубо заштоптанных мест.
  Фруджило нахмурился. «Ничего плохого в небольшой подлатке. Не трать зря, не нуждайся, говорю я».
  «Конечно», — невольно усмехнулся Паво, глядя на слабый свет лампы. Он погладил ноющие мышцы. Хотя всё болело, а голова раскалывалась, глубоко-глубоко внутри он почувствовал этот проблеск
  Возбуждение, которое приходит только после тяжёлого марша или отчаянной схватки. Да, сегодня он был медлительным и неуклюжим, но, по крайней мере, он противостоял тому шаркающему, сомневающемуся существу, в которое превратился на ферме. Всё это вернуло его мысли к последним мгновениям там. Чувство вины пронзило его, словно тысяча иголок.
   Это было почти слишком больно. Он объяснил Изодоре, почему он Вам пришлось помочь императору справиться с новым готским кризисом. Вы сказали, что доверяете Мне с твоей жизнью. Что ж, теперь я делаю это ради твоей жизни.
   Изодора плакала. Маркус увидел это и тоже разрыдался.
  Их слёзы стали его слёзами. Когда прибыла повозка, чтобы сопроводить пару, и животные из поместья и в Константинополь, они были Он был безутешен. В тот момент он онемел, пока слова наконец не исходил из его сердца. Плачьте, протестуйте, ненавидьте меня, если хотите… лучше это, чем снова вижу вас обоих в пределах досягаемости готического клинка.
  Их отсутствие в эти последние дни, после трёх лет, проведённых рядом, было для него мучением. В сердце образовалась дыра.
  «Они уже, наверное, в поместье Сатурнина», — тихо сказал Фруджило. «В безопасности и тепле».
  Паво поднял взгляд. Тон тренера удивил его. Тихие, нежные слова.
  Впервые он взглянул на это чудовище как на человека. «У тебя тоже есть семья?»
  «Нет», — сказал он, и это слово и его тон закрыли за собой дверь. Он протянул Паво бурдюк и потёр щетинистый подбородок. «Нести бревно — не лучшая идея. Но тебе нужно снова привыкнуть к весу. Твоим бёдрам нужно как следует поработать».
  «Твои родители?» — снова попытался спросить Паво, игнорируя попытку сменить тему.
  «Откуда они родом?»
  Тишина.
  «Да ладно. У каждого есть прошлое».
  
  Фруджило несколько мгновений смотрел на него. Внезапно его щеки раздулись, придав ему вид Зефира, бога ветра, и он задул лампу.
  С хрюканьем и фырканьем он плюхнулся обратно на свою подстилку и почти сразу же захрапел.
  Паво тихонько посмеялся над грубостью этого человека. Затем он на мгновение отстранился, слегка приоткрыв полог палатки и взглянув на тусклые дождевые облака, танцующие на розовой луне. Во что, подумал он, он ввязался?
  
  
  На следующее утро он проснулся от запаха ног Фруджило и звука, похожего на хруст костей. Резко выпрямившись, он резко обернулся и увидел Фруджило, сидящего на пологе палатки в лучах утреннего солнца. Он смотрел наружу и ел сырую луковицу, словно яблоко. Одна эта мысль вызвала у Паво тошноту.
  Фруджило бросил взгляд на Паво и мрачно усмехнулся про себя.
  «И для тебя тоже», — сказал он, перебрасывая вторую луковицу через плечо, словно бросая мяч собаке. «Лучше для твоей талии, чем вся эта густая овсянка, к которой ты привыкла».
  Паво инстинктивно поймал предмет, посмотрел на него с презрением и сделал движение жаловаться. Затем он заметил Фруджило, ухмыляющегося, который только и ждал протеста. Так Вместо этого он собрался с духом, сделал хороший глоток воды из кожи, свисающей с него. возле своей постели, а затем откусил кусочек лука.
  Это было ужасно. Хуже, чем ужасно. Как будто глотаешь огонь.
  Его тошнило, слёзы ручьём текли по лицу, он отбросил луковицу. «Я не голоден», — прохрипел он.
  Ухмылка Фруджило стала шире: «Для такой талии это даже лучше».
  Паво, бормоча что-то себе под нос, поплелся наружу.
  По крайней мере, было сухо, белые и не угрожающие пронизанные солнцем облака скользили по небу. Прохладный ветер проносился по лугам, ржа, словно резвящиеся лошадки. Он глубоко, полной грудью вдохнул. «Какие планы на сегодня?» — пробормотал он Фруджило.
  «Приседания», — сказал Фруджило, засовывая оставшуюся сердцевину лука в рот и шумно жуя.
  «Звучит неплохо», — размышлял Паво, вспоминая короткие раунды фитнес-тренировок, к которым он привык в легионерские годы. Приседания были обычным упражнением. Двадцать повторений в день — достаточно, чтобы поддерживать нижнюю часть тела в тонусе. «Давайте начнём».
  Немного погодя Фруджило важно расхаживал вокруг Паво, делая широкие круги, держа посох за спиной, и внимательно следил глазами за каждым повторением, пока Паво опускался на корточки, а затем снова выпрямлялся.
  «Пятьдесят два», — сказал тренер таким тоном, который подразумевал, что должно быть именно пятьдесят три, а скорее всего и гораздо больше.
  «Пятьдесят два», — прохрипел Паво, падая, а затем заставил себя подняться, его мысли были полны тревоги. Первые десять приседаний прошли нормально.
  Последние десять ударов ощущались в ногах, словно огонь. Мышцы взвыли от протеста. Лёгкие отчаянно пытались втянуть достаточно воздуха, чтобы сделать это терпимым.
  «Да ладно… хватит», — прохрипел он.
  Фруджило подсчитал: «Пятьдесят три…»
  Паво тяжело дышал, опускаясь в последний присед: «Пятьдесят три…» Внезапно огонь в мышцах утих. Он больше не чувствовал ног. Это был странный момент – как будто резко встаёшь с постели.
  Он тоже оказался на спине, благодаря тому, что Фруджило тыкал ему посохом в ребра.
  «Давай, поднимайся», — сказал он без тени сочувствия в голосе.
  Паво перевернулся на бок и сел, чувствуя себя сонным и ощущая привкус рвоты в горле. «Хватит», — простонал он.
   «Больше», — поправил его Фруджило, откупоривая и выливая на голову Паво бурдюк с ледяной ручьевой водой.
  От неожиданности он с криком вскочил на ноги.
  «Вот так», — промурлыкал Фруджило. «А теперь… один…»
  Паво сердито посмотрел на мужчину. В тот же миг он осознал, что онемение и жар в ногах отступили. Внезапно ему захотелось бросить вызов Фруджило, лишив его возможности позлорадствовать. Собравшись с силами, набрав полную грудь воздуха, он присел, сцепив руки под подбородком для равновесия. «Раз», — резко ответил он, отталкиваясь и снова вставая.
  В тот день ему пришлось трижды приседать. Вечером Фруджило заставил его час сидеть в ледяном ручье. «Холод уменьшит отёк мышц и суставов. И это значит, что завтра ты сможешь поработать ещё немного».
  «Чудесно», — ответил Паво, стуча зубами.
  Последовали ещё пять дней приседаний и бега, а на шестой день Фрухило заставил Паво надеть старые доспехи для бега. Дополнительный вес…
  То, что он годами носил ежедневно, даже не задумываясь, теперь казалось невыносимо тяжёлым и к тому же неудобным. Кольчуга, казалось, висела на нём, словно якоря, делая каждый шаг короче и неувереннее. Однако наступила ночь, и наступил золотой момент: момент снятия доспехов, осознание того, что тяжёлая работа дня выполнена, и головокружительное ощущение внезапной невесомости, которое пришло вместе с этим. Без кольчуги казалось, что руки парят в небесах, а грудь раздувается, как у льва, с каждым вздохом. Он также чувствовал себя на фут выше. Но самое главное, в эти ночи он спал как камень.
  Когда режим прошёл больше месяца, Фруджило попросил Паво попробовать пройти день полным шагом в своей экипировке, перекинув через здоровое плечо, где обычно висит походная экипировка легионера, мешок с камнями. Сначала ему показалось, что он вот-вот упадёт назад, но он вспомнил старый приём: слегка наклониться вперёд, опираясь на носки стоп, чтобы найти равновесие.
   Утро выдалось прохладным, и он был этому рад, потому что вскоре пот ручьём лился с него со всех сторон. Но он заметил кое-что ещё: ноги ощущались совсем по-другому.
  Они не стонали от недовольства – даже тот, с раной от завитка. Его шаг казался таким уверенным и мощным. По сравнению с предыдущей луной, ноги у него были словно чужие. Он замечал это и по ночам – его квадрицепсы стали массивнее и чётче, настолько, что шрам от завитка казался меньше, не таким заметным. Хромота стала почти незаметной. Накануне утром он даже вернулся к тому ручью на пригорке и сравнительно легко перепрыгнул через пропасть. Приседания, нехотя подумал он, преобразили его. Более того, жир, накопившийся на животе за время работы на ферме, почти исчез.
  Они прошли весь путь до Адрианополя. Паво смотрел на возвышающиеся серые стены фракийской столицы. Город, полный воспоминаний, подумал он, слыша отголоски своих снов в голосах погибших.
  Однако в эти дни ворота были открыты, и в них вливался и выходил встречный поток как римские граждане, так и готские торговцы, прибывшие из Хаймса в обменивали пшеницу, янтарь и шкуры на вино и сельскохозяйственные орудия.
  Пара вошла, свистя трубками и эхом разносясь по таверне, пока они проходили по улице, заполненной торговцами; в воздухе витал запах навоза и прокисшего вина.
  «Вот, — сказал Фруджило, подходя к палатке с одеждой. — Тебе понадобится хороший плащ — к тому времени, как мы доберемся до лагеря императора, уже будет зима. А зима у реки — не для слабонервных. Ты же это прекрасно знаешь».
  Паво провёл рукой по плащам. Грубая, плотная шерсть и более гладкие, тонкие одежды. Он нашёл одну – белую, как луна, – приятную на ощупь, но тяжёлую и уже обработанную для защиты от дождя. Затем он выбрал две пары толстых шерстяных носков и, наконец, пару хороших кожаных сапог.
  «Я возьму и эти сапоги», — сказал он продавцу, а затем бросил взгляд в сторону Фруджило. «Клянусь, у меня уже была пара, но они, похоже, пропали».
  Фруджило, одетый в старые ботинки Паво и совершенно не обращающий внимания на комментарий, стоял там, надменно улыбаясь.
  
  Обратный путь к месту стоянки был трудным, но снова настал момент, когда они сбросили весь свой вес и насладились едой из сыра, хлеба и вина.
  – купленный на рынке Адрианополя – ощущался поистине божественно.
  Оба мужчины рухнули на свои койки, сытые и измученные.
  Паво устало улыбнулся, погружаясь, как он надеялся, в еще одну ночь чистого, непрерывного сна.
  
  
   Тепло ощущалось на затылке золотистым – словно теплая ладонь любимого человека. кто-то гладил его. Трясогузки щебетали, играя в синих просторах. над головой, и запах свежеубранной пшеницы придавал воздуху насыщенность, Наполняя каждый вдох воспоминаниями о прошлых урожаях. Трава под ногами был мягким и рыхлым, что делало марш приятным.
  «Рад снова видеть вас среди нас, сэр», — сказал стоявший рядом с ним легионер. хруст его ботинок и множество других, следующих за ними, гипнотически ритмичный.
   Паво слегка улыбнулся. «Моё возвращение будет недолгим. И я здесь не для того, чтобы сражаться.
   «Моя работа — консультировать, вот и все».
   «Правда?» — спросил легионер. «Я слышал, ты был настоящим экспертом в бою?»
   Маленький камешек прервал шаг Паво. «Я выжил, если это то, что ты хочешь сказать». иметь в виду.'
   «Чтобы выжить в стольких сражениях, как у тебя, тебе пришлось убить много противников».
  Паво избегал пристального взгляда любопытного легионера, вместо этого уставившись вдаль. Расстояние. Солнце, казалось, жгло ему шею. Неприятный Там собралась патина пота. «Я никогда не рассматривал это с точки зрения цифры».
   «О, но вы это делали и продолжаете делать», — ответил легионер.
   Паво остановился и повернулся к нему, рассерженный непочтительным тоном солдата.
   Он исчез. И легион, с хрустом оставшийся позади, тоже исчез.
   Это была старуха, которая произнесла последнюю фразу, и ее лицо было искажено. плачевным образом.
  «Я не насмехаюсь над тобой, — сказала она. — Ты не можешь забыть, и это не так уж и важно». стыдно. Это показатель того, какой ты мужчина.
   Паво вздохнул, оглядывая себя: походные сапоги, доспехи и меч, висящий на поясе. «Ты говорил раньше, что я вернусь к на краю битвы. Ты был прав.
   «Так и должно быть, Паво. Так просто должно быть».
  'Почему?'
   «Из-за... него», — сказала она, поднимая свою костлявую старую руку и указывая в сторону направлении, в котором он шел.
  Он почувствовал сильную дрожь в спине, словно за ним кто-то наблюдал. Обернувшись, он понял, что это так.
   Несколько мгновений назад путь впереди был чист, горизонт пуст. Теперь, когда Странный особняк стоял на расстоянии броска копья впереди. На мраморной башне стоял эта одинокая фигура, смотрящая на него сверху вниз, молчаливая и задумчивая.
   «Ты создал это место, Паво. И ты знаешь, кто там стоит. Ты знаешь. что это значит, и ты знаешь, что ты должен делать».
   «Я не понимаю», — пробормотал он. «Я не понимаю. Совсем не понимаю».
   «Ты боишься. Ты просто боишься себе в этом признаться».
  Откуда-то донеслось тяжелое дыхание, словно на него неслась огромная гончая.
   Охваченный страхом, он увидел, что на него нападает злоумышленник. Краем глаза он глянул. В мгновение ока он выхватил меч.
   Хруст!
   Влажность, тепло, кровь.
   Лицо мальчика было на расстоянии ширины пальца от его собственного. Его молодая кожа была... он был напряжен, бледный от шока, его глаза искали в глазах Паво смысла.
   Паво смотрел на мальчика, не в силах смотреть куда-либо еще – особенно на Из спины мальчика торчал окрашенный в красный цвет кончик его клинка.
  «Меня мама ждёт. Можно… можно мне пойти домой?» — спросил мальчик, пытаясь улыбнуться, прежде чем свет погаснет в его глазах.
   «Нет!» — взревел Паво. «Не снова… не снова!»
  
  Его глаза широко раскрылись, и он увидел над собой нависшее над ним лицо Фруджило, руки тренера лежали у него на плечах и трясли его. «Паво!» — прошипел он.
  Паво оттолкнул его и сел, лихорадочно проводя руками по волосам.
  «Боги внизу!» — воскликнул Фруджило, возбуждённо вскрикивая. «Я думал, ты впадаешь в истерику».
  «Просто сон», — сказал Паво. Один глаз дёрнулся, и он придержал дрожащую правую руку левой, пытаясь ещё раз сказать себе: «Просто… сон».
  «Хм», — сказал Фруджило, прищурившись. «Ну, теперь время для кошмара». Он взял и перевернул кожаную сумку Паво, холодная сталь доспехов внутри с грохотом упала рядом с его постелью. «Вставай, одевайся, выходи», — потребовал он.
  «А?» — прохрипел Паво и вздохнул, понимая, что жаловаться бесполезно.
  Поднявшись, он пошатнулся под низким потолком шатра, натягивая сандалии и тунику. Он вышел на рассвет, чтобы надеть кольчугу, дрожа при этом. Всё ещё стояла осень, но трава серебрилась в утреннем свете и тихонько хрустела под ногами – первый предвестник приближающейся зимы. Ветер был холодным и резким, отбрасывая на землю плеск серых…
   Облака плыли по небу, развевая длинные локоны на лице. Фруджило осушил половину бурдюка, громко рыгнул и бросил остаток Паво. «Пей сейчас, поедим потом».
  «Ты сможешь обойтись без своего утреннего лука?» — спросил Паво, и его слова сочились сарказмом.
  Фруджило проигнорировал это, вынув меч из белых ножен и умело размахивая им в воздухе, перепрыгивая, как кошка, из одного положения в другое.
  «И что мне здесь делать?» — пробормотал Паво.
  Затем Фруджило что-то бросил.
  Паво поймал его и понял, что это: его собственный меч в ножнах. Он смотрел на оружие, словно на змею. За время тренировки он ни разу не размахивал им.
  «Это спата. Помнишь? Держи её за тупой конец», — насмешливо сказал Фруджило.
  «Пришло время отточить свои боевые навыки».
  «Я... я не могу», — начал Паво.
  Фруджило пристально посмотрел на него. «Тогда почему мы вообще здесь?»
  Паво на мгновение задумался. Ощущение костяного навершия в его ладони было каким-то уютным и знакомым. Но в последний раз, когда он размахивал клинком…
   Меня… меня мама ждёт. Можно мне пойти домой?
  Паво крепко зажмурил глаза. Несколько огненных капель влаги скопились там, но веки, словно городские ворота, удержали остальное. Медленно он вытащил длинное оружие из кожаных ножен и взглянул на серебристый клинок.
  «Ну что?» — спросил Фруджило. «Ты ждёшь, пока оно заговорит с тобой?»
  Паво бросил на него мрачный взгляд, прежде чем нанести несколько пробных ударов. Он понял, что прошло уже много времени, а его рука с мечом всё ещё здорова. Смертельная рана была на руке, державшей щит. Словно подумав вслух, и Фруджило услышал, кампидоктор вытащил щит из своей сумки и потащил его по траве к Паво. «Думаю, тебе это пригодится».
  Паво уставился на потрёпанную коричневую кожаную вещь. «Я не могу держать щит. Вот почему меня уволили. Это и хромота».
  «Чепуха, подними трубку».
  Паво уставился на Фруджило. «Мне придётся навредить себе, чтобы доказать тебе это? Ну что ж».
  Он наклонился и взял щит за верёвочную рукоять. Левое плечо жалобно заныло под тяжестью, и ему пришлось использовать здоровую руку, чтобы поднять его и установить на место так, чтобы верхний край оказался на уровне подбородка. Но как только он убрал здоровую руку, левое плечо начало яростно дрожать. «Смотри, сам видишь, как это неуместно», — сказал он, поднимая взгляд и откидывая волосы со лба… как раз вовремя, чтобы увидеть, как Фруджило бросается на него.
  Паво испуганно втянул воздух и попытался увернуться от удара меча тренера. Клинок ударился о щит, и от удара кости Паво пронзила острая боль. Он закричал, щит выпал из его рук, и, содрогаясь от боли, упал на колени.
  Фруджило замедлил шаг, почесывая под козырьком фетровой шапки, и на его лице появилось виноватое выражение. «А, понятно. Я думал, Сатурнин преувеличивает насчёт плеча. Очевидно, нет». Он на мгновение задумчиво пожевал нижнюю губу, а затем помог Паво подняться. «Ладно, забудь пока о щите. Лучше меч к мечу. Готов?»
  Паво, все еще одурманенный кошмарами, сном и болью, ответил: «Нет».
  «Отлично!» — воскликнул Фруджило, прыгнув, чтобы снова ударить.
  Паво инстинктивно вскинул спату, чтобы блокировать удар, и так снова и снова. Волосы хлестнули его по лицу, ослепляя, а звон мечей оглушительно звенел в ушах.
   Лязг, лязг, грохот. Звуки шуточного боя разносились по одинокому Фракийская равнина, когда солнце вставало. Фругило был неистощим, но Паво – даже после многих лет отсутствия – все еще был экспертом в этой области боя.
  На этот раз Фруджило наконец остановил бой, тяжело дыша. «Очень хорошо, очень хорошо», — признал он. «Но мне достаточно было бы нанести тебе один удар по незащищённой левой стороне, и ты бы превратился в кровь и кости».
   Паво, тоже тяжело дыша, воткнул свою спату в землю. «Вот что Я пытался тебе объяснить. Вот почему я не умею драться. Я не умею держать щит.
  Ты заставил меня маршировать и бегать. Да, мои ноги стали сильнее… но я не могу драться.'
   Фруджило начал собирать небольшую кучку хвороста, поджег ее и начал готовиться горшок пшеничной каши. «Нет», — сказал он, работая. «Ты не можешь драться так, как «Раньше ты это делал».
  Паво присел у огня, скрестив ноги, и стал помешивать густеющую кашу, добавляя немного меда с фермы. «А есть ли другой выход?»
  «Всегда есть другой путь», — Фруджило попробовал кашу и ухмыльнулся.
  «Вы слышали о порпаксе?»
  Паво нахмурился. «Это что-то, что ты однажды подхватил в борделе?»
  Фруджило мрачно усмехнулся. «Не совсем. Я тебе один соорудю, и ты поймёшь».
  Они ели молча, каша была сытной и питательной.
  Фруджило вылизал свою миску и окинул Паво взглядом с ног до головы. «Да, месяц выдался хороший. Ты двигаешься к цели: стал менее дряблым, немного мышц проступают. Однако эта копна волос, — он втянул воздух сквозь зубы, прищурившись, — нет, так не пойдёт — всё время лезет в глаза».
  Паво пожал плечами, отмахиваясь от комментария. «Возможно, в следующий раз, когда мы пойдём в один из городов, я подстригусь короче».
   «Следующего раза не будет: нам нужно отправляться на север, чтобы присоединиться к императору и его армии у реки». Он посмотрел вверх и обвёл взглядом небо.
  «Завтра. Завтра отправимся».
  «Волосы придется оставить, пока все не закончится».
  Фруджило побарабанил пальцами по губам. «Зачем ждать? У нас есть всё необходимое». Он вытащил из-за пояса нож для снятия шкур и, свирепо ухмыляясь, направился к Паво.
  Паво отступил. «Что? А? Нет, конечно же нет!»
   OceanofPDF.com
  
  Глава 6
  Ноябрь 386 г. н.э.
  Северная Фракия
  
  
  Зима обрушилась на Фракию, словно камень, обрушив на неё череду метелей. Паво и Фруджило шли по длинной долине, усеянной густым снегом. Буря бушевала в сером и суровом небе, но здесь, у подветренной стороны долины, всё было тихо и спокойно, так что они могли слышать хруст своих шагов и шипение саней с пожитками, которые они тащили.
  Паво сиял в своём шлеме с гребнем и начищенной кольчуге, его белый плащ отражал тусклый свет так же, как и лежащий снег. Фруджило пристально смотрел вперёд, его чёрный плащ развевался вслед за ним, а войлочная шапка покрылась коркой льда.
  Восемь дней они шли на север, каждую ночь проводя в этих стремительно ухудшающихся условиях в «палатке» Фруджило. Паво понял, что за эти восемь дней прошёл больше, чем за последние три года.
  Сомнений не было: он стал стройнее и выносливее, пережив ежедневные мучения Фруджило. И всё же он оставался неубеждённым в отношении порпакса. Он бросил взгляд через плечо на сани и, помимо прочего, на большой кожаный мешок в форме диска. Фруджило настаивал, что это, по-видимому, позволит Паво снова сражаться мечом и щитом. Проведя последний день на равнине за изготовлением этого предмета, они ещё не успели опробовать его, и это не предвещало ничего хорошего.
  Он поплотнее закутался в плащ, защищая воротник кольчуги, чтобы защититься от холода, но ничего не мог поделать с ногами – они онемели, несмотря на защиту новых ботинок и двух пар шерстяных носков. Его голова…
  Остриженный до щетины, он чувствовал каждое дуновение холода, проникавшее под льняную подкладку и кожаную подкладку шлема. Он вспомнил тот день, когда Фруджило повалил его на землю и практически снял скальп.
  «Ты могла бы просто разрешить мне завязать волосы в хвост», — пробормотал он, и его дыхание вырывалось наружу.
  «А что тут веселого?» — усмехнулся Фруджило.
  Но тишина тут же прервалась, когда они вышли из долины. За её высокими склонами бушевала зима, обрушивая на них ледяные удары.
  «Митраши», — протараторил Паво, и от холода у него перехватило дыхание.
  «Вот оно: граница Дуная — северный край империи», — крикнул Фруджило, чтобы его было слышно сквозь шторм.
  Метель ревела, гнув высокие сосны, обрушиваясь на землю впереди и скрывая темную полосу реки за пеленой стремительно летящих белых крупинок.
  Сквозь белую мглу Паво видел лишь ближние, южные берега реки, где располагался колоссальный лагерь. Лагерь был окружён снежным валом, на вершине которого стояли группы легионеров-часовых, облачённых во множество слоёв шерсти, но всё ещё выглядевших крайне удручёнными.
  Подойдя с возвышенности на юге, они получили хороший обзор внутренней части лагеря: море палаток из козьих шкур и более крупных командирских палаток.
  Шатры, украшенные имперскими эмблемами, бешено стучал в бурю. Несколько слуг и посланников в тёмных плащах сновали туда-сюда между палатками, сгорбившись от ледяного ветра.
  Паво заметил огромный императорский павильон в центре, стены которого были покрыты пурпурной тканью, запорошенной снегом. Часовые императора патрулировали его с железным глистером. Рядом находился павильон поменьше, где обычно останавливались чиновники и гости.
  Фруджило указал на палатку поменьше. «Вероятнее всего, именно там вы, как гость императора, проведёте сегодняшнюю ночь», — проворчал он.
   Паво навострил уши. Это была не сырая, дырявая палатка рядового. Это было просторное жилище с удобными, тёплыми кроватями. Он воспрянул духом.
  Мысль о том, что у меня будет водонепроницаемое убежище и постель, которая не намокала больше месяца, казалась блаженством.
  Как только он начал фантазировать, метель усилилась, и – под звон колышков, вихрь внезапно ослабевших верёвок и несколько тревожных криков – гостевую палатку сорвало ветром и унесло прочь. Трое потрясённых жильцов оказались голыми в своих койках, их волосы и постельное бельё развевались на ветру, и они внезапно оказались под ударами бури. «Ох, если бы…» – пробормотал Паво.
  Рядом с ним Фруджило садистски усмехнулся. «Ну, может, и нет».
  Когда последние лучи света угасли, они достигли южных ворот лагеря: проема в снежном валу, по обеим сторонам которого возвышались две деревянные башни.
  Часовые на башенной платформе, с сосульками слизи на кончиках носов, поспешили навести луки и дротики-плюмбаты на приближающуюся парочку.
  «Тише, тише», — сказал Фруджило, быстро откидывая плащ, чтобы показать белые ножны Защитника. Лицо командира стражи вытянулось, и он пригласил их войти.
  Зрелище, звуки и запахи внутри перенесли Паво на три года назад: блоки грязных легионных палаток, укрывающие множество румяных и покрытых шрамами лиц и тускло блестящих доспехов; постоянная болтовня, хриплый смех и треск костров, на которых они готовили еду; аромат жарящейся свинины и кипящего рагу, вонь навоза.
   Были и менее привычные места: два огромных кольца племенных палаток. Готский Хаимс из Кабильского и Эскусского, как и сказал Сура. Когда он проходил мимо, В этих краях он увидел, как туземцы сидели, сбившись в кучу, вокруг своих повозок и Огни. Высокие, бледные и светловолосые, они так сильно отличались от римских легионеров.
  Некоторые носили свои старые темно-красные кожаные костюмы, хотя другие теперь носили одежду в римском стиле. кольчужные доспехи, но обычно вместе с какой-нибудь племенной одеждой, например, яркой Брюки с ромбовидным узором или клетчатый плащ. Рейкс Гарамонд, Курносый вождь армии Оэскус стоял у одного из костров, поджаривая некоторые из его молодых подопечных в резком выступлении.
   Они были союзниками, подумал Паво, но всё это казалось таким странным. Это были воинов, с которыми он сражался на протяжении шести лет Готской войны. Условия мира позволил им поселиться во Фракии, и после такой упорной войны любой Мир был драгоценным. И всё же он не мог не признать, что понять жалобы, которые он услышал в течение нескольких месяцев после заключения соглашения.
   Императоры прошлого никогда бы не позволили варварам селиться рядом с их бывшие родины – они бы переправили их в Африку или Британию «Там служить», — сказал один ветеран-легионер. Они даже налоги не платят!
  — воскликнул другой. — Они делают, что хотят, оставляют весь свой урожай ...и в обмен на римскую землю, которую им даровали, все Они обязаны носить оружие, когда император прикажет им это сделать.
   И снова он подумал, что это был первый раз, когда их держали в заключении. эту клятву с момента заключения мира.
   Их призвали, потому что у императора Феодосия не было легионов. справиться с этой ордой Серебряного Оленя. Действительно, Паво видел, как мало легионы действительно были здесь: кроме четырех элитных дворцовых полков –
  Они отличались яркими перьями на своих шлемах и уважаемая кавалерийская школа Скутариев, было всего два регулярных комитатенса Здесь были полевые легионы. Один из них был X «Гемина», в полном составе, шедший по грубой количество нескольких сотен палаток, выстроенных в блоки вокруг их золота и Штандарт зелёного льва. Ещё одним был IV Флавия Феликс, но у них было гораздо больше... палаток было меньше, и, вероятно, отряд был укомплектован лишь вполовину.
  И тут он заметил старый рубиновый бык на знамени Клаудии, дико танцующий На ветру серебряный орёл на посохе, покрытом снегом. Здесь были Всего тридцать одна палатка – почти извиняющее число. Клавдия – как и все Пограничные легионы лимитаней всегда вызывали насмешки у более Блестящие и высокоуважаемые полевые войска. Некоторые из самых высокомерных даже обвинил Клавдию и другие пограничные легионы в Готской войне.
  Вы говорите, что вы ограничены? — усмехнулся один командир с тупым носом в «Паво». Однажды вечером в таверне он посмеялся, оглядывая своих толстых высокопоставленных друзей, сидевших рядом. Существуют ли вообще лимитаны? Вы Не смогли защитить границы. Готы теперь поселились на наших землях, потому что Вы не смогли их удержать. Вы устарели, ничто! Пульчер имел Уладил спор, нанеся удар в челюсть командиру, отправив его
   мужчина, пролетающий по столу. Либо затем надел несколько оттенков дерьмо первого, кто осмелился вмешаться, и Сура остановила остальных Одним лишь взглядом. Воспоминание заставило Паво криво улыбнуться.
  Как бы то ни было, лимитаны были и всегда были бедными родственниками в армии. Если полевые войска носили сверкающие железные чешуйки, то защитники границ носили лишь тусклые кольчуги, а некоторые и вовсе не носили доспехов. Если полевые легионы получали щедрые пожертвования в виде золота от императора, то пограничникам повезло, если им давали больше хлеба.
  Но когда Паво увидел силуэты Клавдиев на фоне костра, он увидел лишь братьев. Людей, за которых он готов был умереть и которые готовы умереть за него. Он автоматически направился к ним.
  Фруджило схватил его за рукав. «Нет. Сюда. Император звал тебя, и именно с ним ты поговоришь прежде всего».
  Они подошли к императорскому дворцу. Обитатели гостевого шатра отчаянно пытались усмирить и привязать его, но он всё ещё хлопал в воздухе, словно парус. Один из мужчин, совершенно голый после своего внезапного пробуждения, подпрыгнул, чтобы схватить одну из свободных, развевающихся верёвок. Он поймал её, но тут же с ревом ветра полотнище палатки поднялось выше, увлекая за собой мужчину. Фруджило и Паво на мгновение замерли, когда совершенно голого мужчину потянуло к ним по воздуху – ноги широко расставлены, его снасти хлопали на уровне их лиц. Оба пригнулись, и крик мужчины затих, когда он пролетел над их головами.
  «Хорошая реакция», — подмигнул Фруджило, вставая с Паво. «Похоже, приседания помогли».
  «Мне просто не особо хотелось, чтобы на моем лице был виден чей-то пах», — возразил Паво.
  Фруджило расхохотался. «Я уберу эти сани и помогу им навести порядок. А ты иди в императорский шатер».
  «Я… один?» — пробормотал Паво.
   «Хочешь, я подержу тебя за руку?»
  Паво нахмурился, повернулся к мужчине спиной и, оставшись один, направился к огромному императорскому шатру. Здесь дежурил отряд регулярных часовых.
  И ещё несколько, совсем не обычных. Защитники, понял Паво, заметив что каждый из них носил одну часть белой брони, как Фругило – Часть, подаренная им императором из его ценного боевого снаряжения. Протекторы не стояли на страже, как обычные часовые. Эти люди были вместо этого индивидуумами, обученными бродить и слушать... чтобы обнаружить что-либо обычного.
  Мягкокожий мужчина в белом нагруднике пристально посмотрел на приближающегося Паво. Не бросая ни слова вызова, он вытащил из-под плаща блестящую спату и в мгновение ока приставил её кончик к горлу Паво. Паво замер. Мягкие руки этого человека говорили о привилегированной жизни. Императорская гвардия часто происходила из богатых семей. Однако взгляд его был суровым и жестоким. «Чужак приближается к императорскому шатру?» — спросил человек.
  «Скажи мне, почему я не должен отделить твою голову от тела здесь и сейчас?»
  Без звука другой меч мягко приблизился к шее мужчины сзади. «Как всегда, радушный, Люций?»
  Жесткие глаза мужчины переместились на держатель лезвия, и его лицо изменилось.
  «Фрухило, ты вернулся?»
  Фруджило опустил клинок и встал между Паво и суровым Луцием. «Это бывший Клавдий», — сказал он, ткнув большим пальцем в Паво.
  «Поэтому вам, возможно, стоит воздержаться от его убийства, прежде чем император сможет поговорить с ним».
  Луций снова взглянул на Паво. «А», — сказал он. «Да, калека?» Он тихонько фыркнул, презрительно. «Воистину, будет печально, если нам придётся полагаться на старого, сломленного командира пограничного легиона, чтобы разрешить этот кризис с этими дикарями по ту сторону реки. Говорят, ты теперь даже щит держать не можешь?»
   Паво вспомнил последние несколько вещей, которые показал ему Фруджило, взглянув на большой дискообразный предмет в санях. «Попробуй», — сказал он с уверенностью, которой не испытывал.
  Напряженный момент прошел. Наконец Луций-Защитник едва заметно улыбнулся и наконец опустил острие меча. Он кивком головы пригласил их пройти к пурпурному пологу императорского шатра.
  Внутри буря стихла, толстые тяжёлые шкуры казались каменными стенами. Казалось, один шаг перенёс их на сотни миль обратно в Константинополь, во внутренние залы дворца. Воздух был восхитительно тёплым. Персидские ковры устилали пол буйством красок. Древесина благоухающей акации мягко горела в канделябрах. Церемониальные щиты украшали каждый второй шест по бокам шатра. У каждого шеста стоял воин в бронзовых доспехах, вооружённый длинным копьём и кроваво-красным щитом. Двенадцать таких воинов с выбритыми черепами и христианскими клеймами Хи-Ро на правых запястьях.
  Это были инквизиторы, ревностные телохранители и блюстители религиозных обрядов Феодосия, которым было поручено распространять веру императора и устрашать многочисленных «слепых» язычников империи. У центрального столба покоился огромный портрет императора и его супруги, рама которого блистала пурпурными и золотыми кистями. Рядом стоял стол, уставленный нетронутыми яствами: яблоками, жареной свининой, свёклой и кувшинами вина.
  Паво чувствовал напряжение и чувствовал, что ему приходится идти осторожно. В дальнем конце шатра, в пузыре света факелов, восседал на своём походном троне, установленном на небольшой деревянной площадке, император Феодосий в белом одеянии, сверкая диадемой, усыпанной драгоценными камнями. Он видел, как люди съеживаются и съеживаются перед императором Востока – обычно это были гости при его дворе. Они падали ниц у дверей Зала Чалка в Константинополе и, словно черви, ползли к подножию его трона, чтобы поцеловать его пурпурные сапоги.
  Вокруг Феодосия стояла группа фигур. Это был крестец. Консистория – священный совет. Все стояли, склонившись, словно ожидая своего Ответ государя на только что заданный вопрос. Многие из них, Паво, не... распознавать.
  «Большинство старой гвардии ушли», — прошептал Фруджило на ухо Паво. «Ушли в отставку, умерли или „пропали“». Теперь остались только готы и евнухи.
   Действительно, там было несколько высоких, бледных и длинноволосых мужчин готического происхождения.
  Там же было несколько римских персонажей, одетых в роскошные шёлковые одежды и туфли. Один в зелёном плаще с золотой бахромой, казалось, задал вопрос, который всё ещё витал в воздухе. Его кожа была смертельно бледной, губы безжизненно сжаты, а чёрные волосы, зачёсанные назад, спадали на плечи длинным, сальным водопадом.
  «Веспилло-евнух, — сказал Фруджило. — У него нет яиц, но… Боги, какие же у него яйца!»
  Паво, только начинавший приходить в себя, теперь ощутил новый и необычный холодок от того, как евнух, казалось, контролировал любой разговор, который велся в тот момент.
   «Доминэ», — снова позвал Веспильо фальцетом. «Умоляю вас. Возьмите Уходите. Отдохните. Ваш совет здесь в полном составе. Мы справимся с этим делом.
  Епископ Григорий с козлиным лицом проблеял в знак согласия: «Возможно, утром, когда вы отдохнете, вы сможете пересмотреть наши рекомендации».
  «Мудрые слова, Домине», – сказал другой. Паво прищурился в тусклом свете канделябра, разглядев длинный розовый шрам, пересекающий лысину этого человека по диагонали. Он был практически подписью. Генерал Арбогаст – франкского происхождения – командовал войсками Грациана в битве при Реморум Вейл. В тот ужасный день они с Паво даже скрестили мечи. Как и многие из самых талантливых чиновников Грациана, он теперь служил Феодосию и Востоку. Он был так тесно связан с Феодосием, что некоторые даже прозвали его «Копьем Императора».
  Арбогаст вздохнул и закончил: «Горе — это зверь, которого нельзя укротить отвлечением».
  Горе? Паво беззвучно произнес это слово, растерянный. Теперь он заметил, что было странно. о Феодосии. Его одежда была измята. Его большие миндалевидные глаза были тупые, безразличные – словно фрукты, из которых выжали весь сок и цвет. Они были прикреплена к портрету.
  Когда Паво и Фруджило уже собирались войти в круг света от лампы возле трона, чьи-то руки легли им на плечи. «Я бы пока не стал подходить ближе», — раздался голос с акцентом.
   Паво повернул голову и увидел Фаустиуса, рейкса Кабильского. Этот гот выглядел как настоящий римлянин: в облегающей тунике с длинными пурпурными стрелами на плечах и коротко подстриженными по римскому обычаю волосами.
  «Что-то случилось?» — прошептал Фруджило.
  «Император скорбит», — ответил Фаустий, слегка опустив голову в знак уважения. «Элия Флацилла умерла».
  Легкий вздох сорвался с губ Паво. Он встречал её всего один раз. Спокойная, заботливая, искренняя женщина.
  «С тех пор, как она умерла, он с головой окунулся в проблемы этого кризиса, — пояснил Фаустиус. — Я знал, что он просто прятал свои чувства».
  Сегодня вечером, похоже, он не сможет копать глубже.
  Наконец, Феодосий ответил своим советникам. Это было всего лишь лёгкое движение руки. Затем он поднялся и исчез в затенённом пространстве в задней части большого шатра, чтобы отдохнуть на ночь.
  Теперь его совет снова заговорил — быстрая перепалка конкурирующих голосов.
  Паво заметил еще одного человека, которого он узнал: Промотуса – Магистра. Militum per Thracias – генерал фракийской полевой армии… который по сути, насчитывала не более трех скудных регулярных легионов за пределами страны.
   С лицом, похожим на зимнее яблоко, и темной линией сросшихся бровей, он выглядел постоянно в ярости. Он был невысоким человеком и, казалось, злился из-за отсутствия роста. Более того, он был одним из тех людей, у которых была раздражающая привычка Он дышал ртом. Он и евнух Веспилло были словно вороны. каркая друг на друга.
  «Флот здесь», — возразил Промот, размахивая пальцем; кожаные птеруги на его наплечниках хлопали, покачиваясь на подушечках пальцев, чтобы казаться выше. «Мы можем напасть на орду, разбившую лагерь на другом берегу реки, когда захотим. Зачем нам так ждать? Это лишь позволит другим воинам Одофея выйти из леса и присоединиться к нему на дальнем берегу».
  
  «Ты топчешься в этой железной оболочке, — пронзительно прошипел Веспильо, — и при этом не понимаешь тонкостей этой ситуации».
  «Я покажу тебе все тонкости моего ботинка, ты, безмозглое чудо, а потом...»
  «У нас гости…» — перебил Арбогастес, глядя на Паво, и в его глазах мелькнуло узнавание.
  Паво взглянул на Фруджило, надеясь на официальное представление, но увидел, что тот уже поспешил к столу с едой и налил себе чашку подогретого кислого вина. Конечно же, бесплатно.
  «Трибун... Паво?» — спросил Промот, щурясь, словно глядя на солнце.
  «Не трибун. Уже нет», — сказал Паво.
  «Нет», — сказал Веспилло, его глаза прикрылись, а голова слегка наклонилась. «Он здесь не для того, чтобы сражаться. Он здесь, чтобы научить нас, как нам следует справляться с этим готским кризисом. Разве не так?» — Его слова были полны насмешки.
  Паво помолчал, прежде чем ответить: «Я здесь, чтобы исполнить просьбу императора. Если это приведёт к мирному урегулированию, я буду этому рад».
  Рейкс Фаустиус подошёл к Паво: «Возможно, нам стоит проводить нашего гостя к реке, чтобы он мог сам оценить ситуацию».
  Арбогаст пожал плечами. Промот зевнул. Епископ Григорий сморщил нос.
  Веспильо без особого энтузиазма взглянул на полог палатки и на пронизывающий ветер, видневшийся за ним. «Очень хорошо».
  
  
  С хрипами и стуча зубами, императорский совет пробирался по колено в снегу, спускаясь по пологому склону к берегу реки. По пути Паво заметил, что мужчины, пытавшиеся укротить разлетевшуюся гостевую палатку, преуспели в этом и теперь прибивали её колышками. Теплый, сухой
   Он подумал, что сегодня ему снова придётся спать, и его надежда росла. Но пока сон подождет.
  Они прошли через речные «ворота» в крепостном валу и направились туда, где снег резко обрывался, словно небольшой утёс, а за ним бурлили и журчали тёмные, беспокойные воды Дуная. Течение двигало глыбы льда вместе с ветками и другим мусором, принесённым бурей.
  Паво, едва отогревшись в императорском шатре, теперь чувствовал себя ещё холоднее, измученный всей силой бури. Сквозь завесу метели он даже не видел дальних берегов.
  Он поднял онемевшую руку, чтобы защитить лицо от снежных хлопьев, и посмотрел слева и справа: он мог по крайней мере видеть обстановку вдоль этих римских берегов. На одном конце лагеря был пришвартован ряд императорских кораблей: либурны, биремы и триремы – объединенные остатки Классис Понтийский и Классис Моесика – вместе с огромным флагманом-гексаремой, без сомнения, принес сюда из Константинополя. Генерал Промотус был прав, он понял. было достаточно места на этом кое-как собранном флоте, чтобы переправить армию в этом разбить лагерь на другом берегу реки.
  А потом шторм на середине реки на мгновение стих… и показались дальние берега. Паво чуть не ахнул.
  Обнимая эти северные глубинки, раскинулось огромное море шатров, заткнув все щели между деревьями. Это был весьма неуклюжий лагерь, плотный и плохо укрытый… но колоссальный.
  Среди всего этого готы сновали туда-сюда, склонив головы на ветру, их длинные волосы, меха и кожа развевались. Матери кормили кричащих младенцев, а пастухи хлестали непокорных коз и овец. Воины-готы стояли группами у кромки воды, посиневшие от холода лица, глядя на реку, их рваные оленьи знамена горизонтально развевались на ветру. Паво понял, что упомянутые цифры не были преувеличены. Этих бойцов было гораздо больше, чем он мог сосчитать, и бесчисленное множество их было в палатках, конечно же. Правда была суровой: лагерь готов затмевал римский. У кромки воды были пришвартованы сотни лодок – грубых и недавно построенных, но достаточно прочных, чтобы переправить этих воинов через воду.
  «Ты тоже это видишь, не так ли?» — проблеял епископ Грегори, его борода была засыпана снегом, когда метель снова усилилась.
  Паво был готов согласиться, предполагая, что епископ пришел к тем же выводам, что и он.
  «Бог желает, чтобы мы перешли дорогу и приставили сталь к горлам этих негодяев».
  Паво бросил на него едва заметный взгляд исподлобья.
  «У нас лучшие корабли, лучшее оружие», — согласился с епископом генерал Промотус.
   «Да, мы могли бы пересечь воду, — сказал Паво, — но сделать это было бы безумие.'
  Генерал Промотус содрогнулся от негодования. «Что? Для тебя, возможно. Мы ведь не все сломленные трусы в отставке».
  Паво позволил ядовитым словам улететь в порыве ветра. Он давно научился не обращать внимания на насмешки и крики тех, кто не умел здраво мыслить. Он обвёл пальцем дальние берега. «Там мало мест для высадки, и они опасны, во-первых, а в таких условиях ещё больше».
  Рейкс Фаустиус медленно кивнул, оценивая происходящее. Веспилло, казалось, тоже всё понимал, хотя у Паво возникло крайне неприятное ощущение, что евнух украдкой за ним наблюдает.
  «Ветеран прав, — задумчиво произнес генерал Арбогастес. — Туда можно спокойно доставить небольшой челнок. Что-нибудь покрупнее…»
  «И, — Паво указал на деревья на дальней стороне, — эти леса сделают эту битву кровавой и бесполезной. Там едва ли найдётся место, чтобы размахивать мечом».
  «Ну, Паво», — Промотус выплюнул его имя, словно кусок хряща, — «теперь, когда «Вы рассказали нам, чего мы не можем сделать. Что вы порекомендуете?»
  В этот момент воины-готы на дальних берегах расступились. В поле зрения появилась группа, приближающаяся к воде, словно отражение Павлина и римлянина.
   Совет. Пятеро мужчин в шлемах с забралами, тёмно-красных доспехах и расшитых плащах. Готическая королевская гвардия, понял Паво. Они стояли, словно щиты, вокруг одного огромного человека – высокого и стройного, как тополь, в шлеме, ощетинившемся острыми рогами. Одофей, он сразу узнал. У него была осанка и серьёзность лидера. Более того, на его худых плечах красовалась медвежья шкура, а в руке он держал серебряное копьё.
  Одофей широко и высоко раскинул руки, словно приказывая буре утихнуть.
  Удивительно, но всё же наступила тишина. «Римляне, услышьте нас», — прогремел он, и его голос разносился эхом, словно он находился в пещере. «Позвольте нам пересечь реку-мать и ступить на вашу землю быстро и мирно. Не повторяйте ошибок прошлого, когда Фритигерну и его многочисленным племенам сначала отказали во въезде, а потом, когда вы наконец разрешили им, с ними обошлись плохо. Сделайте это быстрым и золотым!»
  Никакого ответа от замерзающих римлян не последовало.
  «Вы не понимаете, каково это», — продолжил он, и его голос стал более тёплым, умоляющим. «Здесь всадники гуннов стали бесчисленными. Они убивают и грабят, где бы мы ни пытались найти убежище. Эти северные земли больше не могут быть нашим домом».
  И снова никто с римской стороны не ответил.
  «Разве много поколений назад ваш великий царь Константин не заключил с нашими сородичами договор – платить нам дань золотом за службу в ваших армиях? И всего четыре года назад, – он повернул голову влево, затем вправо, тщетно прочесывая римские берега в поисках своего императорского визиря, – разве вы не одобрили тот самый мирный договор, по которому шесть готских племён поселились на ваших землях? Разве не для этого вы призвали нас сюда? Чтобы мы стали седьмыми?»
  Глаза Паво сузились, и он заметил, что Одотей держит что-то
  – небольшой кусочек дерева – высокий, словно в подтверждение своей точки зрения. «Что это?» – спросил он стоявших рядом с ним.
  «Он утверждает», — пробормотал генерал Арбогастес с ноткой сарказма в голосе, — «что это отметина на воске, сделанная рукой императора, приглашающая его на имперскую территорию».
  Паво оглянулся на пурпурный шатер. «И император...»
  «…конечно, ничего подобного не писал», — закончил Арбогастес. «Император в отчаянии и уже некоторое время ведёт себя странно… но он помнит, как пригласил орду в свою империю».
  «Тогда кто дал Одотею эту вещь?»
  «Мы не знаем», — сказал Рейкс Фаустиус. «Для начала нам нужно увидеть его вблизи. Это может быть просто кусок дерева — уловка».
  «Ты протянул нам руки в знак приглашения, — продолжал Одофей, — и мы пришли принять твои объятия. Почему, почему ты заставляешь нас ждать здесь, на этих ледяных берегах?»
  В этот момент Паво полностью изменил своё представление об этом кризисе. Одофея описали ему как какого-то вспыльчивого военачальника, вознамерившегося захватить империю. Напротив, этот человек был красноречивым и умным человеком, искусным в риторике. Более того, он говорил только о мире и сотрудничестве. Однако, словно заноза, пронзившая его мысли, в его голове всплыли воспоминания о воинском отряде, который прокрался через воды и совершил набеги до самой фермы. Были ли это разбойники или же это был проблеск Одофея?
  истинные намерения?
  «Ну что, Паво? — подстрекал его генерал Промотус. — Давай послушаем твой золотой план.
  «Атакуем ли мы их или приглашаем пересечь границу?»
  Паво повернулся, глядя мимо Промота, не проявлявшего интереса к этой горячей голове, и остальных. У него было чувство, что ему следует говорить только с одним человеком. Он отвернулся от реки и пошёл вверх по склону, к императорскому шатру.
  «Ну?» — прорычал ему вслед Промотус. «П… подожди, куда ты идёшь? Возвращайся сюда».
  «Император просил не беспокоить его», — возмутился Арбогастес, подбежав к Паво. Когда он потянулся, чтобы схватить Паво за плечо, Фругило…
  молчал до сих пор – встал на пути. «Император призвал Паво
   конкретно, и поручил мне привести его сюда». Пока они обменивались короткими фразами, Паво снова проскользнул в императорский шатер.
  Внутри находились только инквизиторы, двое из которых стояли перед завесой, где удалился император. При приближении Паво они встали по стойке смирно, скрестив копья перед завесой.
  «Императору нужен был мой совет. Я пришёл предложить его».
  Самый правый инквизитор сердито посмотрел на него. «Император слушает только волю Божью. Ты утверждаешь, что говоришь слово Господа нашего? Неужели?»
  Второй презрительно усмехнулся: «Скажи «да», скажи, что это правда. Возвести ересь».
  Паво прекрасно знал, на какие меры готов пойти этот небольшой отряд, чтобы искоренить безбожие. Истории о высокопоставленных языческих жрецах, безвременно кончивших или пропавших по ночам. Один из них был найден разрубленным на части, в животах собак.
  «Пусть войдет», — раздался усталый голос из-за полога спальни.
  Инквизиторы с тревогой вздохнули, раздвигая копья.
  Паво вошел в небольшое пространство и позволил завесе закрыться за ним.
  Император Феодосий сидел на краю кровати в простой ночной рубашке, и в его глазах читалось тоскливое выражение, когда он смотрел на пламя догорающей свечи.
  Он явно даже не пытался заснуть.
  «Ты позвал меня, Домине, — сказал Паво. — Кажется, нам следует поговорить».
  Феодосий долго не отвечал. «Было время, когда я требовал твоей головы».
   Паво сохранил бесстрастное лицо. Многое произошло в в прошлом, где он открыто не подчинялся императору, даже работал против его – но всегда, всегда по правильным причинам.
  «Говорят, ты вышел на пенсию и переехал на ферму к югу от военной дороги. Жена и сын, как я слышал?»
  Паво помедлил, прежде чем ответить, мысль о них и о расстоянии между ними причиняла ему боль. «Ферма теперь пустует. Готы…»
  «Банда, которая переправилась через реку, совершила набег на мое поместье».
  Глаза Феодосия смягчились от жалости, когда он повернулся и встретился взглядом с Паво.
   «Дом заброшен, но мои близкие в безопасности. Стены Константинополя. Вот почему я здесь, Домин. Эта ситуация... Мрачно. Эти налётчики были предупреждением о том, что может произойти, если мы получим это. «Неправильно». Как и в прошлый раз, когда пришел Фритигерн, добавил он про себя.
  Феодосий медленно кивнул. «Я днями напролёт слушал, как мои советники болтают и кричат о последствиях. Мы можем всё потерять, говорят они. Что ж, — вздохнул он, сгорбившись и опустив голову, — мне уже почти нечего терять».
  Паво заметил, что портрет императора и его покойной жены теперь находится здесь, напротив кровати. Он почувствовал себя ужасно, на мгновение забыв новость, которую совсем недавно сообщил Рейкс Фаустиус. «Мои соболезнования, господин. Я не ожидал и не хотел услышать столь печальную новость».
  Император слабо взмахнул руками. «Новости, соболезнования. Всё это Для других это мимолетное. Для меня это всё. Она была всем. С Рядом с ней я был владыкой римского мира. Теперь, когда её нет, «Я — король… — его голос исказился от боли, — …пепла».
  Паво нахмурился. «Ты остаёшься Императором Востока, Домин. Возможно, самым могущественным человеком на свете. Это не изменилось».
   Феодосий приложил руку к сердцу, словно испытывал сильную боль. «Нет, но я видел. Победа над этими готами вдохновит на празднование. По всем моим землям. Пиры, пение, радость. Но я всё равно останусь ни с чем. но пустота внутри».
  Паво начал понимать, почему императорский совет так стремился утащить его в свою опочивальню. Если уж на то пошло, прежний Феодосий был непостоянным – то вялым и глубокомысленным, то дерзким и решительным. Его называли существом из льда и пламени. Теперь же, казалось, огонь погас, а лёд растаял.
  «Пустота? А как же ваши сыновья? Аркадий и Гонорий – разве они не воплощение того, кем были вы с вашей женой?» – сказал Паво. «Вам надлежит пережить этот кризис, чтобы они остались невредимы и могли пронести ваше наследие и наследие своей матери сквозь века. Если мы сможем решить этот вопрос с Одофеем, то вы будете иметь полное право познать радость, петь и пировать во имя вашей жены ради будущего ваших сыновей».
  Феодосий попытался изобразить слабую улыбку. «Я забыл, зачем обратился к тебе. Теперь, кажется, вспомнил. Мудрые слова, сказанные вовремя». Он выпрямился и сделал глубокий вдох.
  Павон слегка поклонился. По правде говоря, он тщательно подбирал слова, стремясь подбодрить императора, но при этом не высказать своих истинных мыслей об избалованном Аркадии и младенце Гонории.
  «Вы уже сами увидели ситуацию», — сказал Феодосий.
  «Что вы об этом думаете?»
  «Там сейчас по крайней мере столько же готов, сколько было тогда, когда «Пришёл Фритигерн», — сказал Паво. «Однако… настроение собравшейся орды Через воду – это совсем не то, чего я ожидал. Одотей звучит… обнадеживающе. Он видели и, несомненно, слышали о поселениях хаймов здесь, в северной Фракии где теперь живут его готические кузены, наслаждаясь хорошим земледелием и выпасом скота земли, доступ к имперским торговым путям и с легионами на этот раз «Союзники, а не враги. Серебряный олень символизирует мир и сотрудничество».
  «Ты ему веришь?»
  Уголок рта Паво криво дернулся. «Я хочу. Он, конечно, Харизматичный и убедительный лидер, хорошо обученный ораторскому искусству. Очень хитрый с
   его слова. Возможно… возможно, слишком лукавые. Но это не обязательно означает, что он намерен нас обмануть.
   «Даже если он размахивает каким-то фальшивым документом, утверждая, что это мое приглашение Ему и его народу? Приглашение, которое я, я знаю, не писал!
  Паво вспомнил первые годы своей военной карьеры под командованием Галла. «Один из моих старых наставников однажды преподал мне ценный урок, который я запомнил до сих пор: оценив ситуацию, поставьте себя на место противника. О чём он мог подумать? Изменит ли это хоть что-то из твоих предположений?»
  «И это так?»
  «Если восковая табличка ложна, то Одотей наверняка должен знать, что он не сможет убедить вас в обратном».
   «То есть ты считаешь, что Одотей лжет?»
   «Нет», — Паво сделал эффектную паузу, — «я думаю, он искренне верит, что планшет «То, что он говорит, это так. Думаю, кто-то солгал ему о его происхождении».
  Феодосий указал на свою драгоценную диадему, лежащую на стуле у кровати. «Если бы ты носил эту адскую штуку, что бы ты сделал?»
  'Ничего.'
  Император приподнял одну бровь.
  «Я бы подождал. Поспать. Сегодня ночью ничего не случится, да и не должно. Приходи завтра, отправь меня через реку на одном из наших кораблей. Я поговорю с этим Одофеем и оценю его точнее, лицом к лицу, а не через реку, когда между нами бушует снежная буря. Я могу увидеть и проверить эту деревянную табличку, которую он называет личным приглашением от тебя. Я могу точно узнать, кто ему её передал».
  «Именно поэтому я и позвал тебя, Паво. Мало кто понимает готов так, как ты». Феодосий вздохнул и потёр лицо. «Но сначала, как ты…
  
  — Предлагаю, спи, — пробормотал он. — Завтра переговоры. Иди, отдохни сам — ты это заслужил. В гостевом шатре есть место для тебя.
  Паво отдал честь и повернулся, чтобы уйти.
  «И еще кое-что», — крикнул Феодосий.
  Паво обернулся. Император поднялся и что-то поднял. сундук возле кровати. Он подарил Паво комплект стальных поножей – Металл был окрашен в белый цвет, как и перевязь Фруджило. «Нумерий Вителлий Паво, я дарую тебе титул Защитника Доместикуса. Ты будешь служить мне. Как немногие другие, имеющие эту священную роль, вы также должны нести частичку моего старого Броня. Когда-то она защищала меня от бед, а теперь эта обязанность — твоя. Ты, «Паво, ты — мой щит».
  Наступило долгое молчание, пока Паво разглядывал великолепные доспехи.
  Лицо Феодосия изменилось, выражение его лица стало жестче, губы приоткрылись. «Есть ли проблема…»
  «Для меня будет честью служить вам, Домин, — наконец ответил Паво, — и защищать вас, нашу империю и всех, кто в ней живёт. Включая мою семью. И всё же, я должен попросить вас об одном: когда всё будет сделано — когда восстановится спокойствие — вы должны будете принять эти поножи обратно и освободить меня от службы. Вы принесёте мне эту клятву, Домин?»
  Феодосий вложил поножи в руки Паво. «Если только безумие не овладеет мной, так и будет».
  
  
  В сумраке заснеженной ночи никто – ни обычные часовые, ни инквизиторы, ни даже протекторы, расхаживающие возле императорского шатра –
  увидел, как закутанный в плащ человек отделился от края пурпурного павильона.
  Перегрин слышал разговор императора с хромым ветераном Павоном. Обсуждаемый визит в лагерь Одофея не мог быть осуществлён.
  Это было позволено. Он на мгновение задумался, как легко было бы убить Паво во сне сегодня ночью. Но Феодосий просто пошлёт ещё одного.
  Еще один, который узнает слишком много.
  Он, как и было поручено, посеял хаос на окраинах империи. Теперь оставалось лишь выпустить его на волю…
  Если это должно было произойти, то это должно было произойти сегодня вечером.
   OceanofPDF.com
  
  Глава 7
  Ноябрь 386 г. н.э.
  Река Дунай
  
  
  «Ещё одно, — подумал Паво. — Ещё одно перед долгим, крепким сном в сухой, тёплой гостевой палатке. — Ему просто необходимо было увидеть своих старых товарищей-Клавдиев».
  Он брел сквозь пронизывающий холод, пока не добрался до их лагеря. Он надеялся встретить там кипящий котел с рагу и море дружелюбных лиц. Вместо этого он услышал стоны и увидел Дурио, которого удерживал его товарищ Индус вместе с центурионом Бетто и центурионом Пульхером, в то время как лекарь Веракс пытался вылить содержимое маленькой чаши на лицо Дурио.
  «Удержи его на месте, ради Митры», — прошипел Веракс, снова и снова терпя неудачу. Наконец, ему это удалось.
  «Мгоо, варрооо!» — взвыл Дурио, когда густая паста залила ему глаза, нос и рот.
  «Да заткнись ты, а?» — проворчал Веракс, размазывая маслянистую жидкость по коже Дурио.
  «Что это, во имя Аида?» — спросил озадаченный Паво.
  Все подняли головы. Дурио откатился в сторону, его вырвало, и он сплюнул, вытирая кашицу с лица.
  «Сэр?» — первым спросил Пульчер, и его лицо озарила улыбка.
   «Сэр!» — Бетто лучезарно улыбнулся и вскинул руку в приветственном жесте.
  Веракс указал на уже опустевшую чашку. «Сэр! Несколько мгновений назад вы могли бы помочь нам нанести эту касторовую пасту на лицо молодого Дурио».
  «Кожная паста?!» — завопил Дурио, всё ещё отплевываясь. «Это масло из анального мешка чёртового бобра!»
   Индус пожал плечами. «Ну, это ты немного свихнулся в викусе». Бордель. Лицо чешется, как огонь, ты сказал. Веракс говорит, что эта паста поможет, и он знает, о чем говорит».
  Из палатки командира легиона вышла фигура в красном плаще.
  Он и Паво встретились взглядами.
  «Хотел бы я сказать, что удивлён», — сказал Сура, и на его лице отразилась странная смесь эмоций. «Там, на ферме, когда я умолял тебя держаться подальше от всего этого... Я знал, что ты уклоняешься от ответа. Я знал, что ты придёшь. Я видел это по твоим глазам».
  Паво подошёл к нему. «Мне пришлось. Те готы, которые напали на ферму. Я… я не мог успокоиться, думая о том, что могло бы быть».
  Сура положила руку на плечо Паво. «Изодора и Маркус?» — спросил он, ведя Паво к огню.
  «Они в безопасности – в поместье Сатурнина в столице», – сказал Паво, грея руки над пламенем. Он посмотрел через снежную бурю в сторону реки и готических толп на другом берегу. Ветер на мгновение стих, и с дальних берегов в ночном воздухе донеслась странная гортанная песня.
   «Ты привыкнешь», — сказала Сура. «Это барды Одофея взывают к Мужчины племени Хаим здесь, в нашем лагере. Они поют старые племенные песни, рассказывают истории о прошлые победы над империей.
   Паво прикусил нижнюю губу, пытаясь разобрать пение и Кричали через реку, но безуспешно. Были ли эти барды подстрекателями,
   действующие по собственной инициативе... или люди, которых тщательно отобрали и которым сказали, что делать поют сами Серебряные Олени – сирены, стремящиеся разрушить верность Между Хаимами и имперскими легионами? Его взгляд метнулся в сторону рядом с лагерем Клавдиев, где стояли палатки Рейкса Гарамонда и Рейкс Фаустиус выстроились – их объединенные силы составляли почти половина живой силы здесь, на римских берегах. Фаустий казался совершенно посвятивший себя сотрудничеству с империей во имя мирного договора.
   В Гарамонде, с которым он встречался лишь однажды, он не был так уверен.
  «И как отреагировали воины Хаимса?»
  «Было напряжённо», — вздохнула Сура. «В основном они ссорились между собой. К счастью, Фаустий и Гарамонд пресекли любые беспорядки». Он оглядел Паво с ног до головы. «В любом случае, ты здесь.
  Ты уже был перед императором?
  В ответ Паво достал из-под плаща белые поножи.
   Глаза Суры стали круглыми, как тарелки. «Ты... ты Защитник? Один из Двенадцать? Боже, как ты унижаешься, топчась здесь по замерзшей грязи. «лимитного лагеря», — сказал он со смехом.
  «Лучше здесь, чем в этом пурпурном павильоне с советом императора», — сказал Паво. пробормотал: «Почти все те, кого мы знали – Модарес, Бакурий, Рихомеры – ушли. Те, кто сейчас с ним, – напыщенные и… нечестные.
   Я это чувствую. Хуже всего то, что он сам их выбрал.
  «Ага. Промотус — злая обезьяна; Веспилло — скользкий евнух; Григорий — благочестивый и болтливый; Арбогаст — лысый подлиза. А Рейкс Фаустий?
  Он, вероятно, самый верный из вождей готов, но, на мой взгляд, он слишком склонен к уху императора.
  «Сэр?» — раздался между ними другой голос, слова были мелодичными и мягкими. Дарик вышел из палатки и подошёл к Паво. «Моя сестра, мой племянник…»
  «Они в безопасности, Дарик, — успокоил его Паво. — В столице и живут в комфорте».
   Дарик с облегчением вздохнул. «Слава Богу песков. Я не хотел видеть вас снова здесь, в армии, сэр, ради вашего же блага. Однако, этот ваш фермерский дом. Он был прекрасен, но… открыт».
  К ним присоединился Пульхер. «Какой же тогда план? Не знаю, что больше сводит с ума — мысль о битве с этими тварями по ту сторону реки или ожидание».
  Паво знал, что ему не следует делиться своим разговором с императором, но собравшиеся здесь трое были старшими офицерами «Клавдии» – он доверял им как братьям. Именно тогда он заметил отсутствие четвёртого.
  Где-то поодаль, в снежной пурге, раздался вопль.
  Все вздрогнули.
  Лицо Пульхера сморщилось, когда он поморщился от метели. «Это была сторожевая собака?»
  Еще один вопль, затем крик боли.
  Паво и Сура переглянулись. «Нет… это был Либо».
  Группа рванулась навстречу суматохе. Они вышли на грязевую тропу между территорией Клавдия и шатрами Рейкса Гарамонда. Группа готов стояла, потрясая кулаками и издеваясь, некоторые из них потягивали ячменное пиво, явно не первое в этот вечер. В центре круга настоящий зверь-воин кружил с Либоном, примуспилом Клавдия.
  Оба были раздеты до пояса, с поднятыми кулаками. Либо, никогда не отличавшийся особой привлекательностью, выглядел так, словно снизу наблюдал за бегством скота.
  Одна щека распухла и посинела, здоровый глаз закрылся, а из лопнувшей губы текла кровь. Почти ослепший от опухоли, Либо наносил дикие удары и выпады. Гигантский гот легко уклонялся от них, его хвост зачесанных назад каштановых волос развевался при каждом движении. Он ещё и смеялся.
  Затем, кулаком, похожим на окорок, он нанес правый хук в челюсть Либо.
   Голова Клавдиана дернулась влево, изо рта вылетела струя крови и несколько зубов, и он упал на спину.
  Паво, видя всё это в тумане, приближаясь, прекрасно понимал, что воины племени любят подраться. Он также знал, что Либо любит хорошую перепалку…
  Действительно, в тот день, когда он впервые столкнулся с этим человеком в дакийской таверне, он столкнулся с ним во время драки, в которой Либон откусил своему противнику яички. Но когда он увидел, как великан с убийственным взглядом опустился на колени рядом с Либоном и выхватил кинжал, его охватил жгучий страх.
  У него не было ни оружия, ни доспехов, если не считать пары поножей, которые он нес, но он рванулся к месту сражения так быстро, как только позволяли его с трудом накачанные мышцы ног. Однако он не мог угнаться за клавдийцами, которые ринулись вперёд.
  Сура с грохотом ворвался в бой и пнул гигантского гота в грудь, отчего тот свалился с поверженного Либона. Кольцо зевак на мгновение замерло, затем зарычало и бросилось на Суру. В этот момент Пульхер влетел в бой, ударил одного гота головой, разбив ему нос, а затем врезал кулаком в лицо второму. Следом прыгнул Дарик, ударив коленом в подбородок другого гота, а Дурио, Веракс, Индус и Бетто сцепились с остальными. С рычанием и проклятиями две дерущиеся стороны сбросили друг друга. Время кулаков закончилось, когда под блеск стали и скрежет римские спаты и готические длинные мечи были вырваны из ножен, клинки подняты ровно, воины готовы к настоящему бою.
  Паво видел катастрофу прямо здесь, перед собой, видел, как с трудом обретённый мир балансирует на грани уничтожения прямо здесь и сейчас. Достаточно было бы одной смерти, и могла бы разгореться новая Готическая война. «Стой!»
  Он закричал. К его изумлению, все закричали. Застыли, словно ледяные статуи.
  Затем он осознал, что одновременно раздался другой голос. Все смотрели на него: на мужчину, уверенно шагавшего к месту происшествия – офицера. Но не простого офицера. В римских доспехах, бледно-голубом плаще и золотом торкве, пожалованном ему за заслуги перед империей, но увенчанный густым пучком золотистых волос, увенчанным лаймовыми шипами, он был воплощением мирного договора. Гот, принявший римскую жизнь и с рёвом прокладывавший себе путь к вершинам власти. Тёмный ворон, усевшись на плече мужчины, каркнул.
  «Эриульф?» — прошептал Паво. Ещё одна глава прошлого только что снова вошла в его жизнь. Сколько лет прошло с тех пор, как Паво и Клавдии провели Эриульфа и его племя готов сквозь угрозу гуннов к безопасности империи? И вот он здесь, трибун тервингов…
  один из самых уважаемых дворцовых легионов.
   Паво? — беззвучно спросил Эриульф. Мужчина моргнул, отгоняя отвлекающий взгляд, и взревел. остальные: «Вложите клинки в ножны».
  Готские племена дрожали и неловко двигались, словно нервные гончие. Клавдии подчинились.
  «Вы что, с ума сошли?» — гневно бросился Эриульф на обе стороны. Его ворона снова каркнула. «Разве вы оба не пришли сюда по одной и той же причине?»
  «Мы так и сделали, но затем они обнажили сталь на нашем примуспиле», — пожаловался Пульчер, пока они с Дариком оттаскивали потерявшего сознание Либо с грязной тропы нейтральной полосы.
  «Он пришёл в нашу часть лагеря, чтобы обменять хлеб на пиво, — возразил великан-гот. — Он дал мне чёрствый хлеб».
  «Это всё, что у нас есть, — рассуждал центурион Бетто. — Печи не будут топиться при таком ветре, и мы не сможем печь свежие буханки, пока он не стихнет».
   «Это было недоразумение», — сказал Сура, и его голос напоминал дребезжащую перекладину. через мощеную дорогу. «И это больше не повторится», — закончил он, бросая сверлят взглядом гиганта, который обнажил первый клинок на поверженном Либо.
  Великан усмехнулся и неохотно произнес: «Да, сделано».
  «Хорошо. А теперь возвращайтесь в свои палатки», — потребовал Эриульф. И снова готы и Клавдии последовали его примеру. Сура украдкой кивнул Паво, прежде чем тот повёл своих людей обратно в лагерь. Это было показателем уважения, которым Эриульф пользовался у обеих сторон. Будучи трибуном легиона тервингов, он был одним из высших военачальников империи. Его прошлое готского рейкса означало, что готы тоже его почитали.
   Когда ссорящиеся разошлись, Паво оказался напротив Эриульфа на покрытой снежной кашей трассе. Лицо Эриульфа, красивое и лисье, тут же изменилось – с пылающего гнева на облегчение, а затем на радость, когда он оглядел Паво с ног до головы. Он улыбнулся так, что стал похож на мальчишку, его короткая светлая борода развевалась, а блестящие зубы сверкали. «Братец», – шёпотом сказал он, и Паво услышал его сквозь метель.
  Двое шагнули навстречу друг другу, Эриульф послал своего ворона в полет, затем
  – словно не прошло и года с их последней встречи – каждый положил руки на плечи другого, и они нежно прижались лбами друг к другу.
  «Брат», — повторил Паво. Увы, это ласковое обращение редко использовалось между римлянами и готами. Он посмотрел в глаза Эриульфа и всё ещё видел в них печаль. На самом деле, эта печаль была и в нём самом. За годы до свадьбы с Изодорой он любил другую: Руну, сестру Эриульфа. За короткое время их совместной жизни Паво даже позволил себе представить совместное будущее.
  Будущее, которое было разрушено в один кровавый миг. Руна погибла при попытке покушения на императора Феодосия. Позже выяснилось, что она была лидером таинственной готической секты «Веси».
  Расставшись, они огляделись и увидели пятна крови Либо, окрасившие скользкую местность.
  «Вы идеально рассчитали время», — сказал Паво. «Скажите честно, это первый случай?»
  Эриульф вздохнул. «Ссоры были чаще всего. Из-за пайков, из-за мелочей, вроде того, кому достанется лучшее место для лагеря. В первую же ночь здесь произошла одна массовая драка: группа людей Фаустиуса услышала православную молитву, доносившуюся из расположения X легиона «Джемина».
  Они, предпочитая арианское учение, будучи холодными и сварливыми, решили вмешаться и посеять хаос. Однако сегодня я впервые увидел обнаженные клинки.
  «Есть ли зачинщики?»
   Эриульф нахмурился. «Нет, но все они способны что-то затеять. У тебя есть какие-нибудь подозрения?»
  Паво знал, что ему нужно сказать следующие слова: «Друг мой, я боюсь, что… что Веси всё ещё активны».
  Губы Эриульфа дернулись в усмешке, словно Паво только что заявил, что он наполовину рыба.
  «Летом отряд, отделившийся от отряда Одофея, напал на мою ферму. Они были разбиты… но их предводитель носил на шее метку. Красный змей».
  «Хм, обычаи северян значительно разошлись с нашими, оседлыми народами. Я бы не стал придавать этому слишком большого значения», — задумчиво пробормотал Эриульф.
  Он посмотрел на падающий снег и свистнул. Его ворона опустилась вниз и приземлилась ему на плечо.
   Паво медленно покачал головой. «Если бы только это. К сожалению, я боюсь, Этот культ также жив среди готов Хаимов.
  Эриульф склонил голову набок.
  «До того, как я покинул легионы, до того, как я встретился с Грацианом, мы были в этих краях.
   Это было в самом начале правления Хаимов, и дела еще только налаживались. место. Мы стали свидетелями каких-то тёмных событий, — он посмотрел в сторону, в сторону палатки Рейкса Гарамонда, где униженный великан и его товарищи утешали себя кружками пива. «Это было в речном форте Эскус.
  «Поселение Гарамонда?» — спросил Эриульф. «Ты думаешь, среди его последователей есть Веси?»
  «Они шептали о таком... и о Мастере Веси».
  Эриульф, казалось, застыл в изумлении, затем снова рассмеялся. «Ты слишком долго был оторван от мира. Мои родичи обосновались и довольны миром. Культ Веси угас много лет назад. Большинство старых Рейков были…
  
  Их заменили наследники или, как и я, влились в римскую командную структуру. Настоящие возмутители спокойствия исчезли.
  «Надеюсь, правда», — сказал Паво. Затем он посмотрел на север, на белую пелену, скрывающую реку. «Скажи мне, этот Одофей: можно ли ему доверять?»
  Эриульф смотрел туда вместе с ним. «В те времена, когда мы ещё не заключили мир с империей, у нас была старая поговорка о доверии: если тебе нужно спросить другого, ты уже знаешь ответ».
  
  
  Возвращаясь к лагерю легиона тервингов, Эриульф всё ещё нежно улыбался после встречи с Павоном. Он принимал приветствия от своих легионеров, стоявших на страже. На их бледно-голубых щитах красовалось изображение завораживающего, пристального лица в окружении двух золотых волков. Часовые были светловолосыми, как и Эриульф, а на одном из них всё ещё сохранились выцветшие клейма племени.
   «Сэр», — Багульф, препозитор легиона, отдал честь и выстроился рядом с ним, когда он пересек лагерь, и спутанная борода мужчины покачивалась, когда он шел.
   «Пайки розданы, график дежурств обновлен», — сказал он. пробормотал он, просматривая восковую табличку и отмечая маленькую зарубку рядом с каждым ночных проверок.
  Мужчины, сидевшие в своих палатках, состоявших из восьми поднятых чаш, кричали и приветствовали их, когда они направлялись к центру поля Тервингов. Когда они достигли площадки, где их никто не мог услышать, тон Багульфа изменился: его выученный римский акцент исчез, и в голосе, словно змея из травы, прозвучали старые, резкие племенные интонации.
  «Люди теряют терпение, Мастер».
  Эриульф навострил уши, и улыбка сползла с его лица. Не «господин», а «хозяин».
   Владелец…
   Идея создания этого дворцового легиона принадлежала императору Феодосию. Оседлые готы. Тервинги разместили гарнизон во дворце Константинополь не меньше, и регулярно несли караул при дворе императора Комната в Большом зале Чалка. Это был способ Феодосия мягко попытаться объединить кардинально разные миры хаймов и имперских городов.
   Для тайного ядра легиона это означало нечто совершенно иное –
   что делает их еще на один шаг ближе к достижению своей цели.
   Кровь и честь Веси. Смерть римлянам…
  Это была мантра, которой жили веси. И Эриульф был их вождём –
  хозяин которого Паво слышал от готов в Оске.
  Феодосий пригласил змею к себе во двор.
   «Это первый раз, когда мы вышли на поле боя вместе с императором», — сказал Багульф. «Более того, здесь также находятся две армии Хаима».
   Эриульф сдержанно кивнул. В каждом Хаиме были сильные личности и Слои населения, лояльные секте Веси. Бездействующие, ожидающие…
  «Все присутствующие готовы, Мастер. Вам нужно лишь подать слово… и красный змей восстанет…»
  Эриульф остановился. Вокруг него закружились обжигающие ветры и колючий снег. Губы его приоткрылись, и он покачал головой. «Сейчас не время, Багульф».
  Препозит сморщил нос. «Вы уверены, господин? Некоторые говорят о самостоятельных действиях, о...»
  «Я отрублю голову любому человеку, который действует без моего разрешения».
  Эриульф прошипел: «Подняться сейчас — значит разрушить опоры власти и влияния, которые мы с таким трудом возводили».
  «Но, Мастер...»
   «Ты понимаешь?» — вскипел Эриульф.
  Багульф сжался. «Конечно. Я донесу ваши приказы до людей».
   Эриульф поспешно кивнул, затем отвернулся от мужчины и направился к своей палатке.
  Убить императора римлян и разрушить их империю было целью жизни – и смерти – его сестры Руны. Он поклялся её духу, что будет нести это пламя во имя её.
  Однако это бремя разрывало его на части.
  Смерть римлянам? Паво был римлянином. Как и многие, с кем он естественным образом стал близким и верным другом. По всем свидетельствам, бывали дни, когда он обнаруживал, что говорит на римском языке по умолчанию, и его мысли блуждали вокруг римских деликатесов и развлечений. А что делало человека римлянином? Почти никто из тех, кого он называл этим словом, на самом деле не родился в Риме. Легион Клавдия был прекрасным примером: островитяне, северяне, иллирийцы… и Дарик, этот большой, красивый перс. Легион изгоев и неудачников. Но какой дух они разделяли! Он почти снова улыбнулся, вспомнив дни, когда Клавдии какое-то время жили с его племенем на севере, прежде чем благополучно привести их в империю. В те времена не было ни римлян, ни готов, были лишь люди, пытавшиеся выжить. Они пировали, пили, танцевали, уговаривали и подбадривали друг друга. Раса и происхождение тогда ничего не значили.
  Так почему же сейчас должно быть по-другому?
   «Ты забыл, брат», — прошептал в его голове дух сестры Руны. забудьте о том, что было сделано с нашим народом во имя Рима.
  Он откинул полог палатки и ввалился внутрь, сбросив перевязь с меча и расстегнув бледно-голубой плащ, позволив влажной одежде скомкаться на земле. Он поместил ворона в клетку – одну из дюжин, сложенных вместе, в каждой из которых сидела птица разного цвета.
  Он тяжело опустился на табурет и начал тереть виски, крепко зажмурив глаза.
  «Сестра, всё уже не так, как прежде. Римляне выполнили свои обещания. Сотни тысяч из нас обосновались и находятся в безопасности в шести Хаимах. Нам дали хорошую пахотную землю для обработки».
  Подумай о днях, когда мы еще не пересекли реку, когда мы еще не продали свою честь. и стали овцами, поселились на римских землях. Разве вы не видите, что у вас есть?
  
   стать? Они говорят нам, что у нас не может быть короля, что мы должны быть благодарны за эти шесть клочков грязи на севере одной епархии, которым мы должны поклониться и цепляться за своего императора. Что мы должны броситься на его защиту, когда он зазвонит в маленький колокольчик.
  «Разве это не лучше, чем в былые времена? Годы ужаса, когда пришли гунны? То утро, когда нам пришлось хоронить наших маленьких племянников, над которыми они издевались?»
  Ты поклялся над моим трупом, что понесешь знамя красного змея после Меня, и возвысь его во имя Моё. Ты поклялся!
  «Когда придёт время, — рявкнул Эриульф. — Ты погиб из-за своей спешки!»
  Но нас не хватает численно, чтобы одолеть римлян – война это доказала. Мы почти семь лет рубили друг друга на куски, и победителя не было. Вот почему пока нам придётся мириться с этим.
   Ах, терпение, да? Руна рассмеялась. Твоя любимая догма. Или это…
   Сочувствие? Вы смягчились к римскому образу жизни? Вы решили отложить бесконечно… потому что вы не намерены поднимать знамя Веси?
  Эриульф не смог ответить. Он схватил бурдюк, висевший на шесте, вырвал пробку, затем перевернул его и одним долгим, безвкусным глотком выпил половину вина.
  Вороны бешено каркали позади него.
  
  
  Под сенью нескольких заснеженных сосен Одотей сидел в тёплом свете костра, на котором на вертелах жарились козлята, а вокруг разносилось ячменное пиво. В воздухе царила атмосфера веселья, хотя в основном это было связано с крепостью пива. Достаточно было одного взгляда за пределы этого тёплого пузыря, чтобы увидеть бесчисленные жалкие палатки его соплеменников, затенённые ночной тьмой и увенчанные снежными шатрами.
  Неподалёку сплетничали молодые вожди и воины. Он услышал их мысли: отбросить осторожность и вынудить императора к действию. Молодой человек с дикой бородой и плоским носом издал племенной вой, призывая на помощь своих товарищей-воинов. Агитаторы у берега реки, забравшиеся на деревья, чтобы петь старые песни в сторону римского лагеря, услышали это и запели с новым крещендо.
   Одофей рассмеялся про себя. Пусть юноша кричит и скачет. Он научится. трудный путь, как это было со мной, что путь к мудрости не начинается с агрессия.
  У него были средства, способные сравниться с римлянами, это уж точно. Больше копий и луков, чем они могли собрать. Более того, он рассчитывал, что многие из союзных готов в римском лагере в любой момент могли переметнуться на его сторону.
  Столько всего складывалось в его пользу, кроме проклятой реки. Да, лодки были готовы, но они были примитивны. Холодные, тёмные и широкие течения Дуная нельзя было пересечь в гневе. Только с радушным приёмом на южном берегу они могли надеяться ступить на римскую землю.
  Он засунул руку в кожаный мешок и достал деревянный футляр для планшета.
  Открыв его, он взглянул на надписи. Он был хорошо образован и знал латинскую письменность. Приглашение привести свой народ к реке. И обещание, обещание, что их впустят в империю. И действительно, воск был отмечен императорской печатью.
  После почти десяти лет укрытия в северных холмах, отрезанных от мира кочующими гуннами, это послание было подобно дару богов.
  Одофей взглянул через огонь на Тимо, молодого охотника с заплетёнными в косички усами. Тимо прославился своими странствиями, научился избегать гуннов на севере и добираться до дальних охотничьих угодий. Прошлой зимой он в одиночку переправился через реку и принёс табличку. Одофей наградил Тимо гривной из чистого серебра. «Ты никогда не привёз домой более ценной добычи, — сказал он охотнику в тот день, — ибо с этим ты мог бы гарантировать безопасность и изобилие нам и нашим потомкам».
  Ветки хрустнули возле костра. Одофей поднял взгляд и увидел приближающийся небольшой отряд. Двое его королевских гвардейцев в шлемах с забралами и несколько отборных лучников. С ними шёл человек в капюшоне...
   Он выпрямился и вдруг стал внимательным.
  Мужчину подвели к месту Одофея у костра, и он в знак почтения опустился на одно колено.
  «Он переправился через реку на небольшой римской лодке, мой господин», — сказал один из лучников.
  Одотей всматривался в тени под капюшоном.
  «Ты?» — спросил Тимо, поднимаясь с другой стороны костра, взволнованный.
  Одотей в замешательстве взглянул на молодого охотника, затем на коленопреклоненного незнакомца.
  «Вы знаете этого человека?»
  «Это Перегрин», — сказал Тимо, указывая на маленький бронзовый львиный клык, свисающий с ожерелья мужчины.
   Мысли Одофея закружились. Он протянул футляр с восковой табличкой. «Ты… ты… «Вы отнесли это от своего императора и передали Тимо?»
  'Да.'
  «Тогда почему... почему Феодосий медлит и размышляет? Мы пришли сюда, как Он просил нас об этом. Почему же он не приглашает нас пересечь границу?
  Капюшон Перегрина слегка сморщился, когда он поклонился ещё чуть сильнее. «Вот почему он посылает меня сегодня вечером, господин Одофей. Феодосий, император римлян, приносит вам свои извинения за свои размышления. Он просто хотел продемонстрировать своим войскам контроль над ситуацией, заставив вас ждать».
  Ожидание окончено, ибо теперь он посылает вам вызов. Он распахивает вам объятия. Идите, идите к своим кораблям.
   OceanofPDF.com
  
  Глава 8
  Ноябрь 386 г. н.э.
  Река Дунай
  
  
  Паво, уставший как собака, наконец добрался до гостевой палатки, расположенной рядом с императорский павильон. Теперь он был прочно закреплен, и Изнутри струился приветливый свет от жаровни. Голова у него закружилась. Снова вспоминая тёплую, сухую, мягкую постель. Много пространство – не похожее на палатку легионера, тесную и изобилующую Вонь смешанных газов. И самое лучшее – впервые за месяц он не пришлось бы терпеть отвратительную вонь от ног некоего инструктора по строевой подготовке.
  Тень метнулась между двумя палатками в сторону Паво.
  «Митра!» — пробормотал Паво, отшатываясь, прежде чем узнал, кто это: Фруджило. «Ты меня напугал». Он оглядел тёмный ряд между палатками, из которых только что вышел. «Что ты делаешь?»
  Он постучал себя по носу. «Защитник — это гораздо больше, чем просто часовой. Его работа — также бродить, наблюдать, слушать». Выражение его лица изменилось, когда он увидел поножи, которые нес Паво. «Ага, теперь ты знаешь, что присоединишься к нам. Двенадцатый Императорский Щит?»
  — Я полагаю, вы знали это с самого начала?
  Фруджило подмигнул и сверкнул зубной клеткой. «Меня попросили привести тебя в форму, и теперь мне предстоит ввести тебя в курс дела – до того, как наш командир, Стилихон, вернётся с персидских переговоров. Эта роль не похожа ни на что из того, что тебе доводилось играть раньше. Тебе ещё многому предстоит научиться».
  «Завтра, да? А сейчас мне нужно поспать». Он ткнул большим пальцем в сторону гостевой палатки. «Я остаюсь там тони…» Его последние слова потонули в реве ветра, который снова разнес всё на части. Полуголые чиновники, спавшие внутри, снова забегали взад и вперёд, крича, воя и прыгая, пытаясь поймать развевающиеся верёвки.
  «Ты что сказал?» — торжествующе спросил Фруджило.
  «Завтра», — вздохнул Паво.
  «Завтра», — улыбнулся Фруджило и исчез в промежутках между рядами палаток.
  Снова вздохнув с покорностью, Паво развернулся и направился обратно к лагерю Клавдии. Пульхер что-то упомянул о свободном местечке. Он также упомянул, что весь день у него проблемы с кишечником… так что о приятном сне речи не шло.
  Несколько легионеров Клавдия уже встали и несли караул. Они тихо отсалютовали ему, когда он вошёл. Он прополз в палатку Пульхера, обнаружив, что «свободное пространство» представляло собой всего лишь узкую полоску земли между двумя рядами четырёх спящих, а сам Пульхер то храпел, словно пила, то издавал мелодичные, почти мелодичные пердежи. Слишком уставший, чтобы искать альтернативу, он лёг. Используя здоровую руку как весьма неудобную подушку, он натянул на себя плащ, словно одеяло.
  Несмотря на усталость, сон не приходил. Всё, что он видел и слышал здесь, напомнило ему, насколько хрупкой и хрупка система империи.
  Повсюду проблемы, напряжение и слабость. Мысли путались, тело ныло и зябло, он был уверен, что сон не придёт. Затем, глубокий вдох, лёгкое тепло овладело им, мысли успокоились. Покой…
  
   Мир оказался недолгим.
  Сон приходил вспышками: летние луга, павлин, марширующий с Легион, а затем этот одинокий особняк. Там, наверху, на башне, одинокий
   наблюдатель стоял.
   Легионеры рядом с Паво растаяли, и на их месте появилась старуха шел, умоляя его: «Ты создал это место, Паво. И ты знаешь, кто «Вот он стоит там. Ты знаешь, что это значит, и знаешь, что нужно делать».
  «Всё это не имеет смысла, — ответил он с вызовом. — Это поместье означает… «Ничего». Но когда он попытался остановиться и пойти к нему, он не смог. Он чувствовал, словно лосось на крючке, привлеченный взглядом наблюдателя, тянется к Одинокий особняк. Вдруг, откуда ни возьмись… шаги.
   К нему подбежал юный легионер, на лице его отразился ужас.
   Паво почувствовал, как сотня ледяных иголок пронзила его кожу. Он попытался поднять руку, чтобы… остановил парня и попытался крикнуть что-то в этом роде. Вместо этого он выдал спату и издал дикий крик «Йааа!», вонзая клинок между ребра мальчика.
  Дрожа от ужаса, Паво взглянул на то, что он натворил. Вместе они опустился на землю.
   «Меня мама ждёт. Можно… можно мне пойти домой?» — слабо спросил мальчик. прежде чем обвиснуть с предсмертным хрипом.
   «Нет... нет!» — взревел Паво, отступая от еще теплого трупа Римский ребенок.
  
  Он резко проснулся и сел прямо, один глаз дёргался, а рука, державшая меч, дрожала. Вокруг него храпели люди, и вонь… вонь была почти плотной. Это, в сочетании с кошмарами, окончательно отбило у него всякую надежду снова заснуть.
  Стоная, он выполз из палатки. Снова ступать в холодную глубину ночи было крайне неприятно, но здесь он, по крайней мере, мог дышать и знать, что его мысли – его собственные, а не те жалкие, что творил спящий разум.
  Дрожа и плотно кутаясь в плащ, он шёл сквозь белые сугробы, прижимая подмышкой драгоценные поножи. Густой снег теперь падал мягко, ветер стих. Несколько часовых зевали тут и там, и из многочисленных палаток доносились обычные звуки приглушённого бульканья и царапанья. Он подошёл к снежному валу, тянувшемуся вдоль реки, и, хрустя, поднялся на его гребень, встав перед пикетами. Он запрокинул голову и посмотрел в небо, увидев несколько пятен звёздной черноты между тяжёлыми снежными тучами. Он подумал тогда, не спят ли Изодора и маленький Маркус и не смотрят ли на эти же звёзды с балконов виллы Сатурнина. Маркус становился неуправляемым, когда шёл снег. Когда в прошлом году на ферме выпал сильный снег, юноша не спал и не вставал с подоконника. Как только наступило утро, он выбежал на улицу, чтобы резвиться и кататься по нетронутым белым полям, смеясь и визжа, пока не выбил себя из сил… и своих родителей. Паво мечтал быть сейчас с ними. Он закрыл глаза, пытаясь сосредоточиться на том, зачем он здесь и что всё это значит.
  Всплеск.
  Это был самый безобидный шум – словно птица, питающаяся рыбой, ныряет в воду в поисках добычи. Обычный звук летом. Но в эти месяцы и в этот час… когда река колыхалась, обрушивая на себя льдины?
  Он открыл глаза и всмотрелся, моргнул и снова всмотрелся сквозь беззвучно падающий снег: движение на реке. Что это было? Но он увидел это лишь на мгновение, прежде чем порыв ветра зачернил всё белым. Охваченный тревогой, он, прихрамывая, побежал к ближайшей сторожевой вышке и поспешил вверх по деревянным ступеням.
  «Сэр?» — в унисон спросила растерянная пара часовых, стоявших там, наверху, спиной к реке и державших руки над жаровней.
  Паво, не обращая на них внимания, прижался к деревянному частоколу площадки башни и высунулся наружу, щурясь, пытаясь разглядеть что-нибудь получше. Ветер снова стих, и теперь он видел всё отчётливо.
   Один из часовых — с более острым зрением — тоже это заметил. «Клянусь богами», — сказал он, роняя бурдюк.
  «Это…» — прохрипел другой.
  Паво завороженно смотрел на открывшееся зрелище: сотни и сотни лодок. Готических лодок.
  Двигаясь широким фронтом через реку, словно ряд клыков, они собираются скрежетать по этим южным берегам.
  «Орда атакует!» — завыл другой часовой на соседней башне. В одно мгновение этот крик разнесся сотни раз по всему римскому лагерю, а мгновение спустя воздух наполнился грохотом и суетой: десятки тысяч людей, просыпаясь ото сна, ринулись за оружием. Затрубили рога, засвистели свистки, зажглись факелы.
  Паво смотрел, как огромный фронт приближающихся судов достиг середины реки. Он понял, что это не военные корабли, а наспех сделанные коги, плоты и плоские лодочки, битком набитые готами. На одном из них он увидел могучего старика Одофея. Его шлем из оленьих рогов казался зловещим в слабом свете звёзд, медвежья шкура на плечах была припорошена снегом, а на борту находился отряд королевской гвардии.
  Он понял, что это катастрофа. Он совершенно неверно оценил ситуацию. Вождь готов всегда намеревался навредить империи и организовал подобное нападение. Его совет императору оказался совершенно неверным – генерал Промотус был прав, призвав римлян к нападению.
  Голова у него закружилась, он отступил от края сторожевой башни, споткнулся и спустился по первой деревянной лестнице, думая о том, что ему нужно сделать: взять оружие и отправиться к императору. Ведь теперь это была его задача: защитить Феодосия от этих кровожадных убийц…
  Он остановился на полпути вниз по башенной лестнице, услышав нечто, изменившее всё. На одном из плотов закричал ребёнок. Паво обернулся, чтобы ещё раз взглянуть на приближающуюся флотилию. В свете факелов, отбрасываемых внезапно проснувшимся римским лагерем, открылась истинная суть движения готов на море.
  Матери сбивались в группы, неся младенцев и маленьких детей. Немощные старики стояли, опираясь на палки, их ноги нетвердо держались на самодельных судах. На некоторых плотах были загоны, в которых съеживались овцы и козы. Было также много отрядов воинов, но рядом с некоторыми были их родители, жёны и дети, все широко раскрытыми глазами глядящие сквозь падающий снег на римлян.
  «Это не нападение», — едва слышно прошептал Паво. Чувствуя за спиной суету людей по всему римскому лагерю, слыша лязг готовящегося оружия, он повторил это офицерским рычанием: «Они пришли с миром. Смирно!»
  Его голос эхом разнесся по головам двух полевых легионеров и Клавдии – все они были в состоянии полуготовности, натягивая сапоги, натягивая туники и помогая друг другу застегивать доспехи. Они услышали его и замерли.
  «Они пришли с миром, смотрите!» — снова крикнул он, указывая на передовые плоты матерей и детенышей. Одофей, столь же устрашающий, как и сам вид, размахивал не серебряным копьём, а посохом. У воинов-готов тоже не было оружия. Сура и Дарик, бледные от предвкушения битвы, едва могли поверить своим глазам. Либо, чьё лицо всё ещё было в синяках и раздулось, словно раздавленная груша, отбросил шлем и разразился хохотом.
  Готская флотилия приблизилась к римским отмелям и начала забрасывать канаты к швартовам. Матери теперь указывали на берег, успокаивая испуганных детей поцелуями и тёплыми словами. В этот момент Паво почувствовал, как когти ужаса, вонзающиеся в кожу перед боем, – рука, выжимающая влагу изо рта и сжимающая мочевой пузырь и живот, – отступают.
  И вот ночь взорвалась вспышкой пламени.
  Сверкающие болты и стрелы вырвались из определённого места на римском берегу и взмыли в небо. Паво поднял взгляд, проследив за их путём, и весь холод и ужас вернулись… когда огненный шквал обрушился на готические суда. Их крики были такими же ужасающими, как и пламя. Лодка с матерями и детьми была охвачена ревущим огненным бородом. Старейшины
   Они упали с плота, потеряв равновесие. Целый корабль воинов взмыл вверх, словно гигантский факел. Животные в панике закричали, скользя по течению.
  Паво почувствовал, как кровь отхлынула от его тела. Он повернул голову к источнику огненного шквала, где-то выше по реке, на римских берегах. Там стояли эскадроны артиллерии – баллисты, онагры и скорпионы, – давшие сокрушительный залп.
  «В атаку!» — раздался оттуда крик. Словно стая огромных речных чудовищ, римский флот, вращая веслами и хлеща водой, рванулся с якоря навстречу разрушению. На носу гигантского флагмана-гексаремы, словно герой, восседал генерал Промот. Его золотой плащ развевался за спиной, а на багровом лице застыло тлеющее, героическое выражение.
  «Как я и подозревал, готы пришли штурмовать наш лагерь среди ночи! В атаку!» — снова взвыл Промот и взмахнул рукой, резко направив речной флот вниз по течению под действием силы течения и весла: десятки галер, полных вооруженных и полностью готовых к бою дворцовых воинов.
  Как, подумал Паво, как они могли оказаться вооруженными и готовыми к столь внезапному выступлению – еще до того, как остальные легионы успели достичь снежных валов у реки?
  Эти лодки, словно ножи, мчались по реке к флангу готской переправы. Гексарема протаранила один из самых больших готических плотов, разрубив его пополам, словно сало, и отправив сотни воинов и мирных жителей на борту в смертельно холодный поток. Размахивали оружием, готы вопили о помощи, сыпались огонь и снег. Остальные имперские галеры рассредоточились, словно стервятники, спускающиеся на место гибели, пронзая тонущих готов копьями.
   Племенные ремесла, уцелевшие от огненной бури, не были пощажены.
  Дворцовые легионеры бросали шесты-вороны со своих палуб, колючие концы пронзают и захватывают палубы готических кораблей и удерживают их Там. С трепещущими перьями и развевающимися плащами дворцовая элита тогда перелился через рельсы и обрушился на застрявшие суда. Сверкали мечи. В бледном свете брызнула кровь и раздались предсмертные крики.
  Теперь готические воины отреагировали, выхватив мечи из ножен, наложив стрелы на луки и взяв в руки копья и пращи. Внезапно воздух наполнился свистом стрел, пращ и племенным рёвом, когда отряды хлынули на атакующих, захватив крюки-вороны и используя их для штурма римских палуб. Легионеры завыли предсмертно. Звуки боли, гнева и ненависти сотрясали речные земли.
  Паво почувствовал, как он, спотыкаясь, спускается по оставшимся ступенькам сторожевой башни и падает в снег, потерявшись.
  «Паво, что это, во имя Аида?» — закричал Сура оттуда, где стояли он и Клавдии.
  Прежде чем он успел придумать хоть какой-то вразумительный ответ, Фруджило появился словно призрак, таща за собой сани с пожитками, которые они привезли с собой.
  «Мы должны добраться до императора. Готическая лодка причалила к берегу возле его шатра». Он разорвал кожаный мешок и натянул на голову Паво кольчугу, а затем сунул ему в руки шлем и ножны.
  Паво опустился на одно колено, чтобы застегнуть свои белые поножи. Когда он встал, Фруджило нащупал большой кожаный мешок, лежавший на санях, и вытащил из него щит. Паво смотрел на эту штуку – тёмно-фиолетовую, украшенную серебряным солнцем Митры – словно на что-то ядовитое. Его левое плечо вспыхнуло от боли от одного взгляда на неё. Это был «порпакс» – то, что, по настоянию Фруджило, позволит ему снова опереться на больное плечо.
  «Давай, давай: как я тебе показал». Он указал на железный «рукав».
  крепился к внутренней стороне щита, подбитый шерстью. Это была адаптация древнего устройства, которое греки издавна использовали для соединения человека и щита.
  Фруджило принял на себя вес щита, пока Паво просовывал больную руку в рукав порпакса, нащупывая пальцами открытый конец, где находилась традиционная рукоятка для верёвки. Затем Фруджило взялся за ремни, свисающие с плечевого конца порпакса, и закрепил их пряжкой вокруг торса Паво.
  Паво на мгновение покачнулся… но затем обрёл равновесие. Боль в больном плече почти не ощущалась. Вес доспехов был тяжёлым, но…
   Вся тяжесть — особенно щита — равномерно распределялась по всей верхней части его тела.
  «Ну, идите!» — закричал Фруджило.
  Паво надел шлем с плавником, не успев застегнуть ремни, и быстрым шагом последовал за кампидокатором. Он остановился лишь на мгновение, чтобы оглянуться на Суру и Клавдиан и взмахнуть рукой над головой, подзывая их. Однако снежные вихри и сгущающийся дым скрыли его сигнал.
  «Мы здесь одни. Пошевеливайся!» — потребовал Фруджило.
  Пара устремилась к императорскому комплексу. Там они, пошатываясь, остановились: остальные десять протекторов находились на берегу реки, в мучительно близком расстоянии от императорского шатра, но были вовлечены в схватку и не могли добраться до него. Хуже того, пурпурные шкуры шатра пылали, загоревшись от углей, выброшенных после битвы на реке. Весь вход в шатер представлял собой стену красного и оранжевого, потрескивающую и бушующую. За завесой пламени Паво увидел внутри шатра высокие, длинноволосые силуэты соплеменников, сражающихся с инквизиторами императора. Двенадцать священных стражей теперь были всего четверо, и их превосходили числом, и их оттесняли к небольшой, скрытой завесой комнате Феодосия.
  Из горящего края палатки вырвался клуб густого черного дыма, заставив Паво и Фруджило отступить, кашлять и моргать.
  «Здесь», — выдохнул Паво, поспешно обходя добрую половину павильона.
  Здесь он выхватил спату – впервые за три с лишним года в гневе – и обрушил на неё серию рубящих ударов, рассекая пурпурную кожу, прорезая новый проход внутрь. Он и Фруджило переглянулись и прыгнули внутрь. Инквизиторов осталось всего двое. Четверо готов обернулись к Паво и Фруджило с кошмарным рычанием; их лица были запятнаны дымом, потом и римской кровью.
  Паво вспомнил то, что видел на реке, и понял ярость этих людей. Но он знал, что сейчас не время для посредничества. Самый толстый из готов бросился на него. Паво бросил свою спату в блок –
  Инстинктивная реакция – и длинный меч врезался в него, высекая искры между ними. Удар пронзил тело Паво, словно его ударил бык. Другой гот, маленький и ловкий, метнулся вокруг Паво, пытаясь ударить его в спину. Паво лишь успел развернуться на пятке здоровой ноги, чтобы тоже поставить блок мечом.
  «Используй свой щит!» — завопил неподалеку Фруджило, сам сцепившись в танце боя с двумя другими готами.
  Он понимал логику, но три года мучительной боли переубедили его, убедив никогда не нагружать левую руку. Теперь у него не было выбора.
  – ибо здоровяк-гот обвёл свой длинный меч с этой стороны, нанеся рубящий удар в шею, и Паво был застигнут врасплох. Более того, проворный бросился к другому флангу. Он напрягся и поднял руку со щитом, лицо его исказила гримаса.
  Дзэнг! — широкий меч Гота ударил по умбону щита, который... Раздался звук, подобный предупреждающему колоколу, и порпакс поглотил удар.
   Крепкий противник отшатнулся назад, оттолкнутый крепостью щита.
  Освободившись от атаки с этой стороны, Паво взмахнул спатой и поймал ее. сверху вниз, вонзив его в плечо проворного. Мужчина упал обмякнув, он опустился на колени. Паво повернул клинок и начал высвобождать его, вызвав шипение воздуха и струю темной крови, которая залила его лицо и Забрызгали его белый плащ и поножи. Вкус и запах были... Словно попал в старый кошмар. А потом меч застрял.
  Хуже того, коренастый гот снова был на ногах и мчался к Паво.
  Паво отпустил застрявшую рукоять спаты, затем выхватил церемониальное копьё с одного из шестов шатра и с силой метнул его. Наконечник вонзился в грудь гота, снова отбросив его на спину, на этот раз окончательно. Он высвободил спату и развернулся, чтобы помочь Фруджило. Но в этом не было нужды. Косые полосы вражеской крови окрасили лицо Фруджило, когда он отрубил голову последнему из пары, с которой сражался. Голова отскочила от шатра и остановилась рядом с местом схватки, у императорской спальни.
  Паво изумленно уставился на него – ведь теперь там был Феодосий в ночной рубашке и пурпурных полусапожках, размахивающий мечом и копьем рядом с двумя последними из своих
  Инквизиторы сражаются с последними готами. Он никогда не видел императора в бою. Он был ловок в своих движениях, уклонившись от удара вражеского топора, а затем располосовав нападавшему живот. Гот забулькал от шока и боли, хватаясь за вываливающиеся внутренности.
  Ещё один инквизитор упал, корчась в судорогах, с топором, вонзённым в макушку его черепа. Теперь вокруг императора Востока и его последнего стражника остались лишь трое готов.
  Паво качнулся вперёд. Один из готов качнулся к нему, но Паво опустился на здоровое колено, уклонившись от удара копья, а затем ударил его спатой по ногам. Гот упал, взревев от боли.
  «Да, да... хорошо», — зарычал Фруджило, как медведь, и бросился в атаку. оставшаяся пара, нанося удары ножом в грудь одному и отталкивая другого плечом земля. Борьба там была короткой и закончилась резким хрустом, когда Фруджило обхватил рукой последнего гота и сломал ему шею.
  Чувствуя, как грохот битвы стучит в жилах, Паво чувствовал, как левая сторона его лица и рука с мечом подергиваются, когда он смотрел на ужасы вокруг. Угли сыпались дождём, оседая на телах убитых, на лицах, изуродованных смертью. Снаружи приглушённый шум битвы достиг новой высоты, тусклый свет пылающих костров проникал сквозь последние не объятые огнём уголья шатра. И сквозь всё это он видел лицо умирающего юноши.
   Моя мама ждет меня...
  «Паво!» — крикнул Фруджило. Сначала это прозвучало как-то издалека. «Паво!» — повторил он, встряхивая его и приводя в чувство.
  Он и Фруджило обратились к императору Феодосию и его последнему инквизитору. Грудь императора тяжело вздымалась, его ночная рубашка была покрыта заплатами от пота и крови после боя. Он смотрел на Фруджило и Паво с безумием в глазах.
  «Что это?» — воскликнул он, обращаясь к небесам, как будто Бог мог ответить.
  «Серебряный Олень говорил о мире, а потом пытается свалить меня на кровать?» Его глаза снова закатились и пронзили Паво. «Ты! Ты сказал, что нам следует подождать», — бушевал Феодосий — это огненное существо, вырвавшееся из ледяного панциря. «Ты заверил меня, что это правильное решение».
   Паво спокойно ответил: «Это было правильное решение, так почему же ты проигнорировал «Я? Почему наш флот сегодня ночью начал атаку?»
  «Забудьте о нашем флоте, — император широко раскинул руки, подняв ладони кверху, — почему готская орда переправилась через реку и штурмовала наш лагерь?»
  Паво мягко покачал головой. «Нет. Они мирно пересекли реку».
  «Я тоже это видел, Ваше Величество», — добавил Фруджило. «Они привели свои стада и семьи».
  «Что?» — резко спросил Феодосий.
  «Они, должно быть, считали, что им дали право пересечь границу», — сказал Паво. «Иначе зачем Одотею подвергать свой народ такой опасности?»
   Лицо Феодосия исказилось, словно он только что откусил кусок гнилого фрукта.
  «Разрешение для готов переправиться? Разрешение для нашего флота начать Нападение? Ничего из этого мне не было предъявлено. Ничего из этого!
   «Вы не привели наши лодки в состояние готовности?» Зимний холод охватил Паво, От пальцев ног до головы. Что-то здесь было не так. Казалось, будто легионы и орда висели на одном и том же крючке. Снаружи раздался оглушительный грохот тонущего в реке судна. взрывом криков – шум, вырвавший Паво из его мыслей. Он посмотрел на императора. «Я не знаю, как все это произошло, Домин, но я знай, что только ты можешь это остановить. Только ты.
  Феодосий просто огляделся вокруг, и в его глазах снова появился тот же пустой, отсутствующий взгляд.
  «Выйди, доминэ, — согласился Фруджило. — Покажись, позови свои легионы. Прикажи им отступить. Покажи готам, что это была ошибка».
  Феодосий смотрел на портрет себя и своей покойной жены. Тканевые кисти по краям картины горели.
   «Домин?» — взывал Паво.
  В этот момент между ним и императором рухнул горящий шест.
  Последний инквизитор набросил свой плащ на Феодосия, чтобы защитить его от вспышек пламени, а затем повел его к заднему входу в шатер.
  Фруджило аналогичным образом потащил Паво обратно в противоположном направлении.
  Они выскочили навстречу резким звукам битвы и запаху дыма как раз в тот момент, когда палатка рухнула за их спинами. Глаза жгло, и Паво обернулся. «Император выбрался?»
  «Ни хрена не вижу», — прохрипел Фруджило. В воздухе, искривлённом огнём, снег превратился в пронизывающий дождь. Это, по крайней мере, частично усмирило пламя в лагере и не позволило ему распространиться.
  «Нам нужно, чтобы император положил этому конец».
  «Император в замешательстве», — пробормотал Фруджило.
  Паво прищурился в сторону реки: водный путь теперь представлял собой огромную, развалюху из готических судов, закреплённых на носах римских галер, и императорских кораблей, запутавшихся в канатах, сброшенных с готических барж; перепутанные суда качались и извивались, неуправляемые течением. И готские, и римские корабли были охвачены огнём, яркие цвета ослепительно сверкали на поверхности Дуная. Вся эта жалкая мешанина качалась и вздымалась на речных волнах, мечи стучали друг о друга, люди кричали и падали через борта. Легионеры выстроились вдоль берегов реки стеной копий и щитов, чтобы отразить любые дальнейшие попытки готов высадиться и ворваться в римский лагерь.
  Но чего-то не хватало. Вернее, двух вещей — целых двух легионов.
  «Где Клаудия… и Джемина?» — прохрипел он.
  «И воины Хаима», — добавил Фруджило.
  «Паво!» — раздался голос неподалеку.
  «Сура?» — крикнул Паво. И тут он увидел их — Клавдиан, защищённых рубиновыми щитами.
  Теперь они махали ему.
  «Скорее бы!» — крикнула Сура. «Сейчас всё резко пойдёт наперекосяк».
  Он и Фруджило поспешили туда.
  Сура оглядела Фруджило с ног до головы, заметила его белую перевязь и кивнула в знак уважения. «Смотри», — сказал он, указывая копьём в сторону лагеря.
   Там X легион «Джемина» был собран спиной к реке, представляя собой Стена щитов внутри страны. Противостоя им, отряды Гарамонда и Фаустиуса бушевал и кипел от злости, протестуя против легиона. «Войска Хаимса увидели, что произошло на реке.
  Паво заметил Рейкса Фаустиуса, стоящего на повозке среди рядов своей армии и призывающего к спокойствию своих воинов и людей Гарамонда. Но эти призывы тонули в тишине.
  «Убийцы!» — проревел один из воинов племени.
  «Вы напали на безоружных людей!» — закричал другой.
  «Если они бросятся на «Джемину», — сказал Либон, — то нападут на нас со спины у реки. Флот, император — всё будет раздавлено».
   Паво видел, как передовые воины Рейкса Гарамонда толкались и плевались, Некоторые жестикулировали, словно собираясь бросить копья в стену щитов «Гемина». Это было словно огромная крыша, которая вот-вот рухнет. Если бы это произошло, начался бы кошмар. здесь: готы Хаима присоединятся к Серебряному Оленю и его орде.
  Объединившись, они сокрушат здесь римские войска, а затем будут вместе буйствовать через Фракию. Могли ли даже стены Константинополя защитить Изодору? и Маркус?
  Дым. Кровь. Крики.
  Врата Аида были открыты.
  Кошмар вот-вот должен был вырваться на свободу.
  
  
  
  Один римский либурн был прижат к берегу готического берега, зажатый плотами и лодками противника. Дворцовые воины тервингов в бледно-голубых щитах яростно сражались у бортов судна, отбиваясь от разъярённых северян, которые с воем и кипящей кровью карабкались по бортам.
  «Отбросьте их!» — закричал Эриульф, отталкивая щитом одного из воинов Одофея. Тот упал, ошеломлённый, ударился о воду белым взрывом пены и исчез в холодных чернильных потоках.
  Он уставился на пятно, на мгновение уверенный, что этот человек вот-вот появится. Но этого не произошло. Ещё один готический кузен, утонувший и погибший.
  «Хозяин, — прошипел Багульф. — Это неправильно. Это наши люди».
  «Возвращайся на свой пост», — прорычал Эриульф, отталкивая его к тому месту у борта корабля, которое он оставил незащищенным.
   Багульф неустанно шёл к Эриульфу. «Ты можешь это повернуть, хозяин».
   «Оглянитесь вокруг, — закричал он. — Это громкий призыв Всеотца Водина. Сам. Смотри – хаимы вот-вот восстанут против римлян.
  Настало время для Веси...
  Эриульф зажал рукой рот Багульфу. «Заткнись, дурак!» — прошипел он, бегая глазами. Шум битвы оглушительно резал уши, но голос Багульфа, громкий, как рог, разнесся повсюду. Слышал ли кто-нибудь, как он выкрикивал название секты? Он посмотрел по сторонам. По всей реке перепутались лодки, дым и снег неслись сквозь пыл битвы, готы падали, римляне тоже падали. Неужели никто не слышал? И всё же он что-то почувствовал…
  Так, словно понимаешь, что ты не один в тёмной комнате. Кто-то пристально смотрел прямо на него и Багульфа. С римских берегов. Эриульф повернул голову, не отрывая взгляда от объекта. Но… никого не было. Неужели инстинкты подвели его?
  
  Смущенный, растерянный, он толкнул Багульфа во второй раз. «Возвращайся к своим столб! - закричал он, затем повернулся, чтобы защититься от следующего Поднимающиеся атакующие. Отбивая один из них, он бросил взгляд на Римские банки и толпа войск Хаимса и регулярных легионы там. Они были – как утверждал Багульф – на грани лезвия друг на друга. Если бы это было так, то не имело бы значения, был ли Веси Подняли знамя или нет. Римляне будут уничтожены здесь сегодня ночью.
  В глубине души он слышал, как его сестра Руна торжествующе смеётся. Но он не чувствовал её радости. Ни капли.
  
  
  Окружённый Клавдианами, Паво подумал о ошеломлённом императоре Феодосии. Отсутствующем и телом, и разумом. Одно его слово могло бы остановить всё это прежде, чем оно окончательно развалится… но где он? Если не Феодосий, то кто же тогда?
  Его взгляд метнулся к могучему римскому флагманскому кораблю — гексареме, стоявшему посреди реки.
   Борта гигантского судна кишели готами, пытавшимися взобраться на его корпус. как городские стены, а легионеры-нервии охраняли рельсы, как будто они были Городские парапеты, пронзающие натиск карабкающихся нападавших. Брусья блестели. кровью. Его взгляд остановился на кричащем командире, восседающем на носу,
   Генерал Промотус — тот, кто приказал атаковать. Он может её отменить.
  Один удар его рога бучины, и это прекратится». Он поплелся вперед, вверх на снежный вал. «Промотус!» — крикнул он.
  «Промотус!» — присоединилась Сура.
  «Генерал!» — взревел Либо.
  Стена шума от речного сражения была слишком велика.
  «Нам нужно добраться до него», — сказал Паво, оглядывая берег в поисках свободной лодки: ничего не было, кроме затопленной и полусгоревшей готической лодки, застрявшей в камышах. Придётся с этим покончить. «Эта штука…
  «Возьмите дюжину из нас, давайте», — сказал он. Он, Сура, Дарик, Либо и Пульхер тут же плюхнулись на мелководье и окружили судно с боков, помогая ему вытащить его из камышей. Затем Фруджило, Бетто, Дурио и Индус зашли в места по пояс, чтобы подтянуть нос, после чего все девятеро вскарабкались на борт, схватив то, что у них было, вместо весла. Паво стоял на носу, используя старую доску как весло. Вода в лодке доходила им до щиколоток…
  Но он всё ещё держался. «Всё, держитесь левее, боритесь с течением», — подбадривал он их.
  Вокруг них на сцепленных кораблях бушевала битва. Стрела свистнула от шлема Паво, а пращные камни просвистели в ночи, не видимые глазу.
  «Поднять щиты!» — прорычал Дарик. Все, кто не греб, выполнили приказ, и над лодкой выросла крыша из рубиново-золотых экранов.
  «Полпути пройдено», — пропыхтел Фруджило, зачерпывая веслом воду.
  «Гребите быстрее».
  «Кто ты такой, чтобы отдавать приказы?» — резко ответил Дурио.
  «Он же Защитник, чертов идиот», — прошипел Либо молодому легионеру.
  «Чёрт. Извиняюсь», — Дурио опустил голову, казалось, смутившись… но лишь на мгновение. Он снова поднял взгляд, с недоумением на лице. «Я слышал, что вы, протекторы, красите свои задницы в белый цвет, под цвет доспехов. Это правда?»
  «Я за минуту изрисую твою задницу ботинком, если ты не заткнешься!»
  Пульхер зарычал.
  Фруджило над всем этим хрипло рассмеялся.
  «У меня промежность, — простонал Индус Суре с задней части лодки, — у меня промежность мокрая».
  «Ха», — крикнул в ответ Пульчер, — «опять обмочился, у тебя...» Слова застряли у здоровяка в горле, и он опустил глаза. «Ох, черт, у меня тоже».
  Паво тоже почувствовал, как смертельно холодная вода просачивается по его бедрам.
   «Эта штука рушится», — закричала Сура.
  «Спасайтесь!» — завопил Дурио.
  «Нет, — сказал Паво, — прыгай туда, и ты труп». Он оглядел освещённую огнём поверхность реки, высматривая груду обломков и полуразбитые, качающиеся и перепутанные обломки дерева, разбросанные между этим местом и гексаремой. Ближайшим полезным обломком оказался перевернувшийся либурниан.
  «Греби быстрее!» — крикнул Паво.
  С бешеной скоростью плескаясь и перебирая руками, лодка двинулась вперёд… и вниз. Нос едва успел подняться над поверхностью, как с лёгким стуком она врезалась в обтекаемый, похожий на спину кита, корпус перевёрнутого либурна.
  Клавдианцы с радостью взобрались по скользким доскам, облепив их, словно моллюски. Фруджило последним покинул лодку, прежде чем она скрылась в чернильных потоках реки. «Вверх, давай», — подгонял их Паво.
  Они шли по всей его длине, словно канатоходцы, раскинув руки в стороны. Он остановился в дальнем конце, и между ним и пылающей баржей – последней ступенькой к гексареме Промота – простирался широкий водный простор. Слишком далеко, чтобы прыгнуть, слишком опасно, чтобы плыть.
  Сура чуть не врезалась ему в спину. «Ох, яйца», — резюмировал он, тоже глядя на зияющую пустоту бурлящих тёмных потоков.
  «Помнишь ту историю, которую ты мне однажды рассказал?» — сказал Паво. «Лягушкой Адрианополя тебя называли… когда ты однажды одним прыжком перепрыгнула с одного берега реки на другой?»
  «Да. Это была чушь собачья».
  «Ну, тогда нам конец».
  «Нет, смотри», — прохрипел Дэрик, указывая на рваный обломок дерева — остатки палубы, — быстро скользящий вниз по реке к пролому. «Дай мне веревку».
  С бешеной руганью и неловкими движениями ему бросили верёвку. Он ловко развернулся и бросил её, зацепив обломок палубы прямо за...
   Посреди пропасти. Ступенька.
  «Вперед, вперед!» — закричала Сура.
  Фруджило первым спрыгнул на осколок палубы. Существо бешено накренилось, и вода омыла его поверхность, но Защитник был лёгким на ногах, сделав ещё два прыжка, а затем прыгнув и приземлившись на пылающую баржу.
  Он нашёл там кусок верёвки и закрепил осколок палубы и с этой стороны. Они переправились так один за другим. Паво шёл последним, чувствуя, как его недавно обретённые мышцы напрягаются как никогда прежде, чтобы удержать равновесие на опасном осколке. Сура протянула руку, помогая ему взобраться на баржу.
  Тяжело дыша, он смотрел вдоль баржи и на пламя в её средней части. Горели мачта и рангоут, с которых капал огонь, и палубы внизу тоже пылали оранжевым. Сквозь крошечную щель высотой по грудь виднелся дальний конец баржи, нос которой касался боевой гексаремы генерала Промота.
  «Да, нам тоже придется сделать это трудным путем», — прорычал Фруджило, глядя вместе с ним на стену пламени.
  «Наша одежда промокла», — сказал Паво, собирая складки своего мокрого, окровавленного белого плаща. «Обмотайся поплотнее вокруг головы и шеи и беги».
  «Я скучал по этому», — сказал Сура, усмехаясь с безумным выражением лица, поправляя мокрые складки своего красного плаща. Он повернулся к своим подопечным. «Ну, вы его слышали. Готовы?»
  С рёвом они устремились вдоль баржи, следуя за Паво. Паво шёл левой ногой – всё ещё такое непривычное ощущение – и старался измерить шаг, приближаясь к пламени. Стена жара обрушилась на него, словно пощёчина, перехватила дыхание и обожгла глаза, на мгновение ослепив.
  Теперь ему пришлось положиться только на интуицию – в голове у него крутились воспоминания о днях, проведенных на грязных полях с Фруджило.
  «Вот именно. Оттолкнись левой ногой и подпрыгни!» — крикнул Фруджило сзади. «Сейчас!»
   Паво уперся левой ногой в землю и резко поднял её, одновременно выбрасывая вперёд правую, одновременно прижимая голову к груди, чтобы стать как можно меньше. Он почувствовал смертоносное лизание и рёв огня на своей промокшей коже… и вот он прорвался сквозь неё, удачно приземлившись. От него валил пар и дым, он моргнул и снова обрёл зрение. Он развернулся и увидел, как Фруджило прорывается сквозь пылающую пропасть, а затем Суру.
  В безумные мгновения, пока остальные мужчины пробирались сквозь толпу таким же образом, Паво услышал что-то. Хриплый крик. Мужской голос. Моргая, глаза жгло от дыма, он смотрел по сторонам, пока наконец не увидел источник: Одофей, окровавленный, с тяжело вздымающейся грудью, стоял на своём плоту неподалёку.
  «Почему? Почему?» — снова и снова кричал вождь. «Ты сказал, что мы можем переправиться? Где ты, Перегрин?»
   Перегрин? Имя поразило Паво своей необычностью: римское имя, но не тот, которого он знал.
  «Где ты, Перегрин-аргх!» Тело Серебряного Оленя содрогнулось, пронзенное грудиной римским копьём, брошенным откуда-то ночью. Ноги подкосились, и он рухнул в воду.
  Паво на мгновение замер, глядя на это место, а затем, кувыркаясь в конечностях, Дэрик выскочил из пламени за ним. Все благополучно выбрались.
  'Двигаться!' Сура и Фрудило вскрикнули в унисон.
  Они бежали к носу баржи, всё ещё прижатой к борту гексаремы. Наверху, на рейках гексаремы, всё ещё извивались сражающиеся нервии и атакующие готы. С воплем тучный гот рухнул на палубу баржи, под ним изверглась рваная звезда крови. Легионер нервий, оттолкнувший туземца от рейки гексаремы, посмотрел вниз на баржу и заметил римскую девятку. «Подкрепление Клавдиев!» — крикнул он. Через мгновение на баржу спустился канат. Один за другим Клавдии, хорошо обученные такому манёвру,
  Быстро схватившись за верёвку, он поднялся на борт корабля. Фруджило и Паво покинули баржу последними. Защитник оглядел Паво с ног до головы.
   «Нет, с одной здоровой рукой туда не поднимешься». Затем он обвязал конец верёвки вокруг Паво, словно свинью.
  «Подожди, пока я поднимусь», — сказал он и поднялся по канату на палубу гексаремы.
  Паво вздохнул, предвкушая унижение. И действительно, верёвка натянулась, когда Фругило и Пульхер подняли его наверх. Он приземлился на палубу, перевернулся, перерезал верёвку и с трудом поднялся на ноги. Дарик, Пульхер, Бетто, Инд и Дурио были с нервиями у бортов лодки, отбиваясь от нападающих готов. Сура и Либон были на носу, взывая к Промоту.
  Но отряд нервийских легионеров блокировал их заслоном щитов.
  «Генерал!» — крикнул Паво, приближаясь.
  Солдаты нервиев зарычали, и один из них отбросил Паво назад своим щитом.
  «Ты придурок, — взревел Фруджило. — Ты знаешь, какое наказание полагается за удар одного из протекторов императора?»
  Нервии, ответственные за это, насмешливо рассмеялись, но тут же заметили белые поножи Паво. Его лицо обвисло, как флаг в безветренный день, щит тоже упал. «Я… я не…»
  Паво не стал дожидаться невнятного извинения. Он проскочил мимо и направился прямо к генералу Промоту. Тот стоял, уперевшись ногой в нос флагмана, опираясь локтем на колено, словно зритель, наблюдающий за гонками на колесницах с высоты цирковых трибун. Его красное лицо освещали бесчисленные пожары на кораблях и на берегу. «Сэр, покончите с этим…»
  сейчас!'
  Промотус пренебрежительно махнул рукой, словно Паво испортил какую-то прекрасную симфонию.
  «Генерал Промотус», — прорычал Паво, выхватывая спату из ножен и размахивая ею перед шеей командира. Теперь Промотус
  внимание было его.
   Генерал посмотрел вдоль меча на Паво. «Ты? Что ты здесь делаешь? Как ты попал на мой корабль?»
   «Нет», — ответил Паво вулканическим голосом. «Какого хрена ты выбрался? здесь с флотом и легионами императорского дворца – всего несколько мгновений спустя готы переправились через реку?
  «Потому что кто-то должен был это сделать», — резко ответил Промотус. «Готам предстояло штурмовать наши банки!»
  «Император не санкционировал спуск флота на воду», — прогремел в ответ Паво.
   «И готы, очевидно, не собирались нападать на нас».
  «Оглянись вокруг, калека. Они на нас, как волки!»
   «Они борются за свои жизни, потому что вы напали на них и их семьи. Паво взглянул на южные берега, обратно на пылающие конфликт между полевыми легионами и готами Хаймса в римском лагере.
  Оттуда раздался крик, послышался грохот щитов. Всё это было Вот-вот канет в пучину катастрофы. «Теперь трубите в этот рог. Сигнал для Дворцовые легионы должны отступить, прежде чем это станет самым темным днем для империи. когда-либо знал. Сделай это сейчас, идиот!
   «Идиот? — прохрипел Промотус. — Как ты смеешь! Я командовал бригадой Лошади на персидской границе. Я управлял флотом римских галер. через Mare Internum, я...
   Вжик!
  Кулак Паво врезался в багровое лицо Промотуса. Голова генерала откинулась назад, и в воздух взметнулась струя слюны, прежде чем он упал, словно мантия, сброшенная с плеч распутной шлюхи, и вдобавок ко всему, ударился головой о железное кольцо. Паво наклонился, чтобы сорвать сигнальный рог с пояса Промотуса, а затем уставился на эту штуку – расплющенную под мясистым задом генерала-идиота. Тем не менее, он поднес ее к губам и втянул в нее весь воздух… и тут же раздался писк, похожий на писк полевки – звук, не разнесшийся дальше краев флагмана.
   «Блядь!» — прохрипела Сура.
  «Найдите другой рог», — бушевал Пульхер.
  «На этой лодке больше никого нет. Слишком поздно», — сказал Либо, и его голос дрогнул.
  Паво смотрел во все стороны в поисках надежды. Вокруг было лишь нарастающее крещендо огня, битвы и смерти. Миру готов был прийти конец… и вся Фракия была готова снова погрузиться в хаос…
  И тут затрубили рога. Это был золотой звук, трубные звуки плыли по реке, разгоняя тьму. Трубы пели свои партитуры, снова и снова и снова.
  Взгляд Паво устремился на источник: там, на отмели у римского лагеря, стоял Феодосий. Глубоко в воде, промокший до пояса, он снова дунул в свой рог. С ним был Рейкс Фаустий и горстка других стражников-протекторов. И несколько телохранителей – все они громко дули в рога.
  Окровавленные легионеры дворца и закопченные готы Одофея, оставшиеся без предводителя и сцепившиеся в смертельной схватке на многочисленных связанных лодках, ошеломленные звуками и поняв их значение, замедлили свое сражение.
  «Назад!» — взревел центурион-легионер.
  «Отсоединиться!» — крикнул другой. Целые отряды легионеров отступали из боя, отделяясь от готических кораблей и возвращаясь на свои. Первый из гребней «ворона» был откинут назад, и сцепленные суда начали выходить из строя.
  «Это не моя вина», — крикнул Феодосий через воду, обращаясь к плоту, на котором выжившие воины Одофея в шлемах-забралах стояли на страже вокруг тела своего вождя. Вокруг них лежали десятки мёртвых сородичей и легионеров. Один из воинов держал боевой рог Одофея и копьё погибшего вождя.
  
  В римском лагере разъяренные готы Хаимса, увидев все это, были ошеломлены Это видение императора, молящего в водах, словно нищий. Их гнев Начали утихать. Как бы они ни были расстроены, они отступили от «Джемины». стена щитов.
  Однако верхушка Одофея ещё не отреагировала. Тот, что с боевым рогом, какое-то время пристально смотрел на Феодосия. В этот момент у него была возможность махнуть оставшимся готским судам вперёд, чтобы хлынуть на отступающие римские корабли и быстро отомстить. Он поднял боевой рог… затем отбросил его в сторону и взмахнул копьём над головой, направляя его в сторону северных берегов, откуда они пришли. «Отступайте!» — с горечью проревел он. «Похоже, нам не найти пристанища на римских землях. Отступайте на север».
  С хрюканьем, хрипом и руганью готические корабли тоже отчалили. Пожары с шипением растворились в чёрной мгле, и метель снова накрыла их.
  Паво ошеломленно смотрел на окрашенную смертью полосу реки.
  
  
  Эриульф стоял на рангоуте римского либурна, подгоняя своих израненных и избитых легионеров тервингского дворца к трапу и обратно на римский берег. Их бледно-голубые ливреи были запятнаны кровью, нагрудники помяты и сломаны. Он смотрел на течение, полное качающихся трупов. Он заметил высокого, промокшего императора в прокуренной и окровавленной ночной рубашке, бредущего по мелководью с трубой в руке, увидел затравленного Паво на носу «Гексаремы», услышал плач и причитания матерей-готов, вылавливающих своих мертвых сыновей и мужей из воды у дальних берегов. Это был кошмар. Всё взорвалось из ничего.
  Его войска сражались стойко, выполняя поспешные приказы генерала Промота, словно верные римские легионеры, как он их и умолял. Один из его людей хрипел, раненый и истекал кровью. Он понял, кто это был – препозит.
   «Багульф», — выдохнул Эриульф, спрыгивая с рангоута на палубу, чтобы поддержать человека.
  Багульф поднял дрожащую руку, блестящую от крови. «Эта кровь не моя, господин. Я убил наших кузенов сегодня ночью. Римской сталью за дело римлян. Ты знаешь, что я чувствую? Думаешь, я когда-нибудь забуду угасающий свет в глазах убитых мной людей?»
  «Я тоже убивал», — сказал Эриульф, отводя препозита в сторону, подальше от ушей. «Это всё, что мы могли сделать, когда солдаты Одофея вооружились».
  «Нет, был другой путь, Мастер. Путь достойных, избранных Одином… Веси. Достаточно было бы твоего призыва к Веси в нашем легионе и в Хаимах… и сейчас эти берега могли бы стать гробницей для римлян и их императора».
  «Или это могло бы все испортить», — резко ответил Эриульф.
  На этот раз Багульф не съёжился, как ранее той ночью. На этот раз он выпрямился. «Как я уже говорил, Мастер… терпение некоторых людей истощается как никогда».
  «Вот почему я — хозяин Веси, — ответил Эриульф. — Потому что я не действую импульсивно».
   «Но вы будете действовать? Знамя красного змея поднимется?»
  Эриульф какое-то время молчал, наблюдая, как «Гексарема» причалила неподалёку, а Клавдианцы устало высадились. Он почувствовал прилив радости, увидев, что на борту нет ни одного погибшего. Все выжили.
  «Кровь и честь Веси…» — прошептал Багульф, а затем пристально посмотрел на Эриульфа стальным взглядом.
  Испытательный взгляд.
  «…смерть римлянам», — наконец закончил Эриульф.
   OceanofPDF.com
  
  Глава 9
  Июнь 387 г. н.э.
  Константинополь
  
  
  Лето было в самом разгаре. Солнце сверкало на позолоченных куполах и расписных колоннах восточной столицы. Воды, окружавшие полуостров с трёх сторон, сверкали, словно драгоценности на подносе. Раскалённые улицы, как всегда, были запружены потоками мирных жителей, торговцев, мулов, быков и повозок. Южный край мегаполиса оглашался грохотом молотков и скрежетом пил: вокруг будущей гавани Феодосия возводились высокие леса. Самое большое волнение царило на Первом холме, где из высоких арочных окон Зала Чалк доносился пронзительный голос.
  «Я спрашиваю тебя снова», — потребовал евнух Веспильо, скользя взад и вперед по центру мраморного пола, словно кобра, и его зеленый плащ с золотым кантом развевался за ним. Он погрозил пальцем. «И на этот раз я советую тебе не оскорблять императора — представителя Бога здесь, на Земле, — очередным набором нелепых оправданий». Он остановился перед Промотом, почти нос к носу, и пристально посмотрел в глаза пристыженному полководцу, его безвольные губы от отвращения дрогнули. «Почему ты начал нападение на готов без санкции императора?»
  Костяшки пальцев Промотуса побелели, он сжимал под мышкой полированный шлем.
  Обычно напыщенный, он не смог выдержать взгляда евнуха.
  Сотни людей заворожённо смотрели. Двое сыновей и наследников императора – десятилетний Аркадий и младенец Гонорий, оба облачённые в пурпур, – смотрели вниз с императорской галереи, обмахиваясь веерами.
  Промотус скривился. Остальные инквизиторы выстроились у тронного возвышения позади императора. Сатурнин и консулы стояли по одну сторону от императорского кресла, епископ Григорий и его свита в коричневых одеждах – по другую.
  Военные – генерал Арбогастес, Рейкс Фаустий и Трибун Эриульф.
  – стояли на ступенях помоста. Почти все зрители смотрели на Промота с презрением. Даже огромный кракен и стая сатиров, изображённые на сводчатом потолке, смотрели на полководца свысока, словно он был комком грязи.
  Паво, стоявший вместе с Фруджило и другими протекторами на невысокой ступеньке сбоку от трона, слегка поерзал от неловкости. Ему никогда не нравилось смотреть, как унижают людей. И в то же время Промоту было трудно сочувствовать. Поначалу, во время дебатов в императорском шатре, этот человек производил впечатление очередного высокомерного и эгоистичного глупца. Но то, что он совершил той ночью – хладнокровно атаковал готские корабли – было непростительно. Столько смертей и разрушений без всякой причины. Этот человек провёл всю зиму в полевом госпитале – в коме после «неудачного» падения и удара головой о гексарему – и очнулся с обвинениями в измене.
  Сросшиеся брови Промота нахмурились, придавая ему вид извиняющегося щенка. «Я могу рассказать вам только то, что знаю», — взмолился он. «После того, как совет разошелся той ночью, я удалился в свою палатку. Вскоре меня разбудили и сообщили о готовящемся нападении готов.»
   Паво навострил уши. Промотус знал заранее? Вот почему флот стартовал в тот же миг, как только показался первый проблеск готического перехода.
   «Итак, я сделал то, что считал правильным. Разместив дворцовые войска и флот в состоянии готовности, я думал, что смогу сразу разбить врага и защитить император».
  Лицо Веспилло сморщилось от отвращения. «Благодаря тебе, император, — прошипел он, — оказался на волосок от смерти».
  «Слава его новому Защитнику, что он спасся», — прервал Сатурнин.
  Веспилло, рассерженный вмешательством, бросил на государственного деятеля взгляд, прикрытый капюшоном, а затем перевел его на Паво. «Возможно, хотя я думаю, что мы
   На самом деле, мы должны быть благодарны богине Фортуне. Насколько я понимаю, во время нападения этот новый гвардеец развлекался со своими старыми товарищами-легионерами, вместо того чтобы охранять императорский шатер, как ему и положено.
  Паво почувствовал, что слова этого человека ударили его словно пощёчина. «Я был на сторожевой вышке на берегу реки, отчаянно пытаясь остановить нашу атаку, когда увидел, что готы не представляют никакой опасности».
  Сатурнин закрыл лицо рукой и съежился.
  «Что ты делаешь?» — прошептал сквозь зубы Фруджило рядом с Паво.
  Веспилло изобразил удивление. «Ну и что, протектору теперь дозволено болтать в суде? Что дальше? Солдаты-тервинги, выстроившиеся по краям зала, развлекут нас риторикой? Или, может быть, дворцовые рабы выскажут своё мнение о ситуации в Готе?»
  Паво почувствовал, как его шея обожгло двойным огнем: от возмущения и смущения.
  «Ситуация готов улучшилась», — отрезал Феодосий с трона, его диадема сверкала в лучах солнца, голос был глубоким и звучным. Остатки орды Серебряного Оленя рассеялись обратно на север дикие места. Готы двух Хаимов, присутствующие в ту ночь, как наши союзники, признал, что неспровоцированное нападение нашего флота на людей Одофея было Ошибка. Всё хорошо. Паво сыграл в этом большую роль. Он не здесь на суде».
  Веспильо подобострастно поклонился облаченному в пурпур обладателю трона.
  «Прошу прощения, милорд». Затем он «улыбнулся» Паво, его глаза стали похожи на щёлочки. «Итак, вернёмся к делу». Он резко обернулся и посмотрел на Промота. К этому моменту ёрзающий генерал словно съежился. «Вы утверждаете, что поступали правильно, генерал Промот. И всё же не можете ответить на самый очевидный вопрос: кто вас разбудил и предупредил об атаке готов?»
  Промот, казалось, сник ещё сильнее. «Я… я не знаю», — сказал он, сдавшись.
   Щёки Веспилло расплылись в презрительной полуулыбке. «Ты не знаешь?» — усмехнулся он. «Ты послал флот императора и Презентальскую армию на опасную ночную речную операцию — без его разрешения — против практически неизвестного противника, полагаясь на слово… ничтожества?»
  «Не ничтожество». Промотус глубоко вздохнул и широко раскрыл пустые ладони. «За свою карьеру я научился прислушиваться к советам, а затем оценивать их эффективность. Мой первый командир был похож на высеченного из камня бога. Именно такого человека вы представляете, когда слышите слово «герой». Его первым советом было отказаться от подкладочных шарфов в шлемах во время марша.
  – он сказал, что это выглядит неопрятно и неподобающе для эскорта легионера. К концу дня я выглядел с головой, похожей на раздавленный кочан капусты. Поэтому с того дня я решил игнорировать все его приказы, кроме его прямых. С другой стороны, когда меня отправили в Египет, один тощий, беззубый местный негодяй предложил мне вести свой легион не по пустынной дороге, как настаивал префект, а через ряд вади, поскольку, по его словам, в том году был лютый сухой сезон, и вади были единственной надеждой найти воду по пути. И действительно, мы окопались в низких изгибах вади и нашли воду. Если бы мы пошли по пустынному пути, то умерли бы от жажды.
  Веспилло зевнул. «Кто сообщил тебе о Готском переправе? Отвечай на вопрос».
  Промотус сморщил нос. «Я пытался. Я не знаю, кто этот парень.
  – но он приходил ко мне уже трижды за последние годы. Всегда в капюшоне и плаще, всегда ночью, в тени. Каждый раз он оказывал мне неоценимую помощь. Его предупреждения позволили мне захватить пиратский флот у Родоса, разорвать кольцо сборщиков налогов в Антиохии и сдержать и разгромить назойливых разбойников в Понтийских горах. Но он… он… – Промот снова развел руками, – он – дым на горизонте, ветер в лесах. Я бы узнал его только по тканям его одежды и бронзовому львиному клыку, который он носит на бечёвке на шее, и…
  «Ожерелье?» — усмехнулся Веспильо. «Держите все ворота империи, приведите всех часовых в состояние повышенной готовности — ведь человек, который чуть не устроил катастрофу на севере, на свободе. Берегитесь человека с клыком бронзового льва!» Он потёр живот и фальшиво рассмеялся, обращая внимание зрителей, многие из которых присоединились к нему.
  по привычке. «Если только вы не можете предложить что-нибудь более полезное, так ведь? Имя, может быть?»
  Промот, потемневший от унижения, вздохнул: «У него одно имя.
  Это все, что я знаю. «Перегрин».
  Это имя эхом разнеслось по залу.
  «Перегрин?» — спросил Веспилло, перекатывая слово на языке. Евнух издал одинокий хриплый смешок. «Ты недоумок! Ты знаешь, что означает это имя?»
  Лицо Промотуса сморщилось, его губы несколько раз приоткрылись.
  «Это означает «чужак»!» — пояснил Веспилло фальцетом, произнося рукой по залу, словно бросая лепестки. «Вам дали три строчки дельные советы, а ты их проглотил, как кабан... а потом пошел прямо в ловушку четвертого». Еще больше смеха раздалось от некоторых зеваки в галерее. «Он сказал вам, что готы нападали, когда они «Не было, дурачок. Он использовал тебя как кошатника!»
  Паво мало кого любил в этом зале, но в тот момент он активно ненавидел евнух. И всё же, ещё не заданный вопрос горел, как клеймо: почему сделал это Перегрин Странник – если он вообще был реальным, а не просто Неуклюжая выдумка Промота – сделайте то же, что и он? Почему бы не пойти к императору? напрямую?
  «Мой господин, — обратился Веспилло к императору Феодосию. — За такую возмутительную глупость я могу лишь порекомендовать лишить генерала Промота его звания, титула и имущества и выслать за пределы Рима, чтобы он доживал свои дни подобно животному, которым он и является».
  Раздалось несколько звонков с выражением поддержки. Раздалось также несколько насмешек с выражением недоверия.
  Паво знал, как император отнесётся к своему решению ещё до ответа Феодосия. В Восточной армии и без того было очень мало опытных командиров. Изгнание одного из них навечно нанесло бы неоправданный ущерб.
   «Генерал Промотус, я верю, что вы действовали с честными намерениями. Однако ваши действия были поспешными и необдуманными, судя по словам этого
  «Перегрин-чужеземец», не имеющий никакой власти при моём дворе. Ты покидаешь свой пост. Отправляйся на пароме в Вифинию, в своё загородное поместье. Проведи там лето и поразмысли о своих ошибках.
  Только когда ты поймешь их, ты сможешь вернуться ко мне во дворец».
  Промот щелкнул каблуками и поклонился. «Да удостоит Бог моего искупления и да поскорее вернется к тебе, Домине».
  Быстро шурша сапогами, он исчез.
  Феодосий глубоко вздохнул. «Это дело, как бы ни было темно и печально, «Было, сделано», — заявил он аудитории. «Катастрофа была предотвращена. Сотни легионеров погибло, но все могло быть гораздо, гораздо хуже». Он смягчился. подлокотники императорского кресла. «И не все, что происходило, было мрачным. Двое из Шесть армий Хаима уже завершили свой первый призыв к оружию, и хотя это было беспокойно, они сделали это и вернулись в свои поселения Мирный договор всё ещё действует. За это мы должны быть благодарны.
  «Благодарение Богу и Его наместнику на земле, премудрому Феодосию», – возопил епископ Григорий. Группа священнослужителей, сопровождавших его, тихо повторяла эти слова – обычай, укоренившийся в Западной Римской империи и распространявшийся и в наши края.
  «И, — продолжал император, — наконец-то переговоры с Персией завершились. Мир заключён».
  Паво навострил уши – это было полной неожиданностью. Он и Сатурнин обменялись взглядами.
  Император указал жестом в сторону края зала напротив своего трона.
  В этот момент двери зала распахнулись. В широкой полосе золотистого солнечного света, под хор удивления, а затем и восторженных возгласов, вошел Стилихон, командующий протекторов. В красном армейском мундире и с ярко-белым шлемом – лучшим украшением императорского облачения.
  В доспехах он излучал уверенность. Он сдернул шлем с головы, и его каштановобородое лицо расплылось в широкой улыбке, его взгляд встретился со всеми присутствующими и скользнул по его подопечным, протекторам.
   Рядом со Стилихоном шел Рейкс Аларих, самый младший из шести Хаимов. вождей, которые сопровождали его в этом последнем раунде персидских переговоров.
  Аларик выглядел иначе, заметил Паво. Он не был красавцем, но его лицо... всегда был в хорошей форме в молодости. Его когда-то бледная кожа была Загорелый под персидским солнцем. Нижние веки были запачканы чёрным. с сурьмой, а в его двух золотых косах были завязаны безделушки и талисманы из Огненных Храмов тех далёких земель. Он был теперь человеком: его голые Руки, выраставшие из плеч его бронзовой кирасы, украшенной рунами, были выпуклый и покрытый венами, а его подбородок был толстым с коротким светлым хохолком борода. Аларих был истинным продуктом Готской войны, проведя свою детство в самом разгаре.
  Через некоторое время аплодисменты стихли, и Стилихону разрешили говорить. «Мы вернулись домой сегодня утром, — сказал он. — Нам пришлось войти в гавань Неориона, спрятав знамена, чтобы не выдать этот сюрприз!»
  По залу прокатился смех.
  Стилихон заметил Паво среди протекторов, и ему показалось, будто он увидел призрака. Странное выражение пробежало по его лицу, прежде чем он продолжил:
  «Переговоры были трудными, но на протяжении всего времени я понимал, что дело не в том, чего мы можем добиться, а в том, что они должны быть завершены на основе соглашения. И согласие – это то, что у нас есть! Для этого четыре пятых Армении – этой горной территории, которая служит оборонительным бастионом, – должны были быть уступлены шахиншаху».
  Настроение немного ухудшилось, по залу побежали шепотки.
  «Однако это означает лишь то, что Царь Царей взял на себя задачу защитить львиную долю этой страны от гуннской угрозы, которая возросла к северу от Каспийских ворот».
  Раздалось несколько согласных гулов. «Ага! Ага!»
   «Мир в королевстве», — провозгласил епископ Григорий, широко раскрыв объятия. «Мы — поистине избранные дети Божьи». Его духовенство пробормотало те же слова мгновением позже.
  И тогда император Феодосий сказал: «Всю оставшуюся часть луны будут проходить игры. А сегодня вечером, — провозгласил он, — будет пир!»
  Присутствующие взорвались от радости. Мальчик-бегунок помчался в город, чтобы разнести весть.
  Феодосий поднялся с трона и широко развел руки: «Суд на сегодня окончен. Давайте же разойдемся и выпьем за золотую новость».
  Когда двор погрузился в гомон возбужденных разговоров и обсуждений, Феодосий отступил через маленькую дверь возле своего трона в коридор, ведущий обратно в его жилые покои, расположенные в глубине императорского дворцового комплекса.
  Когда Паво спускался по ступеням у трона, Стилихон прорвался сквозь толпу, словно нос боевого корабля, чтобы перехватить его. Он оглядел Паво с ног до головы, отметив белые поножи. «У меня в рядах новое лицо? Новый Щит Императора?» — с нежностью спросил он.
  «Сейчас все старое, а не новое, сэр», — сказал Паво.
  Стилихон рассмеялся: «На ферме тебе было слишком скучно?»
  «Некоторые из готов Одофея так подумали и решили оживить обстановку, совершив набег».
  Лицо Стилихона вытянулось.
  «Всё хорошо. Моя жена и сын в безопасности здесь, в городе», — быстро добавил Паво.
  Лицо Стилихона смягчилось от облегчения. Он оглядел Паво с ног до головы. «Твои раны?»
  «Фруджило помог мне найти способы справиться с моими ранами и укрепить слабые места».
   Стилихон бросил взгляд на Фруджило, который брал себе в рот орехи, оставленные в чаше возле императорского трона, и, положив горсть в рот, наполнил кошелёк ещё. «Ага, значит, ты привыкнешь к его странностям?»
  «Я научился его терпеть», — ответил Паво. «Также и ребята из Клаудии привыкли к тому, что он бродит по их казарме. Из какого логова демона ты его завербовал?»
  Стилихон выглядел озадаченным. «А, он был протектором до того, как меня назначили командующим», — он вежливо рассмеялся. «Странно. Я знаю кое-что о каждом из своих подопечных — имена их детей, их питомцев, их любимые занятия. Вы понимаете ценность этого, будучи трибуном».
  Паво кивнул. Командиру было жизненно важно знать своих людей – их надежды, их страхи, то, что для них важно.
  «Но Фруджило... я не могу сказать, что знаю о нем хоть что-то, кроме его высочайшего мастерства и хитрости... и его любви к бесплатным вещам».
  «Совсем ничего?»
  Стилихон протянул пустые ладони. «Возможно, кто-то из них знает его лучше меня. Некоторые из них служат в нашем подразделении уже много лет».
  Паво взглянул на Люция и некоторых других суровых протекторов. «Пожалуй, я спрошу их», — без особого энтузиазма сказал он.
  «Что касается беспорядков на Дунае, — сказал Стилихон. — Я слышал каждое слово рассказа, пока мы ждали снаружи в караульном помещении. Он казался сложным…»
  «Это был полный бардак. Что вы думаете об этом „Перегринусе-страннике“?»
  Стилихон провел пальцами по своим темно-каштановым кудрям и медленно покачал головой.
  «Кто-то, кто мог быть достаточно близок к Промоту в ту ночь, чтобы дать ему ложный совет. Нелегко проникнуть в палатку полководца».
  Он вздохнул и понизил голос. «Моя первая мысль — этот «незнакомец» —
  
  история, которую Промотус сочинил под пристальным вниманием, — оправдание его безрассудных поступков».
  Паво начал кивать. «Это кажется таким же вероятным объяснением, как и всё остальное…» — его речь затихла, и мысли внезапно выхватили что-то из мешанины воспоминаний. «Нет. Нет, этого не может быть».
  Стилихон поднял бровь. «Продолжай».
  «Среди всей этой битвы, всего этого хаоса я увидел Одофея на плоту за несколько мгновений до его смерти. Он кричал, разгневанный. «Где ты?» — повторял он. «Ты сказал нам, что можно безопасно переправиться». И время от времени он выкрикивал чьё-то имя…» — его взгляд встретился со взглядом Стилихона. «Перегрин».
   Лицо Стилихона побледнело. «Значит, Перегрин существует? Он сказал готам, что это так». безопасно переправиться через реку, а затем в панике Промот напал на них?
  «Или, может быть, Промотус — это Перегрин?» — спросил Паво, переосмысливая опального Генерал в новом, гораздо более мрачном свете. Он покачал головой – это было Невероятный вывод. «Нет способа это доказать».
  «Все, что мы знаем, это то, что, — Стилихон сделал паузу, его лицо покрылось морщинами беспокойства, —
  «Этот один человек стал причиной всего этого».
  «Остерегайтесь человека с клыком бронзового льва», — пробормотал Паво, повторяя недавнее заявление Веспилло.
  Они со Стилихоном украдкой оглядели зал, разбросанный по многочисленным кликам. Столько амбиций, столько старых, неутихающих обид.
  
  
  Столица пылала оранжевым в ночи, и со всех улиц доносились крики веселья и радости. Грохотали литавры, звенели лютни, пели певцы. Оратор Фемистий стоял на постаменте на форуме Константина, воспевая подвиги императора: «Вошел в реку, чтобы…»
   «убить худших из людей Серебряного Оленя, а затем предложить остальным безопасное отступление», — по-видимому.
  Подносы, доверху набитые жареным мясом, печёными яблоками и блестящими оливками, передавались по кругу, вино пили все, поднимая тосты за победу на севере и мир с персами на востоке. «Гармония», – восхвалял Фемистий – гармония на двух самых неспокойных границах.
  На террасе тихой, тёмной виллы на третьем холме города Эриульф сидел и оттачивал копьё медленными, размеренными движениями. Вороны наблюдали за ним из своих клеток, склонив головы и следуя за движениями его руки.
  В реках празднеств, разливавшихся у подножия холма, люди пели о мире. Однако в Эриульфе бушевала война.
  Перед его мысленным взором не проносились ничего, кроме ужасов, творящихся на реке: горящие мать и дитя на плоту, объятые огненной смертью; старик с собакой, каким-то образом доплывшие до римских берегов, но лишь для того, чтобы быть зарезанными в камышах солдатами легиона Нервиев; и те, кто погиб от мечей его собственных дворцовых легионеров. Он вспомнил телохранителя Одофея, с которым он сцепился, грубый скрежет меча, вонзившегося в живот, выражение лица мужчины, искаженное, когда кровь хлынула из его губ. Родственник готов. Убит собственной рукой… во имя великой силы, которую он поклялся уничтожить.
  Он начал яростно точить копьё, высекая снопы искр во тьму. Быстрее, быстрее…
  Затем с другого места на третьем холме донесся игривый мальчишеский смех. Он перестал точить, глядя в ту сторону. Там стояла вилла Сатурнина, советника, а ранее полководца и консула империи. Отсюда он едва различал крошечные фигурки на балконе, освещённые мягким светом масляной лампы. Изодора лежала на мягкой скамье, а Паво сидел рядом с ней, а Маркус сидел у него на коленях, извиваясь под щекоткой отца. Это была сцена любви, разрывавшая Эриульфа надвое.
  То, что Паво тоже мог погибнуть в инциденте у реки, и то, что сегодня вечером он, возможно, наблюдал за плачущими вдовой и её сыном, было почти невыносимо. И действительно, в те морозные, серые дни после битвы он
   были свидетелями торжественных похорон множества погибших римлян – костры были единственным мрачным источником тепла и света вдоль берегов реки.
  И это все еще озадачивало его: в ту ночь битвы Паво и Клавдии сражались, как быки на своем рубиново-красном знамени, не для того, чтобы убить Готы Одофея, но чтобы остановить бессмысленную резню. Ни он, ни кто-либо другой другой римлянин в зале Чалк смог объяснить, как все это произошло возник.
  «Пешки, — вздохнул Эриульф. — Мы все всего лишь пешки».
  Мысли его блуждали, и перед его мысленным взором возник образ Руны. Серый, без улыбки. «Ты когда-нибудь задумывалась, сестра, — тихо сказал он, — действительно ли то, что мы ищем, правильно? Я видел достаточно крови, пролитой в реке, и это ещё без участия Веси».
  Кровь – вот цена, которую требует Водин, – прошептала Руна в его сердце. Нос её сморщился, глаза стали злобными. Твоя нерешительность – это твоя слабость.
  Эриульф вздохнул и опустил голову.
   «Будь сильным, брат», — подтолкнула его Руна.
  Он заморгал, словно проглотил горький напиток. «Я постараюсь, сестра».
  «Руна говорит правду», — сказал другой.
  Эриульф вскочил на ноги, замахнувшись копьём. «Аларик?» — выдохнул он, расслабляясь. Вороны даже не шелохнулись.
  Аларик покачивался по комнате, кружа в бокале вино. «Тебе нужно всегда её слушать», — сказал он.
  Эриульф снова сел, разглядывая загорелого молодого воина. Он двигался с присущей ему развязностью и уверенностью – как это обычно делают ветераны. Лето в Персии, похоже, сделало его настоящим мужчиной.
  — Я слышал, Стилихон многому тебя научил?
   Аларик вышел на балкон, повернулся к нему спиной. Он отпил вина. «Он…»
  Об имперской политике, об их методах ведения войны. Эти тайны погубят римлян.
  Эриульф взглянул мимо него и снова увидел Паво и его семью. В глубине души он понимал, что не сможет сделать то, что сделали его сестра и этот молодой смутьян…
  Багульф и все остальные влиятельные Веси – всё больше с нетерпением ждали, что он сделает. «Когда придёт время», – тихо сказал он. Он подумал, не потребуется ли просто время – время, чтобы Аларих и остальные смягчились к римскому миру, как это сделал он. Время, чтобы пламя прошлых несправедливостей погасло. «А пока вам следует продолжать собирать урожай римской мудрости».
  «Задержка, хозяин?» — прогремел Аларик.
  «Тот, кто бегает слишком быстро, быстро спотыкается», — мягко ответил Аларик.
  Наступило молчание.
  «В дни, предшествовавшие миру, до того, как мы вторглись в пределы империи… у нас, веси, был свой путь, — сказал Аларих. — Традиция. Мы выбирали римлян в качестве целей для своих нападений».
  «За чествование наших чемпионов. За выбор… нашего лидера».
  Эриульф поднял взгляд, глядя на всё ещё отвёрнутую спину Аларика. «Вижу, Стилихон ещё не научил тебя искусству тонкости».
  Аларик кивнул, снова отпивая вино. «Многие глаза На вас, Мастер. Многие среди нас спрашивают: когда… когда…
   Когда? Знаете, скольких из них мне пришлось успокаивать с тех пор, как я... вернетесь в город сегодня?
  Эриульф ничего не сказал.
  «А что с ней?» — тихо прошептал Аларик. «Сколько лет прошло с тех пор, как убили Руну? Сколько ещё её убийство должно остаться неотомщённым?»
  Аларик повернулся к нему, и они обменялись взглядами. Вороны закаркали, словно почувствовав напряжение в воздухе.
  
  «Если ты бросаешь мне вызов, Аларик, — сказал Эриульф, — то сделай это мечом, а не словами».
  Снова повисло напряженное молчание.
  «Наш господин, ты остаёшься», — сказал Аларик, проскользнув мимо Эриульфа, не глядя на него, и, поставив пустую чашу на стол, вышел из виллы. «Но мы не будем ждать вечно…»
  
  
  Эхо и грохот празднеств разносились по улицам, словно волны. Время от времени раздавались музыка и грохот копыт ночных скачек на ипподроме, подкрепляемые бурными ликованием зрителей.
  Перегрин восседал на парапете увитой виноградной лозой башни, возвышавшейся над дворцом императорского дворца, словно ворон на высокой скале. Его плащ развевался на горячем ночном ветру, когда он впитывал всё происходящее. Римляне, танцующие, словно победители. Разгневанный молодой воин с косами, выходящий из виллы Эриульфа, и сам Эриульф – Хозяин Веси – сидел, сгорбившись, у открытых ставен очага вместе со своими воронами. Увлечение этого человека этими птицами озадачивало, но не так сильно, как загадка, с которой столкнулся Перегрин.
  Он погладил амулет в виде львиного клыка на своем ожерелье и задумался об этом. которое ему было поручено. Обрушить хаос на Восточную Империю, Магнус Максимус потребовал. Уничтожьте армии Феодосия и государство, чтобы я может обеспечить безопасность всего Запада без его вмешательства. Тогда, когда я пойду на Востоке, ты будешь щедро вознагражден... ибо мне понадобится подчиненный, чтобы править той частью мира от моего имени.
  Он думал, что в ту ночь на Дунае он был так близок к успеху, закрыв глаза и вспоминая всё это. Готы Одофея пришли к реке с доброй волей, и римляне, казалось, были готовы вступить в переговоры своего рода. Но ему удалось разрушить гармонию и привести обоих Партии сражаются на пенящихся водах. Ещё лучше, при виде
   Нападение римлян на безоружных соплеменников, гаимсов готов, было доведены до грани восстания. Веси среди них были взбешены до крайности. На грани самораскрытия. Полный хаос поднимается, как молоко в перегретом кастрюля…
  Однако Эриульф каким-то образом сдержал ярость Веси, хотя и невольно выдал себя как хозяина Веси бдительному взору Перегрина во время жаркой ссоры с препозитом Багульфом, жившим на середине реки. Затем император Феодосий и гвардеец Паво охладили пыл речного сражения. Всё сошло на нет, судьба Одофея отошла на север, а восточная армия и государство остались нетронутыми. Таким образом, Максимус теперь не собирался ни идти на войну, ни вознаграждать его.
  Трон Феодосия, размышлял Перегрин. Достойная награда. Выскользнул из его рук. Исчез.
  Или это было так?
   Он барабанил пальцами по губам, снимая многочисленные слои эту великую игру, стирая детали его неудачных попыток на этой реке.
  Он нашел этот подход полезным, помогая избавиться от отвлекающих факторов и определить Единственное, что действительно имело значение. У каждого замка только один ключ.
  Война, понял он. В этом и заключался ключ, суть всего. Чтобы трон стал доступен, его сначала нужно освободить. Чтобы трон освободился, император и его режим должны были умереть. Поэтому должна была быть… война.
  Он достал восковую табличку и начал писать.
   OceanofPDF.com
  
  Глава 10
  Июнь 387 г. н.э.
  Константинополь
  
  
  Ночная тишина уступила место тихой песне рассвета: тихому звону колоколов, крикам чаек в море и спокойному прикосновению теплого утреннего ветерка к пальмовым листьям.
  Когда длинные розовые пальцы рассвета начали ползти по полу спальни виллы, Паво блаженно вздохнул, зависнув в сладких, медовых мгновениях между сном и бодрствованием, где тепло и мягкость Изодоры удерживали его на месте. Он обнял её за талию и уткнулся носом в затылок. Маркус, сонный, перебрался со своей кровати в нише и – как это уже стало ритуалом – скользнул в спальню взрослых.
  Он лежал в постели, прижавшись спиной к матери. Это было блаженство. В этот момент ему хотелось нарисовать эту сцену и запечатлеть её навечно, чтобы навсегда увековечить себя и своих близких в этом состоянии тёплого уюта.
  «Ты поговоришь сегодня с Феодосием?» — сонно спросила Изодора.
  Паво приоткрыл один глаз. Пора, пора ему уйти с короткого поста протектора – как и обещал император, как только ситуация с готами разрешится. Он уже всё распланировал на оставшуюся часть лета: он, Изодора и Маркус купят повозку и приведут своё небольшое стадо обратно в дом. Урожай этого года будет испорчен, но это не имело значения, ведь кошелька, подаренного ему императором, хватит на всё. «Хорошо», – сказал он и снова уткнулся носом в жену.
  Едва он начал снова закрывать глаза, как они зацепились за пыльный доспех в углу. Белые поножи и тёмно-фиолетовый с серебром щит из порпакса служили ему верой и правдой. Но теперь пришло время снова облачиться в фермерскую одежду. На этот раз сильнее и выносливее, зная, что проблема с готами решена. Веки снова стали тяжёлыми. Ещё час сна? Он его точно заслужил.
  «Дорогу!» — прогремел голос, перекрывая нарастающий гул города. Раздался топот копыт, грохочущих по каменным плитам. Глаза Паво снова распахнулись. Он знал столицу как свои пять пальцев: всадник приближался со стороны крепостных стен… через Золотые Ворота?
  Ощущение сонного покоя покинуло его. Он поднялся, прошёл по нагретым солнцем плиткам пола к окну и, прищурившись, посмотрел вниз на главную дорогу – широкую церемониальную улицу, которая, словно артерия, тянулась вдоль всей столицы от сухопутных укреплений до оконечности полуострова. Ранние толпы расступались, словно вода, перед всадником. Он ехал почти распластавшись в седле, его тёмный плащ и белые перья, растущие из посоха, развевались вслед за ним. Собаки возбуждённо залаяли; начали собираться толпы.
  С металлическим скрежетом распахнулись бронзовые ворота императорского дворца, впуская всадника на склоны первого холма. Он поднимался всё выше и выше, до самого императорского Мелового зала.
  «Что происходит?» — простонала Изодора, переворачиваясь в постели.
  «Ничего, просто слишком шумные гонцы, как обычно», — сказал Паво. Однако, надевая тунику и сапоги, он почувствовал напряжение внутри. «Оставайся, спи».
  Он сказал, поднимая белые поножи и кладя их в кожаную сумку. «Я сейчас пойду поговорить с императором».
  Изодора, наблюдая за этим, улыбнулась и закрыла глаза, а Маркус вздохнул рядом с ней.
  Паво застегнул ремень и выпорхнул в сады – душный воздух кружился вокруг него. Многочисленные жители Константинополя изнывали от утренней жары вокруг этой высокой точки третьего холма. Воспоминания о его юности…
   Этот город возник: не в тяжёлые времена, а только в хорошие. Рыбалка с отцом, танцы с другими детьми в праздничные дни и утра, когда отец брал его в небольшое и очень древнее святилище Цереры, чтобы принести в дар богине зерна пшеницу.
  Он закрыл глаза, вспоминая запах благовоний внутри и нежное эхо голоса молодого жреца. Его звали Габинус; он был добрым и вдумчивым человеком. Он всегда приносил с собой небольшую корзинку клубники – любимого лакомства Паво – к их визиту. Он снова открыл глаза, всматриваясь в пестрый городской горизонт, пока не разглядел скромный купол этой святыни. Габинус был уже стариком, полагающимся на двух младших братьев –
  Не особенно ласково или добро – помогать ему бегать и следить за храмом в эти дни. Многие другие старые достопримечательности города тоже изменились –
  Отреставрированное до неузнаваемости или снесённое, полностью снесённое, чтобы освободить место чему-то новому и величественному. Время, размышлял он, подобно огромной кисти недовольного художника, непрестанно закрашивающего прошлое.
  Именно тогда Паво заметил определённое отсутствие кого-то на территории этой виллы. Он посмотрел туда, где в тени пальмовой рощи Сатурнин обычно завтракал, выпивая травяной отвар с чашей мёда и йогурта. В это утро его нигде не было видно.
  «Господин Сатурнин проснулся рано», — сказал садовник, заметив замешательство Паво.
  «Он отправился в императорский зал. Там его ждало какое-то важное известие».
  Паво вспомнил звуки, издаваемые конным гонцом, и почувствовал, как у него резко сжался живот. Он поблагодарил садовника и покинул поместье. Спустившись к главной дороге, он увидел, что у ворот первого холма, обнесённого стеной, собираются толпы, привлечённые туда настойчивостью всадника. Дворцовые когорты, патрулировавшие низкие стены вокруг дворцового комплекса, призывали эту толпу разойтись, но никто не желал этого делать. Люди обходили Паво, чтобы лучше видеть, и площадь становилась всё более забитой.
  «Паво».
  Он обернулся и увидел Суру, бегущую трусцой из небольшой казармы возле Форума Быка, где теперь разместились Клавдии. Он был одет всего в…
   Набедренная повязка и сапоги. «Ты видел шест, который нес всадник?»
  «Да, белые перья посланника».
  «Западного посланника», — поправил его Либо, прибывший вслед за Сурой. Он тоже был одет только в набедренную повязку и сапоги и от него ужасно несло навозом.
  Паво оглядел их обоих с ног до головы. «Чем вы двое занимались?»
  «Лучше не спрашивать, сэр», — ответил Пульхер, придя в то же самое состояние, затем выковырнув что-то из зубов и осматривая это с легким отвращением: очень кудрявый волос... определенно не его собственный.
  «Упражнение на укрепление боевого духа», — предположил Бетто, его слова были полны презрения, и от него самого разило навозом. «Похоже на то».
  В голове Паво проносились бесчисленные образы того, что произошло с Клавдианцами, и ни один из них не был приятным.
  «Паво!» — раздался голос со стен дворцового холма.
  Он обернулся и увидел там наверху Сатурнина, который бешено манил его.
  «Он — Защитник. Пропустите его, пропустите его», — потребовал государственный деятель у стражников, когда Паво направился к воротам.
  Он проскользнул в императорский дворец, несколько наглых гражданских попытались протиснуться туда, но стражники размахивали копьями, чтобы отговорить их.
  Шум затих за Павоном и Сатурнином, когда они шли по извилистой тропинке сквозь прекрасные заросли гиацинтов и свисающих виноградных лоз к залу «Чалк». «Почему у меня в животе всё скручивается?»
  Лицо Сатурнина исказилось от беспокойства. Он лишь покачал головой.
  Когда они вошли в королевский зал, громкие голоса внутри были столь же напряженными.
   «Сколько еще вольностей мы ему позволим, прежде чем начнем реагировать?»
  Стилихон возмутился, сжимая под мышкой свой белый шлем. «Действуй сейчас, Домин, пока ситуация не вышла из-под контроля. Пока он не вторгся».
   «Он не вторгнется», — прогремел Феодосий, хлопнув ладонью по руке трон.
  «Он?» — тихо спросил Паво, так, чтобы его услышал только Сатурнин.
  Лицо Сатурнина снова исказилось от беспокойства. «Максимус».
  Паво чуть не рассмеялся. «Что?» Он вспомнил слухи из Фрухило –
  о тёмных амбициях Магна Максима, которого Феодосий обязал разделить власть над Западной империей с молодым Валентинианом, которому суждено было взять там полную власть, когда придёт время. Однако эти слухи так и не оправдались. Более того, Максим уже почти четыре года мирно правил северной частью Западной империи.
  Стилихон повернулся к всаднику с посохом, украшенным белыми перьями, и попросил его еще раз объяснить всю серьезность ситуации.
  «Наш Цезарь, Валентиниан, и его военный магистр Баутто изо всех сил укрепляют перевалы в Альпах, — сказал всадник. — Они думали, что сделали достаточно, чтобы отговорить Максима… пока не увидели, как он привёл свои недавно собранные армии на луга Южной Галлии, на самую границу между владениями моего Цезаря и его. Я сам видел это: парад стали, простирающийся от горизонта до горизонта. Тёмный Орёл ехал впереди, гордый и грозный».
  Повисла гнетущая тишина, прежде чем Феодосий попытался нарушить атмосферу угрозы натянутым смехом. «Парад? И это всё? Максим не вторгнется в Италию и не попытается сместить Валентиниана с его поста. Вы сказали, что главный дипломат Валентиниана, Домнин Сириец, готовится отправиться на север, чтобы встретиться с Максимом и разрядить обстановку?»
  Всадник кивнул.
   «И Максимус уже согласился на эту встречу?»
  Еще один кивок.
  «Похоже ли это на человека, готового к вторжению?» Феодосий разжал ладони. Никто не ответил. «Домнин — мастер. Под его руководством переговоры, полагаю, будут намеренно затягиваться. Придёт зима, выпадут снега, и Альпы станут непроходимыми, даже если бы они не были усеяны почти полностью возведёнными укреплениями Валентиниана и Баута».
  «Снег?» — недоверчиво ответил Стилихон. «Ваше Величество, снег выпадет, но и растает».
  Феодосий почти не отреагировал, лишь поднял палец с подлокотника трона и чуть приподнял уголок губ. «Да, но это даст время – остаток лета, осень и зиму – агентам Валентиниана, чтобы помешать любым планам Максима».
  Несколько голосов — в основном более молодых из присутствующих — пробормотали в замешательстве.
  «Всё верно. Молодой Цезарь Запада тайно и ловко внедрил некоторых из своих лучших шпионов во двор Максима в Тревероруме. Если весной Максим предпримет какие-либо действия в отношении Италии, они быстро…»
  его лицо затвердело, «подрежьте ему крылья».
  Паво слышал продолжающиеся дебаты, но не вникал в них. То, что Максимуса, человека, которому он помог свергнуть Грациана и завоевать Запад, называли угрозой, врагом, звучало для него как яд.
  Звук хлопков в ладоши прервал его размышления. Император распустил двор. Паво уже собирался выйти из зала вместе с остальными протекторами, как вдруг вспомнил, зачем пришёл сюда и что обещал Изодоре.
  Он повернулся к трону. Феодосию потребовалось некоторое время, чтобы осознать его присутствие.
  настолько, что Паво почувствовал себя щенком, пытающимся привлечь внимание хозяина.
  
  'Да?'
  Паво протянул белые поножи из кожаной сумки. «Домин, для меня было честью носить эти драгоценные части вашего императорского доспеха и служить вам щитом. Однако теперь, когда готический кризис позади, я хочу вернуть их вам. И прошу вас отпустить меня со службы».
  Феодосий некоторое время смотрел на него. «Я назначил тебя в свою гвардию на время смуты. Как ты только что слышал, смута не закончилась, она лишь переместилась. Сохрани поножи и обязательно явись на службу в следующую смену».
  Паво почувствовал на себе свирепые взгляды бритоголовых инквизиторов, выстроившихся за императорским троном. Он также увидел проблески огня в глазах Феодосия.
  «Пока сириец не договорится с Максимусом?» — спросил он.
  Голова Феодосия едва шевельнулась, что можно было бы назвать лишь едва заметным кивком. «Пока ситуация на Западе не разрешится».
  Паво отдал честь, поклонился и ушел.
  По пути он заметил, что Луций-протектор задержался, чтобы посмотреть, что делает Паво. «Никто из протекторов не уходит в отставку», — сказал он с ухмылкой, когда Паво проходил мимо.
  
  
  Изодора поставила на стол возле пруда с головастиками свежие булочки, размятые Оливки, горшочки йогурта и мёд. Она надела своё самое скромное платье – то, которое показала ее изгибы – и нанесла на ее шею сладкое мирровое и лавандовое масло и руки. Она также увидела единственную хорошую тунику Маркуса и новую, мягкую кожаные тапочки, которые она купила ему на рынке кожевника. Это должно было быть день, когда их семья снова станет семьей. День, когда Опасность отступила. День, когда они снова могли с уверенностью смотреть в будущее. будущее. И всё же она чувствовала что-то внутри себя – тугой узел беспокойства. Возможно, это Таково было настроение в городе – напряжённое, беспокойное. «Это ничего», – сказала она себе.
  Появился Паво, тяжело поднимаясь на третий холм и проходя через ворота поместья Сатурнина. Его походка – опустив голову, тяжёлые шаги – выдала его ещё до того, как она увидела, что он всё ещё носит эти проклятые поножи.
   OceanofPDF.com
  
  Глава 11
  Октябрь 387 г. н.э.
  Галлия
  
  
  Бауто хмуро посмотрел на небеса, которые продолжали обрушивать на него и посольство ледяной дождь. Его раздвоенная борода висела мокрыми клочьями. Копыта его коня хлюпали и хлюпали по вереску, а дыхание зверя вырывалось наружу, словно клубы пара.
  Рядом с ним ехал дряхлый старик с шеей аиста, носом, похожим на клюв, и видимым параличом рук. В быстро прогрессирующей болезни Домнина-дипломата было что-то неприятно символичное. В лучшие времена он с большим успехом использовал свои навыки переговорщика по всей Римской империи и за её пределами. Теперь же бросать его на такого грозного противника, как Тёмный Орёл, казалось… отчаянным шагом.
  «Боги, сэр… не обманывают ли меня мои глаза?» — спросил один из сопровождавших их легионеров Первого Альпинорума. Остальные одиннадцать из дюжины вытянули шеи и прикрыли глаза руками, чтобы тоже видеть перед собой.
  Бауто вгляделся в серый горизонт и тоже увидел его: призрачные очертания города. Аугуста Треверорум, могущественная столица севера. Подойдя ближе, они увидели её серые каменные башни и стены, сырые и зловещие.
  Ближайшие ворота возвышались, словно череп, решётка – словно клыкастая пасть, а окна-стрелки на каждом этаже башен – словно множество глазниц. Мост, ведущий к этим воротам, тянулся через реку Моса, словно высунутый язык. По обе стороны города, на залитых дождём просторах, возвышались огромные военные лагеря. Палатки тянулись до самого горизонта.
  Бауто знал, что это не иллюзия – он видел эту колоссальную силу во время импровизированного и глубоко тревожного парада Максима по лугам перед горами. Трубы, развевающиеся ленты и знамена, блеск только что выкованной стали. Клинья кавалерии, блоки легионов, нестройные массы германцев в римском вооружении. Он и молодой Валентиниан наблюдали за всем этим с ещё не достроенных укреплений у Пенинского перевала. Валентиниан, охваченный ужасом, поспешно созвал ближайшие италийские гарнизоны к этому горному валу. Однако Максим и его колоссальное войско просто повернули на север и ушли туда, откуда пришли. Бауто знал, что это была демонстрация силы – ничего обязывающего, ничего незаконного… просто суровое предупреждение о том, на что он способен.
  Еще одна попытка убедить Валентиниана отказаться от итальянского престола.
  Бауто задумчиво погладил свою раздвоенную бороду, затем подошёл к послу Домнину. «Когда мы будем говорить с Максимом, обязательно ищите скрытую истину в его ответах. Он хорошо известен двойственным смыслом своих слов».
  «Мне приходилось иметь дело с самыми чёрными отбросами на земле, генерал», — ответил Домнин дрожащим старческим голосом. «Я давно усвоил, что сомневаться — мудро, пока не заслужишь доверие».
  Когда они въехали на конях на мост Моса, двойная решётка на дальнем конце поднялась, и две решётки загрохотали и застонали. Несмотря на десятилетия боевого опыта, Бауто почувствовал потребность коснуться рукояти меча под плащом, чтобы обрести уверенность. Всё это походило на классическую приманку. Он представил себе наёмных немецких топорщиков, ждущих прямо у ворот, готовых выскочить и изрубить отряд на куски.
  Но как только они оказались внутри, приём развеял все его страхи: как только порывы дождя утихли, из конюшни у ворот выскочила группа рабочих и помогла им спешиться. Их окружила толпа: один слуга нес полотенца и тёплые халаты для каждого, другой предлагал подогретое вино. Третий проводил их во дворец Максима и привёл в его императорский зал, где был накрыт пир, а в огромном каменном очаге пылал гостеприимный огонь.
   Максимус стоял у костра, широкоплечий и смуглый, в чёрном плаще из перьев, заложив одну руку за спину, а другой держа чашу с вином. Присутствовали также писцы и чиновники северного правителя, сидевшие за длинным столом и готовые записывать предстоящие обсуждения.
  Бауто, почти сухой и согревшийся, начал расслабляться. Видения обезумевших топорщиков теперь казались ему глупостью. Единственными солдатами в комнате были Максимус.
  Командиры: его брат Марцеллин, Драгатий, Бык Британии, и младшие командиры Квинтин и Наннен. Интересно, что Бауто заметил, что его сын Виктор тоже сидел за столом… и был одет в пурпур.
  «Добро пожаловать!» — сказал Максимус, резко повернувшись от огня к ним.
  Лицо его сияло, а голос был весёлым. Видимо, он выпил несколько чаш вина. Может, это и неплохо, подумал Бауто.
  Домнин поклонился и протянул Максимусу небольшую дубовую шкатулку. «Подарок тебе от Валентиниана. От одного императора другому», — ехидно добавил он.
  Максимус осмотрел коробку и открыл её, улыбаясь. «Очень мило», — сказал он, доставая египетскую пектораль. «Однако получить это должен мой сын».
  Ведь он, как вы могли заметить, — соправитель Августа этого королевства. Пока мы с ним разделим власть. Однажды он унаследует то, что принадлежит мне.
  Бауто прищурился. Он был достаточно взрослым, чтобы помнить времена, когда императоров выбирали по их достоинству, а не по родословной. Более того, негласно предполагалось, что Валентиниан возьмёт под свой контроль всё Западное королевство после окончания правления Максима.
  Это, опять же, был стиль Тёмного Орла — косвенные угрозы, произносимые с очаровательной улыбкой. Он понимал, что решать вопрос напрямую было бы ошибкой.
  К счастью, Домнин тоже так считал и не стал напрямую оспаривать династические намеки Максима.
  «Проходите, садитесь, ешьте», — Максимус подвел их к пиршественному столу, уставленному жареной дичью и горшками с бульоном и вином.
  Бауто — с пустым желудком — с радостью наелся, жареная гусиная ножка в мгновение ока превратилась в кость, его живот заурчал в знак благодарности за горячую, сытную пищу.
   За едой состоялась непринужденная и непринужденная беседа, и Максимус попросил своих ключевых людей рассказать гостям о регионах, которыми каждый из них руководит.
  Так, Марцеллин рассказал о событиях в Испании: мятежниках, религиозных смутах и большом количестве золота, по-видимому, из недавно обнаруженного рудника.
  Виктор в пурпурном плаще напыщенно рассказывал – явно подражая куда более опытным генералам – о своём мастерском управлении пограничьем Ренуса. «Лучший способ справиться с варварами, – усмехнулся он, помешивая вино в чаше, – это натравить их друг на друга». Несколько подхалимов покатились со смеху, услышав эту старую, надоевшую идею, словно это была лучшая шутка на свете.
  «Не говорите этим лохматым немецким извергам, что я это сказал»,
  — сказал он заговорщическим шепотом и подмигнул.
  Квинтин и Наннен, два младших командира, могли лишь рассказывать о более прозаических делах, в которых им довелось участвовать, а именно: о сопровождении стад скота вверх и вниз по внутренним землям Рейна, и всё это в тени героических начинаний Виктора на этой границе. «Мы не можем утверждать, что сражались с франкскими племенами за рекой, — улыбнулся Квинтин, — но иногда, после того как мы расправились с тысячей непокорных коров, застрявших в болоте, такая возможность кажется весьма кстати».
  По всему столу прокатился тихий смех.
  Бауто поймал взгляд Квинтина. Это был самый мимолетный взгляд. «Может быть, им удастся поговорить наедине позже?» — подумал он.
  Было рассказано ещё несколько анекдотов, и Домнин добавил свой вклад в события во владениях Валентиниана, рассказав о событиях в Италии и Африке. «Религиозные распри терзают улицы наших городов. Толпа православных пыталась снести старое святилище Венеры в Медиолане. Леди Юстина приказала своим готским телохранителям прибыть на место, чтобы остановить разрушение, но тут же появились толпы язычников и напали на оба!»
  «Ха», — Максимус откинулся на спинку стула, глаза его засияли. «Всё было бы гораздо проще, если бы леди Юстина и юный Валентиниан обнялись», — он постучал пальцем по столу, — «и насаждали православие, как я это делаю здесь, в этих землях. У нас нет таких беспорядков и волнений».
   Бауто спрятал ухмылку за второй гусиной лапкой. Он был уверен, что религиозные проблемы здесь были такой же серьёзной проблемой – просто Максимус, мастер политики, более умело её замаскировал.
  Домнин вздохнул: «Это сложный вопрос, Ваше Величество. Восточные Альпы — неспокойная земля. Набеги с дикого севера становятся обычным явлением. Поэтому нам нужны рекруты из самых разных слоев общества для гарнизона в этом районе. Если бы мы подавляли веру одной группы, это уменьшило бы их преданность империи, которую им придётся защищать. В результате их войска стали бы слабее».
  «Ах, укротить армию – всё равно что схватить волка за уши!» – усмехнулся Максимус. «Именно поэтому мы здесь, не так ли? Валентиниан попросил об этих переговорах, потому что был обеспокоен моим недавним военным парадом. Он считал, что он пройдёт слишком близко к его землям? Понимаю – это было дерзко с моей стороны, гордо и самонадеянно. Я просто пытался сплотить свои недавно сформированные легионы и германские вспомогательные войска. Ведь я тоже понимаю трудности создания армии». Он улыбнулся, глядя в свой напиток. «Знаешь, почему я отправил их обходить горы? Чтобы показать им подвиг моего южного брата. Они слышали о титанических усилиях моего южного брата, который возводит там новые, прочные укрепления, и о том, как сам Валентиниан поднимает кирпичи вместе со своими простыми солдатами. Я хотел им это показать. Говорят, он возводит несокрушимые стены через перевалы. И они правы. Никакая военная машина не сможет разрушить эти бастионы, когда они будут готовы. Я бросил своим людям вызов стремиться к такому величию. Не знаю, вдохновило ли это всех, но я заметил, что многие из них в последующие дни стали ходить выше ростом и тренироваться усерднее. — Он вздохнул и смиренно кивнул. — Я уважаю то, что Валентиниан, возможно, оценил бы заблаговременное предупреждение о параде, — он широко раскинул руки, — но разве мы не братья? Разве мы не должны доверять друг другу безоговорочно? — Он поднял кубок. — За Валентиниана!
  «За Валентиниана!» — эхом отозвались воины Максимуса.
  Бауто почувствовал, как по его венам разливается облегчение. Вся эта шарада казалась угрожающей, но всё всегда выглядит иначе, если смотреть со стороны. Он продолжал жевать гусиную ножку. Разговор продолжался, и он понял, что за столом есть тот, кто не произнес ни слова: Драгатий, Бык Британии. Молчание мастера кавалерии было…
   Это было заметно. Молчание напрашивалось само собой. Однако Домнин был слишком увлечён супом, чтобы задать вопрос. Поэтому Бауто сделал это за него:
  «А как обстоят дела на северном острове Британия?»
  Длинные седые волосы Драгатия разошлись, когда он поднял взгляд от еды. Его безрадостное лицо скривилось в чём-то, похожем на улыбку. «Остров стал тем, чем ему всегда и следовало быть – тихой заводью. Там всегда было слишком много войск. Два больших кавалерийских крыла Сарматурума и Далматурума ушли, переправившись через пролив с основными легионами острова четыре года назад, и мы не видим необходимости отправлять их туда обратно. У губернатора провинции, Целера, есть вспомогательные войска и хорошие форты, с помощью которых он может управлять этой территорией».
  «А как насчёт пиратских набегов вдоль восточного побережья?» — спросил Бауто. «Я слышал, они становятся всё более интенсивными?»
  Драгатиус нахмурился, словно тот только что указал ему на фурункул на носу.
  «А что с ними? Селер не звал на помощь».
  «А если он это сделает?»
  «Если он это сделает, — ответил Максимус, — то мы пошлём ему легионы в поддержку». Он отодвинул тарелку и откинулся на спинку стула. «Вообще-то, это мой долг. Я — хранитель Запада. Где опасность, там и я».
  Бауто навострил уши. Он быстро понял, к чему всё ведёт.
  «Будь то Британия, Испания, здесь, в Галлии… или в Италии». Максим встал и начал медленно расхаживать вокруг стола. Одновременно раздался стук стилусов его писцов по воску и скрежет металлических перьев по папирусу. «Вы говорите о вторжениях варваров в восточные Альпы? Я понимаю ваши опасения. Поэтому позвольте мне оказать вам честь и предоставить солдат. Десять легионов, — сказал он, подняв обе руки с растопыренными пальцами. — Десять полностью укомплектованных легионов, чтобы повести их обратно через горы в Италию. Мой брат-император Валентиниан мог бы использовать их по своему усмотрению: возможно, он мог бы послать их в неспокойные земли».
  
  Бауто почувствовал, как жар разливается по затылку. Он ещё раз взглянул на Квинтина. Оба поняли, что здесь затевается.
  «Или он мог бы разместить их в городах – для поддержания мира между православными, арианами и язычниками», – он беззаботно развел руками. «Делай с ними, что хочешь. Они его».
  Домнин поднял взгляд от супа. Его старческое бестолковое лицо выражало смешанные чувства, среди которых преобладало удивление. «Ваше Величество, это… весьма щедрое предложение».
  «Я не уверен, что это…» — попытался перебить Бауто, но Домнин поднял руку, заставляя его замолчать.
  «Давайте продолжим обедать, Ваше Величество, — продолжил дипломат. — А потом, отдохнув ночью, возможно, завтра мы сможем составить план?»
  Максимус сложил руки, слегка наклонил голову вперёд, на его лице на мгновение появилась улыбка. «Отличная идея», — наконец сказал он.
  Бауто откинулся на спинку сиденья, радуясь, что Домнин умело избежал прямого ответа, не обидев никого. Вот почему Домнин был дипломатом, а он — полководцем, усмехнулся он про себя.
  
  
  Тьма и тишина опустились на столицу Галлии. Двери одной из спален на верхних этажах дворца тихонько, почти бесшумно, приоткрылись. Бауто поежился, поглядывая то в одну, то в другую сторону коридора. Охраны не было.
  Он выскользнул из комнаты и босиком пошёл к восточному крылу дворца. В эту глубокую ночь коридор казался смертельно холодным, поскольку канделябры горели слабо, давая лишь слабые струйки тепла.
  Дойдя до конца коридора, он вышел на открытую террасу и вошел
  Проливной дождь. Над городом висела полная луна, отчего многочисленные лужи дождя на улицах светились, словно лампы.
  «Квинтин?» — прошептал он.
  Тишина.
  «Квинтин», — прошипел он. Каждый миг здесь был опасен. Опасность быть пойманным.
  Он увидел его в луже: отражение фигуры, поднимающейся позади него. Бауто развернулся и схватился за рукоять меча. «Боги, Квинтин», — выдохнул он, расслабляясь.
  Квинтин поднял руку в извинении.
  Валентиниан и он выбрали этого человека и Наннения и поручили обоим заслужить расположение Максима. Эта парочка, якобы преданная Максиму, на самом деле была глазами и ушами молодого Валентиниана здесь, на севере.
  Командир с рыжеватыми волосами выглядел угрюмым. «Мы не смеем оставаться здесь долго, иначе нас поймают, так что давайте поторопимся. Мы оба понимаем намерения Максимуса».
  «Да, эти «дареные легионы», — согласился Бауто. — Уловка, чтобы разместить отряд своих солдат в Италии. Чтобы закрепиться на полуострове. Этого нельзя допустить. Это явный предвестник вторжения, которого он давно жаждал. И всё же четыре года он вынашивал подобные планы, не воплощая их в жизнь. Почему сейчас?»
  Квинтин вздохнул. «Что-то изменилось совсем недавно. Две луны назад, среди ночи, появился всадник. Аркан».
  Бауто втянул воздух через ноздри. Это предвещало беду. Аркани были учениками Максимуса, экспертами по распространению дезинформации, чтобы сбить врага с толку и направить его по ложному пути. Ещё лучше они умели перерезать глотки. Доказать ничего нельзя было, но он знал, что они были ответственны за исчезновение нескольких противников Тёмного Орла.
   «Он прибыл с Востока, судя по маркировке на сумках, которые он нес, —
  Держу пари, что его забрали с фракийской перевалочной станции. Он принёс Максимусу сообщение, которое, похоже, всколыхнуло его планы, заставив срочно вербовать рекрутов и быстро собрать и выстроить войска.
  «Какое было послание?»
  Квинтин пожал плечами. «Табличка в кедровом футляре. Это всё, что я мельком увидел, когда её ему передали. Она хранится, как и все его самые мрачные вещи, в его кабинете на верхних этажах дворца. Я пытался туда попасть, но Тёмный Орёл проводит там свои дни, и почти все ночи тоже».
  Бауто вздохнул. «Тогда давайте сосредоточимся на очевидных вещах: десять легионов, которые он предлагает Валентиниану, — что нам делать?»
  «Посол Домнин должен отклонить это предложение», — тут же заявил Квинтин.
  «Я говорил с ним наедине после пира. Он готов принять приглашение».
  Лицо Квинтина исказилось от ужаса. «Почему?»
  «Он считает, что эти легионы следует принять, чтобы умилостивить Максима, но также и ослабить его. Десять легионов, выбывших из-под его командования. Он говорит, что Валентиниан мог бы легко решить отправить их в Африку, или разбить вдоль границ, или осыпать их дарами и сделать их по-настоящему своими легионами».
  «Это опасная игра. Десять легионов, которые предлагает Максимус, будут выбраны за их верность».
  «Согласен. Увы, это решение послу», — проворчал Бауто.
  «Валентиниан должен быть об этом предупрежден. Однако у меня здесь нет посланников, которым я мог бы доверить передать ему эту весть».
  «Весть будет отправлена завтра», — уверенно сказал Квинтин. «Мы с Наннением должны отправиться к реке Рен, чтобы поддержать Виктора в его борьбе с франками. При первой же возможности после того, как мы выступим из этого города, я отправлю одного из своих кавалеристов на юг. Сменив лошадей…»
   На каждой промежуточной станции Валентиниан будет знать за несколько дней, что произойдет.
  Достаточно времени для планирования и подготовки».
  «Чтобы убедиться, что стена достроена, а войска собраны и готовы к бою», — согласился Бауто. «Пусть твой воин летит на крыльях Пегаса».
  Пара пожала руки и разошлась.
  Бауто пошёл на цыпочках обратно в свои покои, а мысли его лихорадочно гудели. Он смертельно устал, но понимал, что почти наверняка проведёт ночь без сна, уставившись в потолок.
  Так и вышло: три часа спустя он лежал на спине, весь в волнении. Наконец, как раз когда серебристые нити сна начали закручиваться в его сознании, стук летучих мышей, проносящихся по небу, снова разбудил его.
  Раздражённый, он сбросил одеяло и неуклюже поковылял к окну, распахнув ставни и устало моргая на луну. С глубоким вздохом он подумал о том, чтобы заняться своей старой растяжкой, чтобы скоротать время – серией скручиваний и наклонов, которые помогали ему сохранять гибкость тела в его возрасте.
  Только он собрался начать, как заметил на балконе что-то выступающее из пола под окном его спальни.
   Максимус!
  Он пил напиток, глядя на свой город и погрузившись в свои мысли.
  Бауто уже собирался уйти, вернуться в постель, когда вспомнил что-то сказал Квинтин. Табличка хранится в его кабинете на Верхние этажи дворца. Я пытался попасть внутрь, но Тёмный Орёл проводит дни там, и большинство ночей тоже».
  Бауто ощутил дрожь страха и предвкушения. Лестницы и коридоры на верхних этажах тщательно патрулировались. Но…
  Когда он отошел к окну, воздух показался ему еще холоднее.
  Он осторожно высунулся и повернул голову, чтобы посмотреть вверх. Окно наверху, как он понял, было кабинетом.
  Он почувствовал, как его охватывает юношеское волнение, когда вытирал ладони о ночную рубашку, чтобы высушить их. Босиком он поднялся на подоконник и протянул руку к соседней каменной кладке, ощупывая шершавую текстуру и…
  Поручень!
  Упершись ногой в стену дворца и просунув руку в щель, он рванулся вверх, нащупывая новую опору. Найдя её, он пополз вверх по каменной кладке. Годы словно таяли в эти мгновения – мгновения, напоминавшие ему о юношеских подвигах, когда он карабкался по прибрежным скалам Кампании, чтобы произвести впечатление на покойную жену. Холодный ночной воздух обжигал кожу, сердце колотилось от напряжения, пока, наконец, он не оперся рукой о подоконник. Он подтянулся, с тихим звуком приземлившись на половицы.
  Комната была погружена в тени, освещённая лишь тонким лучом лунного света, пробивающимся сквозь единственное окно. Из-за двери послышались шмыганье носом и вздох. Стражники, понял он. Его жизнь будет зависеть от его молчания. Поэтому, с величайшей осторожностью, он начал осматривать кабинет.
  Но было чертовски темно.
  Он видел лишь масляную лампу, мерцающую в лунном свете. Но зажечь её он не осмелился. Вместо этого он на ощупь обошел комнату.
  На столе лежали сложенные стопкой свитки, а к стенам были прикреплены карты; все это было сухим на ощупь.
   Планшет в футляре из кедрового дерева…
  Голова оленя на стене. Металлическая гладкость бра.
  Затем…
  …холодный, восковой контур человеческого лица. Губы, изогнувшиеся в мрачной улыбке. Глаза, сухие и искусственные. Облака за окном сдвинулись, и луч полной луны прошёл по ухмыляющемуся телу императора Грациана. Бауто отшатнулся от существа, зажимая рот рукой, чтобы сдержать крик испуга. Отступая, он задел подставку, и стеклянный ящик качнулся, готовый упасть. Он поймал
   он сделал это как раз вовремя и почувствовал, как его кровь превратилась в лед, когда он увидел внутри иссохшую руку Грациана.
  Закрыв глаза, он вернул предмет на место и попытался прийти в себя. Сердце колотилось, пока он продолжал искать в темноте, страшась, какие ещё ужасы он может наткнуться на них. И как долго Тёмный Орел будет отсутствовать в комнате? В этот момент он сжал в руках небольшой деревянный брусок. Подняв его, он нащупал медные петли… футляр для планшета. Поднеся его к ноздрям, он уловил сладкий запах: кедр.
  Он раскрыл его и поднёс к лунному свету. Глаза его выпучились, как у ребёнка, впервые увидевшего снег… затем лицо его поникло, лицо поникло.
  «Зашифровано», — прошептал он, скользя взглядом по гравюрам и необычной печати внизу. Мысли его закружились. Он знал шифры из собственных сообщений, которыми обменивался с Квинтином и Наннением. И всё же эта письменность была для него в новинку. А вот эта печать действительно была странной…
  Снаружи раздаются шаги, топот.
  Кровь стучала в ушах Бауто, пока он неловко закрывал футляр и клал его обратно на место, где нашел.
  Раздался голос Максимуса, восхвалявшего своих часовых.
  Бауто лихорадочно шагал по кабинету.
  Ключ лязгнул в замке.
  Бауто выпрыгнул из окна.
  Дверь распахнулась.
  Бауто ухватился за поручень снаружи и прижался к холодной, влажной каменной кладке.
  Он чувствовал, как наверху, на подоконнике, стоит Темный Орел, пристально глядящий на его город.
  Через некоторое время он понял, что Максимус ушел, и спустился обратно в свою спальню.
  
  Приземлившись на половицы, он согнулся пополам, пытаясь восстановиться. Мысли его метались, словно стая гончих. Что-то в этом зашифрованном послании изменило всё, побудив Максимуса сделать то, что он так долго планировал. Но что это были за зашифрованные слова?
  Единственное, что он знал наверняка, так это то, что завтра всаднику Квинтинуса придется проявить скорость.
  
  
  Рассвет наступил в серой пелене, дождь лил не переставая. Во дворце Квинтин оделся и застегнул ремень, чувствуя тошноту в желудке.
  Завтрак из хлеба и бекона словно застрял у него в горле. Точно так же он просыпался почти каждое утро во дворе Тёмного Орла.
  Он видел, каков этот человек: снаружи улыбчивый, тёплый и жизнерадостный, но с чёрными амбициями в сердцевине. Человек, который хранил в своём кабинете тело своего предшественника, словно трофей. Поэтому вылазки в дикую природу, подобные той, что предстояла ему сегодня, казались ему своего рода побегом. Им предстояло направиться коротким путём на восток к границе Рена и там встретить два легиона, стоявших у реки. Затем им предстояло пересечь водный путь, нанеся карательный удар по франкским отрядам, которые в прошлом году совершали набеги в противоположном направлении.
   Накинув на плечи толстый плащ для верховой езды и прикрыв шлем, под мышкой, он покинул свои покои и направился к западным воротам комплекса –
  серая и сырая площадь, обнесенная стеной, которая контролировала доступ к самим воротам. пространство было наполнено запахом навоза, сырого сена из конюшен и Кап-кап дождевой воды. Животные стояли, дрожа и хрюкая, поднимался пар. со спин. Его турма из тридцати легковооруженных всадников была занята пристегивая седла и проверяя уздечки, они с жадностью вдыхали прохладный воздух.
  «Сэр», — приветствовал его один из его людей, поправляя гнедую лошадь. Остальные тридцать человек повторили это низкое, почтительное приветствие.
  Квинтин строго кивнул им, а затем посмотрел на гигантские западные ворота.
  Сквозь решетку двойной опускной решетки и на дальнем конце моста Моса он увидел остальную часть группы миссии, уже ожидавшую: Виктора,
  Он блистал, разъезжая взад и вперёд перед пятьюстами элитных всадников-язычников. Болезнь снова усилилась – ведь Виктор был сыном Максимуса.
  «Вот и наши разведчики!» — крикнул Виктор, указывая мечом на ворота, в сторону Квинтина. «Последним, как обычно!» Его всадники разразились хохотом.
  «Сохраняй спокойствие, терпи его выходки», — тихо сказал Нанненний, выходя из конюшни. «Скоро всё кончится».
  «Ты это устроил?» — ответил Квинтин, стараясь не смотреть на Наннения, пока тот говорил, из опасения, что за ним кто-то наблюдает.
  «Я говорил с Виктором сегодня утром, дал ему совет по нашему походному строю», — прошептал Наннен, застёгивая кожаную куртку и подтягивая ремень на уздечке своего серого жеребца. Он кивнул в сторону тридцати всадников, которые тоже готовились. «Он последовал моему совету. Наша турма — составить арьергард. Таким образом, мы пойдём без присмотра».
  «Отлично, — сказал Квинтин. — Помните: мы должны дождаться, пока город не скроется из виду, прежде чем послать гонца».
  «И он доберется до нашего молодого Цезаря за считанные дни», — поклялся Нанненний.
  «Бог теряет терпение», — крикнул им Виктор оттуда, пришпорив коня и заставив его встать на дыбы. «Идём, идём — нам нужно убить франков!»
  Зубы Квинтина стиснулись, словно камни. «Всадники, садитесь!» — крикнул он своей турме.
  Они двигались шагом, и когда они приблизились к возвышающимся западным воротам, цепи заскрипели и завизжали, поднимая внутреннюю решётку. Перед тем, как они вошли в тени туннеля, он заметил движение на крыше сторожки: Магнус Максимус подошел к краю, чтобы наблюдать за их отъездом; перья его чёрного плаща развевались на холодном ветру. «Скачите быстро и будьте бдительны», — крикнул он отряду.
  
  
  Квинтин скрыл свои внутренние чувства и вскинул руку в приветствии. «Да, Domine!»
  
  
  Максимус, с мокрыми, блестящими тёмными волосами, наблюдал, как тридцать всадников просачиваются в ворота. Квинтин всегда ему нравился – за трезвость и прямоту. Наннений тоже – человек помельче, но из того же теста.
  «Поднимите внешнюю решетку», — рявкнул центурион своим подчиненным, стоявшим над механизмом из колес и канатов здесь, на крыше.
  «Нет», — тихо сказал Максимус.
  Центурион перевел взгляд на западного императора. «Мой господин?»
  «Оставьте внешнюю решетку как есть. Внутреннюю снимите».
  «Но…» — начал сотник, и тут его глаза расширились.
  Максимус бросил на него невозмутимый взгляд.
  
  
  Внутри туннеля ворот тридцать всадников с нетерпением ждали, когда поднимется внешняя решетка, их лошади били копытами и фыркали.
  «Почему они так долго?» — пробормотал Нанненний.
  «Сохраняйте спокойствие», — тихо пробормотал Квинтин. «Через несколько мгновений мы будем в сельской местности и…»
   Дзынь!
  Лошади его и Нанненуса подпрыгнули от неожиданности. Остальные члены турмы тоже взбрыкнули и заржали. Мужчины закричали от страха. Все обернулись на
  Решётка, с грохотом захлопнувшаяся у них за спиной, наступила тишина. Лишь ветер свистел сквозь закрытые решётки перед ними и позади них.
  «Что происходит, сэр?» — спросил всадник.
  Нанненниус в нетерпении соскользнул с седла и ударил ладонью по внешней решетке. «Давай! Открывай эту штуку!»
   Сверху раздался глухой стук.
  «Что это было?» — прошипел Нанненний, глядя в потолок.
  Квинтин тоже посмотрел вверх на низкий потолок этого воротного туннеля –
  Он состоял из ряда деревянных досок, усеянных маленькими чёрными дырочками. Из дырок посыпалась пыль, а затем с низким каменным грохотом начали вылезать стальные острия, похожие на острые клыки. «Бог света, нет», — прохрипел он, дрожа.
  В тот же миг его конь резко встал на дыбы, из-под передних копыт брызнула кровь. Квинтин схватился за поводья, но промахнулся и упал с коня. Он приземлился на землю и с ужасом смотрел на смертельно острый шип, причинивший рану, торчащий из пола. Вокруг него росло ещё много таких же шипов, словно отражение тех, что давили с потолка. Он увернулся от другого шипа в полу и попытался встать, но затем пригнулся, поняв, что смерть идёт оттуда же.
   Он слышал слухи о механизмах, которые спроектировал Темный Орел. и по заказу в его крупных городах, но не верил им. До сих пор.
   Это была волчанка — волчья пасть — один из худших способов умереть.
  Крики, ржание и хаос взорвались в тесном пространстве: лошади заплясали от боли, а всадники упали – большинство нанизалось на шипы, разорванные на части. Он видел, как Наннений закашлялся и забился в судороге, когда из его груди, словно булавка, пронзающая ткань, вырвался шип, ноги тщетно брыкались, кровь хлынула из его рта, когда его подняли над землей. Всадники молили о пощаде, их мольбы были приправлены звуками стали, пронзающей плоть, и шипением артериальной крови, горячая, вонючая кровь залила одну сторону лица Квинтина.
   Он увидел, как один из всадников пронзил ногу острым шипом, вбитым в пол, и не смог пригнуться. «Помогите мне, сэр!» — крикнул он, взглянув на Квинтина, а затем на шип, вбитый в потолок и опускавшийся к его голове. «Помогите мн…»
  С отвратительным хрустом шип пронзил верхнюю часть черепа мужчины и продолжил неумолимое падение. Левый глаз всадника выпал, а лицо раскололось, выплеснув поток крови и месиво мозгового вещества.
  Ослеплённый паникой, Квинтин упал на пол и потянулся к внешней решётке, безумие подсказывало ему, что он каким-то образом сможет поднять эту колоссальную штуковину. Его усилия, конечно же, были тщетны.
  «Помогите мне!» — закричал он Виктору, стоявшему на дальнем конце моста Моса.
  Виктор с удивлением наблюдал.
  Потолочные шипы вот-вот вонзятся ему в спину. Оставалось всего несколько мгновений, чтобы найти выход. Поэтому он изо всех сил извивался, чтобы повернуться в другую сторону, затем протиснулся обратно между шипами пола и сквозь вонючую массу из кишок и крови своих людей пробрался к внутренней решётке. Он вцепился в прутья внутренней решётки, тряся ими, словно узник, а затем просунул руку в щель. «Пожалуйста!»
  В этот момент Максимус спустился по лестнице с крыши сторожки на конюшенную площадь. Он опустился на корточки с безопасной стороны волчанки, рядом с протянутой рукой Квинтина, и вздохнул. «Ты всегда мне нравился, Квинтин. Но это же была твоя работа, не так ли? Валентиниан был мудр, поместив тебя так близко ко мне».
  «Пожалуйста, я тебе всё расскажу. Только закрой челюсти», — прохрипел он, чувствуя, как кончики потолочных щупов мягко тыкаются ему в спину, затылок и голову.
  Я не хочу умирать. Не так!
  Максимус улыбнулся, капли дождя свисали с кончика его тонкого носа. «Я бы никогда не узнал, что ты шпион… если бы не просветляющее сообщение, которое я недавно получил».
  «Всадник Аркануса, который пришёл к тебе ночью с табличкой? Кто его послал? Кто... кто предал меня?»
   Максимус улыбнулся. «Тебе не обязательно знать».
  «Нет!» — взревел Квинт, чувствуя мощное давление в дюжине точек по всему своему распростертому телу. Неумолимо. Неудержимо. «Не-е-е-ет-е ...
   Трескаться!
   OceanofPDF.com
  
  Глава 12
  Ноябрь 387 г. н.э.
  Галлия
  
  
  Альпы сияли белым пламенем в лучах позднего осеннего солнца, служив маяком для двигавшейся на юг колонны легионеров в стальных доспехах. Они были в пути почти тридцать дней.
  Покачиваясь на своём коне у передовой, генерал Бауто хватался за живот, обеспокоенный плохой кашей, съеденной накануне вечером. Он оглянулся через плечо на десять марширующих легионов – соперничающих солдат, – которые он вёл обратно к альпийской границе. У него было такое чувство, будто он – военный магистр Италии – принёс домой чуму.
  Он испустил дурной запах, и это немного подняло ему настроение, особенно потому, что отвратительный запах ударил прямо в лица приманов и секунданов – двух лучших легионов Максимуса, – маршировавших сразу за ним. Они, в частности, всё это время перешептывались и едва завуалированно подшучивали над ним.
  Это было странное отступление от Августы Треверорум. Он и посол Домнинус были готовы отправиться к западным воротам – тем же путём, которым они прибыли, и самым очевидным способом покинуть город, если они направлялись через реку, чтобы вернуться на юг. Но Максимус…
  Командиры легионеров настояли на том, чтобы они вышли через восточные ворота. Извилистый и утомительный путь. Выйдя наружу, Бауто заметил стаю ворон, кружащую над западной частью города, и зловоние в воздухе. На мясном рынке, где продавались целые свиньи, «Примани Трибун»…
   объяснил, затем похлопал Бауто по животу и разразился хохотом: «Похоже, ты в свое время съел несколько из них».
  Большая колонна двинулась дальше. Наконец они достигли гор и двинулись вдоль зияющей пропасти перевала Пенинус, плавно поднимавшегося между двумя вершинами. Бауто обратился к послу Домнину и насмешливому трибуну Примани: «Я поеду вперёд, разведаю перевал».
  Домнин, будучи полуглухим, не слышал.
  «Очень хорошо», — категорично ответил трибун.
  Итак, пришпорив коня и пустив его в галоп, он вырвался вперёд марширующего отряда и постепенно поднимался в горы. След под копытами побелел, а ветер стал резким, пронзая плащ и доспехи, словно нож. Он подумал о том, как Валентиниан отреагировал бы на сообщение, которое доставил всадник Квинтина: новая стена Пенинского перевала будет готова и будет полна войск, это уж точно. Двадцать легионов Италии уже прибыли. Возможно, они смогут сопроводить этот «дар».
  легионы на юг и флот, который должен был доставить их в самый дальний и сухой край Африки? Он не испытывал беспокойства – настолько он уважал молодого Валентиниана. Какой бы выбор ни сделал молодой Цезарь, он поступил бы мудро.
  Он считал повороты и крутые выступы на крутой, поднимающейся в гору тропе.
  Почти приехали, подумал он, обогнув один крутой поворот. И тут он чуть не упал с лошади от неожиданности: группа из тридцати человек работала там, у обочины, добывая камень в горах. Песня зубил и молотов эхом разносилась по перевалу, когда они трудились, обтесывая и складывая в кучи огромные каменные блоки.
  «Вот и всё. Теперь грузите их на телеги», — крикнул бригадир и обернулся на звук копыт коня Бауто. «Старый Меч?»
  Бауто снова чуть не упал со своего коня, поняв, кто этот «бригадир»
  на самом деле был. «Цезарь?»
  Красивое молодое лицо Валентиниана расплылось в улыбке. «Ты вернулся?»
  «Как все прошло?»
  Бауто спешился. «Цезарь, тебе не следует здесь находиться», — сказал он, бросив взгляд мимо своего императора и устремив его на тропу. Стена и её укрепления всё ещё были скрыты за склонами извилистого прохода.
  «Знаю: там горные разбойники, медведи, волки. Не бойся: они услышали, что я здесь, и бежали», — улыбнулся Валентиниан. «Идём, мы сейчас же отнесём эти добытые блоки обратно на стену».
  Бауто вёл коня рядом с конём Валентиниана, а небольшой отряд повозок медленно двигался под тяжестью груза. «Полагаю, ты готов, Цезарь?» — спросил он, наблюдая, как склоны перевала меняются, постепенно открывая один край горной стены.
  Тишина.
  'Цезарь?'
  Валентиниан странно на него посмотрел. «Готов к чему?»
  Бауто почувствовал нарастающее беспокойство. «Десять легионов, Ваше Величество», – сказал он. «Это одно дело. Есть и другое: насчёт Максимуса. Он получил послание глубокой ночью, около трёх лун назад. Послание с очень странной на вид печатью». Он описал молодому вождю этот знак, как мог. «Что бы ни было в послании, оно заставило его отправить эти легионы. Боюсь, это только начало его планов. В тот день, когда мы покинули его город, он наблюдал за нами со стен. Клянусь, я видел огонь в его глазах. Думаю, это тот самый момент, Домине, момент, которого мы так боялись».
  «Бауто, о чём ты говоришь? Что это за десять легионов, о которых ты говоришь?»
  Теперь перевал открылся, полностью обнажив великую новую горную стену...
  и огромный, незаконченный участок крепостных стен. Более того, оставался всего один легион – Первый Альпинорум – наблюдавший за работами. У Бауто отвисла челюсть. «Боги, нет…»
   «Старый Меч?»
  Позади раздался стук сапог и лязг железа. Валентиниан обернулся, сначала оглянулся, а затем развернул коня, чтобы посмотреть на десять кварталов незнакомых легионеров, шедших по перевалу во главе с послом Домнином. «Что это?»
  «Цезарь… скажи мне, пожалуйста, скажи, ты получил послание Квинтина?»
  Валентиниан бросил на него совершенно непонимающий взгляд. «Старый Меч, на нас нападают?»
  Приманский трибун отдал честь, проводя свой легион мимо них, и все десять полков двинулись к воротам стены. «Цезарь!» — кричали многие, отдавая честь в ответ.
  «Если я ущипну себя достаточно сильно, я проснусь?» — спросил Валентиниан, и его молодое лицо вдруг постарело и изборождено морщинами. «Я снова спрашиваю: что это?»
  Бауто развел руками. «Это подарок Максимуса. Я пытался передать тебе весточку».
  – чтобы вы могли ускорить работы по возведению стены и иметь здесь значительные силы, чтобы принять их и справиться с ними».
  Десять легионов послушно остановились перед стенными воротами. Тишина царила, нарушаемая лишь завыванием горных ветров. «Каковы мои возможности, Старый Меч?»
  Валентиниан спокойно сказал:
  «К сожалению, есть только один, Ваше Величество. Если бы мы не пустили их сюда, с наступлением ночи они бы страдали, а некоторые погибли бы от холода. Максимус использовал бы даже одну такую смерть как повод для войны».
  «Понятно. Значит, я должен разрешить армии врага войти на мои земли».
  Мрачный взгляд Бауто был достаточным ответом. «Сегодня ночью мы разобьём лагерь под защитой стены. Как только мы пройдём ворота, я зажгу сигнальные огни. Возле Тауринорума стоят четыре легиона, которые могут прибыть сюда в течение нескольких дней. А также шестнадцать вспомогательных когорт и кавалерийский полк, стоящие гарнизоном у Сегусия».
  
  Валентиниан, слегка посерев, слегка кивнул, пришпорил коня и повел его к нежелательным даровым легионам, дав сигнал к открытию ворот стены.
  
  
  Солдаты Максимуса без происшествий прошли через ворота и разбили лагерь на итальянской стороне баррикады. Солнце начало меркнуть, и по небу поползли новые снежные облака.
  Когда первые снежинки по спирали упали вниз, Бауто поднялся по каменным ступеням к парапету стены. Здесь ветер завывал в драконьем штандарте Валентиниана, закреплённом на кронштейне у центра стены, над воротами, рядом с незаконченным участком парапета. Пурпурные ленты плясали за бронзовой головой дракона, словно бьющийся хвост.
   Он остановился у подножия одной башни, окинув взглядом десять незваные легионы, которые с легкостью прорвались сквозь эту мощную оборону.
   Они сгрудились у костров, готовили еду и шутили, как это делали все легионы.
  Домнин, посол с аистовой шеей, был там, у одного костра, грея руки. Он и Примани Трибунус, казалось, хорошо поладили. Друзья. Войска Альпинорума даже обменивались вином и историями с их северные собратья. Новый снег начал ложиться горизонтально. Теперь через высокие оборонительные сооружения. Сохраняй спокойствие, сказал он себе. Несмотря на При таких условиях всадники могли бы достичь Тауринорума и Сегусиума за одну ночь.
   Подкрепления должны были прибыть сюда в течение двух дней.
  «Генерал, — крикнул центурион командира Первого Альпинорума. — Где мы найдём место для размещения всех этих легионов?»
  Устав от вопроса, он повернулся, чтобы ответить: «Десять легионов уже разместились. Их палатки установлены. Тесновато, но они здесь. Поверьте мне, они не задержатся надолго и…»
  «Нет, генерал, не эти легионы… остальные».
   Лицо Бауто вытянулось от замешательства. Он заметил, что этот человек смотрит не на дарованные легионы, а через бруствер, на север, в Галлию; его длинные волосы развевались назад под усиливающейся снежной бурей.
  В растерянности Бауто слегка склонил голову и вышел к тому месту. Он не увидел ничего, кроме серых и летящих белых шариков. Затем… пустота потемнела. Из метели проступали силуэты… становясь реальностью.
  «Золотые Викторы», II Британский, Сарматурум и Далматурум – кавалерийские школы. Легион за легионом следовали за ними – Армия Испании, германские отряды в римских доспехах. Десятки за десятками они хлынули по горной долине, словно стальная река. Там, в центре, развевался боевой стяг Магнуса Максима, императора Севера, в плаще из перьев, тёмном на фоне мчащегося снега, в серебряной чешуе и шлеме, восседающего на чёрном боевом коне. На этот раз, Бауто знал, это был не парад.
  Бауто увидел огромную силу, приближающуюся к стене. Сначала он ощутил уверенность, ведь никакая армия не смогла бы прорвать эту стену – даже без бруствера и башен по всей её длине – и уж точно не такая армия, как эта, с бесчисленными людьми, но без какой-либо артиллерии. За этой уверенностью последовало глубокое отчаяние, когда он понял, что им не понадобится ни одной катапульты, чтобы пробить этот бастион. Когда Драгатий издал один-единственный, игривый звук в трубе, он понял, что этого будет достаточно.
  И тут он услышал: тихий скрежет опускающихся мечей. Костер позади него. Он повернулся, по телу побежали мурашки, и увидел Примани. и посетители Секундани, читая сигнал трубы, отбрасывают свои тарелки и кастрюли, вскакивая на ноги и устремляясь, как волчьи стаи, в Одинокие солдаты Первого Альпинорума. Мечи вонзились между бездоспешными Плечи, головы были разрублены, горла перерезаны. Домнинуса оттолкнули на огонь, у которого он грелся. Его крики были ужасны.
  Примани бросились отпирать и распахивать ворота стены.
  К этому моменту Бауто уже спускался на землю, спеша на помощь нескольким сотням альпинорумцев, выживших в бойне.
   спрыгнул с последней ступеньки на снег у самой земли, они окружили его. «Будьте готовы!» — крикнул он, выхватывая клинок. «Сражайтесь до последнего, иначе врата в Италию распахнутся перед Тёмным Орлом!»
  Говоря это, он уже знал — видя, как Максимус, его брат Марцеллин, его сын Виктор и его генерал Драгаций врываются в ворота, — что они уже находятся на грани поражения и смерти.
  С грохотом, сотрясшим перевал, две челюсти армии Тёмного Орла обрушились на небольшой отряд защитников. Оружие скрежетало, клинки скрежетали, скользили и глубоко врезались в плоть. Струи крови окрасили снег, когда люди падали, искалеченные и кричащие. Меч пронзил лицо и грудь Бауто, оставив тяжелую рану. Он развернулся, закричав, а затем рубанул по ногам кавалериста, нанесшего удар, с пронзительным криком сбросив того с седла; одна нога повисла на сухожилии. На смену всаднику пришла группа легионеров Примани и их трибун, решивших довершить дело.
  Стук копыт…
  Бауто моргнул, увидев, как Валентиниан скачет к нему галопом, его лицо почти полностью скрыто золотым шлемом, а копье направлено на нападавших на Бауто.
  «Нет!» — крикнул Бауто. «Назад, Домине!»
  Не обращая на это внимания, Валентиниан бросился в атаку, издав рев, прорезавший порывы метели.
  «Нет!» — закричал Бауто, повернувшись и швырнув щит в сторону коня Валентиниана. Конь полетел в сторону, а затем в испуге встал на дыбы.
  «Скачи, спасая свою жизнь, Домин… скачи!» — крикнул Бауто, указывая на узкую тропинку у одного конца стены.
  Это было последнее, что он сделал: Приманский трибун вонзил копье ему между плеч, окрасив снег в красный цвет.
  
   Часть 3
   OceanofPDF.com
  
  Глава 13
  Январь 388 г. н.э.
  Фессалоники
  
  
   Бирюзовые воды Эгейского моря сверкали в лучах низкого зимнего солнца.
  Флотилия из семи имперских галер двинулась на юг, оставляя белые следы в их след. Одинокая фигура стояла у носа корабля императора Феодосия.
   трирема с пурпурными парусами, склонившая голову.
   Паво шел по изношенным перилам, холодный морской ветер нежно трепал его волосы –
   теперь отросли до темных волос средней длины, с серебристыми проблесками на линии роста волос.
   Его разум бурлил, как грозовая туча. Взгляд Изодоры, когда она... видел, как он вернулся с того собрания, все еще неся белые поножи – это чуть не убил его. Ты обещал мне, что всё кончено…
  Однако его долг, как объяснил император Феодосий, не был исчерпан… он просто изменился. Да, угроза Востоку со стороны готов была устранена.
  Однако на смену этим неприятностям пришло нечто гораздо более темное.
  Он постучал по поручню, всё ещё не в силах поверить в услышанное. «Не раньше, чем увижу это собственными глазами».
  Всё это началось в последние несколько дней. Панические сообщения. Спешные приготовления. Флотилия была спешно собрана ночью.
  Паво вызвали на лодки в последние часы темноты. И вот они прибыли к месту назначения…
  «Спускай парус!» — крикнул матрос с рангоута. С оглушительным рёвом пурпурный парус рухнул, и, словно просыпающаяся сороконожка, множество вёсел вытянулось и принялось плескать воду, направляя корабль к берегу.
   Паво окинул взглядом внутренние районы страны: огромный город в заливе, который обнимал Побережье, похожее на амфитеатр. Это была Фессалоника – вторая столица Востока. Триумфальная арка, купольная ротонда и белый мраморный Одеум возвышался над всем остальным, сияя в зимнем свете. Там был дворцовый двор, украшенный фруктовыми садами, большим цирком для скачек и акведук, прокладывая себе путь через переполненные кварталы города, продолжая свой путь откачка воды с лесистых склонов близлежащей горы Циссус.
  Семь кораблей плавно вошли в гавань. Вода здесь была как стекло, и стаи крошечных серебристых макрелей сновали туда-сюда под судами, стоявшими на якоре у причала, и вокруг них. Когда императорская флотилия, подпрыгивая, подошла к причалу, Паво окинул взглядом причал. Он заметил один корабль среди других, уже пришвартованных там: потрепанное судно с выцветшим пурпурным парусом, неаккуратно свёрнутым, с вышитым на нём золотым драконом.
   «Этого не может быть», — сказал он себе.
  Епископ Григорий, главный советник Феодосия в этот визит, первым спустился по трапу. Остальные члены священного совета императора были заняты другими делами: рейкс Фаустий всё ещё пытался уладить дела в северном Хаймсе; генерал Промот оставался в изгнании; а Сатурнин, государственный деятель, был оставлен в Константинополе вместе с генералом Арбогастом и командиром Стилихоном в качестве помощников и Фрудилоном для охраны.
  Единственным, кто отсутствовал без уважительной причины, был этот неприятный тип, евнух Веспилло, который каким-то образом уклонился от этого визита –
  заявив, что у него есть какие-то частные семейные дела в столице, которые требуют его внимания.
  «Когда император движется, ты двигаешься вместе с ним», — раздался голос, полный неуважения. Это был Луций, тот самый мягкокожий протектор в белом нагруднике, которого Паво впервые встретил в лагере Данубиуса. Он указывал на Феодосия, который уже спускался по трапу, и на небольшую свиту избранных протекторов, прикрывавшую его. «В конце концов, это долг щита императора. Именно поэтому командир Стилихон выбрал меня и этих товарищей-протекторов для сопровождения императора сюда. По какой-то причине он выбрал и тебя. Увлечённый неудачник».
   Паво оттолкнулся от борта корабля. Он не стал сопротивляться. человек. Луций почти кипел от ревности, когда император лично высоко оценил участие Паво в сражении кораблей на Данубиус. «Это его проблема, а не моя», — размышлял он.
  Всё это заставило его осознать, что он действительно скучает по Фруджило – даже по его вонючим ногам, невероятной бережливости и постоянному сарказму. Да, он начинал испытывать симпатию к этому странному человеку, хотя скорее проглотит раскалённые угли, чем скажет ему об этом.
  Он вспомнил мрачное, мертвое лицо мужчины, шумно жующего сырой лук, и действительно улыбнулся. И вот снова это мимолетное, Мимолетная вспышка узнавания. Как будто где-то раньше, в далеком прошлом В прошлом он и этот человек уже встречались. Это заставило его задуматься о Что-то сказал Стилихон. Возможно, кто-то из остальных знает его лучше. чем я. Некоторые из них служат в нашем подразделении уже много лет.
  Он догнал Луция, и они вдвоем пошли за императором. «Ты бы предпочел, чтобы вместо меня здесь был Фруджило?»
  «Хмм? Не могу сказать, что он мне дороже, чем ты. Но, по крайней мере, он достойный Защитник».
  «Чем он заслужил свою белую перевязь?»
  «Что?» — резко спросил Люций, нахмурившись. «Не могу вспомнить. Что-то связанное с доставкой императору важного сообщения с Запада».
  «Он был шпионом на Западе?»
   Люциус прихлопнул муху на шее и раздраженно вздохнул. «Нет, он пришел С Запада. Четыре года назад. А теперь заткнитесь и держите глаза открытыми. беда.'
  Паво обдумывал это. Да, в голосе Фруджило было что-то, хорошо замаскированное – акцент. Резкий акцент латинянина, говорящего по-гречески.
   По пути толпились люди, прижатые по краям улицы городским гарнизоном.
  С крыш трубачи играли торжествующую мелодию в такт шагам императора, а женщины на балконах бросали ему лепестки. Однако в воздухе чувствовалось напряжение, на лицах большинства читалась тревога. Этот взгляд напомнил Паво о предполагаемой причине этого поспешного визита.
   Он чувствовал, как напряжение в нём растёт с каждым шагом. Не может быть… просто не может быть.
  Они поднялись по покатым улицам и добрались до дворцового комплекса – сети залов и святилищ, соединённых лабиринтом садов и журчащих фонтанов. Они вышли на террасу из ослепительно белого паросского мрамора, по центру которой тянулся длинный голубой бассейн. По углам бассейна были установлены скульптуры рыб, извергающих свежую воду, а стаи настоящих, золотых и янтарных рыбок мелькали среди отполированных камней и водорослей. Рядом с бассейном был накрыт стол.
  Паво моргнул несколько раз, узнав две сидящие там фигуры. слегка сутулая, седовласая женщина в тонком белом столе и роскошном серебристый мех и высокий, крепкий молодой человек в обруче цвета слоновой кости и коричневом кожаная кираса, украшенная золотой головой горгоны.
  Юстина и ее сын Валентиниан, кесарь Запада.
  В последний раз, когда он их видел, она была гладкой и смуглой, а он — совсем мальчишкой. Неужели так давно?
  Да, ответил ему внутренний голос. Он не был рядом с ними с тех пор, как... минут после битвы при Реморум Вейл в самом сердце Галлии, когда оба Валентиниан и Паво были покрыты кровью, измучены, глаза их были мокрыми от слез. слезы победы, освобождение Запада от тиранической власти Грациана.
  Их присутствие здесь означало, что все это было отменено.
  Но он все еще отказывался в это верить.
  Должно было быть другое объяснение.
  С королевской парой была лишь горстка советников в сенаторских мантиях и квартет пожилых дворцовых стражников в потускневших доспехах, утомлённых быстрым путешествием на восток. Один из них держал пурпурный штандарт Валентиниана с драконом. Он тоже был потрёпанным и тусклым, как парус корабля в гавани с той же эмблемой.
  Он наблюдал, как пара встала и опустилась в знак уважения перед Феодосием.
  Тут Юстина заметила Паво и поприветствовала его взглядом. Он сдержанно кивнул в ответ, увидев в её глазах глубокую тревогу – жгучую потребность высказаться.
  Однако она была хорошо знакома с имперской политикой и умела выжидать. Валентиниан тоже переминался с ноги на ногу, словно задерживая дыхание. Его тёмные глаза, затенённые каштановыми локонами, смотрели пронзительно. Губы его начали дёргаться от гнева.
  «Молодой Цезарь», — Феодосий слегка поклонился Валентиниану, затем взял и поцеловал руку Юстины. «Леди Юстина, я очень рад снова быть в вашем обществе… и глубоко сожалею об обстоятельствах, при которых это произошло».
  «Он использовал мой посольский подход в своих интересах», — перебил Валентиниан, наконец выдохнув. «Максим принял моё предложение мира и превратил его в нож».
  Паво закрыл глаза, его надежда на то, что он ошибался, испарилась. Он понял, что его худшие опасения теперь стали реальностью.
  Валентиниан развел руками, словно пытаясь показать масштабы своих бед.
  «Он... он...»
  Юстина положила руку на грудь сына, успокаивая его. «Император «Знает о своих несправедливостях, — сказала она. — И он сделает всё необходимое, чтобы Всё правильно. Вот почему мы здесь, — она повернулась и дала Феодосию кокетливый взгляд, который заставил ее преклонные годы исчезнуть, «и вот почему «Ты здесь... не так ли?»
  Феодосий помедлил, прежде чем ответить: «Из того, что я слышал, и из того, каким образом вам пришлось бежать в мои земли,
   «Не может быть никаких сомнений, что Максимус нарушил данную мне клятву: клятву не нападать на тебя», — горько улыбнулся он. «С чего всё началось?»
  — Квинтин и Нанний, — сказал Валентиниан. «Их убили –
  измельчённого до состояния пасты в челюстях волчанки.
   Епископ Григорий застонал, услышав это, ясно узнав имена и Понимая всю тяжесть этого события. Но другие охранники и Советники в свите Феодосия обменялись недоуменными взглядами. «Они... они были «Агенты Западного Цезаря, — спокойно объяснил им Феодосий, — затем снова посмотрел на Валентиниана. «У меня было ограниченное знание их истинного «Лояльность к тем, кто входит в мой священный совет». Он указал в сторону епископ.
  Валентиниан слегка сгорбился, извиняясь: «Прости меня за мои нескромные слова».
  «К сожалению, теперь это не имеет значения», — вздохнул Феодосий. «Иди».
  Валентиниан выпрямился. «Затем Максим убил Бауто, моего великого полководца и одного из моих единственных друзей. Он хитростью пробрался в горы и сквозь новые альпийские стены, которые мы строили – оборонительные сооружения, которые должны были простоять тысячу лет на благо империи. Он хлынул в Италию со своими армиями. Все крупные города – Равенна, Медиолан, сам Рим – теперь принадлежат ему. Он казнил готский гвардейский полк моей матери. Он захватил и флот. Таким образом, армии, слишком боясь последствий сопротивления его численному превосходству и считая меня погибшим, обратились к нему. Хуже того, он уже отправил легионы в Африку, чтобы захватить эти земли».
  «Африка? — прохрипел епископ Григорий. — Житница всей империи?»
  Еще несколько человек тоже в шоке заворчали.
  Паво слушал, чувствуя, как по его телу пробегает холод. И всё же часть его всё ещё не могла принять эти откровения. Максимус развязал гражданскую войну на Западе?
  Человек, которого он помог привести к власти?
   Ты создал это, Паво…
  Он крепче сжал копье, костяшки его пальцев побелели.
  На какое-то время в группе повисла мучительно напряжённая тишина. Феодосий долго смотрел в пространство, прежде чем наконец заговорить. «Печальные новости. Действительно, печальные. Нам предстоит многое обсудить. Но давайте не будем разговаривать на голодный желудок». Он занял своё место за столом, жестом приглашая советников последовать его примеру, и хлопнул в ладоши.
  Вынесли еду: благоухающую дичь и горшки с приправленными овощами.
  Золотистые, блестящие медовые пряники и свежие лепёшки, от которых текли слюнки. Паво, как и другие протекторы, занял своё место, охраняя края обеденной зоны. Находясь ближе к восточным сановникам, он не мог не подслушать приглушённые и личные разговоры Феодосия с его советниками.
  «Ответ перед тобой, Домин, — пробормотал епископ Григорий. — Здесь мальчик и старуха просят твоей помощи против опытного генерала, который ловко и уверенно завоевал западную корону и которого поддерживают десятки тысяч легионеров. Более того, хотя он и захватил Африку, разве корабли с зерном из тех краев всё ещё не прибывают в наши порты?»
  Советник с седым лицом согласился: «Максимус, несомненно, сильнее. Более того, он Родился в Испании, как и ты. И самое главное, он убеждённый православный. Разве это не... Не разумнее ли согласиться на условия? С тобой и ним, как с орлами-близнецами Востока. и Запад, мы могли бы избавить империю от ариан и язычников-еретиков, - его голос упал до шепота: «включая готов».
   Верхняя губа Паво скривилась от отвращения. Ты ничему не научился, дурак? Нет, Конечно, ведь ты не был там во время войны. Ты не понимаешь, как драгоценен наш мир с готами.
  Григорий наклонился ближе, так что услышал только Феодосий, но Паво мог читать по губам. «Утверди Максима как императора Запада. Что касается матери и мальчика…» — он бросил взгляд на ножны Луция, ближайшего протектора, — «…только скажи».
   У Паво перевернулось сердце. Он знал – после стольких лет, проведенных в тисках империи, – что достаточно будет одного слова.
  Хуже того, Феодосий даже не вздрогнул при этом предложении. Он просто жевал виноградину и слегка моргнул, показывая, что понял и обдумывает предложение. Казалось, он обдумывал его очень долго. Его взгляд не раз скользнул по Юстине и Валентиниану.
  Оба были заняты едой и беседами со своей небольшой группой советников, не подозревая о том, что им предлагается.
  Сердце Паво колотилось, и он понимал, что должен вмешаться. Но – как он теперь понимал – Протектору не место выступать на таких совещаниях. Может быть, стоит прервать его? Он выронил копьё. Оно звякнуло о землю, напугав всех. Епископ Григорий цокнул языком, а другие захихикали. Луций Протектор тоже презрительно усмехнулся, увидев эту «неблагоразумность». К счастью, отвлечение внимания прервало мрачные размышления Феодосия. Он хлопнул в ладоши, требуя, чтобы убрали тарелки. «А теперь поговорим. Какие западные активы остаются под вашим контролем?»
  «Как я уже сказал, флоты ушли, армии тоже», — ответил Валентиниан. «Сенаторские семьи поспешили встать на сторону Максима, как только услышали о его походе в Италию. Даже этот проныра, епископ Амвросий, причинивший нам столько религиозных неприятностей, бросился к ногам Максима, словно Тёмный Орёл вызволил его из темницы».
  «Всё это мало что значит, — сказала Юстина. — Эти западные командиры и аристократы так же быстро изменили бы свою лояльность, если бы увидели возвращение моего сына. Их уже однажды переманили. Вид моего сына и твоих армий снова переманит их на свою сторону».
   У Паво закружилась голова. Ваши армии? Легионы Востока маршируют. сражаться с западными? Его рука задрожала, а глаз задергался.
   Нет…
  Джастина провела пальцем по ключице и добавила: «Точно так же, как я с радостью… повернусь для тебя».
   Намёк вызвал удивление. Она явно знала о намерениях Феодосия.
  слабость к ней.
  «Не слушайте её соблазнов, Ваше Величество, — прошептал Григорий на ухо императору. — Она стара и бесплодна. Какая польза от неё, если она даст вам ещё наследников?»
  Позволив некоторое время альтернативному значению поразмышлять в голове Феодосия, Иустина объяснила это подробно: «Поддержи нас своей военной мощью. Отрекись от Максима, и мы отвернемся от арианского евангелия… и обратимся в православие».
  За столом раздалось несколько ахов, а епископ Григорий, казалось, глупо раскрыл рот от удивления. Даже члены западной делегации, казалось, были ошеломлены. Это была явно мера, которую она до сих пор держала в тайне. Это было нечто особенное, подумал Паво, в эпоху, когда люди скорее готовы умереть за свою веру, чем даже подумать о её изменении. Это полностью нейтрализовало заговоры, которые епископ Григорий нашептывал Феодосию.
  «Поддержите нас – ведь я ведь вдова последнего сильного императора Запада, Валентиниана Великого? Разве мой сын не его сын и законный наследник?» – продолжала она. «И спросите себя: можете ли вы действительно терпеть тирана, правящего Италией – стратегическим центром Запада, ключом к контролю над западными водами и житницами Африки?»
  «Поддержите нас, мой господин, — добавил Валентиниан, — потому что вы знаете, что это правильно. Так же, как было правильно, что вы потребовали от Максима поклясться никогда не посягать на мою часть Западной империи. Максим дал вам это обещание, а затем наплевал на него. Можете ли вы доверять человеку, который так вас предал?»
  Феодосий, казалось, попал под действие новых чар – более благородных, чем те, что наложил Григорий. Иустина тоже это видела и крикнула себе вслед: «Галла, выходи!»
  Паво нахмурился, взглянув на пустые ступени, ведущие вниз, к лабиринту из живой изгороди на нижней террасе. Из пасти лабиринта вышла молодая женщина. Она была почти нимбата, солнце сияло позади неё. Она
   Она носила прозрачные одежды, подчёркивавшие изящные изгибы её тела. Когда она поднималась по широким ступеням на белую террасу, отблески света от лёгкой ряби бассейна плясали по её лицу – юному, стройному и блаженному. Она была воплощением Юстины, но с прикосновением Ювенты, богини юности.
  Многие восточные люди за столом, впервые увидев дочь Юстины, широко раскрыли глаза. Епископ Григорий отвёл взгляд и пробормотал молитву. Серолицый советник рядом с ним промокнул губы тряпкой, заметив, что из уголка его рта вытекла струйка слюны.
  Для Феодосия чары были полны сил — его взгляд затерялся где-то в поле зрения Галлы.
  «Я предлагаю вам руку моей дочери, — заключила Юстина. — Она принесёт вам ещё больше хорошего потомства. Более того, ваш брак свяжет восточный и западный троны — как им и было суждено быть. Два трона, занятые избранными и законными правителями, а не жадными, амбициозными полководцами, ищущими богатства и славы». Она наклонилась вперёд. «И разве вы, Домине, не заслуживаете руки любящей жены ещё раз, после всего, что вам пришлось пережить?»
  Губы Феодосия приоткрылись, и из них вырвался тихий звук. Возможно, это было начало ответа или беззвучный всхлип. Слеза скатилась из уголка глаза и скатилась по щеке.
  «Все, о чем мы просим, — это чтобы вы поддержали нас своими легионами», — еще раз подчеркнула Юстина.
  «Господин, давай подумаем об этом», — прошипел Грегори. «В этом вопросе нам не следует торопиться».
  И Паво, хоть и знал, что дело Валентиниана правое, не мог не согласиться с епископом. Каждый раз, моргая, он видел в мгновенной темноте римского юношу, пронзённого остриём своего меча. Если бы Восток и Запад начали войну, сколько тысяч римлян могли бы погибнуть подобным образом?
  Император поднялся со своего места, обошёл стол и встал перед Галлой. Он возвышался над ней, но в то же время имел вид…
   Мальчик смотрит на величественную статую. «Бог говорит с людьми по-разному».
  Сегодня Он поразил меня в сердце золотой стрелой.
  Он взял руку Галлы и поцеловал ее.
  «Можем ли мы рассчитывать на вашу поддержку, Ваше Величество?» — настаивала Джастина.
  Сердце Паво забилось.
   Феодосия не отрывала взгляда от дочери и говорила как Пьяный мужчина: «Дам ли я вам свои легионы? Нет. Гражданская война в Западной Империя и так достаточно мрачна. Но Максимус не бросил ни единого копья в мою сторону. Восточные владения. Поэтому я не буду поднимать меч на Запад. Военные Вмешательство лишь усугубит кризис. Это не задача армии.
  Вместо этого я подготовлю делегацию самого высокого уровня и составлю набор эмбарго, которые лишат его амбиций. Поверьте мне. Я посмотрю, что Максимус наказан и возвращен в свои первоначальные владения, и что «Власть Валентиниана восстановлена».
  С этими словами Феодосий поклонился вулканической Юстине, а затем повел Галлу на прогулку по садам.
  Воздух вокруг стола повис от напряжения и сдерживаемого гнева, словно в мгновение ока перед грозой.
  Паво хотел верить, что план Феодосия сработает, однако его сны уже показали ему, что это не так.
   OceanofPDF.com
  
  Глава 14
  Март 388 г. н.э.
  Кабула Каструм, Паннония
  
  
  Часовой Тенакс, стоявший на стене, поднялся на своё обычное место у северо-западной угловой башни Кабулы и окинул взглядом покрытые инеем окрестности. Паннонская епархия была страной контрастов. Вокруг форта и до самого востока, насколько хватало глаз, простирались ровные луга под лазурным куполом неба.
  Всего в миле к западу возвышался величественный, покрытый снегом горный хребет: Юлийские Альпы — граница между этими восточными имперскими владениями и обширными просторами Западной империи.
  Дрожа, он выудил из сумочки маленький кусочек имбирного корня, который там хранил, откусил и разжёвывал. Жгучая сладость придавала сил, и он обнаружил, что такой маленький кусочек каждый день согревал его лучше, чем варежки или шерстяные носки.
  Он поставил одну ногу на парапет и вздохнул, поглаживая тёмные усы. Караульная служба за последний год стала просто скучной. Это, конечно, неплохо. Последняя группа племён, прорвавшихся через пролом между Дунаем и Реном, штурмовала до самых этих стен. Царапины и выбоины от их копий и пращ всё ещё были видны на краю парапета. Это был ужасный день, когда жители окрестных викусов хлынули в эту старую крепость в поисках защиты.
  Многие были убиты, зарублены на бегу. Те, кто добрался до крепости, стенали и молили богов о помощи. Тенакс и остальная часть небольшого вспомогательного гарнизона укрепились на крепостных стенах. Весь день и всю ночь они отчаянно отражали волны варварских атак. Эта первоначальная оборона…
  Операция увенчалась успехом, но более девяноста трёх солдат погибли. Двое его старейших товарищей были стянуты со стен по вражеским лестницам и обезглавлены в поле – намеренно на виду у защитников. Более того, варвары отступили лишь до тех пор, пока не оказались в безопасности от метательных снарядов со стен, и ждали там подкрепления от племён. На рассвете следующего дня они возобновили атаку. Тенакс был уверен, что умрёт в тот же день.
  Спасение пришло с гор. Под оглушительный топот сапог сомкнутым строем появились блестящие легионеры. Первый Альпинорум, западный легион, хлынул через границу империи в эти восточные земли. Они бесстрашно бросились на атакующих племён, вступив с ними в бой. В тот же самый момент молодой Цезарь Валентиниан и его хитрый полководец Баутто вырвались из-за ближайших предгорий, ведя за собой кавалерийский отряд. Грохочущие раздоры между Восточной и Западной империями ничего не значили для молодого воина, который считал жителей обеих стран одним целым: римлянами.
  В золотом шлеме, с головой Горгоны на нагруднике, сверкающей на солнце, Валентиниан и его всадники, пригнувшись в седлах, устремились в тыл сражающимся варварам, а затем врезались им в спины, пронзив копьями так, что остальные бросились на север, обратно к речному проходу, обратно на дикий север. В ту ночь западная армия, пришедшая на помощь, пировала и пила с жителями восточной Кабулы, римлянами, все до одного.
  С тех пор всё было тихо и спокойно. Поэтому, когда с Запада дошли слухи о добровольном отречении Валентиниана от власти в Италии и Африке, Тенакс был одновременно опечален и озадачен. С какой стати Валентиниану отказываться от своих законных земель? Для Тенакса и остальных его товарищей по вспомогательному войску молодой Цезарь всё ещё был героем в этих паннонийских землях – бескорыстным и мудрым. Он всё ещё надеялся, что это ложный слух или недоразумение. Как и те столь же апокрифические шепотки, доносившиеся из сердца Востока, – о том, что сам император Феодосий сражается с готами на речных отмелях в ночной рубашке. Одна эта мысль заставляла его смеяться!
   «Кто ты такой?» — раздался из глубины крепости позади него суровый голос. «Какого хрена ты сюда пробрался?»
  Тенакс моргнул, затем подошел к внутреннему краю башни, чтобы посмотреть вниз.
  Какой-то человек проник в форт через люк в северных воротах, по-видимому, не встречая сопротивления, пока не встретил центуриона вспомогательных войск в центре плаца. Плохие новости для нерадивых часовых у ворот, подумал он. Половинный паёк, если повезёт, порка, если слух дойдёт до трибуна гарнизона.
  К счастью, трибун этим утром отправился в горную деревню — прямо на границе империи — на встречу с каким-то местным аристократом, который там жил.
  Тенакс предположил, что прибывший, вероятно, был местным паннонским простаком.
  Нет, понял он, заметив мягкие кожаные сапоги парня и блеск его светлого плаща. Его короткие, преждевременно облысевшие волосы и борода тоже были аккуратно подстрижены.
  «Не хотите ли выслушать моё предложение?» — воззвал новоприбывший, опуская мешок перед центурионом. Из рядов кирпичных казарм вышло несколько групп помощников, заинтригованных, как Тенакс. В разной форме и с разным вооружением они хлебали кашу, чистили ногти ножами и полировали снаряжение, завидев новоприбывшего. Один даже вышел из отхожего места, всё ещё рассеянно скребя губкой зад.
  Центурион оглядел гостя с ног до головы. «Ты не местный, верно?» — спросил он с насмешкой. «Иначе бы ты знал, что действует одно правило: никаких торговцев в моём проклятом форте. Впустишь одного, тут же придут ещё десять. Не успеешь оглянуться, как у стен вырастет ещё один вонючий викус, а трибуну это не нужно — каменная кладка там местами всё ещё запятнана кровью тех, кто раньше ставил там лавки и палатки. Пришли варвары и перебили их».
  Ты хочешь этого снова, да?
  «Конечно, нет. Я хочу прямо противоположного. Не нужно проливать кровь».
  Лицо сотника скривилось. «А?»
   Новичок просто развел руками в знак невинности: «Просто сложите оружие, откройте ворота, и дело сделано».
  Центурион оглядел собравшихся помощников, зацепил большие пальцы рук за пояс, запрокинул голову и разразился хохотом. Все остальные присоединились к нему.
  «Давай, иди к черту!» — взревел сотник.
  Итак, мужчина повернулся на каблуках и поплелся обратно к единственному открытому люку в воротах, опустив голову, чувствуя себя полностью униженным.
  «Смотри, чтобы люк не ударил тебя по заднице, когда будешь выходить!» — кричал ему центурион, выходя.
  Тенакс заметил что-то странное и сбежал по лестнице у стены. «Постойте, он оставил свой мешок», — сказал он, выбежав на площадку и подойдя к грязному мешку. Он поднял его. Он был тяжёлым.
  Сотник почти не обращал на это внимания. «Кто ты такой?» — крикнул он вслед гостю.
  «Виктор», — крикнул парень через плечо.
  «Ну, Виктор, спасибо за бесплатную штуку», — усмехнулся он, выхватывая мешок у Тенакса.
  «О, так или иначе, это всегда предназначалось тебе», — бросил Виктор, выходя через люк и направляясь на западные пастбища.
  Его голос разносился по туннелю ворот таким образом, что казался призрачным и звучным.
  Центурион нахмурился в растерянности. Он открыл мешок и отшатнулся, выронив его. Отрубленная голова отсутствующего трибуна покатилась по полу форта, лицо застыло в жуткой гримасе смерти. Мухи роились вокруг тянущихся усиков и вен отрубленной шеи.
  Центурион что-то пробормотал, прикрыв рот и нос рукой, посмотрел на голову, а затем бросил убийственный взгляд через люк ворот.
   «Схватите его! Не дайте ему уйти!»
  Большая часть гарнизона – некоторые босиком, и лишь немногие были вооружены – бросилась в погоню за уходящим. Они распахнули крепостные ворота и хлынули вслед за ним, гневно крича.
   Центурион злобно посмотрел на Тенакса, который все еще стоял на месте и смотрел на голова. «Я сказал за ним!»
  Но мысли Тенакса путались, когда все детали вставали на свои места. «Виктор…» — пробормотал он, глядя вслед уходящему парню, который всё ещё лениво шагал, несмотря на толпу разгневанных солдат, мчавшихся ему вслед. «О, боги… это Виктор!»
  «О чём ты? Выходи и...»
  В этот момент Виктор резко развернулся на каблуках, чтобы встретиться с разъярённой толпой, широко раскинул руки, сбросив плащ и обнажив пурпурную императорскую мантию. Улыбаясь, он вытащил из-за пояса рог и издал звук, который взмыл высоко в воздух.
  Озадаченные преследователи замедлили движение.
  Горы за спиной Виктора, казалось, дрожали. Птицы разлетались в разные стороны. Странные раскаты грома доносились со скал. Словно жидкая сталь, имперская армия хлынула через гребень ближайших предгорий. Невероятно широкая стена элитной кавалерии, кони в попонах фыркали и пыхтели, всадники выглядели зловещими. И легион за легионом – знамёна и эмблемы драконов, кабанов, орлов и волков колыхались, словно корабельные мачты, на серебряном море. Там были тяжеловооружённые германские всадники, лучники, артиллерийские эскадроны, инженеры… это было ядро Западной империи, собравшееся воедино. И всё же они не пришли на помощь героическим броском, как когда-то Валентиниан. Нет, они двигались медленно, угрожающе.
  В центре огромного воинства, на огромном чёрном жеребце, ехал Магнус Максимус, его чёрный плащ из перьев развевался. Он вёл в поводу второго коня без всадника, на которого спокойно оседлал его сын Виктор.
  Огромная римская армия пересекла невидимую границу между Западом и Востоком… затем рассредоточилась, окружив стены крепости Кабула. Тенакс и центурион вышли из открытых ворот туда, где остановился их теперь уже жалкий отряд вспомогательных войск.
  Максимус направил своего жеребца вперёд, левой рукой держа поводья, а правую опирая на бедро. Он оглядел гарнизон.
  «Д-Домин?» — прохрипел центурион.
  Максимус едва заметно улыбнулся. «По крайней мере, более почтителен, чем ваш трибун», — тихо сказал он.
  «Я не понимаю, что здесь происходит, Доминэ, — продолжал он, его взгляд метался по окружавшему их кольцу смерти. — Что-то не так? Война?
  Император Феодосий призвал тебя в свое царство?
  «Да, война приближается, — ответил Максимус. — И именно поэтому мне нужно захватить эту крепость».
  Центурион вздохнул. «Тогда… тогда он ваш, господин», — сказал он, отступая в сторону и указывая на открытые ворота.
  «Знаю», — сказал Максимус. «Жаль только, что ты не сказал этого, когда мой сын попросил тебя сдать это место».
  «Мы не знали, кто он», — выпалил Тенакс.
   «А если бы он это сделал, ты бы сделал? Нет. Пока ты не увидел мою армию, ты, без сомнения, плюнул От моего имени. Я знаю лояльность паннонских гарнизонов. Мне также нужно послушание тому, что грядет – полное послушание». Спокойно он направил своего конница проехала мимо гарнизона, как будто их не существовало.
  «Ты получишь это, Домин», — прохрипел центурион ему вслед. «Ты можешь нам доверять, ты можешь...»
   Из уст Максимуса донесся свист железа, выскользнувшего из ножен.
   Ряды. Потом ещё десятки.
   Тенакс и центурион обернулись и увидели леденящее душу зрелище Драгатия — Быка Британии — и группу тяжелых всадников, направлявшихся к ним с каменными лицами и поднятыми навстречу мечами.
  «Домин!» — крикнул центурион вслед Максимусу, переводя взгляд с него на Драгатия и обратно. «Домин!»
  Резко дернув поводья и кровожадно ухмыльнувшись, Драгатиус рванулся вперед, и он вместе со своими всадниками набросился на гарнизон Кабулы, словно волки.
  Тенакс закричал, когда меч пронзил его лицо и грудь. Он почувствовал вкус крови, почувствовал огонь в своей плоти. Вокруг него царило кровавое безумие. Неужели это смерть? Неужели всё кончено?
  Посреди всего этого он увидел одного из всадников Драгатиуса, который, повернувшись спиной, пронзил копьём шею центуриона. С колотящимся сердцем Тенакс подпрыгнул и столкнул всадника с седла, приземлившись на него животом. Каким-то образом он ухватился за поводья и вонзил пальцы в бок лошади. Зверь заржал и поскакал галопом, вырвавшись из схватки. Тенакс, истекая кровью, висел у него на спине, словно седельная сумка.
   OceanofPDF.com
  
  Глава 15
  Апрель 388 г. н.э.
  Фессалоники
  
  
  Прошли месяцы, наступила весна, и лучшие послы Востока собрались в Фессалониках. Группа сосредоточилась на организации делегации, которая должна была отправиться на Запад. Они спорили о том, какие меры вынудят Максима покинуть Италию: блокирование западных кораблей.
  доступ к восточным портам; прекращение жизненно важного экспорта на Запад; призыв к могущественным епископам Запада осудить Максима как еретика.
  Они спорили каждый час дня, и время от времени кто-нибудь из них, тяжело ступая, выходил из дворца и сновал туда-сюда с пачкой свитков, раздраженный и напряженный, пытаясь найти императора, чтобы показать им эти последние предложения.
  Однако Феодосий оказался уклончивым. С каждой секундой после встречи с Галлой он всё глубже погружался в романтическое оцепенение. День за днём они с ней гуляли по садам Фессалоник, его руки были заняты формулировкой слов, он рассказывал ей всё о своём прошлом, а она узнавала от него и рассказывала ему, как на самом деле обстояли дела на Западе.
  Время от времени Феодосий опускался перед ней на колени и обнимал её за талию, плача. Иногда он начинал петь и скакать перед ней, как мальчишка. Её смех, разносившийся по саду, стал обычным звуком.
  Паво, с другой стороны, никогда не испытывал подобной скуки. Застряв здесь на время пребывания императора в городе, он жил довольно обыденно: ночи казались бесконечными, и он проводил их, стоя на страже у императорских покоев или лежа без сна в караульном помещении дворца, слушая
  ворчание и царапанье Люция и других протекторов, непрестанно думая об Изодоре и Маркусе. Днём ему приходилось стоять в каком-нибудь укромном местечке в саду – достаточно близко к влюблённой паре, чтобы иметь возможность броситься им на помощь в случае опасности, но не настолько близко, чтобы испортить их роман.
  Сегодня, в центре огромной лужайки, пара обедала на тростниковой циновке под навес. Для Паво это означало стоять на краю лужайки, без защиты. От солнца его тело было тёплым и липким. По крайней мере, подумал он, для этой работы он требовалось носить только легкие одежды и белые поножи, а также иметь при себе копье – его тяжелый плащ, доспехи и щит из порпакса, который создал Фругило для него лежал неиспользованный в кожаной сумке в караульном помещении. Всё было не так удобно для дозорных на морских стенах, закованных в сталь и волоча свои щиты, патрулируя стены вверх и вниз, Вытирая тряпками потные шеи. Бедняги, подумал он.
  Тихий хруст гравия разбудил его. Кто-то совсем близко позади. Кто-то подкрадывался.
  Паво резко обернулся, автоматически наклонив наконечник копья в сторону звука.
  Там, на острой стреле, парящей над острым концом копья, стоял молодой Валентиниан, низложенный наследник Запада. Они впервые встретились лицом к лицу за всё время его пребывания в Фессалониках. Он опустил копьё. «Цезарь, прошу прощения».
  «Тебе не за что извиняться, трибун, — сказал Валентиниан. — Мне не следовало подкрадываться к тебе».
  «И мне не следовало позволять тебе подкрасться ко мне, Цезарь», — ответил Павон. Он заметил, что Валентиниан снял доспехи и венец, которые были на нём в тот первый день, когда Галлу предложили императору. Незнакомец мог бы принять его за дворцового служащего. Именно это всегда нравилось Павону в этом молодом человеке — отсутствие жеманства, безграничное самомнение. Всё, о чём он заботился, — это улучшение римского мира.
  Валентиниан грустно улыбнулся. «Не нужно называть меня Цезарем. Сейчас я — царь пустоты».
   «Пока», — сказал Паво, взглянув на окна дворца и увидев, как там делегаты спорят друг с другом. Он хотел верить в них. Действительно хотел. И тут его осенило, как Валентиниан обратился к нему минуту назад. «И вам не нужно называть меня трибуном. Я больше не командир легиона».
  Валентиниан улыбнулся. «Я знаю. Я помню все, что с тобой случилось, и Травмы, которые вы получили. Это просто старая привычка. Видите ли, во время пыток Мой сводный брат Грациан провел меня через это, у меня была только одна надежда, которая не сбылась. рушится, как и все остальные. Одна надежда. Ты. Клавдия Трибун. И я. «Ты не ошибся: именно ты положил конец тирании Грациана».
  «Надежда?» — спросил Паво, почувствовав неожиданный ком в горле. «Битва против него в тот день в Реморум Вейл был лишь последним отрезком долгого Дорога. До этого я много раз стоял на коленях. С меня было покончено. Я никогда не забудь, что именно ты и твоя мать заставили меня поверить, что я могу Продолжай. Ты был моим источником надежды. Ты убедил меня, что я смогу распутать Грациан вмешался в дела готов и установил мир. Без этого... кампания по смещению вашего сводного брата никогда бы не состоялась».
  Лицо Валентиниана вытянулось. «Но такое чувство, будто всё было напрасно. Мы открыли дверь, Паво. Мы уничтожили одного тирана и впустили другого».
  Паво выпрямился, глубоко вдохнув. Сон промелькнул в его голове.
   «Ты знаешь, кто стоит на той башне», — прошептала старуха в покоях. его разума.
  Она была права. Это был Максимус. По правде говоря, как и утверждала старуха, часть его всё это время сомневалась в Максимусе, даже если он не мог заставить себя принять эти сомнения. Он глубоко вздохнул и отогнал нахлынувшие мысли. «Это лишь подтверждает то, что я всегда знал и во что многие верят: ты — единственный достойный наследник Западного престола».
  «Достоинство ничего не гарантирует», — сказал Валентиниан. «На самом деле, похоже, жадность — это раствор, которым вымощены ступени к трону. Максимус был хитёр в своём быстром захвате Запада, но ни один его поступок не был благородным. Он лгал,
  Его убивали, пытали и запугивали на каждом шагу. Он обрушивался на мои горные стены, словно град камней. Если бы у меня было хотя бы несколько дней предупреждения, я мог бы послать весточку в Рим и быть готовым к борьбе. Вместо этого меня прогнали к морю, как разбойника. Старые сенаторские семьи столицы, думая, что мне конец, склонились перед Максимом. Если бы я только мог пробудить их, а они, в свою очередь, – италийские легионы, я бы всё ещё был там, сопротивлялся, давал отпор. А вместо этого я здесь, нищий в чужой стране. Он посмотрел на окно дворца, где один делегат держал другого за горло, когда очередной аргумент вырвался из-под контроля. «Я знаю, ты думаешь так же, как я, Паво. Больше людей в роскошных одеждах не перехитрить Максима. Домнин Сириец попытался, но потерпел неудачу».
  Паво вздохнул. Что сказать? Он обдумывал слова Валентиниана, выискивая какой-нибудь новый, правдоподобный луч надежды, чтобы ободрить молодого Цезаря.
  Ничего не было. Абсолютно ничего. Но кое-что выделялось по другим причинам. «Вы говорите о предупреждении. Что-то меня в этом озадачивает».
  Квинтин и Наннен были вашими людьми, не так ли? Их внедрили при дворе Максима в качестве шпионов.
  Валентиниан кивнул.
  «Они, должно быть, догадались, что он намерен вторгнуться в Италию?» — Паво развёл руками. — «Неужели они не могли предупредить вас?»
  «Мы всегда знали, что Максимус однажды нападёт. Их задачей было следить за признаками мобилизации. Более того, они заметили их и пытались сообщить мне, — вздохнул Валентиниан. — Но их убили в пасти люпуса, прежде чем они успели это сделать. Видите ли, они были разоблачены».
  Паво наклонился ближе. «Каким образом?»
  Валентиниан пожевал нижнюю губу, медленно покачав головой. «Пока мой полководец Бавто был в Галлии с Домнином Сирийцем, он переговорил с Квинтином. Квинтин рассказал ему о недавнем госте при дворе Максима – агенте Аркана, приехавшем с табличкой с посланием. Содержание послания, по-видимому, произвело на Максима сильное впечатление. Это был поворотный момент».
  Он стал скрытным, исключив Квинтина и Наннения из своих советов. Оба начали опасаться последствий этой перемены.
   Глаза Паво забегали. «Кто послал сообщение?»
  «Это очень странно. Квинтин был уверен, что это пришло отсюда, с Востока».
   Паво навострил уши. С Востока?
  «И когда во время пребывания Бауто в Тревероруме Максим объявил, что собирается отправить в Италию отряд своих легионов, чтобы помочь мне «защитить», стало ясно, что он наконец-то решился захватить мои земли. Поэтому Бауто и два моих агента составили план: на следующий же день Квинтин и Наннений должны были отправить ко мне гонца с подробностями намерений Максима. Однако, похоже, эта пара и их кавалерийское крыло так и не выехали из ворот Треверорума».
  Паво задумчиво погладил подбородок. «Это послание, которое принёс Арканус, стало причиной всего этого? Спровоцировало Максимуса на вторжение и раскрыло твоих двух агентов?»
  Что было в сообщении? Кто его отправил?
  «Бауто пытался это выяснить. Он пробрался в кабинет Максимуса и нашёл табличку, но она была зашифрована».
  Пока Валентиниан говорил, Паво не мог отделаться от слов молодого Цезаря. мгновение назад из его мыслей: Это пришло отсюда, с Востока.
  «Он смог описать мне только небольшой штамп на воске в нижней части послания».
  Глаза Паво сузились. «Тюлень?»
  «Да, но не такого вида, какой мы знаем. Это был клык, — сказал Бауто. — Зуб».
   Воздух вокруг Паво словно завихрялся. Здесь, на Востоке…
  «Какой-то зуб животного, э-э...»
   «Львиный клык?» — хрипло спросил Паво. Он посмотрел в глаза Валентиниана. желая, чтобы молодой Цезарь сказал одно слово: Нет.
  — Да. — Валентиниан нахмурился. — Откуда ты знаешь?
  Паво понадобилось время, чтобы прийти в себя. «Это знак Перегрина», — произнёс он почти шёпотом.
  «Простите?»
  «Ты сказал, что послание доставлено отсюда. Львиный клык — знак предателя здесь, на Востоке. Мы знаем его только как Перегрина Чужеземца. Он подстроил нашу почти катастрофу с готами на речной границе. Если это его знак, то… он всё это время работал с Максимусом».
  Валентиниан побледнел. «Восточник? Восточник спровоцировал Максимуса напасть на меня? Кто на Востоке мог знать о моих двух агентах?»
  Мысли Паво закружились. Действительно, кто? На мгновение это показалось жестокой шуткой: кто из миллионов жителей этой необъятной страны? Плечи его поникли от отчаяния, и тут он кое-что вспомнил.
  То, что Феодосий раскрыл в первый же день, на той встрече у бассейна: о Квинтине и Наннении знал только священный совет императора. Только они.
  Один из них предал пару.
  Одним из них был Перегрин.
   Холодные пальцы тревоги коснулись его шеи. Он украдкой посмотрел вокруг садов, мимо смеющихся и шутящих Феодосия и Галлы, к балкон с видом на лужайку. Там, наверху, стоял епископ Грегори, всматриваясь Налетел на них, словно чайка. Он был одним из членов священного совета императора. А ты?
   В его голове начали кружиться лица других людей во внутреннем мире Феодосия. Круг. Лица дружелюбные, улыбающиеся, холодные, насмешливые… амбициозные.
  «Паво!» — прошипел другой голос.
  Паво вздрогнул и, обернувшись, увидел Люция Защитника, спешащего по лужайке.
  Навес был снят, и император с Галлой исчезли.
   Его охватила паника. «Где император…»
  «Там», — сказал Валентиниан, указывая на балкон. Феодосий и Галла появились там рядом с епископом Григорием, невредимые, но выглядевшие чем-то взволнованными. Там же была и леди Юстина, а также несколько чиновников из делегации, один из которых нес охапку свитков с описанием их последних планов. Луций и другие протекторы спешили обезопасить территорию.
  Паво и Валентиниан помчались через лужайку и поднялись по лестнице, чтобы присоединиться к ним.
  Когда они вышли на балкон, взгляд Паво сразу же упал на стоящего там человека: солдата с лицом, расчерченным по горизонтали густыми усами, и по вертикали – кровоточащей свежей раной от меча. Кожа у него была бледной, почти серой, а сапоги и одежда были покрыты пылью и пятнами запекшейся крови. Он дрожал и задыхался, явно только что прибыв в город. «У нас не было шансов, Доминэ. Ни малейших. Кабула Каструм пала. Мой гарнизон был перебит. Теперь фортом и всеми окрестностями командует Магнус Максимус».
  Паво навострил уши. Он только слышал о крепости, но хорошо знал её местоположение. «Кабула Каструм… но это…»
  «Паннония», — закончил за него Валентиниан, его лицо побледнело.
  Паннония? Это слово звенело в голове Паво. Сердце заколотилось, Кровь застыла в его жилах. «Максимус вторгся на Восток?»
  Никто из бледных, потрясённых людей не ответил. Вопрос не требовал ответа.
  Это, вдобавок к недавнему откровению о предателе, привело разум Паво в неистовство.
  «Спасибо, Тенакс», — сказал Феодосий раненому солдату. Затем император отвернулся к балюстраде, потирая лицо обеими руками, словно только что пробудившись от неприятного сна.
  «Господин, что это значит?» — обеспокоенно спросила его Галла.
   «Это может означать только одно», — ответила Юстина вместо Феодосия, тихо прорычав.
  Феодосий повернулся к собравшимся, прерывисто дыша. Он выхватил свитки у чиновника. «Отправьте делегатов домой». В его глазах вспыхнул огонь, и он разорвал свитки. «Максим вонзил копьё в мою землю».
  Поэтому у меня нет выбора. Вся свирепая мощь воинств Божьих должна быть обрушена на него.
  Эти слова прозвучали в ушах Паво, словно громкий предупредительный колокол. Пока другие на балконе ворчали и кричали, поддерживая заявление императора, он молчал, мысленно представляя себе мальчика-солдата, умирающего на острие его меча.
   Меня мама ждёт. Можно… можно мне пойти домой?
  Его рука дрожала, а глаз дёргался. Будущее теперь было ясно: разрушение, война. Римляне против римлян.
   Ты создал это, Паво…
  «Епископ Григорий, — сказал император. — Немедленно садитесь на корабль и возвращайтесь в Константинополь, чтобы сообщить всем: войска Востока должны собраться там. Паво, ты сопровождаешь епископа, — добавил он, вырывая Паво из транса. — Как только я женюсь, я присоединюсь к тебе в столице и поведу войско вперёд».
  Наконец, Феодосий ударил кулаком по ладони. «Темный Орел должен пасть».
   OceanofPDF.com
  
  Глава 16
  Май 388 г. н.э.
  Константинополь
  
  
   Паво стоял на краю садов виллы Сатурнина, изнывая от жары.
  Пока он пытался прикрепить к своему белому плащу брошь в форме лука, он... увидел огромное пятно поднятой пыли за стенами. Там, В течение месяца после его возвращения из Фессалоник, разросшаяся военная лагерь возник, протянувшийся, словно кривая улыбка, вдоль всего города Западный край. С его наблюдательного пункта он мог видеть лишь вершины некоторых Десятки тысяч палаток там. Все дороги были забиты Повозки и поезда солдат стягивались к столице. Они прибывали на кораблях. из Египта и Сирии, по суше из Греции и Фракии и на пароме через пролив Босфор из анатолийских провинций. Генерал Промот вернулся из изгнания в Вифинии, приведя с собой два легиона. ему.
  Здесь, в городе, дела обстояли ещё более клаустрофобно. Почти каждый день то в одном, то в другом районе раздавались звуки тревоги: Феодосий –
  Он всё ещё находился в Фессалонике, готовясь к свадьбе с Галлой и заключению договора с низложенным Валентинианом и его матерью Юстиной, и санкционировал резкое повышение налогов, чтобы финансировать эту войну с Западом, что вызвало бурные протесты. Они всегда начинались одинаково: скандированием, барабанным боем и пронзительным свистом… и заканчивались всегда одинаково: городской стражей, спешащей отогнать протестующих. Кровь проливалась не раз.
  Был и другой источник беспокойства: фанатичные христианские группы, возбуждённые последними антиязыческими указами императора, бродили по городу,
  взбираясь на древние статуи колонн и возлагая венки из аканта — символ христианского бессмертия — на головы старых богов или соскребая Хи-Ро с почитаемых стен языческих храмов.
  Иногда символического запугивания было недостаточно: в определенные дни христианские агитаторы собирались вокруг святилища Дианы и Митреума, ожидая, чтобы преследовать любого, кто осмеливался попытаться войти в эти места.
  «еретические» старые храмы, плевали, кричали, а иногда пускали в ход кулаки и ноги.
  В конце прошлой луны языческие банды нанесли ответный удар, ворвавшись в собор Святой Ирины, сорвали с него христианские украшения и оставили на алтаре древнее изображение орла Юпитера.
  С каждым днём, думал Паво, оглядываясь вокруг, переполненная столица всё больше напоминала кастрюлю с быстро закипающим молоком. Он чувствовал, как капли пота стекают с головы и скатываются по шее, капая на воротник плаща. И всё же проклятая брошь не застёгивалась.
  Пара смуглых рук протянулась сзади и идеально зафиксировала его. Он повернулся к Изодоре и обнял её за талию. «Говорят, я ветеран, щит императора… но когда я с тобой, я всего лишь влюблённый глупец». Их губы встретились. И всё же Паво видел, что она сдержанна. Он отстранился, сбитый с толку. «Изодора?»
  «Говорят, Феодосий и Галла поженились два дня назад», — пробормотала она.
  Паво взглянул на юг, на море. «Значит, он готовится отплыть обратно сюда…»
  «Возглавить армию», — закончила она за него, кисло улыбнувшись. «А это значит…»
   она подавила рыдание, посмотрела в сторону армейского лагеря и встряхнула Она оглядела его поножи и перевязь с мечом. «Скоро ты уйдешь на войну.
   Война... — прорычала она. — Здесь всё пахнет войной! Это была не та жизнь, которую мы... планировал, Паво.
   Паво положил руки ей на плечи, пытаясь успокоить. «Я участвую в этой войне, чтобы мы могли вернуться к той жизни. И я пробуду здесь ещё какое-то время. Поход начнётся не сразу».
  «Маркус спросил, не возьмёшь ли ты его сегодня на рыбалку, — ответила она. — Так же, как твой отец делал с тобой».
  Паво разгладил складки плаща, чувствуя, как его сердце сжимается от чувства вины. «Я... я не могу. Мне поручено стоять на страже во время сегодняшнего заседания священного совета».
  «Священный совет? Более священный, чем связь между отцом и сыном?»
  «Никогда. Но таков приказ императора. Я должен быть там», — сказал Паво. «Они должны обсудить стратегию кампании». Его губы слегка приоткрылись, чтобы сказать больше, но он промолчал. Он ещё ни с кем не поделился теорией, которую сложил воедино после разговора с Валентинианом в Фессалониках. Перегрин Странник — член священного совета Феодосия? Правда?
  «Эй, — раздался голос с края сада. — Мы начинаем».
  Изодора вздохнула, закатив глаза при виде Фруджило, стоящего там, хрустя огромной сырой луковицей. «Он снова появляется на краю наш дом и уводит тебя от меня.
  «Он безвреден», — сказал Паво.
  «Правда? Что ты на самом деле о нем знаешь?»
  «Ничего», — ответил про себя Паво. После возвращения из Фессалоник он и его коллега-Защитник сыграли несколько партий в бабки. Каждый раз Паво пытался вступить в разговор более глубокий, чем то, насколько соленым морской ветер привел к резкой смене темы, или внезапному желанию Фруджило Ему нужно было сходить помочиться или заняться чем-то другим, что казалось рутинным. Он покачал головой. головой, пытаясь высмеять недоверие Изодоры: «Я знаю, что он любит лук, и бесплатная каша».
   Мрачное лицо Фруджило прояснилось, взгляд перевелся с пары на кухню их небольшого дома-пристройки. «Что там было про бесплатную кашу?»
  «Я скоро вернусь, скажи Маркусу, что тогда я поиграю с ним», — сказал Паво, прощаясь с женой и направляясь к железным воротам поместья, поманив за собой Фруджило.
  «Она меня не любит, да?» — сказал Фруджило.
  «Она тебя не знает», — ответил Паво.
  «И ты это делаешь, не так ли?» — пробормотал Фруджило себе под нос — угрюмое и холодное замечание.
  Паво искоса взглянул на мужчину. Хотел ли он, чтобы Паво это услышал?
  Железные ворота, ведущие во дворец, распахнулись, пропуская их, и они поднялись по мощёной дороге к Залу Чалк. Двое легионеров тервингов, как всегда, стояли на страже у входа. Они стукнули древками копий о землю и отдали честь двум протекторам, когда те вошли внутрь.
  Большой зал казался странным местом в отсутствие императора. Их шаги разносились эхом и преследовали их – такое одинокое место.
  Они обошли пустой трон Феодосия, освещенный янтарными лучами солнечного света и усеянный плавающими пылинками, и поднялись по каменной лестнице в покои наверху.
  «Паво!» — послышался знакомый голос, когда они поднимались.
  Он поднял глаза и увидел спускающегося Эриульфа. Командир тервингов выглядел бодрым и энергичным, его кожа и золотистые волосы сияли. На его плече сидел тёмный ворон. Они автоматически остановились на одной ступеньке и сцепились руками, а птица расправила крылья. «Я слышал, ты вернулся».
  «В Фессалонике вы ничего не упустили, кроме императора, который вел себя как влюбленный щенок».
  Эриульф рассмеялся: «А здесь ты мало что упустил… кроме сбора огромной армии и бурлящих беспорядков».
  Паво слегка улыбнулся, взглянув через плечо на высокое узкое окно, через которое он видел третий холм и почти мог различить сады, в которых сейчас играли Изодора и Маркус.
  «Не волнуйся, брат», — заверил его Эриульф. «Скоро мы, солдаты, уйдём отсюда, и напряжение в городе снова спадет. Они будут в безопасности».
   «Да, ушел... на войну», — сказал Паво, его мысли перенеслись в темное место — место Где умирал мальчик. Меня ждёт мама. Можно мне домой?
  Он почувствовал дрожь в руке и сунул её под мышку, чтобы скрыть это. Он заметил украдкой брошенный Фруджило взгляд. Интересно, заметил ли это мрачный Защитник?
  «В любом случае, нам лучше поторопиться», — проворчал Фруджило, вытягивая шею, чтобы разглядеть верхнюю часть лестницы. «Я слышу голоса — мы опаздываем».
  Эриульф взглянул туда, а затем снова на Паво. «Ах, тогда мне следует тебя отпустить».
  Низких командиров вроде меня не приглашают.
  «Ха, моя задача — стоять по бокам и держать копье», — ответил Паво.
  «До новой встречи, брат», — ухмыльнулся Эриульф, а затем поспешил вниз по лестнице; его хохолок подпрыгивал и дрожал, а бледно-голубой плащ развевался за ним.
  Паво и Фруджило поднялись на верхний этаж. Высокие двери были открыты, и они действительно опоздали – основная часть священного совета императора уже собралась. Они стояли вокруг стола с картой, залитые золотистым светом из огромных окон.
   Паво снова вспомнил свой разговор с Валентинианом в Фессалониках. Зашифрованный Сообщение, отправленное Максимусу, выдало двух агентов молодого Цезаря, Квинтин и Наннений и побудили Темного Орла вторгнуться в Италию. А
   Послание, отмеченное печатью Перегрина Странника в виде львиного клыка. Один из «Вы?» — размышлял он, глядя на совет.
  Присутствовало семеро: государственный деятель Сатурнин; полководец Стилихон; военачальники Промот и Арбогаст; рейхс Фаустий; тучный евнух в зеленом плаще Веспильо и благочестивый епископ Григорий.
  Его разум начал пробираться сквозь мутное болото тайны, пытаясь найти хоть какие-то островки истины: Перегрин присутствовал в ту ночь на Дунае, устроив мирную переправу Одофея и предоставив римлянам возможность безрассудно напасть на него посреди реки. Перегрин также был посвящён в обсуждения императорского совета, поскольку знал личности Квинтина и Наннения.
   Из семи присутствующих сегодня он мог бы исключить двоих – Сатурнина и Стилихона.
  – поскольку они не присутствовали при инциденте с «Данубиусом». Остаётся пятеро: Промот, Веспилло, Фауст, Арбогаст и Григорий. Одному из них пришлось наверняка Перегрин?
  Подойдя к дверям, Паво окинул каждого из них оценивающим взглядом. Казалось странным, что Веспилло стоит один, обмахиваясь веером, пока остальные обсуждают. Взгляд евнуха был внимательным, бегающим, впитывающим всё. Неужели разум за этими глазами был занят заговором? А что же Промот: был ли он таким идиотом, как предполагал Паво, или всё это было притворством? Епископ Григорий молча стоял в углу, его лицо выражало невозмутимость. Какой властью обладал этот человек, учитывая бурное благочестие Феодосия. А ещё был генерал Арбогаст, «Копье Императора»; такое неоднозначное прошлое у него было, но теперь он искренне и яростно защищал императора.
  А что же Фаустий, гот, который помог заключить римско-готский мир? Был ли это хитроумный способ внедриться в ближайшее окружение римского императора, чтобы затем сеять хаос изнутри? Ответ – и виновник – находился в этой комнате. Несомненно?
  Когда они с Фруджило переступили порог, Сатурнин поднял голову и кашлянул. «Ага, теперь, когда наши стражники здесь… наконец-то…»
  Павлин покраснел.
   «…мы можем начинать».
  Фруджило, уловив намек, ловко захлопнул двери. «Стой у окна. Я посторожу здесь», — пробормотал он Паво. Пока Паво занимал своё место под лучами льющегося солнца, члены совета начали обсуждать тактику вторжения на Запад.
  В отсутствие Феодосия председательствовать выпало Сатурнину. Он развернул большую пожелтевшую папирусную карту двух частей империи и прикрепил её по углам обсидиановыми сатировыми гирьками. «Это арена войны, а это…»
  Он сделал паузу, раскладывая несколько десятков маленьких раскрашенных свинцовых фигурок солдат и лошадей – «войска Максима». Он аккуратно расставил их по всей Паннонской епархии. «Сейчас он закрепляет свои завоевания в этом регионе».
  «А это наши силы», — сказал он, вытаскивая вторую партию фигурок.
  Солдат, лошадей и галеры, и разместили их близ Константинополя. «Император поручил нам определить наилучший способ приблизиться к Максимусу и вступить с ним в бой. Я приглашаю каждого из вас предложить свои идеи. Затем мы выберем сильнейшего».
  Генерал Промот, который ходил на цыпочках, чтобы казаться выше ростом, пошёл первым, взяв в руки трость. «Легионы и кавалерия должны двигаться на запад по Виа Милитарис», — объявил он. Словно фехтовальщик, он отрезал кончик трости, переместив пехоту в Константинополе вдоль знаменитой дороги. «Вдоль дороги расположены стоянки и удобные места для стоянок. А главное, она ведёт прямо к землям, где скрывается Максим».
  «Довольно очевидно, не правда ли?» — пробормотал Арбогастес.
  Промот бросил на него взгляд, в котором читалась смесь гнева и замешательства.
  Арбогаст подобрал все детали, которые Промот только что поставил на место, и положил их обратно на место.
  «Как ты смеешь?» — пробормотал в ужасе Промотус.
   «Ваш план выведет нас на единственный хороший маршрут через Юлийские Альпы.
  Разве ты не думаешь, что он этого ожидает? Эти горы будут ощетинены обороной. Это будет всё равно что пройти по коридору из ножей. Нам нужно подойти более окольным путём». Арбогаст взял корабельные фигуры и высадил их на реке Дунай, недалеко от того места, где был отброшен Одофей, затем осторожно повёл их вверх по течению рукой, словно ребёнок, толкающий игрушечные кораблики. «Вместо этого мы должны сесть на корабль. Солдаты останутся свежими, а река позволит нам обойти самые опасные участки Юлийских Альп и быстро и быстро добраться до суши от основных баз Максима в Северной Италии и Южной Галлии».
  Промотус презрительно усмехнулся. «Не думаешь ли ты, что он и реку перекрыл? Неужели твоя лысая голова перегрелась на солнце?» Он огляделся, хватаясь за живот, словно его собственная шутка была самой смешной на свете. «Императорское копьё? Императорскую отхожую палку, я бы сказал!» Он согнулся над столом, изображая мучительно искусственные припадки веселья, опрокидывая при этом несколько свинцовых фигурок.
  Арбогастес пытался собрать осколки, а Промотус пытался его остановить. Через несколько мгновений они уже спорили из-за фигурок, словно дети: Арбогастес угрожающе размахивал тростью, а Арбогастес обвиняюще тыкал пальцами в ответ.
  Сатурнин сжал переносицу и закрыл глаза, словно страдая от жестокой головной боли. «Может быть… может быть, третье мнение сможет разрешить этот тупик?» — обратился он к молчавшей троице.
  Фаустий, с выступающим подбородком и короткими волосами, причесанными в безупречном римском стиле, положил одну руку на карту; золотой императорский браслет на его запястье и пурпурные складки рукава в равной степени кричали о его преданности восточному престолу.
   «Неужели я слишком стараюсь?» — подумал Паво.
  «Виа Милитарис, — сказал Фаустий, тщательно подбирая слова, чтобы они звучали как можно более по-римски, — я с ней знаком. Как и с отрядами моего Хаима. Я могу гарантировать нашу безопасность на всём пути, — он провёл пальцем по дороге до Паннонии, где Восток граничил с Западом, затем постучал там и покачал головой, — досюда. А дальше — другой мир. Неважно.
   Как мы будем двигаться дальше после этого, я говорю, только под руководством того, кто уже выступал против Запада». С коротким кивком он отступил от стола. Они обменялись множеством напряжённых взглядов.
  Епископ Григорий, шаркая, вышел. «Я уже отправлялся на Запад, чтобы побеседовать с епископом Амвросием в Медиолане. Однако, как вы можете видеть по моему одеянию, я никогда не держал в руках меча, не говоря уже о том, чтобы идти на войну. Моё путешествие было мирным, без необходимости маневрировать или беспокоиться о логистике». С этими словами он отступил назад, умывая руки. Однако, как заметил Паво, его глаза оставались яркими и внимательными, словно у кошки, выжидающей в высокой траве.
  Теперь пришла очередь Веспилло. Он начал перемещаться вокруг стола таким образом. его ноги скрыты складками его зеленой одежды. «Я тоже не «военный», — сказал он с детской невинностью, — «но я понимаю, Дилемма: по реке или по дороге? Я не тот, кто может ответить на этот вопрос. Что я хотел бы подчеркнуть важность выбора плана сегодня и его подтверждения.
   Нерешительность может стать величайшей ошибкой. Сколько ещё Паннонии будет Максимус отмахнется, если мы задержимся здесь на переговорах?
  Паво внимательно наблюдал за евнухом. Хорошие, чистые, благонамеренные слова… на первый взгляд. Но был ли евнух отчаянно заинтересован в согласовании плана, который позволил бы помешать Максимусу… или сообщить ему?
  Командир Стилихон говорил последним. Он взъерошил короткие локоны бороды, его лицо было задумчиво, пока он изучал карту. «Я должен быть честен.
  Каждое из последних четырёх лет я провёл в переговорах с Царём Царей. Столько времени провёл в Персии, и дела здесь, в империи, кажутся мне почти чуждыми. А что касается Паннонии и Запада? Я знаю только названия тамошних городов и провинций. Рейкс Фаустиус прав: наш маршрут должен быть выбран тем, кто уже проникал в эти земли. Он вздохнул и оглядел комнату. Его взгляд упал на просвет между Веспилло и Арбогастесом… где стоял Паво.
  «Что ты скажешь?»
  Паво почувствовал прилив беспокойства – похожее на то чувство, которое испытываешь, когда раздетый слышишь настойчивый стук в дверь.
   «Он?» — фыркнул генерал Промотус. «Он всего лишь прославленный часовой и…»
  «Тишина!» — рявкнул Стилихон. Верхняя губа Промота дрогнула, словно у разъярённого боевого пса. «Пусть говорит Павон. Он был трибуном Клавдия — единственного восточного легиона, шедшего на запад, чтобы присоединиться к битве с Грацианом. Он повёл их туда, преодолев все опасности».
  «И, должен признать скрепя сердце, он хорошо сражался, когда прибыл туда», — сказал Арбогаст, помрачнев.
  Сатурнин кивнул в знак согласия. «Он единственный человек в этой комнате, проделавший этот путь. Его мысли жизненно важны».
  Паво чувствовал на себе взгляды всех пар глаз. Сделав глубокий вдох, он шагнул к столу с картой, его шаги казались неуклюжими под пристальным вниманием. Когда он остановился у стола, все, о чем он мог думать, это о том, как пересохло во рту и как его ладони вспотели. Страх неудачи и глупости. танцевал в его животе. Он добрался до горла и пытался вытащить его язык и Его мысли путались. Промот, заметив его колебания, ухмыльнулся.
  Веспилло зевнул и посмотрел в окно, как будто Паво стоял Там молча пробыл час, а не несколько ударов сердца. Мне казалось, что это было так долго. момент, когда ему пришлось бы молча отказаться и отступить в свою защиту пост. «Дело не во мне, — сказал Паво про себя, — дело в гораздо большем».
   Он подумал об Изодоре и Маркусе. Это им.
  Одной этой мысли было достаточно, чтобы избавиться от нервов. Это было словно надеть седло на дикого коня и стать его всадником, его хозяином.
  «Можно мне взять трость», — уверенно сказал он, протягивая руку Промотусу.
  Промот вздрогнул, произнес несколько недовольных слов, а затем неохотно отдал трость.
  Паво какое-то время смотрел на стол с картой. Его взгляд постоянно был прикован к Свинцовые фигуры и множество знаменитых городов. Это отвлекало, даже ограничивало.
   Поэтому вместо этого он закрыл глаза и попытался визуализировать ситуацию, увидев Территория империи была как большая игровая доска. Это был его метод.
   узнал от Галла – когда он и старый трибун Клавдий играли Латрункулы в тавернах Константинополя. Загляните за прилавки и их Позиции. Вместо этого посмотрите на пространство между ними, сказал Галл, сдвинув несколько контрмеры, которые полностью меняли ситуацию. Ответ обычно лежит в пробелах.
  И действительно, так и случилось. Он так ясно представлял себе стратегию, которую им предстояло принять, что она почти сорвалась с губ. Он уловил слова прежде, чем они сорвались с языка, вспомнив… что Перегринус-Странник, скорее всего, находится здесь, в этой комнате. Уши Максимуса, прямо здесь, и слышит.
  Он снова посмотрел на карту, и мысли его лихорадочно роились. Что же делать?
  Если бы он разоблачил этого Перегрина, это произошло бы не здесь и сейчас.
  Однако, размышлял он, правда может выйти наружу… позже.
  Когда он наконец снова поднял взгляд, он постарался встретиться взглядом со всеми, сидевшими за столом. «Любой одиночный подход закончится неудачей».
  У Максимуса преимущество защитника. Он знает, что у нас нет выбора, кроме как подойти и дать ему отпор, поэтому он будет укреплять основные маршруты.
  Он постучал тростью около конца Виа Милитарис и близлежащей точки на Верхнем Дунае: «Здесь, прибудем ли мы по дороге или по реке на корабле, мы встретимся с его самыми свирепыми войсками, и здесь кроется самый большой риск поражения».
  «Поражение», — пробормотал Рейкс Фаустиус. «Он рассказывает нам, как обеспечить поражение».
   Паво закатил глаза, глядя на гота. «А как насчёт тебя?» — подумал он. «Как я уверен, ты знаешь, Рейкс, чтобы найти путь к победе, нужно «Сначала определите и избегайте всех возможных путей к неудаче».
  Генерал Арбогастес тонко улыбнулся и ударил по столу. «Тогда продолжай».
  Паво глубоко вздохнул. Он понял, что это тот самый момент. «Чтобы победить Максимуса, нам нужен не один, а два направления атаки. Первый удар справа мы направим на Максимуса, как раз так, как он и ожидает». Он использовал трость, чтобы смести большое количество пехотных и кавалерийских подразделений на северо-запад, вверх по
   Виа Милитарис к этому опасному проходу через Юлийские Альпы. «И ещё один, по часто игнорируемому маршруту». Он вернул трость в Константинополь и на этот раз переместил меньшую группу фигурок пехоты почти строго на запад, вдоль гораздо более древней Виа Эгнатиа, которая проходила южнее Юлийских Альп, а затем резко поворачивала на север, вверх по прибрежной дороге Виа Флавия, оказавшись западнее первого ответвления.
  «Если основные силы экспедиции вступят в бой с силами Максимуса здесь, у альпийского перевала, то второстепенные силы смогут хлынуть по прибрежной дороге и обогнуть спины его защитников. Наковальня, — он раскрыл ладонь, а затем ударил по ней другим кулаком, — и молот».
  Все обменялись взглядами. Воцарилась тишина. Никаких протестов.
  «Император Феодосий должен вернуться сюда в ближайшее время, — продолжил Паво. — Если он, как мы ожидаем, возглавит основную экспедицию, то, возможно, Валентиниан мог бы возглавить этот второй удар».
  Сатурнин мягко улыбнулся, оценивая предложение. «Превосходно. Египетские легионы уже переправляются сюда и скоро прибудут. Возможно, их можно передать под командование Валентиниана?»
  «Возможно, — задумчиво произнес Стилихон, приглаживая прядь бороды. — Хотя мы ещё не решили главную проблему: Максимус всё ещё значительно превосходит нас численностью. У него под началом достаточно людей, чтобы сокрушить обе половины наших сил, будь они развернуты в клещи или иным образом».
  «Вполне верно», — согласился Сатурнин. «Нам понадобятся плоты с новой первоклассной кавалерией и тяжёлой пехотой, а для этого нам понадобятся новые пункты снабжения вдоль военной дороги — одних только существующих пунктов снабжения будет недостаточно».
  «Подготовку промежуточной станции можно осуществить, — размышлял Стилихон. — Но потребуется не менее года, чтобы собрать войска, необходимые для увеличения армии до уровня армии Максима».
   «Или, может быть, достаточно одного слова», — предложил Рейкс Фаустиус, его взгляд блуждал через карту, к землям над Константинополем. «Мы могли бы отправить
   Всадники на севере Фракии, поднимают готских хаймов – моих и других пять.'
  При этой мысли все затихли.
   Паво не мог не думать о том, что произошло на Данубии. Необоснованное нападение легионов на готов Одофея, кричащие, горящие и смерть... и грань, на которую были поставлены два присутствующих Хаима При виде такой бойни он по-другому оценил Фаустиуса. Был там, За этим добродушным лицом скрывается заговор? Неужели он задумал катастрофу в самом начале? река, пытаясь взбудоражить свой народ? Это был очередной заговор? Это ты? Он мысль.
  Сатурнин нарушил напряжённое молчание: «Поднимать готов или нет – решать императору. Его флот должен вскоре отплыть из Фессалоник».
  Если это произойдет, путешествие сюда займет у него, возможно, семь дней. Когда он прибудет, я попрошу его срочно решить этот вопрос. Что же касается маршрута кампании… император предоставил мне полномочия окончательно определить нашу стратегию. И это, — сказал он, мягко улыбнувшись в сторону Паво, — я бы сказал, уже сделано. Само собой разумеется, что эта информация строго конфиденциальна. Она не должна передаваться никому, кроме императора.
  «Император», — хором пробормотал совет и начал расходиться.
  Паво подошел к Фруджило и придерживал одну из двойных дверей открытой, чтобы участники могли выйти.
  «Планируешь всю эту чёртову кампанию, да?» — пробормотал Фруджило себе под нос, когда последний из них отошёл на расстояние слышимости. «Ты должен был просто стоять молча и держать чёртово копьё!»
   OceanofPDF.com
  
  Глава 17
  Май 388 г. н.э.
  Константинополь
  
  
  Паво и Фруджило толкались плечами, поворачивались и петляли, чтобы пробраться сквозь шумную толпу за пределами дворцового комплекса. Здесь, на узких улочках и переулках, было жарко, как в котле, и лица кипели от пота.
  Фруджило навострил ухо, услышав предложение Паво: «Таверна, говоришь?» — его брови взлетели вверх, и он потёр руки. — «Вот это да!»
  «Где-то здесь», — сказал Паво, перекрикивая шум. курица выскочила из своего курятника и бешено взмыла над головами толпа, Павлин пригибался, когда крылья задевали его лицо. Существо Освобождение и кратковременный побег были грубо прерваны, когда владелец прилавка схватил существо за его тощие ноги, повалил его на доску и Отрубили ему голову. Брызги куриной крови окрасили воздух, и птица... Его быстро ощипали, выпотрошили и насадили на вертел. «Возможно, не слишком близко отсюда», — сказал Паво. Задумался. Он огляделся. «Лишь бы оттуда открывался хороший вид».
  «Я знаю это место», — сказал Фруджило, маня Паво на пологий склон второго холма города, откуда открывался вид на Форум Константина. «Сюда», — сказал он, сворачивая в обветшалое заведение. Паво замедлил шаг на пороге, оценивая место: прохладная тень навеса по краям таверны выглядела великолепно… но здесь воняло рвотой. Более того, в углу сидел беззубый человек, споривший с собственной тенью. Однако, рассудил он, бросив взгляд через плечо и вниз по склону, — отсюда открывался прекрасный вид на дворцовый район на соседнем первом холме. Более того, он отчётливо видел ворота во дворцовый район.
   Они сидели на скамейке за длинным, потрепанным старым столом, поверхность которого была выгравирована в каждом пятне изображениями яростных пенисов или комично больших грудей, а также лозунгами вроде «Здесь был Муркус-три-шарика» и «Мамочка Муркуса и Фронто навсегда».
  Паво вырос в трущобах Седьмого холма, и этот захудалой район его сформировал. Поэтому он гордился тем, что никогда ни на кого и ни на что не смотрел свысока. Но это место…
   Он задавался вопросом, почему Фруджило выбрал именно это заведение, и он Быстро выяснилось. Мужчина с мрачным лицом помахал барменше. «Два фолли «Позвоните сюда, пожалуйста».
  Вскоре она принесла две чашки и небольшое медное ведерко с жидкостью, которую Паво мог описать только как алкогольное пойло, от которого пахло рвотой.
  Фруджило зачерпнул содержимое двух чашек, поставил одну перед Паво и сделал большой, безвкусный глоток из другой. «Ах, прелесть», — он причмокнул губами, зубы окрасились в тёмно-красный цвет. «Вот это и есть самое лучшее в кольце фоллис. Всего один фоллис на чашку. Лучше не бывает», — сказал он, улыбнувшись Паво, когда барменша протянула ладонь для оплаты.
  Паво потребовалось мгновение, чтобы осознать. «Ах, да, конечно… угощаю», — сказал он, роясь в кошельке и доставая для служанки две бронзовые монеты-фоллисы.
  «Молодец», — проворчал Фруджило и снова принялся пить из своей чашки.
  «Прекрасно, прекрасно».
  Паво взболтал свою чашку; поверхность ее стала маслянистой, а запах стал еще более отвратительным.
  «Хм, да… чудесно». Однако жажда взяла верх, и он взял стоявший рядом кувшин с водой и смешал одну часть помоев с тремя частями воды. К счастью, вода была достаточно холодной, чтобы скрыть вкус. «Почему его вообще называют «кольцом Фоллиса»? Как его делают?»
  Фруджило пренебрежительно махнул рукой. «А, это старая техника, очень сложная».
  Паво рассеянно кивнул, не отрывая глаз от ворот дворца.
  Закрыт, под надзором квартета тервингов Эриульфа. Прямо сейчас в этом окружённом стеной районе находился кто-то, кто, несомненно, был бы рад отправить детали, только что обсуждавшиеся в стратегической комнате, прямо в...
  Магнус Максимус. Пять подозрительных членов императорского совета находились во дворце. Если кто-то из них по какой-либо причине решит уйти, ему придётся пройти через эти ворота. Предатель выдаст себя, и Паво знал это очень скоро.
   Он украдкой взглянул на Фруджило. С момента возвращения сюда он пережил более чем Однажды он задумался о том, чтобы поделиться своей теорией с этим парнем. Он посмотрел на него. Защитник снова повернулся боком, снова обдумывая идею. Нет, подумал он.
  В этом человеке всё ещё было что-то тревожное. Опасения Изодоры О нём говорили как о должном. После двух лет службы в одном подразделении он знал, Почти ничего о нём. Слегка осмелев от вина, он наклонился немного ближе к своему партнеру по выпивке.
  «Ты же говорил, что у тебя нет семьи, да? Там, на равнине, когда ты меня тренировал».
  Чаша Фруджило замерла у его губ. Лишь на мгновение, но это было показательно. Затем он снова откусил кусочек кольца Фоллиса и испустил вздох удовольствия. «Боги, я чувствую такую жажду, что готов выпить целый океан этой жидкости», — произнёс он, притворившись, что не услышал вопроса.
  Паво попытался снова: «Ты поэтому приехал сюда? Тебя ничего не связывает с родиной?»
  «Хмм?» — Фруджило притворился, что смотрит вдаль, наблюдая за происходящим на соседнем балконе — сумасшедшая на вид ведьма стригла ногти на ногах.
  «Луций упомянул, что вы выросли в Западной Империи».
  «Луций? — рассмеялся он. — Эта собака опять обо мне говорила?»
  «В какой части Запада это было?»
  Фруджило пожал плечами и отпил ещё глоток вина. «В Италии. Правда, давно это было».
  «У тебя там вообще нет семьи?»
   «Ни одного», — сказал он, как человек, запирающий дверь и выбрасывающий ключ в середину глубокого озера.
  Это было всё равно что заставить репу петь, понял Паво. Он подумал, что, возможно, просто неправильно понял этого парня. Среди легионеров, с которыми он служил, было много тех, кто не хотел говорить о чём-либо личном. О том, что им пришлось пережить в бою… На этом его мысли на мгновение замерли. Левый глаз дёрнулся, а рука задрожала, когда он увидел мысленным взором то, чего не хотел видеть.
   Могу ли я пойти домой?
  Паво, убрав дрожащую руку под стол и скрывшись из виду, был уверен, что Фруджило наблюдает за ним краем глаза. Твёрдой рукой он сделал глоток вина «Фолли» — возможно, оно смягчит дрожь, притупит воспоминания.
  В этот самый момент он заметил беззубого человека, спорившего с собственной тенью, выходя из таверны, и тут же увидел, как барменша демонстрирует ему «сложную технику» приготовления напитка «Фоллис-ринг». Сначала она старой тряпкой вытерла со стола беззубого человека пролитый напиток, брызги слюны и капли пота. Затем она выжала тряпку в медное ведро. Тёмная, грязная жидкость с грохотом вылилась в ёмкость, пока она мыла этот и ещё пять столов, после чего поставила ведро на стойку рядом с другими ведрами «Фоллис-ринг».
  «Выжимать», — прохрипел Паво в ужасе, отталкивая чашку. «Это глупый выжимать».
  «Хмм?» — ошеломлённо спросил Фруджило. «Я же тебе говорил, когда мы вошли».
  «Нет, я имею в виду, что это отжим, а не звон, это...
  В этот момент его взгляд привлекло движение. Из огороженной стеной территории дворца. Все его чувства обострились. Там, двигаясь по внутренней тропе к железным воротам, появился евнух в зелёном плаще Веспилло. Казалось, он собирался призвать стражников-тервингов открыть ворота, чтобы он мог покинуть территорию дворца. Но он этого не сделал. Он замедлил шаг перед стражниками.
   Он даже заметил его приближение, быстро вертя головой из стороны в сторону. Он повис там некоторое время, а затем, словно исчезая тень, повернулся и исчез во дворце.
  Паво сидел чуть выше ростом. Этот человек настороженно относился к своему окружению. Человек, которому было что скрывать. Он снова взглянул на Фруджило: возможно, тот не хотел говорить о прошлом, но о настоящем он, безусловно, мог поговорить. «Что ты думаешь о евнухе?»
  «Веспилло?» — спросил Фруджило, вытирая винные потеки с верхней губы тыльной стороной ладони, а затем тихонько рассмеялся. «В последнее время он почти всегда думает за императора».
  «Верно», — сказал Паво, снова устремив взгляд на дворцовые ворота. «Меня удивило, что он не поехал в Фессалоники. Говорят, он был здесь занят. Семейное дело, видимо?»
   Фруджило нахмурился. «Ну, его родители умерли, у него нет братьев и сестер, и, — сказал он, — сделал ножницеобразное движение двумя пальцами и издал звук «чи-чи», «у него нет» потомство, поэтому я сомневаюсь.
  Сердце Паво забилось сильнее. Кусочки пазла начали складываться в единое целое. Он изобразил зевок, стараясь не выдать себя.
  «В то время он был достаточно занят, — продолжал Фруджило. — Не знаю, чем именно. Он суетился по кабинетам во дворце».
  Посыльные приходят и уходят каждый час.
  Паво снова навострил уши. «Куда, откуда?»
  Фруджило пожал плечами и отпил ещё. «Митра знает. Моя работа заключалась в том, чтобы стоять там и держать копьё». Он покачал головой и снова тихо рассмеялся. «Он неутомим в работе, усердно изучает закон и политику, внимателен к каждой потребности императора. Но есть в нём что-то такое, что он скрывает». Он пожал плечами, некоторое время глядя в свой напиток, словно закончил говорить. Пока его глаза не закатились, встретившись взглядом с Паво. «Но мы все носим маски», — холодно улыбнулся он, — «… не так ли?»
  Паво почувствовал, как по нему пробежала холодная рука. Он снова изобразил безразличие, беззаботно смеясь и рассеянно глядя в сторону таверны. В то же время он начал про себя обдумывать, как расследовать дела Веспилло. Если он обвинит евнуха без доказательств, победитель будет только один.
  С улицы потянуло струйкой дыма, неся сладкий, землистый аромат тимьяна и розмарина. Тихо зазвенели колокольчики, и по дороге разнеслось тихое пение какой-то процессии. Христиане, понял Паво. Они прошли мимо, неся кипарисовые и оливковые ветви, и тот, что шел впереди…
  Паво предположил, что ему едва исполнилось двадцать, — он обрезал волосы на макушке, оставив лишь полоску волос сзади, по бокам и спереди.
  Фруджило скривился: «Этот взгляд никогда не приживется».
  Паво заметил, что у некоторых из них под мантией виднелись характерные выпуклости в виде дубинок и мечей.
  «Чем скорее начнется эта война, тем скорее здесь успокоится», — проворчал Фруджило, тоже заметив это.
  Паво подумал, что это ужасная мысль, что война — единственный выход. И всё же это было так. Его левый глаз снова дёрнулся, словно маленькая бабочка застряла под нижним веком. И рука задрожала. Он снова начал видеть всё это.
   Меня ждёт мама. Можно мне пойти домой? – умолял умирающий мальчик. Труп юноши скрылся из виду, он увидел усадьбу, башню... наблюдателя.
  Максимус.
   «Ты создал это, Паво», — прошептала старуха в его душе.
  …и вдруг всё это заглушил какой-то шум. Скрип железных петель.
  Взгляд Паво метнулся к дворцовым воротам. Оттуда вышел бледнокожий посыльный в безупречно белой тунике и направился по главной улице. Он нес трубчатый кожаный контейнер. Футляр для свитков? То, что Веспилло недавно подумывал вывезти контрабандой? Послание для Максимуса?
  
  «Ладно, твоя порция», — сказал Фруджило, хлопнув пустой чашкой по столу.
  — А? Я заплатил за последний… — начал Паво, но его слова затихли, когда он попытался не отрывать взгляда от посыльного. Он поднялся со своего места. — В любом случае, я… мне лучше идти.
  Лицо Фруджило исказилось от ужаса. Он посмотрел на свою пустую чашу, затем на Паво, словно собирался вызвать его на дуэль.
  «Остальную часть моего ты берешь с собой», — быстро добавил Паво, пододвигая свою чашку к другой, — «так что ты не остался без кошелька».
  «С радостью», — сказал Фруджило, его челюсть раскрылась, словно клюв пеликана, когда он одним махом опрокинул всё в себя и рыгнул. «Возвращаешься к своей красавице-жене и красивому молодому человеку?» — спросил Фруджило.
  «Да, но сначала мне нужно заняться еще несколькими делами».
  Когда он вышел из таверны, оттуда, куда направлялась христианская процессия, донеслись звуки драки: крики, грохот. Затем послышался топот ног. Мимо таверны, направляясь к месту происшествия, промчались около дюжины городских стражников.
  «Паво», — крикнул ему вслед Фруджило.
  Паво обернулся и оглянулся. «Да?»
  На лице Защитника было странное выражение. Улыбка? Ухмылка? «Будь осторожен там», — прогремел он.
  
  
  Быстрым шагом спустившись под гору, Паво свернул на главную дорогу. Эта величественная церемониальная улица и самая широкая улица столицы была буквально забита людьми. Он проходил мимо танцоров, музыкантов, торговцев, пьяниц, торговцев, державших в руках клетки с ухающими павлинами, и мистиков с далёкого Востока, которые пытались пометить его лоб цветной пудрой.
  Всё это было довольно запутанным для его ума, размягченного вином. Где же
   Посыльный? Его взгляд скользил туда-сюда по дороге… и тут он увидел парня, которого было легко узнать по яркой тунике. Он слегка пригнул голову и последовал за ним, держась близко, но не слишком.
  По пути он увидел источник последнего беспокойства, о котором они с Фруджило слышали в таверне: святилище Цереры.
  Изящные мраморные колонны храма почернели от огня, а крыша окутана дымом. Городская стража потушила пламя, но здание было разрушено. У двери в луже собственной крови лежало тело, совершенно мёртвое. Это был старый жрец Габинус, понял Паво; тот самый, который когда-то радушно принял его и угостил клубникой. В этот момент крошечная частичка его сердца обратилась в пепел и отпала.
  Городская стража на месте происшествия задерживала группу христиан, которую он видел ранее. Тот, у кого была обритая корона, сжимал в руках окровавленный короткий меч и был – ясно как день – виновником. Однако стража, посовещавшись о чём-то, просто отмахнулась от обритого и его свиты. Любой поступок христианина против язычника, каким бы жестоким он ни был, по-видимому, был приемлемым. Этот сдвиг в государственной политике постепенно, но неумолимо нарастал в течение последнего десятилетия. Император Феодосий, казалось, ставил чистоту вероучения выше гражданской гармонии.
  С печальным вздохом он пошёл дальше, следуя за посыльным до самых стен, ограждавших город с суши. Юноша показал какой-то пропуск элите ланцеариев, охранявшей Золотые Ворота, и вышел наружу. Паво подождал несколько мгновений, прежде чем подойти. Ланцеарии, узнав его белые поножи, пропустили его без сопротивления.
  Выйдя в полумесяце армейских палаток за городом, он моргнул и закашлялся. Воздух был густым от пыли и древесного дыма, пахло жареным мясом и отхожими местами. Низкие стоны христианских военных капелланов эхом разносились в воздухе, странным образом смешиваясь с более энергичными песнями старых языческих полков. Тут и там поднимался жертвенный дым, звенели лиры. Дороги и поляны между палатками были заполнены легионерами, которые входили и выходили, или стояли вокруг. Одна группа коротала время, играя в бабки, а другая устроила на своей территории любительскую гладиаторскую площадку, где солдаты сражались с экзотическими…
   Оружие. Разносчики бродили повсюду, пытаясь продать солдатам шкуры жирафов, страусиные перья, счастливые бусины и амулеты по грабительским ценам, а проститутки переходили из палатки в палатку, не находя недостатка в заказах.
  Но посыльного не было видно.
  Мысленно чертыхаясь, он заметил район Клавдии – обычно рядом с отхожими местами – и направился туда. Их перевели – или, скорее, выгнали – из городской резиденции, чтобы там разместился более прославленный легион из Сирии.
  Он заметил Либо, который сидел на корточках у костра и добавлял муку, чтобы сделать похлебку более густой и приятно пахнущей. «Либо», — поприветствовал он его.
  «Сэр!» — ухмыляясь, сказал Либо, его здоровый глаз дико скосился, когда он поднялся со своего места у огня.
  «Как дела?»
  Либо нахмурился. «Разве ты не слышал новости?»
  Паво прищурил один глаз.
  «Клаудии настоящим получили повышение. Префект лагеря пришёл сюда несколько дней назад и объявил, что мы больше не ограничены. Теперь мы ограничены», — он сделал паузу, вытягивая шею и изображая благородный акцент,
  «pseudocomitatenses – полноценный полевой легион… по крайней мере, на время кампании».
  «После десятилетий хождения сквозь огонь император решил вознаградить Клавдиев», — заметил Паво.
   «Ну», — пожал плечами Либо. — «Дарик спросил, что на самом деле означает повышение…
   Новые доспехи? Лучший паёк? Больше зарплаты? Нет, усмехнулся клерк, это значит, что ты «получить возможность делать самые опасные вещи».
  «Ага», сказал Паво.
   «Паво?» — спросил Сура, вылезая из палатки. «Ты соизволил отправиться в этот город дерьма и палаток?»
  «Там тоже не всё так просто», — сказал Паво, ткнув большим пальцем через плечо. Он оглядел остальные палатки Клавдиев — пустые.
  «А где остальные ребята?»
  «Пульхер и Дарик вывели их всех на учения», — Сура мотнул головой в сторону низких горных хребтов к западу от лагеря. Там, наверху, крошечные, сверкающие фигурки людей в доспехах сновали вверх и вниз по склонам, словно муравьи. Судя по их численности, это были Клавдия и несколько других легионеров.
  «Днем тренировка, а сегодня вечером наша очередь вернуться в город», — сказала Сура.
  «Нам дали час на посещение Митреума», — сказал Либон. «Чтобы принести жертвы, прежде чем… ты знаешь», — он похлопал по ножнам, — «что произойдёт».
  Паво вспомнил о старом сыром алтаре в подвале под кузницей возле гавани Неориона. Годами парни из Клаудии собирались там, чтобы воздать почести богу Любви, Света и Войны. Но после того, что он видел сегодня в святилище Цереры… «Может, сегодня вечером обойдёмся без этого. Лучше поставь алтарь в одном из здешних шатр». Когда Сура и Либо вопросительно посмотрели на него, он сказал: «Поверь мне».
  Либо пожал плечами, помешивая рагу. «Это алтарь-шатер. Что привело вас сюда, сэр?»
  Паво оглядел дымку лагеря. «Я… я подумал: не видел ли кто-нибудь из вас чего-нибудь странного, что здесь происходило?»
  Либо скривил нижнюю губу и указал ложкой в сторону. «Ага. Вчера вечером один из парней из Икс-Джемина лежал на спине, закинув ноги за голову, и пытался сосать свой…»
  «Кто-нибудь странный», — перебил его Паво. «В частности, посланники».
   «Их сотни, каждый день», — сказала Сура. «Мальчики-гонцы приезжают из города, привозят послания в конюшню, а всадники с грохотом уносятся оттуда, развозя свитки по всему миру».
  Паво поднял руку, защищая глаза от солнца, и внимательно оглядел конюшню. Группа чиновников и стражников как раз сейчас внимательно изучала свиток, который готовился к отправке, а другие обыскивали всадника и его сумки. Любое зашифрованное послание, не имеющее императорской печати, будет изъято. То же самое было и в городских доках. Нет, если предатель умен – а он это доказал – то он найдет другой способ передать информацию.
   И где же был этот бледнокожий мальчик-посыльный?
  Он окинул взглядом окрестности лагеря, насколько позволяли глаза и поднятая пыль. Он представил, как юноша передаёт свиток всаднику где-то в неохраняемой точке по периметру лагеря, а всадник на огромной скорости мчится на запад.
  Однако, по мере того как пыль местами редела, он видел, что каждый уголок лагеря, и особенно ворота, тщательно патрулируется. Затем его взгляд упал на мелькнувшую неподалёку белую ткань. Посыльный передавал кожаный футляр солдату, сидевшему с товарищами по палатке. Солдат отключил крышку футляра и вытащил… флейту. Он заиграл задорное попурри, а его товарищи подпрыгивали и подпевали. Паво поник.
  Сура подошла к нему сзади и оперлась локтем о его плечо, глядя вместе с ним на лагерь. «Я знаю этот взгляд. Зачем ты на самом деле здесь?»
  «Предательство», — тихо сказал Паво, наконец дав волю своим теориям. «Помнишь историю с Перегрином-Странником?»
  «Оправдание» Промота за его неуклюжее нападение на готов у реки?
  «Нет, это не оправдание», — сказал Паво. «Перегрин был и остаётся вполне реальным. И, похоже, он работает на Максимуса».
  Лицо Суры немного сползло вниз.
   «Более того, я думаю, это кто-то из совета императора».
  «А», — сказала Сура, внезапно наваливаясь еще сильнее на плечо Паво.
  'Замечательный.'
  «У этого парня была флейта, но скоро появится другой, который попытается выведать все наши секреты, все наши планы…» Он снова вспомнил странное поведение одного подозреваемого в последнее время – ложь о семейных делах, шатание у ворот дворца. «Чем больше я об этом думаю, тем сильнее чувствую, что за этим стоит Веспилло».
  «Это чудо без члена? Не могу сказать, что я бы удивился. Он крыса в облике человека».
  Паво кивнул, его подозрения искажались и изгибались с каждым вздохом.
  «Одно можно сказать наверняка: ты не сможешь сам следить за каждым выездом из города, — рассуждал Сура. — Проинструктируй стражников у ворот — пусть выполняют свою работу».
  «Возможно», — сказал Паво. В этот момент солнце нырнуло за западный горизонт, окрасив землю длинными полосами расплавленного янтаря и тени, заставив стены Константинополя сиять, словно лист золота. В раннем вечернем свете войска Клавдии, обливаясь потом и тяжело дыша, бежали с холмов обратно в лагерь.
  Дарик и Бетто отдали честь Паво.
  «Сэр!» — кричали ему многие.
  Пульхер, убрав доспехи и вытерев грязной тряпкой вспотевшую шею и подмышки, важно подошел. «Либон говорит, что посещение Митреума отменяется?»
  Сура кивнула.
  «Ну что ж, по крайней мере, у нас есть выходной на следующей неделе – последний перед возвращением императора. Мы идём в таверну пить до беспамятства». Он щёлкнул пальцами и указал на Паво. «Сэр, вам следует пойти с нами».
  Паво почувствовал желание отказаться – ему хотелось только наблюдать за городом и искать предателя. Но за семь дней? Этого вполне хватит, чтобы понаблюдать за Веспилло и раскрыть правду, подумал он с приливом уверенности. «Да, пожалуй».
  «Нет, пожалуй», — сказал Сура, словно отдавая приказ. «И приведи Фруджило. Хотя бы для того, чтобы мы могли подивиться его скупости».
  «До тех пор», — улыбнулся Паво, похлопав Суру по плечу.
  «До тех пор, брат».
  Когда Паво возвращался через Золотые Ворота, он встретился взглядом со старшим из стражников и узнал его.
  «Ты стоишь здесь на страже почти каждую ночь, да?»
  «Каждую ночь в течение последнего месяца», — ответил мужчина со стоической улыбкой.
  «И вы видели что-нибудь странное за это время?»
  — Нет, не совсем. — Он щёлкнул пальцами. — О, вчера вечером был такой переполох, когда один солдат повредил спину, пытаясь отсосать у себя...
  Паво поднял руку, кивая, словно ему больше ничего не хотелось слышать. «Просто сделай для меня кое-что: запиши имена всех посланников, которые здесь проезжают, хорошо?»
  «Но охранники на въезде в лагерь регистрируют подобные вещи...»
  «Тебя зовут Деций, да?» — перебил Паво. «Сделай это, и я обязательно расскажу о твоих усилиях императору».
  Мужчина вдруг, казалось, воодушевился. «Да, сэр», — сказал он, отдавая честь.
  Паво снова въехал в город, и по дороге домой его голова была полна теорий.
  
  Лишь когда начало темнеть, он понял, что полностью не выполнил обещание вернуться домой после заседания совета и поиграть с Маркусом. Он вздохнул, направляясь к вилле, терзаемый чувством вины. Война ещё не началась по-настоящему, а уже начала унижать его.
  
  
  Перегрин наблюдал, как Паво возвращался в город и поднимался на третий холм.
  Со своего наблюдательного пункта он даже мог видеть, как ветеран вошел в свой скромный дом на краю поместья Сатурнина. Там его встретили хорошенькая жена и маленький сын. Однако она казалась рассерженной, а Паво – раздраженным и рассеянным. Он был хитрым, подумал Перегрин. Наблюдательным и бдительным.
  – точно так же, как и охранники по периметру города и лагеря.
  Если бы обсуждаемые сегодня подробности дошли до Максимуса, ему пришлось бы найти более умный способ вывезти их из столицы...
   OceanofPDF.com
  
  Глава 18
  Май 388 г. н.э.
  Константинополь
  
  
  Неделю спустя, ближе к закату, Паво сидел на краю фонтана на Форуме Быка, журча за его спиной, а вокруг сновали переговаривающиеся толпы. Он не успел вернуться домой переодеться после окончания дежурства в дворцовой страже, поэтому всё ещё носил тунику протектора и белые поножи.
  Его разум был подобен гигантскому узлу, который за последние семь дней становился все туже.
  Он был резок с Изодорой, нетерпелив с Маркусом и даже халатно относился к своим обязанностям стражника. Всё потому, что загадка Перегрина углубилась и потемнела, убегая от него с бешеной скоростью.
  Всё началось в тот день, когда он последовал за посыльным с флейтой. Стоя на страже у Мелового зала, он приветствовал приход и уход совета. Промот, Арбогастес, Григорий и Фаустий сновали туда-сюда, спорили и бранились, рассылая рабов и помощников туда-сюда. Как ни странно… ни следа единственного человека, который имел значение, Веспилло.
  Никто ничего не говорил до второго дня, пока Промотус не начал спрашивать: «А где же этот жирный ублюдок?». Поначалу шума было мало. К третьему дню атмосфера накалилась. Дворцовый прислужник воспользовался запасным ключом, чтобы открыть покои евнуха. Комната была чистой, но пустой, кровать заправлена и не смята, вещи Веспилло были сложены на полках и в сундуках. Паво и Фругило были отправлены расспросить о пропавшем евнухе, но каждая вилла, таверна и мастерская, где…
  Их расспросы ни к чему не привели. Веспилло словно исчез из столицы. Паво всё это время представлял себе, как он верхом на коне мчится на запад, каким-то образом проскользнув через городские кордоны с подробным описанием кампании, прямо ко двору Максимуса.
  Он запустил пальцы в волосы, голова раскалывалась, обрывки воспоминаний липли к его сознанию, словно ракушки к лодке.
  В этот момент с западного конца форума донесся шум ужасного пения и шуток. Паво поднял взгляд и увидел, как в поле зрения вываливаются парни из Клаудии, уже в приподнятом настроении. Настало время прощания в таверне.
  Там же, в эти последние вечера перед возвращением императора… перед войной, расхаживали ещё несколько шумных солдатских компаний, выпивая столько вина, что хватило бы, чтобы спустить на воду целый корабль. Некоторые легионеры называли эти вечера «последним тостом за Вакха». Никаких сентиментальных разговоров, никаких переживаний, никаких размышлений о грядущих опасностях. Только вино. И много вина.
  Изодора практически угрожала ему ножом, требуя, чтобы он несколько часов думал о чем-нибудь другом, кроме своих теорий о предательстве.
  «Ха!» — воскликнул Дарик. Его длинные волосы были идеально прилизаны, а борода была аккуратно подстрижена. «Значит, моя сестра позволила тебе сбежать?»
  Паво улыбнулся, поднимаясь. В его адрес прозвучало ещё несколько десятков дружеских и шутливых приветствий.
  «Где этот тупица?» — спросил Либо.
  «Фруджило? А, он отклонил приглашение», — сказал Паво.
  «Ладно, пора ослепнуть», — сказал Пульчер, потирая руки и ухмыляясь. «Таверна, мы идём».
  «А что вы имели в виду?» — спросил Паво. «Я знаю прекрасное, тихое место у гавани, где…»
  «Нет-нет. Уже решено. Мы поедем сюда, на второй холм. Туда, где наши кошельки прослужат дольше».
   «Второй холм, говоришь?» — ответил Паво.
  «Да. Поверьте мне, — сказал Пульчер.
  Когда они двинулись толпой, город начал оживать, мигая мириадами факелов, бра и ламп, а крики молитв смешивались с улюлюканьем и гоготом питейных притонов.
  Паво узнал маршрут, по которому они шли. «Погодите-ка, похоже, это путь к…»
  И конечно же, они пришли в то же ужасное место, куда его привёз Фруджило. «Ради всего святого, только не это дерьмо…»
  Несколько рук навалились на него сзади, выталкивая через порог.
  Спустя несколько мгновений Паво уныло уставился на новый стакан маслянистой, грязной похлёбки «Фоллис-Вринг». Он затаил дыхание и осушил его залпом. Как только он попытался извиниться и уйти, ему в руки сунули новый стакан. Вскоре хриплый гул голосов и дружеское общение достигли нового уровня.
   Пульхер был полон энтузиазма, рассказывая историю о своих давно минувших днях рекрутирования:
  «И тогда инструктор сказал: Мне всё равно, левша ты или нет! Легионеры держат меч в правой руке и щит в левой – иначе сражаются Спереди будет полный бардак. Так что тебе придётся научиться держать меч в руках. Ваше право. И я говорю ему: но, сэр, я бесполезен своей правой рукой. Поэтому он наклоняется ко мне, как заговорщик, хлопает меня по плечу и подмигивает: я был То же самое, парень, – левша, как и ты. Знаешь, что меня спасло? Я «Я тренировал свою правую руку, используя ее для работы со старым розовым мечом», — сказал Пульчер. кольцо между пальцами и большим пальцем и энергично дернул его вверх и вниз,
  «Три раза за ночь как минимум месяц. Так что, вперёд — обратно в палатку!»
  Весёлая аудитория из Клавдиев и других зевак сначала таращилась на него, а потом разразилась хохотом.
  «Вот что он сказал, честное слово!» — настаивал Пульчер, тоже ревя.
   «И с тех пор это сослужило тебе хорошую службу», — хрипло воскликнул Либон. «Представляю тебе Пульхера: чемпиона империи по мастурбации!»
  Крыша таверны чуть не сорвалась, когда мужчины покатывались со смеху, стуча кулаками по столам и поглощая вино.
  Казалось, уже через несколько мгновений Паво выпил пятую чашку, и всё вокруг начало казаться совершенно туманным. Кровь разлилась по телу, тело стало лёгким, а разум блаженно спокойным. Он даже перестал думать о тайне Веспилло и обнаружил, что покачивается в такт мелодии лютниста.
  «Это больше похоже на правду», — ухмыльнулась Сура, ее губы окрасились в красный цвет от вина, и она похлопала его по плечу.
  «Сура, я так не напивалась уже много лет. Если я вернусь сегодня вечером в Изодоре в таком состоянии…»
  «Ага», — сказала Сура, глядя на его чашку. «Джулия будет недовольна мной, если я пойду к ней, шатаясь, пропахший этим восхитительным пойлом».
  «Тогда оставайся на всю ночь и не возвращайся до утра!» — пробормотал Дурио, а затем разразился хохотом над своей великолепной логикой.
  Паво услышал свой хриплый смех и понял, что прошло так много времени – слишком много – с тех пор, как он в последний раз получал такое удовольствие. Засвистели флейты, загрохотали литавры, и начался танец. В нём не было ни порядка, ни формы, лишь пьяные гуляки метались из стороны в сторону. Индус, пытаясь произвести впечатление на группу молодых женщин, сделал стойку на руках, затем начал расхаживать взад-вперёд на руках, полы его туники развевались, выставляя напоказ оттопыренную набедренную повязку. Он, казалось, был совершенно уверен, что женщины были «дразнимы» этим… пока он не прошёл мимо скамьи, и один скрюченный пьяница не протянул руку и не сорвал с Индуса набедренную повязку. Повязка размоталась, и большая морковка, засунутая внутрь, откатилась на пол, оставив напоказ голые и довольно грязные ягодицы Индуса. «Посмотрите, дамы. Нечего тут смотреть, а?» пьяница хихикнул.
  В углу, на столе, стоял центурион Бетто, с затуманенными от вина глазами, декламируя дневники Марка Аврелия – слово в слово безупречное, если не считать того, когда он
  
  Автора стали называть «Аркусом Маврелием». Веракс, врач, был занят спором с одним из своих младших сотрудников о том, может ли это отвратительное пойло быть сильнее и эффективнее для очищения ран, чем уксус. Тогда же начался спор: кто-то из них выпьет по чашке чистого уксуса.
  Паво счастливо вздохнул, глядя на улицы – полосы теней и света факелов, снующие туда-сюда группы людей. К счастью, никаких язычников-бунтарей или христианских разрушителей храмов. Он уже собирался вернуться к своим проделкам, как вдруг что-то привлекло его внимание. Шелест плаща. Доносился из дворцового района. Он моргнул. Носитель шел с поднятым капюшоном. Он снова моргнул, уставившись на струящуюся одежду: зеленую, с подолом, расшитым золотом. Только у одного человека была такая одежда. У человека, который пропал без вести несколько дней назад.
  «Веспильо», — прошептал он.
  Что делал евнух в самый тревожный час ночи, один?
  Внезапно почувствовав себя протрезвевшим, Паво встал со скамейки и выскользнул из таверны.
  
  
  Звон чашек и громкий смех затихли позади, и свежий ночной воздух обдал его, немного восстанавливая затуманенное зрение. Улица была всё ещё оживлённой даже в этот час; столько лиц и людей загораживало обзор. Он лавировал между громыхающими повозками, уворачиваясь от отвратительного содержимого кувшина, выброшенного из верхнего окна. Всё это время он не упускал из виду развевающийся золотой край плаща.
   Веспильо! — прорычал он про себя.
  С самого начала от этого человека разило нечестностью. И вот он здесь…
  вооруженный подробностями грандиозной стратегии предстоящей кампании против Запада, он стремится передать эту информацию непосредственно Максимусу
   руки. Но как? — подумал Паво, вспомнив о строгом контроле на всех границах города.
  Евнух скользил сквозь ночь, словно аспид. Паво последовал за ним у подножия второго холма. Улицы здесь затихли, почти опустели.
  Он исчез в мгновение ока, резко свернув за угол.
   Паво подошел к углу и остановился на месте, осматривая дорогу. впереди: широкое открытое пространство, вымощенное камнем, в центре которого памятник Милиону откуда начинались все измерения расстояний в империи. Заброшенный. Нет. знак Веспилло.
   Паво подумал, что евнух не мог перебежать это расстояние. пространство и скрыться из виду в дальнем конце. Невозможно.
  Его мочевой пузырь, к счастью, начал раздуваться от вина. Он пожевал губу, чтобы сосредоточиться, и всё ждал и ждал, не появится ли хоть какой-нибудь признак движения.
  А затем… едва уловимый шорох сандалии.
  Голова Паво медленно повернулась в сторону, откуда доносился шум.
  Низкая стена из светлого камня всего в дюжине шагов от него. За этой стеной находился небольшой заглублённый участок и запертая дверь Цистерны Базилика.
  Тупик.
  Теперь Веспилло уже не мог сбежать.
  По-кошачьи неслышно он подкрался к стене, прижался к ней спиной и прислушался. Но больше никаких звуков не было. Осторожно высунувшись из-за края, чтобы осмотреться и заглянуть внутрь, он мало что увидел в этом омуте теней, кроме небольшого укромного уголка, в котором находилась запертая дверца бачка. Веспилло, должно быть, прятался в этом углу, понял он. Почему? Знал ли он, что за ним следят?
  Паво проскользнул вдоль стены, проклиная отсутствие оружия – из солдатской экипировки у него были только поножи. Он прижимался спиной к другому…
   Он спустился по ступенькам в участок, приближаясь к дверному проему. Мочевой пузырь отчаянно требовал внимания, а во рту было сухо, как в сапоге. Сердце колотилось, и он скорректировал шаг, перенеся вес на здоровую левую ногу для опоры, ожидая, что спрятавшийся Веспилло вот-вот бросится на него.
  Уголок был пуст. Дверь, обитая железом, смотрела на него с насмешкой. Он оглядел тупик.
  Как человек мог просто исчезнуть?
  Пока он не услышал скрип, ему даже в голову не пришло, что евнух мог пройти через эту дверь – ведь она всегда была заперта, чтобы жизненно важный подземный источник воды не был случайно или по вине диверсанта. Эта мысль поразила Паво, словно молот: Веспилло, будучи членом священного совета императора, был одним из немногих, кто имел доступ к ключу.
  Скрип раздался снова, и дверь едва заметно шевельнулась от лёгкого ночного ветерка. Паво почувствовал, как ледяные пальцы страха скользнули по его затылку.
  Он потянулся к кольцу-ручке и осторожно, все еще опасаясь Веспилло, ожидающего по ту сторону, открыл ее.
  Опять ничего. Только темнота, запах сырости и гулкое звяканье капающей воды внутри. Его глаза достаточно привыкли, чтобы разглядеть серые очертания каменных ступеней, ведущих вниз в огромное подземное хранилище, и едва заметный отблеск звездного света на ночном небе над дверью уловил какая-то рябь на черной поверхности воды внизу.
  Паво понимал, что идти дальше вслепую было бы глупо. Поэтому он нащупал кошелёк и достал кремнёвые крючки. Оторвав полоску от подола туники, он ударил ими друг о друга. Искры зажгли нити на тряпке, и мгновение спустя тусклый жёлтый шар осветил лестницу и ближайший участок каменной дорожки внизу.
  Веспилло по-прежнему не видно.
  Он спустился на каменную дорожку – серым пальцем, уходящим в темноту впереди. Чернильная вода в цистерне рябила по краям. Он взглянул
   Он проложил себе путь вперёд, а затем осторожно пошёл дальше. Слабый свет горящей тряпки освещал лес мокрых и блестящих, покрытых водорослями колонн, которые поддерживали каменный потолок цистерны. Тени колонн двигались, пока он шёл, играя с его разумом. Каждый раз, когда ритм капающей воды менялся – пусть даже самую малость – он замирал. Помещение было огромным, и он слышал эхо собственного дыхания и лёгкий шорох подошв.
  Прямо у его лодыжек раздался всплеск воды. Холодная влага обдала его. Он испуганно отскочил от края дорожки, чуть не выронив горящую тряпку. Призрачно-белая рыба снова взмахнула хвостом у поверхности и умчалась обратно в чёрную пучину. Паво проклял существо и, сделав глубокий вдох, продолжил путь.
  Горящая тряпка уже обжигала пальцы, и он сжал её, зажав в кулаке – но свет тускнел, жёлтый пузырь уменьшался. Он оглянулся назад, откуда пришёл – лестница, ведущая сюда, исчезла, поглощённая окружающей чернотой. Впереди не было ничего, никого не было видно, только дорожка, уходящая в темноту.
  Затем он заметил что-то… вторую дорожку, пересекающую эту, примерно в дюжине шагов впереди. Постепенно тлеющий свет начал тускнеть, а затем последние языки пламени опалили его кожу. Он с ахом бросил угли.
  В темноте он попытался оторвать еще одну полоску от своей туники. работал, он услышал новый шум: за звоном капающей воды он мог услышать нежный шум – там, где текли воды Акведук Валента впадал в это хранилище. Спокойствие, умиротворение, уверенность.
  И еще один шум, почти заглушаемый водой.
  Шепчете?
  Дрожь пробежала по его спине, когда он посмотрел вперёд, всё ещё держа в руках кремнёвые крючки и незажжённую тряпку. Уши подсказали ему, что звук доносится не спереди, а слева, где-то по второй дорожке.
  Определённо шёпот. Голоса, увлечённые разговором.
  Нащупывая дорогу, он дошел до перекрестка двух дорожек, пытаясь уловить хоть что-нибудь в разговоре.
  Он наклонился еще ближе, а затем услышал что-то, от чего его кровь застыла в жилах.
   Несомненный кусок стали.
   Короткий вопль, а затем оглушительный всплеск!
  Вдруг со стороны всплеска раздались громкие шаги в нашу сторону.
  Тело Паво напряглось, как камень. Его лёгкие и сердце чуть не вырвались из груди, когда он попытался поджечь тряпку, чтобы увидеть что-то. Едва она загорелась, ему пришлось бросить её на тротуар, чтобы защититься. Он выставил руки, пытаясь схватить кого бы это ни было – Веспилло или того, с кем он здесь сговаривался.
  Бегун врезался в него, словно несущаяся лошадь, ударив его по рёбрам, отчего тот пошатнулся. Он отлетел назад к краю дорожки и плюхнулся в воду.
  Холод пронзил его сильнее, чем баржа, ударившая по рёбрам. Вокруг него бушевали пузыри, а в ушах пульсировала водянистая глухота. И тут он понял, что не плавал годами. Он замахал руками, но повреждённое, покрытое шрамами плечо не могло двигаться так, как другое, и это лишь отбросило его в сторону, вместо того чтобы подтолкнуть наверх. Он оттолкнулся ногами, но слабый свет с мостика всё равно померк, по мере того как он всё глубже погружался. Белые поножи, понял он… они тянули его ко дну, словно якоря!
  В панике он потянулся вниз, чтобы найти ремни поножей. В темноте, под водой и с несколькими бокалами вина в крови это было несколько сложнее обычного. С глухим стуком он почувствовал, как его подошвы коснулись каменного пола цистерны. Здесь царил кошмарный мрак, освещённый лишь жалким светом тлеющей тряпки, брошенной на дорожке наверху.
  Стаи этих рыб-призраков проносились мимо него, широко раскрыв глаза и рты. Основание одной из колонн – зелёная, запрокинутая голова Медузы – безжалостно смотрело на него. Он завозился, пытаясь развязать поножи. Через мгновение его дыхание…
   В лёгких стояла духота и жжение. Он отчаянно брыкался, пытаясь освободить один понож, но ремень другого был завязан чем-то, похожим на Гордиев узел.
  «Бляяяяяя!» — закричал он, выпуская в глубину рвотные пузырьки.
  И в тот же момент над ним прошла чья-то тень.
  Он посмотрел вверх, и его костный мозг чуть не превратился в кашу: там, опускаясь к нему, распластавшись, слабо подёргиваясь, двигалось тело тучного мужчины. Что-то распускалось из его шеи, пока он тонул. Их взгляды встретились.
   Сердце Паво чуть не остановилось. Веспильо?
  Длинные сальные волосы евнуха развевались вокруг него, словно морская трава, а рот был ошеломлён, но не так широко, как рана на горле, разорванная звуком режущей стали несколько мгновений назад. Из зияющей раны хлынули клубы крови, окрашивая воду вокруг. В этот момент последний луч жизни угас в глазах мужчины, зрачки расширились.
  Паво взмахнул руками, чтобы отстраниться, не давая увесистому телу обрушиться на него, придавить его и решить его судьбу. В этот момент пряди волос Веспилло вырвались у него из пальцев, и что-то более сильное тоже отскочило, как раз когда он отстранился от тонущего тела.
  Тело евнуха опустилось и осело на дно цистерны.
  Паво испуганно втянул в себя воду. Он почувствовал, как его конечности сводит судорогой, и понял, что смотрит на отражение собственной неминуемой смерти.
  Наступила темнота.
  Призрачная рыба вокруг него внезапно метнулась в темноту, и мгновение спустя рядом с ним взорвался вихрь пузырей, затем ещё один. Он почувствовал, как его схватили чьи-то руки. Наконец, окружавшая его вода с грохотом, плеском и криками отхлынула, и он тяжело шлёпнулся на что-то холодное, твёрдое и сухое. На дорожку.
  «Волосатая задница Митры, он тяжёлый», — простонал Фруджило. «Я думал, что с него сняли большую часть лишнего жира. Кажется, я немного пропустил».
  «Положите его на спину», — пропыхтела Сура.
  Голова у Паво закружилась, когда он увидел очертания этих двоих, освещенные горящим факелом.
  Он вздрогнул, когда Сура начала бить его ладонями по грудине.
  Голова раскалывалась, сознание было на грани, легкие были полны воды, а живот — вина. Ощущение было такое, будто у меня сильнейшее похмелье в мире, умноженное на десять раз.
  Сначала из его рта вырвалась струя воды и облила Суру. Он резко выпрямился, жадно хватая ртом воздух, чтобы наполнить опустевшие лёгкие. Он успел сделать два вдоха, прежде чем вино и дневная еда хлынули густым тёмно-красным потоком прямо на лицо Фруджило.
  Дрожа и задыхаясь, Паво поднял дрожащую руку в знак извинения.
  Фруджило выглядел растерянным, лишь мельком взглянув на Суру, пока выжимал воду и рвоту из своей фетровой шапки. «Думаю, тебе повезло больше».
  Сура плюхнулась обратно на дорожку. «Я знала, что ты всё ещё обдумываешь свои мысли. Когда я увидела, что ты ушёл из таверны…»
  «Да, слава богам, что он тоже на меня налетел», — добавил Фруджило. «Один человек не смог бы вытащить тебя из воды».
  «Что, чёрт возьми, ты здесь делал?» — продолжала Сура. «Как ты вообще сюда попал? Ключи от этого места есть только у самых влиятельных людей».
  «Веспильо», — пропыхтел Паво.
  Фруджило замотал головой, словно гончая, взявшая след. «Господин болван? Он здесь?»
  Паво покачал головой, указывая на воду, и захрипел: «Нет. Там, внизу».
  Мертвый.'
  «Ты убил его? Значит… предатель мёртв?» — спросила Сура.
  «Постой… предатель?» — Фруджило бросил взгляд на каждого из них.
   Миллион слов рвался на язык Паво, но затем он разжал сжатый кулак и увидел в нём то, что могло бы сказать всё: то, что вырвалось из тела Веспилло, когда Паво пытался увернуться от тонущего тела. Он поднял ожерелье и потряс им перед Фруджило. На нём был бронзовый львиный зуб. Амулет Перегрина.
  «Готы у реки, — пропыхтел он, — тот мерзавец, который выдал шпионов Валентиниана Максимусу. За всем этим стоял один и тот же человек. А теперь он мертв».
  Фруджило втянул воздух, словно только что увидел собственное привидение. «Веспилло — это Перегринус? Я спросил тебя, не скрываешь ли ты что-то. Я не думал, что это настолько большое».
  «Что он здесь делал?» — прошептала Сура.
  «Пытаюсь передать Максимусу больше информации», — сказал Паво, поднимаясь на шатающихся ногах.
  «Здесь? Как?» — спросил Фруджило. «Это место — тупик».
  Мысли Паво неслись вихрем, пока он смотрел вперёд, вдоль дорожки, к её дальнему концу. «Нет», — понял он, забегав глазами. «Только одна дверь, но не один вход и выход».
  Он схватил горящий факел, который принесли Фруджило и Сура, и побежал по дорожке. Там, в дальнем конце гигантской цистерны, через небольшое отверстие в боковой стене с постоянным шипением лилась вода.
  Дальше тянулся огромный серый рукав акведука Валента – сводчатого водоносного канала, тянувшегося высоко над улицами столицы и за городские стены, за военный лагерь со всеми его контрольно-пропускными пунктами и инспекционными пунктами, уходивший далеко в сельскую местность. Сквозь пелену ночи и угасания Паво увидел одинокую фигуру, спешащую по верху акведука, пригнувшись. На фигуре была странная кожаная одежда. Подобную ей он видел лишь однажды. «Одеяние Аркани», – прошептал он про себя.
  Агенты «Максимуса». Это все подтвердило.
  Сура, побежавшая догонять Паво, поняла, что произошло, и бросилась к отверстию, готовясь протиснуться внутрь. «Быстрее, мы ещё можем его поймать».
   «Нет, Сура», — Паво схватил друга за плечо, останавливая его. «Подожди».
  «Ты с ума сошла?» — прошипела Сура, пытаясь вырваться из хватки Паво.
  «Отпусти его», — заверил его Паво. «Отпусти его».
  «Зачем?» — спросил Фруджило, поспешив присоединиться к ним. «Ты сам сказал — этот ублюдок сядет в коня и поскачет прямиком к Тёмному Орлу».
  «Поверьте мне», — настаивал Паво.
   OceanofPDF.com
  
  Глава 19
  Май 388 г. н.э.
  Константинополь
  
  
  Потайная дверь в стене, увитой виноградной лозой, вела на крышу дворца. Император Феодосий вывел Галлу за руку в сад на крыше, проведя её сквозь благоухающий ночной воздух к мраморной балюстраде, окаймлявшей двор.
  Отсюда открывался великолепный вид. Небо сияло звёздами. Луна висела в небе, словно диск расплавленного воска, её отражение в зеркальной глади залива Золотой Рог было идеальным. Стрекот кузнечиков эхом разносился по дворцовому району, резко выделяясь на фоне приглушённого уличного шума.
  «Это… прекрасно», — прошептала Галла, глядя на освещенную звездами столицу.
  Лунный свет мягко отражался на подвеске из лазурита, висевшей у нее на шее, а также на жемчуге и изумрудах диадемы Феодосия.
  Феодосий подошёл к ней сзади, обняв одной рукой её за талию в любящем объятии. Другой рукой он указал ей на достопримечательности: Ипподром, возвышающуюся колонну Константина, устремлённые ввысь купола собора Святой Ирины. Он всё говорил и говорил с ней, пока она любовалась великолепным горизонтом.
  «Всё верно, как они и сказали, — вздохнула она с удивлением, — это Град Божий».
  «И Он даровал это нам, так же как Он послал тебя ко мне», — прошептал он ей, поворачивая ее к себе и приближая свои губы к ее губам.
  «Бог избрал тебя спасителем моей родины», — ответила она, положив руку ему на грудь, чтобы остановить. «Да?»
   Голова Феодосия качнулась в томительном поклоне. «Я освобожу Запад или умру, пытаясь это сделать».
  Она разжала руку. Теперь их губы встретились в страстном, захватывающем дух поцелуе.
  Оба замерли, услышав нечто неожиданное: глухой свист вынимаемого клинка.
  Феодосий вырвался из клинча, встав перед Галлой, словно щит, и уставился на чернозубого человека, стоявшего с ними на крыше. От него несло вином, он был одет в грязные тряпки, а его длинный кинжал был острым… и висел совсем рядом.
  «Отдай мне корону», — прорычал сзади второй бандит, вонзив еще один острый конец в позвоночник императора.
  Феодосий спокойно взял диадему и передал её стоявшему перед ним человеку. «Это сокровище глупца. Я не пожелал бы, чтобы оно легло на голову никому. А красть её — ещё большая глупость; как только ты выставишь её на продажу, тебя арестуют и казнят».
  Мужчина сунул его в мешок, а затем сорвал камень лазурит с шеи Галлы.
  Когда она попыталась закричать, первый бандит приставил лезвие к её шее. «Теперь нам придётся выбираться отсюда. Мы же не можем позволить тебе визжать, как только мы повернёмся спиной, правда?» Он посмотрел на императора. «И ты тоже».
  Феодосий почувствовал, как острие клинка второго бандита сильнее прижалось к его позвоночнику.
  Первый едва заметно кивнул головой. «Сделай это».
  Один удар сердца изменил все.
  В ночи пролетел серебряный болт. Он пронзил руку первого бандита, сломав ему пальцы и отбросив кинжал от шеи Галлы. Мужчина отступил и бросился к дальнему краю крыши.
  Затем из темноты вылетел меч и вонзился глубоко между
  
  Плечи второго бандита. С хриплым вздохом мужчина опустился на колени, а затем рухнул лицом вниз рядом с ногами потрясённого Феодосия.
  Послышались шаги, и вслед за летящим оружием появились двое мужчин.
  Один, с лицом, похожим на труп, вырвал меч из тела упавшего бандита, а затем перевернул его, чтобы убедиться, что тот мёртв. Другой бросился в погоню за убегающим бандитом с окровавленными руками. В панике бандит спрыгнул с крыши, пытаясь перепрыгнуть на балкон напротив. Доблестная попытка…
  всего на один шаг меньше.
  Он камнем пролетел три этажа и лопнул там, словно перезрелая слива, о каменные плиты.
  Феодосий, тяжело дыша от потрясения, смотрел на двоих, спасших его и Галлу: один чистил и заправлял окровавленный меч обратно в белую перевязь, а другой был в белых поножах.
  — Фрудило… Паво, — прохрипел он.
  
  
  Паво отвернулся от края крыши и размазанного по полу человека внизу, затем бросил серый взгляд на другого мёртвого бандита. «Братья Габинуса», — ровным голосом сказал он.
  «Граждане? Моей столицы?» — пробормотал Феодосий. — «Зачем им нападать на меня? Зачем?»
  «Их отец был недавно убит христианскими фанатиками, Домине»,
  Паво сказал: «Их храм сгорел дотла».
  Феодосий пристально посмотрел на Паво, словно все еще ожидая ответа.
  «Люди, которые это сделали, не были наказаны, а сыновья Габина остались ни с чем».
  Феодосий на мгновение остолбенел, словно только что осознал, что идёт по собственным следам на песке. Внезапно его лицо…
  ожесточился. «Теперь они ни в чём не будут нуждаться». Его лицо исказилось от гнева. «А где ты был? Ещё мгновение, и мы оба были бы мертвы».
  «Мы дежурили у твоих покоев, доминэ, — ответил Фруджило, — как нам и было приказано, когда ты сошел с корабля сегодня вечером. Если ты собираешься идти по тайным ходам, ты должен нам сказать. Паво услышал шарканье ног наверху, и мы поняли, что здесь кто-то есть».
  Феодосий расхаживал взад и вперёд, разгневанный и потрясённый. «Отведите мою жену обратно в наши покои», — рявкнул он.
  Фруджило мягко кивнул и увел Галлу прочь.
  Император начал бормотать что-то себе под нос, а затем замер, осознав, что он снова не один.
  «Теперь, Ваше Величество, можем ли мы поговорить?» — спросил Паво.
  Феодосий прерывисто вздохнул. «Я вернулся в город меньше чем за день, и с тех пор вы уже трижды просили меня о личной аудиенции.
  Моё время имеет решающее значение. Что же такого важного?
  «Кто-то строил против вас заговор, пытаясь подставить вас и подставить под проигрыш в грядущей войне с Западом. Предатель из вашего ближайшего окружения. Не кто иной, как незнакомец, «Перегрин», который чуть не накликал беду на севере».
  Поведение Феодосия изменилось. Он вдохнул через ноздри, словно готовясь к нежеланному заданию. «Знаю».
  Паво слегка откинулся назад.
  «Я знал, что кто-то замышляет что-то против меня ещё со дня суда над генералом Промотусом. Мой лучший человек работает над тем, чтобы разоблачить предателя.
  Вот почему Веспилло не поехал со мной в Фессалонику. Он расследует все детали этого дела, и я намерен связаться с ним как можно скорее…
   — Веспилло был Перегрином, — прямо сказал Паво.
  Феодосий посмотрел на него, словно на призрака. «Ты смеешь обвинять моего ближайшего советника? Ты понимаешь всю серьёзность такого заявления? Я знаю Веспилло уже несколько десятилетий. Он даже приходил ко мне…»
  Паво передал Феодосию ожерелье из сломанных львиных клыков.
  Губы Феодосия шевелились, слова вырывались из его уст, пока он рассматривал амулет.
  «Я проследил за ним до цистерны, — объяснил Паво. — Я был свидетелем его встречи там с Арканом».
  Лицо Феодосия исказилось от недоверия. «Западный агент?»
  Паво кивнул. «Делюсь информацией».
  Феодосий оперся рукой о край крыши для равновесия. «Где сейчас Веспилло?»
  «Мертв», — сказал Паво.
  Феодосий приложил руку ко рту. «Он… он был одним из моих старейших друзей».
  «Арканус, должно быть, завладел информацией, а затем перерезал евнуху горло. Полагаю, это был приказ Максимуса. Веспилло под видом «Перегрина» доставил ему всё необходимое, и он решил замести следы».
  Феодосий оглядел свой город, заметно дрожа. «Арканус сбежал?»
  'Да.'
   «С информацией, которую ему передал Веспилло? И это было после того, как стратегическое совещание, которое проводил Сатурнин?
  'Это было.'
  Луна светила в огромные глаза Феодосия. «Значит, Максимус уже одержал верх. Он уже знает каждый наш шаг».
  Паво покачал головой. «Это не так, Домине».
   OceanofPDF.com
  
  Глава 20
  Июнь 388 г. н.э.
  Константинополь
  
  
  В серой предрассветной дымке улицы столицы всегда казались тише и безопаснее. В это время они были почти безлюдны, а воздух – чище. Паво спустился с третьего холма, перекинув кожаную сумку через здоровое плечо. Он подошёл к Форуму Быка. Там тоже было пусто, если не считать нескольких зевающих пекарей, которые начинали расставлять свои хлебные лавки… и светловолосой фигуры, сидевшей у каменной доски латрункулов рядом со старым, потрёпанным бронзовым фонтаном Посейдона.
  «Обычные правила?» — спросил Паво, сидящий по другую сторону доски.
  «Да», — ответила Сура, пододвигая чашку с водой к Паво на стороне игрового стола.
  «И никакого обмана?» — добавил Паво с лукавым взглядом.
  Сура усмехнулась: «А я бы когда-нибудь так поступила?»
  Двое молча передвигали отполированные камни по доске, посмеиваясь и поддразнивая друг друга, пока игра то затихала, то падала. Всё закончилось щелчком пальцев Суры и победным «Ха!»
  Пара откинулась назад, делая глотки воды.
  «Ну вот, с последним отвлечением покончено», — сказал Сура, и его триумф померк.
  Первые бледно-розовые лучи рассвета начали пробираться по улицам, расчерчивая форум полосами. То тут, то там раздавались крики офицеров, а сквозь просветы по сторонам форума можно было видеть сновавших туда-сюда солдат и чиновников, городскую стражу, готовящую главный проход. Свежесть начала спадать, постепенно нарастала дневная жара. И какой же знаменательный день нас ждет, подумал Паво.
  Сура посмотрела в сторону долины второго холма. «Джулия скоро проснётся. Она сказала, что позже придёт в лагерь за стеной, чтобы проводить меня».
  «Я просил Изодоры о том же», — сказал Паво, мучимый чувством вины, взглянув на виллу на вершине третьего холма, где Изодора и Маркус, должно быть, всё ещё спали. Какие слова были бы для них подходящим прощанием? «Я не вынесу прощания на пороге нашего дома. Это было бы слишком».
  «Я просто хочу, чтобы это закончилось», — согласилась Сура. «Вернуться сюда, к тем, кто важен».
  «Да сделает это Митра».
   «Бог Света будет с нами», — сказала Сура, затем украдкой взглянула вокруг них. «Но будет ли этого достаточно? В ту ночь в цистерне, почему... почему Мы что, упустили этот Арканус? У него была хорошая фора, но, клянусь, мы... Мог бы его поймать. Максимус, скорее всего, уже всё знает –
   когда отправляемся в путь, пункты снабжения, маршруты».
  «Пойдем со мной», — сказал Паво, вставая из-за игрового стола.
  Он провёл Суру через форум и по череде переулков, ведущих к южной окраине города. Он поманил друга на морские стены, откуда открывался вид на сверкающие павлиньи воды Пропонтиды. Когда они шли по этим укреплениям, волна разбилась о подножие стен, и на них обрушились солёные брызги, освежающие и прохладные. Над головой кружили чайки. Они прошли мимо множества знакомых часовых, обмениваясь приветствиями.
   Наконец они достигли участка оборонительных сооружений, обнесённого мощными лесами – паутиной столбов и платформ, защищавшей территорию, которая вскоре станет новой величественной гаванью Феодосия. «Сюда», – сказал Паво, проводя Суру в туннель из деревянных досок, ведущий сквозь укрепления.
  Они вышли на дальнем конце туннеля, где рыли естественный вход, изолированный от города, чтобы соответствовать сложному проекту гавани.
  Один каменный причал уже был готов. Там строилось два десятка трирем. Матросы полировали и шлифовали доски, шили паруса и гнули пропаренную древесину. Валентиниан и Юстина медленно прохаживались среди них, давая советы и подбадривая.
  «Корабли?» — спросил Сура. «Зачем нам корабли? Западный кесарь идёт по Эгнатиевой дороге с египетскими легионами, ты сказал, а затем вдоль побережья Паннонии по Флавьевой дороге, — он сложил обе руки и соединил кончики пальцев. — «Сближается с нами, отряд в главной колонне Феодосия, сжимая в клещи Максима».
  Паво медленно покачал головой. «Вот такую стратегию я и предложил священному совету: правдоподобную… но ложную. Ведь к тому времени я уже знал, что один из них, вероятно, Перегрин, подслушивающий, готовый при первой же возможности передать подробности Максимусу».
  Сура слегка запрокинул голову назад, сухо усмехнувшись. «Ты хитрая жаба. В ту ночь в цистерне вы позволили Арканусу сбежать с информацией.
   Ложная информация!
  «Я хотел разоблачить Перегрина, это было главное. Ложная стратегия была мерой предосторожности на случай, если он меня перехитрит – видит бог, он заставил нас месяцами ходить по кругу».
  Сура оперся руками о деревянную балюстраду, выходящую на портовые сооружения, и оглядел всё вокруг. «Итак… корабли?»
  Паво огляделся, чтобы убедиться, что поблизости никого нет, и понизил голос до шепота. «Именно эта стратегия пришла мне в голову в тот день, когда я вместе с советом смотрел на карту. Я её придерживался».
  Я сам. Я рассказал об этом императору в ту ночь, когда он возвращался из Фессалоник, после того как двое разбойников попытались его ограбить. Он, Валентиниан, Юстина, я, а вскоре и ты — единственные живые души, кто знает об этом плане во всей его полноте.
  Сура подошла ближе, приблизив ухо к губам Паво.
  «Мы пойдём по военной дороге с Феодосием, эта часть стратегии остаётся прежней». Он погрозил пальцем в сторону кораблей. «Вторая клешня — это то, что изменилось: Валентиниан и его мать поведут этот флот вокруг Греческого полуострова к Эпиру. Там они остановятся и пополнят запасы. Затем они нанесут удар через Ионическое море, обойдя всю Италию. Наконец, они придут… к Риму».
  Это слово легло на него, словно надгробный камень, как и в тот раз, когда он предложил его Феодосию. В тот момент, как и сейчас, он вновь ощутил на себе взоры истории – богов и героев.
  Сура на мгновение откинул голову назад, моргая. «Рим? Ты как-то назвал меня сумасшедшим – помнишь, я тогда сказал, что нам нужно украсть слона у персидской армии? А теперь ты говоришь мне, что организовал нападение на Рим?»
  Паво уверенно кивнул. «Несмотря на то, что этот город символизирует, и на то, что он будет значить для Максимуса. Если он потеряет историческую столицу, старые сенаторские семьи быстро вернут свою преданность Валентиниану».
  Италийские легионы тоже. Молодой Цезарь заверил меня в этом. С Римом мы можем блокировать центральную и южную Италию, а также моря по обе стороны.
  Подумайте только: у Максима не будет запасов зерна из Африки, чтобы прокормить колоссальную армию, которую он собрал. Более того, как и в случае с ложной стратегией, у него в тылу появится второй союзный отряд… только гораздо более мощный, чем те несколько египетских легионов, о которых ему сообщит предатель. Максим окажется в ловушке – половина его армии будет ждать, чтобы преградить несуществующее продвижение войск Валентиниана по Паннонской прибрежной дороге.
  Они стояли вместе, морской ветер развевал их волосы, переваривая то, что их ждало впереди.
   «Рим», — сказала Сура, иронично посмотрев на неё. «Никогда там не была и, вероятно, никогда не поеду. Заставляет задуматься, да? Всё это время, во всех войнах и заданиях, в которых мы участвовали, мы ни разу не ступали в город, который всё это породил. И вот, теперь, мы замышляем его свержение».
  «К черту Рим», — сказал Паво.
  Сура искоса посмотрела на него. «Не стесняйся в выражениях, старый друг».
   Лицо Паво оставалось каменным. «К черту Рим и его жирных аристократов и Магнаты. Всё, что для меня важно, — это моя семья, здесь, во Фракии. Они моя империя».
  Сура промолчала, просто положив руку на плечо Паво. Какое-то время они наблюдали, как на одном из новых судов поднимают мачту, и слышались шум корабельных плотников и болтовня рабочих. Ни Паво, ни Сура не заметили приближающегося молодого человека, пока он не заговорил.
  «Паво», — сказал Валентиниан.
  «Цезарь», — Паво склонил голову в знак уважения.
  «Я слышал, что сухопутная армия готовится выступить сегодня?»
  «Да», сказал Паво.
  «Тогда этот флот отправится в путь через несколько недель», — сказал Валентиниан. Игривая ухмылка тронула уголки его губ, подчёркивая его мальчишескую привлекательность.
  «Говорят, что если человек хочет научиться молиться, он должен отправиться в море».
  Паво и Сура рассмеялись: «Пусть Посейдон сохранит величие даже для тебя».
  Воцарилось молчание, все трое смотрели друг на друга.
  «Итак, в следующий раз, когда мы встретимся…» — начал Валентиниан. Великое, невысказанное «если».
  парил в воздухе над ними, словно Дамоклов меч.
  «Будет в победе», — закончил за него Паво.
  
  Как только он закончил говорить, с холма, где располагался императорский дворец, раздался трубный хвалебный гимн. Хор был известен всем: торжественная песнь, возвещавшая о скором отбытии императора из дворца по главной дороге на войну. Раздались ликующие возгласы и гневные крики. Вскоре медленный, размеренный стук множества подкованных сапог нарастал, словно барабанный бой, когда расквартированные в городе легионы покидали свои гарнизоны, чтобы присоединиться к императорской процессии.
  Валентиниан выглядел обеспокоенным. «Я… я не могу не думать обо всех тёмных вещах, которые привели нас к этому моменту».
  «Вот почему ты это делаешь», — сказал Паво. «Я тоже. Чтобы похоронить прошлое… отпустить его».
  Лицо молодого человека словно оживилось, словно эти слова сбросили тяжесть с его широких плеч.
  «Прощай, Паво».
  «Прощай, Цезарь».
  
  
  Паво и Сура поспешили в военный лагерь за стенами, ограждавшими город с суши. Солнце поднималось, палящее солнце, когда началась атака на большой лагерь. Они прошли сквозь толпы грубых офицеров, подшучивающих солдат, чиновников, пробирающихся сквозь толпу, подсчитывающих на восковых табличках, мычащих волов, ревущих мулов и ржущих боевых коней. Палатки опускались, а повозки нагружались провизией, бурдюками с водой и бочками. Здесь же были и родители, жёны и дети, прощавшиеся с любимыми. Паво и Сура вытягивали шеи, разыскивая дорогих им людей.
  Никаких признаков.
  «Неужели и для них это слишком тяжело?» — подумал он, и его сердце сжалось.
   Они прибыли в район Клавдиев, где войска были заняты сборкой палаток и подготовкой походного снаряжения.
  «Господин!» — кричали многие Суре, а также Паво.
  Сура тут же немного подрос, обошел своих подопечных, подбадривая их и отдавая указания.
  Паво заметил, что молодой легионер Дурио и его друг Индус всё ещё сидели на корточках у костра, наспех готовя хлеб для предстоящего похода. «Добавь немного соли», — посоветовал он. «Это утолит жажду в пути, и ты сможешь пить. Нет ничего хуже дневного перехода, когда чувствуешь себя сильным и не прикасаешься к коже, из которой пьёшь…»
  «…а потом, когда наступает вечер в лагере, возникает ощущение, будто слон стоит у тебя на мозгу», — согласился стоявший рядом Либо.
  Паво потянул за воротник своей льняной туники. Солнце ещё не достигло зенита, и красная ткань уже потемнела от пота на груди и пояснице. Он достал из кожаной сумки небольшой горшочек и снял крышку. Соскребая кончиками пальцев по поверхности душистой жасминовой пасты, он затем протёр ею шею, лицо и предплечья. Она приятно освежала кожу. Он бросил горшочек Дурио. «И намажь немного этой мазью открытые части тела, иначе ты сгоришь, как краб, ещё до того, как мы выберемся из Фракии».
  Он и ещё несколько человек услышали нарастающий шум ликования и насмешек из-за городских стен. Всё ближе, ближе…
  Паво заметил Веракса, медика, который стоял на коленях, упаковывая свои вещи. Голова его была опущена, а лицо выражало довольно угрюмое выражение.
  «Что-то беспокоит тебя, Веракс?»
  Медик поднял взгляд. «А, сэр! Беспокоите меня? Хм», — он почесал свою трезубецкую бороду. «Кроме жары, мух и предстоящего марша по ветру потной задницы Пульхера?» Он рассмеялся, но смех получился напряжённым.
  «Думаю, да. Но, скорее всего, ничего».
   Паво кивнул. «Очень хорошо. Но ты же знаешь, что можешь поделиться со мной всем, да? Ты спас меня от врат смерти, помнишь? Я обязан тебе как минимум своими ушами и советами».
  Веракс слегка наклонил голову в знак уважения. «Благодарю вас, сэр».
  Паво отступил.
  «Во всяком случае, я слышал что-то странное».
  Паво повернулся на каблуках. «Что такое?»
  «Когда я забирал эти бинты и пластыри из города, Вчера в валетудинарии я увидел многих из тех, кто учился со мной в Мои дни в качестве стажёра. Некоторые сейчас в легионах, некоторые в городе. Гарнизоны. Там был Натокс – пожалуй, мой самый близкий друг тех дней.
   Он хорошо справился – теперь он дворцовый врач. Мы говорили о… «Старые времена. Ну, знаешь, то-то и то-то. А потом он сказал что-то странное».
  Паво наклонился ближе.
  «Он очистил и подготовил тело Веспилло – после того, как его вытащили из цистерны. Настоящий кошмар, сказал он. Евнух был в плохом состоянии здоровья на момент своей кончины. Он не ел несколько дней. И сильно обезвожен, ну, – пожал он плечами, – ещё до того, как оказался в воде».
  «И на его коже были странные отметины».
  «Клейма?» — предположил Паво, вспомнив татуировки легионеров и христианские отметины, которые он видел у некоторых аристократов.
  «Нет, нет. Синяки, содранная кожа. Вокруг запястий».
  Глаза Паво сузились. «В те мгновения, перед тем как Веспилло перерезали горло, произошла какая-то борьба. Возможно, это объясняет всё».
  Веракс наклонил голову набок, тот же уголок его рта слегка приподнялся.
  «Да, возможно».
  Паво как раз пытался понять смысл разговора, когда на городских стенах мелькнул проблеск света.
   Отряд из шестнадцати человек вышел на крышу Золотых Ворот, воздух Там, наверху, словно мираж в июньской жаре, солнечный свет сверкал на медных рогах в форме буквы G, которые каждый нёс на плече. Они остановились в линию и в идеальное время, как солдаты перед смотром, затем каждый сбрасывается и поднесли инструмент к губам. Как один, они торжественно затрубили, волнующая серия нот, которая эхом разнеслась по огромному военному лагерю.
  Епископ Григорий появился наверху и зашаркал взад и вперед перед трубачами, выкрикивая в перерывах между каждым звуком: «Вставайте, легионы Божьи! День настал. Пора идти войной на злосчастного Максима!» — пропел он массам солдат, словно они уже не поднимались. «Вставайте!» — раздался еще один звук труб. Григорий продолжал причитать: «Бог будет хранить нас. Его силой и защитой мы сокрушим тирана!»
  «А «Он» умеет обращаться со спатой?» — усмехнувшись, пробормотала Сура.
  Пульхер ухмыльнулся: «Надеюсь, «он» тоже будет мыть туалеты?»
  Под последний, ликующий звук корнуа, Золотые ворота распахнулись. Император Феодосий выехал из города под бурные ликования толпы, выстроившейся вдоль главной улицы. Он восседал на рыжей кобыле, в серебряном шлеме, пурпурном плаще и золотых доспехах, на груди которых сияла эмблема Хи-Ро. Рядом с ним шли шесть старших протекторов, включая Стилихона, Фругило и Луция, и двенадцать инквизиторов. Епископ Григорий и его отряд христианского духовенства, переваливаясь с крыши Золотых ворот, словно гуси, присоединились к процессии.
  Затем появилась армия императора Презенталь – вся сверкающая сталью и качели христианских стандартов лабарума. Это были сливки Восточной боевые силы, которые имели честь размещаться в городе, как против этого грязного лагеря. Все четыре дворцовых легиона – Ланцеарии, Хиберы, Нервии и Тервинги Эриульфа – шли в ногу, яркие перья каждого легиона дрожали, придавая им вид
   Армия павлинов. Следом, цокая копытами, появились скутарии – Две тысячи бойцов элитной кавалерийской школы, бока лошадей которой сияли в жара и сверкающие всадники, облаченные в чешую.
  «Приготовьтесь, они идут», — сказала Сура.
  «Да, интересное зрелище», — сказал Паво, наблюдая, как парад императора двинулся по военной дороге и остановился на ней, после чего приказал стоящим в лагере легионам занять свои места в походном порядке.
  «Нет, я имела в виду их», — улыбнулась Сура, прошла мимо Паво и обнялась с высокой, пышнотелой и черноволосой Юлией. Они с Сурой начали страстно целоваться, вызывая свист и аплодисменты Пульхера и ребят. Она обмотала ему шею бечёвкой; на ней висел маленький медный амулет в виде кошки. Сура выглядел так, будто вот-вот расплачется, и поэтому снова поцеловал её. Жёны и дети других Клавдиев тоже пришли, подхватив рыдания и нежные слова.
  И тут Паво увидел их: Изодора ведёт Маркуса за руку. Сердце его чуть не растаяло. Мальчик уже ходил уверенно – уже не малыш.
  Казалось, его поглотили странные виды, звуки и запахи вокруг. Паво опустился на одно колено, подхватил его на руки, поцеловал в голову и покачал из стороны в сторону. Изодора смотрела на него остекленевшим взглядом. У Паво в горле встал ком, когда он посмотрел на неё. Что тут скажешь?
  Маркус нарушил молчание: «Когда ты вернешься, папа?»
  Паво погладил юношу по копне тонких каштановых кудрей, глядя на Изодору. Оба знали, что ответ на этот вопрос не будет ни однозначным, ни гарантированным.
  «Когда ты позовёшь меня, я приду», — ответил Паво. Он знал, что это несправедливый и несправедливый ответ. Он опустил Маркуса на землю, и юноша заворожённо смотрел на проезжающего мимо дворцового кавалериста, чьи сине-золотые ленты развевались на ветру. Изодора подошла к Паво и прижалась лбом к его лбу. «Эта война. Пусть она будет закончена, и пусть это будет её концом».
   «Моя клятва императору заканчивается, когда Максимус будет низложен».
  Уголок её рта тронула кислая улыбка. «Он сказал, что тебя освободят от службы после Готического кризиса на реке».
  «Один кризис перетекает в другой. Такова природа нашего времени».
  Она отвернулась от него, но он заметил слезинку, скатившуюся из одного глаза. «Изодора, не надо…»
  Она оборвала его: «Мне снились ужасные вещи в последние ночи».
  Он повернулся так, чтобы они снова оказались лицом к лицу, и приложил палец к ее губам.
  «Оставьте мне эти отвратительные кошмары», — сказал он с грустной полуулыбкой. «Я иду на запад, чтобы снова сделать наш мир безопасным. Помните об этом, и о том, что я не в легионах в этой кампании — я не буду на передовой, если дело дойдет до битвы».
  Настала очередь Изодоры неубедительно улыбнуться. «Должно ли дело дойти до битвы?»
  «Папа?» — спросил Марк, дергая за край туники. Оба опустили взгляд и увидели, как юноша поднял руку, что-то предлагая. Паво взял. Это был игрушечный деревянный солдатик, когда-то принадлежавший сыну Галла. «Тебе стоит взять его, потому что он похож на тебя».
  Этот жест чуть не лишил его ног. Сделав глубокий вдох, чтобы подавить рвущийся из уст глубокий рыдание, он снова подхватил юношу, прижимая его к себе одной рукой, а другой притягивая к себе Изодору. Он целовал их снова и снова, пробуя на вкус соленые слёзы – свои и их, – пока не прильнул губами к Изодоре. В этот момент трое стали единым целым, и Паво подумал, не открыть ли ему глаза или не разорвать поцелуй, не избежать ли им времени и судьбы.
  Военные крики разносились по распадающемуся лагерю, разрушая чары.
  «Вперед, вперед!» — торопил стоявший рядом командир свои войска в их приготовлениях.
   Маркус соскользнул вниз и встал на ноги. Изодора высвободилась из его объятий.
  Их руки оставались соединенными, когда она отошла, а затем кончики их пальцев соприкоснулись, и они наконец разъединились.
  Дарик, незаметно притаившийся неподалёку, подошёл и крепко обнял сестру, шепча ей что-то на их старом языке пустыни, а затем забавляя Маркуса безделушкой в виде жирафа, которую он купил у торговцев из лагеря. Паво отвернулся от них. Ощущение было такое, будто оторвал себе конечность.
  Он опустился рядом со своим кожаным мешком, вытащил из него поножи и застегнул их. Затем Пульхер и Бетто помогли ему надеть кольчужную рубашку. Он застегнул пояс с мечом, накинул белый плащ, взял копье и водрузил на голову шлем с плавником. Наконец, он перекинул кожаный мешок, в котором теперь лежал только его щит из порпакса, через здоровое плечо.
  Снова затрубили рога, крики становились всё более настойчивыми, требуя, чтобы семьи разошлись и колонна построилась. Первые из полевых легионов комитатенсес в чешуйчатых доспехах заняли позиции позади дворцовых войск, их орлы сверкали, а знамена развевались на слабом тёплом ветру. Следующими настала очередь Клавдии и нескольких других, менее уважаемых, легионов занять свои места в арьергарде. И Паво понял, что ему пора присоединиться к протекторам.
  Он бросил последний взгляд на Клавдиев. «Идите уверенно, будьте бдительны. Пусть Митра приведёт нас к быстрой и бескровной победе».
  Легионеры молча подняли копья высоко – дань уважения своему старому командиру. «Да пребудет с тобой Митра, старый друг», – сказала Сура.
  Отвернувшись, Паво направился к голове формирующейся колонны – джунглям плюмажей и сверкающих, украшенных драгоценными камнями шлемов. Он заметил характерную белизну протекторов рядом с императором. Все одиннадцать остальных были на месте.
  Включая Фруджило, одетый в развевающийся черный плащ, начищенную кольчугу, белую перевязь... и в ту грязную старую фетровую шапку.
  «А, наконец-то», — проворчал он, когда Паво вставил на место двенадцатый и последний «Щит Императора». «А я уж думал, ты решился на эту хрень». Он бросил взгляд на кожаную сумку Паво, заметив край
  щита из порпакса, выглядывающего изнутри: звезда Митры теперь золотая, а фон — тёмно-красный. Его лицо сморщилось. «Что ты с этой штукой сделал?»
  «Перекрасил», — сказал Паво.
  «Цвета Клавдия», — понял Фруджило.
  «Да. Каждый раз, когда я шёл на войну, я ходил под этим флагом. Кажется, сейчас не лучшее время что-то менять».
  «Красный или фиолетовый… неважно», — пробормотал Фруджило, глядя вдаль. «Никакая краска не остановит метко пущенный топор».
  Паво сердито посмотрел на него. Что это за слова, когда он вот-вот должен был отправиться на войну?
  Прошло время, и постепенно колонна из более чем двенадцати тысяч человек приняла форму, оставив после себя изрытый колеями золотистый полумесяц земли вокруг стен Константинополя, где раньше был лагерь.
  Паво взглянул на полуденное солнце, которое сияло сквозь пыльную пелену. Он чувствовал, как оно проникает сквозь жасминовую пасту и нагревает металл и кожу его доспехов. Пот теперь ручьями катился по его спине.
  «Когда мы двинемся, уже стемнеет», — проворчал Фруджило, снимая шапку и в сотый раз отирая пот с головы. «Чего мы, чёрт возьми, ждём?»
  «Они», — сказал Паво.
  Он направил внимание Фруджило на север. Что-то там витало в воздухе. Сначала знойная дымка зарябила, словно рябь на поверхности спокойного пруда, если бросить в него горсть гальки. Затем раздался новый, совершенно иной хор рогов – более глубокий, почти диссонирующий, переходящий в пронзительный визг. Наконец, север изверг длинную вереницу воинов в доспехах.
  «Готы, — протянул Фруджило. — Император всё-таки решил их призвать?»
  «У него не было выбора», — сказал Паво. «Нам нужны люди». Он прищурился, чтобы разглядеть эскадрон всадников в авангарде. Их возглавлял Рейкс Фаустиус, облачённый в белые с золотом императорские доспехи, с поднятой в приветствии рукой.
  Несколько сотен его кавалеристов, напротив, выглядели более племенно: большинство было одето в кожу и меха, а их могучие кони были украшены бронзовыми и чёрными кожаными ремнями. За ними шёл длинный караван из нескольких тысяч готических копейщиков и отборных лучников – цепочка развевающихся хохолков и родовых тотемов на шестах.
  Фруджило прищурился, разглядывая приближающуюся массу. «Сколько?»
  «Четверо из шести хаймов, — ответил Паво. — Рейкс Фаустий, Гарамонд, Сигиберт и Аларих. Они почти удвоят наше войско. Говорят, Максимус увеличил свои силы до более чем тридцати тысяч? Что ж, это даст нам почти сорок тысяч».
  Однако, когда масса людей приблизилась, он не увидел других групп, следующих за ними. Он понял, что армия Фаустиуса была одна. Около шести тысяч человек; четверть от ожидаемого. Естественно, он посмотрел на Стилихона. «Это оно?»
  «Нам нужно больше», — тихо сказал он.
   «Всё под контролем», — сказал командир протекторов. «Три других хайма Были некоторые проблемы с их сбором. Они просто задерживаются, вот и всё. Они будут Отправляйтесь на северную дорогу и встречайтесь с нами в Дакии. Вместе мы двигайтесь в Паннонию».
  Паво почувствовал глубокий дискомфорт – как всегда, когда планы рушились и искажались помимо его воли. Он научился признавать это и отпускать чувство. Глуп тот, кто возомнил, что может тщательно спланировать войну и каждый её поворот. По самой своей природе война – это игра перемен, извивающийся зверь.
   «Но ты прав, Паво, — добавил Стилихон. — Нам нужно ещё больше людей». все еще». С юга раздался громкий хруст песка и сланца. «И здесь они есть.'
   Паво, как и большинство других в строящейся колонне, обернулся. Там, на берег Пропонтиды, причалили два десятка транспортных либурнийцев.
  Трапы были сброшены, и множество бронированных пехотинцев и всадников начали высаживаться, направляясь к ожидающей императорской колонне.
  Не римляне, не готы.
  «Иберийцы», — сказал Паво, узнав множество темнокожих пехотинцев с копьями в бронзовых доспехах. На шлемах и плечах у них были мохнатые пучки.
  Из другой лодки спустилась большая группа бледнокожих всадников.
  «Алани», — сказал Фруджило. У них были развевающиеся светлые волосы и медные кольца в ушах.
  «Да», — сказал Стилихон. «Они были нашими вспомогательными войсками в горах Армении. Теперь, когда персы взяли на себя бремя охраны большей части этих земель, эти бойцы получили свободу, и я переправил их и других через Понт Эвксинский к нам».
  Паво попытался оценить численность подкрепления. Он предположил, что всего ещё семь тысяч воинов. Теперь мифы и слухи о Максимусе и его колоссальной армии уже не казались такими пугающими. Это возможно, сказал он себе – Запад можно освободить. «Подожди», – сказал он, заметив ещё один рой всадников – более тёмных, других, тоже спускавшихся с кораблей. «Это…»
  «Ох черт», — пробормотал Фруджило.
  «Гунны?» — закончил Паво, чуть не задыхаясь от удивления. Его взгляд скользнул по этому отряду — семьсот коренастых всадников, одетых в козьи шкуры. Бледные и странно выглядящие, с племенными шрамами на лицах, гунны несколько раз служили империи в качестве наёмных отрядов, подобных этому. Но, безусловно, опыт Паво в общении с этими смертоносными всадниками был совершенно иным. Чаще всего, когда появлялись гунны, следовал быстрый разгром.
  «Я встретил их при персидском дворе, где они служили личной гвардией Царя Царей. Он пожаловал их мне. Они верны».
  
  Стилихон настаивал: «И могущественны. Они летают, как хищные птицы! Максимус не сможет им противостоять на поле боя».
  «Численность действительно начинает меняться», — сказал Луций Протектор, стоявший неподалеку, прищурившись и наблюдая за притоком иноземных вспомогательных войск, присоединявшихся к огромной римской колонне.
   Раздался свист меча, вырванного из ножен. Все обернулись, чтобы увидеть Император Феодосий, подняв клинок, сказал: «Время пришло», рубя мечом. опустил меч и направил его к горизонту. «На Запад, чтобы свергнуть тирана Максимуса. За Бога! За Империю!
  Епископ Григорий, его монахи и клирики повторяли эти слова, и по всей длинной колонне восточной армии капелланы вторили им. Язычники в рядах выкрикивали ещё более личные клятвы: «За Митру! Да будет с нами Марс!» Эти крики вызывали неодобрительные взгляды христиан.
  Точно так же, когда готы рейкса Фаустиуса начали барабанить копьями по щитам в могучем племенном барритусе, язычники и христиане, объединившись, с горечью обратили на них взоры. Гунны, аланы и иберы просто соревновались в криках и улюлюканье. Несмотря на напряжение, весь их пыл слился в один громкий гулкий рёв, снова затрубили трубы… и огромная серебристая змея вооружённых людей двинулась вперёд, когда Восток двинулся на войну с Западом.
  
  
  Перегрин двинулся вместе с колонной. День начался чудесно, как и весь месяц с тех пор, как он сбил со следа Паво-Защитника той ночью в цистерне.
  Но неожиданное появление гуннов, аланов и иберов испортило ему настроение. Слова другого протектора, Луция, снова и снова звучали в его голове:
   Цифры действительно начинают меняться…
  «Так дело не пойдёт, — размышлял он. — Совсем нет…»
  
  Часть IV
   OceanofPDF.com
  
  Глава 21
  Июнь 388 г. н.э.
  Виа Милитарис
  
  
  С лязгом доспехов Восточная армия двинулась, словно копье, по залитой солнцем Виа Милитарис. Один фланг прикрывали гунны и аланы, а другой — иберы.
  Каждые несколько дней они проезжали мимо крупных городов – Адрианополя, Филиппополя, Сардика. Это были особенные моменты. Лепестки падали со стен, и торжествующие гимны разносились с крыш, когда люди приветствовали Легионы отправились на войну. В отличие от столицы, недовольства почти не было. о налогах или религии в этих краях – вместо этого люди были исключительно обеспокоены угрозой Максимуса. Новости о его преступлениях на Западе Распространились, и сказки обрели крылья и рога. Некоторые говорили, что он обезглавил каждого ребёнка в Медиолане. Другие утверждали, что он сжёг вниз по базилике апостола Павла и древнему храму Юпитера Капитолий в Риме – оскорбляющий как язычников, так и христиан. Некоторые из них который провел слишком много времени на солнце, даже утверждал, что сам Максимус выросли крылья и рога.
  На тринадцатый день они прошли мимо торгового города Наисс. Жители города хлынули к ним, чтобы приветствовать их, предлагая солдатам свежую воду, вино и хлеб, а также оказывая всевозможные другие услуги.
   Паво, сдувая капли пота с кончика носа, не мог верить тому, что он слышал, когда проститутка, не отставая от Фруджило марширующий шаг, предложил человеку что-то, что звучало как пытка Метод. Фруджило, однако, показался мне заинтересованным и начал торговаться. Когда
  
   он сбил ее с толку до сорока процентов от первоначальной платы и все еще настаивал в попытке получить большую скидку, она сдалась и ушла из колонна, удрученная.
  Подтянутый, как бычья задница в сезон мух, Паво усмехнулся про себя. Было приятно увидеть его снова похожим на себя. Он казался таким раздражительным и холодным в этот раз. в последнее время.
  По мере того, как день клонился к вечеру, марш становился всё труднее, солнце жгло шеи, словно клеймо, дорога была невыносимо пыльной. Когда наконец прозвучали рога, возвещавшие об окончании дневного перехода, воины испустили один громкий, изнурённый вздох облегчения.
  Земля у северной стороны маршевой дороги была ровной и хорошей, а авангард уже обозначил периметр ночного лагеря верёвками и колышками. Паво выпал, оценивая армию, расстёгивающую доспехи. Эти мгновения – по дороге в бой –
  Всегда были странными. Напряжение витало в воздухе; призраки грядущего витали среди живых. Многие легионеры справлялись с этим проверенным временем способом — съедали винный паёк и согревали кровь.
  Паво слишком хотел пить вино. Взяв бурдюк с водой из одной из повозок, он открутил пробку и одним глотком выпил половину, а затем плеснул себе на лицо и шею. Сморгнув воду, он увидел знакомое лицо. Эриульф, направлявшийся к своей палатке. С того дня на лестнице, прямо перед стратегическим совещанием, им не удалось поговорить.
  «Эриульф!» — позвал он его. «Эриульф!»
  Но мужчина, похоже, был глухим или впал в транс, когда исчез в своей палатке.
  
  
  Клетки с воронами внутри каркали и распахнули крылья, когда Эриульф расстегнул доспехи и отложил плащ и оружие. Сидя у зажжённой свечи,
  ранее рабом, он огляделся, медленно дышал, затем выдохнул.
  Темнота успокаивала. Когда он закрывал глаза, она становилась непроглядной.
  Годами он проводил целые вечера вот так. Ведь темнота открывала окно в его душу и в прошлое.
  Глубоко в сфере мысленного взора он увидел Руну, резвящуюся в лесах на севере, ее кожа была гладкой от молодости и ее детская Смех разносился эхом, когда она уходила. Бежа за ней, он даже почувствовал запах Аромат сосны и дым от костра, слышно жужжание волынщиков племени. Праздник Водина всегда было особенным временем – что-то потрескивало в воздухе В течение этих дней он замедлил шаг, глядя сквозь кружевной полог. ветвей.
   «Ты чувствуешь это, Руна… магию… величие?»
  Когда она не ответила, он посмотрел вперёд: её уже не было. Печаль подкралась. вокруг него, как саван, который душит драгоценную память, стирает цвета деревьев и неба, приглушающие звуки и отдаляющие запахи.
   «Руна?» — позвал он по лесной тропе, тоскливо. «Пожалуйста, вернись ко мне. Я Мне нужна ты. Мне нужно, чтобы ты поняла, что я чувствую. Всё меняется. Я «Не могу сделать то, в чем клялся тебе. Я не могу...»
  В ослепительном потоке света он вернул себя к реальности: палатка, вонь вьючных мулов и солдатских отхожих мест, болтовня и грохот тысяч людей, высыпавших на этот пузырёк из козьих шкур. Багульф, препозит, стоял в открытом пологе палатки с тёмным вороном на запястье. По спине Эриульфа пробежала дрожь, когда он увидел выражение лица этого человека – скрытное, напряжённое. Это было дело Веси.
  «Она прилетела несколько мгновений назад, хозяин», — сказал Багульф, поглаживая ворону по крылу.
  «С севера, за озером».
   «Значит, три Хаима пришли в движение», — сказал Эриульф, узнав ворона. раскрашивая, когда он помещал его в пустую клетку.
  «Да, господин. Они движутся к месту встречи, как и планировалось. Остаётся только решить, что произойдёт, когда они туда доберутся». Он оглядел землю за пологом палатки, чтобы убедиться, что там никто не прячется, затем понизил голос до шёпота. «Мы могли бы послать им весточку – пусть поторопятся к месту встречи и устроят там мощную засаду. Гунны неугомонны. Думаю, они встанут на нашу сторону, если мы с ними поговорим».
  И аланы тоже. Твой легион тервингов, и многие из людей Фаустиуса тоже, — он остановился, чтобы усмехнуться. — Фаустиус настолько слеп, что даже не осознаёт, как мало его последователей уважают мир так же, как он. Возможно, это он, господин: момент, которого мы ждали — император и его армия здесь, в дневном переходе от ближайшего города. Позвольте мне послать обратно кровавого ворона. — Он указал на клетки, и в частности на птицу цвета ржавчины.
  «Пусть начнется».
  Эриульф молчал целую вечность. Вместо этого он снова вспомнил затерянное прошлое в глуши. В частности, те последние дни, когда Клавдии какое-то время жили с ними, а затем помогли им благополучно добраться до имперских земель. Неужели он глупец, подумал он, ненавидя империю и одновременно любя её?
  Особенно маленькая, потрёпанная группа легионеров, которые рисковали жизнью, спасая его родных? Он взглянул на полог палатки и увидел Либо и Дурио, которые смеялись и шутили у костра. Паво тоже стоял на страже у императорского шатра вместе с этим странным человеком с лицом трупа, Фруджило.
   «Ты знаешь, что делать, брат…» — прошептала Руна.
  «Нет!» — рявкнул он, и из его глаз потекла слеза.
  'Владелец?'
  «Оставь меня, Багульф».
  «Но, Хозяин, ворона».
  «Я сказал, оставьте меня! Не будет ни крика, ни сигнала, ни атаки. Хаимы придут и будут служить императору в этом походе.
  Вороны вспыхнули и закаркали от гнева, услышав резкие слова своего смотрителя.
  
  «Господин, это не наш путь. Мы доживём до падения римлян и...»
  «Атаки не будет!» — крикнул ему Эриульф. «Понял?»
  Багульф выглядел расстроенным.
   «Я сказал... ты понимаешь?»
  — Да… хозяин, — Багульф вышел из палатки, слегка поклонившись и едва скрывая презрительную усмешку.
  
  
  Перегрин улыбнулся. Он всегда отличался острыми чувствами, особенно его острый слух. С той ночи, когда он был в речной битве, понял, что Эриульф был Мастером Веси, он изучил готского офицера украдкой и часто. Постепенно он усвоил племенное значение слова Цветные вороны-посланники. Красноперый «кровавый ворон» приносил Хаимс обрушивается на римскую колонну? Как интересно. Это Магистр Веси — человек, предположительно стоявший во главе этой ярой антиримской секты — не позволил бы, чтобы это было ещё интереснее.
  Он наблюдал и ждал до наступления темноты. Когда, наконец, Эриульф вышел и поплелся к туалетам, Перегрин прокрался к шатру и вошёл в него, любуясь стаей ворон. Кончики его пальцев коснулись тонких прутьев клетки рыжего. Одним движением пальца он мог открыть клетку… и накликать беду. Его рука на мгновение замерла там.
  Если бы три готских хайма, направлявшихся сюда, напали, они бы наверняка нанести ущерб предвыборной кампании... но не было никакой гарантии, что они будут Победа. Тем не менее, они почти наверняка гарантировали бы, что кампания будет брошены и что Феодосий отступит обратно в Константинополь, чтобы зализать раны и исправить ущерб. Этого делать было нельзя, совсем нельзя. Он В конце концов, он пообещал Темному Орлу великую войну.
  «Нет, не ты», — наконец проворковал он существу, и его рука двинулась к следующей клетке.
  
  
  
  
  Эриульф побрел обратно в свой шатер, его голова была полна противоречий, сердце сжималось. Решив пощадить своих римских друзей, он предал свой народ готов, свою сестру. Если бы он умиротворил своих родных и близких, то такие люди, как Павон и Клавдии, погибли бы. Это был пагубный выбор.
  Он откинул полог палатки и вошёл. Внутри его вороны тревожно каркали.
  «Успокойтесь», – вздохнул он, глядя на них. Он тренировал их как посланников, но, по правде говоря, даже любил их. Он посмотрел на красную птицу, которую Багульф заставил его выпустить. Внутренний конфликт достиг новой ярости. Лишь спустя некоторое время он заметил, что соседняя клетка пуста. Он нахмурился: дверца клетки тоже была не заперта. «Белое крыло?»
  позвал он, оглядывая палатку. «Белое крыло?»
  Остальные вороны закаркали от отчаяния, словно пытаясь рассказать своему хозяину о случившемся.
  
  
  Дни проносились незаметно, а ритуал становился гипнотическим: подъем на рассвете для снятия лагеря; выход на Виа Милитарис под грохот сапог и копыт и взрывы стишков в часы дневного света; затем утомительное строительство следующего лагеря с наступлением ночи.
  Однажды на закате, в конце девятнадцатого дня похода, Паво снял шлем и отстегнул пыльные доспехи, уложив их рядом с протекторами.
  палатка. Горячий пот, прилипший к тунике, благополучно испарился под вечерним ветерком. Он подошёл к бочкам с водой и окунул голову в восхитительно холодную воду, и по его лицу побежали струйки пузырьков.
  Он напился до отказа, а затем наполнил свой бурдюк, оглядывая лагерь. Последние шесть ночей он нёс службу на посту, дежуря у императорского шатра три часа. Сегодня вечером у него был выходной. Что же делать?
   Он посмотрел на палатку протекторов – внутри сидел Люций, подпиливая ногти, а двое других охранников, не присутствовавших на дежурстве, молча ели, не обращая друг на друга внимания. Среди двенадцати протекторов почти не было товарищества. «Щиты Императора» были настроены к соперничеству и холодны, редко вступали в разговоры – полная противоположность привычному духу легиона. Он взглянул на Клавдиев, увидев в сумерках силуэты парней, готовящих ужин. Как бы ему ни хотелось, он чувствовал, что присоединяться к ним будет неправильно. Он уже сталкивался с отставными командирами, которые прятались возле своих прежних должностей – это редко приносило пользу отряду.
  Итак, он сидел один и разжигал небольшой костёр, а совиный свет вокруг него постепенно угасал. Каждая волна смеха и болтовни из Клавдиев и других легионов вызывала в нём тоску по дням прошлого.
  Когда ночной воздух стал прохладнее, он осознал, насколько одинок. Поэтому он начал потирать руки перед камином, думая о доме. Ему становилось только грустнее, когда он представлял себе пустующий фермерский дом. А когда он пытался думать об Изодоре и Маркусе в Константинополе, ему хотелось рыдать во весь голос.
  Словно напоминая ему об отсутствии товарищества, из-за шатров Клавдия раздался голос Пульхера, исполнявшего песню:
   Мы сияем и гремим, как короли-солдаты,
   С ветром Митры под нашими крыльями…
  И затем весь легион присоединился к нему в потрясающем всю ночь хоре:
  «…ибо мы — стражи Трааа-ции!»
  Паво улыбнулся и вздохнул одновременно. Ночь обещала быть долгой.
  «Ну, попробуй-ка побыстрее», — сказал Фруджило, появившись откуда ни возьмись, бросив ему ломоть хлеба и расстелив ткань, под которой оказался круг сыра.
  Когда Фруджило плюхнулся у небольшого костра, Паво почувствовал одновременно и смущение, и внутреннюю благодарность за компанию. Они вместе поели, а затем выпили бурдюк прокисшего солдатского вина. Фруджило ещё немного поворчал.
   время о расписании Защитников на ближайшие несколько дней марша. «У меня три смены… три чёрт возьми смены, а у Люциуса одна!»
  Паво вздохнул: «Да, похоже, у императора есть свои фавориты».
  Фруджило почесал за ухом: «Что сегодня было за переполох?»
  Около полудня я отступил назад, чтобы передать сообщение одному из кавалерийских офицеров. Я слышал какой-то шум впереди, но был слишком далеко, чтобы что-то разглядеть.
  Губы Паво тронула ухмылка. «Знаете, император любит каждый день выбирать новых разведчиков? Так вот, сегодня один из готов Рейкса Фаустиуса вызвался добровольцем и отправился на коне за горизонт. Он явно недооценил, насколько далеко ушёл вперёд, потому что, когда армия обогнула подножие холма, мы увидели этого парня, сидящего на корточках у дороги, в дерьме. Он попытался встать и поспешно подтянуть штаны, но они запутались, и ему понадобилась помощь одного из носильщиков, чтобы распутать их. Тот шум, который вы слышали, был шумом нескольких сотен других готов и римлян, которые обмочились из-за разведчика».
  Фруджило покатился со смеху.
  Пока они доедали еду, пара некоторое время обменивалась историями.
  Сытые и сонливые, они слушали пение иберов у костра.
  Их странный акцент ласкал слух. Паво почувствовал, как его веки начали слипаться, когда над их головами раздался внезапный лязг мечей.
  Это были всего лишь два гунна, устроившие какую-то возню, но этот шум вызвал у Паво инстинктивное побуждение, от которого у него задергался глаз, а рука задрожала – и эта дрожь не утихала. Поняв, что Фруджило это заметил, он попытался скрыть спазмы, потирая глаза и сгибая пальцы.
  Фруджило искоса взглянул на него. «Не делай этого. Тебе нечего скрывать».
  Паво на мгновение ощутил стыд, когда в его голове промелькнули мрачные видения из его снов. «Да, я верю».
   «Расскажи мне об этом».
  Паво натянуто улыбнулся, отчего его взгляд стал отчаянно грустным, и отпил вина. Он не произнес ни слова.
  «И ты обвиняешь меня в скрытности?» — фыркнул Фруджило.
  Наступила тишина.
  «Хорошо, будь по-твоему», — пробормотал Фруджило, возвращаясь к своему хлебу.
  Паво подумал о словах, которые он мог бы использовать, если бы когда-нибудь поделился своими кошмарами с кем-то другим. Конечно, он никогда этого не сделает. Эти ужасы принадлежали только ему. Созданы им. Он должен был страдать от них. Он закрыл глаза. И тут его охватило странное ощущение: в темноте он увидел старуху, тянущуюся к нему. Она нежно провела своими старыми пальцами по его шее. Это заставило его сделать глубокий, полный и очищающий вдох. Выдыхая, он ощутил, как слова сами собой слетают с его губ.
  «Во сне я вижу павших. Так много, слишком много. Люди, погибшие рядом со мной, — это одно, и их вид разрывает меня на части. Но остальные… те, кого я убил…» — он не мог продолжать какое-то время, его голос дрогнул. «В Реморум Вейл, когда мы свергли Грациана… я, должно быть, убил десятки людей. Был один… — он снова замолчал, горло перехватило.
  Фруджило молча стоял рядом с ним, ожидая продолжения.
  «…мальчик», – напряжённым шёпотом проговорил Паво, наконец проталкивая слова сквозь ком в горле. «Я был весь в крови, мой разум пылал желанием прорубить себе путь к Грациану. Я переключился с одного противника на другого и… и убил его. Ему могло быть всего четырнадцать лет. Выражение его лица. Он даже не спешил нападать на меня… он убегал, безоружный, без сил. Его последние слова: что его ждёт мать. Наконец, он спросил меня – своего убийцу – можно ли ему вернуться домой».
  Фруджило осторожно играл со стеблем травы, его лицо посерело.
  Паво покачал головой, глядя в пламя. «Этот момент промелькнул, как молния. Я ничего не помнил ни после битвы, ни в течение нескольких месяцев после неё». Он улыбнулся самой печальной улыбкой. «Или, может быть, я просто не смог взглянуть правде в глаза и похоронил её, словно заткнул пробкой бурдюк с прогорклым вином. Воспоминание всплыло во сне.
  И с тех пор я… я никогда не смогу этого забыть. И никогда не смогу. Он никогда не сможет вернуться домой. Он никогда больше не увидит свою мать, а она его.
  Он сделал несколько вдохов, чтобы успокоиться.
  Но Фруджило все равно терпеливо сидел рядом с ним.
  «Ты первый, кто об этом слышит. Я жене не рассказал, даже Суре.
  «Никто. Стыд и чувство вины жгут меня изнутри».
  Фруджило кивнул, оглядывая лагерь, а затем подбросил в огонь веточку. «Нет», — сказал он, словно завершая какой-то внутренний спор. «Оставь чувство вины другим».
  «Остальные?» — спросил Паво хриплым голосом.
  «Вина лежит на тех, кто вывел тебя и того мальчика на поле с мечами, а затем протрубил в рога битвы и отошел, чтобы наблюдать с безопасного расстояния.
  Видишь ли, в этом мире есть разные люди. Некоторые, как ты,
  «Должны убивать, потому что у них нет выбора. Другие выбирают убийство».
  Взгляд Паво стал отстранённым. Это был один из немногих случаев, когда он слышал, как Фруджило говорил подобным образом. Эти слова, казалось, смягчали ужасные, жгучие воспоминания – словно вода, вылитая на раскалённую улицу. «Спасибо. Спасибо, что выслушали», – тихо сказал он.
  Фруджило оставался бесстрастным. «Хм», — только и сказал он, и его ледяной панцирь вернулся.
  Паво достал деревянного солдатика и разгладил его подушечкой большого пальца.
  Он заметил, что Фруджило наблюдает за ним. Или, точнее, смотрит на игрушку.
   «Он принадлежит Маркусу, — объяснил он. — Он дал мне его как талисман перед тем, как мы отправились в путь».
  «Да, я помню это с того дня на ферме, когда я впервые приехал», — сказал Фруджило.
  Паво заметил странное выражение лица Фруджило, когда тот разглядывал почти гладкую, как потёртость, деталь игрушки. Напряженный взгляд. Почти… безумие. «Она прошла через несколько рук», — сказал он, чтобы нарушить странную тишину.
  «Хмм», — снова сказал Фруджило, переводя взгляд на огонь.
  В тот момент Паво больше всего на свете желал увидеть тщательно охраняемые мысли Защитника. «Какие игрушки были у тебя в детстве?»
  Фруджило потёр щетину, и на мгновение Паво подумал, что он вот-вот заговорит. Вместо этого он ответил совершенно нелогично: «Я чувствую запах этих гуннов отсюда», — сказал он, морща нос и глядя на северный частокол лагеря.
  Как стало традицией в этой кампании, иностранные вспомогательные войска были разбросаны за пределами лагеря, их песни и звуки волынок казались странными в ночном воздухе.
  «Ты им не доверяешь?»
  «Вовсе нет», — проворчал Фруджило. «Вовсе нет». Он резко поднялся и пошёл прочь.
  Паво лишь мгновение спустя осознал, как искусно он снова уклонился от ответа на вопросы о своей личной истории. «Как чёртов угорь в банке с маслом», — пробормотал он.
  Ему хотелось отшутиться. И подумать только о том, что этот человек сказал о своих снах – эти слова были словно тонизирующее средство. Но что-то тревожное оставалось в Фруджило. Настороженность. Резкие и холодные слова, которые он иногда бормотал себе под нос. Странный взгляд в его глазах несколько мгновений назад, когда он увидел игрушечного солдатика.
  
  Не было никаких сомнений, что за два года службы в протекторах он привязался к этому человеку. Как бы то ни было, это были отношения на расстоянии, и они вызывали у Паво всё большее беспокойство.
  
  
  Неподалеку от Виа Милитарис три великих готских хайма двинулись по земле, словно зубцы серебряного трезубца сквозь легкий туман Рассвет. Восемнадцать тысяч воинов: тяжёлая конница, топорники, копейщики и Избранные лучники, все двигающиеся к месту встречи с римлянами Сила. Аларик покачивался на своем серебряном коне у центрального зубца, жует яблоко. Несмотря на то, что он был самым молодым из трёх лидеров, он достиг высочайшего уважения. Сигиберт и Гарамонд бросили ему вызов властью в самом начале, но он сдержал Сигиберта и использовал его навыки риторики – недавно отточенной во время его работы с римлянином Стилихоном – чтобы убедить Гарамонда, что поддержка его руководства объединенными силами был правильным выбором.
  «Ворона!» — крикнул один из его людей.
  Аларик выплюнул яблочную косточку и бросил сердцевину на землю, чтобы скормил её своей лошади. Когда он вытянул руку и свистнул, ворон спикировал и сел ему на запястье. Бледный ворон. Одна из птиц мастера Эриульфа.
  Массы воинов, грохочущих вместе с ним, замедлили свой бег. Рейкс Гарамонд и Сигиберт, ехавшие во главе своих фланговых отрядов, тоже замедлили шаг. Все они понимали, что это значит.
  Аларик какое-то время смотрел на ворону. Не то, чего он ожидал. «Мастер Эриульф сказал своё слово», — прорычал он.
   OceanofPDF.com
  
  Глава 22
  Конец июля 388 г. н.э.
  Дакия
  
  
  Прошло ещё семнадцать дней. Семнадцать дней усиливающейся жары, всё более сухих и пыльных дорог и всё менее усвояемого пайка – особенно ненавистным продуктом были сухари, размоченные в воде. Здесь, на западной окраине сельской епархии Дакии, не было ни одного города. Поселения были редки – эта территория так и не была полностью заселена с тех пор, как по региону прокатилась Готская война. Те города, что там были, выглядели явно уставшими.
  – стены из грубого туфа и травертина, не видно ни одного куска мрамора.
   Все разговоры были о месте встречи, где-то в пределах дневного перехода, где к ним присоединятся три готские армии Хаима. Восемнадцать тысяч больше копий в дополнение к двадцати четырём тысячам, которые уже здесь. Это было бы солдаты утверждали, что это будет величайшая армия из когда-либо созданных.
  И все же они прибыли на место встречи – огромную плоскую равнину с золотистой травой –
  и не увидел никаких признаков какой-либо другой силы.
  — Они опаздывают? – спросил командующий Стилихон Рейкса Фаустиуса.
  Фаустий нахмурился от замешательства, снова и снова оглядывая горизонт – безликий, если не считать густой полосы леса на севере. «Я…
  Я не понимаю. Они выезжали из Северной Фракии одновременно с нами из Константинополя. Скорее, их путь сюда должен был быть быстрее.
  Раздувая ноздри, Стилихон тронул коня и вступил в переговоры с императором Феодосием. Через несколько мгновений раздался звук труб.
   проревел сигнал – призыв к армии выстроиться и разбить лагерь.
   «Мы останемся здесь до прибытия Хаима», — объявил Стилихон.
  Девять дней солнце палило их. Горизонт оставался пустым.
  Ожидание, эта жестокая мать, подрывающая боевой дух солдат, начало брать свое.
  Люди начали перешептываться об истощении драгоценных запасов воды – ведь на этой равнине было всего несколько ручьёв, похожих на вены, которых было явно недостаточно для восполнения огромного количества воды, необходимого армии ежедневно. Другие говорили об опасности слишком долгого пребывания здесь, учитывая позднее начало похода и и без того значительное расстояние от восточных земель.
  Если бы они задержались еще немного, возник бы риск остаться в поле из-за раннего наступления осени и зимы.
  Паво прошёл через огромный лагерь к шатру императора. Луций, стоявший там на страже, хотел было отдать ему честь, но, поняв, что приближается лишь равный ему, сдержался.
  «Очень зрело, Люций», — вздохнул Паво, все равно отдав мужчине честь и шагнув к пологу палатки.
  Луций остановил его за плечо и резко спросил: «Какое тебе вообще дело до императора, а?»
  «Обсуждаем твое ужасное дыхание», — сказал Паво, высвобождаясь из его хватки и входя внутрь.
  Как обычно, инквизиторы стояли по краям шатра, словно разъярённые белоголовые орлы. К счастью, они знали, что Паво имеет право войти, и не стали его окликать. Внимание Паво переключилось на завуалированную область в задней части шатра. «Домин», — тихо позвал он, приближаясь.
  «Вы можете войти».
  Он отодвинул вуаль и тщательно проверил, закрыта ли за ним ширма. Император Феодосий сидел там один. Его лицо было измождённым и напряжённым, словно он не спал несколько дней, глаза были мешками и красными от прожилок. «Вы опоздали. Я не был уверен, придёте ли вы сегодня».
   «Проблемы с водой», — извинился Паво. «Началась драка, вот и всё. Я и ещё несколько человек были ближе всех, так что мы всё уладили».
  Феодосий вздохнул, вытащил из-под одеяла небольшой деревянный футляр, отпер его и достал оттуда нарисованную карту римского мира.
  «Эта задержка продолжает меня беспокоить».
  «Я тоже», — сказал Паво, разглядывая едва заметные меловые отметки на карте: одна линия показывала их движение — до этой паузы — по Виа Милитарис, а другая, большая петля, обозначала предполагаемый путь Валентиниана в Рим. Только он и Феодосий знали об этом, об истинном маршруте второстепенных сил. Насколько было известно высшим военачальникам и советникам императора, Валентиниан сейчас находился в Македонской епархии, двигаясь по Виа Эгнатиа.
  «У нас нет возможности связаться с молодым Цезарем, — сказал Феодосий. — Я вижу, Опасность. Опасность, что его флот может достичь Рима слишком рано – задолго до того, как мы Достигнуть сухопутного фронта Максимуса. Он постучал в горный регион Паннонии. где, согласно отчетам, силы Темного Орла были сосредоточены. «Если это если так, Максимус вполне может успеть увидеть высадку морского десанта и Возвращает всё своё внимание нашему подходу. Клещи, как правило, работают только тогда, когда «Они скоординированы».
  Паво медленно кивнул. «Не забывайте: мы намеренно заставили Валентиниана подождать в Константинополе несколько недель после нашего отъезда, чтобы дать нашим сухопутным войскам некоторую свободу действий в случае проблем со снабжением. Есть определённый промежуток времени, когда мы можем безопасно подождать здесь».
  «Как долго это продлится, прежде чем мы рискуем, что клещи выйдут из строя?»
  Паво пожевал нижнюю губу, оценивая оба маршрута и снова прокручивая в голове свои предположения о времени путешествия. «Ещё три дня», — сказал он, разочарованный результатом. Такой короткий промежуток времени.
  «Тогда мы подождем. Готы, черт их побери, должны были прибыть раньше».
  Паво подумал о легковооруженных и быстрых всадниках, которых император отправил на север на поиски трех пропавших готских армий.
  «Райдеристы-исследователи ничего не видели?»
  
  
  Феодосий поднял взгляд. «Абсолютно ничего».
  Он тихо свернул карту и убрал её обратно в сундук, а затем снова спрятал сундук под кровать. «На сегодня всё».
  
  
  Перегрин взял ковш, подвешенный к краю бочки с водой, зачерпнул и отпил тёплой жидкости. Столько пустых бочек и бурдюков! Положение становилось отчаянным. Моральный дух таял быстрее, чем запасы.
  Он оглядел лагерь, видя, как люди сидят, опустив головы. Другие устало брели взад и вперёд, подгоняемые командирами в тщетной попытке поддержать боевой дух. А потом появился Паво…
  Он наблюдал, как Защитник снова вышел из пурпурного шатра.
  Каждый день этот – всего лишь младший среди остальных двенадцати в белых доспехах – навещал Феодосия. Он что, какой-то блудник?
  Нет, размышлял он: что-то затевается. Что-то ценное. Что-то внутри этой палатки. Он снова отпил из половника, украдкой оглядывая палатку, и его мысли работали.
  
  
  Паво вздохнул, возвращаясь к протекторам, обдумывая последнюю ежедневную встречу. Он уже начал их бояться. С каждым разом император казался всё более подавленным и обезумевшим от происходящего. Вчера он начал ворчать, что кампанию следует повернуть на северо-восток и направить на пропавших хаймов. Паво потребовалось несколько часов, чтобы сначала успокоить его, а затем убедить, что это не выход.
  Он сморщил нос, учуяв какой-то запах: дым. Не древесный дым; он был едким и вонючим.
  «Пожар!» — раздался крик.
  
  Паво обернулся на звук и увидел, что повозки с припасами горят!
  Мулы ревели и кричали, погонщики бегали туда-сюда, отчаянно пытаясь вытащить мешки с пшеницей из быстро распространяющегося пламени. Солдаты, зная, насколько катастрофичным может быть это событие, бросились к месту происшествия, бросая копья, чашки и недоеденные остатки еды, чтобы спасти как можно больше драгоценных мешков с зерном.
  Феодосий вышел из шатра, моргая и бледный. Его инквизиторы окружили его защитным кольцом. «Что это?» — прохрипел император.
  Паво схватил с пояса бурдюк с водой и бросил его в пламя, затем помог инквизитору донести до места происшествия корыто с водой и вылить его содержимое в огонь. Сура, Пульхер и Либо тоже прибыли, оттаскивая мешки с зерном и сбивая пламя с их краев. Мужчины кашляли, кричали, визжали, и клубы чёрного дыма ослепляли их.
  
  
  Перегрин, уже готовый пережить разожжённый им ад – с мокрой тряпкой на носу и рту – прокрался сквозь дым в заброшенный пурпурный павильон. Звуки паники снаружи теперь звучали приглушённо, а здесь воздух был чистым. Он прошёл в завуалированную зону в задней части. Внутри оказалось на удивление пусто – только кровать и простой деревянный стол. Ничего примечательного, кроме… его взгляд упал на тусклый блеск латуни под кроватью. Он присел на корточки и вытащил из-под неё деревянный ящик, сверкнув медными петлями, когда он его открыл.
  Его глаза расширились, когда он увидел карту внутри. Регионы, фигурки.
  Нарисованы едва заметные линии. Одна — по Виа Милитарис, другая…
  «За морем?»
  Его глаза забегали. Теперь он понял. Паво действительно был умён. «Недостаточно умён», — улыбнулся он.
  
  
  
  Остатки воды с шипением выплеснулись на почерневшие кучи мешков с пшеницей и обугленные повозки. Паво уставился на разразившийся хаос. Почти четверть припасов была уничтожена, а оставшаяся вода ушла на тушение пожара. Десятки мулов тоже погибли в огне. Вокруг стояли удручённые люди, капли пота рисовали чистые линии на их закопчённых лицах. Феодосий выглядел так, будто смотрел на собственную могилу, потный от попыток усмирить огонь, его царские одежды были грязными и липли к телу. Горячий ветерок свистел вокруг них.
  «Это нехорошо», — пробормотала Сура, стоявшая рядом.
  «Ты никогда не любил преуменьшать, правда?» — тихо спросил Паво.
  «Я имею в виду не фургоны. Их».
  Паво понял, что Сура смотрит не на руины костра, а на северную окраину лагеря, где расположились пикеты гуннов и аланов.
  «Что-то тут не так», — сказала Сура. «Они взволнованы».
  Паво прищурился в предвечернем свете, чтобы убедиться: всадники действительно выглядели обеспокоенными. Аланы смотрели на них с суровым видом, некоторые препирались между собой. Гунны были более шумными, несколько раз вспыхнули стычками. Один из них выхватил меч и зарычал – этот гневный звук разнесся по округе, и множество римлян нервно поглядывали на своих иностранных союзников. «Кто-нибудь с ними говорил?»
  «Сколько в этом лагере говорят на аланском или гуннском языках?» — ответил Сура.
  «Бегло? Только один: Стилихон», — сказал Паво. Они повернулись из стороны в сторону: Командира Протекторес нигде не было видно.
  Гунны и аланы разразились ещё более гортанными криками. Паво почувствовал опасность. Неминуемую опасность. Они были ближе всего к источнику беспокойства. Не было времени...
  Нашёл кого-то другого, кто бы этим занялся. Глубоко вздохнув, он направился к месту происшествия, Сура пошла рядом с ним.
  Гунны развернулись к ним, их лица были искажены гневом. Паво вспоминал те немногие гуннские слова, которые знал. Одно он знал особенно хорошо. «Асуудал?» — спросил он — степные всадники так называли «беду».
  Лицо мужчины расслабилось, он удивлённо услышал слово, произнесённое им самим, из уст римлянина. «Хойд… хойд!» — резко ответил мужчина.
  У Паво заколотилось сердце. Во что они вляпались? «Не понимаю».
  «Кхерее!» — прохрипел мужчина, сцепив большие пальцы и размахивая ими, словно крыльями.
  Паво ломал голову, пытаясь понять значение этого слова.
  «Кхере!» — снова прорычал мужчина.
  Затопали ноги. Стилихон подошёл к Павону и Суре. Лицо его было перекошено, одно ухо навострилось, когда он услышал возгласы гунна. «Север… птицы», — пробормотал он.
  Все трое посмотрели на ближний север. Над густым лесом с деревьев взмывали чёрные птицы – то тут, то там короткими взрывами, каждый из которых вызывал звук, похожий на аплодисменты.
  «Что-то в лесу их потревожило, — пробормотала Сура. — Что-то идёт сюда…»
  Паво наблюдал, как разлетаются всё новые птицы. «Зачем кому-то приближаться с севера… разве что…»
  «Чтобы прибыть к нам незамеченным», — сказала Сура.
  Все трое потянулись за мечами. Паво затаил дыхание, готовый кричать тревогу.
  
  И вот из леса выехал одинокий всадник. Одинокий человек без доспехов.
  Гунны и аланы в замешательстве замолчали.
  «Гот», — тихо сказал Стилихон. «Всадник Хаимов».
   Многие в лагере тоже это увидели. Гул перешептываний и шёпотов. росло, приходя в волнение. «Они здесь. Войска Хаима здесь!»
  Но больше их не было. Только один всадник.
  Все смотрели на всадника, когда он, покачнувшись, въехал в северные ворота, отдал честь и направился к окутанному дымом императору Феодосию.
  «Рейкс Аларик, Гарамонд и Сигиберт передают Вам привет, Ваше Величество, — сказал мужчина, слегка поклонившись с коня. — И приносят извинения».
  «Проблемы в их соответствующих поселениях не позволяют им присоединиться к вам в этой кампании».
  Горячий ветер свистел, а Феодосий с нетерпением смотрел на всадника.
  
  
  «Кем они себя возомнили?» — возмущался Феодосий, расхаживая взад и вперёд по павильону. Его одежда всё ещё была покрыта копотью от огня. «Неужели слово «клятва» для них всего лишь звук?»
  Рейкс Фаустиус сидел на табурете в углу, обхватив голову руками. «Домин, это, должно быть, какая-то ошибка».
   «Ошибка? Да, это ошибка: моё доверие к вашим родственникам — это ошибка! Они были дали имперские земли для обработки, и я ничего не просил от них взамен
   – ни налогов, ни пшеницы, ничего – ничего, кроме их копий. Когда я призываю Хаимы, они собирают. Это был мирный договор, не так ли? Ну, я позвонил на них... и они не пришли!'
  Голова Фаустиуса в растерянности опустилась еще ниже.
  Феодосий тяжело опустился на трон. «Восемнадцать тысяч человек исчезли. Наше численное преимущество исчезло». Он хлопнул по подлокотникам кресла. «Исчезло!»
  Он закатил глаза и потряс кулаками. «А сгоревшая пшеница?»
  «Таково ли было Твое послание, Ваше Величество? Отказать мне в воинах и сжечь мою еду в один и тот же день?»
  Паво потребовалось несколько мгновений, чтобы понять: император думал, что он разговаривает напрямую с Богом.
  Генерал Промот на этот раз молчал. Арбогастес стоял у центрального шеста шатра, устремив взгляд в пространство. Командир Стилихон выглядел оцепеневшим, потерянным. Трибун Эриульф выглядел раздосадованным и растерянным. Епископ Григорий почему-то казался напыщенным и дерзким.
  «Ну?» — резко спросил Феодосий, сверля каждого из них взглядом. «Что теперь?»
  Говорят, Максимус полностью укрепил свои паннонские аннексии. Говорят, нас ждёт стена копий.
  Паво, стоявший на страже у полога палатки вместе с Фруджило, почувствовал, как напряжение в воздухе сгущается, словно зловоние.
  «Мы не можем продолжать, Доминэ», — рискнул сказать Эриульф, поглаживая подбородок. «Не сейчас».
  Разве мы не должны прекратить поход и вернуться во Фракию?
  Епископ Григорий смотрел на командира тервингов, словно на ребенка.
  «Повернуть назад? Разве вы не видели толпы, которые пели и приветствовали нас, когда мы проезжали через главные города? Разве вы не были свидетелями торжественной церемонии отплытия в тот день, когда мы выехали из Константинополя? Мы сказали им, что идём на запад, чтобы сокрушить тирана. Как же мы теперь вернёмся домой? Что мы им скажем? Что мы потеряли самообладание без готов? Мы потеряли численное преимущество, да. Но это не повод признавать поражение.
  Подумайте, какой позор! Люди были бы возмущены, если бы мы вернулись домой, едва орудуя клинками, и даже не взглянув на Тёмного Орла.
  «Именно так, и всего в нескольких днях пути от оккупированной Паннонии, где он обосновался», — вмешался Промот.
   «И во всем, что произошло сегодня, есть хоть небольшое утешение»,
  Генерал Арбогастес спокойно добавил: «Количество уничтоженной пшеницы было меньше того, что мы привезли с собой для распределения в качестве пайков между тремя отсутствующими хаимами. По сути, их отказ присоединиться к нам решил проблему с зерном. И, в меньшей степени, проблему с водой».
   «Мы практически можем почувствовать запах Темного Орла отсюда», — продолжил Промотус, растёт высокомерие. «Если бы мы отступили сейчас, это было бы равносильно победе для ему.'
  Стилихон откинулся на спинку кресла и глубоко вздохнул. «Дело уже не в Максимусе, — рассуждал он. — А в том, что может происходить у нас за спиной».
  Паво навострил уши.
  «Если в Хайме произошло восстание, у нас нет иного выбора, кроме как вернуться во Фракию, — продолжал Стилихон. — Мы не можем допустить, чтобы мятежники бродили по этой земле».
  – сердце Восточной Империи и сама столица находятся под угрозой».
  У Паво сжалось сердце. С тех пор, как он оставил Изодору и Маркуса в Константинополе, он очень по ним скучал… но никогда не боялся, что им там может грозить опасность.
  «Хаимы не бунтуют, — резко сказал Фаустий. — Этот посланник говорил беспорядков в поселениях, он ни разу не упомянул о подстрекательстве к мятежу. Шесть Племена привержены миру. Возвращайтесь во Фракию, если хотите… но не Не буду обвинять всех моих готических сородичей в предательстве. Они «Оставайся верным. Клянусь тебе».
   Паво за это ухватился. Пусть так и будет.
  Феодосий потер переносицу и закрыл глаза. «Скажи мне».
  Скажите честно: если мы пойдём на запад, сможем ли мы победить?
  Вопрос был задан всем в шатре, но никто не осмелился первым дать ответ. Пока это не сделал Арбогастес. «Хорошее полководческое искусство всегда перевешивает численное превосходство».
  
  Теперь загрохотали другие: Промот, Григорий, Стилихон, Фаустий и ряд других.
  «Да».
  «Это все еще возможно, Ваше Величество».
  «Бог посылает тебе это испытание, чтобы проверить твою силу. Покажи Ему свою силу».
  Феодосий кивнул про себя. Но кивок сменился дрожью вбок, и он заломил руки, словно сомнения боролись с ним.
  «Домин, Защитнику не подобает говорить», — произнёс Паво слабым голосом, настолько пересохло горло. «Но если позволите?»
  Феодосий непонимающе посмотрел на него. Затем слегка склонил голову набок.
  'Говорить.'
  «Стоит помнить, что отряд, расположившийся здесь лагерем, — лишь один из двух рогов, которые поймают Максимуса. Второй, под командованием Валентиниана, — сказал он, не вдаваясь в подробности, чтобы сохранить тайну между ними, —
  «остается бодрым и верным курсу. Если мы отступим, это поставит под серьёзную угрозу Западного Цезаря, оставив его на оккупированной территории без нашей поддержки. Поэтому у нас нет иного выбора, кроме как продолжать».
  «Да… да». Феодосий снова закивал, расхаживая взад и вперёд. Он достал ожерелье Хи-Ро и поцеловал его. «Мы должны довериться Богу, — затем он встретился взглядом с Паво, — и нашей стратегии».
  
  
  Белостенная Сисция возвышалась, словно застывшая приливная волна, над бродом реки Савус. Расположенный на небольшом острове в месте слияния реки Савус и двух её притоков, этот имперский город был своего рода сторожевой башней – барьером в захваченной Паннонии, охранявшим подступы к северной Италии.
   Тысячи и тысячи мужчин с голыми спинами сновали повсюду на узкой полоске земли между берегами острова и подножием городских стен, окруженных рвом. Молотки звенели, пилы скрежетали над непрерывной белой пеной порогов. Бревна тащили мулы и переправляли вниз по реке на плотах. Мастера кричали, а каменщики направляли своих учеников.
  Максимус сидел на веранде, возвышающейся над верхними этажами императорского монетного двора Сискии – прекрасной смотровой площадке, откуда можно было обозревать работы. Монетный двор был конфискован и передан его кузнецам, которые использовали находившийся там аппарат для изготовления множества новых боеприпасов.
  Ядро его армии – шесть отборных легионов и две крупные кавалерийские школы Далматура и Сарматура – находилось здесь, сверкая свежими железными снарядами. Он разместил своего брата Марцеллина вместе с шестью ветеранами испанских легионов и недавно сформированными франкскими легионами на Флавиевой дороге – по другую сторону Юлийских Альп, в нескольких днях пути к югу от этого места. Там они должны были перекрыть прибрежную дорогу и уничтожить второстепенные подходы Валентиниана.
  Он подумал о Перегрине, том самом, который доставил жизненно важную информацию из самого Константинополя и дал ему возможность уничтожить и его молодого западного соперника, и восточного императора за одну кампанию. И этот глупец действительно верил, что его усилия будут вознаграждены восточным троном? Он усмехнулся. Нет, Восток достанется Виктору.
  Отец и сын будут править двумя половинами империи.
  Все идеально вставало на свои места.
  Он отпил травяного настоя из чашки и удовлетворенно вздохнул, а затем обратил свое внимание на кроткого человека, стоявшего перед ним.
  «И что же вы собирались делать?» — спросил он.
  Легионер Проксим ёрзал и чесался, часто оглядываясь через плечо на высокую, молчаливую фигуру Драгатия, возвышавшуюся в нескольких шагах позади него. «Клянусь, Домине, я хотел лишь отправить дар обратно в Галлию, моей семье в деревню».
   «Подарок?» — рассмеялся Максимус, глядя на пыльный кусок серебряного лома размером с голову, лежавший на козлах перед ним. Проксимус, очевидно, нашёл его в подвале монетного двора. «Он не принадлежал ни тебе, чтобы дарить его, ни им, чтобы получать».
  «Она была ничьей. Никто даже не знал, что она там была».
  Максимус кивнул, снова отпивая чай. «Ты украл его, потому что думал, что сможешь уйти от ответственности. Что ты за человек? Захотят ли твои товарищи-легионеры, чтобы ты был рядом с ними, когда сюда прибудут воины с Востока и попытаются переправиться через реку?»
  «Домин, я взял серебро только потому, что в этом году зарплату задержали».
  легионер вздрогнул, но затем понял, какую яму он себе роет: «Понятная мера — учитывая вашу потребность направить эти средства на формирование новых подразделений, чтобы… защитить нас от жадных армий Феодосия».
  Максимус рассмеялся и захлопал в ладоши. «Довольно, довольно. Я рад, что ты получил серебро. Более того, я хочу, чтобы ты покинул свой пост».
  Лицо мужчины исказилось от замешательства. «Д-Домин? Ты хочешь сказать, что я могу вернуться домой к своей семье?»
  Максимус улыбнулся и отпил свой напиток.
  «Домин?» — прохрипел Проксимус.
  «Сними доспехи», — прогремел голос за плечом Проксимуса.
  Легионер вздрогнул, затем оглянулся и увидел гиганта Драгатия, стоявшего прямо за ним. Почувствовав угрозу в воздухе, он снова взглянул на Максимуса. «Неужели мы не можем забыть обо всём этом, Домин? Я с радостью пожертвую серебро тебе и на военные нужды. И я бы предпочёл остаться и сражаться за тебя, мой господин».
  «Я сказал, сними доспехи», — прогремел Драгатиус. «Это была не просьба».
  Проксим тихонько всхлипнул. Дрожа, как оленёнок, он неуклюже расстёгнул чешуйчатый жилет. Драгатий, не дожидаясь просьбы о помощи,
   — сорвал с мужчины куртку. «А также сапоги и тунику».
  «Мне... мне нужно будет что-то надеть, если я собираюсь сражаться за тебя, Доминэ», — истерически рассмеялся он, а затем прикусил дрожащую губу.
  Максимус допил чай и отставил чашку. «Военные усилия не нуждаются в тебе, легионер. Более того, этому городу-крепости, вероятно, нужно меньше половины моих сил. Это место было выбрано из-за его неприступности». Он пригладил волосы, зачесав их ладонями вперёд, в ровный ряд коротких тёмных локонов на лбу. «Видишь ли, у этого места долгая история.
  Почти сто лет эти стены стояли нетронутыми. За это время они отразили нападение множества врагов империи». Он поднял руку и потянул за верёвку, затем позволил ей выскользнуть из рук. Короткий дощатый мост начал опускаться и тянуться от веранды монетного двора, дальний конец которого мягко постукивал по дорожке соседней куртины. Он вышел на тонкую доску, и перья его чёрного плаща встали дыбом на сильном ветру, и поманил к себе.
  Драгатиус толкнул Проксимуса между лопаток, заставляя его последовать за ним. Тот повиновался, дрожа и едва не теряя равновесие, преодолевая смертельную пропасть.
  Максимус сошел с доски и подошел к парапету. Светлая каменная кладка была покрыта пятнами темного лишайника, а сквозь щель в бойнице виднелись и сам парапет, и рушащийся брод. Дрожащий Проксим присоединился к нему.
  «Здесь когда-то проповедовал один из первых епископов», — прокричал Максим, перекрывая шум реки далеко внизу. «Он был еретиком, его учение было диким и далёким от православной истины. Он принёс императору Диоклетиану бесконечные страдания».
  Он похлопал по зазору в стене. «Говорят, его привели сюда. Привязали ему к шее мельничный жернов и бросили в стремнину».
  Проксимус снова сглотнул, с трудом. «Можно только представить себе такой конец, Домине».
  «Нет, ты можешь лучше», — улыбнулся Максимус и отступил назад.
   Легионер обернулся, чтобы посмотреть, куда он идёт, но Драгатий снова появился в поле зрения, неся сгорбленный слиток серебра. «Держи», — сказал высокий командир кавалерии, роняя его. Проксим поймал его, чтобы не дать тяжёлому грузу обрушиться ему на ноги. Зачем к нему была привязана верёвка? С непонимающим выражением лица Драгатий сбросил другой конец верёвки через голову легионера и туго затянул его вокруг его шеи.
  «Что... что-»
  Драгатий ударил Проксима коленом в живот. Он и серебряная масса в его руках с прерывистым криком, казалось, длившимся целую вечность, провалились сквозь амбразуру. Наконец раздался тяжёлый всплеск, и легионер, закреплённый серебром, рухнул прямо в русло реки. Грохот и гул работы там на мгновение стихли, а затем возобновились.
  Максимус уже собирался отступить от бруствера, когда заметил отряд всадников, переплывающих брод. Им пришлось замедлить ход на самом глубоком участке, вода билась и пенилась у грудей лошадей. Они были одеты в цвета небольшого отряда разведчиков, отправленного им наблюдать за дорогами в ожидании приближения Феодосия. Переправившись через брод, они рысью добрались до речного острова, а затем с грохотом въехали на подъемный мост через городской ров.
  «И вот, все началось», — улыбнулся Драгатиус.
  «Да, да, это так». Максимус ощутил прилив силы, спускаясь по ступенькам ближайшей башни, чтобы встретить всадников, въезжающих через Орлиные Врата Сисции.
  «Домин», — поклонился главный разведчик.
  Когда мужчина снял шлем, Максимус заметил его кожаную одежду. Это был не просто донос разведчика. «Что у тебя есть для меня… Арканус?»
  Агент Аркани снова поклонился Максимусу. «Мы обнаружили наступление восточной армии – они всего в двенадцати днях пути, может быть, в тринадцати». Среди их передовых разведчиков был человек, который, отделившись от остальных, проехал прямо мимо сторожевой башни, в которой мы находились. Мои люди…
   Мы собирались стрелять в него, когда он подал нам знак – он знал, что мы здесь. Человек в капюшоне, излучающий угрозу.
  Глаза Максимуса расширились. — Перегринус…
  Арканус достал свиток. «Он утверждал, что у него есть для тебя важная информация. Она зашифрована, но он настаивал, что ты сможешь её прочитать».
  Максимус взял свиток, взглянув на восковую печать. Чистое пятно синего воска. Никакого следа львиного клыка? Он тут же заподозрил содержание и отправителя. Но зашифрованное письмо начиналось с объяснения – как была утеряна печать. Далее описывалось, как он усердно трудился, чтобы лишить Восточную армию всех преимуществ.
   «Хаимы», — сказал Максим с улыбкой в голосе. «У Феодосия есть только «С ним был один из могущественных готских Хаимов».
  Драгатий на мгновение озадаченно уставился на своего императора. «И он всё ещё марширует?» — великан запрокинул голову и разразился хохотом. «Мои кавалерийские школы разорвут их на части!»
  Улыбка Максимуса, казалось, становилась все шире… пока он не дочитал до финальной части.
   Феодосий хочет обмануть вас…
  По мере того, как он читал дальше, его лицо постепенно вытянулось, губы начали дрожать и сжиматься, обхватывая зубы. «Драгатиус», — прогремел он.
  Смех генерала-великана стих, когда он почувствовал перемену в настроении.
  «Как быстро могут ездить ваши всадники?»
   OceanofPDF.com
  
  Глава 23
  Июль 388 г. н.э.
  Тирренское море
  
  
  Туман полз по неподвижному океану, словно призрачные руки, заглушая крики бакланов и буревестников. Сквозь пелену тумана проплывала огромная тёмная фигура.
  Гексарема скользила под действием силы весла, ее палубы были влажными от тумана, а мачты без парусов выглядели как скелеты.
  Валентиниан медленно расхаживал по носу корабля, придерживая под мышкой золотой шлем, а пальцами другой руки водя по золотой голове горгоны на кирасе.
  Он смотрел вперёд, представляя себе побережье Лациума где-то там, за туманом. А вдали – могучую тень Рима.
  Он сделал несколько глубоких вдохов, сжимая и разжимая кулаки, чтобы успокоить дрожащие руки.
  «В страхе нет ничего плохого», – сказала Джастина, подходя. Её одежда была влажной и липла к коже. «На самом деле, это правильно. Ты собираешься изменить мир, сын мой, – восстановить то, что так долго было гнилым и порочным».
  «Меня не пугает перспектива битвы, Мать», — ответил он. Он окинул взглядом палубы гексаремы. Солдаты египетских легионов уже сомкнулись в своих рядах, и не меньше их был трибун с пурпурным штандартом Дракона. На других кораблях флотилии тоже ощетинились когорты, тоже высматривая в тумане признаки итальянского побережья. «Я боюсь того, что может случиться, если мы добьемся успеха. Того, кем я могу стать — во что может превратить меня императорский трон».
   «О, мой мальчик. Вот почему именно тебе предстоит носить корону Запада», — ответила Юстина. «Максимус и слишком многие из тех, кто был до него, не замечали своих недостатков: правили железной перчаткой, разжигали страх и использовали его как оружие».
  «Они говорили, что мой отец был гневным и жестоким».
  Глаза Юстины остекленели. «Он был. Император Валентиниан Великий, как его называли – и продолжают называть. Я знала, каким он был на самом деле: жестоким, грубым и раздражительным. Вот почему я посвятила свою жизнь тебе – научить тебя быть тем, кем он не был: заботливым, проницательным, яростным защитником справедливости».
  «Может быть, ты зашёл слишком далеко?» — криво усмехнулся он. — «Да, я сражался и побеждал, я преследовал разбойников и пиратов, я сделал жизнь безопаснее для жителей Италии и Африки. И всё же они видят во мне изнеженного придворного мальчика, унаследовавшего всё и не заработавшего ничего».
  «Старые предрассудки быстро развеются, когда жители Рима увидят, как ты поднимаешься на Палатинский холм в своём золотом шлеме. Именно поэтому ты возглавляешь эту миссию. Если бы эти легионы появились с любым другим полководцем, жители Рима сочли бы это вторжением. Но с тобой всё иначе. Ты был и остаёшься их законным государственным деятелем и вождём. Это можешь быть только ты».
  Валентиниан надел шлем и застегнул ремень. Он снова оглядел войско, которым командовал. Два полностью укомплектованных полевых легиона и отряд морской пехоты. Всего пять тысяч мечей. Неужели столь немногие люди действительно смогли захватить древнее сердце империи?
  Тот факт, что план исходил из головы Паво, убедил его в его успехе. мог работать. Паво, человек, на которого он равнялся годами – постоянно борется, чтобы защитить других, всегда стремясь к этому самому качеству, которое его мать так почитал: справедливость. Он задавался вопросом, где Паво и восточная кампания. колонна была прямо сейчас, зная, что они рассчитывают на него, чтобы он выполнил свою работу и он их. Только если обе клешни пронзят и победят Максимуса, Запад будет завоёван. Да пребудут с тобой твои боги, Паво, — прошептал он в туман.
   «Кажется, я вижу землю, Домине», — сказал один из командиров египетских легионов, прищурившись сквозь туман у левого борта корабля. «Гавань в Остии?»
  С хрустом скользнул голый по пояс морской пехотинец, соскользнув по мокрому такелажу, и шлёпнулся на палубу рядом с ними. «Не может быть», — сказал один из них. «До порта Рима ещё несколько часов пути, да и он в другом направлении».
  Египетский командир перегнулся через борт корабля, сморщив лицо, чтобы лучше видеть туман. Он указал. «Тогда что же это?»
  Валентиниан тоже это увидел: тьму среди серости.
  С серебряным свистом стрела вылетела из мрака и вонзилась в глаз египтянина. Голова мужчины резко откинулась назад, пульсирующая кровь и глазное вещество подпрыгивает и падает вниз по лицам его Легион атакует. Мужчина повернулся к своим рядам, с отвисшей челюстью, стрела все еще дрожала, затем он ударился о борт корабля и исчез за бортом — через несколько мгновений раздался громкий всплеск.
  Весь экипаж и легионерская группа на борту в изумлении уставились на то место, где он только что стоял.
  Но не Валентиниан. Забрызганный кровью мертвеца, он всматривался во тьму, из которой вылетела стрела. Раздался шум воды, и он увидел: боевые корабли, мчащиеся прямо к левому флангу флота. Их возглавлял огромный корабль, а на носу стоял…
  «Драгатиус?» — выдохнул Валентиниан.
  Длинные серебряные волосы Быка Британии развевались за его спиной, словно вымпел, а на лице, над только что натянутым луком, застыла угрожающая гримаса.
  «Как это может быть, — пробормотал Валентиниан, — как он мог знать...»
  Вражеские палубы были полны людей в броневиках отличительных цветов.
  Всадники знаменитых двойных кавалерийских школ Драгатиуса спешились и
   Оснащенные всем необходимым для морского боя. Дюжина других военных галер растянулась веером по обе стороны от головного корабля, набитая спешенными всадниками и лучниками.
  «Мать, вернись, спустись под палубу», — прохрипел Валентиниан.
  В то же время Драгатий рявкнул какую-то команду, и его лучники прицелились и выпустили стрелы по флотилии Валентиниана. Стрелы обрушились, словно внезапный и проливной дождь, плотный и смертоносный. Сначала пехотинцы, оставшиеся на снастях, упали, изрешеченные стрелами, с грохотом падая на палубу. Затем стрелы обрушились на египетские ряды в середине корабля. Всё ещё потрясённые смертью своего командира, они простудились. Наконец, град стрел приблизился к Валентиниану и бездоспешным Юстине. Он повернулся и прыгнул на мать, заслонив её своим телом. Стрелы с грохотом отскакивали от его бронированной спины и головы и застревали в килте из жёстких кожаных полос. «Стой смирно, матушка, я защищу тебя», — сказал он.
  Джастина ничего не сказала.
  Валентиниан в ужасе отпрянул, глядя на стрелу, застрявшую у нее в горле.
  Кровь запузырилась и хлынула из раны, и она безвольно упала у него на руках.
  «Нет. Нет… нет!»
  Он отстранился от неё, голова закружилась. Он подумал обо всём, что Максимус у него отнял: о его старом страже Меробауде, о новом щитоносце и верном друге Бауто. Затем Тёмный Орёл украл его королевство. А теперь он послал этого мерзкого генерала убить его мать.
  Он поднялся, горя огнём в жилах, поднял тело Юстины и толкнул её в объятия двух ближайших легионеров. «Отведите её вниз!» — проревел он с яростью, которую никогда прежде не слышал из собственных уст.
  Когда град стрел утих, он развернулся, чтобы встретить натиск Драгатия. Вражеские корабли всё ещё наступали, словно ножи – их бронзовые носы всё ближе приближались к флангам его флотилии. Он знал, что эти тараны разорвут его корабли в клочья. Им нужно было срочно развернуть флот лицом к атаке. «Приведите нас в порядок!» – крикнул он.
   Ничего не произошло. Он обернулся и увидел, что наварх флагмана лежит мёртвым. висящий назад на рукоятке румпеля, стрела дрожала от его грудь. Остальной флот был обучен следовать за флагманом. движения, и поэтому оставались неподвижными, повернувшись флангами к врагу лодки.
  Валентиниан бежал по палубам, а вокруг него грохотал новый шквал стрел, отскакивая от его металлического панциря и прижимая египетских солдат к земле. Он добрался до кормы и оттащил тело мёртвого адмирала, затем резко повернул румпель. Шпангоуты флагмана застонали и заскрипели, и, с ревущим ревом воды, корабль, словно акула, развернулся, чтобы встретить Драгатия.
  Подход. Остальной восточный флот, словно стая гусей, выстроился в линию, следуя строю атакующих.
  Злое лицо Драгатия поникло, словно флаг, когда он увидел, что возможность для тарана исчезает. «Приготовиться к абордажу!» — проревел вместо этого великан-бритт. Вражеский флот убрал весла, каждая лодка наклонилась к восточному судну, словно быстро приближаясь к причалу. Два флагмана «Гексаремы» мчались навстречу друг другу. Солдаты Драгатия шумели у борта своей лодки, готовые пролить кровь. Египетские легионеры Валентиниана выстроились вдоль борта, тоже ощетинившись. «Будьте готовы. Помните, зачем мы здесь!»
  Валентиниан закричал, присоединяясь к своим людям на краю корабля. «За справедливость, за мир!»
  С оглушительным хрустом два судна задели друг друга бортами. Они затряслись и затряслись, град щепок и ракушек посыпался с корпусов противоборствующих кораблей, после чего оба судна остановились. Раздался оглушительный рёв, когда силы на борту набросились друг на друга, стремясь занять палубы друг друга.
  Валентиниан оказался прямо напротив возвышающегося Драгатия.
  «Пора умирать, парень…» — прохрипел британец, вставая на перила.
  Валентиниан вырвал меч из ножен и держал его в окровавленной руке. Он отставил одну ногу назад для равновесия и вспомнил всё, чему его учили старые наставники, всё, за что боролся Паво. «За Мать, — прошептал он, — за справедливость».
   Глаза Драгатиуса выпучились, когда он прыгнул к нему, подняв меч. «Хааа!»
   OceanofPDF.com
  
  Глава 24
  14 августа 388 г. н.э.
  Река Савус
  
  
  Скворцы кружили в чистом голубом небе, заинтригованные двумя мужчинами, разведывающими местность на запад, у подножия Юлианских Альп. Поднявшись на последний склон, Паво и Сура наблюдали за мерцающим жаром на вершине. Даже в лёгких туниках и ботинках полуденный воздух казался невыносимо жарким. Но по мере подъёма он начал пахнуть чистотой, пропитанной ароматом свежей воды. Пройдя ещё несколько шагов, они услышали глухой гул потока воды.
  Измученные жаждой и вынужденные несколько дней питаться сокращенным количеством воды, они, должно быть, слышали радостные звуки, но оба мужчины слишком хорошо знали, что это за река... и что их там ждет.
  Время от времени Паво краем глаза поглядывал на своего старого друга.
  Когда император призвал добровольцев возглавить этот передовой разведывательный отряд, он и Сура были одними из первых, кто выступил вперёд. Это было странно – не бравада, а скорее желание как можно скорее узнать худшее. Нет ничего более мучительного, чем идти в составе основной армии, прямиком навстречу опасности, о которой знаешь очень мало и которую увидишь лишь в тот момент, когда от тебя ждут смертельной схватки. Такая разведка означала быть в курсе событий – быть вооружённым знаниями и сталью. Что ещё важнее, это была возможность провести несколько часов рядом с верным товарищем.
  «Это напоминает мне старые времена, — сказал он. — В дороге с Клавдианами».
  Сколько миль мы прошли вместе? Мы объездили весь римский мир. Это были невероятные путешествия.
  «Да, в равной степени были и трудные времена, и хорошие», — с теплотой вздохнула Сура.
  «Помнишь тот быстрый марш в Скупи, — сказал он с нежностью, — когда Квадрат пукнул и пошел следом?»
  Паво чуть не покатился со смеху, увидев ужасно неподходящий выбор воспоминания — из всех, которые он мог бы озвучить!
  «Он утверждал, что это из-за жары», — сказала Сура, пожимая плечами от удовольствия.
  «Это совершенно не связано с восемнадцатью чашками готического ячменного пива, которые он выпил накануне вечером, или с бочкой бобов, которую он сожрал между ними и следующими шестью чашками». Он вздохнул. «Я скучаю по этому большому человеку. Я скучаю по ним всем».
  — Квадрат, Зосим… Галл, — сказал Паво.
  «Феликс, Опис, Ректус, Герма…» — добавила Сура.
  Имена высыпались одно за другим, словно салюты. Наконец оба мужчины замолчали, погрузившись в поток воспоминаний, каждый про себя размышляя о масштабе потерь, которые они пережили за время службы в армии.
  «Где же конец легионеру, — тихо сказал Паво, — если не на острие вражеского копья?»
  «В победе, в триумфе… в отставке».
  «Пенсия? Пробовал», — ответил Паво с легкой полуулыбкой.
  «И ты попробуешь ещё раз», — сказал Сура, тыкая большим пальцем через плечо. «У нас там вся мощь Восточной империи. Валентиниан к этому времени уже высадился в Риме и отбил его. Остальная Италия быстро поддержит его. Мы многое пережили, Паво, и мы всё ещё здесь. Это всего лишь ещё одна битва».
  Вершина холма стала ближе, стебли травы покачивались на горячем ветру, шум реки вдали становился все сердитее.
  «Еще один бой», — повторил Паво.
   «Тогда домой. Ты к Изодоре и парню. Я к Юлии».
  Паво увидел, как его друг теребит маленький брелок в виде кошки, который ему подарила Джулия.
  Его пальцы побелели и дрожали.
  «Я попросил ее выйти за меня замуж», — продолжила Сура.
  «Да?» — ответил ошеломленный Паво.
  Сура пожала плечами. «Она велела мне заткнуться и сосредоточиться на деле».
  «Хороший совет», — сказал Паво. «Но когда ты выйдешь замуж, я буду рядом. И во всём, что здесь произойдёт, я тоже буду с тобой».
  «И я за тебя. Всегда», — сказала Сура.
  Добравшись до вершины холма, они погрузились в воду, горячий ветер развевал их волосы, и они взглянули на местность по другую сторону.
  Паво почувствовал, как кровь отхлынула от лица. Сура невольно ахнула.
  У подножия этого холма зеленые воды реки Савус рассекали землю, разделяясь вокруг большого острова в форме листа... который Темный Орел превратил в стальное гнездо.
  В центре острова возвышался белостенный город Сисция, невероятно высокий и сияющий, словно щит. Орлиные знамена Максима и его западных легионов развевались вдоль парапетов. Город был окружён рвом.
  Единственным реальным способом добраться до острова был брод – длинный, узкий, пенящийся участок с бурлящей водой и бурлящими потоками. Там, где брод встречался с берегами острова, было возведено мощное земляное укрепление, чтобы пресечь любые попытки переправы. Не то что гребни высотой в человеческий рост, которые обычно окружали походный лагерь. Это был колоссальный вал – высотой с городскую стену, земля была уложена вокруг прочного каркаса из бревен. Склон был усыпан смертоносными шипами.
  По всей длине гребня тянулся деревянный парапет. Плотные ряды западных солдат, выстроившихся вдоль него, сверкали на солнце.
  Мысли Паво тут же обратились к восточному обозу. Была ли там установлена какая-нибудь артиллерия? Это, безусловно, был способ взять это оборонительное гнездо. Но так же быстро он понял, что даже если бы у восточной армии и было такое оружие, оно было бы бесполезно: ширина реки означала, что вал находился вне досягаемости любых устройств, которые они могли бы установить на этих близлежащих берегах. Единственный способ захватить остров — перейти вброд.
  Он снова и снова оценивал оборону, и каждый раз его уверенность угасала. Вот почему Сисция здесь, понял он, чувствуя себя дураком – это была переборка, стальная дверь, которую невозможно выбить, а брод был всего лишь приманкой для наивных нападающих. И именно поэтому Максимус решил остаться здесь и ждать Феодосия. Сомнения начали терзать его до мозга костей.
  «Не всё так плохо», — сказал Сура. «Судя по количеству выставленных знамён, я бы сказал, что ложная стратегия сработала». Его губы шевелились, а глаза забегали, когда он снова пересчитал западные легионы. «Это лишь половина его армии».
  Остальные…'
  «Они находятся далеко на юге, по ту сторону этого хребта», — закончил за него Паво, взглянув налево, где возвышались горы, — «блокируя прибрежную дорогу».
   «Жду, чтобы отразить нападение армии призраков», — добавила Сура. «Благодаря тебе. Ты дали нам хотя бы шанс».
  Паво снова взглянул на войска Максимуса. Здесь, в Сисции и её окрестностях, располагалось, возможно, тысяч пятнадцать. Земля содрогнулась. Он оглянулся через плечо, его взгляд упал на дальний конец извилистой долины, петлявшей среди этих предгорий. Восточная армия показалась там, всего в миле отсюда. Чуть больше двадцати четырёх тысяч человек. Впервые на его памяти численное превосходство. Но достаточно ли этого, чтобы прорвать невероятную оборону острова?
  Затем он заметил одинокую фигуру, неуклюже ехавшую на муле от приближающейся колонны к их разведывательной позиции. «Фрухило», — тихо произнёс Паво, узнав его по тёмной одежде.
  
  «А, я думала, что чувствую запах сырого лука», — проворчала Сура.
  Фруджило было поручено доставлять донесения между передовыми разведчиками и основной колонной. Даже отсюда Паво видел угрюмое, отстранённое выражение лица этого человека. Он всегда был странным человеком, подумал Паво, но на этом последнем участке пути он определённо стал холоднее и замкнутее.
  В то утро, перед тем как отправиться на разведку, Паво воткнул свой недавно отполированный меч в землю и, опустившись на колени, вырвал меч Маркуса.
  Солдатская игрушка, чтобы прошептать молитву за своих близких. В этот момент он заметил движение – что-то изменилось на поверхности его меча. Отражение кого-то позади него. Фруджило, понял он, пристально наблюдал за ним издалека, не подозревая, что отражение его предало. Выражение глаз мужчины было, мягко говоря, тревожным.
  Опытный Защитник спешился у подножия холма и, тяжело дыша, направился к ним.
  «Ну как дела?» — проворчал он, а затем сам убедился в внушительной обороне Магнуса Максимуса.
  Паво ждал реакции мужчины. Фруджило молчал. Во всяком случае, не было слышно ни звука. Но пока его прищуренные глаза оценивали вражеские укрепления, его губы начали едва заметно двигаться. Паво попытался прочитать по губам, но его разум начал играть с ним злые шутки. Казалось, он говорил что-то совершенно бессмысленное:
   Вот я, брат. Наконец-то время…
  
  
  В небе раздался звук рога, когда две римские армии готовились к битве.
  Легионы Феодосия выстроились вдоль восточных берегов Сисции, армия Магна Максима расположилась на западе, на островных укреплениях. Две плотные полосы серебра, бронзы и развевающихся разноцветных знамен, а брод с грохотом проносился по пространству между ними. Там, где брызги попадали в
   В ярком послеполуденном солнце в воздухе появились переливающиеся фигуры — словно водяные нимфы, пытающиеся показать двум армиям, что они — один и тот же народ, что это не имеет смысла.
  Паво стоял в самом центре длинных восточных линий на галечных берегах, видя это безумие таким, каким оно было на самом деле. Римляне собирались убивать римлян.
   Вы создали это...
  Жгучий стыд и чувство вины вновь охватили его, вместе с воспоминаниями о мальчике, которого он убил в Долине Реморум. Сколько ещё таких же юношей погибнет сегодня от его меча? Рука задрожала, а веки затрепетали.
   Некоторые вынуждены убивать, потому что у них нет выбора. Другие сами выбирают убийство.
   Слова снова омыли его, словно прохладная вода. Слова Фруджило –
   возможно, единственное доброе слово, которое этот тревожный человек когда-либо ему говорил. Слова и правда тоже. Это Максимус был причиной этого. Максимус решил начать войну. Его дрожь утихла.
  Все его доспехи были надёжно прикреплены к его телу: шлем, кираса, белые поножи и щит из порпакса, на котором красовалось золотое солнце Митры, сверкающее на солнце. Кроме того, тяжесть его копья, меча и кинжала ощущалась так, словно он нес на спине двух тяжёлых мужчин.
  Его взгляд скользнул к левому краю римского фронта. Там стояли Сура и Клавдии. Он хотел быть с ними. Да, левый край боевой линии всегда считался несчастливым и опасным – именно поэтому их, «простых» псевдокомитатенсов, и поставили туда. Но никогда прежде он не выходил в бой без своих старых товарищей. «Я должен сражаться с этим, один», – пробормотал он про себя.
  «Ты не один», — раздался голос справа от него.
  Паво моргнул и обернулся, увидев, как Фруджило встаёт рядом с ним, его обычная фетровая шапка сменилась туго затянутым боевым шлемом.
   вода отбрасывала на его лицо извивающиеся линии отраженного света.
  «Я прикрою твой фланг», — добавил он.
  Может быть, это был свет или брызги, но Паво увидел что-то в лице Фруджило – нечто, чего просто не могло быть. Он несколько раз моргнул, и иллюзия рассеялась. «Я схожу с ума», – прошептал он, качая головой.
  «Хмм?» — сказал Фруджило.
  Паво потратил немного времени, чтобы подобрать слова. «Ты самый скрытный, странный человек, которого я когда-либо встречал, Фруджило, и были некоторые действительно Странные люди в моей жизни. Я совершенно ничего о тебе не знаю... так почему же «У тебя такое чувство, будто я знаю тебя уже много лет?»
  «Потому что ты сумасшедший?» — пожал плечами Фруджило.
   «Расскажи мне», — сказал Паво. «Просто расскажи мне что-нибудь о себе. Что-нибудь одно».
  Фруджило слегка пошевелился, его взгляд упал на отмель в нескольких шагах впереди. «Очень хорошо. Я верю…» — повисло долгое молчание. «Я верю в то, что люди получают то, что заслуживают».
  Ответ заставил Паво похолодеть. «Что это должно значить?»
  Фруджило не смотрел на него, его челюсти работали, зубы скрипели.
  «Император идёт», — прошипел командующий Стилихон. «Дорогу!»
  Двенадцать Защитников разделились на две группы по шесть человек. Паво отступил влево с одной половиной, а Фрухило временно расстался с ними. Странные слова этого человека эхом отдавались в его голове. В Фрухило чувствовалось какое-то тёмное, тревожное чувство.
  «Тебе лучше не оставлять меня без защиты, с твоей-то хромой ногой», — пробормотал новый голос. «Держи щит поднятым».
   Паво обернулся и увидел, что Луций стоит у его левого плеча. Он оглядел его с ног до головы. «После того, как мы закончим здесь – после победы в битве – нам с тобой стоит сходить на состязание. Тогда и посмотрим, кто из нас хромой».
  Люций усмехнулся, но не смог сдержать неохотную и неожиданно тёплую улыбку. «Да, ты в деле. Мы переживём это и победим», — сказал он. Паво чувствовал, как он дрожит от волнения.
  Феодосий выехал на мелководье у брода, пока вода не достигла лодыжек его гнедого коня. Он старался не заходить дальше, опасаясь попасть в зону поражения огромной стены стрелков, ожидавших на земляном валу у дальнего конца брода. Его пурпурный плащ развевался на речном ветру, а копыта кобылы плескались, когда он осторожно вел коня вверх и вниз по восточному фронту.
   Вот оно, понял Паво, узнав этот старый призрак, — грань битвы.
   Он ощутил все обычные предбоевые импульсы страха в сердце и животе –
  отчаянная потребность опорожнить мочевой пузырь и кишечник в сочетании с интенсивным Жажда. Сосредоточься! Он рычал внутри. Он ругал бесчисленное количество кадетов за Их блуждающее внимание в такие моменты. Сосредоточьтесь, иначе эта река... будет твоей могилой!
  «Мои легионы», — начал Феодосий. Пока он говорил, солнце отражалось от его доспехов. Эмблема Хи-Ро на груди бросала золотой свет на его лицо. Это побудило епископа Григория и его школу монахов и священников тихо запеть. К ним присоединились капелланы и христианские легионеры.
  «За рекой стоит человек, который захватил Запад. И делает это... Разве не каждый жулик жаждет очередной кражи? Галлия, Испания и Британия не были Ему было достаточно, поэтому он вступил в Италию, отобрав ее у Валентиниана, истинный наследник долгого и беспокойного западного престола. Италия также не была настолько, что он послал свои легионы через море, чтобы захватить и Африку.
  Африка не утолила его жадность, и вот он здесь, в Паннонии, — он ударил ножом пальцем в сторону земли, «пойман прямо на месте преступления, когда пытался украсть эту страну, Эта восточная страна. От меня! От тебя! Нужно ли говорить вслух, что будет? Что произойдет, если мы его не остановим? Нужно ли это? Восток никогда не будет в безопасности, пока это, это, — он повернулся в седле и ткнул пальцем выше и дальше
   земляное укрепление, наверху, у стен Сискии, «человек-падальщик остается на свободе».
  У Паво по коже побежали мурашки, когда он заметил высоко на стене Сиссии темную фигуру в плаще из перьев.
  Воодушевлённые этой речью, остальные восточные легионы застучали древками копий по гальке у реки, ударили мечами по щитам, приветствовали своего вождя и издевались в сторону Сисции. Гортанный племенной хохот раздался также из отрядов Фаустиуса и готического корпуса дворцового легиона Тервингов. Впечатление – хор христианских, племенных и языческих звуков, сплетённых и вибрирующих в воздухе, – было гнетущим.
  Феодосий взмахнул рукой над головой, словно пращник, бросающий камень. «В атаку! За Бога, за империю!»
  Вокруг Паво взорвались почти двадцать тысяч голосов. Завыли рога и раздались свистки. Как один, он и восточная армия двинулись к броду, выстроившись по необходимости узким фронтом. Дворцовые легионы выстроились перед Паво и протекторами, которые также снова соединились, чтобы двинуться, словно ширма, перед императором. Паво понял, что Фруджило снова рядом с ним. Он заметил, что тот что-то беззвучно бормочет.
   Он здесь, брат, рядом со мной. И мой клинок... острый…
  Расстроенный Паво пытался сосредоточиться на подстерегающей опасности. Вода наполнила его ботинки и промочила ноги, отвратительно холодная на фоне палящего солнца.
  «Ты в порядке?» — проворчал Фруджило.
  «Я готов, — ответил Паво. — Готов ко всему».
  «Хмм», — сказал Фруджило, и его верхняя губа угрожающе дрогнула.
   Брызги воды и бравада боевых песнопений заставили восточную армию пройти почти до середины реки. Они были на верном пути – солдаты пробирались к участку по пояс в воде, на середине реки. Конные элиты скутариев, гунны и аланы уверенно вели своих коней через бурлящий поток у края брода. Защитники на земляном валу не пытались их замедлить. На мгновение показалось, что один лишь боевой дух армии может вывести их прямо на берег острова и вверх по валу.
  Пока рука Темного Орла не взметнулась вверх… и не опустилась снова.
  Лучники на крепостном валу натянули тетивы. С раскатистым грохотом ясное летнее небо почернело, когда пронесся град стрел.
  «Щиты!» — крикнул Стилихон в унисон с сотнями других командиров.
  Повернув туловище, Паво поднял свой порпаксовый экран, соединившись со щитами других Защитников, словно шифер в крыше, под защитой которого находился император. Внутри этой оболочки оглушительно грохотал металл, ударяющийся о металл и дерево. Снаружи со всех сторон раздались крики. Раздались тяжёлые всплески, и белая вода вокруг пояса Паво начала краснеть.
  «Опустить щиты, вперед!» — проревел генерал Арбогастес.
  Паво выполнил приказ, увидев несколько человек, плавающих в воде, пронзённых стрелами. Даже один погибший солдат был бы слишком много, но удар был относительно благополучным.
  Передовые легионы склонили головы в шлемах, готовясь ко второму залпу, и двинулись вперёд. Они с новым боевым рёвом прорвались вперёд, перейдя середину брода, предчувствуя прорыв.
  А затем группа воинов в передних рядах поскользнулась или упала с криками. Однако враг ещё не успел нанести второй удар стрелами. Паво оглядел дрогнувший фронт. «Что происходит?»
  Сделав следующий шаг, он понял, почему: он поставил ногу в ботинке не на гладкое дно реки, а на что-то острое. Он перенёс вес с
   Он успел как раз вовремя и, вглядевшись в воду, увидел чёрные, зазубренные гребни, которые наверняка пронзили бы подошву его ботинка и ступню. Максимус разбил и раздробил здесь базальтовую породу, сделав её опасной.
  Люди вокруг корчились в воде, кровь хлестала вокруг них из-под раненых ног, а римские и гуннские кони вставали на дыбы и ржали, кровь брызнула из-под их раненых копыт. Плотный фронт их атаки, и без того с трудом продвигавшийся по речным течениям, теперь почти сошел на нет.
  Паво почувствовал новую опасность, увидел, как Максимус снова поднял руку и взмахнул ею над головой.
  Это вызвало шквал движения на земляном укреплении: лучники расступились, и, словно гигантские железные орлы, дюжина баллист выдвинулась вперёд, их железные клювы просунулись сквозь щели в частоколе. Он услышал скрип верёвок, лязг храповиков. Внезапная тишина… щелчок… свист… а затем опустошение.
  Иберийские союзники приняли на себя основной удар: искры летели, когда град болтов пронзал их ряды, пронзая доспехи так же, как булавка проходит сквозь ткань, сокрушая одного человека за другим. Крики, вопли, кровь. Паво смотрел на бойню, похолодев до мозга костей при виде растерзанных тел и вдыхая смрад разорванных внутренностей. Он лишь однажды сталкивался с вражеской артиллерией подобным образом, и урок, усвоенный тогда, внезапно вернулся к нему. «Продолжайте двигаться вперёд! Пробирайтесь по этим скалам!» — крикнул он растерянным полкам. «У нас есть, пожалуй, тридцать ударов сердца передышки, прежде чем эти штуки снова будут заряжены и выпущены. Двигайтесь вперёд, и, возможно, мы успеем перебраться на другую сторону раньше…»
  Его слова затихли, когда он увидел нечто: баллисты исчезали из виду – их оттаскивали от бруствера. Почему? Ответ появился в поле зрения: метательные онагры, уже заряженные и туго натянутые, с грохотом врезались в те места, где только что были баллисты. «Митра, нет!»
  Все онагры взбрыкнули и одновременно изрыгнули камни. Шквал камней обрушился на людей, застрявших на середине реки. Больше всего пострадала «X Gemina». Один из камней онагра разнес голову трибуна в розовом тумане.
   Взвился в воздух, разбросав материю и белые осколки костей, а затем пробил ноги дюжины людей позади него, словно палки. Ещё один пронёсся сквозь столетие, убивая и ломая людей.
  Крики были ужасающими, а брызги над рекой, то и дело падающие на лицо Паво, теперь приобрели зловещий оттенок – красный, вонючий и медный на вкус. Камень из катапульты попал Луцию-Протектору прямо в живот; тот лопнул, как мешок с потрохами, разбросав все свои внутренности. Кобыла Феодосия испуганно взвилась на дыбы от этого звука, чуть не сбросив императора. Паво и Фругило тут же бросились навстречу Луцию, чтобы прикрыть брешь, оставленную позади него, а другой Протектор схватил императорскую лошадь за поводья, чтобы успокоить зверя.
  Камень пролетел по воздуху, уничтожив легионера Флавии Феликс впереди, оторвав руку инквизитору и устремившись вперед, прямо на протекторов.
   Хлопнуть!
  Существо ударило по краю порпакса Паво и щиту Фруджило.
  Их разбросало в разные стороны, словно игрушки. Паво упал в течение, покатившись по мелководью, и базальтовый камень разорвал ему голень. Он заревел от боли. Со стоном он поднялся на четвереньки. Промокший, оглушенный, он стоял, видя, что рана неглубокая, но удар камня разрушил один край его щита, окрашенный в фиолетовый цвет. Если бы удар пришелся по центру, от него бы мало что осталось. Он увидел Фругило, шатающегося вдали.
  Не успел Паво подняться, как вокруг него просвистел новый град стрел. Стоя на коленях и укрывшись за щитом, он видел, как онагры оттягиваются, а перезаряженные и готовые к бою баллисты стремительно возвращаются на место – словно фигуры на доске латрункулов, перемещаемые невидимой рукой бога.
  «Господин, мы не сможем выдержать еще одного подобного удара», — взмолился Стилихон, обращаясь к Феодосию, который находился неподалеку. Теперь он и еще несколько стражников остались возле восточного императора.
   Рейкс Фаустиус, одной ногой увязший в подводной яме, размахивал мечом и щитом, отражая летящие стрелы, словно человек, на которого напал рой шершней.
  «Домин, русло реки здесь почти непроходимо», — проревел Промот где-то слева.
  «Мы должны отступить», — крикнул генерал Арбогастес с правого фланга прерывистого наступления. «Разбейте лагерь на ночь на берегу и пересмотрите план действий на завтра».
  Но лицо Феодосия застыло в безумной гримасе, взгляд был устремлен на тёмную фигуру Максима на стенах Сисции. «Бог поможет нам», — прорычал он.
  Стрела просвистела мимо уха императора, задев мочку и окрасив доспехи в красный цвет. Ещё несколько пальцев в сторону, и Восточная Империя оказалась бы в руках избалованного одиннадцатилетнего Аркадия.
  «Пой!» — взревел Феодосий, оглядываясь через плечо и взмахивая руками вверх; его мокрые от реки волосы прилипли к лицу.
  Поняв это, епископ Григорий и его духовенство, наблюдавшие из безопасного места на восточном берегу, запели ещё громче. Некоторые заплакали и подняли руки к небу.
  Когда противник послал через брод очередной шквал баллист, один болт ударился о воду, плюхнувшись в воду, и взмыл вверх, увеличив дальность полёта на сотню шагов. Он долетел до противоположного берега и врезался в священнослужителей, с лёгкостью прорвав их одежды и превратив их песнопение в крики. Тогда епископ Григорий, размахивая руками, отскочил в предгорья.
  Следующий залп остановил целые полки, укрывшись за щитами, большинство солдат теперь стояли по колено в воде, выдержав непрерывный обстрел. Гиберам и нервиям ничего не оставалось, как отказаться от попыток переправиться через брод и отступить, окружив императора посреди порогов. Болт пронзил плечо боевого коня Феодосия, заставив его в панике встать на дыбы. Вопли отчаяния раздались повсюду.
   обернулись, когда войска увидели, как их император, сброшенный с коня, ныряет в ледяную воду.
  Паво и другие протекторы поспешили помочь ему выбраться из воды и подняться на ноги. Разъярённый и промокший до нитки, Феодосий бросил взгляд на Максима на стенах Сисции и взревел: «Отступайте!»
  «Отступайте!» — взревел Арбогастес.
  «Отступление!» — крикнул генерал Промотус.
  Раздался звук рогов, и легионы наконец начали отступать через брод.
  «Слава Митре», — прошептал Паво. Едва слова сорвались с его губ, как что-то шевельнулось в уголке его глаза. Что-то огромное.
  Он повернулся, чтобы посмотреть вниз по течению. Там плавно проплыли две западные квинкверемы с кроваво-красными парусами, украшенными чёрными орлами. Их борта были усеяны баллистами и более мелкими «скорпионами». Паво знал ещё до того, как повернулся, чтобы посмотреть вверх по течению, что обнаружит там то же самое – ещё два гигантских корабля, направляющихся к броду с той стороны.
  Корабли скользнули к концу брода, где лежали убитые монахи Григория, и позволили своим килям заскрежетать по гальке; две флотилии встретились и остановились, словно гигантские ворота, закрывающиеся, блокируя и этот конец брода, преграждая путь отступлению и прижимая восточную армию к середине реки.
  Паника охватила восточных солдат, когда они поняли, что попали в смертельную ловушку.
  «Атакуйте их!» — крикнул командир конницы скутариев своим всадникам. «Мы можем пробиться сквозь них и вернуться на эти берега!». Взмахнув мечом, он повёл всадников к кораблям… а затем, под грохот брёвен и верёвок, подобный летнему грому, артиллерия у бортов четырёх лодок одновременно выстрелила. Лошадь офицера вырвалась из-под него, и он исчез в волнах, объятый красной пеной. Целая толпа всадников потонула таким же образом. Остальные осадили коней, широко раскрыв глаза от ужаса.
  Ещё один звук рога, и генерал Арбогастес махнул легионам рукой, отсылая их к середине брода, прекращая отступление. Восточная армия теперь сбилась в огромную беспорядочную массу, зажатая на коварных, неровных базальтовых скалах, под градом снарядов с обоих берегов.
  Паво, попав под град стрел, пошатнулся и укрылся за большим, похожим на плавник, базальтовым куском, выступавшим из воды. Болты и камни с грохотом отскакивали от чёрной скалы, пока он присел за ней.
  Он обошел его, пытаясь поставить камень между собой и направлением, откуда летел очередной град снарядов. Сквозь весь этот хаос он увидел бьющиеся, содрогающиеся тела умирающих товарищей.
  Раздался всплеск, а затем плечо ударило Паво.
  «Это же кошмар, мать его!» — прохрипел Сура, его лицо по диагонали было залито кровью. Небольшая группа легионеров Клавдии, сопровождавшая его, с одинаковым исступлённым видом пряталась за скудным укрытием базальтового плавника.
  Бетто крепко сжимал штандарт с орлом, пока Веракс, медик, отчаянно пытался забинтовать ужасную рану на бицепсе. «Мы ещё даже не успели нанести им удар мечом, а наши фланги уже рухнули».
  «Как долго мы здесь торчим?» — в ярости воскликнул Пульхер, взглянув на солнце.
  «По крайней мере час — и это при сильном пинке».
  «Привыкай. Мы в ловушке», — прорычал Либо.
  «Сначала император не хотел отступать, а теперь не может», — пропыхтел Паво, видя, как Феодосий отбивается от многочисленных рук своих солдат, протягивающих ему руку помощи и мольбы, пытаясь оседлать свою кобылу и снова взять поводья. «Боже, спаси нас!»
  Император закричал. Легионеры вокруг него в ужасе и растерянности замахали щитами.
  «И он, блядь, с ума сошёл», — выплюнул Пульчер. «Или ещё больше».
  
  Паво поморщился, когда Веракс приблизился, чтобы перевязать его порванную голень. Камень онагра ударился о кончик базальтового плавника, осыпав всех песком и пылью.
  Его взгляд в отчаянии блуждал по земляному валу. Как солдаты Максимуса могли так быстро вести огонь из артиллерии, один залп за другим?
  «Мы умрем на этом чертовом броде!» — завыл Либо.
  Паво заметил множество тел, распоротых и плывущих по течению, окрашивая реку в тёмно-красный цвет. Внезапно у него родилась идея: «Да, да, мы такие».
  «Паво?» — в ужасе спросила Сура.
  Паво встретился взглядом с пятью старшими из своих старых товарищей: Сурой, Либо, Пульчером, Дариком и Бетто. «Вы пятеро. Вы здесь из-за моих поступков.
  Ты последовал за мной, когда я попросил тебя помочь свергнуть Грациана и поставить этого ублюдка Максимуса на место. — Сказав это, он ткнул пальцем в сторону стен Сисции. — А теперь я должен попросить тебя довериться мне и исправить эту ошибку.
  Группа переглянулась. Пульхер первым ответил, равнодушно пожав плечами. «Не нужно произносить речь. Достаточно просто спросить».
  «Какой план?» — спросила Сура.
  «Как я уже сказал: я хочу, чтобы ты умер», — ответил Паво.
  
  
  Клавдии в ужасе уставились на него.
  «Или хотя бы притворись мёртвым», — объяснил Паво. Он кивнул. вниз по реке, к бурлящему потоку плывущих тел. «Сними броню. Тебе понадобится только «Ваши мечи и это», — он похлопал по щиту.
  «Ха!» — Сура хрипло усмехнулся, его глаза блеснули пониманием. — «Делай, как он говорит».
   Паво отстегнул белые поножи и засунул их вместе со шлемом в трещину на базальтовом плавнике. Сура похлопала по плечу Дурио – следующего по старшинству после группы, выбранной Паво. «Ты командуешь людьми. Держи их здесь, не поднимай головы и не поднимай щиты».
  Бетто передал штандарт Клаудии Индусу, товарищу Дурио по палатке. «Охраняй его ценой своей жизни. Это не просто дерево, металл и ткань. Это дух нашего легиона».
  Паво присел на корточки у края базальтовой скалы и снова посмотрел на небо.
  Стрелы, болты, ещё стрелы, а потом… минута передышки. «Сейчас!»
  Группа из шести человек двинулась к краю брода, где бурлящие белые воды сменялись более глубоким и спокойным течением. С обоих концов брода мимо них свистели болты, камни и стрелы. Один дротик скользнул по задней части шлема Паво. Он преувеличенно споткнулся, схватившись за шею и вскрикнув, словно раненый, а затем свалился с края брода в более глубокие воды, с оглушительным всплеском приземлившись на щит. Он затаил дыхание, пока щит на какое-то время погружался под воду, затем – несмотря на плавучесть балок – он поднялся на поверхность, увлекая его вниз по течению. Он позволил своему телу расслабиться, его конечности повисли в воде, словно он был трупом.
  Он закрыл один глаз, а другой слегка приоткрыл, видя, как его товарищи плывут, как и он сам, среди других, по-настоящему мёртвых. Атака на захваченную армию Востока продолжалась безостановочно, пока он и его пятеро спускались вниз по течению, оставленные без внимания, словно убитые.
  Когда течение понесло их по излучине реки, дикий грохот битвы стих до приглушенного эха. Когда они отошли на добрых несколько сотен шагов вниз по течению, Паво осмелился поднять голову. Берега острова здесь были чисты. Он подплыл к кромке воды, затем, цепляясь за камыши, выбрался на берег, отплевываясь и задыхаясь, быстро повернулся, схватил Дарика за руку и вытащил его к берегу, затем помог Пульчеру, который поднялся и отряхнулся, словно собака. Они, в свою очередь, помогли остальным.
  «Пойдем со мной», — Паво обвел рукой и двинулся вдоль берега, ведя их вверх по течению сквозь камыши и кустарник, к изгибу реки. Здесь он остановился. Местность была густо заросла дроком и орешником. Вглядываясь сквозь листву, он увидел брод и армию.
   застрял в его середине. Более того, он мог видеть земляной вал: отсюда он был виден в профиль.
  Он повернулся к остальным и присел. Они тоже присели.
  «Максимус сделал все, чтобы блокировать лобовую атаку на брод, но не позаботился о защите от атаки вдоль берегов острова», — пояснил он.
  «Видишь тот ближний конец вала?»
  Здоровый глаз Либо прищурился. «Никаких пикетов».
  «Именно. Незащищенный. Уязвимый для удара с нашей позиции».
  Бетто шумно выдохнул, разглядывая сверкающие ряды вражеских легионеров, выстроившихся вдоль земляного вала. «Я читал о героических воинах своего времени, сэр. Легендарные подвиги Аякса и Гектора под Троей, доблесть Кориолана. Но нас всего шестеро, и мы едва вооружены. Даже если нам удастся пробраться на этот бруствер, у Максимуса там не меньше тысячи солдат, и ещё много в Сисции, готовых быстро подойти к ним на помощь».
  «Нам не нужно сражаться и побеждать их всех», — объяснил Паво. «Всё, что нам нужно сделать, — это помешать им — прекратить непрерывный град снарядов, обрушивающихся на нашу армию. Нашим легионам нужна лишь передышка, чтобы они могли прорваться вперёд и взять штурмом это земляное укрепление». Он указал на две баллисты на ближнем конце вала. «Видите, как эти метатели стрел и катапульты установлены на повозках? Вот как противнику удаётся так быстро перебрасывать свою артиллерию и поддерживать непрерывный обстрел».
  «Пока баллисты стреляют, онагры отводятся и перезаряжаются, и наоборот», — прогремела Сура.
  «Сила, — продолжал Паво, — но и слабость. Благодаря фургонам это оружие можно направить в любую сторону. Если мы сможем захватить этих ближайших…»
  Лица его товарищей исказились в лукавых ухмылках. «Мне нравится, как это звучит»,
  — сказал Пульхер со злым блеском в глазах.
  Затем голоса.
   Паво встревожился и затаил дыхание.
  «Патруль», — прошипел Дэрик, заметив группу из десяти легионеров Викторес в золотых доспехах, бредущих со стороны вала. «Они идут сюда. Похоже, Максимус не совсем забыл проследить за их приближением».
  Все потянулись к мечам. Паво почувствовал прилив паники, увидев, что десятка идёт прямо к дроку – укрытию. Даже если его небольшой отряд сможет сравниться с этой десяткой и победить её – сомнительный результат сам по себе –
  Звуки боя здесь привлекут множество подкреплений, и шанс будет упущен. Десять воинов с хрустом подходили всё ближе и ближе, один на ходу отпивал воду из бурдюка, не сводя глаз с места.
  «Ложитесь, сидите тихо, у меня есть план, как их отвлечь», — прошептал Сура, затем взял свой щит за край. «В мои молодые годы в Адрианополе, — объяснил он, — у них было соревнование по метанию диска. Это было не совсем соревнование…
  Потому что я прославился тем, что мог забросить тарелку за горизонт. Меня прозвали Геркулесом Адрианопольским, — он прикинул размер, готовясь метнуть щит, словно гигантский диск. — Конечно, в тот день я был с лёгкого похмелья и промахнулся… чёртова штука перекосилась и угодила прямо в яйца городского префекта. Я попросил пересдать, но…
  «Сура», — прорычал Паво. «Просто брось эту штуку, чёрт возьми!»
  Сура моргнул, вспомнив о безвыходности ситуации. Резко развернувшись на каблуках, он швырнул щит в реку, как можно дальше вниз по течению. Щит приземлился с оглушительным всплеском, затем подпрыгнул и закружился, стремительно уносясь по течению.
  С шокированными возгласами и плеском упавшего бурдюка десять часовых Виктореса проследовали мимо укрытия в дроке и двинулись дальше по берегу реки, держа копья наготове и мотая головами, внимательно изучая реку, пытаясь определить причину всплеска. Тем временем Паво и Сура молча провели свой небольшой отряд за густые заросли дрока, скрывшись из виду и продвигаясь вверх по течению.
   «Это всего лишь щит», — рассмеялся глава десяти, подцепляя его копьём из воды. «Щит Клавдия. Отбросы легиона с восточной границы».
  «Теперь они мёртвые твари», — с ухмылкой сказал другой, оценивая течение реки и плавающие там тела. «Должно быть, кто-то раненый утонул и издал такой шум».
  «Трупы перехитрили нас», — прошептал Дарик, ухмыляясь.
  «У нас осталось совсем немного времени, прежде чем патруль вернётся сюда. Идёмте, пригнитесь, поторопитесь», — сказал Паво группе, переходя на бег. «За мной».
  Пока они спешили к незащищённому концу земляного вала, грохот и шум у брода вновь стали чёткими и ясными. Картина, открывшаяся на середине реки, была ужасающей: скопление дворцовых легионов вокруг императора с трудом выдерживало бесконечный обстрел, выдерживая стрелы, но не в силах противостоять непрекращающемуся натиску баллистных болтов и камней онагров. Тела откатывались от защитного скопления, сломанные, разорванные, и всё новые уносились вниз по течению.
  Паво нацелился на ближайший конец земляного вала. Ближе всего находились два артиллерийских орудия на повозках – баллиста и онагр. Расчёты каждого из трёх человек не обращали внимания на приближение Клавдия – слишком занятые тем, что в кровавом безумии выпускали снаряды за снарядами, каждый стрелял, а затем откатывал свой повозки назад, позволяя другому выдвинуться вперёд и выстрелить.
  «Взорвите еще несколько голов», — рявкнул рыжебородый командир артиллерии.
  «Император Максимус пообещал мешок серебра каждому, кто уничтожит хотя бы десять этих восточных псов!»
  Паво выхватил меч, схватился за щит и взглянул на свою группу. Все знали, что нужно делать. «Вперёд!» Они хлынули к краю вала, словно волки.
  У людей на отозванной повозке с баллистой, стоявших спиной к ним во время погрузки и взведения орудия, не было ни единого шанса. Либо ударил одного из них по затылку плашмя мечом, лишив его сознания. Когда второй в шоке обернулся, Пульхер нанес удар головой, словно бык, по мостику.
   нос мужчины, уложив его на спину, громко храпящего, с кровью, хлынувшей с его расплющенного лица. Сура щитом сбил третьего с края повозки, мужчина перелетел через деревянный парапет, а затем кубарем покатился вниз по земляному склону, где его пронзила одна из многочисленных стрел, прежде чем он успел вскрикнуть от ужаса.
  Затем Дарик принял командование заряженной баллистой, а Бетто, Пульхер и Либо потянули повозку, стараясь направить её не на брод, а вдоль земляного вала. Это было мучительно медленно, и прежде чем они закончили, команда, управлявшая стоявшим рядом онагром, обернулась, поняв, что происходит.
  Паво прыгнул на первого из них, блокируя удар меча щитом из порпакса, а затем взмахнул собственным клинком, отрубив руку. Сура пронзила вторым живот. Рыжебородый командир, потрясённый, открыл рот, чтобы поднять тревогу… как раз в тот момент, когда Дарик вырвал штифт баллисты. Гигантский болт вырвался из паза, пробил грудину человека и отправил его – с удручённым выражением лица – назад по всей длине стены, разрывая и сбивая с ног десятки легионеров.
  «Опять!» — взревел Паво, когда Сура и он схватили пойманного онагра на второй повозке и повернули ручку, чтобы резко снизить траекторию его полета.
  Сура выдернула штырь гигантской катапульты, и камень с лязгом и свистом вылетел из чаши, обрушившись на ближайшую пару вражеских артиллерийских повозок, уничтожая их, а затем уничтожая и следующие несколько.
  Снова и снова два захваченных повозки дали о себе знать, и неожиданный боковой удар полностью уничтожил защитников на стенах, взметнув землю и людей в воздух. Западные легионеры и лучники завертелись и забились в конвульсиях, разорванные на части и размахивающие руками. Многие бросились вниз по склону вала, обращённому к суше, и бежали в Сисцию. Наконец, град стрел, болтов и камней, сыпавшихся с земляного вала на брод, стих.
  Шанс. Драгоценный шанс!
  Внезапно со стороны Сисии раздался грохот сапог по дереву. Паво обернулся и увидел, как из Сисии выскакивает свежий, полный легион.
   Орлиные ворота и через деревянный мост через ров, спеша на усиление ослабленных земляных укреплений. «Сигнал армии, у нас считанные мгновения!»
  Либон вытащил из-за пояса рог и издал три резких звука, за которыми последовала серия быстрых коротких гудков – боевой клич восточных легионов. Несколько человек из осаждённых на порогах полков осмелились опустить щиты, чтобы посмотреть, откуда доносится шум. Один из них заметил Бетто, без своего легионерского знамени, поднявшего и потрясшего щитом Клавдия. «Вал взят –
  смотреть!'
  Крик повторялся, становясь всё более и более осознанным. Поднялся мощный вал голосов, хриплых, яростных. Легионы Востока хлынули через брод и ринулись вверх по земляным склонам, с обнаженными клинками, с глазами, красными от ярости. Римская и гуннская кавалерия возглавила атаку. Они перепрыгнули через пикеты и взобрались на вал по всей его длине, римские всадники уничтожили копьями последних защитников, гунны мастерски стреляли или метали арканы в бегущих. Затем появились аланы и смели волну сопротивления. Дворцовые и полевые легионы, а также готы Рейкса Фаустиуса хлынули следующими, обрушив на них град плюмбатовых дротиков, которые пронзили десятки самых стойких вражеских солдат.
  Когда остальные Клавдии выбрались из брода и перепрыгнули через деревянный пикет, Индус размозжил голову одному вражескому солдату ударом орлиного штандарта, а затем, дрожа от боевой ярости, принялся раскачиваться, высматривая следующего противника. Но его не было.
  «Смотрите, они разбиты, и они это знают!» — кричал Дурио рядом с ним.
  Действительно, подкрепления легиона Максимуса, видя, что огромное количество восточных войск теперь доминирует на земляных укреплениях, развернулись и отступали вместе с последними защитниками бруствера, устремляясь обратно к Сисции, устремляясь через деревянный мост через ров к Орлиным воротам.
  Генерал Промотус бросился в погоню, подняв меч, чтобы все увидели его подвиг. «За ними – берите город…»
  Грохот и лязг гигантской цепи заглушил дикий клич, и деревянный мост через ров начал подниматься. Подъёмный мост, Паво
   понял. Он поднялся и с грохотом встал на место у ворот, запечатав город, и звук этот стал окончательным, словно крышка, закрывающая саркофаг.
  Мужчины оглядывались по сторонам, ища дорогу. Паво стоял рядом с Сурой, глядя на ров и городские укрепления.
  Множество западных легионеров, избежавших падения земляного вала, появились на городских стенах, насмехаясь над остановившимися, изнуренными восточными силами.
  Паво снова разглядел там, наверху, чёрную фигуру Максимуса. Казалось, его не трогало произошедшее, и он по-прежнему излучал уверенность. Неуместно ли это, учитывая только что пережитую неудачу, и теперь, когда он фактически осажден на этом острове?
  «Вы не сможете ни взять, ни пройти Сисцию», — крикнул им Темный Орел.
  «Точно так же вы не можете отступить, поскольку мои лодки все еще контролируют дальний берег».
  Драматически взмахнув рукой, он протянул её над головами восточных рядов и за их спины. «И… смотрите!» — весело воскликнул он.
  Паво почувствовал, как по шее у него поползли мурашки, словно на него набросился рой муравьёв. Он медленно повернулся, чтобы оглянуться. Заходящее солнце отбросило пурпурную дымку на кровавую реку, сверкая на бурлящем потоке и трупах, застрявших в камышах. Его взгляд скользнул мимо галер, блокировавших дальний конец брода, и дальше, вверх по каменистым склонам Юлианских Альп.
  Край одной из вершин полз – как и его шея. Тысячи солдат, сверкающих доспехами в угасающем свете, переваливали через высокий перевал, струясь вниз по склону. Они были в нескольких милях от него, но сомнений не было: они шли сюда.
  «Как видите, мой брат и его легионы недалеко отсюда, на Виа Флавиа, — проревел Максимус. — Я позвал его много дней назад, понимаете? Как только понял, что нет смысла блокировать эту прибрежную дорогу».
  Паво почувствовал, как его пронзила холодная волна.
  «Всё верно. Я всё знаю о глупой попытке Валентиниана напасть на Рим. А теперь он мёртв, глупцы! Я послал Драгация и свои лучшие корабли ему наперерез».
  Феодосий, обрызганный грязью и кровью, взобрался на гребень земляного вала и погрозил кулаками в сторону Сисции. «Максим, ты безбожный пес!»
  Стилихон оттащил его назад, на случай, если на стенах Сисции окажется достаточно меткий стрелок.
  «Как?» — прохрипел Феодосий. «Откуда он мог знать…»
  Максимус взошел на край парапета и торжествующе крикнул восточной армии: «Спасибо, Перегрин! За то, что ты принес мне на блюде голову юного Цезаря и развлек готов Хаима!»
  Слова ударили по Феодосию словно камень, заставив его пошатнуться назад.
  'Что?'
  «Предатель жив?» — прохрипел Стилихон. «Он стоял за тем, что готы не прибыли?»
  Глаза генерала Арбогастеса заметались. «Перегрин?» — прорычал он, резко повернувшись и крикнув через свои ряды. «Перегрин!»
  Восточные ряды смотрели на своего императора и его генералов, потрясённые и растерянные. Единственным ответом была безбрежная песня ветра и реки.
   Паво чувствовал себя опустошенным до глубины души. Перегрин жив? Воспоминания о цистерне. хлынул поток. Как такое возможно? Он последовал за зелёным плащом Веспилло в цистерну. Евнух, несомненно, испустил дух. там, и Арканус скрылся.
  Он почувствовал, как его разум теряется, здравый смысл ускользает.
  Затем слова Веракса о странных отметинах на запястьях евнуха всплыли в его мыслях, словно шипы.
   И наконец, правда поразила его, как удар молнии.
   Был еще один.
  В ту ночь, во тьме, внизу был третий человек. Кто-то в плаще евнуха.
   Настоящий Перегрин.
  Веспильо пропал без вести за несколько дней до инцидента с цистерной. Не потому, что он плел интриги… потому, что его взяли в плен. А следы на запястьях – могли ли это быть ожоги от верёвки? Неужели евнуха держал там, в сырых подвалах цистерны, со связанными запястьями, истинный предатель?
   Настоящий предатель, который шел вместе с ними все это время.
   Подрывает эту кампанию при каждой возможности. Кто?
  Речная песня поднялась вокруг него, словно армия шипящих змей.
  Ничто больше не казалось реальным.
   «Забудьте о Перегрине, — продолжал проповедовать Максимус. — Я бы больше сосредоточился на своем Если бы я был на вашем месте, подход брата... Я бы сказал, что он и его легионы дойдут до Берег реки к рассвету. Ты думал, что поймаешь меня в свои клещи?
   Ну, теперь вам скоро придется оказаться в очень неудобной ситуации. положение – как гнилая оливка в прессе». Он высоко поднял обе руки. «Для А теперь… поздравляю! Наслаждайтесь плодами своих усилий сегодня. У вас есть выиграл… огромную кучу грязи!
  Вдоль стен Сискии его воины разразились хохотом.
   OceanofPDF.com
  
  Глава 25
  14 августа 388 г. н.э.
  Сисция
  
  
  Мухи жужжали вокруг трупов, заваленных на мелководье, а в воздухе витал едкий запах смерти. Армия Востока – грязная, измученная и стесненная на с трудом завоеванном валу – ждала приказов императора, угрозы Максима звенели в ушах, и мучилась при виде его брата Марцеллина, спускающегося с Юлийских Альп со свежим войском на буксире.
  Двенадцать целых знамен – это по меньшей мере двенадцать тысяч человек. Численное преимущество не просто исчезло, а перевернулось с ног на голову. С наступлением ночи Марцеллин не замедлил разбить лагерь. Вместо этого их факелы замигали, и огромный караван солдат двинулся сквозь тьму. Ближе, ближе, словно рассвет.
  Под шквал криков и гневных голосов императорский шатер Феодосия был воздвигнут у берегов речного острова, укрывшись от взора Сисции захваченным земляным валом. Речная вода пропитала пурпурную, покрытую грязью ткань, и вся конструкция зловеще провисла из-за неподходящей площадки.
  Паво все еще тяжело дышал от напряжения боя, его разум лихорадочно работал от осознания того, что предатель жив и все еще среди них.
  Он увидел, как Командир Стилихон взбирается на ящик. «Протекторы, соберитесь!» — крикнул он, махнув им рукой в сторону павильона.
  Один за другим из толпы выходили люди в белых доспехах. Паво присоединился к ним. Паво понял, что только восемь из них пережили этот день, включая его самого, и… «Фрухило?» — спросил он, заметив труп.
  Он столкнулся с противником и, осознав, что не видел его с середины боя, сразу обрадовался, что тот выжил, и насторожился, вспомнив о его всё более странном поведении во время этой кампании.
  «Впечатляющая работа сегодня», — произнёс Фруджило своим низким голосом. «Я думал, брод уже превратился в братскую могилу». Он слегка качнулся, мрачно усмехнулся и прошмыгнул в шатер вслед за Стилихоном. Остальные протекторы последовали его примеру.
  Внутри десятки людей ссорились вокруг императора Феодосия, который сидел на простом табурете, обхватив голову руками. Паво занял место у одного из шестов палатки, выпрямившись, как и другие протекторы.
  «Максимус обеспечил Сисцию всем необходимым для того, чтобы она могла выдержать длительную осаду», — сказал Рейкс Фаустиус.
  «То, чего мы не можем себе позволить. Эта кампания должна быть резкой и решительной. Он может продержаться там месяцами, если понадобится».
  Промот вытащил меч из земли и потряс им в сторону островного города. «В следующий раз, когда рухнет этот проклятый разводной мост, нам придётся его атаковать».
  «Нас разнесёт на части ещё до того, как мы ступим на эту землю», — сказал Стилихон. «Если вы думаете, что захваченная нами куча земли была полна артиллерии и лучников, то это место заставит вас передумать».
  «Тогда нам нужны осадные машины и боевые башни», — предположил Рейкс Фаустиус.
  «На то, чтобы рубить деревья и рубить дрова, уйдут недели», — вздохнул командующий Стилихон.
  «У нас осталось всего несколько часов этой ночи, прежде чем прибудет брат Темного Орла».
  Споры продолжались и продолжались.
  Паво слышал, как слова эхом разносились по палатке, словно стрелы, но ни одна из них не проникала в его разум. Ведь он был где-то в другом месте, погрязший в тайне, о которой никто до сих пор не говорил.
  Перегрин. Живой. Активный.
   Это был не Веспилло, как он думал. Он посмотрел на императора. Лучшие люди: епископ Григорий, генерал Промот, Арбогаст и Рейкс Фаустий. Из первоначальных подозреваемых остались только эти четверо. Только у них были в нужных местах в нужное время, на реке во время столкновения с резня Серебряного Оленя и на заседании совета, где они согласились от стратегии кампании.
  Или были и другие? Неужели он пропустил присутствие легионного трибуна или какого-нибудь чиновника? Или хотя бы кого-то, кто мог подслушать то, что знал этот Перегрин? Нет, он был уверен, это должен был быть кто-то из четверых. Кроме него и Фругило, на обоих мероприятиях больше никого не было.
   Его разум затих. На мгновение он начал видеть всё это. произошло с момента его возвращения на службу империи, но по-другому. «не может быть…» — подумал он.
  Его взгляд скользнул влево. В нескольких шагах от него стоял Фруджило, такой же, как он, с простым лицом, взглядом, устремлённым в какую-то точку вдали.
   Ты?
  Его разум снова ожил, мчась, словно вырвавшаяся из-под контроля упряжка колесниц. Он вспомнил зимнюю ночь у Дуная и то, как Фруджило прятался среди палаток, бродил в одиночестве. Что делал? И на стратегическом совещании Фруджило был там. Молчал, наблюдал, слушал. Знал всё, что, по-видимому, было известно Перегринусу-Страннику. Он почти наверняка присутствовал в том же качестве, когда Феодосий выдал своему совету шпионов Валентиниана, Квинтина и Наннения.
  В ту ночь его местонахождение у цистерны считалось пропавшим без вести... пока он чудесным образом не появился через несколько минут после того, как Паво сбросили в воду.
  Более того, будучи протектором, он имел доступ к походному шатру императора – возможно, он подслушал ежедневные переговоры с Феодосием об истинном маршруте атаки Валентиниана? Возможно, он даже нашёл карту императора?
  Опасения Изодоры отозвались в его сознании: насколько ты на самом деле знаете о нем?
   «Ничего, — подумал Паво, — кроме того, что он западный человек... западный человек с туманное прошлое…
  Снова мысли о том, как странно вел себя Фруджило в преддверии этой битвы – холодные слова, которые он бормотал себе под нос, подлость в его глазах.
  Его сердце колотилось.
  «Что бы мы ни делали, мы должны сначала искоренить этого шпиона, которого Максимус внедрил в нашу среду», — настаивал один из командиров кавалерии. «Чтобы он снова не устроил нам диверсию».
  Это вырвало Паво из круговерти его спутанных мыслей и вернуло его в настоящее.
  «Нет времени, — причитал император Феодосий. — Нет времени на дознания и суды. У нас осталось всего несколько часов на этом холме земли, прежде чем на нас нападут две челюсти Тёмного Орла!»
  «Наш единственный выход — отступить, конечно», — предположил трибун легиона Нервиев. «Мы должны попытаться пробиться обратно через брод и прорваться сквозь эти застрявшие корабли до рассвета».
  Промотус презрительно фыркнул: «Неужели всё это – сотни погибших сегодня в том броде – ничего не значит?»
  «И даже если бы нам удалось прорваться мимо кораблей, — возразил Арбогаст, — как далеко мы успели бы уйти, прежде чем брат Максимуса спустится с гор и все равно нападет на нас?»
  «Отступать не обязательно тем же путем, которым мы пришли», — размышлял Трибун. Эриульф. «Возможно, мы сможем избежать этой ловушки, прорвавшись мимо Сисции и Через мост к дальним берегам реки? До рассвета и Темного Орла брат приедет?
  Стилихон медленно покачал головой. «Инновационная идея… но город доминирует над этим маленьким островом и охраняет доступ к мосту на другой стороне».
  Если бы мы попытались обойти стены в нашем множестве – во время
  
  Ночная тьма — они просто обрушат на нас ракетный дождь, выльют на нас горящую нефть и горячий песок. Это будет катастрофа».
  Плечи Эриульфа поникли. «Мы не можем войти, не можем обойти, не можем отступить…» — он протянул руки и сгорбился ещё сильнее.
   Феодосий наконец поднял взгляд – его лицо осунулось и стало изможденным. «Отступайте, Отступать, отступать! Я не хочу об этом слышать! Мы не можем отступить безопасно. Мы не будем Отступление. Наш единственный выход очевиден. Нам нужно захватить Сисцию. Нам нужно взять Сисция и этот остров, и до рассвета. Но как? Как? Он посмотрел на каждого из его генералов, с широко раскрытыми ртами и глазами. Никто не мог ответить. Он посмотрел мимо Командирам легионов. Все молчали.
  Наконец, император взглянул на внешний круг людей в шатре, скользнув взглядом по каждому избитому, окровавленному протектору. Паво почувствовал, как взгляд этого человека царапает его, словно раскалённые медные прутья. Он жаждал получить ответ. Но разум его был в смятении, охваченный мрачными мыслями о личности Перегрина Странника. Он разжал губы, чтобы заговорить, предложить что-то императору, но тут же снова закрыл их, опустив голову в отчаянии.
  В этот момент с гор донесся звук: трубный клич легионов Испании и франкских полков под предводительством Марцеллина, брата Тёмного Орла. Настолько близко, что уже можно было расслышать отдельные крики, эхом разносящиеся по склонам, словно первые брошенные копья.
  
  
  Под безлунным ночным небом тысячи мужчин сидели вокруг захваченного земляного вала на краю острова. Некоторые перевязывали раны и осторожно прикладывали к ним порезы. Менее удачливые кричали, когда хирурги распиливали их изуродованные конечности. Тихая песня то нарастала, то затихала, тщетно пытаясь заглушить мрачные звуки.
  Клавдии сидели на гребне вала. С грязной повязкой на голове Дарик выглядел не совсем идеально. Все остальные были такими же – покрытыми грязью и кровью. Все головы регулярно поглядывали в сторону
   Восточные берега, застрявшие корабли и возвышающиеся над ними Юлийские Альпы. Многочисленные факелы вражеских подкреплений неумолимо опускались всё ниже и ближе.
  Услышав грохот колёс, они обратили внимание на противоположное направление – на Сисцию – чтобы наблюдать за последним караваном повозок Максимуса, прибывающим с запада. Колонна пересекла реку по широкому деревянному мосту, чтобы достичь дальней стороны острова, затем по узкой тропе, огибающей ров Сисции, и наконец достигла Орлиных ворот на ближней стороне города. Подъёмный мост опустился, пропуская машины, а затем со скрежетом закрылся, снова запечатав проход. Это был второй подобный конвой, прибывший с наступлением темноты.
  Либо, сидя на краю сломанной повозки, ковырял в зубах деревянной щепкой. «Этот ублюдок не рискует. Запасается на случай, если мы ещё немного продержимся».
  Дарик понизил голос, чтобы молодые легионеры не услышали: «Немного? Если мы доживем до середины утра, я куплю тебе целый корабль вина».
  «Я уже попадала в трудные ситуации», — сказала Сура. «Не уверена, что когда-либо «Так туго. Но не падай духом», — кивнул он в сторону императорского шатра.
   «Давайте подождем и посмотрим, какие громкие звуки там будут».
  «Надежда… это сон бодрствующего человека», — мягко сказал Бетто.
  «Ты и твои чертовы цитаты», — прорычал Пульчер с игривой улыбкой.
  В этот момент офицеры и генералы вышли из шатра, совещание закончилось. Паво поплелся к Клавдианам. Многие в ожидании подняли головы, наблюдая, как он сбросил кожаную сумку с доспехами, найденными на базальтовой скале посреди брода, и сел рядом, вынув один из них и постаравшись протереть тряпкой.
  «Какой план, сэр?» — спросил Индус.
  Паво помедлил мгновение, прежде чем взглянуть на него; выражение его лица было усталым и жалким. «Мы подождем здесь. Нас ждут две челюсти — Максимуса и его брата».
  Мужчины в шоке зашептались. Даже ветераны «Клаудии» выглядели пепельно-серыми.
   «Император хочет взять штурмом Сисцию, но никто не видит способа сделать это всего за несколько часов. Поэтому он хочет, чтобы мы остались здесь и сражались за свои жизни на рассвете». Несколько человек начали ворчать и тревожно перешёптываться. «Так решил император», — сказал Паво, чуть повысив голос. «Так что, когда дело снова дойдет до мечей, мы должны быть готовы, да?»
  «Да», — наконец ответила Сура. Её слова были подхвачены потоком тихих голосов.
  
  Прошло напряжённое время, и почти никто не разговаривал. Паво вернулся к чистке доспехов. Комок засохшей грязи, прилипший, по-видимому, к нижней стороне одного из его поножей, казалось, намеревался помешать ему. И одна мысль цеплялась за его разум, словно отравленная лоза…
  Время от времени он поднимал взгляд, чтобы увидеть Фруджило. Тот прогуливался у края вала, ближайшего к Сисции, сцепив руки за спиной.
   Он снова и снова возвращался к этому вопросу. Был ли это Фругило Перегринус, человек, которые разрушили Восток и привели его к этому, на грань катастрофы.
  Как он мог что-либо доказать? И для чего – ведь всем им было суждено… Всё равно умри на этом холме. Хуже всего было то, что это было больно, как потеря товарища. подумать, что Фруджило всё это время вводил его в заблуждение. Эти хорошо подобранные слова он сказал в ту ночь в лагере: Некоторые должны убивать, потому что им не дают Выбор. Другие выбирают убийство… если бы они были задуманы как совет и как утешение, как это сделал Паво... или как признание?
  Вскоре Сура подошла и протянула ему миску пшенной каши. Она была тёплой, кремообразной и сытной, и он осушил её за считанные секунды. Она напомнила ему о доме. Эта война должна была стать ключом к всеобщему миру, который позволит ему освободиться от своих обязанностей и вернуться к близким. Сейчас казалось неизбежным, что Изодора и Маркус вместо этого будут принимать у себя похоронные чиновники легиона. Эта мысль почти раздавила его. А Валентиниан, молодой Цезарь, ради которого он совершил этот марш… был мёртв. Его лицо слегка скривилось, когда горе попыталось найти выход, но он сдержался, сглотнул и сделал глубокий, полный печали вдох.
  
  Неподалёку раздался хлюп влажных сапог: командир Стилихон поднимался к груди земляного вала. Он поприветствовал Паво, затем опустился на одно колено рядом, чтобы понаблюдать за Сисцией. Время от времени он тоже тоскливо вздыхал, глядя на упорно безупречную оборону.
  Паво вернулся к чистке доспехов. Засохшая грязь всё ещё упорно держалась на нижней стороне поножи. Он зарычал и яростно принялся её оттирать.
  Тот не шевелился. «Хорошо», — рявкнул он, отбрасывая понож. Тот упал белой стороной вверх. По крайней мере, теперь он не видел проклятой грязи.
  Его взгляд метнулся к Сисции, разводному мосту и последнему каравану повозок, когда последний из них въехал внутрь, и цепи снова загрохотали, поднимая разводной мост. Далеко на западе он увидел следующий караван, катившийся к реке, бледный в свете звёзд. Он снова взглянул на поножи. Грязь всё ещё была невидима.
  Этот момент был подобен щелчку давно застрявшего замка. «Сэр», — сказал Паво Стилихону. — «У меня есть идея».
  
  
  Перегрин наблюдал, как Стилихон и стражник Павон тихо беседовали. Он снова что-то задумал. Его мысли всё больше завладевали напряжёнными дискуссиями, свидетелем которых он недавно стал в императорском шатре.
   «Мы не можем войти, не можем объехать, не можем отступить», — сказал трибун Эриульф.
   Перегрин улыбнулся. Настолько иронично, что Хозяин Веси, казалось бы, должен был Он был так страстно озабочен делами римлян, что, по-видимому, поклялся уничтожить.
  Он посмотрел на осажденные восточные силы и почувствовал недовольный кусок Уважение к ним. Они доблестно сражались, чтобы закрепиться на этой реке. Остров. Мысли его вернулись к Паво… вот это была немалая смелость, которую он и... Его старые товарищи-легионеры выступили, чтобы обеспечить победу. Некоторые победа, размышлял Перегрин с тихим смешком, потому что она оставила их в поистине Положение было шатким. До рассвета оставалось всего несколько часов.
  
  Он понял, что утро принесёт величайшее из сражений. Восточные войска будут разгромлены, верно? Да, почти наверняка. Но лишь почти. К своему удивлению, он не мог с уверенностью предсказать их поражение.
  Это заставило его задуматься о хрупком равновесии. Сжимающиеся челюсти. Ускользающее время. Приз – трон… восседающий на нём, и всё идёт своим чередом.
  Это заставило его вспомнить о временах его юности на Западе, когда он делал ставки весь свой кошелек с серебряными кольцами на соревнованиях по борьбе. Вракс, плосколицый гигант, победил каждого, с кем встречался, и стал чемпионом целых пять лет. Перегрин наблюдал, как этот человек избивает Как мускулистые юноши, так и более опытные бойцы постарше. Когда Вракс шагнул На арену победа была гарантирована. Поэтому Перегрин бросил свои с трудом заработанные монеты в сложенные чашей ладони букмекера… и затем… наблюдал, как чемпион вышел на ринг, уставший и обезвоженный, прежде чем поддаться легкому поражению. Вракс вчера ел испорченное мясо. Он «Я всю ночь просидел в туалете, и сегодня утром тоже», — сказал другой зритель. стоя рядом с ним. Перегрин, чувствуя себя опустошенным, повернулся к Посмотрите на этого парня – владельца таверны, в которой Вракс регулярно обедал. Просто показывает тебе, а? — Сказал хозяин, улыбаясь. — Нет такого понятия, как уверенность. С этими словами хозяин пошёл забирать свой выигрыши от букмекера.
  «Нет такой вещи, как уверенность», — задумчиво пробормотал Перегрин, поглаживая подбородок. Он снова взглянул на ночное небо. «До рассвета осталось совсем немного… совсем немного».
  
  
  Безлунная ночь длилась над Сисцией, и было почти не слышно ни звука, кроме топот лошадей и грохота колес повозок, проносящихся по деревянному мосту, соединяющему западные берега с этой стороной речного острова.
  «Пошли», — Бука щёлкнул кнутом над лошадьми повозки. «Это был самый длинный день, который я помню. У меня вся задница покраснела от того, что я сижу на этой доске».
   Насика зевнула рядом с ним, очнувшись от лёгкого сна. «Слишком много траха, я бы сказал».
  Бука бросил на него злобный взгляд. «Завтра ты поведёшь эту штуковину обратно в Медиоланум».
  Насика усмехнулся. «Думаешь, мы завтра вернёмся домой?» — он указал на вид впереди: на стенах Сиски горели тысячи факелов.
  «Нет, мы здесь надолго», — сказал он, когда они обогнули южную окраину города и направили повозку к Орлиным воротам. «Разбив восточных, император Максимус планирует двинуть свою армию дальше, чтобы захватить остальную Паннонию. Дакия и Фракия — следующие, говорят они. Мы понадобимся, чтобы снабжать их».
  Бука был удручён. «Но… но Ливия дала мне обещание», — сказал он, рассеянно потирая пах одной рукой и тыкая большим пальцем другой через плечо в сторону далёкого Медиолана. «Она одолжила у подруги и масло, и эту штуковину, и всё такое».
  Насика захрипела от смеха. «Уверена, она найдёт другого мужчину, чтобы опробовать эту штуковину. Может быть, они посмотрят на неё в синее зеркало в твоей спальне?»
  «Что ты сказал?» — прорычал Бука. В тот же миг переднее правое колесо фургона налетело на камень. Машина взбрыкнула и покатилась по земле. «Ах… посмотри, что ты заставил меня сделать».
  «Успокойся», — усмехнулась Насика. — Уверена, она не будет этим заниматься, пока тебя нет…»
  Бука что-то проворчал и взмахнул рукой, оставляя эту тему как есть.
  «…в Медиолануме все равно не осталось никого нового, с кем бы она могла переспать, и...»
  «Вот именно!» — взревел Бука, набрасываясь на своего товарища по фургону. «Ты мелкий засранец! Я тебе яйца оторву за это!»
  
  Из фургонов, остановившихся позади них, раздались жалобные голоса. «Что за задержка? Пошевеливайся! Мы весь день в пути!»
  Бука сильно толкнул Назику. «Мы решим это позже», — пробормотал он и спрыгнул на рельсы. Колесо было в порядке. Камень был небольшой, и он отбросил его на обочину.
  Одна из лошадей заржала и слегка царапала копытом землю. «Что случилось, девочка?» — нахмурился он, оглядывая её копыта. Теперь там никого не было. «Чёртовы грызуны», — предположил он и снова забрался в повозку.
  
  
  Пока два водителя спорили, Паво выскользнул из своего укрытия в кустах, как можно тише спустился на рельсы и закатился под остановившуюся повозку. Камня хватило, чтобы остановить повозку. Теперь предстояла сложная задача. Он потянулся и зацепил щит за шест, проходящий по всей длине днища повозки. Видавший виды рукав из порпакса послужил идеальной опорой. Напрягая силы, он поднял и ноги, зацепив их за днище повозки – точно так же, как тот комок въевшейся грязи на поноже, который подсказал ему эту идею. Мгновение спустя под него закатилась и Сура. Паво оглянулся и увидел, как его друг карабкается на место ближе к задней части шеста.
  «Ну вот», — прошептала Сура.
  Сверху хлестал кнут, и повозка дернулась. Двое на скамье возницы продолжали препираться. Паво согнулся, чтобы оглядеться и как можно лучше разглядеть перед собой. Стены Сисции и… разводной мост, снова опускающийся.
  «Тихо», — прошептал он, оглядываясь на Суру. «Мы почти приехали».
  С этими словами он замер. За Сурой и днищем этого фургона он мельком увидел следующую машину. Она была точно такой же, как эта, с двумя возницами на скамейке и с грузом провизии, наваленным на кузов.
   Но… не висело ли… что-то и под этой машиной? Нет, не может быть. Он несколько раз моргнул, чтобы прочистить глаза, но к тому времени из-за поворота пути он уже совсем не видел следующую повозку.
  Их собственная машина дрожала, проезжая по балкам подъемного моста, пока не оказалась под тенью Орлиных ворот.
  Паво затаил дыхание, когда они остановились. Он услышал ровные голоса стражников у ворот, окликнувших двух возниц. Он наблюдал, как один из часовых медленно, размеренно шагал рядом с повозкой. Из задней части повозки раздался свист брезента. «Да, сто мешков пшеницы и десять мешков вяленого мяса», — подтвердил часовой.
  «Точно так, как написано на табличке». Он уже собирался уходить, как вдруг его остановил командир. «Проверь снизу, ничего не провозят».
  Паво оглянулся на Суру, и оба побелели от тревоги.
  Часовой отступил назад к повозке, согнул колени и начал приседать. Он оперся рукой о землю и наклонился ещё ниже… и тут:
  «Подожди», — вдруг пробормотал Бука, водитель фургона. «Откуда ты знаешь, У нас в спальне синее зеркало, Насика? Ты трахаешься с Ливией, Разве нет? Ты крысёныш!
   Несколько заикающихся ответных слов были заглушены сильным ударом кулака. Однажды, присевший часовой снова встал, он и все остальные пары ног Неподалеку мчится к передней части машины, чтобы разнять дерущихся. Крики стали лаять, требуя от командира ворот порядка: «Возьмите это «Отправляйте фургон на склад, пока я вас обоих не высек!»
  Паво вздохнул с облегчением, когда повозка тряхнула и покатила внутрь Сиши, остальные последовали за ней.
  Колонна фургонов подпрыгнула на ухабистых каменных плитах, затем покатилась под колесами Под крышей, где эхом разносились голоса экипажей. Воздух здесь... Было душно и затхло, место тускло освещалось несколькими факелами. Склад, Паво догадался. Повозка поднялась, когда пара кучера вышла, затем затряслась и
   снова упал, когда работники склада запрыгивали на борт и выходили, разгружая Припасы. Руки и бедра Паво дрожали от усталости, когда он держался за Казалось, что столб пролежал под ним целую вечность. Наконец, рабочие разошлись, Факел погас, наступила темнота и тишина. Он позволил пойти и с глухим стуком приземлился на спину на пол склада.
  Сура тоже плюхнулась на землю, хрипя. Они лежали так какое-то время, потирая плечи и бёдра и постанывая. Паво перевернулся на живот и выполз из-под машины.
  Всё было тихо. Склад представлял собой нагромождение ящиков, мешков и стеллажей. инструментов и оружия, а также ряд припаркованных фургонов. Один конец Здание было открыто в ночь и выходило на внутреннюю сторону Орлиных ворот.
  Серебристые пары западных легионеров время от времени проходили мимо, прочесывая померий – улица, которая проходила вдоль основания стен и сторожка. Сура высунулась рядом с ним, и оба посмотрели вверх, увидев звездное ночное небо и силуэты плотной стражи на восточной стороне Сиши Сотни легионеров расхаживали взад и вперед по этой высокой стене. дорожка. Артиллерийские позиции там были укомплектованы, орудия были направлены в направлении земляного вала и брода, готовый сеять смерть на потрепанные силы Феодосия с одной стороны, когда подошло подкрепление Прибыли легионы Марцеллина и начали наступать на них с другой стороны.
  Легчайший звук напугал Паво. Скрежет. Он бросил обвиняющий взгляд. на Суру. «Ради всего святого, замолчи!» — прошептал он.
  Сура нахмурилась и протянула к нему ладони невинности. Чувства Паво обострились. Он понял, что шум исходит не от Суры, а откуда-то ещё. Откуда-то из-за них двоих. Отсюда, из глубины склада. По коже побежали мурашки, когда он увидел глубокие тени позади и вокруг них. Может быть, они были не одни? С воем из глубин склада выскочил чёрно-белый кот, юркнул за угол и помчался дальше по улице.
  «Паво», — прошипел Сура едва слышно. Он указывал на небо. Легчайшее изменение цвета там наверху — с чернильно-чёрного на тёмно-синий — означало одно: приближается рассвет. Нельзя было терять ни минуты.
  Двое поспешили к открытой стороне склада, прижавшись спиной к одному из деревянных столбов, поддерживающих крышу. Оба посмотрели прямо через улицу, на небольшой тёмный арочный проём рядом с запечатанными Орлиными воротами.
  «Вот оно», — прошипела Сура. «Лебедочная».
  Паво быстро кивнул и жестом призвал к тишине.
  Оба хорошо знали схему сильно укреплённых имперских городов. Внутри должны были быть цепи, контролирующие подъёмный мост. Он смотрел на ворота и стены, мысленно видя сквозь них, представляя земляной вал снаружи… и выстроенных в боевом порядке восточных солдат, ожидающих сразу за ним. Стилихон сомневался в этом плане. Тем не менее, за неимением других идей и в считаные драгоценные часы, которые у них были на то, чтобы что-то предпринять, он согласился представить его императору. Феодосий одобрил план, но перед этим бросил на Паво взгляд, ясно дававший понять, что если всё пойдёт не так, то он станет козлом отпущения – дураком, которого обвинят в провале кампании.
  Когда он уже собирался рискнуть выйти из укрытия, с конца улицы послышались тихие голоса. К нему приближались двое часовых наземного патруля.
  Он отступил назад, прижимаясь к теням, наблюдая за ними. Они бормотали что-то себе под нос, лишь на мгновение остановившись у входа в лебёдочную.
  «Все тихо?» — крикнул в комнату один из патрульных.
  «Да. Скучно», — ответил голос изнутри.
  Пара патрульных рассмеялась и двинулась дальше, направляясь к укрытию Паво и Суры.
   Паво прижался к столбу и затаил дыхание, пока они не прошли мимо.
   Затем он начал считать про себя, глядя в конец улицы, откуда Патруль появился. Один, два, три, четыре… пять. Ещё одна патрульная пара. Вышли за угол, снова прочесывая улицу. Как и предыдущая пара,
   Эти двое также зашли в маленький темный дверной проем, прежде чем пройти мимо Паво и Сура.
  Пара наблюдала, как последний патруль завернул за угол и скрылся из виду.
   Готовы? Оба произнесли это в унисон, зная, что у них осталось только досчитать до пяти. Двигайтесь, пока не появились следующие часовые. Готовы! Оба снова закричали, затем бросился через улицу и был заперт в сарае с лебедкой.
  Внутри двое западных легионеров играли в бабки. Они подняли взгляды, ворчливые и усталые, словно ожидая, что товарищи придут сменить их. Их лица вытянулись. В этот момент Паво понял то, что пытался выбросить из головы: это были два молодых римлянина. Они не были Максимусом, но были связаны с ним и должны были выполнять его приказы.
  «Прости», — прохрипел он, а затем обрушил рукоять меча на одного из них, лишив его сознания. Когда другой в шоке поднялся и потянулся за своим оружием — топором, — Сура нанёс ему правый хук, от которого солдат отлетел назад и ударился о стену. Он упал, потеряв сознание.
  «Ладно, давай сделаем это», — сказал Паво, тяжело дыша.
  «Э-э, Паво…» — сказала Сура.
  Паво поднял взгляд. У Суры было «то самое» лицо – то самое, которое он всегда делал, когда разоблачали одну из его нелепых историй. «Где лебёдка?»
   Паво нахмурился. «Что ты имеешь в виду, где…» — его слова затихли. Оглядев небольшую комнату охраны, он увидел, что там нет ни лебёдки, ни цепей.
   «Что за…»
  Сура подошла к массивной, обитой железом двери в глубине маленькой комнаты и толкнула её. Заперта намертво. Он прижался лицом к небольшой решётке на уровне головы и заглянул внутрь. «Там», — прогрохотал он. «Там лебёдка».
  
  Паво подошёл и сам заглянул сквозь решётку. Вот она: лебёдка. Вокруг неё была обмотана огромная железная цепь, которая тянулась к дыре в потолке, без сомнения, ведущей к какому-то другому набору шестерёнок и колёс, соединявших цепь с поднятым концом разводного моста. Мысли его закружились, и взгляд упал на замок в двери. «Ключи… где ключи?»
  «Они наверняка у кого-то из этих двоих», — сказал Сура, тут же присаживаясь на корточки и обыскивая пояс и сумку мужчины. «Ничего».
  Паво приближался ко второму, когда тот зашевелился, его глаза расширились от страха. Первым делом он сорвал что-то с шеи и швырнул на каменные плиты.
  Паво и Сура повернули головы, наблюдая, как ключи прыгают и скользят по полу караульного помещения... а затем исчезают в щели внизу запертой двери лебедочной комнаты.
  «Блядь!» — выкрикнули они в унисон.
  Они уставились на охранника, который тут же снова потерял сознание.
  Паво поднялся и подошел к двери лебедочной, нажимая и толкая ее.
  С таким же успехом он был сделан из камня. Сура попытался просунуть пальцы в щель у основания двери, чтобы достать ключи, но снова безуспешно. Паво отступил назад, зарываясь пальцами в волосы, и услышал бормотание следующей пары часовых, приближающихся по улице.
  Он шагнул на порог, прижавшись спиной к каменной кладке: часовые были уже в двух шагах и приближались. Они завопят от тревоги, и все легионеры Тёмного Орла здесь, в Сисции, набросятся на них. Кампания закончится катастрофой.
  
  
  Перегрин поднялся по лестнице через открытый люк в потолке. Он вышел и пошёл по крыше склада, стараясь оставаться в тени и остерегаясь препятствий, о которые можно споткнуться. Неплотно прилегший кусок камня на
  
  Пол склада чуть не выдал его несколько минут назад, когда он отцепился от днища второго фургона. К счастью, проклятый кот его прикрыл.
  Он подошёл к катапульте – одной из многих, установленных на крышах городских зданий. Продуманная внутренняя линия обороны на случай захвата внешних стен – маловероятное событие, учитывая текущее положение дел. Маловероятно, но, конечно, не невозможное. Это устройство, как и другие, сейчас лежало без людей, и это было просто идеально.
  Он услышал внизу приглушенный шепот Паво и Суры и тонко улыбнулся.
  Их план был отчаянным. Если бы он удался, Сисция пала бы, и положение Тёмного Орла было бы сломлено.
  Он аккуратно загрузил камень в устройство, а затем несколько раз повернул торсионную рукоятку. Для этого не требовалось много силы, особенно на таком близком расстоянии.
  Затем он присел на корточки возле существа, ожидая и наблюдая...
  Вот! Паво и Сура, словно крысы в ночи, бросились через улицу. Они скрылись в лебёдочном домике. Он прислушался к двери и услышал приглушённые звуки борьбы. Затем – тишина…
  Не слышно звука рвущихся цепей. Подъёмный мост Орлиных ворот остался поднятым и запечатанным.
  Он следил за дверным проемом, словно ястреб-падальщик.
  Там появился Паво, высунувшийся из окна и с тревогой оглядывающий улицу в ожидании приближающегося патруля.
  Перегрин усмехнулся, протянул одну руку к катапульте… и высвободил крюк из конца удерживающей веревки.
  
  
  Паво ещё раз взглянул на улицу. Стражники были всего в тридцати шагах от него. И всё же он почувствовал странный холодок. За ним наблюдали.
  Он был уверен, что его уже кто-то заметил. Он обвёл взглядом тёмные недра города, а затем резко вернулся к точке прямо напротив, на крыше склада. Это что…
   Вжух!
  Он инстинктивно вздрогнул, когда что-то пронеслось мимо, пролетев всего на расстоянии пальца от его лица. Сделав глубокий вдох от неожиданности, он резко развернулся и увидел, как гигантский снаряд пролетел совсем рядом с Суро… прежде чем врезаться в стену караульного помещения.
   Дрожь, звон в ушах, жжение в глазах от пыли, поднятой ударом, Он увидел Суру напротив. Глаза его друга расширились от шока. Оглушенный, он смог только прочитать по губам то, что сказала Сура: Что только что произошло?
  Не найдя ответов, Паво рискнул снова взглянуть на крышу. Там больше никого не было, только дрожащая, изношенная катапульта.
  «Паво», — услышал он шипение Суры, и его слух вернулся. «Паво!»
  Он повернулся, чтобы еще раз взглянуть на своего друга, а затем на то, на что смотрела Сура: сломанное пространство там, где была запертая дверь, и вид, открывшийся за ней: лебедка.
  «Митра, что это за грохот?» — раздался голос откуда-то с улицы. «Лебедочный домик? Скорее, проверим».
  Паво и Сура смотрели друг на друга всего мгновение, а затем оба, с глазами, похожими на тарелки, обратили внимание на лебёдку. Сура рванулся к ней, словно собираясь схватиться, шаря руками по сторонам. «Где рукоятка?» Он провёл руками по волосам, не отрывая взгляда от болтов, к которым обычно крепится рукоятка. «Они держат её где-то в другом месте. Конечно, держат». Он посмотрел на Паво. «Без рукоятки нам конец».
  Мысли Паво закружились. Он резко повернул голову к топору, лежащему рядом с одним из потерявших сознание охранников. «Значит, грубая сила?» — спросил он, указывая на оружие.
   «Сделай это», — поспешно кивнула Сура.
  Паво бросился к месту, где лежал топор, затем попытался и – необъяснимо –
  трижды ему не удавалось его поднять, прежде чем он успешно справился с этим с четвертой попытки.
  Звук шагов охранников приближался, их тени, освещенные звездами, подпрыгивали и вытягивались в дверном проеме комнаты.
  «Блядьблядь! Скорее», — выдохнула Сура.
  Паво сделал шаг назад, затем подбежал к лебедке, занес топор над головой и со свистом обрушил его на цепь.
   Дзынь!
  Полетели искры.
  Цепь порвалась со звуком, похожим на звон колокола. Каменная кладка комнаты Вздрогнули, а Паво и Сура схватились за уши. С яростным жужжанием Шестеренка лебедки начала вращаться и превратилась в размытое пятно, когда цепь сорвалась с места. быстро вверх, отрезанный конец хлестал, как змеиный хвост, когда он исчез Через отверстие в потолке. Где-то снаружи раздался оглушительный свист Раздался звук падения чего-то с большой высоты, а затем сильный треск бревна бьются о землю.
  Наступила странная тишина. Затем с верхних стен послышались ошеломлённые крики. «Подъёмный мост опущен! Кто отдал приказ?»
  Паво и Сура осмелились проскользнуть к лебёдке. Патрульные, которые шли за ними, остановились на улице, таращась на величественные Орлиные ворота – они были распахнуты, подъёмный мост опущен – и с разорванной цепью им предстояло оставаться в таком состоянии ещё какое-то время.
  Из-за пределов города, со стороны земляного вала, донесся гул…
   Пара патрульных заметила Паво и Суру и поняла, что произошло. Лицо ближайшего исказилось в убийственной гримасе. «Восточные диверсанты в городе! Убить их!» Из близлежащего казармы выскочило ещё семь вражеских солдат, и все девять бросились на двух лазутчиков.
  Паво и Сура прижались друг к другу плечом, держа в изнуренных руках все, что у них было — только меч и щит у каждого.
  Тем временем грохот снаружи становился все оглушительнее и ближе...
  «Умрите!» — закричал главный патрульный, бросаясь к ним.
   В этот момент плотный отряд элитных всадников-скутариев хлынул сквозь Орлиные ворота. Патрульные войска, направлявшиеся за Паво и Сурой, исчезли под их копыта в багровом пятне. Паво и Сура прижались спинами к Каменная кладка стен, чтобы уйти с пути атаки. Гунны тогда Затем раздался громовой хор жутких криков: «Ууп! Ух ты!»
   Затем появился светловолосый алани, его копья мерцали в тусклом свете.
   Вместе эти элитные восточные и союзные всадники хлынули в Сицию улицы и переулки.
  Позади всадников раздался новый грохот: множество сапог загрохотало по балкам подъемного моста. Через мгновение ланцеарии и легионы Флавия Феликса тоже ворвались внутрь с оглушительным боевым кличем. Они рассредоточились, штурмуя башню у ворот, а затем в город ввалились всё новые и новые восточные легионы…
  Хиберы, нервии, X-й гемина, тервинги Эриульфа. Затем шли готы рейкса Фаустиуса, которые, словно волки, набросились на западные войска, сверкая копьями и скрежеща топорами. Армия Феодосия всё дальше и дальше в ярости врывалась внутрь.
  Наверху, западные защитники городских стен, охваченные холодом и паникой, обрушили на город яростный град дротиков, и нескольким метателям камней и стрел удалось выстрелить. Но через несколько мгновений ланцеарии и Флавия Феликс овладели лестницами башен ворот и прорвались на крепостную стену. Оттуда раздавались крики: раненые легионеры Максимуса падали вниз, разбиваясь о мостовую.
  Остатки ночного воздуха над Сиссией наполнились звоном мечей, высекаемыми искрами, а по улицам и переулкам разносились предсмертные крики и боевые клятвы.
   В этот момент легион Примани – один из лучших отрядов Максимуса – вырвался из переулка и ворвался во фланг хлынувшим восточным солдатам, перебив многих. Группа солдат во главе с высоким офицером в синем плюмаже заметила Паво и Суру и бросилась на них.
  Паво и Сура подняли клинки, каждый из которых взмахнул мечом, чтобы отразить атаку.
  Паво оттолкнул одного щитом, затем с силой опустил его нижний край, сломав другому лодыжку, а затем воткнул меч между рёбер третьего. Но их было слишком много. Офицер в синем плюмаже рубил снова и снова, смертельно раня Паво, полоснув его по щеке и чуть не разорвав ему горло.
  Затем раздался знакомый клич: «Клавдия… в атаку!» — взревел Либон, ведя легион с рубиновыми щитами в город. Он, Пульхер и Дарик устремились во главе легиона. Бетто, держа рубиновый бык наготове, словно гигантское копье, рванулся вперед и ударил орлиным наконечником в лицо офицера приманов, обдав все вокруг кровью и зубами, сбив с него шлем с синим плюмажем. Остальные клавдианцы набросились на остальных. Через мгновение приманы отступили.
  «Ты это сделал», — сказал Пульхер с истерическим смехом, протягивая Паво его шлем. «Ты просто сделал это!»
  «Ага», — сказал Паво, застегивая шлем. И всё же он чувствовал себя человеком, обманувшим смерть. Он снова взглянул на то место на крыше склада, где стояла катапульта.
  «Люди на стенах, ремонтируйте мост у ворот», — завыл один из восточных офицеров.
  Приказы были выполнены, и около четверти вторгшихся сил отступили, чтобы закрепиться на этой части городских укреплений.
  Эти стены и земляной вал теперь могли надежно отразить любое наступление Марцеллина.
  Тем временем остальная часть армии продвигалась через город, продвигаясь к его западной части, пытаясь взять его под контроль Востока и схватить тирана Максимуса.
  Паво и Сура заняли свои места среди Клавдиев и присоединились к толпе, шедшей по городу.
  «Сура, этот удар катапульты», — сказал Паво, когда они двинулись.
  «Да. По справедливости мы оба должны были быть мертвы. Ты видел, откуда это взялось?»
  «Крыша склада».
  «Охранник?» — спросила Сура. «Разве не проще просто поднять тревогу?»
  «Я не думаю, что это был охранник. Я думаю… я думаю, это был кто-то из нашего лагеря».
  «Что? Здесь? Невозможно. Нас было двое».
  Паво покачал головой. «Кажется, за нами вошёл ещё один. Кто-то висел на дне фургона позади нас. Именно этот скрежет мы слышали на складе. Тот самый, который чуть не оторвал мне голову и не прикончил нас, прежде чем мы успели опустить ворота».
  «Кто в нашем лагере мог бы так поступить…» Лицо Суры заметно побледнело, даже в тусклом свете. «Перегрин?»
  Паво почувствовал себя ужасно. «Это должен был быть он».
  В этот момент отряд легионеров Секундани выскочил из переулка, пытаясь остановить продвижение с востока через город. Паво вскинул меч, чтобы парировать атаку одного из них. Посыпались искры, прежде чем он вонзил клинок обратно в живот противника. Кровь лилась в ночи, и попытка сопротивления была подавлена. Восточные легионеры двигались со скоростью лесного пожара, захватывая квартал за кварталом. Западные войска, не готовые к этому, начали капитулировать.
  В этот момент Паво заметил темный силуэт, закутанный в перья, который мчался вдоль городских стен, обгоняя капитулировавших, к западным воротам.
  Император Феодосий, ехавший рядом с полководцем Стилихоном, тоже это увидел. Император подпрыгнул в седле, указывая. «Приведите ко мне Максима!» — рявкнул он.
  «Приведите мне Темного Орла!»
  Это вызвало новый хаотичный крещендо боевых кличей его восточных легионов. Поток был неудержим. Мгновение спустя затрубили десятки западных горнов.
  «Город пал. Отступайте!» — кричали их командиры. «Отступайте!»
  На западной окраине города, когда узкие калитки раздвинулись, появился луч звёздного света. Из них хлынула серебристая масса – Максимус.
  Лучшие легионы, переправляясь через западный деревянный мост, спасались бегством с речного острова. С ними был сам Максимус, верхом, его плащ трепетал от вздымающихся перьев.
  Впереди показался генерал Арбогастес, верхом на гигантском белом мерине, с лицом, залитым кровью. «Вперёд!» — проревел он. «Не дайте им сбежать!»
  Когда Клавдианцы достигли западных ворот, отряд людей Максимуса образовал заслон, блокируя проход и сражаясь, чтобы защитить отступление Тёмного Орла через мост. Паво и Клавдианцы не могли приблизиться к передовой. Но Паво видел, как мечи скрещиваются, а кровь хлещет, когда западные солдаты сопротивляются натиску восточных. Храбрые, верные легионеры, подумал он, готовые сражаться, пока не услышат приказ Максимуса отступить и присоединиться к отступающим.
  Вместо этого Максимус, теперь в безопасности на другом берегу реки, подал своим инженерам знак рукой. Под свист канатов и стук топоров балки западного моста дрогнули и рухнули в бурлящие белые пороги Савуса.
  Осознав, что их бросили, защитники, прикрывавшие его отступление, завыли и закричали: «Он перерезал мост. Он бросил нас. Он бросил нас умирать!»
   Через мгновение они начали бросать оружие и молить о пощаде.
  Восточные легионы, охваченные яростью мести за жестокость, пережитую ими у брода ранее, остались глухи к этому и не проявили милосердия. Головы рубили, мольбы о пощаде встречали остриями мечей, а тех, кто бросал оружие в знак покорности, убивали, несмотря ни на что. Паво смотрел на всё это с ужасом, и ни он, ни кто-либо из Клавдиев не разделяли всеобщего безумия.
  «Стой!» — крикнул он. Воспоминания о сне пронеслись в его голове, промелькнули перед глазами. Напрасно убитый юноша-легионер. Печальное лицо старухи.
  «Стой!» — снова крикнул он, проталкиваясь сквозь ряды и оттаскивая солдата от съежившегося, сдавшегося человека.
  «Битва окончена», — прорычала Сура.
  Лишь командующий Стилихон смог остановить резню. «Довольно!» — рявкнул он, подъезжая к месту сражения и отталкивая людей от съежившихся противников. «Довольно!»
  Постепенно до них дошло, что Максимус исчез, а эти люди – всего лишь испуганные, брошенные солдаты. Под хриплые вздохи, крики и стоны раненых бойня закончилась. Пленные западные солдаты опустились на колени, и легионы Флавия Феликса и X Гемины держали их так, на остриях копий.
  Тем временем командиры Восточной армии двинулись через западные ворота к изрезанному краю перерезанного моста.
  Император Феодосий подвёл свою окровавленную кобылу к краю обрыва, в сопровождении двух своих военачальников, Арбогаста и Промота. Они смотрели через реку, на её западный берег. Там Максим и остатки его армии исчезали на севере, и чёрное знамя с орлом таяло вдали. Рейкс Фаустий также прибыл, чтобы наблюдать за этим. Епископ Григорий присоединился к ним, бормоча молитвы.
   Паво прибыл вместе со Стилихоном, чтобы стать свидетелем этого события.
  «Дважды за один день твои замыслы спасли нас», — тихо сказал Стилихон Паво.
  Но Паво едва ли заметил слова похвалы. В его голове всё ещё пульсировали воспоминания о взрыве катапульты, который чуть не убил его. Почти. Он сорвал шлем и провёл пальцами по волосам, слипшимся от мозоль.
  – словно всё ещё не веря, что камень катапульты не превратил его голову в красный туман. «Только… только».
  «Паво? Что-то случилось?» — спросил Стилихон, прищурившись.
  Не услышав вопроса Стилихона, Паво огляделся.
  Где был Фруджило?
  Он подошёл к ближайшей башне и, превозмогая усталость, поднялся по лестнице. Наверху он окинул взглядом город, пылающий тёмно-красным в первых проблесках рассвета. Столько лиц, окровавленных и бледных, столько трупов.
  Но Фруджило не было. Его не было видно, когда армия штурмовала город. Это могло означать только одно. Сегодня ночью он был где-то в другом месте.
  За городом, в сторону рассвета, Марцеллин и его войска достигли брода. Но, видя, что город пал, и под хор воплей и насмешек со стороны восточных воинов, теперь полностью контролировавших речной остров, они начали медленно отступать. Они двинулись на север, вверх по реке, в том же направлении, что и Максимус со своим войском.
  Сисция была взята, но двум значительным армиям удалось спастись.
  Темный Орел остался на свободе.
  И Перегрин тоже.
  «Война еще не закончилась, да?» — раздался знакомый голос.
   Паво обернулся и увидел Фруджило, который возник словно из ниоткуда и встал рядом с ним на парапете, но не смотрел на него. Его глаза были устремлены на всё это, лицо оставалось бесстрастным.
   OceanofPDF.com
  
  Глава 26
  20 августа 388 г. н.э.
  Равнины Поэтовио
  
  
  Золотистая равнина являла собой картину пасторального покоя. Юлианские Альпы окаймляли юг, с длинными, низкими хребтами, сужающимися от горного хребта к равнинам, словно растопыренные пальцы. На далеком севере город Поэтовио мерцал на солнце. Царили тишина и покой.
  Внезапно земля начала дрожать.
  Грохот копыт и сапог.
  На северо-западе, обогнув предгорья Альп, двигалась армия численностью около девяти тысяч человек под знаменем с черным орлом.
  Во главе шествовал Максимус на тёмном жеребце, окружённый мавританской гвардией, а также элитными всадниками-арматурами и язычниками, прикрывавшими его флангами. За ними шли четыре отборных легиона.
  Два меньших легиона были принесены в жертву, чтобы он смог уйти от Сисции. Неидеально, размышлял он, но это лишь ослабило его общую военную мощь.
  «Генерал Марцеллин уже прибыл на место встречи, Ваше Величество», — сказал командующий язычниками, ехавший рядом с ним и вытянувший палец вперед.
  Максимус посмотрел туда, сквозь колышущуюся дымку жары. Примерно в двух милях к северо-западу мерцало озеро. Вдоль берегов стояли сотни палаток из козьих шкур со знаменами испанских легионов.
   Стоя высоко, мягко колышутся на горячем ветру. И франкские знамена тоже.
  Ещё двенадцать тысяч человек. Прекрасная армия, неиспорченная и рьяная.
  «Ах, брат, ты всегда ездил быстрее меня», — сказал Максимус, воодушевленный этим зрелищем.
  Его солдаты тоже увидели строй союзных войск и начали уверенно переговариваться.
  «Это лучше, Домине», — сказал командир язычников, поднимаясь в седле и прикрывая глаза рукой, чтобы лучше видеть. «На горизонте тоже есть движение, прямо на западе».
  Максимус сжал кулак и торжествующе взмахнул им в воздухе.
  «Драгатиус!» — рассмеялся он сквозь зубы.
  «Бык Британии вернулся», — с благоговением шептали солдаты.
  Максимус наблюдал за далеким смутным движением, с грохотом приближающимся к озеру. Он послал командующему конницей-великаном приказ поскорее вернуться из Рима и явиться на место встречи. Это даст ему ещё четыре тысячи всадников. Когда три войска соединятся, он окажется во главе двадцати пяти тысяч копий. Как раз вовремя, чтобы развернуть их и поглотить Феодосия и преследовавших его воинов с Востока. Они последовали за ним сюда, словно рыба за сверкающей приманкой.
  У его соперника не было выбора: он был слишком горд, чтобы отступить, и слишком много налогов его восточного народа было потрачено на кампанию, чтобы вернуться домой с чем-либо, кроме победы.
  «И здесь так же будет», — сказал Максимус, глядя на золотистую траву. Он никогда не собирался терять Сисию, но тщательно всё спланировал. Он знал, что эта равнина станет идеальным местом для сражений.
  Когда он снова оглядел все это, марево сделало то, что так часто случалось в этот знойный месяц, и вновь открыло что-то на золотистом просторе –
  Что-то ближе, чем озеро или горы: небольшое поместье с зелеными садами и мраморным особняком. Вид этого места – посреди
   нигде – заставило его улыбнуться с недоумением. Так тихо, так спокойно. И какая великолепная башня возвышается в центре усадьбы.
  Он слегка натянул поводья, пока армия проходила мимо, задержавшись взглядом на усадьбе. Кости ныли от шести дней быстрого марша и верховой езды, и он не мог не думать о роскоши и мягких постелях внутри.
  «Когда это будет сделано, я реквизирую это место».
  «Она принадлежит одной из сенаторских семей, Домине, — сказал командующий язычниками. — Аниции. Они вложили большую часть своего состояния в землю и строительство поместья».
  «Я реквизирую это место, — повторил Максим, — и велю построить в этих садах гробницу для Феодосия. Прекрасная гробница, конечно, но такая, которая не оставит ни одного прохожего равнодушным, каким глупцом он был. Он думает, что взятие Сисции — одного из тысячи моих городов — сделает его героем?»
  Командир язычников заерзал от неловкости.
  «Хочешь что-нибудь сказать?» — спросил Максимус.
  «Это... это на самом деле был какой-то низкий солдат, который разрушил земляной вал и испортил подъемный мост», — сказал командир кавалерии.
  Максимус искоса взглянул на парня. «Ты так говоришь, словно это был один и тот же человек, который сделал и то, и другое».
  «Так и было, Домине», — ответил мужчина. «Один солдат, присутствовавший при обоих происшествиях, говорит, что видел, кто это сделал. Он клянётся, что это был тот, кто приходил в эти земли раньше, чтобы…» Он остановился и покачал головой, тихонько посмеиваясь про себя.
  'Продолжать.'
  «Это смешно, Домин. Он говорит, что это был тот же самый восточный солдат, который убил Грациана».
  Уверенность Максимуса, до сих пор представлявшая собой стальную оболочку, дала крошечную трещину.
   Он снова натянул поводья. Армия немного замедлила свой ход. «К полудню мы будем у озера, — крикнул он своим людям, — и встретимся там с остальными нашими войсками. Мой брат уже там. Драгатиус приближается. Объединившись, мы станем тремя могучими когтями — нас будет больше, мы будем сыты и обеспечены всем необходимым. Тогда победа станет неизбежной».
  Мужчины загудели в унисон.
  «Их легионы будут сокрушены; их император преклонит колени передо мной и потеряет голову. Его военные сокровища станут моими… и каждый из вас получит свою долю».
  Раздались жадные, предвкушающие крики.
  «Домин», — крикнул всадник Арматуры. «Что это?»
  Все головы устремились к двум пальцеобразным хребтам, сужающимся от Юлийских Альп, прямо впереди и слева. Между хребтами сиял отражённый свет, плясавший и мерцавший на склонах. Плотный строй легионеров, с грохотом проносясь по долине, в сверкающих доспехах, с высоко поднятыми орлами и христианскими знаменами. Армия Востока.
  Рот Максимуса открылся и снова закрылся, он не мог найти слов.
  «Они нас опередили, — прохрипел командир язычников. — Должно быть, они нашли тропу через предгорья».
  Максимус наблюдал, как легионы Востока хлынули на середину равнины, словно огромная рука, протянутая в попытке преградить им путь к озеру. Его шея горела, а щёки пылали.
  «Они пытаются преградить нам путь», — взревел командир Арматуры в серебряном седле.
  «Сначала нам нужно добраться до озера!» — наконец закричал Максимус. «Двигайтесь… двигайтесь!»
  «И трубите в рога, чтобы предупредить моего брата».
  Равнина снова содрогнулась, когда отряд Максимуса ринулся к озеру, и их рога завыли. Через мгновение рога раздались в ответ.
  
  Озерный лагерь Марцеллина, и его воины вскочили на ноги, схватившись за оружие. Он быстро понял, что восточные легионы, даже бегом, будут слишком медлительны. Они не смогут помешать ему присоединиться к брату и Драгатию… «И тогда они застрянут здесь, посреди равнины», — произнёс он с ядовитым рычанием.
  Так казалось… пока восточные легионы не расступились. Через широкий коридор в центре их шествия ворвался плотный отряд всадников, скачущих во весь опор.
  Максим вздрогнул при виде этого зрелища: Феодосий, скачущий во главе дворцовых всадников-скутариев, с одной стороны окруженный эскадрильей всадников и готской конницей, а с другой – гуннами и аланами. Все они, словно копья, летят к левому флангу его армии.
  «Быстрее!» — закричал Максимус. Под шквал криков, лязга доспехов и ржания западная кавалерия попыталась пришпорить коней, чтобы уйти от флангового удара. Но он понимал, что нападавшие слишком быстры, что засада сработала идеально. Оставался только один выход.
  «Придите в себя!» — прорычал он. «Встречайте их атаку!»
  Плотный отряд всадников развернулся влево, пытаясь атаковать засаду в лоб.
  Расстояние между двумя силами исчезло. Одна миля, пятьсот шагов, сто…
  Только сейчас он заметил небольшую группу всадников-охранников, мчавшихся, словно рыбы-лоцманы, мимо Феодосия. Мужчины были одеты в стальные доспехи, выкрашенные в белый цвет. Его взгляд зацепился за одного из них, шедшего в первых рядах, в развевающемся белом плаще и с белыми поножами на ногах.
  «Паво!» — выдохнул он. «Паво!» — прорычал он, вырывая меч.
  
  
  Ветер свистел в ушах Паво, когда он лежал, распластавшись в седле, держа копье в здоровой руке, а щит из порпакса обнимал другую. Вот оно, их…
   Один шанс сокрушить Максимуса. Имея менее четырёх тысяч всадников, им нужно было сдержать Тёмного Орла достаточно долго, чтобы восточные легионы успели его догнать, а затем заставить его сдаться или погибнуть, прежде чем наступающая армия Марцеллина успеет подоспеть ему на помощь.
  «Смерть Востоку!» — кричали люди Максимуса, поднимая свои знамена с черными орлами.
  «За Бога! За Митру! За империю!» — взревели всадники Востока.
  В последние мгновения перед встречей сторон Паво посмотрел налево, на гонщика, Сбоку. Фруджило, лицо задернуто от ветра, глаза как щелочки. Это ты? Он снова закричала про себя.
  По-видимому, почувствовав на себе взгляд Паво, Фруджило изогнул верхнюю губу. «Глаза вперёд!» — прорычал Защитник.
  Он был прав, понял Паво. Придёт время для взаимных обвинений, для правды. Сейчас же были лишь сталь и грохот битвы, и, если он хотел выжить, ему нужно было посвятить всё своё внимание этому моменту.
  Всадники-язычники Максимуса подняли копья и щиты. Паво напрягся, схватил копье и, направив его на переднего, бросился на него в лоб, рыча.
  С оглушительным грохотом две армии столкнулись. Копьё Паво зацепило копьё противника, и от соприкосновения его резко забросило в сторону. В последний момент он ухватился за кожаный рог спереди седла, чтобы не упасть.
  Вокруг него раздался оглушительный грохот лязга оружия и ржания коней: восточная кавалерия врезалась в ряды Максимуса и наоборот. Щитом он сбил с коней трёх вражеских всадников, а затем пронзил шею четвёртого копьём. Кровь хлынула на него вонючим облаком. Его конь замедлил шаг, затем пошатнулся – сила атаки иссякла. Восточная кавалерия остановилась, запутавшись в рядах армии Максимуса. Паво чувствовал смертельную опасность вокруг. Фругило не было, лишь одинокий всадник-скутарий на одном фланге для защиты.
   За этим последовал хаос из вращающихся рук и ослепляющего солнечного света, миазм брызг крови и ужасных звуков. Копьё просвистело мимо Паво. лицо, и он уклонился от удара меча, а затем блокировал топор, брошенный в сторону Скутарий. Он размахивал щитом-порпаксом, отражая удар за ударом.
  – эта штука превратилась в рваное месиво по всем краям. Затем, с грохотом, всадник-скутарий рядом с ним получил жестокий удар поперек поясница в щели между его доспехами: человек покачнулся на мгновение момент, прежде чем его верхняя часть тела наклонилась вперед и – со звуком разрывая мясо, его туловище частично отделилось от талии и упало на землю висели на боку его лошади, словно сброшенная одежда.
  Новый шквал мечей обрушился на Паво со всех сторон. Ни союзников поблизости. Не было возможности ответить мечом. В одно мгновение он увидел, как Командир Стилихон и император тоже оказались в такой же ситуации. Сердце его забилось неудержимо.
  Всё изменилось с оглушительным грохотом. Восточные легионы достигли места сражения и обрушились на западную армию. Их натиск заставил весь клубок битвы содрогнуться. Павон отбился от стоявшего перед ним воина, ударил локтем в лицо следующего. Освободившись от когтей смерти, он метнул копьё в главного нападавшего Стилихона. Копьё попало вражескому всаднику в ребра и глубоко вонзилось в узкую брешь в его чешуйчатом доспехе. Всадник вздрогнул, его дыхание вырвалось кровавой пеной, затем он обмяк в седле и упал на землю. Стилихон бросил на Паво благодарный взгляд, а затем обрушил свой удар на остальных нападавших: Эриульфа и огромные отряды легионеров дворца тервингов, сгрудившихся вокруг него в знак поддержки.
  Группы западных солдат в панике начали разбегаться. Другие же начали яростно контратаковать, хотя чаша весов уже склонялась не в их пользу.
  Большинство поглядывали на клубы пыли, поднимавшиеся всего в миле от них и приближавшиеся – это были легионы Марцеллина, наступавшие на всех парах с намерением снова склонить чашу весов в свою пользу.
  Пока Паво отбивал очередного нападавшего, он увидел что-то сквозь хаос.
  Там, на могучем чёрном жеребце, у самого края поля боя, сидел Магнус Максимус. Голова Тёмного Орла в панике мотала из стороны в сторону –
  навстречу приближающемуся брату и подкреплению, а затем на очевидное и растущее преимущество Восточной армии прямо здесь и сейчас. Когда
  
  Копье просвистело мимо него, он повернулся и поскакал прочь от места битвы, устремляясь на север в окружении отряда мавров.
  Паво прищурился, глядя вдаль, куда направляется Максимус. Мраморный особняк, одиноко стоящий на плоской равнине. На вершине возвышалась мраморная башня. Дрожь узнавания пронзила его.
   Ты создал это, Паво…
  «Паво!» — крикнул Защитник через толпу. «За мной!» — рявкнул мужчина, проскакивая мимо по следу Максимуса.
  Еще четыре Защитника бросились в погоню за Темным Орлом.
  Когда Паво пришпорил своего коня и погнал его к поместью, он почувствовал, что боги наблюдают за ним.
   «Ты создал это, Паво… — прошептала старуха в его сердце. — И теперь ты…» необходимо уничтожить его.
  И тут он почувствовал, что рядом с ним едет еще один.
  Фругило.
  «Всё шло к этому моменту, да?» — прорычал Защитник со странным выражением лица и пришпорил коня. «Йа!»
  
  
  Они мчались на огромной скорости, но лошади были на грани изнеможения и не смогли догнать Тёмного Орла, прежде чем он и его отряд добрались до усадьбы. Строение отбрасывало длинную тень на летнюю равнину, словно язык, вытянутый, чтобы поглотить их.
  Приблизившись, Паво заметил кое-что в прекрасном саду: женщину, лежащую в луже собственной крови, со свежей раной на шее. Он понял, что это была хозяйка или жена хозяйки. Рядом он увидел кучку крови поменьше. Ребёнок.
  Он отвернулся от увиденного, в ужасе, а затем обратил свой взгляд на особняк с
   Снова вспыхнула ненависть. Но Тёмного Орла нигде не было видно. Максимус
  Мавританские телохранители заблокировали главный вход в здание небольшой линией щитов, а лучники заняли позиции у окон верхнего этажа.
  Переведя коня на рысь, он вытащил спату из ножен и соскользнул с седла. Как только его более сильная левая нога коснулась земли, в воздухе просвистела стрела. Он пригнулся и поднял щит, чтобы отразить стрелу. Вместо этого щит дрогнул, и массивный железный наконечник пробил его, остановившись прямо перед его глазом. Не стрела, а дротик! На ширину ладони ближе к центру щита он пробил бы и щит, и железный рукав порпакса, раздробив ему руку.
  Он снова мельком взглянул на «лучников» в окнах и теперь увидел их такими, какими они были на самом деле: каждый держал на уровне плеча какое-то странное громоздкое оружие – горизонтальный лук с длинным стеблем. Он видел такие штуки лишь однажды. Ручные устройства для метания дротиков, известные как аркубаллисты. Тот, кто стрелял в него, моргал из-за своего оружия, готовый выстрелить снова.
  Один из Защитников заметил опасность и мастерски метнул дротик, попав стрелку-аркубаллистариусу в грудь прежде, чем тот успел выстрелить. С бульканьем мужчина вылетел из окна верхнего этажа и с хрустом приземлился на каменный край фонтана. Ещё три таких же дротика вылетели из окон. Один пронзил грудь Защитника, который с тихим вздохом упал. Другой полетел к Фругило, который прыгнул за живую изгородь, чтобы укрыться.
  «На них!» – крикнул другой Защитник, ведя трёх воинов в белых доспехах в атаку к главному входу. Паво присоединился к атаке, подставив плечо под порпакс и стремительно направившись на мавританскую блокаду. Когда их щиты ударились о вражеские, всё его тело содрогнулось. Мавританская блокада прогнулась. Они зашатались и отступили назад в ярко освещенный атриум виллы, Паво и Защитники тоже хлынули внутрь, увлекаемые инерцией. Остальные Защитники бросились в бой, сражаясь с маврами, нанося удары кулаками, ногами, рубя и катаясь по красивым полам из паросского мрамора. Самый крупный из мавров – на добрую голову выше и шире Паво – приблизился к нему, держа в каждой руке топор, ряд золотых зубов сверкал в зловещей ухмылке.
  Паво сглотнул, когда мужчина двинулся к нему, размахивая топорами. Он ударил спатой, но лезвие с лязгом отскочило от лезвий топора, высекая сноп искр. Он почувствовал, как его пятка ударилась о стену, и понял, что попал в ловушку.
  Он вскинул порпакс как раз в тот момент, когда топоры обрушились на него, обрушивая один удар за другим. То, что осталось от могучего щита – устройства, которое позволило ему снова стать воином и которое не раз его спасало, –
  Развалились, кожаные панели и обитое железом дерево разлетелись, словно мокрые щепки, оставив лишь железный рукав. Топоры обрушились на него, и Паво знал, что тот не выдержит удара.
  Фруджило, словно промелькнувшая тень, влетел внутрь и бросился на великана. Один топор отлетел в сторону, оба мужчины покатились в бассейн атриума и, задыхаясь, брызгаясь и ревя, начали бороться за второй топор. Великан Мавр, что неудивительно, побеждал.
  Он прижал Фруджило к спине и поднял топор, готовый обрушить его на голову Фруджило.
  Мавр на мгновение остановился. «Ты?» — прохрипел он, скользнув взглядом по лицу Фруджило. «Ты!»
   Паво услышал это, и сердце его перевернулось: как мог кто-то из Темных Стражники Орла знают Фруджило? Ответ был ясен и заставил его сердце Перевернись ещё раз. Фруджило был Перегрином. Он знал, что ему нужно сделать.
  Он качнулся к бассейну и взмахнул спатой… отрубив мавра руку по локоть. Великан вскрикнул от ужаса. Фруджило воспользовался моментом, чтобы сбросить противника с себя, перекатить его на себя и всадить меч в грудь.
  Взгляды Паво и Фрудило встретились.
  «Кто ты?» — спросил Паво, понимая, что ему предстоит услышать правду из уст Фруджило. «Откуда этот мавр тебя знал?»
  Фруджило ухмыльнулся одним уголком рта. «Проницательный, не правда ли?»
  Паво ощетинился, подняв меч, словно ожидая атаки Фругило. Но тот не стал – вместо этого он повернулся на звук топота ног: ещё четыре…
   Мавры наступают.
  Двое других выживших Защитников в мгновение ока бросились к Фруджило, готовясь к схватке с маврами. Когда Паво попытался встать рядом с ними, ближайший Защитник оттолкнул его. «Иди и найди Максимуса».
  Паво замешкался ровно настолько, чтобы увидеть, как две стороны столкнулись. В драке один из мавра замахал руками и опрокинул тлеющий канделябр. Угли разлетелись по полу и зажгли длинную зелёную драпировку, которая с ревом превратилась в пылающую ленту. Фруджило отбросил другого мавра назад, к драпировке. Противник загорелся и забился, пламя охватывало всё, к чему он прикасался.
  Затем Фруджило повернулся и увидел Паво, который всё ещё был там, запертый в двух мыслях. «Ты что, глухой? Иди!» — прорычал человек с лицом трупа.
   Придя в себя, Паво оглядел весь нижний этаж и территорию.
  Место было пустынным, если не считать нескольких воинов и тел Убитых рабов. Он перевел взгляд на широкую мраморную лестницу. Холодные руки пополз по его спине. Все стрелки из верхних окон были убит, но там, наверху, еще кто-то был... он это чувствовал.
  Поднимаясь по ступенькам боком, он сгибал пальцы на рукоятке спаты, лихорадочно оглядывая площадку наверху. Пустое пространство там манило.
  Поднявшись на полпути, он остановился и навострил уши: шаги неслись откуда-то сверху, к той самой верхней ступеньке.
  Внезапно в поле зрения появился кричащий старик с широко открытыми глазами, дико подпрыгивая.
  Заметив шёлковые одежды мужчины, Паво мгновенно понял, что это всего лишь владелец поместья. За ним следовал Максимус, который гнал его, держа одной рукой за шиворот, а другой за ремень. На верхней площадке лестницы он отпустил хозяина. Мужчина бросился вниз, вытянув руки, словно пытаясь схватить Паво. Паво попытался поймать мужчину, но безуспешно, и бедняга свалился вниз и сломал шею на нижней ступеньке.
   Максимус рассмеялся и отступил на верхний этаж, снова исчезнув из виду.
  От пожара на уровне земли начал подниматься дым, сначала серый, затем тёмный и едкий, почти загнав Паво на верхний этаж. Он закашлялся и обмотал нос и рот краем своего белого плаща.
  В широком верхнем коридоре всё ещё преобладал солнечный свет, проникавший сквозь огромное витражное окно в дальнем конце и ослепительно сверкавший на полированном полу. Но… Максимуса не было. Он осторожно пробирался по коридору, и его чувства обострились, и он осознал, сколько здесь боковых комнат.
  «Ха!» — раздался голос прямо за его спиной, из одной из тех комнат, мимо которых он уже прошёл.
  Он обернулся и увидел, как Максимус приближается к нему, размахивая мечом, стиснув зубы в боевой гримасе, его чёрный плащ из перьев развевается. Паво откинулся назад, и меч Западного Императора пролетел по воздуху, который он только что занимал. Он отступил назад, размахивая спатой в страхе перед ответным ударом. Он также заметил смертоносную аркубаллисту, висящую на спине Тёмного Орла.
  «Тебе не следовало возвращаться сюда, Паво, — прорычал Максимус, обходя его стороной. — Ты сам себя в могилу загнал».
  Раздался звук рогов, и в уголке глаза Паво мелькнул отраженный свет.
  Сквозь цветное стекло арочного окна он видел, как Марцеллин и его легионы врезались в грандиозную битву снаружи. То, что было восточной лавиной, теперь хлынуло в противоположном направлении. Особняк содрогался, когда из эпицентра одна за другой вырывались волны ревущего и лязгающего оружия. Паво увидел посреди всего этого знамя Клавдия. Его братья – в пасти смерти.
  «Я бы дал час», — лениво ответил Максимус. «Как только первый из ваших храбрых полков начнёт сдавать позиции, остальные тоже быстро развалятся. Любой, кто продержится дольше, будет немедленно сражён Драгатием», — сказал он, взмахнув
   пальцем в сторону растущего размытого движения, возникающего на западном горизонте.
  Паво поднял спату. «Я верил в тебя. Ты должен был стать спасителем… тем, кто увидит величие в Валентиниане. Тем, кто освободит его, освободит Запад».
  Ноздри Максимуса раздулись, и он улыбнулся тонкими губами. «То, что я тебя убедил, свидетельствует о моей силе. Ты был слишком занят ненавистью к Грациану, чтобы понять мои мотивы. Ты извлёк урок из этой ошибки? Сейчас ты пришёл убить меня... но разве твой господин, Феодосий, лучше?»
  Взгляд Паво на мгновение метнулся. Воспоминания о жизни Феодосия – о льде и пламени внутри, о богобоязненном безумии – пронеслись в его мыслях. Он потряс головой, чтобы прочистить разум.
  Максимус дернулся, словно собираясь нанести удар, затем рассмеялся, снова приняв свой круговой узор. «Чтобы Запад был силён, должен быть только один император. Я — этот человек. Ты же знаешь. Поэтому Валентиниан должен был умереть. Таков путь пурпура». Он разгладил императорскую мантию под плащом из перьев. «А пурпур хорошо скрывает кровь».
  «Ты говоришь точь-в-точь как Грациан», — сказал Паво. «Ты злорадствуешь по поводу убийства… и молодого человека, который во много раз старше тебя. Ты всегда стремился расширить свою территорию, не так ли?»
  «Возможно. Но твои возлюбленные Валентиниан и Феодосий не могут жаловаться на это. Ведь именно они собирались первыми нанести мне удар. Я всё знаю о совместном вторжении, которое они замышляли».
  «Что?» — Паво скривился. — «Валентиниан никогда не был склонен к завоеваниям.
  А у Феодосия на Востоке куча проблем. Он не хотел отправлять сюда свои армии. У него никогда не было планов вторжения в ваши владения. Если бы ты остался в Галлии и правил мудро, ты был бы хозяином этой земли до самой смерти.
  Максимус ухмыльнулся: «Не валяй дурака, Паво. Тебе это не идёт».
  Валентиниан и Феодосий давно уже замышляют напасть на меня.
   Паво нахмурился, совершенно ошеломлённый. «Ложь! У тебя нет ни малейших доказательств!»
  «О, конечно, я знаю», — сказал Максим. «Перегрин рассказал мне всё об их заговоре: он утверждал, что всё начнётся с ложного посольства Домнина Сирийского».
  А кто прибыл вскоре после этого… как не Домнин? Он также открыл мне шпионов, которых Валентиниан спрятал при моём дворе, Квинтина и Наннения.
  Они были предвестниками вторжения. Они ждали, словно кобры, момента, чтобы нанести удар.
  Итак… я нанес удар первым».
  «Кто он?» — спросил Паво. «Кто такой Перегрин?»
  Максимус сморщил нос. «Я… я никогда не был рядом с ним. Он — тень. Дух. И в любом случае, я бы точно не стал открывать его тебе».
  Паво слегка склонил голову набок. «Это… это ты приказал ему начать битву на севере с готами Одофея, не так ли?»
  Стальная ухмылка Максимуса была достаточным ответом.
   Глаза Паво сузились. «Что… именно ты ему пообещал?»
  «Золотой стул в прекрасном зале Константинополя», — улыбнулся Максим.
   Паво немного замедлил шаг в их круговом тупике. «Ты обещал ему это…»
  тень – Восточный трон? – прошептал он, и слова эти отдавали ядом. когда они слетали с его губ. Кусочки тайны теперь собирались В его сознании сформировался очень реальный и тревожный образ. Но он потерпел неудачу чтобы вызвать восстание готов, и поэтому трон не был освобожден». Резкий Дрожь пробежала по его спине. «И тогда он разжег твои тлеющие планы на Территория Валентиниана, рассказал вам ложные истории о его заговоре с Феодосием против вас, чтобы вы первыми подняли знамя войны. Чтобы добиться великий конфликт, который очистит трон».
  «Ты говоришь это так, словно всё это было уловкой, — резко ответил Максимус. — Меня не обманули.
  Война всегда была неизбежной. Победа давно стала моей судьбой.
  Перегрин просто нашел другой способ привести меня сюда, на край этой судьбы».
   Паво закружился в голове. Что-то не сходилось с мыслями. «Зачем он выследил меня в Сисье той ночью?»
  Максимус слегка склонил голову набок.
  «Зачем дали мне добраться до лебёдочной, прежде чем попытались уничтожить меня ударом катапульты? Почему бы просто не предать меня у ворот по пути? Зачем вообще утруждать себя, вися на днище повозки и прокрадываясь за нами? Со своего места в нашем лагере он мог просто подать сигнал вашим стражам у ворот, чтобы они знали, что я нахожусь под головной повозкой».
  Лицо Максимуса сморщилось, словно между ними прошёл неприятный запах. «О чём ты говоришь?»
  Паво нахмурился. «В ту ночь, когда мы проникли в Сисцию, Перегрин последовал за нами из нашего лагеря».
  Лицо Максимуса было бесстрастным — почти по-мальчишески пустым.
  Паво отпрянул. «Ты не знал, правда?» Он снова увидел этот момент: дверь лебёдочной, запертая намертво – момент, когда Восточная кампания была на грани гибели. Катапульта метнула тот камень, который чуть не убил его. Почти. Но не убил. Вместо этого он разбил…
  По его спине пробежала дрожь, какой он никогда раньше не испытывал.
   «Он целился не в нас… он целился в запертую дверь лебёдки. Он… хотели, чтобы мы взяли город… хотели, чтобы кампания обернулась против вас».
  «Что ты блеешь?» — рявкнул Максимус.
  «Это Перегрин предал врата Сисции». Он оглядел Максимуса с ног до головы, почти с жалостью. «Тебя обманул твой собственный агент.
  «Как марионетка».
  Максимус на мгновение смутился – словно увидел свой собственный погребальный костёр. Это длилось лишь мгновение: он ощетинился, раздул ноздри, оскалил зубы. «Что за чушь?»
   Но Паво, погрузившись в момент откровения, продолжил: «Восточная империя была обманута раз за разом, и наконец, Западная. И всё это одним и тем же человеком: Перегрином Странником».
  Паво и Максимус замедлили шаг, оба внезапно потеряв уверенность в реальности происходящего и в том, в какую теневую игру они оба ввязались. Паво бросил взгляд назад, на стену пламени, поднимающуюся по лестнице. Фруджило был где-то там, внизу. Был ли он Перегринусом-Странником? Фруджило, тот самый, которого он, как ни странно, полюбил. Но разве это не величайшая форма манипуляции?
  «Прекрасная история», — усмехнулся Максимус, вырвавшись из минутного колебания и сжав меч. «Как бы то ни было, что случилось, то случилось, и вот мы здесь. Я всегда собирался сделать Запад своим, когда придёт время. Всё случилось раньше, вот и всё».
  Паво сморщил нос. «Возможно, Перегрин скормил тебе ложную информацию… но у тебя всегда был выбор. Ты выбрал это: войну, огонь, смерть!»
  «Я выбрал путь к власти. Сегодняшняя победа вскоре утвердит меня в качестве императора Запада, а возможно, и Востока. Похоже, ваш император попал в беду».
  Паво взглянул в окно и увидел, что Феодосий и его дворцовые легионы окружены, мечи мечутся, кровь льётся рекой. Знамя Клавдия развевалось в самом центре всего этого. Вороны-падальщики кружили густыми стаями, предчувствуя скорую капитуляцию восточных легионов. Тёмные клубы дыма поползли по коридору, на мгновение заслонив вид и жаля Паво глаза.
  В этот момент Максимус сделал выпад. Кончик его меча глубоко рассек обнажённую руку Паво, державшую щит. Паво взревел и в ярости нанёс ответный удар – яростный удар, от которого Максимус легко уклонился. Максимус снова бросился вперёд, и Паво блокировал его, но он чувствовал силу в своём противнике, который ещё не понес серьёзных потерь в сегодняшнем бою. Паво сделал ложный выпад влево, а затем нанес удар справа Максимуса. Тёмный Орёл распознал это движение и резко отскочил.
   Пара кружила быстрее. По коридору пронеслось пламя, осветив драпировки с золотой бахромой, украшавшие проход. Пламя клубилось по стенам вокруг Паво. Жар обжигал кожу.
  «Огонь ползёт за тобой, Паво. Тебе придётся сразиться со мной или сгореть».
  Максимус отступил на более чистый и прохладный воздух возле арочного окна в конце коридора. «Иди, сразись со мной, умри от моего меча и стань частью моей легенды». Он указал через плечо на окно и вниз, на сады вокруг усадьбы. «Я велю сделать для тебя гробницу поменьше рядом с гробницей Феодосия. Я назову её садом дураков».
  «Твоя легенда?» Паво полусмеялся, полукашлял. «Ты бежал от Сисции. Ты бежал от битвы. Как долго твои войска, какими бы многочисленными они ни были, будут стоять рядом с тобой?»
  «Лишь бы я дал им серебро», — Максимус ухмыльнулся, обнажив два ряда идеально белых зубов. «Победа приносит его в изобилии. Сегодня они будут щедро вознаграждены».
  Паво замер на месте, глядя в окно, и его охватило странное волнение. «А они пойдут?» — спросил он.
  Лицо Максимуса потемнело от замешательства.
  Паво поднял меч немного выше — на этот раз, чтобы направить его в окно.
  Максимус нахмурился, увидев взгляд Паво. Он рискнул бросить быстрый взгляд через плечо.
  Паво наблюдал, как изменилось его поведение. Огромная сила, приближающаяся с западных хребтов, теперь была ясно видна, а не просто мерцающий серебряный поток. Затрубили другие рога. Множество труб. Легионские штандарты развевались, и эта новая масса устремилась навстречу продолжающемуся сражению. Во главе ехал сверкающий золотой воин, высоко держа пурпурный драконий штандарт, плывущий в знойном летнем воздухе. Валентиниан и египетские легионы… вместе с гарнизоном Рима, огромным войском других итальянских легионов и вспомогательных подразделений. По меньшей мере десять тысяч свежих солдат, мчавшихся в бой.
   «Как... как», — произнес Максимус, и слова вылились из его рта, словно рвота.
  «Похоже, Бык Британии встретил равного себе в море», — хрипло произнес Паво.
  Подкрепление хлынуло в битву, полностью изменив ход событий. Валентиниан и его конная гвардия прорвались сквозь них, словно нос могучего корабля, сокрушая сильнейшие легионы Максимуса. «Единый император Запада», — повторил он слова Тёмного Орла.
  Максимус повернулся к Паво, его самообладание исчезло, губы дрожали от гнева. «Хватит разговоров — пора умирать!»
  Он уверенно двинулся к Паво, делая ложные выпады и призрачные шаги, заставив Паво пошатнуться. Он поднял меч и обрушил его вниз один раз, другой, третий. Паво опустился на одно колено, понимая, что у него ничего не осталось. Всё, что он мог сделать, – это парировать. Затем Максимус нанес удар ему в шею. Сердце Паво заколотилось. Времени на уклонение не было. Смерть звала его.
  Позади Паво закружилось пламя, и Фруджило прорвался сквозь стену огня, бросившись между Паво и мечом Тёмного Орла. Клинок прорезал кожаный жилет Защитника на плече и глубоко вонзился в его грудь. Фруджило вздохнул и опустился на одно колено.
  «Нет!» — закричал Паво, сразу поняв, что рана серьезная.
  Максимус попытался вырвать меч, но безуспешно. Паво поднялся и ударил ему в живот, заставив его, шатаясь, идти по коридору к окно. В этот момент он упал на колени рядом с Фрухило. Попытка поддержать его. Сомнений не было: рана была смертельной. Паво Он почти задыхался, когда говорил, но вопрос нужно было задать. «Скажи мне, что ты Не он ли? Скажи мне, ты не Перегрин?
  Фруджило улыбнулся, и его зубы окрасились кровью. «Я почти подумал… что это… ты».
  У Паво закружилась голова. «Тогда, пожалуйста, скажи мне: кто ты? Кто ты на самом деле?»
  Прежде чем Фруджило успел ответить, Максимус, лишенный меча, попытался приблизиться и снова выхватить свое оружие.
  Паво вскочил на ноги, кипя от ярости.
  Максимус взглянул на Паво – с клинком в руке, с огненной стеной позади – затем взглянул через плечо на окно и поле боя за окном –
  где его силы были разгромлены, а затем он взглянул вниз, на сады, где был привязан его черный жеребец.
  Он сделал два шага к Паво, выхватив из-за спины аркубаллисту и держа её ровно. «Уйди с дороги!» — прорычал он, всматриваясь в пламя в поисках прохода к лестнице. Глаза его вспыхнули от страха, когда стена огня за Паво вздулась и начала всё ближе подползать к тупику коридора.
  «Ага, тогда стреляй в меня», — протянул Паво. «Это позволит тебе пройти мимо меня… но пламя тебя поглотит».
  «У меня всего один дротик», — сказал Максимус, сверкнув улыбкой. «И, похоже, сегодня тебе благоволят боги, Паво. Но только до следующей встречи».
  Он развернулся на каблуках и выпустил единственный дротик в арочное окно. Толстое стекло взорвалось, разразившись грохотом и разноцветными осколками. Максимус подбежал к рваному отверстию и выпрыгнул, приземлившись на землю. С ржанием, щелчком хлыста и внезапным цокотом копыт Тёмный Орел помчался – один – на запад, огибая почти проигранную битву и стремглав устремляясь к горизонту.
  Паво посмотрел ему вслед, затем, услышав позади хрип, обернулся и увидел, что Фругило лежит на спине. Он присел, взял Фругило под мышку и потащил его прочь от надвигающейся стены огня к разбитому окну, оставив на полированном полу тёмную полосу крови.
  «Что ты... делаешь, ты... придурок?» — прошептал Фруджило.
  «Я могу тебя вытащить. Я могу тебя поднять и...»
   «...и... спуститесь на два этажа? Отличный... план. Мне конец. Ты... иди».
  «Я могу спасти тебя». Он застонал и попытался поднять Защитника, но вес оказался слишком велик.
  «Я, конечно, жирный ублюдок… а? Должно быть, всё дело в той… бесплатной каше, которую я ел… на твоей ферме». Он схватил Паво за предплечье и сжал его изо всех сил. «Отпусти меня».
   «Я тебя не оставлю», — сказал Паво, опускаясь на колени и поддерживая Голова Фруджило склонилась к его бедрам, когда огонь подползал ближе. «Я могу спасти тебя!»
  Фруджило сжал его руку и посмотрел на него так, что его лицо, похожее на труп, стало мальчишеским. «Ты уже это сделал».
  Взгляд Паво в замешательстве метнулся по лицу умирающего.
  «Митра знает… за эти два года ты снова дал мне цель.
  Причина жить». Его взгляд стал отстраненным, и он снова вздохнул, его дыхание было наполнено кровью.
  Паво почувствовал, как горло сжимается от горя. И всё же он был в замешательстве, и оставался один главный вопрос без ответа. «Пожалуйста, пожалуйста, скажи мне. Кто ты на самом деле? Кем ты был до того, как пришёл на Восток?»
  «Да, игра окончена. Я не Перегрин, но я и не... Фругило.
  Фруджило был нашей старой... фермерской гончей. — Он рассмеялся, но его лицо исказила гримаса боли.
   «Мы? Значит, у тебя есть семья?»
  «Раньше был. Братом. Добрым, мягким человеком. Он жил ради… жены и сына. А потом их убил Грациан. Он был сломлен… с тех пор – железный панцирь. Отправился… во Фракию и стал командиром легиона. Погиб на поле битвы при Адрианополе. Думаю, вы… могли его знать».
  Паво взглянул в его голубые глаза и увидел то, что видел всегда, но во что просто не мог поверить. Мимолетную узнаваемость, суровость этого взгляда.
   Это не могло быть правдой. Пока слова Фруджило не сделали это правдой.
  — Я Вибиус Атиус Аматор. Брат Мания Атия…»
   «Галл», — закончил за него Паво. Галл. Он закрыл глаза и… Приближающийся огонь ревел, словно запертый в клетке дух, вырвавшийся на свободу.
  «Эта деревянная игрушечная солдатика, — слабо прошипел Фруджило, — раньше принадлежала Галлу».
  Парень – мой племянник. В тот первый день… я приехал на вашу ферму и увидел, как ваш мальчик играет с ним, а когда я понял, что вы тоже назвали его Маркусом… я чуть не заплакал от счастья.
  Пока он говорил, одинокая слеза скатилась из уголка его глаза и нарисовала полоску на его щеке.
  «Вот почему я приехал на Восток, присоединился к Протекторам… попросился быть тем, кто встретит тебя на твоей ферме. Это было ради тебя, Паво, и ради твоего сына и жены». Он ещё крепче сжал предплечье Паво. «Видишь ли, Галл… он рассказывал мне о тебе. Ты много для него значил. Сказал, что увидел… в тебе много от себя. И беспокоился о тебе. Видел… что ты… идёшь по той же дороге, что и он».
  Его дыхание стало почти шепотом.
  «А потом я увидел, что происходило в дни после свержения Грациана –
  Вот почему маврская стража узнала меня, потому что… я шпионил за ранним царствованием Максимуса. Я заметил приход нового… тирана на смену старому. Я знал, что ты будешь втянут в это дело. Я… я должен был быть здесь, чтобы увидеть тебя.
  Паво почувствовал, как мир перевернулся у него под ногами, ощутил присутствие призрака Галла рядом с ними. Пламя ревело.
  «А теперь убирайтесь отсюда. Идите за Максимусом!»
  Паво кивнул, слёзы застилали ему глаза. «Но… но Перегрин? Мне тоже нужно его найти. Я был уверен, что он член императорского совета».
   «Нет», — слабо проговорил Фруджило, кашляя. «Я тоже так думал. Я даже следил за ними. Но я ничего не видел. Ни от кого из них».
  «Тогда кто же это мог быть?»
  Фруджило дрожал, его лицо посерело. «Единственное, в чём я… уверен, так это в том, что нас обманули на… уровне, который мы едва ли можем… постичь».
  Мысли Паво закружились, как торнадо.
   Фруджило слабо схватился за плечо. «Забудь о Перегрине, кто бы ни был... Он есть. Не... теряй себя, как мой брат, гоняясь за призраками. Единственный настоящий И настоящая угроза только что выскочила из этого окна. Найдите его и ведите эту войну. конец. Дрожащими руками он сдернул с плеча белую перевязь и прижал его к груди Паво. «Теперь твой... и совершенно свободен», — он сказал он, выдавив из себя что-то вроде слабой улыбки, обнажив окровавленные зубы. «Иди».
  «Покончи с этим, Паво. Найди Максимуса и покончи с этим».
  Пламя взметнулось на расстояние вытянутой руки, и его взгляд начал отстраняться.
   «Тогда... вернёмся к твоей красавице жене и сыну. Отдай своему сыну его солдата. Верните ему игрушку… верните ему отца. Проживите жизнь, которую Галл… должен был прожить.
   Пожалуйста… Паво. Живи, пока есть хорошие времена. Боги знают… они не вечны.
  Его тело обмякло, а предсмертный хрип разнесся по всему огненному коридору.
  Паво обмяк и заплакал. Тело Фруджило сползло на пол.
  Оцепенев, он взобрался на подоконник и спрыгнул. Земля стремительно устремилась ему навстречу. Шок от приземления был ничто по сравнению с болью в сердце.
  По всем окрестным равнинам грохот битвы перерос в нарастающие крики победы, когда восточные легионы и подкрепления Валентиниана подняли в воздух свои боевые знамена.
   OceanofPDF.com
  
  Глава 27
  28 августа 388 г. н.э.
  Аквилея
  
  
   Воды Адриатического моря и его прибрежной лагуны сверкали, как Поднос с драгоценностями в свете раннего вечера. Неподалёку от берега находилась Аквилея.
  Знаменитая Аквилея с длинными стенами. Гораздо больше Сисции. Построена почти пять лет назад. столетия назад, чтобы защитить сердце Италии от вторжения Северо-восточные маршруты. Внутри оборонительных сооружений возвышался величественный массив куполов. и шпили – большой дворец, бани и грандиозный амфитеатр. Почти Сто тысяч человек называли этот город своим домом.
  «И они будут сражаться насмерть, чтобы защитить его», — пропыхтел Максимус в седле своего жеребца, скачущего к западным подступам к Аквилее. Жители будут призваны к оружию. Они встанут на этих могучих стенах вместе с семью резервными легионами, которые он оставил здесь. Измотанные остатки армии Феодосия погонятся за ним сюда и найдут свою погибель.
  Он промчался по каменному мосту через реку Натисо и подъехал к воротам, копыта его вороного коня стучали по каменным плитам. Стража на стене – когорта легиона Секундани – в недоумении смотрела на скачущего императора.
  Он замедлил шаг, проходя через ворота Натисо. «Закройте город. Поднимите легионы. Займите позиции на стенах», — потребовал он у солдат, стоявших у ворот.
  «Домин?» — спросил один, оглядывая закопченную кожу Максимуса, взъерошенные сальные волосы и растрепанный плащ из перьев.
   «Где армия? Что случилось?» — спросил другой.
  Максимус бросил на них стальной взгляд. «Не заставляйте меня повторяться».
  Его тон был достаточно силён, чтобы побудить обоих к действию. Под серию криков ворота заскрипели на петлях, и горстка посыльных бросилась к различным стоянкам легионеров, разбросанным по всему огромному городу.
  Когда ворота с грохотом захлопнулись за Максимом, он наконец замедлил шаг, натянув поводья, и пошёл пешком через мегаполис к его сердцу. Флаги, развевавшиеся на высоких шестах над цирком на прибрежной окраине города, величественно развевались на ветру, и это зрелище вселило в него новую веру. Эта война обошлась ему дороже, чем он ожидал. Феодосий должен был пасть у брода через Сисцию. Затем его должны были разбить на поле боя у Поэтовио. Но этот крепкий и знаменитый оплот города – узел всех дорог из Италии и главных путей на север, в Галлию –
  Это был бы конец его восточному врагу. Во всей империи только Константинополь, Треверорум, Антиохия и Карфаген имели столь же мощную оборону, как это место. Более того, как только он призвал из Треверорума своего сына Виктора с пятью легионами и резервной германской кавалерией, Феодосий снова оказался в невыгодном положении. Его удача не могла длиться вечно.
  Мимо него пробежали возбужденные солдаты гарнизона колоннами, насчитывавшими по сто человек, и с удивлением увидели своего императора, едущего в одиночку и выглядящего явно потрепанным.
  Когда он проходил по рынку, где прилавки были завалены амфорами с оливковым маслом и кусками сверкающего янтаря, крики торговцев стихли, когда они тоже заметили, в каком изношенном состоянии находится их славный император. Они смотрели на его потного, взмыленного коня и на пространство вокруг и позади него, где обычно дежурил отряд телохранителей.
  Въехав на территорию императорского дворца, он, услышав ещё несколько ошеломлённых салютов, цокнул копытами, въехал в ворота и проехал по мозаичным полам. Тронный зал огласился измученным ржанием коня, когда он соскользнул с седла и выхватил глоток разбавленного вина у раба, который был слишком ошеломлён, чтобы подать ему.
   Здесь стояли его резервные войска. Два легионера Виктора были приставлены охранять трон. Квартет мавров – отряд из основного крыла мавританской кавалерии – сидел неподалёку, в караульном помещении: тёмные, бородатые, закутанные в тяжёлые кожаные одежды. Чувство безопасности ещё больше возросло.
  «Приведите мне моего писца», — хлопнул он в ладоши.
  «Да, Ваше Величество», — раб поспешил прочь.
  «Мне нужны новые доспехи, новый меч, — сказал он. — И шлем — блестящий шлем. Золотой». С этими словами он перевёл взгляд на головной убор ближайшего легионера Виктореса, позолоченный и блестящий. «Дай мне свой».
  Легионер взглянул на своего товарища по страже, затем снял шлем и передал его Максимусу. «Домин… где армия?»
  «Здесь. Прямо здесь. Семь легионов, расквартированных в старом городе, призваны к стенам», — сказал Максимус, поднимаясь по ступенькам тронного помоста. Он тяжело опустился на императорское кресло и погрозил пальцем на север. «Мой сын скоро тоже прибудет сюда со своими легионами».
  «Но войска, которые вы привели в Сисцию, и войска генерала Марцеллина, расположенные на прибрежной дороге… и остальные товарищи наших Викторесов. Где они?»
  Взгляд Максимуса стал отстраненным, и его мысли вернулись к тем моментам, когда он прискакал с равнин Поэтовио. Он снова услышал отчаянный крик его брат, запертый в драке. «Максимус? Брат? Вернись, помоги нам!»
   Легчайший укол старого, давно погребенного чувства начал выползать из Под камнем, что было его сердцем, лежала вина.
  Он подумал о Паво и о том, что тот сказал.
   У тебя был выбор. Ты выбрал это: войну, огонь, смерть!
   Теперь это прозвучало совершенно правдиво. Но была ли это действительно его война? Разве агент, Перегрин, манипулировал им и всеми остальными во всем этом деле, как Паво утверждали?
   Легионер Викторес снова заговорил, отрывая его от размышлений: «Мой брат, Рулл, был частью контингента Сисции – опциона с «Примани».
  Максимус криво и пренебрежительно улыбнулся. «Они сейчас отступают и скоро прибудут», — солгал он.
  Легионер Виктореса вздохнул: «Так ты… их разгромили?»
  Голова Максимуса резко повернулась, словно ястреб, чтобы пригвоздить солдата. «Тактическое отступление. Эта война с Востоком всегда была построена на многоуровневой обороне, ослабляя их и заманивая на всё более опасные участки для убийств».
  Он постучал пальцем по подлокотнику трона. «Это место — последний бастион, который они разгромят».
  «Домин», сказал другой мужчина из Виктореса, «до нас дошли слухи с юга».
  Они говорят, что... Рим пал.
  «Говорят, Валентиниан отвоевал всю Италию к югу от Тибра».
  Пока они говорили, Максимус бросал на каждого из мужчин быстрый взгляд, и его гнев нарастал.
  Со стороны городских стен раздались крики: «Всадник приближается».
   Глаза Максимуса прикрылись. Передовые разведчики Феодосия уже?
  Раздались звуки: скрежет ворот, люка, открылся и с грохотом захлопнулся, затем по городу разнесся топот копыт, становясь все громче.
  Максус гордо восседал на троне. «Что это? Я же сказал, что никому не будет разрешён вход в город?»
  Цокот копыт теперь разносился по дворцовому атрию.
  Двое легионеров Виктореса вытянулись по стойке смирно, опустив копья на землю, и с подозрением устремили взгляды на двери тронного зала. Четверо мавров вышли из караульного помещения, обнажив широкие мечи и рассредоточившись перед троном, словно защитный экран.
   Снаружи замер топот копыт. С шлепком ног и прерывистым дыханием, пошатываясь, вошел одинокий человек. Потрепанный на вид человек в солдатской тунике и сапогах, в рваных обрывках доспехов Примани, выкрашенных в янтарный цвет.
  «Скава?» — спросил стражник Виктореса, узнав мужчину. «Где мой брат?»
  Оборванный человек рухнул на колени, рыдая. «Руллус? Мертв. Все они… мертвы».
  Лицо мужчины из Виктореса исказилось от ужаса, глаза были крепко зажмурены. «Что…
  случилось?'
  Скава задрожал от слабости, поднял голову, лицо его исказилось от ненависти, и он протянул палец к трону.
  Кровь Максимуса застыла в жилах.
  «Он бросил нас в Сисции. Он перерезал мост и оставил нас там. Тысячи из нас, брошенных, как зачумлённые овцы».
  «Чепуха. Уведите его!» — взревел Максимус, ударив по обоим подлокотникам трона.
  Мавры направились к мужчине, но тут двое Викторе взмахнули копьями, чтобы проверить квартет. «Спокойно… Давайте послушаем Скаву».
  «Он оставил нас на милость восточных легионов, — продолжал Скава, — а сам скрылся в безопасности вместе с кавалерией и большей частью армии. Сотни из нас погибли, прежде чем восточные легионы приняли нашу капитуляцию. Я сбежал, чтобы сообщить ба…»
  «Ты что, шпион, хочешь сказать!» — перебил его Максимус. «Казнить его!»
  Но теперь мавры выглядели растерянными. «Он говорит, что большая часть армии и кавалерии бежала из Сисции вместе с тобой, Доминэ. А наши братья-мавры тоже были с тобой? Где они?»
  
  Пара Викторес сердито посмотрела на Максимуса. «Ты ведь и их бросил, да?»
  Максимус вдруг почувствовал себя гораздо менее уверенно. «Конечно, нет! Мой брат ведёт их сюда, организованно отступая».
  «Ты решил отступить первым, один, — тихо протянул мавр, — не взяв с собой ни одного из наших сородичей для защиты? Ты ждёшь, что мы поверим этому?» Он, его товарищи-мавры, два легионера Виктореса и потный, грязный Скава теперь объединились, чтобы предстать перед тронным помостом, с лицами, словно гранит.
  Максимус внезапно остро ощутил нехватку оружия. Поэтому он обратился к старейшему источнику верности, известному империи, – единственному, что всё упрощало, – и отстегнул кошель с пояса. «Это в десять раз больше, чем любой другой солдат получит за эту войну».
  Он швырял каждому из них толстые золотые монеты, ожидая, что они с жадностью упадут на колени, чтобы подобрать сокровища. Но никто не протянул руки. Монеты звякнули о грудь шестерых, подпрыгивая и катясь по полу тронного зала.
  Брат погибшего Рулла медленно наклонился и поднял одну монету, разглядывая изображение Максимуса. «Чистое золото. Но никакие деньги не вернут моего брата». Он отбросил монету в сторону.
  Шестеро поднялись по ступеням трона.
  
  
  Заходящее солнце ярко-оранжевым светом пылало на горизонте за Аквилеей, освещая расплавленным золотом приближающуюся восточную армию. Они шли под грохот железа и грохот копыт, двигаясь широким фронтом.
  Но они были совсем не золотыми. Всадники были перевязаны и покрыты грязью и сажей, их лошади были в рваных попонах. Легионы были такими же потускневшими и изношенными, знамёна – изорванными и грязными. Паво шёл, опираясь на копьё как на костыль, его бицепс был обмотан окровавленной повязкой.
   повязка, порпакс исчез, белые поножи помяты, щербаты и потемнели от грязи.
  Он окинул взглядом огромный фронт, увидел усталые лица тысяч людей, стоявших в багряном свете, и многочисленные провалы там, где должны были быть павшие. Пространство рядом с ним, где обычно стоял Фруджило, казалось бездной.
  Стилихон стоял ближе всех к Павону, избитый и окровавленный, как простой солдат. Его белый шлем был помят и поцарапан. Из протекторов только он, Паво и ещё один человек пережили кампанию.
  Рядом ехал Валентиниан с каменным лицом – молодой вождь потерял мать в этой отчаянной схватке, но он был здесь, готовый сражаться во имя её. Там же был Эриульф и его небесно-голубой корпус дворцовых воинов тервингов, с грязными и суровыми лицами. Дальше, вдоль строя, Сура и ветераны Клавдии стояли с значительно сократившимся отрядом воинов под рубиновым знаменем быка, глаза выживших остекленели.
  Последняя битва, братья, и всё кончено. Он полез в сумочку. и нащупал маленького деревянного солдатика. Последний бой, и потом я буду с Снова ты. Воспоминания о сотнях прошлых сражений пронзили его. разум. Сколько раз он молился, чтобы каждый из них был последним? ни разу молитвы не остались без ответа.
  Когда они были в трехстах шагах от города, император Феодосий
  Поднялось знамя, и одинокая труба пропела, отдавая приказ остановиться. Без приказа – ведь план осады был составлен ещё по пути сюда.
  – тридцати два фургона, нагруженные бревнами, катились впереди остановившихся рядов.
  Бригады инженеров начали разгружать древесину и сколачивать то, что должно было стать грозным комплексом гигантских катапульт. Эти камнемёты должны были стереть Аквилею в порошок. Паво посмотрел на городские стены, увидев сияющих защитников… но также и сгрудившиеся группы мирных жителей, призванных на оборону, с ужасом наблюдавших за тем, что вот-вот на них обрушится.
  Он закрыл глаза и пожелал, чтобы это скорее закончилось.
   Раздался скрежет огромных петель.
  Его глаза медленно открылись.
  Из ворот Натисо в Аквилее споткнулся человек, которого вытолкнула небольшая группа солдат. Он выпрямился и снова и снова пытался вернуться, но каждый раз солдаты преграждали ему путь древками копий и толкали его к линии осады. «Обычный вор?» — подумал Паво. Потом он увидел, кто это был на самом деле.
  Максима вывели в центр восточного строя, в нескольких шагах от конной пары императоров Феодосия и Валентиниана, и всего в нескольких шагах от Паво. Двое легионеров Виктора и небольшая группа мавров, которые его привели, сорвали с его плеч чёрный плащ из перьев, затем один из них схватил его за воротник пурпурной императорской мантии и сорвал её, после чего заставил опуститься на колени. Другой сбросил на землю его серебряную диадему.
  «Господин, Цезарь, — торжественно произнёс западный воин, опускаясь на одно колено перед Феодосием, а затем перед Валентинианом. — Мы представляем вам тирана. Аквилея и её армии ваши».
  Стоявший на коленях Максимус огляделся, его уверенность испарилась. «Всё кончено…» Его голова склонилась вперёд в знак согласия. «Какова моя судьба?»
  Феодосий спокойно спешился со своей гнедой кобылы.
  «Я приму изгнание в любой уголок света, — продолжал Максимус. — Что касается моего сына и брата, то я прошу только об одном: пощадите их».
  «Твой брат погиб в луже собственной рвоты и внутренностей на равнинах Поэтовио», — сурово сказал командир с дальней линии фронта. «Он мог бы выжить, если бы ты остался сражаться рядом с ним, как и положено настоящему брату».
  Лицо Максимуса побледнело. Его взгляд скользнул по стене из каменных лиц. Он встретился взглядом с Паво.
   За всё, что этот человек совершил – обман, убийства, пытки – Паво не мог не испытывать к нему ни малейшей жалости. Человек, неспособный сопереживать утрате, – не человек вовсе. Но его мог ждать лишь один конец.
  Феодосий обнажил меч. Лицо Максима было совершенно безкровным.
  «Нет… подождите. Я благородной крови. Подождите… подождите…»
  Удар был точным. Голова Максимуса взметнулась в воздух и с грохотом упала боком в пыль. Глаза его продолжали метаться, а губы беззвучно шевелились, пока он делал ещё несколько вдохов. Тело обмякло на коленях.
  «Так кончается владычество Тёмного Орла», — прошептал Паво, безмолвно молясь Митре о том, чтобы это было последнее убийство. Закрыв глаза, он увидел старуху. Её старческое лицо обмякло, она кивнула, подняла костлявую руку и попрощалась с ним, прежде чем отправиться в глубины его души.
  Когда Паво снова открыл глаза, Феодосий чистил свой меч. Он вложил клинок в ножны, затем посмотрел на юг, на золотистую поверхность Адриатического моря, затем на север, на Альпы, расчерченные белыми прожилками.
  Валентиниан тоже сошел с седла и встал рядом. В этот момент их пара сверкала на фоне заката. Впервые в жизни Паво почувствовал, что империя обрела равновесие, что всё встало на свои места. Были ли эти двое теми самыми орлами-близнецами, которых империя так долго жаждала? Владыками Востока и Запада?
  «Флавий Валентиниан, — сказал Феодосий громким голосом, чтобы его услышали все, кто был в первых рядах, — Запад долгое время находился в руках негодяев и тиранов.
  Со времен правления твоего отца эти земли не знали справедливости и добродетели.
  Паво понял, что наблюдает за тем, как творится история, когда Феодосий наклонился, чтобы поднять диадему Максима, повернулся к Валентиниану и… прошел мимо него, убирая диадему в седельную сумку.
  «Теперь я буду единоличным правителем всей империи».
  По восточным линиям пронёсся тихий гул. Сердце Паво ёкнуло. Это было неправильно.
   Феодосий продолжал: «В будущем ты продолжишь дело отца твоего». Мантия. Но сейчас ты должен продолжать учиться. Без твоего дорогого мать, чтобы давать вам советы, вам понадобится направляющая рука другого – помощника опытный в стратегии и политике». Он подозвал кого-то из своей свиты.
   «Выходи, великий. В награду за твою выдающуюся преданность ты будешь быть одновременно и единственным Magister Militum Западной Империи, и Валентинианом опекуном. Его рулевая рука, как когда-то его мать.
  Паво обернулся и увидел выходящего Арбогастеса, «Копье Императора».
  Франк почтительно склонил лысую, покрытую шрамами голову. Паво взглянул вдоль строя на воинов «Клаудии» и увидел выражения их лиц, увидел, как их губы шевелятся от потрясения. Ближайшие легионы не были исключением.
  «Что это за херня?» — прорычал себе под нос легионер Хибери.
  «Мы сражались за то, чтобы посадить Валентиниана на трон!» — пробормотал другой.
  Стилихон прошипел по шеренге, заставляя их замолчать: «Император сказал своё слово».
  Валентиниан, обагрённый кровью недавних побед и побед, с преждевременно нахмуренными глазами, вызванными потерей матери, выглядел совершенно удручённым. Но в то же время он, казалось, понимал, что сейчас было бы неблагоразумно бросать вызов более сильному императору, и это лишь лишнее доказательство его способности править. Паво знал, что будь леди Юстина жива, такого молчания не было бы.
  Раздался хруст хряща. Все взгляды обратились к генералу Промотусу, который взял копьё и вонзил его в обрубок шеи Максимуса. Он высоко поднял копьё и голову в угасающем свете; безжизненное лицо было серым и обвисшим.
  «Тиран мертв!» — взревел солдат.
  Войска взорвались торжествующим кличем, от которого сотряслась земля.
   «Останки Максимуса будут отправлены в тур по западным провинциям»,
  Император Феодосий провозгласил: «Все увидят судьбу тех, кто стремится украсть власть». Хор победителей взлетел на новую высоту.
  Паво смотрел на голову, кровавые усики которой жутко блестели в последних лучах солнца. Первый указ Феодосия, изданный сразу после смерти врага, был тревожным, а этот – ужасающим. Что же должно было последовать?
  Слова Максимуса эхом отозвались в его голове:
   Ты пришел убить меня... но разве твой господин, Феодосий, лучше?
   OceanofPDF.com
  
  Эпилог
  Октябрь 388 г. н.э.
  Константинополь
  
  
  Их кровать была словно кокон, комната была согрета предвечерним светом. Лёжа там, он чувствовал тепло и уют, которых никогда не знал. Изодора, повернувшись к нему спиной, слегка потянулась во сне, её кожа нежно касалась его кожи.
  Он снова и снова целовал её в затылок. Она вздохнула, протянула руку и провела пальцами по его волосам.
  «Я не хочу, чтобы этот момент заканчивался», — прошептал он.
  «Это никогда не кончится», — ответила она. «Всё кончено. Война выиграна. Твоя служба императору окончена».
  «И теперь я служу тебе, Госпожа», — сказал он с распутной ухмылкой.
  Они перевернулись лицом друг к другу, губы соприкоснулись… когда снаружи раздался крик мальчика.
  Изодора оттолкнула Паво и резко выпрямилась. «Маркус?»
  В спешке они с Паво в пижамах выбежали в сад виллы.
  Марк сидел у пруда с Сатурнином и Стилихоном. Сине-жёлтая лягушка прыгала по забрызганной водой земле между ними, и с каждым её прыжком Марк снова издавал крик – крик удивления и восторга.
   «Извините», — сказал Сатурнин, покраснев. — «Мы не хотели вас будить».
  «Бог знает, что ты заслужил свой отдых, Паво, а ты — его возвращение, Изодора».
  Стилихон широко улыбнулся и жестом отпустил родительскую пару. «Уходите оба — с этим юным негодяем мы пока разберемся сами».
  «Спасибо, друг», — улыбнулся Павон. Стилихон героически сражался на протяжении всей кампании и вновь был удостоен чести от императора. Как и для Павона, его время в протекторатах подошло к концу, поскольку Феодосий назначил его магистром армии — одним из высших полководцев Востока, заняв место, недавно освобождённое Арбогастом.
  Изодора повела его за руку обратно к дверям виллы, но Паво колебался.
  «Мне... мне просто нужна минутка», — сказал он.
  Она прочитала его как свиток, заметила подергивание его левого глаза и, сжав руку, отпустила его.
  Он отошёл от звуков игр у пруда и сел на скамейку из песчаника, окружённую клумбами нежных золотистых хризантем. Он посмотрел на розовую осеннюю дымку, висевшую над восточной столицей, затем склонил голову, и уходящее солнце осветило его обнажённую шею.
  Достав из сумки деревянного солдатика, он начал играть с ним. Он ещё не вернул его Маркусу. Возвращение игрушки сыну было тем, о чём он мечтал в самые тёмные моменты войны – в тот момент, который неопровержимо подтвердит её победный и справедливый конец. Вот почему он сохранил игрушку: внутри него оставалось ощущение чего-то недостающего, чего-то неправильного в только что завершившейся войне.
   Они завоевали земли Запада, но Валентиниану все равно было отказано право править там. Когда – если бы он не считался достаточно взрослым –
   Примет ли законный наследник диадему? И чтобы поставить на престол лишь одного генерала, Арбогаст – «Копье Императора» или нет – был там, чтобы наблюдать за этими многими и обширные провинции и разбросанные армии казались упущением.
   Другие события, произошедшие с того момента в Аквилее, оставили Паво в замешательстве –
   о том, за что он боролся, или, точнее, за кого он боролся За что боролись. В течение месяца после смерти Максимуса, Восточная Армия оставалась лагерем вокруг Аквилеи. В то время он стал свидетелем Тревожные и противоречивые решения Феодосия.
  Были приняты некоторые, бесспорно, правильные указы: из собственного кошелька император выплатил компенсацию семье Анициев за разрушение их поместья в Поэтовио, а также мирным жителям Сисции, чьи дома были повреждены; он позволил остальным членам совета Максима мирно уйти в отставку со своих постов, повысив на их места своих людей; он даже организовал щедрое пособие для престарелой матери и молодых дочерей Максима.
  Однако эти мудрые и сострадательные решения были омрачены другими, чудовищными. Сначала император отправил генерала Арбогаста на север, в Треверорум, для переговоров с сыном Максима, Виктором. «Переговоры» с Виктором, по-видимому, были быстрыми, сопровождались криками Виктора и свистом меча Арбогаста.
  Затем флот Феодосия отправился на поиски Драгатия. «Бык Британии» скрывался недалеко от островов после своего поражения на море.
  Выслеженный и окружённый лодками Феодосия, он увидел императора Востока, держащего копьё, теперь украшенное головами Максима и Виктора. Не сомневаясь, что его голова присоединится к их головам, Бык Британии, как сообщается, схватил свинцовый слиток, встал на поручни своего корабля, прыгнул в воду и утопился. Феодосий наблюдал за всем этим, не шелохнувшись.
  Паво содрогнулся при мысли о такой безнадежной гибели. Откуда ни возьмись, перед его мысленным взором возникло нечто иное: призрак Максимуса – красивый, обаятельный, улыбающийся.
   Твой хозяин, Феодосий, лучше? — спросил призрак Максимуса, затем запрокинул голову назад, разразился смехом и исчез в пустоте навсегда.
  Впервые в жизни Паво осознал, что начинает сомневаться в самой империи, которую он так много лет защищал. Оставалась последняя надежда, которую нужно было лелеять и ревностно оберегать: что Валентиниан добьётся своего. Только он мог восстановить достоинство и справедливость. Только он был последней великой надеждой империи.
  Когда он потрогал деревянного солдатика, то заметил легкую дрожь в руках.
  Это чувство всё ещё возникало время от времени, сопровождаемое подергиванием глаза, но исчезли жгучие, полные стыда воспоминания и сны о бедном мальчике, погибшем от его меча. Так было с той ночи в походном лагере, когда Фруджило, в своей неподражаемой резкости, смягчил его чувство вины.
   Некоторые, как ты, вынуждены убивать, потому что у них нет выбора. Другие выбирают убить.
  Он подумал об эксцентричном старом воине и изо всех сил пытался представить его дух где-то там, на том свете – с Галлом и его семьёй. За пределами этого жестокого мира жадности и насилия.
  Крепко зажмурив глаза, он попытался сосредоточиться на умиротворяющем окружении: цветах, жужжании пчёл и тихом купеческом наречии, поднимавшемся с рынка у подножия третьего холма. Торговые корабли мирно заходили и выходили из многочисленных гаваней, а боевые галеры стояли на якоре, неиспользованные с конца войны. Легионы также вернулись в родные провинции. Это было видение мира и покоя.
  «Иллюзия», — тихо прошептал он.
  Клавдия – всегда огрызок легиона – насчитывала чуть более ста человек. мужчин, и были возвращены к своему прежнему ограниченному статусу. Отсюда он могли видеть их внизу, в казармах возле Форума Быка, Дарик стоит на угловой башне, словно величественный темный лев, Либо сгорбившись и спящий в гамаке, как немытая коза – в то время как Бетто совместно с Индусом и Дурио провели исследование, чтобы выяснить, кто сможет найти больше зерен Ячмень на него, не разбудив. Ходили слухи, что они собирались быть перемещен обратно в северную Фракию, чтобы патрулировать окрестности
   Готический Хаимс, как и раньше. Большой Пульхер встретил эту новость с ухмылка и громкое «спасибо тебе за это».
   Бравада большого центуриона скрывала беспокойство, которое испытывали все: правда была в том, Система Хаймса в тех краях была близка к развалу. Только Рейкс Фаустиус
  Последователи, казалось, полностью уважали мирное соглашение с империей. Готы, которые не ответили на призыв императора к походу, впоследствии стал неразговорчивым – игнорирует повестки и не является на заседания договорились о ежемесячных встречах на высшем уровне здесь, в Константинополе. Затем, всего через два дня, В прошлом, когда Паво ушел из протекторов, римский разведчик принес В новостях: на севере видели отряд готов. Они были не езда под цветами и эмблемами какого-либо из шести Хаимов, но под кроваво-красным знаменем, украшенным изображением змеи.
  Я последовал за ними и подслушал с окраины их лагеря. Они кричали Разведчик сказал, что они — Веси, Веси-Готы. Они говорили о новом лидер, который возник… король.
  Паво покинул зал суда императора, весь в холоде. Он никому об этом не рассказал. Говорить об этом означало бы сделать всё явью. Веси не просто активны, но и буйствуют… да ещё и с королём? Это могло обернуться катастрофой – для него, для его семьи, для всего восточноримского мира.
  Но люди не хотели говорить об этом. Вместо этого на улицах слышались лишь гордые разговоры о том, что победа над Западом стала триумфальным завершением величайшей игры в истории. Паво не мог отделаться от ощущения, что «победа» была вовсе не такой, и что гораздо более масштабная, тёмная игра, разжжённая Перегрином, только разворачивалась. Странник посеял великий хаос, сначала напав на готов, а затем, сведя две половины империи, которые разлетелись, словно глиняные чашки. Он помог Западу, а затем – в самый критический момент – Востоку. Теперь он окончательно усомнился во всех своих теориях о том, кем был Перегрин. Член священного совета? Тайный агент? Возможно, кто-то, погибший в последних битвах с Максимом? Теперь, похоже, он растворился, как дым. Кем бы он ни был, он определённо не получил трон, к которому, казалось бы, стремился.
  Тут ему в голову пришла мысль, словно камень, застрявший в зубчатом колесе. Он обдумал её на мгновение дольше, чем ему было удобно… прежде чем отогнать.
  Скамейка слегка затряслась, когда Сура с грохотом опустилась рядом с ним. Он промолчал. Теперь, после более чем десятилетия дружбы, они могли часами сидеть в тишине и наслаждаться ею.
  «Я сделал это», — наконец сказал он.
  Паво повернулся к нему, приподняв бровь. Он выглядел окаменевшим, словно только что подписался на схватку с Гидрой.
  Он сглотнул, словно собираясь нырнуть под воду. «Снова предложил Джулии выйти за меня замуж, на этот раз по-настоящему... и на этот раз она сказала «да».
  Паво внезапно почувствовал прилив радости. «Ха!» — он откинулся назад и обнял друга за плечи. — «Тебе понадобится виночерпий».
  «Да, это, должно быть, вы», — сказал он, кивнув и вставая, направляясь к балюстраде на высоком краю сада, глядя на солнце и на море.
  «И мне тоже нужно будет прикончить некоторых из этих негодяев». Он указал вниз, на казармы, где последнее ячменное зерно Инда ударило Либо в здоровый глаз. Примуспилус проснулся со сдавленным воем и свалился в кучу, пытаясь выпрыгнуть из гамака. Пульхер, Дарик и Бетто покатились со смеху, когда Инд бежал, спасая свою жизнь.
  «Я правильно расслышала?» — спросила Изодора, идя с Маркусом рука об руку.
  «Неукротимая Сура, знаменитая соблазнительница Адрианополя, соизволила взять себе жену?»
  Сура сглотнула и кивнула.
  Она улыбнулась и подняла Маркуса на руки. «Скоро у тебя будет несколько таких, да?»
  Теперь Сура начал заламывать руки. «Я... э-э... я полагаю».
  К ним присоединились Сатурнин и Стилихон, услышав их разговор. «Как минимум трое», — сказал Сатурнин с непривычно для него игривой улыбкой. Стилихон усмехнулся. «В первые несколько лет, может быть. Но всего шесть или семь».
  Это было бы правильно».
  Капля пота выступила на лбу Суры, а глаза бешено забегали.
  «Э-э, я... мы... мы не обсуждали..., э-э...»
  «Расслабься», — сказала Изодора, целуя его в щеку. «Шаг за шагом».
  Группа тихо и дружно рассмеялась. Вместе они смотрели на Константинополь, омытый закатом, и тёплый ветерок развевал их волосы.
  Паво вздохнул, наслаждаясь моментом. Тревоги о Веси, о Западе, о тайне Перегрина… сейчас их не было. Он заметил легионеров, несущих дозор вокруг императорского дворца – в бледно-голубых ливреях. Тервинги, легион Эриульфа, понял он. Он оглядел сады и террасы и наконец заметил самого Эриульфа, одиноко стоявшего на башне – он, как и они, смотрел на горизонт, а его остроконечный хохолок делал его высоким, как дерево.
  Да, с такими хорошими людьми, как он, кризисы империи можно было бы вовремя преодолеть. Но тут он заметил кое-что: выражение лица Эриульфа. Оно было изборождено морщинами. И его губы шевелились. Он говорил с кем-то… хотя был один.
   Старый друг, что тебя беспокоит?
  С главной дороги донесся цокот копыт, привлекший внимание Паво: Еще один императорский посланник, прибывший из сельской местности. Скорость кричала об одном: беде. Сердце его заколотилось, и его Правая рука и левый глаз снова задергались.
  «Брат?» — прошептала Сура, заметив это. — «Ты выглядишь так, будто увидел свою собственную тень».
  Паво глубоко вздохнул и слегка улыбнулся, успокаивая дрожь. «Сегодня вечером ты, я и Клавдии… нам стоит пойти в таверны, а? Теперь, когда есть что отпраздновать».
  
  «А, вот это ты говоришь», — сказала Сура с усмешкой. «Я знала, что во всей этой истории со свадьбой должна быть и положительная сторона».
  Паво рассмеялся и представил себе рядом с собой тень Фруджило – скалистого старый ветеран, брат Галла, вместе с остальными пристально вглядывается вдаль.
   Живи, пока есть хорошие времена. Видят боги, они не вечны.
  
  
  Осенний туман над Аугустой Треверорум содрогался от пения христианских капелланов и ликующих толп. Грохотали барабаны, торжествующе звучали рога. В воздухе плыли лепестки цветов и сладкий дым. Тысячи глаз наблюдали за процессией юноши в пурпурной мантии к дворцу. Это напоминало шествие императора. Однако юноша не был императором, а лишь хранителем Запада под властью императора Феодосия и его военного магистра Арбогаста.
  Внутри дворца шум толпы стих, превратившись в странный, Приглушённое эхо. Здесь тоже пахло странно – чужой жизнью, подумал я. Валентиниан. И вот как это было. Сначала он служил домом его злобного брата Грациана. Затем тирана Максима. Но оба были исчез. Он бросил взгляд на парадную лестницу, ведущую на верхние этажи. Там был кабинет Тёмного Орла. Он слышал слухи, что Грациан Тело все еще было набито и установлено внутри, но не было никакого желания видеть такое Итак, это был его первый приказ в качестве хранителя Запада, который его брат Следует похоронить по всем христианским обрядам. То же самое относится и к высушенным головам. Максимуса и его сына Виктора. «Похорони прошлое, отпусти его», — беззвучно прошептал он. вспоминая слова Паво.
  Он вошёл в прилегающую величественную базилику – пещеру из полированного мрамора с Западным троном в конце. Он поднялся по мраморным ступеням к Западному трону власти и, впервые в своей юной жизни, сел на него.
  Было холодно и неуютно. Он невольно вспомнил, что последним, кто сидел здесь, был Виктор, сын Максимуса. Неприятный тип, но тоже жертва – обезглавленный на этом самом сиденье, как раз когда он думал, что вот-вот вступит в переговоры.
   Золотые легионеры Викторес, выстроившиеся по краям зала, топнули ногой, высоко подняли копья и хором закричали: «Домин!»
  Хриплый крик впечатляюще прокатился по залу, стихнув спустя целую вечность.
  Валентиниан увидел их: когда-то они были элитой Максима, теперь они были Это был путь империи: армии однажды совершат зверства. затем подавайте тем, кого они ранили, следующим. Он барабанил пальцами по подлокотник. Он поклялся, что таков путь империи, но теперь всё иначе. изменится. Он мог бы быть лишь прославленным губернатором, под правлением Феодосий, но это не означало, что он был бессилен.
  Это будет рассвет эпохи справедливости, истины. Он подумал о добрых душах, которые сражались, как львы, чтобы этот момент наступил: Мать, Бауто, Меробаудес… Паво.
  Паво, последний из оставшихся в живых. Чувство утраты наполнило его отчаянной печалью.
  У края трона раздался топот мягких кожаных сапог.
  «Парад прошёл хорошо, Домине», — сказал закованный в сталь генерал Арбогастес, слегка склонив голову в знак уважения и обнажив суровый шрам на своей гладкой макушке. «Народ ликует».
  «Все парады проходят хорошо, Арбогастес, — полуулыбнулся Валентиниан. — Судить меня будут в трудные времена. Нам многое нужно спланировать. Многое нужно исправить».
  Необходимо установить систему сдержек и противовесов. Запад и Восток больше никогда не должны ковать друг другу оружие. Наш долг — направлять и учить этому народы Запада.
  Арбогаст вздохнул: «Это была бы бессмысленная война, если бы не изгнание тирана».
  Оба некоторое время смотрели в высокие, разделенные на секции окна зала, позволяя радостным звукам снаружи захлестывать их.
  — Если позволите, господин, — снова заговорил Арбогастес.
  Валентиниан посмотрел на него и кивнул.
  
  «Я… я прекрасно понимаю, что когда-то служил твоему брату, когда он был императором. И иногда мои поступки были во вред тебе, но…»
  «Это новая эпоха, Арбогастес. Я не начну свою новую роль под угрозой репрессий. В любом случае, ты мой верховный полководец и регент. Какой смысл мне наказывать тебя?»
  Арбогаст улыбнулся. «Благодарю вас, ваше величество. Знайте: я был назначен вашим регентом из-за беззаветной преданности, которую я проявил к Феодосию, когда служил ему. Вот что я вам приношу».
  Наступило короткое молчание.
  «Когда бы вы хотели начать?» — спросил Арбогастес. «Может быть, нам стоит подождать зимы, чтобы всё утряслось, а весной пересмотреть свои взгляды?»
  «Завтра, — сказал Валентиниан. — Завтра начнём. Правосудие и так слишком долго ждало». С этими словами он встал, сошёл с тронного помоста и покинул зал.
  
  
  Арбогастес с восхищением смотрел, как уходит юноша. Он всегда считал Валентиниана способным на великие дела, и теперь в нём действительно засиял свет. Он оглядел воинов Виктореса. «Император удалился на ночлег», — сказал он им. «Вам здесь незачем. Сваливайте».
  Они так и сделали, громко стуча сапогами.
  Оставшись один в зале, он некоторое время расхаживал вокруг Западного трона.
  Убедившись, что рядом никого нет, он сел на него и погладил один подлокотник кресла. Другой рукой он рассеянно провёл двумя пальцами взад-вперёд по ключице. Он всё ещё не привык к голому месту там, где когда-то висел клык бронзового льва.
  
  
  Как он ни старался, ему не удалось ни разорить Восток, ни свергнуть Феодосия и его режим. В любом случае, он начал подозревать, что Максим не выполнит свою часть сделки и не предоставит ему контроль над Востоком. Таким образом, одним камнем из катапульты в ту ночь в Сисции он обратил всё против Тёмного Орла и обеспечил освобождение Западного трона. А осторожные слова, сказанные доверчивому Феодосию на последних этапах кампании, гарантировали, что он – Копьё Императора –
  будет предоставлена эта новая престижная должность.
   Он погладил обе руки по подлокотникам трона, его амбиции взлетели до небес.
   Какую паутину он сплел, чтобы подобраться так близко к трону власти. Теперь всё это На пути его амбиций стоял мальчик – мальчик, находившийся под его контролем.
  Валентиниан прав, размышлял он со спокойной улыбкой.
  Это был поистине рассвет новой эры.
  
  Конец
  
   Примечание автора
  
  Зима 386/387 года н. э. оказалась непростой для Восточной Римской империи. Готская война завершилась четырьмя годами ранее благодаря мирному соглашению, по которому готам были предоставлены римские земли для поселения и земледелия в обмен на военную службу. Эта хрупкая система только начинала приносить плоды. Поэтому императору Феодосию меньше всего было нужно, чтобы огромное войско ранее неизвестных готов с севера пришло к Дунаю и потребовало въезда в империю. Такая скорая иммиграция могла разрушить всю систему сотрудничества.
  Историк начала византийского века Зосим – наш основной источник информации о дальнейших событиях. Новые готы под предводительством своего короля или верховного вождя Одофея (или, как его называет Зосим, Эдофея) во множестве прибыли на северные берега реки. Римские легионы под командованием генерала Промота спешно выстроились вдоль южных берегов. Затем готы обратились к римлянам с просьбой разрешить им переправиться на южные берега реки и войти на римскую землю, явно угрожая вторжением в случае отказа.
  Римский ответ наконец пришёл одной безлунной ночью. Воспользовавшись плохой видимостью, генерал Промот тайно отправил через реку агентов, говоривших по-готски, чтобы подкупить вельмож Одофея, попросив их убедить своего вождя в ложной ситуации: что римская стража этой ночью была слаба, и что он должен воспользоваться этой возможностью, чтобы немедленно попытаться прорваться через реку. Да, это означало бы поражение и смерть их вождя, Одофея, утверждали агенты. Но вельмож также заверили, что после этого сражения империя признает их новыми вождями племён.
  Знать приняла взятку и обратилась к Одофею. Он клюнул на приманку, собрал своих людей и глубокой ночью, почти в полной темноте, переправился через реку на огромной флотилии судов. Конец IV века н. э.
   Поэт Клавдиан описывает их флот как «три тысячи кораблей». Должно быть, они чувствовали себя непобедимыми.
  Когда они достигли середины реки, всё изменилось. Генерал Промот, выжидавший, захлопнул ловушку. Флот римских галер, трёхъярусный и двадцати стадий шириной, стремительно вышел на атаку. Как описывает это Зосим:
  
   Промот здесь устроил такое опустошение, что река заполнилась трупами, и число выпавших на берег было так велико, что его трудно было подсчитать.
   Это привело к колоссальной резне, большей, чем когда-либо случалось в бывший военно-морской бой - Зосима, Historia Nova.
  
  Император Феодосий, который, по-видимому, не был полностью осведомлен о замыслах Промота, быстро увидел, насколько однобокой была эта резня, и –
  понимая, что это может оттолкнуть обоих готов и спровоцировать восстание среди тех, кто обосновался на его землях, он, по-видимому, вошел в речные отмели и отозвал свои корабли и войска.
  Каким бы напряженным ни был весь этот инцидент, он, тем не менее, стал победой Восточной империи. И впереди были ещё хорошие новости: наконец-то были согласованы долго обсуждавшиеся детали римско-персидского раздела Армении, положив конец атмосфере неопределённости на этом восточном фланге. Гармония на Востоке, стабильность на севере… а что же Запад, лишь недавно освободившийся от власти предыдущего императора Грациана?
  Магнус Максим, свергнувший Грациана, был загадочной личностью –
  Популярный, коварный, набожный и амбициозный в равной степени. После смерти Грациана он быстро крестился, что значительно укрепило его позиции в глазах православного большинства в растущих эшелонах христианской власти Рима (включая самого императора Феодосия).
  Подобные религиозные жесты были не редкостью среди амбициозных политиков Рима. Но в то же время он совершил нечто весьма уникальное и
   Жутковатое решение оставить тело Грациана непогребённым и осуществил печально и совершенно неоправданную казнь епископа Присциллиана – действия, которые в полной мере раскрыли его тёмную сторону. И была неизбежная правда: свержение Грациана в 383 году н. э. было незаконным переворотом.
  Феодосий первоначально принял Максима в качестве преемника Грациана, хотя это было лишь прагматичной и вынужденной терпимостью, учитывая тяжёлые времена на Востоке (в тот период, когда ещё не утихли конфликты с готами и персами). Царила постоянная и растущая напряжённость, Феодосий выдерживал обвинения в слабости из-за бездействия в отношении узурпатора. Однако альтернатива – прямая война против нового, хорошо подкреплённого западного супремо – была бы катастрофой. Вместо этого он решил связать Максима клятвой, что тот удовлетворится наместничеством в Галлии, Испании и Британии, оставив Италию и Африку молодому Валентиниану II.
  Максим дал эту клятву, но вскоре начал оказывать давление на Валентиниана, чтобы тот покинул свой двор в Медиолане и присоединился к нему в его галльской столице, Августе Треверорум. Он предлагал отношения «отца и сына»… но намерение было ясным. Когда Валентиниан упорно отказывался от этого закулисного захвата власти, Максим принялся увеличивать свои и без того сильные западные армии, формируя многочисленные новые полки и приглашая в свои ряды германские племена.
  Валентиниан осознавал растущую угрозу и в конце 387 г. н. э. отправил сирийского посла Домнина в столицу Максима.
  Максимус, по-видимому, очаровал дипломата до безумия: Максимус оказал ему такие почести и одарил его столькими подарками, что Домнин предположил, что Валентиниан никогда больше не будет иметь такого хорошего друг. Максиму удалось настолько обмануть Домнина, что он отправил назад с сирийской частью своей армии, на помощь молодой Цезарь против варваров – Зосима, Historia Nova.
  
   Рассказы Зосима о дальнейших событиях туманны. Он, по-видимому, предполагает, что Максим последовал за дипломатом обратно через Альпы и, обманом пробравшись через тамошние гарнизоны, проник в глубь Италии, а затем захватил и Африку.
  Почему Максимус выбрал именно этот момент, чтобы окончательно вторгнуться на земли Валентиниана?
  Возможно, потому, что он понимал, что если бы он подождал еще немного, Восток –
  отразив угрозу Одофея и стабилизировав свою персидскую границу –
  вскоре может оказаться в ситуации, когда США смогут вмешаться военным путем в дела Запада.
  Спасаясь от хаоса, Валентиниан и его мать, Юстина, отплыли в Фессалоники, чтобы просить помощи у императора Феодосия. Однако Феодосий в то время сильно изменился по сравнению с тем энергичным человеком, который взошел на восточный престол, недавно осиротевшим и, по-видимому, охваченным благочестивым чувством вины и паранойей. Он запутался в своей поддержке агрессивного христианского активизма, а его новая, карательная налоговая политика вызвала серьезные беспорядки и кровавые протесты по всему Востоку.
  Тем не менее, избавившись от персидских и готских проблем, и неся всё ещё уязвлённую гордость из-за прежней неспособности бросить вызов Максиму, он, должно быть, испытывал искушение согласиться на просьбы Юстины и Валентиниана. Однако, по всей видимости, решение он принял, лишь увидев сестру Валентиниана, Галлу. Великий Эдвард Гиббон описывает момент их первой встречи:
  
   Прелести принцессы Галлы наиболее убедительно говорили в пользу ее дела. Брат Валентиниан. Сердце Феодосия смягчилось от слез красота; его чувства незаметно были увлечены прелестями юности и невинность – Эдвард Гиббон, История упадка и разрушения Римская империя.
  
  Во-первых, Феодосий направил Максиму строгие требования отказаться от своих завоевания. Затем он собрал армии Востока, включая часть
   оседлые готы Хаимса, вместе с войсками гуннов, аланов и иберов федераты… и двинулись на войну с Западом.
  Никто этого по-настоящему не хотел. Последним подобным гражданским конфликтом было подавление императором Констанцием галльского узурпатора тридцатью годами ранее, экспедиция, которая истощила империю в военном и финансовом отношении на долгие годы. Но агрессия и территориальная экспансия Максима сделали войну неизбежной.
  Максим разместил передовую армию в Сисции (современный Сисак), городе, сильно укреплённом на реке Сав, блокируя сухопутное наступление Феодосия в сторону Италии. Его главный полководец Андрагатий (или Драгатий, как я его называю) находился с крупными силами на подступах к Юлийским Альпам, в то время как его брат Марцеллин командовал другой армией в соседнем Норике.
  Феодосий отправился в эти края, чтобы противостоять Максиму. Как я уже описывал, восточный император с основными силами армии двинулся по Виа Милитарис, в то время как Валентиниан и Юстина повели небольшой отряд легионов морем к Риму. Примечательно, что Валентиниан сначала высадился на Сицилии, разбив там войска Максима, прежде чем двинуться на древнюю столицу. Существовал и третий вариант атаки: отряд солдат отплыл из Египта, чтобы освободить жизненно важную, богатую зерном епархию в Африке.
  По пути с основными силами на востоке Феодосий узнал, что часть готских войск, собранных им по условиям мирного договора, была подкуплена Максимом. Неясно, напали ли они на легионы, саботировали поход или просто дезертировали. Известно лишь, что ему отказали в услугах этих воинов из племён.
  Кроме того, похоже, что секретная морская экспедиция Валентиниана была раскрыта очень поздно. Драгатий, по приказу Максима, повёл флот в Адриатику, чтобы перехватить её, но не смог этого сделать. Таким образом, Рим был быстро и бескровно взят возвращением молодого Цезаря.
  Тем временем две главные силы Востока и Запада наконец встретились в жестокой битве при Сисции. Конница и легионы Феодосия переправились через реку.
  Савус переправился через брод, в то время как оборона Максимуса обрушила на них шквал снарядов. Ожесточённый бой длился два дня и одну ночь между ними.
  Максим позвал на помощь своего брата Марцеллина, но тот прибыл слишком поздно.
  Итак, Сисция пала перед восточными войсками, и Максим отступил. Как говорит Гиббон: « После утомительного долгого похода, в летнюю жару, Феодосий и его Армия пришпорила своих взмыленных коней и бросилась в воды Савуса, переплыла реку в присутствии противника и атаковал войска, которые охраняли возвышенность на противоположной стороне – Эдвард Гиббон, История Упадок и падение Римской империи.
  
  Феодосий преследовал его несколько дней, пока Восток и Запад снова не столкнулись равнины близ города Поэтовио. Здесь, в этот раз, Максимус был Укреплённый армией брата. Но этого было недостаточно: Враги… сражались с отчаянием гладиаторов. Они не сдавались. на дюйм, но устояли и пали. Наконец, Феодосий одержал победу –
   Эдвард Гиббон, История упадка и разрушения Римской империи.
  
  Я описываю, как Валентиниан прибыл сюда, чтобы закрепить победу. Это вымысел, хотя он, безусловно, сыграл свою роль в общей победе, захватив Рим, как и планировалось, и лишив Максима поддержки в Италии.
  Потерпев поражение на равнинах Поэтовио, Максим отступил в Аквилею, возможно, рассчитывая выдержать решающую осаду. Однако быстрая череда поражений нанесла непоправимый урон преданности его войск.
  Когда авангард Феодосия прибыл в город, Максим был передан им. 28 августа 388 года он был обезглавлен.
   Голову повезли в путешествие по провинциям. Его сын, Виктор, был убит Арбогастом, верховным военачальником Феодосия. Драгатий, всё ещё скрывавшийся в море, не сумев остановить Валентиниана, услышал о гибели своего господина и бросился в пучину.
  Однако Феодосий был столь же великодушен, сколь и безжалостен: он заботился о семье Максима и выплачивал компенсацию тем западным римлянам, чьи земли и имущество пострадали во время войны. Затем он объявил себя единственным императором Востока и Запада, оставив Валентиниана императором в ожидании, а Арбогаста назначил единственным западным магистром военных действий. Это, в частности, – передача военной мощи Запада в руки одного человека – было смелым шагом, который в конечном итоге оказался неразумным.
  Мой взгляд на этот грандиозный поворот событий – с Арбогастесом, маскирующимся под
  «Перегрин-чужеземец», движущая сила вторжения Одофея и Максима и всех последовавших за этим интриг, — как и Перегрин, вымышленный персонаж. Однако Арбогаст был неотъемлемой частью этой исторической линии, и именно он извлёк из неё огромную выгоду.
  Мало кто это сделал. Эта гражданская война привела империю в финансовый и военный упадок. Более того, нездоровая династическая система, введенная Феодосием, укоренилась по всей империи, и его неподходящим и слишком юным сыновьям было суждено однажды править вместо него. Это, я полагаю, стало поворотным моментом в судьбе Римской империи – семенем, которое проросло в удушающий сорняк и привело к краху. Но об этом в другой раз…
  Спасибо, что прочитали последнюю историю Паво. Возможно, вы знаете, как тяжело мне было вернуться за письменный стол, чтобы написать эту историю, но я надеюсь, что вам понравилось это приключение. Более того, я надеюсь и верю, что вы вернётесь, чтобы прочитать последнюю книгу серии!
  
  Искренне Ваш,
  Гордон Доэрти
   www.gordondoherty.co.uk
  
  P.S. Если вам понравилась история, пожалуйста, расскажите о ней другим. Мои книги живут и умирают благодаря устному признанию, так что расскажите о них друзьям или, что ещё лучше, оставьте короткий отзыв в интернете. Мы будем очень благодарны за любую помощь в этом направлении.
  
  Свяжитесь с Гордоном Доэрти
  Мне очень нравится получать письма от читателей — свяжитесь со мной через мой сайт: www.gordondoherty.co.uk/contact-me
  
  
  
  Если вам понравилась игра Legionary: The Emperor's Shield, почему бы не попробовать:
  
  «Бронзовые империи: сын Иштар», Гордон Доэрти
  
  
   Четыре сына. Один трон. Мир на краю пропасти.
  
  1315 г. до н.э. мир выкован из бронзы и управляется четырьмя могущественные империи. Напряжение между Египтом, Ассирией, Микенцы и хетты — и война кажется неизбежной.
  
  Когда родится принц Хатту, это должен быть редкий радостный момент. для всего хеттского народа. Но богиня Иштар приходит к царю Мурсили во сне, предупреждая, что мальчик не является благословением, говоря мрачного будущего, где он запятнает трон Мурсили
  
  Кровь и опустошение мира. Поэтому Хатту должен бороться против слов богини и доказать своим родным и близким, что он достоин. Но в каждом его действии тень Пророчество Иштар омрачает…
  
  Стратегос: Рожденный в Пограничье, Гордон Доэрти
  
  
   Когда сокол улетит, горный лев нападет со стороны
  Восток, и вся Византия содрогнётся. Только один человек может спасти
   империя... Хага!
  
  1046 г. н.э. Византийская империя балансирует на грани тотального поражения. Война с Сельджукским султанатом. На границе Восточной Анатолия, земля, раздираемая кровопролитием и сомнениями, молодая Жизнь Апиона была разрушена в одну быструю и жестокую сельджукскую ночь. Набег. Только благосклонность Мансура, сельджукского земледельца, даёт ему второй шанс на счастье.
  
  
  Но жажда мести горит в душе Апиона, и он... тянет его по темному пути, который ведет его прямо в сердце конфликт, который будет отзываться эхом в веках.
  
  «Восход императоров: Сыны Рима» Гордона Доэрти и Саймона Терни
  
  
   Четыре императора. Два друга. Одна судьба.
  
  С наступлением заката в III веке нашей эры Римская империя превратилась в тень прежнего. Десятилетия императорских захватов, раздробленных королевств и жестоких войн оставили народ в осаде, армии – в упадке, а будущее – в неопределённости. И вот в этот хаос вторгается император Диоклетиан, реформируя систему престолонаследия, чтобы миром правил не один император, а четыре.
  Тем временем в великом городе Тревероруме случайно встречаются два мальчика, когда сон Диоклетиана доносится до императорского двора.
  В последующие годы они делят горе и славу, пока их мечта рушится, а империя переживает эпоху тирании и ужаса. Их жизни
   Неразрывно связаны, их судьбы постоянно переплетаются по мере их восхождения через суровые условия Рима к зениту могущества империи. Константина и Максенция манят пурпурные одежды...
   OceanofPDF.com
   Глоссарий
  
   Адвентус; праздник, сопровождающий восшествие на престол нового римского императора. официальный въезд в его столицу.
  
  Аквилифер; старший знаменосец римского легиона и носитель легионного орла.
  
  Арканус (мн. ч. Арканы); тайная школа имперских агентов, возникшая в римской Британии.
  
   Аркубаллиста; ранняя версия арбалета.
  
   Ауксилий Палатинум (мн. Auxilia Palatina); Эти элитные пехотные полки (или дворцовые легионы) поздней Римской империи служили ядром императорской армии гвардия в его Презентальской армии.
  
   Баллиста (мн. ч. Ballistae); римская метательная артиллерия, которая в первую очередь применялось в качестве противопехотного оружия на поле боя.
  
  Барритус; боевой клич племени, возникший у племён, живших за пределами Римской империи. Мир. Армия поздней Римской империи переняла этот клич, возможно, из-за увеличение числа новобранцев из племен в своих рядах.
  
  
   Buccina (мн. ч. Buccinae); предок трубы и тромбона, это Инструмент использовался для объявления ночных дежурств и для различных целей. других целей в лагере легионеров.
  
   Кампидоктор; римский сержант-инструктор.
  
  Хи-Ро; одна из самых ранних форм христограммы, использовавшаяся в раннехристианской Римской империи. Она образуется путём наложения первых двух букв греческого написания слова «Христос», хи = ch и ро = r, таким образом, что получается следующая монограмма:
  
  
   Прибывает; Командующий полевой армией легионов-комитатесов.
  
   Comitatensis (мн. comitatenses); Комитатенсы были римским полем Армии. «Плавающий» центральный резерв легионов, готовый к быстрому выдвижению. пресекать нарушения границы.
  
   Комментарии: После отчетов о боевых действиях кратко изложите ход операций.
  
   Конгиус; римская мера жидкости, примерно равная шести пинтам.
  
  Контуберний — римский палаточный отряд из восьми солдат.
  
   Корвус; длинная деревянная балка с акульим крюком или шипом на одном конце, установленная на Римские галеры. Использовались для того, чтобы захватить вражеский корабль и удержать его в ловушке, чтобы Имперские солдаты могли взять корабль на абордаж. В переводе с латыни это слово буквально означает «ворон».
  
   Епархия; административно-географическое деление поздней Римской империи. Империя. Каждая епархия делилась на ряд провинций.
  
   Dominus (произносится как Domine); почтительное обращение, указывающее на верховную власть.
  
  Дракон; Тип легионного штандарта, который стал популярным в эпоху нашей эры. История. Она представляла собой бронзовую голову дракона, которая стонала, когда дул ветер. через него проходил струящийся тканевый хвост, который развевался на ветру, если жив.
  
   Всадники (мн. ч. Equites); римская лёгкая кавалерия, использовавшаяся для разведки передовых позиций и прикрытие флангов марширующей легионерской колонны.
  
  Фибула; римская фибула для скрепления одежды.
  
   Хайм (мн. ч. Хаймс); готский регион или поселение.
  
  Гексарема — римская галера с шестью палубами.
  
  Интерциса; железный шлем, состоящий из двух половин с характерным плавниковым гребнем, соединяющим их вместе, и большими нащечниками, обеспечивающими хорошую защиту лица.
  
  Лабарум; Штандарт христианского легионера.
  
   Латрункули; стратегическая настольная игра, похожая на шашки или шахматы.
  
  Либурниан; небольшая, быстрая и маневренная галера с одним рядом весел.
  
   Лимитанеи (мн. ч. Limitanei); Лимитанеи были пограничными солдатами империи, легкие пехотинцы-копейщики, служившие в легионах, расквартированных вдоль границ.
  
   Magister Militum; римский «магистр армии».
  
   Малефициум; Колдовство или магия.
  
  Медик; медицинский офицер, прикрепленный к легиону, самый старший из которых будет носить титул Medicus Ordinarius.
  
  Missio Causaria; Официальное и почетное увольнение из Римской легионов из-за ранений или инвалидности, полученных во время боя.
  
  Митра; языческое божество, особенно почитаемое легионерами – вероятно, это связано с верой в то, что Митра родился с мечом в руке. Считается, что он произошёл от персидского Митры, бога света и мудрости.
  
   Навархус; Римский адмирал или командующий флотом.
  
   Навис Лусория; Малый речной патрульный корабль.
  
   Пеплос; длинное женское платье.
  
  Плюмбата (мн. ч. Plumbatae); метательный дротик со свинцовым грузилом, который носили Римские легионеры, примерно полметра в длину.
  
  Померий — самая внешняя дорога в римском городе, проходящая прямо внутри его стен. Слово происходит от священной границы Рима.
  
   Порпакс; усовершенствованный механизм захвата на внутренней стороне щита.
  
   Препозитор; временная командная должность в римской армии.
  
   Примус Пилюс; главный центурион легиона. Так назывался, потому что его собственный века выстроится в первую шеренгу (примус) первой когорты (пилус – термин, отсылающий к легионам-манипулярам).
  
  Protectores Domestici — охрана императорского двора.
  
   Рейкс; в готическом обществе рейкс был вождём племени или военачальником. Всякий раз, когда готские племена объединились, чтобы сражаться как единый народ, «совет» Рейхи выберут одного человека, который будет служить их судьей, общим лидером альянс.
  
   Sacrum Consistorium; «Священный совет» римского императора или внутренний круг советников.
  
   Схола Палатинум (мн. Scholae Palatinae); Элитные кавалерийские полки поздней Римской империи. Обычно эти первоклассные гонщики служили в Презентальская армия императора.
  
  Шаханшах; персидский царь царей.
  
  Спата — римский прямой меч длиной до одного метра, использовавшийся пехотой и кавалерией поздней империи.
  
  
   Стола; женская одежда, эквивалент тоги.
  
  Литавры; также известные как литавры, эти инструменты состоят из кожи, натянутой на медную чашу.
  
   Тога Вирилис; «тога мужественности» была простой белой тогой, представляющей гражданство взрослого мужчины и сопутствующие ему права, свободы и обязанности.
  
  Трибун (мн. ч. Tribuni); старший офицер легиона. В конце IV века. н.э., трибун обычно командовал одним или несколькими легионами лимитаней или комитатенс.
  
  Трирема — военная галера с тремя рядами весел.
  
   Турма (мн. ч. turmae); наименьшее подразделение римской кавалерии, насчитывающее тридцать человек. всадники.
  
  Валетудинариум; медицинское здание в римском лагере или крепости.
  
   Викус — нагромождение торговых лавок, таверн и домов, которые возникают вокруг легионерского форта.
   OceanofPDF.com
  
   OceanofPDF.com
  
  Структура документа
   • Легионер: Щит Императора (Легионер 9)
   • Пролог Февраль 386 г. Северная Фракия
   • Глава 1 Июнь 386 г. н. э. Южная Фракия
   • Глава 2 Июль 386 г. н. э. К северу от реки Дунай
   • Глава 3 Февраль 386 г. н. э. Северная Фракия
   • Глава 4. Сентябрь 386 г. Фракия н.э.
   • Глава 5 Октябрь 386 г. Фракия н. э.
   • Глава 6 Ноябрь 386 г. н. э. Северная Фракия
   • Глава 7 Ноябрь 386 г. н. э. Река Дунай
   • Глава 8 Ноябрь 386 г. н. э. Река Дунай
   • Глава 9 Июнь 387 г. н. э. Константинополь
   • Глава 10 Июнь 387 г. н. э. Константинополь
   • Глава 11 Октябрь 387 г. н. э. Галлия
   • Глава 12 Ноябрь 387 г. н. э. Галлия
   • Глава 13 Январь 388 г. н. э. Фессалоники
   • Глава 14. Март 388 г. н. э. Кабула Каструм, Паннония
   • Глава 15 Апрель 388 г. н. э. Фессалоники
   • Глава 16 май 388 г. н. э. Константинополь
   • Глава 17 май 388 г. н. э. Константинополь
   • Глава 18 мая 388 г. н. э. Константинополь
   • Глава 19 мая 388 г. н. э. Константинополь
   • Глава 20 Июнь 388 г. н. э. Константинополь
   • Глава 21 Июнь 388 г. н. э. Дорога Военная
   • Глава 22. Конец июля 388 г. н. э. Дакия
   • Глава 23 Июль 388 г. н. э. Тирренское море
   • Глава 24 14 августа 388 г. н. э. Река Савус
   • Глава 25 14 августа 388 г. н. э. Сисция
   • Глава 26 20 августа 388 г. н. э. Равнины Поэтовио
   • Глава 27 28 августа 388 г. н. э. Аквилея
   • Эпилог Октябрь 388 г. н. э. Константинополь • Глоссарий
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"