Пронзини Билл : другие произведения.

Скрытый

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Юридические услуги. Круглосуточно
 Ваша оценка:
  
  
  СКРЫТЫЙ
  
  Но как мы узнаем себя? Как человек может познать себя? Он — темное и скрытое существо.
  —Фридрих Ницше
   ПРОЛОГ
  СЕРЕДИНА ЛЕТА – ПОЗДНЯЯ ОСЕНЬ
  
  Середина лета
  ОН медленно спускался по крутой, извилистой тропе утеса. Оттуда изогнутый участок пляжа внизу выглядел пустынным. Чистый белый песок, усеянный разбросанными кусками и кучами плавника и темными червивыми лентами водорослей. Но были укромные места под длинным скалистым навесом ближе к дну, которые вы не могли увидеть, пока не спуститесь полностью вниз.
  Облака отошли от луны, и песок и медленно разбивающиеся волны осветились каким-то переливающимся белым сиянием. Длинная желто-белая полоса появилась на поверхности океана, простираясь над некоторыми прибрежными скалами, где гнездились чайки, придавая их известковым поверхностям вид заплаток. Он остановился, чтобы полюбоваться видом. Хорошая ночь. Теплая, не очень ветрено. Прилив только начинался. Ему нравились такие ночи, тихие, мирные, пустые, как будто море и изрезанная береговая линия были в его полном распоряжении.
  Ему потребовалось еще пять минут, чтобы добраться до места, где тропа резко обрывалась на пляже. Он постоял там несколько секунд, осматривая внутреннюю кривую в обоих направлениях и насколько мог видеть голый песок, простирающийся под навесом. Никаких признаков присутствия кого-либо. Но именно там должен был находиться владелец потрепанного Dodge Charger на парковке. Других скрытых мест не было.
   Он услышал их прежде, чем увидел. Внезапные взрывы смеха, словно разрывы ночной тишины. Двое людей, один мужчина, одна женщина. Молодые, судя по смеху и повышенным голосам, которые за ним последовали.
  Звуки доносились с другой стороны высокой, квадратной кучи плавника, которую кто-то построил в скелетный форт, выбеленные куски торчали тут и там, как фрагменты раздробленной кости. Он побрел в том направлении. Когда он обогнул форт с прибрежной стороны, он увидел их — далеко позади под навесом, раскинувшихся бок о бок на одеяле.
  Они не видели его, пока он не вышел из тени в пудровый лунный свет. Девочка тихонько вскрикнула и подняла руку, указывая; мальчик поднялся на одно колено. Он продолжал двигаться к ним, медленно, из света и в большую тень от навеса. Мальчик схватил что-то с одеяла — фонарик. Луч ударил, нашел его и остановился на нем. Он прикрыл глаза рукой, но все равно не мог разглядеть ни одного из детей за ярким светом.
  «Эй, мужик. Кто ты, черт возьми, такой?» Настороженно, но не страшно.
  «Убавь свет, ладно? Мои глаза чувствительны к яркому свету».
  Некоторое время ничего не было. Затем ствол немного опустился, так что он прижал его от груди и ниже. Его ночное зрение вернулось, и он мог видеть их более отчетливо. Молоденькие, ну ладно, поздние подростки или начало двадцати. Девушка была светловолосой и пухленькой, парень был смуглый и худой с щетинистой щетиной на подбородке. На одном конце одеяла лежал свернутый спальный мешок, на другом — бутылка вина и два пластиковых стаканчика. Вторая бутылка, пустая, и пакеты из-под фастфуда, салфетки, подносы, обертки, недоеденные бургеры и измазанная кетчупом картошка фри валялись на песке позади них.
  Вечеринка. И вино и еда были не единственным, чем они развлекались. Легкий ветерок доносил слабый едкий запах травы.
  Он сказал: «Похоже, ты собираешься провести здесь ночь».
  «Ну и что, если так? Какое тебе дело?»
  «На этом пляже нельзя ночевать в палатке».
  Девочка хихикнула. «Мы не видели никаких знаков». Обкуренная, ее речь была невнятной.
  Мальчик сказал: «Это не твое дело, приятель».
  «Может быть, так оно и есть».
   «Да? Ты так думаешь?»
  «А что насчет всего этого мусора там?»
  «Что скажете?»
  «Ты собираешься забрать его с собой?»
  «К черту этот мусор», — сказала девушка и снова хихикнула.
  «Засорять пляж», — сказал он. «Мне это не нравится».
  «Какая разница, что тебе нравится, чувак?»
  «Скажи ему, чтобы он ушел, Эдди», — сказала девушка.
  «Ты слышал ее». На песке рядом с одеялом лежал кусок плавника размером с бейсбольную биту; мальчик поднял его. «Уходи, оставь нас в покое. Найди другое место, ты хочешь висеть здесь».
  Он посмотрел на них некоторое время, снова на мусор. Затем он повернулся и побрел обратно вокруг костяного форта и вниз к линии воды, где песок был тверже и можно было идти, не шаркая ногами. Толстые горбы облаков снова скользнули обратно на луну; море и мокрый песок блестели гладкими и темными, как смола.
  Он прошел некоторое время, наблюдая и слушая медленно разбивающиеся валы. Ночной бриз усилился, и здесь, у воды, было прохладнее. За спиной он слышал, как двое детей снова закричали, передавая обрывки звуков, которые наконец затихли в тишине.
  Впереди лежало выбеленное и корявое бревно, наполовину зарытое в песок. Он подошел к нему и сел на корточки. Далеко в море, на краю горизонта, виднелись огни проплывающего корабля. Он следил за огнями, пока они не исчезли на севере, затем посмотрел на темное море. Ночь теперь была тихой, если не считать тихого шипения прибоя.
  Но это уже было не то. Они испортили ему все, испортив пляж.
  Луна снова появилась, проливая свой серебристый свет на песок и воду. Но это было уже не то. Он встал на ноги и пошел обратно тем же путем, которым пришел, остановившись один раз, чтобы рассмотреть что-то, что блестело на песке — зазубренный осколок зеленого бутылочного стекла, достаточно острый, чтобы порезать чью-то ногу. Он положил его в карман, затем оставил мокрый песок и направился к форту.
  Когда он подошел сзади, он мог видеть и слышать их там, под навесом. Теперь они были вместе в спальном мешке, трахались; мешок двигался и дергался, как живое существо, и звуки, которые они издавали, доносились до него, хрюканье мальчика и тихие звериные визги девочки. Мусор все еще был разбросан позади них.
  Они были слишком заняты, чтобы услышать его приближение, не знали, что он там, пока он не подошел прямо к ним. Девочка увидела его первой одним полузакрытым глазом; глаз широко раскрылся, и она закричала: «Эдди!» и вывернулась из объятий мальчика. Мальчик перевернулся, сел, моргая. Спальный мешок не был застегнут; клапан отвалился от их голых торсов, и девочка тут же прикрыла голую грудь обеими руками.
  «Чёрт возьми», — сказал мальчик, — «ты нас до смерти напугал, подкравшись вот так. Что за хрень такая?»
  «Вы двое портите пляж, — сказал он, — портите его всем остальным. В этом и суть».
  "Ты что, с ума сошла? Убирайся отсюда!"
  "Нет."
  Девушка сказала своим невнятным голосом: «Лучше делай, что говорит Эдди. Он больше тебя, мужик».
  «Вот именно, больше». Мальчик высунулся из сумки, снова схватил кусок плавника. «Ты сейчас не будешь таскать задницу, я тебе голову проломлю».
  «Я так не думаю», — сказал он.
  «Слушай, мужик...»
  Он вытащил 9-миллиметровый «Глок».
  Девочка испуганно заскулила, и он выстрелил в нее первой.
  В противном случае она бы закричала, а он ненавидел слышать женские крики.
  Он застрелил мальчика, когда тот пытался вылезти из мешка. Выстрелы в голову, оба...
  Чистые смертельные выстрелы. Ему не нужно было проверять, были ли они мертвы.
  Но это выглядело неправильно, то, как они лежали, мальчик, раскинувшийся на спине голой девушки, закрыв ее лицо одной рукой. Грязно, а он не любил беспорядки. Это был урок, который его мать вдолбила ему, когда он был ребенком, единственный хороший урок, который он когда-либо усвоил от нее. И армия
   Дисциплина укрепила его позже. Всегда убирай за собой. Так он всегда и делал. Свой, и чужой тоже.
  Он положил «Глок» обратно в карман куртки, подобрал и сунул в карман выброшенные гильзы. Он подтолкнул два распростертых тела, пока они не оказались рядом в спальном мешке, и натянул клапан до подбородков.
  Лучше. Аккуратнее.
  Затем он начал собирать мусор, чтобы забрать его с собой, когда будет подниматься обратно по тропе утеса.
  Ранняя осень
  Он сидел на капоте своей машины, улыбаясь, наблюдая за морскими львами. Их было трое: толстый седой бородатый и два гладких коричневато-загорелых молодых. Когда он впервые проехал по реке, молодые играли в илистой коричневой воде, мчались на спинах, переворачивались, ныряли и гонялись друг за другом. Было забавно наблюдать, потому что они веселились, как щенки или пара маленьких детей в бассейне. Теперь все трое были на песчаной отмели недалеко от того места, где река впадала в Тихий океан, старый лежал на боку, выставив живот, молодые боксировали друг с другом ластами.
  Был поздний вечер, холодно и серо, туман уже скрывал устье реки, пляж и парковку, где заканчивалась дорога. Вокруг не было никого, кроме него и морских львов.
  Пока не появился парень на мотоцикле.
  Он услышал рев машины издалека, понял по звуку, что она быстро приближается по узкой дороге. Она произвела адский грохот, когда выскочила из-за поворота и оказалась в поле зрения. Мотоциклист снизил передачу и резко затормозил, дымя шинами, когда он промчался мимо, затем остановился немного впереди и сидел там, давя на газ. Морским львам этот шум нравился не больше, чем ему; они шевелились на песчаной отмели,
   Тот, что постарше, перевернулся на живот и помахал ластами, а затем приблизился к воде.
  Шум наконец прекратился. Всадник, одетый в черную кожаную куртку и черные кожаные леггинсы, откинул подножку и снял шлем; у него были длинные рыжие волосы и такая же борода. Из одной из седельных сумок он достал плоскую бутылку объемом в пинту, наполовину наполненную чем-то, что, вероятно, было виски, открутил крышку и сделал большой глоток. Причмокнул, а затем вытер пухлые губы, взглянув в его сторону.
  «Холоднее, чем ведьмина грудь, а?»
  «Довольно холодно», — согласился он.
  Всадник вышел на узкую полоску травы и камней, отделявшую дорогу от берега реки. Остановился на полпути, расстегнул ширинку и помочился на куст, прежде чем продолжить путь к воде. Постоял несколько секунд, глядя на морских львов, затем опорожнил бутылку и швырнул ее в них. Она приземлилась недалеко от песчаной отмели, раздался плоский всплеск. Мужчина поднял камень и бросил его, промахнувшись; бросил второй камень, который едва не попал в седобородого. Все три животных начали смущенно лаять.
  К тому времени он уже съехал с капота и побежал по траве. «Эй! Эй, ты, не делай этого».
  Нахмуренный взгляд и красные глаза. «Что делать?»
  «Бросай вещи в этих морских львов. Ты чуть не попал в одного».
  «Жаль, что я этого не сделал. Ненавижу этих ублюдков. А тебе-то какое дело?»
  «Много. Для меня это много».
  «Да? Ты хочешь что-нибудь из этого сделать?»
  «Да», — сказал он, — «я верю».
  Велосипедист сделал решительный шаг в его сторону, подняв одну руку и сжав ее в кулак.
  И умер так, не успев даже удивиться.
  Он перевел взгляд на песчаную отмель, чтобы посмотреть, не напугал ли морских львов звук выстрела.
  Черт. Они уже ушли.
   Поздняя осень
  Из-за деревьев за хижиной он наблюдал, как старик пилит ветки деревьев цепной пилой. День был ветреный, и каждый раз, когда налетал новый порыв, резкий визг пилы становился громче, пронзительнее. Шум был таким, словно в уши вонзались иголки.
  Прочь, где работал старик, лежали кучи кустарника и штабеля больших бревен от деревьев, которые были срублены в складке земли и вдоль вершины утеса за ней. Теперь эти секции были голыми, за исключением разбросанных пней, похожих на пятна на твердой земле. Должно быть, их было снесено две дюжины или больше
  — старые сосны, может быть, и секвойи, как те, что здесь, где он прятался. Красивые деревья, сосны, тяжелые от шишек, секвойи, толстые от капов. На ветру они имели своего рода покачивающуюся грацию, которая напомнила ему танцоров, двигающихся под ритмичный ритм музыки. Уродливая музыка теперь… эта чертова бензопила.
  Старик наконец выключил грохот, отложил пилу и стоял, разминая изгибы спины и плеч. Ему было не меньше семидесяти, но он был жилистым и ловким в куртке лесоруба и кепке из ткани. Довольно скоро он подошел к хижине, небольшому помещению, построенному из некрашеного красного дерева, и наклонился, чтобы попить воды из крана.
  Время. Он медленно вышел из леса на поляну за хижиной.
  Старик к тому времени уже был на пути обратно к поленнице. Резко остановился, немного наклонился вперед, уставился. Сначала испугался, потом озадачился, потом насторожился.
  «Скажи, а ты откуда?»
  «Деревья там сзади», — сказал он.
  «Это частная собственность, мистер. Вы нарушаете границы».
  «Конечно, я знаю».
  «Ну? Что ты хочешь?»
  «Я последовал за тобой», — сказал он.
  «Что значит, ты следовал за мной?»
  «Из магазина в городе».
  «Я сегодня не был в магазине».
   «Не сегодня. Вчера».
  «Вчера? Ты с тех пор тут торчишь?»
  «Часть времени».
  «Какого черта?»
  «Я слышал, как кто-то в магазине сказал, что вы вырубаете деревья. Я хотел узнать, правда ли это».
  Старик сказал: «Значит, это правда. Ну и что?»
  «Мне не нравится, когда люди вырубают деревья».
  «Неважно, что вам нравится, это не ваша собственность».
  «Зачем ты это сделал?»
  «Какая разница?»
  «Я спросил тебя, почему. Деревья ведь не были мертвы или больны, не так ли?»
  "Нет."
  «Здоровые деревья, значит. Зачем вы рубили здоровые деревья?»
  Лицо старика, покрытое морщинами, приняло сердитое выражение. «Ну, черт. Посмотрите на этот вид вниз по склону и через обрыв — теперь вид на бурную воду.
  Раньше океан был едва виден...
  "Я так и думал."
  Он достал «Глок» из кармана куртки.
  Старик сказал: «Иисус Христос!» и отступил на шаг, широко раскрыв глаза. Раньше он не боялся. А теперь боялся. «За что это?»
  «Как ты думаешь, для чего это?»
  «Слушай, у меня с собой только двадцать баксов, а в каюте ничего нет.
  —”
  «Мне не нужны твои деньги».
  «Ради Бога, что же тогда?»
  «Я же говорил, мне не нравится сплошная вырубка».
  «Ты не собираешься меня застрелить...»
  «Да», — сказал он, — «это так».
  «За вырубку деревьев? За это нельзя убивать человека!»
  «Это не единственная причина», — сказал он и выстрелил.
   МЕЖДУ РОЖДЕСТВОМ
  ИНОВЫЙ ГОД
   ОДИН
  ОНИ ПРОШЛИ ПОЛОВИНУ опасного участка шоссе 1, проходящего по склону скалы, между Дженнером и Форт-Россом, когда начался дождь.
  Маклин подумал: «Черт!» и щелкнул дворниками. Было уже темно, чуть позже пяти, и извилистая двухполосная дорога влажно блестела в лучах фар Prius. Никакого другого транспорта не было видно; с тех пор, как они проехали через Дженнер, в обоих направлениях было только несколько машин.
  Рядом с ним Шелби сменила позу и заговорила впервые за почти полчаса. «Я знала это», — сказала она. «Я знала, что это плохая идея».
  «Это всего лишь легкий моросящий дождь».
  «За этим последует сильный дождь, затем шторм с сильным ветром, а затем неустойчивая погода, которая, вероятно, означает еще один шторм к Новому году».
  «Прогнозисты не всегда правы».
  «Хотите поспорить, что на этот раз этого не произойдет?»
  Маклин взглянул на нее. Она съежилась на сиденье, сложив руки на груди, словно ей было холодно, несмотря на включенный обогреватель.
  В призрачном свете приборной доски она выглядела моложе своих тридцати пяти, тот же эффект, что и при мягком комнатном свете и при свете свечей. Только при ярком свете, резком свете, возраст, беспокойство и стрессовые морщины были очевидны. Годы, проведенные ею в машине скорой помощи, вся бойня и смерть, которые она видела и с которыми ей пришлось столкнуться, были отчасти ответственны за это. Но в основном виноват был он.
  Двенадцать лет брака с ним высосали из нее молодость. И он ненавидел себя за это, хотя и имел чертовски мало контроля над этим процессом.
  «Нам следовало выехать раньше», — сказала она. «Вождение в сырую погоду при свете дня — это уже достаточно плохо. Почему ты не разбудил меня раньше?»
  «Три ночные смены подряд. Тебе нужен был отдых».
  «Целых пять выходных. Я мог бы спать в машине».
  «Ладно, извини. Ты прав, нам следовало уйти раньше».
  Молчание на некоторое время. Затем: «Я все еще думаю, что это плохая идея. Я не понимаю, почему ты так на этом зациклен».
  «Скоро ты это сделаешь, — подумал он. — Нам нужно было уехать».
  «О, мы это сделали?»
  «Только мы вдвоем. Мы уже почти два года нигде не были одни».
  «Мы одни дома. Четыреста миль туда и обратно посреди зимы, чтобы провести четыре дня в изолированном коттедже на берегу моря — для меня это просто не имеет особого смысла».
  «Четыре дня бесплатно, не забывайте об этом».
  «Праздничная благотворительность от старого доброго Бена Коултера».
  «Знаете, Бен не такой. Он владеет коттеджем всего полтора года, и ему нравится, когда там останавливаются люди, когда он им не пользуется».
  «Должно быть приятно быть богатым», — сказал Шелби.
  «Бен не богат, по сегодняшним меркам».
  «Успешный бизнес по разработке программного обеспечения, дом в Лос-Альтос-Хиллз, второй дом на побережье Мендосино, дочь в частной школе — это, по моим меркам, богатство».
  «Ну, в любом случае, эти несколько дней мы будем в одиночестве. Дома…
  отвлечения, помехи, очередная скучная новогодняя вечеринка где-то, друзья, появляющиеся без предупреждения...»
  «Какие у тебя друзья, помимо Мэри Эллен и Джона, Бена и Кейт?»
  «Да ладно, у нас есть еще кое-что».
  «Знакомые — да, но я не называю их друзьями».
   Различие не стоило споров. «Кроме того, — сказал он, — мы не очень-то наслаждались Рождеством».
  «Все было в порядке».
  «Но не очень празднично».
  «Как это может быть, если в этом году все так сложилось?»
  Это не было подколом в его сторону, но это могло бы быть так. То, как все пошло в этом году. Потеря работы офисного менеджера, когда рецессия заставила Conray Foods сократить штат. Невозможность найти другую, даже что-то синее, с достойной зарплатой, потому что он был слишком квалифицирован — уже шесть месяцев и отсчет идет. Даже Бен не мог ему помочь; он ничего не знал о технологиях программного обеспечения, и в Coulter, Inc. не было вакансий офисного персонала. А теперь еще и это... что бы сказал Шелби, если бы он просто выпалил это, прямо здесь, в темной машине? Но он бы не сказал.
  Не мог. Вот почему это время вдвоем было так важно, чтобы смягчить удар. Может быть, смягчить его, если следующие четыре дня пройдут лучше, чем этот.
  Он сказал, стараясь казаться веселым: «Даже если погода плохая, на даче будет хорошо».
  «Так и будет?»
  «Вы видели фотографии. Берег океана, все удобства».
  «В глуши».
  «До ближайшего города три мили — это совсем не глушь».
  «Город, Джей? С населением девяносто семь человек? Это даже не деревня».
  «Помнишь поездку в Орегон? Мы вернулись по побережью, и тебе тогда понравилась эта местность, ты сказал, что здесь красиво».
  «Это было десять лет назад. И летом, когда светило солнце».
  Он не хотел спорить; это было последнее, чего он хотел. Лучше держать рот закрытым. Настроение Шелби и так было достаточно колючим.
  «Вам лучше включить дворники на полную мощность, — сказала она. — Ваш моросящий дождь превращается в ливень».
  Дождь, гонимый ветром, лил с возрастающей скоростью по мере продвижения на север. Серпантинное прибрежное шоссе становилось скользким, в низинах вдоль его обочин образовывались лужи. Маклин снизил скорость до пятидесяти, а на некоторых крутых поворотах — до половины. Дорога долгое время оставалась пустынной; те немногие машины, которые он видел, в основном были патрульными и патрульными машинами окружного шерифа.
  У него немного побаливали шея и плечи. Однажды он подумал о том, чтобы попросить Шелби сменить его; она была лучшим водителем, чем он, не такой уж и осторожной в таких условиях. Но он этого не сделал. Он чувствовал себя хорошо, не слишком усталым. Ничего не выиграешь, переложив бремя на нее.
  Они проехали через несколько широко разбросанных маленьких городов и деревень, все из которых имели заброшенный вид, словно освещенные призраки. В это время года, в воскресенье при такой погоде, туристов было мало, и жители укрылись на ночь. Большинство придорожных заведений были закрыты, работали только таверны, несколько ресторанов и мест ночлега. Ночные огни, неоновые вывески, оставшиеся рождественские украшения — все это сияло нечетко и далеко сквозь завесу дождя.
  Маклин снова проверил одометр. Теперь осталось совсем немного — еще десять миль до Сикреста, ближайшей деревни, и еще три до коттеджа. Он запомнил ориентиры и расстояния, которые дал ему Бен, но когда они доберутся до Сикреста, он снова проверит мысленный контрольный список, чтобы убедиться, что все они у него есть.
  Шелби не произнесла ни слова с момента их разговора после того, как начался дождь.
  Он снова взглянул на нее. Она сидела неподвижно, положив руки ладонями вверх на бедра. Спала? Нет. Ее голова слегка двинулась, и в свете приборной доски он увидел слабый блеск одного открытого глаза. Размышляя, возможно, о чем-то из того, что было у него на уме в последнее время.
  О приближающемся Новом годе, финансовых проблемах, совместной жизни и обо всем, что в ней пошло не так.
  Не то чтобы ее было легко читать — у каждого есть глубины, которые никто другой не мог постичь, — но после двенадцати лет он был знаком с ее настроениями и тем, как работает ее разум. До недавнего времени она была более или менее открыта в отношении себя, своих чувств, своих потребностей и забот. Полная противоположность
  его. Всю свою жизнь он был закрытой книгой, не только для нее и других, но и для себя самого. Не по сознательному выбору; как будто страницы в книге Джея Маклина были приклеены, и он не мог их оторвать, как бы сильно он ни старался.
  Частично причиной было его детство — его безвольная мать, его холодно-равнодушный отец, тот факт, что он нелегко заводил друзей и не пользовался популярностью, по крайней мере, до тех пор, пока его одноклассники не узнали, насколько он хорош в бейсболе; и даже тогда он оставался тем типом ребенка, который в основном держится на заднем плане, замечаемый немногими, но игнорируемый большинством.
  Но было еще кое-что, часть его самого, которую он никогда не мог понять или контролировать — почти патологическая потребность скрывать важные части себя, даже от женщины, которую он любил. Это не было вопросом приватности, или защитного механизма, или страха раскрыть слишком много или слишком мало о себе. Это не было чем-то, что он мог бы определить. Генетическая причуда, врожденный дефект. Плохая проводка. Каждый раз, когда он пытался выразить значимые мысли или чувства словами, его мозг словно замыкался и делал его немым.
  Он знал, что именно это заложило фундамент стены между ним и Шелби. Его неспособность дать ей детей, крах бизнеса, потеря работы полгода назад, дни, проведенные вдали из-за требований ее работы в отделении неотложной помощи — все это были просто кирпичи, сложенные на вершине фундамента. Вы не можете спрятаться от человека, с которым живете, тем более от себя, и ожидать, что отношения будут идти гладко и переживут череду кризисов, которые преследовали их.
  Ну, он не будет долго прятать эту последнюю партию кирпичей. Через четыре дня, максимум через пять, он подпояшется и вывалит все это на нее, потому что у него не будет другого выбора.
  Дождь, казалось, немного стихал, хотя облачный потолок был низким, и потоки тяжелого тумана катились с океана, находящегося неподалеку слева от них. Дорожный знак впереди указывал на серию крутых нисходящих поворотов, которые нельзя было делать на скорости больше двадцати пяти миль в час. Он был на втором повороте, когда увидел свет встречных фар. Другой водитель ехал слишком быстро для этих условий, заполоняя центр шоссе, его фары
   на высокой яркости. Шелби резко выпрямилась, упираясь в приборную панель, когда Маклин резко повернул руль вправо. Другой водитель тоже вовремя поправился; машина пронеслась мимо них, оставив совсем немного свободного места.
  Маклин сказал: «Боже, это было близко».
  «Слишком близко».
  «Чертов идиот. Полицейские сегодня на дороге, но их нет рядом, когда они нужны».
  «На этой трассе, должно быть, много аварий, особенно в такую погоду. Интересно, какая у них тут служба скорой помощи».
  «Будем надеяться, что мы этого не узнаем».
  Шелби поудобнее устроилась. «Сколько еще?»
  Они выходили из последнего поворота, на участок, который петлял вокруг глубокого залива, ограниченного с севера высоким, отвесным утесом. Сильные волны хлестали у подножия утеса, выбрасывая огромные струи и веера брызг.
  Тут и там на вершине скалы и лесистом хребте над ней туманно светились огни.
  «Уже недалеко», — сказал он. «Там, наверху, должен быть Сикрест».
  Так и было. Продуктовый магазин, кафе, антикварный и ремесленный магазин, комбинированная заправка, гараж и служба эвакуаторов — все закрыто, хотя еще не было семи часов. Маленькая гостиница в низине и короткий ряд гостевых домов с завтраками по одну сторону шоссе, ни один из которых не делал ничего особенного, если вообще делал. Бен рассказал ему, что Сикрест когда-то был процветающим лесозаготовительным городом, одним из крупнейших портов вдоль побережья, где измельченная древесина грузилась на пароходы, идущие на юг в Сан-Франциско, на север в Сиэтл.
  По тому, как он сейчас выглядит, этого не скажешь.
  «Говорите о дьяволе», — сказал Шелби.
  "Что?"
  «Парковка рядом с продуктовым магазином».
  Маклин увидел это — патрульную машину окружного шерифа, темную, припаркованную прямо за тенью здания. «Наверное, следил за нарушителями скорости. Какого черта он не схватил этого придурка внизу?»
  «Этот придурок, вероятно, не превышал скорость, когда проезжал здесь».
   Они выехали из деревни так же быстро, как и вошли в нее, снова спустившись мимо россыпи частных домов. После этого темная полоска шоссе побежала через ряды деревьев, мимо открытых пространств, испещренных пучками дрока и пампасной травы на морской стороне.
  Еще полмили, и снова пошел дождь. Маклин замедлился до тридцати, наклонившись вперед, высматривая первую из достопримечательностей Бена
  — старое и густо заросшее сельское кладбище. Довольно скоро оно оказалось слева, и он проверил одометр: осталось 2,1 мили. Шоссе шло вглубь страны мимо кладбища, затем возвращалось к морю, пока не начинало идти вдоль края участка бесплодных скал. Ограждения указывали на длинный спуск к бурному морю внизу.
  Вторая достопримечательность: луг, разделенный пополам эвкалиптовой подъездной дорогой, ведущей к группе зданий ранчо. Шесть десятых мили оттуда. Шоссе снова поворачивало вглубь страны, затем возвращалось туда, где густые леса заменяли открытое пространство вдоль вершин скал. Почти там. Он начал искать указатель с надписью Tobias Creek Road. Следующий поворот на обрыв за Tobias Creek был Ocean Point Lane, где находился коттедж Бена.
  Указатель должен был быть легко заметен, но не тут-то было. В темноте и под ливнем он его пропустил.
  Он понял это, когда одометр показал лишнюю десятую часть мили.
  Он спросил Шелби, видела ли она знак Тобиас-Крик.
  «Нет. Зашло слишком далеко?»
  «Я так думаю. Лучше найти место, где можно развернуться».
  Еще десятая часть мили, прежде чем он нашел ту, где он мог безопасно повернуть, затем две десятых мили обратно на юг. Фары Prius выхватили несколько поворотов как слева, так и справа, но никаких указателей.
  «Блин», — сказал он. «Где это?»
  «Не говори мне, что мы заблудились».
  «Мы не заблудились. Просто я не вижу Тобиас Крик Роуд».
  «Возможно, мы еще до этого не дошли».
  «Он должен быть прямо здесь».
   «Может быть, одометр сбился».
  «Нет. Все остальные ориентиры проверены».
  Маклин свернул на ближайшую боковую дорогу, но она не была обозначена и перекрыта воротами. Он сдал назад и сделал еще один медленный проход по шоссе.
  До сих пор нет указателя на Tobias Creek Road. Или на Ocean Point Lane.
  Шелби сказал: «Мы не можем ездить всю ночь и искать».
  «Здесь наверняка есть дома, у кого-то можно спросить…»
  «Ты видишь какие-нибудь огни? Я не вижу».
  «Чёрт, жаль, что у нас нет GPS».
  «Ну, у нас нет». Она молчала несколько секунд, а затем усмехнулась. «Может быть, где-то рядом есть кто-то, когда он нам понадобится».
  "Что?"
  "Полицейский. Заместитель шерифа припарковался в Сикресте. Он должен знать, где находятся Тобиас Крик Роуд и Оушен Пойнт Лейн".
  «До Сикреста три мили. И он мог уже переехать».
  «Если его там не будет, мы спросим дорогу в одном из гостевых домов. Если только у вас нет лучшего предложения». В ее голосе прозвучала резкость, которая говорила, что ее терпение на исходе.
  Он сказал: «Нет, лучшего предложения нет. Возвращаемся в Сикрест».
  Всего три мили, но, казалось, прошло гораздо больше пяти минут, прежде чем появились деревенские огни. Он замедлил ход, проезжая мимо ряда гостевых домов. Впереди ночные огни и разбросанные рождественские украшения размыто проплывали сквозь дождь.
  «Он все еще там», — сказал Шелби.
  Когда Маклин свернул на продуктовую парковку, фары Prius мелькнули над темной патрульной машиной и на мгновение выхватили человеческую фигуру за рулем. Он остановился рядом, начал опускать стекло. Реакция на это удивила его. Вместо того чтобы последовать его примеру, помощник шерифа завел двигатель и рванул вперед и назад наискосок. Затем машина снова остановилась, заблокировав выезд, ее фары все еще были выключены.
  «Что он делает?»
  Маклин покачал головой, глядя в зеркало заднего вида. Ничего не происходило в течение пятнадцати секунд или около того. Затем дверь патрульной машины распахнулась, и из нее вышел помощник шерифа, быстро удаляясь от машины, пока не оказался в десяти ярдах от стороны Приуса Маклина. Он остановился там, стоя в слегка напряженной позе, один край его черного дождевика был откинут назад, а рука лежала на кобуре с оружием. В другой руке он держал шестиэлементный фонарик, который он поднял и помахал в жесте, призывающем выйти из машины.
  Маклин колебался. Они принесли зонтик, но он был где-то среди коробок и багажа на заднем сиденье. Черт с ним; помощник все еще жестикулировал. Он вышел, натянув воротник пальто под подбородком.
  Тут же луч фонарика ударил и пригвоздил его. Он моргнул от света, ледяного ветра и дождя в лицо; поднял руку, чтобы прикрыть глаза. Луч задержался на нем на несколько секунд, прежде чем опуститься.
  Заместитель сократил расстояние между ними до пяти футов, нижние полы его плаща развевались вокруг него, как полусложенные крылья. Под полями покрытой клеенкой кепки его лицо было молодым, бледным, с четкими чертами. Густые усы топорщились над верхней губой.
  Озадаченный Маклин спросил: «Что-то не так, офицер?» Ему пришлось почти кричать, чтобы перекричать шум ветра.
  Помощник снова двинулся, не отвечая, мимо него и вплотную к Prius. Он посветил вспышкой в окно водителя. Белое лицо Шелби появилось, затем исчезло, когда свет погас. Помощник, казалось, немного расслабился, когда повернулся к Маклину, но когда он заговорил, его голос был резким и официальным.
  «Могу ли я что-то для вас сделать?»
  «Мы остановились в коттедже друга в трех милях к северу отсюда, но никак не можем его найти».
  «Так вот почему ты вернулся. Я видел, как ты проходил некоторое время назад».
  «Вот почему. Мы подумали, что, может быть, вы могли бы помочь».
  «Никогда раньше не были в этом коттедже?»
  «Нет. Первый раз».
  «Как зовут твоего друга?»
  «Бен Коултер. Он живет в Лос-Альтос-Хиллз — коттедж — его место отдыха».
  «Не самое подходящее время года для отпуска, если учесть погоду».
  «Эта неделя — единственный раз, когда моя жена смогла отпроситься с работы».
  «Угу. Как тебя зовут?»
  «Джей Маклин».
  "От?"
  «Купертино».
  «Давайте посмотрим ваши водительские права, мистер Маклин».
  «Здесь под дождем?»
  «Если только у вас нет возражений».
  «Нет, возражений нет».
  Под пристальным взглядом Маклин вытащил лицензию из бумажника и протянул ее. Депутат отступил с ней назад, словно для того, чтобы установить безопасное расстояние, и уставился на нее в луче из своей шестикамерной камеры. То, как он изучал ее, в течение почти полуминуты, сказало Маклину, что он запоминает информацию.
  Свет погас, и помощник снова приблизился, чтобы вернуть лицензию. Он сказал, когда Маклин положил ее обратно в бумажник: «Где, вы сказали, находится коттедж вашего друга?»
  «Три мили к северу. Один из трех домов на Ocean Point Lane. Поворот сразу за Tobias Creek Road, но я не смог найти указатель ни на один из них».
  «Это потому, что их больше нет. Украли как раз перед Рождеством — дети, наверное. У округа не было времени их заменить».
  «Вы можете рассказать нам, как туда добраться?»
  «Сделай лучше. Я знаю Оушен-Пойнт-Лейн — я тебя туда проведу.
  Какая из квартир принадлежит вашему другу?»
  «Средний».
  Заместитель кивнул, словно получив правильный ответ на вопрос викторины.
  «Ладно. Лучше возвращайся в дом, пока ты не промок еще больше».
  «Спасибо, офицер. Ночь выдалась адская».
  «Верно, мистер Маклин. Ночь выдалась адская».
   Он был мокрый насквозь, его волосы прилипли к голове, когда он скользнул под колесо. Шелби вытащила одеяло, которое они держали в багажнике; она протянула ему его, частично развернутым.
  «Что это было?»
  «Понятия не имею», — сказал Маклин, вытирая лицо. «Он был чем-то встревожен, подозрителен».
  «Наверное, придется работать в такую ночь».
  «Это было нечто большее».
  «Значит, ищем кого-то, кто ездит на машине, похожей на нашу».
  «Возможно. Но то, как он себя вел… не знаю. Это просто не казалось нормальным поведением для помощника шерифа».
  «Кто знает, что здесь нормально. Ты получил указания?»
  «Он знает, где находится коттедж Бена. Он приведет нас туда».
  «Хорошо. Тогда мы больше не пропустим».
  Теперь фары патрульной машины горели, двигатель работал на холостом ходу — помощник шерифа ждал их. Маклин включил передачу Prius, медленно развернулся, чтобы последовать за патрульной машиной на пустынное шоссе. Теперь все было в порядке, долгая поездка почти закончилась, но он не мог отделаться от ощущения, что что-то в поведении помощника шерифа было не совсем правильно. И по непонятной ему причине.
   ДВА
  OCEAN POINT LANE БЫЛА узкой асфальтированной дорогой, ее пересечение с шоссе 1
  с обеих сторон огражденный древесиной. Никаких почтовых ящиков, что означало, что все три объекта были вторыми домами, где владельцы не получали почту. Даже если бы там были указатели, Ocean Point был почти невидим в пронзительной темноте, и Джей мог бы его пропустить.
  Дорога петляла через густые леса, теснившиеся по обеим сторонам.
  Фары патрульной машины и Prius, двигаясь в тандеме, были похожи на фонари каски шахтера, сверлящие в сырую сталактитовую пещеру. Образ задержался в голове Шелби, поместив точку холода между ее лопатками.
  Она мало чего боялась; обучение на медсестру и десять лет работы в качестве фельдшера скорой помощи утолщили ее кожу и усилили ее защиту до такой степени, что она могла смотреть на все виды человеческих страданий с профессиональной отстраненностью. Но она так и не избавилась от страха темноты.
  Она испытывала это с тех пор, как себя помнила. Не обычной темноты, а светлой, когда у тебя есть ограниченное видение предметов или форм. Черноты настолько полной, что ты вообще ничего не видишь, такой, которую должен чувствовать слепой человек — она не могла представить себе ничего более ужасного, чем потерять зрение. Быть одной в месте без света было все равно, что оказаться в ловушке и медленно задыхаться в безвоздушной пустоте. Она совершила ошибку, сказав это своей матери однажды, когда была маленькой. Мама, строгая дисциплинарщица, которая не верила в потакание «глупым представлениям о
  «дети», которые пытались «излечить» страх, заставляя Шелби спать без ночника и наказывая ее, если ее заставали за чем-то иным, как в тот раз, когда она зарылась под одеяло с тайно принесенным фонариком, который мама нашла все еще горящим утром. Страх не перерос во всепоглощающую или парализующую взрослую фобию; она держала его под контролем. Но пустые, лишенные света места, такие как этот лес, все еще имели силу царапать ее нервы, сжимать ее сфинктер.
  Теперь ей хотелось быть здесь еще меньше. Почему она позволила Джею уговорить себя на эту поездку? Ну, да, потому что он, казалось, так сильно этого хотел; он не просил ее о многом, и согласие казалось как оказанием одолжения, а также выбором пути наименьшего сопротивления. Несчастный год для него, для них обоих; и брак был достаточно шатким, чтобы усугублять его ссорой с ним по относительно незначительному вопросу. У нее были свои недостатки, Бог знает, но эгоизм не был одним из них.
  Но какой в этом смысл? Неужели он думал, что четыре дня и ночи на этом изолированном участке побережья Мендосино каким-то образом сблизят их, волшебным образом приведут к решению их проблем? Если что, вынужденная близость могла только ухудшить ситуацию. Она бы предпочла провести канун Нового года в машине скорой помощи, разбираясь со всей той бойней, которую всегда приносило выбивание старого и вступление нового. Или провести его с Дугласом...
  Нет.
  Она не собиралась думать о Дугласе. Не сейчас.
  Асфальтовая дорога поворачивала налево, огибая длинный высокий деревянный забор.
  первый из трех домовладений. Они проехали подъездную дорогу, перегороженную парой закрытых ворот. Большой участок земли, все постройки на нем были скрыты еще большим количеством деревьев, потрепанных ветром. Чье-то летнее поместье. Уныло и безжизненно под проливным дождем.
  В паре сотен ярдов за тем местом, где заканчивался забор, лес поредел, и показалась собственность Бена Коултера. Его участок был намного меньше, коттедж был построен ближе к дороге и ближе к краю обрыва из-за внутреннего изгиба береговой линии. Верхняя половина коттеджа, квадратная, с кирпичной трубой, которая возвышалась над линией крыши, была видна за
  Деревянный забор из кольев на два фута ниже, чем у поместья. Крытый навес для машины стоял прямо у дороги на дальней стороне. Помощник шерифа притормозил и съехал на обочину за навесом, чтобы дать Джею место для поворота с дороги.
  Он сказал: «Наконец-то», выключил двигатель и фары.
  Шелби не ответила. Сквозь деревья на севере она различила слабое мерцание света. Охранные огни на третьем участке, подумала она.
  Либо это, либо какие-то другие заблудшие души проводили здесь остаток праздников. Чувство изоляции могло бы быть не таким уж плохим, если бы вокруг были другие люди хотя бы часть их пребывания.
  «Заместитель все еще сидит там», — сказал Джей. «Чего он ждет?»
  «Нам, наверное, стоит зайти внутрь».
  "Почему?"
  «Чтобы убедиться, что мы здесь на своем месте».
  «Боже. Почему он подумал, что я ему солгал?»
  Нервный Джей. Беспокойный Джей. Он не всегда был таким. У него была уверенность в себе, чувство собственного достоинства, когда она встретила его; он был приземленным и мотивированным в их первые несколько лет вместе, прежде чем все несчастья начали его изматывать. Качества, которые помогли ей легко влюбиться в него. Она тогда верила, что он был первым важным человеком в ее жизни, о котором ей не придется заботиться. Не то чтобы она винила его в том, что все получилось иначе; ни одна из неудач не была его виной. Но его капризность, его пораженческое отношение, его растущая зависимость создавали напряжение для ее терпения.
  «Почему бы тебе не спросить его?» — сказала она.
  «О, конечно, и сделай его еще более подозрительным».
  «Ну ладно, тогда пойдем».
  По пути от навеса к запертым воротам в заборе она натянула на голову капюшон пальто. Холодный дождь, казалось, все равно струился внутрь, жаля ее лицо, холодя ее после тепла машины.
  Джей повозился с ключом, который дал ему Бен, и открыл ворота. Короткая дорожка вела в своего рода патио, вымощенное деревянными квадратами, как узорчатая инкрустация, теперь почерневшее от дождя и усеянное маленькими сосновыми ветками и иголками, оторванными и нанесенными ветром. За патио область
   открытого пространства, спускающегося вниз, окруженного гнутыми и покачивающимися соснами.
  Сквозь завывание ветра она слышала шум прибоя, но океан был невидим за пеленой туманной черноты.
  Они поспешили через патио, поднялись на несколько ступенек к низкой открытой террасе, которая тянулась вдоль стены и, вероятно, охватывала всю ширину коттеджа, выходящую на океан. Джей еще немного повозился с ключом от двери — «У меня онемели пальцы», — и когда ему наконец удалось повернуть замок, она почти втолкнула его внутрь.
  Влажный, затхлый запах расширил ее ноздри. Как давно Бен Коултер и его семья были здесь? Прошлым летом где-то?
  Интерьер резко изменился: Джей нашел выключатель.
  Шелби огляделась, ожидая худшего, но не найдя его. Коттедж был построен в начале семидесятых, сказал Бен Джею, но мебель и декор не были ни старыми, ни потертыми. Гостиная была хорошего размера, камин на противоположном конце с удобным на вид кожаным диваном и парой стульев, сгруппированных перед ним. Бежевый ковер на полу выглядел новым. На каминной полке было несколько странной формы кусков плавника, а на двух стенах были морские пейзажи, но, к счастью, не было никаких безвкусных вещей вроде рыболовных сетей, поддельных стеклянных поплавков, ламп в виде китов и скульптур дельфинов, которыми так много домов на побережье. Два больших кресла были расставлены перед парой окон, выходящих на море; теперь окна были закрыты жалюзи, но она могла слышать резкие удары дождя по стеклу.
  «Здорово, Шел, не думаешь?»
  «Очень по-домашнему. Простовато, как в аду». Он бросил на нее один из своих обиженных щенячьих взглядов.
  Она называла их «сердцеедами», и они все еще обладали способностью смягчать ее.
  «Извините. Я не хотела показаться стервозной. Это хорошее место».
  «Я начну вытаскивать вещи из машины. Ты оставайся здесь, где сухо». Когда он вышел, в комнату ворвался порыв холода.
  Рядом с камином стоял ящик для дров, заполненный газетами, растопкой и нарезанными поленьями. Пусть Джей разведет огонь, подумала она. Вероятно, это ранит то, что осталось от его эго, если она это сделает. Должен быть какой-то другой источник тепла... да, плинтусный обогреватель, который тянулся вдоль передней стены под
   Занавешенные окна. Она нашла управление, включила отопление на полную мощность.
  Небольшая кухня и столовая открывались из гостиной, отделенные от нее барной стойкой. За ней короткий коридор вел в спальни и ванные комнаты. Две спальни, полторы ванны.
  Входная дверь снова распахнулась, буквально, впустив еще один порыв ветра и дождя. Джей с трудом протиснулся с двумя коробками еды и спиртного, которые они принесли с собой, плечом закрыл за собой дверь. Он немного задыхался, как будто тащил тяжелый груз в гору. Не в форме.
  Он не бегал с ней больше года, и перестал ходить в спортзал, потому что членство стоило слишком дорого. Он все еще ходил по паре миль каждый день, или говорил, что ходил, и следил за потреблением углеводов и уровнем холестерина, но...
  «Он все еще был там, когда я вышла».
  «Кто? Депутат?»
  «Он подъехал к машине, пока я доставал эту штуку». Джей поставил коробки на барную стойку. «Опустил стекло и высунул голову. Знаешь, что он сказал?»
  «Как я мог? Меня там не было».
  «Он сказал: «Вы, ребята, будьте осторожны, пока вы здесь». Как вы думаете, что он имел в виду?»
  «Вероятно, он ничего не имел в виду. Просто одна из тех вещей, которые говорят сотрудники правоохранительных органов».
  «Нет. Он сказал это как предупреждение».
  Снова испытываю ее терпение. Иногда Джей заставлял ее чувствовать себя так же, как мама, больше как нянька, чем как любимый человек. «Он уже ушел?»
  «Да, его больше нет».
  «Тогда, пожалуйста, перестань одержимо думать о нем? Мы больше никогда этого человека не увидим».
  Джей вернулся, чтобы забрать чемоданы. Пока его не было, Шелби распаковала коробки. Холодильник был включен в сеть, так что проблем не возникло; в морозильной камере даже было немного льда в лотках. Она положила скоропортящиеся продукты внутрь, оставила бутылки Beefeater и вермута и банку
   оливки на прилавке. Двойной мартини перед горячим огнем должен ее снова согреть.
  Главная спальня была маленькой, кровать была стандартной двуспальной, что означало, что они будут спать близко друг к другу. Вероятно, в какой-то момент он захочет секса, и она предположила, что она его устроит. Он всегда был опытным и внимательным любовником, заботящимся о ее удовольствии так же, как и о своем собственном, и поначалу их занятия любовью подпитывались страстью и экспериментами; но постепенно они ослабли из-за всех проблем и неудач, пока теперь это не стало частым и в основном механическим и больше не удовлетворяющим, по крайней мере для нее.
  Он никогда не жаловался, говорил каждый раз, как все хорошо, но и она тоже. Притворство. Для него тоже, возможно. Откуда она могла знать? Он не говорил о вещах, которые имели для него значение; ничего не рассказывал ей о повторяющемся и, очевидно, ужасающем кошмаре, который терзал его сон; не доверял ей и не позволял ей больше, чем краткие проблески того, что происходило у него в голове. Она пыталась десятки раз за эти годы, особенно в кризисные периоды — когда он потерял ресторан, когда его уволили из Conray Foods — и ни разу не получила удовлетворительного ответа. Закрылась. И постепенно закрывалась от нее тоже, пока теперь они не стали больше похожи на сожительствующих соседей по комнате, чем на мужа и жену.
  Она распаковала чемоданы, пока он вытирался и надевал сухую одежду.
  В одном из кухонных шкафов стояли бокалы для мартини; она поставила два в морозилку, чтобы охладить. Затем она смешала партию мартини, как обычно, потому что она делала их лучше, чем Джей; он имел привычку использовать слишком много вермута.
  В коттедже стало теплее, но еще недостаточно тепло, чтобы она могла снять пуховик. Сырой, затхлый запах все еще был повсюду. Ветер завывал в дымоходе, его холодные дыхания перемешивали золу в камине.
  Четыре дня. Там был телевизор и комбинация видеомагнитофона и DVD-плеера, но не было кабельного; небольшая коллекция DVD и видеокассет VHS были всем, что можно было смотреть. Там также был радио/CD-бумбокс, типа с группами гражданской обороны и полиции, несколько музыкальных CD разных типов и полка с книгами в мягкой обложке, в основном исторические любовные романы, которые Кейт считала жаркими и
  она нашла раздутым и глупым. Четыре дня. Притворство и поверхностные разговоры и неудовлетворительный секс. Если бы шторм был все время, пока они были здесь, она бы нырнула в джин намного раньше семи вечера в канун Нового года.
  Джей вернулся, когда она наливала себе мартини. Он сказал:
  «Для меня — нет».
  «Я подумал, что тебе понравится после этой бесконечной поездки».
  «Просто бокал вина. Это все, что я хочу».
  Новое развитие событий, это. Джей любил мартини так же, как и она; совместные коктейли, когда она не работала в ночную смену, были одним из их самых приятных ритуалов. Но в последнее время он перестал пить крепкие напитки, также сократил потребление вина. Все, что он сказал, когда она спросила его об этом, было то, что он слишком много пил и чувствовал, что было бы хорошей идеей уменьшить потребление. Тонкий подкол в ее адрес? Вероятно, нет; он не предлагал ей сократить себя. Тем не менее, праздничный сезон был забавным временем для принятия решения, которое обычно приберегают для Нового года.
  Ветер и сильный дождь обрушились на коттедж, сотрясая окна и дверь в раме, когда он налил себе небольшой бокал вина. Затем он сказал: «Я разведу огонь. А ты просто наслаждайся своим напитком».
  Нравится? Она проглотила половину мартини, почувствовала, как его тепло разливается по ней. Лучше. Но она все еще не сняла куртку.
  С одного конца дивана она наблюдала, как Джей раскладывает хворост и скомканные газеты в очаге. Мужчина, разжигатель огня. Когда-то он был крепким, его темные волосы были густыми и вьющимися, его цвет был ярким, а его тело излучало силу. Спортсмен в старшей школе и его первые два года в колледже, особенно хорош в бейсболе — мощный центральный защитник, который мог бы получить профессиональный контракт, если бы не повредил колено в столкновении с домашней базой на втором курсе в Калифорнийском университете в Санта-Крузе. Теперь... на пятнадцать фунтов легче, волосы редеют и теряют блеск, плечи имеют тенденцию опускаться, а не подниматься и отходить назад, когда он двигается. Были времена, когда, наблюдая за ним таким образом, она едва узнавала Джея Маклина, за которого вышла замуж двенадцать лет назад, как будто этот мужчина каким-то образом превратился в почти незнакомца.
   Фантазия снова охватила ее, как это случалось время от времени в самые неожиданные моменты.
  Она представляла, что знакомые линии и углы его тела уменьшаются, размываются, теряют четкость; что с каждым днем он все больше дематериализуется, его становится все труднее разглядеть; что в конце концов он станет нечетко-прозрачным, как призрак, так что сквозь него можно будет видеть дневной свет, а затем он, наконец, исчезнет совсем — станет новым невидимым человеком.
  Она не могла вынести, чтобы стать свидетелем чего-то подобного, буквального скольжения вниз и исчезновения мужчины, которого она когда-то любила... нет, все еще любила, иначе она бы не была с ним. Если бы это случилось, она бы ушла до того, как ухудшение было бы полным.
  «Может быть, он ушел раньше», — подумала она.
  Помимо ее воли, в ее сознании мелькнул образ Дугласа.
  Сильный, крепкий. Не особенно красивый, но эти напряженные и откровенные карие глаза были более привлекательны, чем любые черты лица симпатичного мальчика. Другой образ: кажущаяся непринужденность, с которой он выполнял свои обязанности в отделении неотложной помощи South Bay General — способный, властный, полностью контролирующий ситуацию, независимо от того, какой был чрезвычайный или кризисный случай. Другой: открытость его улыбки, когда он говорил с ней, так что она чувствовала, что он был не только честным человеком, но и тем, кто редко, если вообще когда-либо, скрывал свои истинные чувства…
  Шелби встряхнулась, сильно, чтобы избавиться от образов и мыслей, которые их сопровождали. Опустошила свой стакан одним жгучим глотком.
  Джей уже был на ногах, ковыряясь в кусках плавника на каминной полке. «Здесь нет спичек», — сказал он.
  «Я посмотрю на кухне». Она все равно хотела еще мартини.
  Она открывала ящики и шкафы. Коултеры держали коттедж хорошо укомплектованным: спиртное, кофе, специи, приправы. Но спичек не было.
  Дверь рядом с плитой открывалась на тесное крыльцо. Стиральная машина и сушилка. Микроволновая печь. Полная винная стойка. Пылесос. Кладовая, заполненная консервами, упакованными продуктами и чистящими средствами — и больше ничего.
  Она вернулась на кухню. Джей был у кладовки рядом с барной стойкой, рылся на полках. «Нашла что-нибудь, Шел?»
  "Нет."
  «Здесь их тоже, кажется, нет».
   «Может быть, в одной из спален».
  Она пошла посмотреть. Ничего.
  Джей все еще был у шкафа, когда она вернулась. Он сказал: «Ну, черт возьми»,
  когда он увидел, что она была с пустыми руками.
  «Ты уверен, что там нет спичек?» — спросила она.
  «Посмотрите сами».
  Полки шкафа были забиты всякой всячиной. Карманный портативный радиоприемник, фонарик, батарейки, свечи, ручные инструменты, местные телефонные справочники, салфетки и подставки под приборы, колоды игральных карт, даже игры в скрэббл и нарды. Все, что вам может понадобиться, кроме одного необходимого, которое вы искали.
  «Бен, должно быть, не понял, что его нет дома, иначе он бы об этом сказал».
  «Старый добрый Бен».
  «Ну, это не кризис. Мы купим немного в Сикресте завтра. Я просто воспользуюсь плитой сегодня вечером».
  «Он электрический».
  «Неважно. Я могу поджечь жгут газеты на одной из горелок и разжечь огонь».
  «Только ничего больше не зажигай по дороге».
  Он принес несколько листов газет, скатал их и пошел на кухню, чтобы включить конфорку плиты.
  Шелби взяла кувшин с мартини и снова начала наливать себе полный стакан.
  И все огни погасли.
   ТРИ
  МАКЛИН СТОЯЛ, МОРГАЯ ВО ВНЕЗАПНОЙ ТЕМНОТЕ. Он услышал, как Шелби втянула воздух, услышал стук кувшина, когда она с силой поставила его на столешницу. «Шел? Ты в порядке?»
  «Не волнуйтесь, я не собираюсь паниковать».
  «Электричество, скорее всего, скоро снова включат».
  Она ничего не сказала.
  Он ощупью пробрался вокруг бара и сказал: «Там в шкафу есть фонарик...»
  «Я знаю, я видел это. Батарейки должны быть хорошими».
  Она отошла от него, боком к шкафу. С выключенным светом яростные свистящие, грохочущие звуки шторма казались усиленными. Отключение электричества... как раз то, что им сейчас не нужно.
  Лезвие света пронзило темноту, вырезая белесые кусочки пазла, когда Шелби взмахнула им вверх и повернул к нему. «Нам лучше пойти и присесть», — сказала она.
  Он последовал за ней через гостиную к дивану. Она положила фонарик на крайний столик и оставила его гореть, так что луч оставлял неподвижный белый круг на кирпичах камина. Он знал, что она немного испугалась. Она была пограничной никтофобкой; настаивала на том, чтобы спать с ночником все время, пока они были женаты. Он подозревал, что один из
  Причина, по которой она стала работать в скорой помощи, заключалась в том, что эта работа требовала определенного количества работы по ночам — это был ее способ борьбы с демоном.
  Они сидели, слушали ветер и дождь, ждали. Минуты тикали —
  пять, десять. Он хотел что-то сказать, но не мог придумать ничего, что она хотела бы услышать. Он ограничился тем, что положил руку ей на ногу, слегка сжав ее; мышцы и сухожилия были напряжены. Взгляд Шелби остался прикованным к белому кругу.
  Между ними повисла тишина, и он уже не мог ее больше выносить.
  «В таких отдаленных районах, как этот, время от времени случаются перебои с электроснабжением», — сказал он. «Но обычно они не длятся долго».
  «Если только шторм не повредит линии электропередач».
  На это у него не было ответа.
  «Здесь снова холодно, — сказала она. — Еще час, и будет как в морозилке».
  «Всегда есть кровать, одеяла и тепло тела».
  На этот раз она не ответила.
  «Что ты хочешь сделать тогда? Поехать обратно в Сикрест, снять комнату в одном из тех гостевых домов?»
  «Там тоже будет электричество. Если бы у нас были спички для костра, свечи...»
  Она замолчала, а затем сказала: «Может быть, мы сможем одолжить немного».
  «Где? Сикрест?»
  «Соседи с севера. Я почти уверен, что видел огни сквозь деревья, когда мы приехали».
  «Вероятно, это огни безопасности».
  «Мы можем пойти и узнать, не так ли? Это лучше, чем сидеть здесь и мерзнуть. Если никого нет дома, мы поедем в деревню».
  В спальне каждый держал фонарик, пока другой надевал дождевик.
  Снаружи Джей освещал им путь к навесу. Буря создала дикие вращающиеся очертания сосен на севере, но как раз перед тем, как он забрался за руль Prius, он увидел мерцание света в том направлении.
  Узкая дорожка была устлана ковром из сосновых иголок и веток, сорванных ветром, одна из веток была настолько большой, что Маклину пришлось обходить ее ползком. Группа деревьев, которая отделяла собственность Бена от той, что на этой
  сторона была длиной в пару сотен ярдов; после двух третей этого расстояния она истончалась и заканчивалась у высокого забора, который простирался до края обрыва и продолжался параллельно дороге. Над забором он мог видеть верхнюю часть дома, части высоких темных окон и наклонную линию крыши; бледная дымка света шла снизу. Древесный дым с ревом вырывался из каменной трубы и немедленно измельчался и уносился прочь завихряющимся ветром.
  Шелби сказала: «Определенно кто-то дома».
  «У них должен быть вспомогательный генератор. Это единственный способ обеспечить их электроэнергией, когда ее нет у нас».
  Асфальтовая дорога заканчивалась тупиком у основания скалистого мыса, возвышавшегося по дальнему периметру собственности. В заборе были двойные ворота, одна половина закрыта, другая открыта. Въехать прямо? Может быть, и так. Пусть фары сразу сообщат людям, что у них гости.
  Он повернул через ворота. Передняя часть дома была темной; свет проникал через окна по бокам и сзади. Большое место, модернистского дизайна, построенное из красного дерева и стекла на полпути к краю обрыва и частично в тени мыса. Три машины стояли на парковке недалеко от ворот: внедорожник среднего размера, четырехдверный седан и спортивная машина с низкой посадкой. Маклин подъехал к спортивной работе — похоже, Porsche Boxster, марка и модель, которые он всегда желал — и выключил фары.
  «Хотите подождать здесь?»
  «Нет», — сказала Шелби. «Я пойду с тобой».
  Входная дверь оставалась закрытой, пока они спешили по короткой мощеной дорожке на крыльцо, защищенное наклонным навесом и бледно освещенное углубленным пятном. Маклин нашел дверной звонок, нажал на него. Прошла минута; никакого ответа.
  Но он почувствовал, что кто-то с другой стороны наблюдает за ними через глазок в двери. Он подул на свои холодные руки, снова позвонил в звонок. И дверь все еще не открылась.
  «Опасаюсь незнакомцев, которые появляются в такую ночь», — сказал он на ухо Шелби. «Может, мне стоит...»
   «Кто ты?» — мужской голос изнутри, громкий и недружелюбный. «Чего ты хочешь?»
  «Извините за беспокойство», — крикнул Маклин. «Мы друзья Бена Коултера, остановились в его коттедже неподалеку. Только что приехали перед отключением электричества».
  «Я спросил, чего ты хочешь».
  «Вы можете дать нам спички? Мы их не привезли, и в коттедже их нет».
  Тишина. Затем, «Спички, ради Христа», едва слышное в затишье среди бури, обращенное ко второму человеку за дверью, который ответил голосом слишком тихим, чтобы слова можно было различить. Но Маклин подумал, что это принадлежит женщине.
  Шелби прижалась к нему, держа его за руку, то ли потому, что ей было холодно, то ли в попытке вызвать сочувствие у наблюдателя в глазок. Она крикнула: «В коттедже холодно. Мы были бы очень признательны за помощь».
  Женский голос на этот раз ясно сказал: «О, ради бога, просто дайте им войти».
  "Нет."
  "Да."
  Зазвенела цепь, и дверь открылась, открыв стройную молодую блондинку, одетую в брюки и объемный вязаный свитер. За ее спиной крупный мужчина лет сорока с квадратным лицом сказал: «Ты всегда получаешь то, что хочешь, не так ли, Клэр?» Женщина не ответила. Когда она расширила дверной проем, мужчина отступил на несколько шагов и стоял, нахмурившись. Затем Маклин мельком увидел еще двух человек в широкой заглубленной гостиной за коротким фойе — худого мужчину с песочными волосами, стоящего у ступенек, и темноволосую женщину на диване перед огромным изогнутым камином, оба с бокалами в руках.
  Блондинка сказала: «Входите, мне жаль, что вам пришлось там так долго стоять». Ее тон и улыбка казались почти нетерпеливыми, как будто она приветствовала знакомых, а не незнакомцев.
  Шелби вошла первой, Маклин — за ней, а затем она резко остановилась.
  Он понял почему пару секунд спустя, когда впервые ясно взглянул на
   большой человек.
  В руке у него был пистолет.
  Он не был направлен на них; он держал его дулом вниз вдоль правой ноги. Большой автоматический на квадратной алюминиевой или полимерной рамке.
  «Все в порядке, не волнуйся», — сказала блондинка и закрыла дверь, чтобы не впустить суровую ночь. Затем, обращаясь к мужчине, «Брайан, пожалуйста, убери эту штуку. Эти люди не представляют угрозы».
  «Я не люблю рисковать».
  «Он думает, что снова на военной гауптвахте», — сказал рыжеволосый мужчина. «Или Клинт Иствуд в «Грязном Гарри » .
  Женщина на диване сказала: «Почему бы ему не быть осторожным? Мы все немного напуганы».
  «Я не такой», — категорически сказал человек с квадратным лицом. Как будто в доказательство он открыл дверцу шкафа и заставил автомат исчезнуть внутри.
  Блондинка вздохнула с облегчением. «Я Клэр Ломакс. Это мой муж Брайан. А это Декеры — сестра Брайана, Пола, и ее муж Джин».
  «Джей Маклин. Моя жена Шелби».
  «Шелби Хантер», — сказала она.
  Опять, как всегда. Если он забывал добавить ее фамилию в представлении, она делала это сама, немедленно и автоматически. И как всегда, это его немного огорчало. Не потому, что она решила оставить свое имя, данное ей при рождении...
  это никогда его не беспокоило, но из-за того, что она тонко подразумевала, делая из этого проблему. Отдельные личности, связанные браком, но с пропастью между ними, которую никогда не преодолеть.
  «Шелби, — сказала Клэр Ломакс, — это необычное имя».
  «Это принадлежало моей бабушке по материнской линии».
  «Ммм. Ну, ты, должно быть, замерз. Заходи, садись у огня, выпей чего-нибудь перед уходом».
  «Мы не хотим вмешиваться...»
  «Ты не вмешиваешься. Правда, Брайан?»
  Ломакс ничего не сказал. Он все еще хмурился.
   Маклин собирался отказаться от приглашения. Вид Ломакса с этим автоматическим оружием снова сделал его нервным. Было еще что-то, своего рода напряженная атмосфера — как будто между ними четырьмя были трения, и он и Шелби прервали напряженное взаимодействие.
  Но Шелби, похоже, не почувствовала этого; она удивила его, сказав: «Мы бы с удовольствием, если ты уверен, что не против. Я не согревалась с тех пор, как отключили электричество».
  «Я понимаю, что ты имеешь в виду», — сказала Клэр, «это ужасная ночь. Вот, дай мне взять твои пальто».
  «Конечно, присоединяйтесь к нам», — сказала темноволосая женщина. «Несчастье любит компанию».
  Ее муж сказал: «Заткнись, Паула», не глядя на нее.
  «Иди на хуй».
  Джин Декер рассмеялся, словно она сказала что-то смешное, но взгляд, который он на нее бросил, был ядовитым. Он наклонил стакан, осушил его долгим глотком. «Я и сам могу выпить еще».
  «Я тоже могу. Боже, да».
  «Ты выполнила свою норму, дорогая».
  «Какого черта я сделал. Если ты не сделаешь мне еще один, это сделает Брайан».
  Ломакс не двинулся с места.
  Напряжение здесь, конечно. Его можно было почувствовать, почти услышать — субауральный треск, словно эхо от горящих в камине сосновых поленьев.
  Что бы ни происходило с этими людьми, Маклин не хотел иметь с этим ничего общего. Но Шелби их предала; он не мог просто вытащить ее отсюда.
  В любом случае, быстро уйти не удалось, потому что она уже сбросила пальто. Ему ничего не оставалось, как сбросить свое пальто, а затем последовать за ней по трем ступенькам в гостиную.
  Паула освободила им место на диване. Она была примерно одного возраста с Шелби, пухленькая и с тяжелым верхом, ее круглые щеки неравномерно румянились, как у человека, страдающего розацеей. Когда Клэр спросила, что они хотели бы выпить, Шелби сказала, что пила мартини, прежде чем погас свет. Как обычно, непринужденно в социальной обстановке, даже среди невоспитанных, пьяных незнакомцев вроде этих.
  Декер сказал: «Мартини — моя специальность», — и направился к встроенному бару с каменным фасадом. «Джин или водка? С собой или со льдом?»
  «Джин, пожалуйста. Поднимайся».
  «То же самое и у тебя, Маклин?»
  «Нет. Мне ничего, спасибо».
  «Да ладно. Бесплатная выпивка — это бесплатная выпивка».
  «Просто не хочу пить».
  «Ладно, тогда. Для остальных из нас еще больше».
  Ломакс все еще стоял в фойе. Внушительная фигура, на пару дюймов выше шести футов и широкая в плечах и шее, одетая так же небрежно, как и другие, в брюки и свитер. Его щетинистые волосы цвета ржавчины были подстрижены так коротко, что сквозь них светился розовый и блестящий скальп. Он утратил хмурый вид; теперь его темное от бороды лицо было застывшим в напряженных, непроницаемых линиях.
  Его жена села в кресло справа от Шелби. Она была по меньшей мере на пятнадцать лет моложе Ломакса, подумал Маклин. Глаза поразительного цвета дымчатого жемчуга, светящиеся какой-то скрытой эмоцией... тревогой? Высокие скулы, бледная кожа, слегка покрасневшая от алкоголя, длинная, тонкая шея, стройная фигура модели. Но ее красота была хрупкой, которая со временем померкнет или станет изможденной, и ее портили морщины вокруг рта и слабые тени под глазами. Шелби была полной противоположностью, подумал он, более привлекательной сейчас, чем когда он женился на ней; силы и характера в ее лице не хватало, как у Клэр Ломакс.
  «Ну, так», — сказала она. «Откуда вы, ребята?»
  Маклин рассказал им.
  «И вы друзья Коултеров?»
  «Мы с Беном вместе учились в колледже — Калифорнийском университете в Санта-Крузе».
  «Мы встречались с ним и его женой — Кейт, не так ли? — но мы не очень хорошо их знаем».
  «Кейт, да».
  «Как долго вы пробудете? До Нового года?»
  «До Нового года».
  «Хорошо! Мы тоже. Нам придется снова собраться вместе, может быть, в канун Нового года». Казалось, ей нужно было поговорить, как будто она боялась мертвого воздуха;
   ее слова вырвались быстро, немного задыхаясь. Маклин задался вопросом, не пьяна ли она. Не было никаких сомнений, что Паула была пьяна. Деккер тоже, хотя и менее очевидно. «Мы все живем в Санта-Розе. Мы здесь с кануна Рождества. Мы подумали, что было бы здорово провести здесь праздники в этом году, теперь, когда дом закончен».
  «Немного веселья», — сказала Паула. «Чудаки на свободе и внутри, и снаружи».
  «Единственный здесь псих — это ты», — сказал Декер из бара.
  «Поторопись с напитками, ладно?»
  «Нельзя торопить совершенство. Санта все доставит».
  «Санта. Иисус».
  «Хо, хо, хо».
  Клэр проигнорировала их. «Брайан — архитектор. Он спроектировал этот дом, все именно так, как он хотел. Разве этот камин не чудесен?»
  Так и было, и Маклин так сказал. Построенный из местного камня, он представлял собой длинную, изящную кривую, выходящую из боковой стены, с очагом в середине изгиба, открытым в эту комнату и в ту, что с другой стороны, вероятно, в кухню. Спальни должны были располагаться вдоль переднего коридора, ведущего из фойе. Остальная часть гостиной была столь же впечатляющей, как и камин, хотя и немного бесцветной на его вкус. Тяжелые потолочные балки из красного дерева, темные деревянные панели, полы, частично покрытые черно-белыми ткаными коврами. Картина площадью четыре квадратных фута на одной стене, изображающая грозовое, покрытое облаками небо на закате, добавляла угрюмую ноту. Что-то более яркое, с основными цветами, было бы лучше. Также подошла бы рождественская елка, венок, какие-то праздничные украшения, но ничего этого нигде не было видно.
  Ломакс наконец решился присоединиться к ним, но не сел. Он стоял поодаль, как надсмотрщик. «Дом еще не достроен», — сказал он.
  «Ну, это так, но Брайан имеет в виду мелочи, мелочи, которые его не устраивают...»
  «Мне это не нравится, Клэр. Ты же знаешь, что мне это не нравится».
  «Что тебе не нравится?»
  «Ты говоришь за меня. Почему ты продолжаешь это делать?»
  «Ну, извини, я не имел в виду... О, хорошо, напитки».
   Деккер был там с подносом. Мартини в широком бокале с лимонной цедрой вместо оливок, четыре смешанных напитка, которые, судя по цвету, были, вероятно, скотчем и водой. Он передал их, самый бледный из трех, своей жене, которая сердито посмотрела на него, но ничего не сказала. Ломакс отказался от последнего бокала, коротко бросив: «Нет, с меня хватит на сегодня».
  «Еще один испортил вечеринку».
  «Почему бы вам не пить то, что вы продаете, вместо того, чтобы все время потягивать скотч?»
  «А, да, прекрасное калифорнийское вино. Как там у Омара? «Интересно, что виноделы жрут наполовину столь же драгоценное, как то, что они продают»?»
  «Жрать. Очень смешно».
  «Джин — торговый представитель винодельни Eagle Mountain Winery», — сказала Клэр. «В долине реки Рашен-Ривер».
  Паула презрительно фыркнула. «Они тоже работают с ним как с собакой — или, я бы сказала, как с сукиным сыном. Поверите ли, даже в Рождество, так что мне пришлось ехать сюда самой?»
  Декер сказал: «Вот и снова».
  «Над чем ты работала на этот раз, милая — блондинкой, брюнеткой или рыжей?»
  «Почему бы тебе не допить свой напиток и не отключиться?»
  «Иди на хуй».
  На этот раз Декер не рассмеялся. «Разве она не сокровище? Жаль, что она не из тех, что закапывают».
  Возникла неловкая минута, прежде чем Клэр спросила Маклина: «Чем ты занимаешься, Джей? Зарабатываешь на жизнь, я имею в виду?»
  «Сейчас я нахожусь между двумя работами».
  «Еще одна жертва чертовой экономики», — сказал Декер. «Из какой профессии тебя вышвырнули?»
  «Я много чего сделал», — уклончиво ответил он и не смог придумать ничего, что можно было бы добавить, чтобы это не прозвучало неубедительно или как самооборона.
  Шелби спасла его. «Страсть Джея — владеть качественным рестораном. Мы владели одним, на самом деле, в течение трех лет в Морган-Хилл. Грот Маклина. Морские деликатесы».
   "Что случилось?"
  «То же самое происходит со многими хорошими ресторанами в наши дни. Слишком много расходов и мало клиентов».
  Говорить о ресторане — думать о нем — все еще было больно. Чтобы сменить тему, Маклин сказал: «Шелби теперь кормилец. Она фельдшер скорой помощи».
  «Ты имеешь в виду фельдшера?» — сказала Клэр. «О, это интересно. Я знаю, что есть женщины, которые делают эту работу, но я никогда не встречала ни одной. Должно быть, это вознаграждается — помогать людям, которые... людям в беде».
  «Да», — сказала Шелби.
  «Но и стресс тоже. Вы много работаете?»
  «Иногда. Ночами и днями».
  «Должно быть, твоя личная жизнь — это ад», — сказал Деккер.
  Еще одно короткое, неловкое молчание. Паула нарушила его, сказав: «Каково это — иметь личную жизнь? Это было так давно, я забыла».
  «Если бы ты не была ледяной девой, возможно, ты бы это узнала».
  «Чёрт тебя побери, Джин! Это ложь, и ты это знаешь».
  Ломакс сердито сказал: «Вы двое делаете меня больным». Узлы мускулов вздулись на двух точках его подбородка. Он прошествовал к камину, держась спиной к остальным; бросил еще одно полено на горящую кучу, затем использовал кочергу, чтобы загнать его на место.
  Маклину было достаточно. «Я думаю, нам лучше идти». Он посмотрел на Шелби, когда говорил это, надеясь, что она не станет возражать. Она не стала; она молча сидела, глядя в свой почти пустой стакан.
  «О, нет, пожалуйста», — сказала Клэр, — «не уходи пока».
  «Нам нужно распаковать вещи и обустроиться».
  «Только восемь тридцать. Мы еще не ели — можешь остаться на ужин. Не так ли, Брайан?»
  «Нет», — сказал Ломакс.
  «Брайан…»
  «Я сказал нет». Он сильнее ткнул в огонь, высекая искры и тлеющие угли. «Нет означает нет на этот раз».
   Маклин быстро сказал: «Мы все равно не могли остаться. Мы… принесли запеканку из дома».
  «Но вы не сможете приготовить его, если отключится электричество».
  «Это то, что можно есть холодным».
  Ломакс опустил кочергу, лязгнул ею в держатель. Его квадратное лицо все еще выражало гнев, когда он повернулся. «Они готовы уйти, Клэр. Иди и принеси спички, которые они просили».
  «Хозяин сказал свое слово», — сказал Декер. «Всегда подчиняйтесь хозяину».
  Клэр огрызнулась на него: «Джин, пожалуйста . Тебе всегда обязательно быть таким умником?»
  «Можете поспорить, что он это делает», — сказала Паула. «Это единственное, в чем он хорош, помимо неверности».
  «Ты такой же плохой, как и он. Ради Бога».
  Они все уже были на ногах. Клэр достала коробку длинных безопасных спичек из деревянной коробки у камина. Маклин сказал, что заменит их завтра, она сказала, что в этом нет необходимости. Затем в вестибюль, в его и Шелби пальто. Приятно познакомиться со всеми вами, спасибо за спички и напитки, надеюсь увидеть вас снова. Клэр пожала им руки; никто из остальных троих не побеспокоился. И наконец, он и Шелби вышли наружу и направились к машине.
  Все еще шел дождь и дул сильный ветер. Маклин едва заметил. Единственное, о чем он думал в тот момент, было убраться из этого дома, подальше от ощутимой вражды между этими четырьмя незнакомцами.
   ЧЕТЫРЕ
  В МАШИНЕ ДЖЕЙ сказал: «Боже, это было неприятно».
  «Ты так думаешь?»
  «Не так ли?»
  «По крайней мере, там было тепло».
  «Только не говори мне, что тебе понравилась эта компания?»
  «Я этого не говорил. Нет».
  «Я бы хотел, чтобы ты не соглашался пить с ними».
  «Один напиток, который мне был нужен. И огонь тоже».
  «Мне было не по себе все это чертово время».
  Конечно, ты был, подумал Шелби. Все люди вызывали у него дискомфорт, особенно незнакомцы. Он не всегда был таким.
  Когда-то он был общительным человеком или пытался им быть, даже если не всегда добивался успеха. Теперь он уклонялся от любой возможности, находил оправдания, чтобы избегать контактов с кем-либо, кроме старых друзей, таких как Бен Коултер. Боялся быть раненым, что в ее сознании означало боязнь жизни. Она была как раз наоборот. Ей нравились люди по большей части. Даже странные люди, такие как Ломаксы и Декеры, казались ей интересными, хотя она не хотела проводить больше времени в их компании. Под конец там стало немного неприятно.
  Джей выезжал с подъездной дорожки на полосу. «То, как они продолжали стрелять друг в друга, — сказал он. — Напряжение можно было снять ножом».
   «Шторм, появляются незнакомцы. Слишком много выпивки и действуя друг другу на нервы».
  «И Ломакс с этим пистолетом. Кем он нас считал, захватчиками?»
  «Он ведь нам этим не угрожал, правда?»
  «Ты же знаешь, как я отношусь к оружию».
  «Да», — сказала она, — «я знаю».
  «Единственной наполовину нормальной была Клэр», — сказал он. «Но ей было наплевать на то, чтобы узнать нас поближе. Буферы. Вот почему она пригласила нас остаться».
  «Буферы?»
  «Боялись, что произойдет что-то ужасное, возможно, жестокое, и наше присутствие там развеет это».
  «Ты преувеличиваешь, Джей».
  «Нет, я не такой».
  «Ладно. Как скажешь».
  Он осторожно вел машину по залитой дождем полосе. Дворник на лобовом стекле со стороны пассажира, казалось, вышел из строя; он двигался дугой, прерывистыми рывками, больше размазывая, чем очищая стекло. Еще одна вещь, которую нужно исправить, подумал Шелби, еще одна утечка финансов. Как сушилка, которая вот-вот сломается, и слив в раковине, который постоянно засорялся, и автоматический открыватель гаражных ворот, который больше не работал, и все остальные мелочи, которые постоянно выходили из строя.
  Их положение не стало бы таким плохим, если бы Джей смог найти работу. Дело не в том, что он не пытался; дело в паршивой экономике и в том, что он был либо слишком квалифицирован для этой работы, либо недостаточно квалифицирован для той.
  Худшее время года для поиска, к тому же; даже рабочие места с минимальной зарплатой были заняты. Его страховка по безработице закончится через полгода или около того, и что они будут делать потом? Она получала приличную зарплату, но она уже работала по максимуму сверхурочно, работая в ночную смену, когда могла, за дополнительную плату. Этого было достаточно, чтобы держаться на плаву, но без какого-либо дополнительного дохода…
  Джей задумчиво сказал: «Интересно, что имела в виду Паула».
  «Имелось в виду что?»
   «После того, как мы сели. Она сказала что-то о психах на свободе внутри и снаружи. Внутри, да, но почему «снаружи»?»
  «Остроумное замечание. Они с мужем много таких делали».
  «Мне это не показалось остроумным».
  «Ну, она тоже не была загадочной, если вы об этом думаете».
  «Не загадочно, просто… не знаю. Казалось забавным, вот и все».
  Иногда он бывал раздражающим, так как постоянно придирался ко всему.
  Сначала заместитель шерифа, а теперь Ломаксы и Декеры.
  «Почему тебя это так беспокоит?»
  «Часть напряжения там».
  «Я не это имел в виду. Я имел в виду, почему поведение этих четверых так тебя беспокоит?»
  «Я не знаю, это просто так».
  Ну, она знала, почему. И он тоже, даже если не признавал этого. Столкновение с супружескими конфликтами других людей обострило его понимание конфликтов в их браке. Ударило слишком близко к сердцу. Она тоже это чувствовала, но у нее была способность сохранять перспективу.
  Она сказала: «Пожалуйста, забудьте об этом. Мы, вероятно, больше никогда никого из них не увидим».
  «А что, если они пригласят нас провести с ними Новый год?»
  «Они этого не сделают».
  «Если они это сделают, скажите «нет».
  Теперь мы вернулись в коттедж, заворачиваем под навес для машины. Электричества все еще не было — естественно. Внутри снова воцарились сырость и холод; в темноте сырой, затхлый запах имел подземное качество, как внутри морской пещеры. Быстро, ведомая фонариком, Шелби собрала полдюжины свечей из кладовки и зажгла фитили. Джей взял спички и разжег огонь, пока она распределяла свечи по каждой из комнат.
  Большая часть льда в кувшине для мартини не растаял; настолько там было холодно. Она колебалась, глядя в кувшин. Хватило на еще один стакан. Обычно ее пределом были два, но сегодня вечером, после того ужасного четырехчасового
   После поездки и странных двадцати минут в доме Ломакса она решила, что имеет право на небольшое излишество.
  Когда она наливала себе полный стакан, ей в голову пришло старое четверостишие Дороти Паркер.
   Я люблю выпить мартини,
   Максимум двое.
   После трех я под столом,
   После четырех я уже под началом своего хозяина.
  Угу, подумала она, не сегодня. Не под столом, и уж точно не под Джеем. Три мартини, выпитые за полтора часа, не напоят ее и не сделают ее влюбчивой. И все же, ей лучше что-нибудь съесть после того, как она допьет этот. Прошло больше семи часов с того легкого позднего обеда, который они съели перед уходом из дома.
  Джей разжег огонь, пламя раскрашивало темноту мерцающим красно-оранжевым сиянием. Он сказал, подходя к ней: «Лучше не торопись.
  Это три натощак».
  «Я знаю, сколько их у меня было».
  «Я не это имел в виду. Просто сделал замечание».
  Комментарий был о том, что она слишком много пила в последнее время. Ну, он был прав, она пила. И пока он внезапно не расслабился перед Рождеством, он тоже. Еще один признак того, что брак был под угрозой — их взаимная зависимость от алкоголя, чтобы пережить вечера наедине.
  Может быть, именно поэтому он в конечном итоге и бросил: тонкое давление, чтобы заставить ее сделать то же самое. Его некоммуникативный способ попытаться укрепить рушащийся фундамент их отношений.
  «Извини, милый, — подумала она, — это не работает».
  Он сказал: «Давайте согреемся, а потом я приготовлю нам что-нибудь поесть».
  «Холодная запеканка, которую мы привезли с собой?»
  «Ну, мне пришлось им что-то сказать, чтобы мы убрались оттуда», — сказал он, защищаясь. «Мы ни за что не собирались есть с этими людьми».
  Она имела в виду комментарий о запеканке как легкую шутку, а он воспринял это как упрек за ложь. Так же, как она восприняла его напоминание о трех мартини натощак как подразумеваемую критику. Каждый из них был виновен в неправильном прочтении другого, чего не случалось в те дни, когда фундамент был прочным, что случалось слишком часто сейчас.
  Был ли реальный шанс спасти брак, вернуть ту близость, которая была у них когда-то? Он, возможно, хотел его спасти, но хотела ли она?
  Иногда она думала "да", иногда "нет", а иногда она задавалась вопросом, стоит ли его спасение усилий. Она все еще заботилась о нем, но сколько в этой заботе было любви и подлинной потребности быть с ним, а сколько простого сострадания, привычки, инерции? Она не знала, не могла решить.
  Одно она знала: степень разделения между ними увеличивалась до непреодолимой пропасти. Если у брака был шанс выжить, что-то важное должно было измениться — направление, общение, что-то еще. И скоро, очень скоро.
  Без сомнения, разрыв будет трудным. Она будет скучать по Джею; нельзя любить и жить с мужчиной двенадцать лет и не остаться с незаполненной дырой.
  Но она бы справилась. С доктором Дугласом Бутом или любым другим мужчиной или без него. Она была выносливой, более чем способной позаботиться о себе.
  Она заботилась о людях всю свою жизнь. Мама, после того как папа внезапно решил, что предпочитает лоно чужой семьи своей собственной — сначала из-за пьянства мамы, затем на постоянной основе, когда у нее диагностировали рак груди, заставив ее бросить школу и изменить планы на карьеру в качестве работника здравоохранения. Джей последние несколько лет. Все жертвы, с которыми она имела краткий контакт на своей работе. И она прошла через все это без слишком большого количества шрамов, слишком большого количества неврозов. О, да, она очень хорошо заботилась о людях, включая себя большую часть времени.
  Но Джей не был таким; ему нужен был кто-то, на кого можно было рассчитывать, на кого можно было опереться.
  Кто-то сильный. Ну, если они действительно разойдутся, у него не возникнет особых проблем с поиском подходящей замены... Да, он бы нашел, зачем пытаться обманывать себя? Избитый мужчина с низкой самооценкой не был идеальной добычей для любой женщины, кроме контролирующей или материнской, ни одна из которых не была тем типом, который ему был нужен.
   «Признай это, Шелби, — подумала она. — Женщина, которая ему нужна, — это ты. А суть проблемы в том, что ты устала от бремени и ответственности».
  Она сидела со своим напитком в кресле, придвинутом поближе к огню, пока Джей готовил еду на кухне. Распространяющееся тепло унесло часть сырой затхлости и, вместе с эффектом джина, снова согрело ее.
  Снаружи поднялся ветер, терзая коттедж яростными порывами, но здесь, с огнем и свечами, было почти уютно. Почти. Три мартини натощак могли заставить любую обстановку казаться терпимой, пока было достаточно света, чтобы держать темноту в узде.
  Они ели сэндвичи и тушеные помидоры перед огнем, и никто из них не разговаривал много. Это всегда было одной из хороших сторон их отношений, возможность сидеть вместе в дружеской тишине. Даже когда они спорили или ссорились, они редко повышали голос. И они никогда не предавались публичным препирательствам и оскорблениям, как Ломаксы и Декеры; такая открытая враждебность была чужда их натурам. Немного личных колкостей время от времени, конечно, но какая пара этого не делает? У Джея были свои недостатки, но в целом он был тихим, мягким человеком. Хорошим человеком. Если бы только он не был таким раздражающе замкнутым. И все глубже замыкался в себе с каждым днем. Это тоже, как и череда неудач и неудач, как и бремя и ответственность заботы о нем, было тем, что медленно убивало брак.
  Спать пора. Она взяла две зажженные свечи в главную спальню, вернулась за третьей. Тепло огня туда не проникало, но кровать, по крайней мере, была покрыта двумя одеялами и толстым пуховым одеялом.
  Смежная ванная комната была маленькой и холодной. Она взяла одну из свечей туда и быстро переоделась и воспользовалась туалетом.
  Когда она вышла, Джей уже лежал в постели, натянув одеяло до подбородка. Она сказала, садясь рядом с ним: «Тот, кто покупает туалетную бумагу для этого места, имеет садистские наклонности».
  «Плохое качество?»
  «Как наждачная бумага».
  «Наверное, Бен. У него не было много денег, когда мы учились в колледже.
  В те дни люди были бережливы во всем».
   «Никто не должен быть бережливым, когда дело касается его задницы».
  Джей расхохотался. Она бросила на него взгляд, а потом поняла, как возмущенно она это сказала, и рассмеялась вместе с ним. Эхо тех славных первых дней, когда они часто смеялись вместе.
  В середине матраса был прогиб, так что когда она повернулась на бок, он соскользнул вниз к ее спине. Кровать была слишком мала, чтобы отодвинуться; она лежала неподвижно, чувствуя тепло его тела, надеясь, что он не повернется и не попытается разбудить ее. Он этого не сделал. Через несколько минут его дыхание подсказало ей, что он спит.
  Но сегодня ночью он был беспокойным; его руки и ноги продолжали дергаться. Довольно часто это было признаком того, что ему приснится кошмар. Один и тот же кошмар снова и снова — вот и все, что он когда-либо говорил об этом. Что бы это ни было, это должно быть ужасно. Он будил себя и ее стонами, тихими всхлипами, затем криками, которые были близки к крикам. И он был весь в поту, дрожал, его пульс был таким учащенным, что ему было трудно дышать. Она надеялась, что этого не произойдет сегодня ночью. Звуки боли, которые он издавал, и внезапные рывки от сна были достаточно плохи, но то, как его сердце билось так быстро так долго после этого, было причиной для беспокойства. Как и небольшая заминка каждые несколько ударов, даже когда он был в состоянии покоя.
  Шелби слышал этот рывок, пока спал. Вероятно, это была простая аритмия, так как его одышка, вероятно, была всего лишь результатом плохой формы. Но они и слишком быстрый пульс могли быть симптомами стенокардии или какой-то другой формы сердечного заболевания.
  В первый раз, когда она заметила заминку, она предложила ему сходить к врачу на осмотр и ЭКГ. Он сказал, что сделает это, но, насколько она знала, он этого не сделал. Ей придется снова его подтолкнуть. Отклонения — это не то, от чего можно отмахнуться, даже у мужчины тридцати пяти лет. Она видела и лечила слишком много жертв коронарных заболеваний; видела, как трое умерли по дороге в отделение неотложной помощи больницы, один из них был мужчиной в возрасте около тридцати лет.
  Еще одна вещь, о которой стоит беспокоиться…
   ПЯТЬ
  ШТОРМ САМА РАЗДАЛСЯ где-то ночью. Ветер все еще завывал, но дождя не было, когда Маклин встал и выглянул через жалюзи окна спальни. Тяжелая облачность, и легкий туман клубился среди сосен и других деревьев, которые отделяли коттедж от большого поместья на юге. Шелби все еще спал. Он надел свой новый халат
  —ее рождественский подарок ему в этом году — и пошла в ванную, чтобы воспользоваться туалетом и ополоснуть лицо холодной водой. Он плохо спал; он чувствовал себя ломким и стянутым во всем теле, как будто его кожа каким-то образом сжалась за ночь. По крайней мере, тот сон, который он спал, был без сновидений.
  Он прошлепал на кухню, чтобы проверить, подали ли электричество.
  — облегчение. Он нашел кофе, поставил его завариваться, затем включил обогреватель на плинтусе и поднял жалюзи на окнах с рамами, выходящими на море. Поверхность океана была усеяна белыми барашками и огромными веерами водорослей. Под неухоженным газоном, спускавшимся к краю обрыва, виднелась часть бухты внизу — пенный гейзер над скоплением прибрежных камней каждый раз, когда одна из приходящих волн разбивалась.
  Бен сказал ему, что есть каменисто-песчаный пляж, который тянется по всей длине залива, окруженный скалистыми мысами, доступный только для трех домов на скале. Может быть, позже, если погода не подведет, они с Шелби спустятся туда и проверят его. У них было одно общее — ген пляжного бродяги.
  Снова на кухне он достал принесенные с собой продукты для завтрака, приготовил флорентийский омлет, подготовил шесть полосок бекона для запекания в духовке, нарезал английские кексы. Готовка была для него источником удовольствия, всегда была, и он был хорош в этом. Какое-то время, после колледжа, он думал о том, чтобы поступить в одну из лучших кулинарных академий, чтобы научиться быть хорошим поваром, но так и не решился. Может быть, если бы он…
  Нет, черт возьми, он уже тогда знал, что не создан для того, чтобы быть шеф-поваром.
  Владелец ресторана больше подходил его способностям, или так он считал. Он понимал, что такое хорошо приготовленная еда, у него были управленческие навыки, ему не хватало только капитала. Пять лет скучной работы в сфере поставок в ресторан, с каждым дополнительным пенни из его и Шелби доходов, сэкономленных, плюс наличные от доступной ипотеки на дом, который Шел унаследовала от матери, и они решились.
  Macklin's Grotto. Изысканные блюда из морепродуктов. Превосходное место в Морган-Хилл, небольшое, но с уютной атмосферой; уважаемый шеф-повар, прошедший обучение в одном из лучших ресторанов Манхэттена, меню, включающее блюда из свежей рыбы и моллюсков, и лучший чоппино, который он когда-либо пробовал. Как он мог не добиться успеха?
  За исключением того, что так и было. О, не в начале; бизнес шел хорошо в первый год, с большим количеством постоянных клиентов и новых, привлеченных по устным рекомендациям. Но затем экономика начала провисать, и люди стали менее склонны тратить свои деньги на еду вне дома. Артуро, шеф-повар, ушел, чтобы найти более высокооплачиваемую работу в Сан-Франциско, а лучшая замена, которую Маклин смог найти для него, была далеко не такой же искусной или креативной. Пустые столы даже по выходным, наличные резервы заканчивались, а счета накапливались. А затем поцелуй смерти — женщина-клиентка, поскользнувшаяся на куске лосося в сливочном соусе, брошенном неосторожным официантом, и сломавшая кость в запястье. Их страховая компания оплатила медицинские и расчетные счета, сразу же после этого выбросив их на улицу.
  И у него не было возможности получить еще один полис, не заплатив непомерно высокую премию за риск.
  Три года жизни в мечте, только один из них был действительно хорош. Затем снова в ресторанном бизнесе в качестве прославленного офисного менеджера в Conray Foods — посредственная работа, но с достаточно хорошей оплатой. А потом через полтора года, без предупреждения, вон из задницы и в очередь на биржу труда.
  И как только пособие по безработице достигнет максимума в семьдесят девять недель, или, что более вероятно, будет приостановлено где-то после первого числа года? Это не будет иметь большого значения в краткосрочной перспективе. Но в долгосрочной перспективе…
  А что потом? Вряд ли найдется какая-то приличная работа для человека его возраста, с его ограниченными навыками, опытом и проблемами со здоровьем. Ему повезет, если он получит отбросы с минимальной зарплатой: помощник официанта в Burger King, упаковщик продуктов в Safeway, разносчик газет, если еще будут газеты, которые нужно доставлять. Какое-то будущее. Некоторые надеются предложить Шелби.
  Что это была за строчка из Body Heat ? Что-то о том, что дерьмо падает так тяжело, что иногда хочется надеть шляпу. Точно. Только с ним это должен быть Техасский Стетсон на десять галлонов...
  Опять жалеет себя. Прекрати, Маклин. Твоя жизнь такая, какая она есть — и точка. Никто не виноват, кроме богов или тех, кто управляет вселенной, если кто-то или что-то делает это. Прими это. Будь мужчиной.
   Вырасти, стань мужчиной.
  Голос Попа, эхом отдававшийся в его памяти. Гарольд П. Маклин — всегда Гарольд, никогда Гарри или Хэл. Продавец спортивных товаров и заядлый игрок, который проиграл гораздо больше, чем выиграл в покер, скачки, блэкджек и букмекерские конторы в Тахо и Рино. Холодный, отстраненный, властный. Паршивый муж, паршивый отец. Правил Ма и двумя сыновьями железной рукой и едким языком.
  Перестань вести себя как чертов ребенок, Джейсон. Вырасти, будь мужчиной.
   Мне надоело отвечать на твои глупые вопросы. Как я выгляжу? типа энциклопедии?
   Готовить? Это женская работа. Ты что, педик?
   Иногда ты заставляешь меня жалеть, что я не сделал вазэктомию в том году. до твоего рождения.
  Он вспомнил октябрьский день, когда ему было пятнадцать, когда директор школы забрал его с урока английского, чтобы сказать, что оба его родителя погибли в автокатастрофе. По дороге домой из одной из своих частых поездок в Рино Том и он остались на попечении тети Кэролин или сами стали заботиться о себе, когда подрастут; папа ехал слишком быстро и потерял управление на обледенелом участке около Доннер Саммит, и оба погибли на месте.
  Он плакал по Ма, но не по старику. Никогда не проливал слезы по нему, никогда не скучал по нему. Редко даже думал о нем, за исключением подросткового обета стать чертовски лучшим человеком. И все же он был здесь, сын своего отца в единственном смысле, который действительно имел значение.
  Гарольд П. Маклин, Джейсон Л. Маклин — пара неудачников.
  Кофе был готов. Он слышал, как Шелби шевелилась в спальне, разбуженная ароматом. Он включил гриль, начал готовить омлет, достаточно большой для двоих. Он не был голоден, но, возможно, она была голодна.
  Сегодня утром ее настроение, казалось, было лучше, чем вчера: она улыбалась ему, когда вышла. За столом была тихая, но когда она что-то говорила, в этом был жизнерадостный тон. По крайней мере, она прилагала усилия.
  «Мне нужно зайти в Сикрест», — сказал он после того, как они закончили есть, «купить кое-что в продуктовом магазине, заправить бак. Хочешь пойти со мной?»
  «Я так не думаю».
  «Это не займет много времени».
  «Я найду, чем здесь заняться», — сказала она. Имея в виду, что она предпочитала свою собственную компанию его. «Посмотри, сможешь ли ты получить новую щетку стеклоочистителя, пока ты там.
  Тот, что со стороны пассажира, начал заедать вчера вечером».
  «Да, я заметил. Я разберусь с этим».
  Маклин ждал до половины одиннадцатого, прежде чем уйти, полагая, что к тому времени продуктовый магазин и гараж будут открыты — если они вообще открыты в это время года. Его не прельщала перспектива охотиться за продуктами и новой щеткой стеклоочистителя где-то еще, кроме Сикреста; ближайший город в любом направлении находился в пятнадцати милях.
  Он выезжал из гаража на дорогу, когда позади него раздался злобный рев гудка. Он резко нажал на тормоза, когда мимо пронеслась машина, ехавшая слишком быстро со стороны собственности Ломакса и
   едва не задев заднюю часть Prius. Темно-синий четырехдверный седан с женщиной за рулем — Клэр Ломакс или Пола Декер, он не смог определить, кто из них была за кратким взглядом, брошенным перед тем, как машина скрылась из виду.
  Шторм нанес незначительный ущерб местами: сосна епископа раскололась в лесу, граничащем с Ocean Point Lane; небольшой оползень вдоль шоссе 1 на полпути к Сикресту; небольшой кусок скалы размыло там, где шоссе проходило близко к краю, оставив длинный шрам до моря. Он вспомнил, что где-то читал, что такие проблемы были обычным явлением в этой части побережья во время зим Эль-Ниньо. Не то место, где вы хотели бы жить круглый год, если только вы не жаждете изоляции или не родились с духом первопроходца.
  При свете дня Сикрест не казался таким уж унылым. Привлекательное маленькое широкое пятно на шоссе с потрясающими видами на океан и лесистыми горными склонами на заднем плане. Признаки деятельности тут и там, и продуктовый магазин, и автозаправочная станция/гараж открыты для работы.
  «Сначала надо закончить с покупками», — подумал он и заехал на парковку у продуктового магазина.
  Там была припаркована еще одна машина — темно-синий седан. Он знал, что это та самая машина, потому что, когда он подъехал к ней, из магазина вышла Паула Деккер, закутанная в черное пальто с меховым воротником. В одной руке она держала пачку сигарет, а другой разрывала целлофановую упаковку.
  Он никак не мог избежать контакта с ней, разве что спрятаться, лёжа поперёк сиденья. Чёрт с ним, подумал он и вышел, когда она приблизилась. Сначала она его не увидела, сосредоточившись на сигаретах; её рот был сжат в плотную, сердитую линию. Он отступил в сторону, думая, что, может быть, он всё-таки сможет пройти мимо неё, но затем она подняла голову, и она остановилась и посмотрела на него, на Prius, снова на него. Что бы её ни расстраивало, это было не из-за близкого промаха на Ocean Point Lane. В её взгляде не было ни гнева, ни враждебности.
  «О, — сказала она, — привет. Мэксон, не так ли?»
  «Маклин. Джей Маклин».
  «Правильно. Я чуть не сбил тебя там, на дорожке».
   «Моя вина. Мне следовало быть внимательнее».
  В холодном свете дня, с явным похмельем, Паула была и вполовину не так привлекательна, как казалась накануне вечером. Кожа еще более пятнистая и нездоровая на вид, мешковатые и налитые кровью глаза, сеть тонких морщинок вдоль и поперек верхней губы. Ее каштановые волосы были вязкими, спутанными, как будто она использовала по ним ногти вместо расчески.
  Она разорвала упаковку, вытащила фильтр и сунула его в уголок рта. «Есть зажигалка?»
  «Нет. Я не курю».
  «Да, ну, мой муж-придурок тоже не любит, когда я курю. Да пошел он». Она открыла сумочку, перекинутую через плечо, достала золотую зажигалку и подожгла травку. «Ага», — сказала она сквозь струйку канцерогенов.
  «Я, возможно, выкурю всю эту чертову пачку по дороге в Санта-Розу».
  «Ты идешь домой?»
  "Верно. Дом не такой уж милый дом, но, по крайней мере, он в безопасности. Здесь, наверху, бегает на свободе не один псих, ей-богу".
  "Что ты имеешь в виду?"
  «То, что я сказал. Я не знаю, зачем я вообще пришел. Мне следовало знать лучше».
  «А как же остальные? Они остаются?»
  «Я не знаю, и мне все равно. Мне было бы все равно, если бы они все спрыгнули со скалы пьяными в канун Нового года. Раньше я думал, что мой старший брат отличный парень, теперь я не могу выносить его вид. Клэр — противная маленькая сучка, а Джин
  … он бы трахнул поленницу, если бы думал, что в ней есть змея».
  Что вы можете на это сказать? Маклин даже не пытался.
  «Я не дура, ради Христа», — сказала Паула. «Уже нет, я не дура.
  Хватит, хватит. Ты случайно не знаешь хорошего адвоката по разводам?
  «Извините, нет».
  «Ну, мне понадобится один. Я могу многое выдержать, я многое выдержал , но некоторые вещи ты просто... О, черт, зачем я тебе все это рассказываю? Тебе все равно. А почему должно быть должно? Для тебя мы просто кучка незнакомцев».
  «Ладно, — подумал Маклин. — Кучка испорченных незнакомцев».
   «Просто еще больше заводюсь, вот и все». Паула выдохнула еще одну струю дыма, бросила окурок и прижала его каблуком. «Забудь об этом
  — Я ухожу отсюда. Желаю тебе хорошей жизни, Рэй.
  «Джей».
  «Как скажешь», — сказала она, села в седан, развернулась и выехала со стоянки, разбрасывая гравий и визжа шинами.
  «Скатертью дорога», — подумал Маклин. Он надеялся, что ее муж и Ломаксы тоже решат уехать. Чем больше он имел дел с кем-либо из этой компании, тем меньше ему нравилась идея, что они будут соседями в течение следующих трех дней.
   ШЕСТЬ
  ПОСЛЕ ТОГО, КАК ДЖЕЙ УЕХАЛ В Сикрест, Шелби слонялась по коттеджу, пытаясь найти себе занятие. Одно из тех беззаботных утр, когда никакое занятие, казалось, не привлекало ее. Они не взяли с собой ноутбук; единственное электронное письмо, которое они, скорее всего, получат между Рождеством и Новым годом, будет спамом, и никто из них не любил лазить по Сети, хотя она была бы не против немного поработать над этим прямо сейчас. Кроме того, Бен сказал Джею, что единственный доступный в коттедже интернет-сервис — это коммутируемый доступ.
  Она порылась в книжном шкафу и среди компакт-дисков. Помимо исторических романов Кейт и нескольких произведений о Гарри Поттере, которые, должно быть, принадлежат двенадцатилетнему сыну Коултеров, Дереку, разношерстный ассортимент книг в мягкой обложке, возможно, был без разбора сметён с полки комиссионного магазина; единственным, что представляло хоть какой-то интерес, был бестселлер в жанре саспенса. Было довольно много классических компакт-дисков, которые она предпочитала, но она также не была в настроении слушать музыку. И было слишком рано, чтобы смотреть фильм.
  Хорошо?
  Ну, может быть, несколько минут по телефону с Мэри Эллен поднимут ей настроение. Она всегда могла поговорить с Мэри Эллен, ее лучшей подругой со времен старшей школы в Аптосе. Они обе тоже учились в Калифорнийском университете в Санта-Крузе, только Мэри Эллен осталась на курсе и закончила его со степенью по истории, предмету, который она теперь преподавала в частной школе в Лос-Гатосе. Это было
  Мэри Эллен познакомила ее с Джеем на вечеринке за пределами кампуса на втором курсе.
  Единственная проблема с идеей телефонного звонка заключалась в том, что ее сотовый не работал здесь. Она попробовала его внутри, а затем снаружи на террасе — сигнала не было, спутниковая мертвая зона. И разве это не просто так? Она могла бы использовать Коултерс
  стационарный телефон, если он работал, но она не хотела увеличивать счет Бена за междугородние звонки. Он, вероятно, не будет против или позволит ей вернуть ему деньги, но она не верила в то, что нужно жить за счет других людей. Четыре дня бесплатного пользования коттеджем были пределом ее возможностей, приемлемым, поскольку это был жест дружбы, не подразумевающий денег.
  Она заметила, что ящик для дров был почти пуст; они израсходовали много дров прошлой ночью. Не нужно было ждать, пока Джей наполнит его. Она не была слаба, и на ней все еще были пальто и перчатки после попытки с мобильным телефоном.
  За навесом для машины прятались два сарая, приземистые конструкции с покатыми крышами из листового металла. У одного была дверь с навесным замком, вероятно, хозяйственный или садовый сарай; дверь другого была закрыта ржавым металлическим засовом, продетым через засов. Внутри были ряды аккуратно сложенных бревен и растопки, а также брезентовый контейнер для дров, чтобы облегчить транспортировку.
  Она трижды загружала и переносила повозку внутрь — более чем достаточно дров, чтобы продержаться до конца дня.
  Когда она закончила засовывать дверь дровяного сарая, она подумала, что может также немного исследовать местность, и пошла вниз по склону. Небо было затянуто облаками, и среди деревьев на севере и юге тянулись струйки тумана; ветер стих, и день оказался не таким холодным, как она ожидала. Норы сусликов испещряли заросшее водорослями открытое пространство, некоторые из них были заполнены дождевой водой. Когда она спускалась, у нее был довольно ясный вид на бурную воду сквозь деревья: волны разбивались и пенились о прибрежные и прибрежные скалы. Море было цвета олова, испещренное маленькими белыми барашками.
  Возле подножия была протоптанная тропа, которая вилась через участки манзаниты и шотландского ракитника, мимо пары голых ветвей деревьев, которые выглядели мертвыми и, вероятно, были мертвы. Тропа заканчивалась у короткой деревянной платформы, прилепившейся к краю обрыва, с трех сторон окруженной перилами высотой по пояс,
  закрепленный на скальном выступе на бетонных столбах, перекрещенных досками. Он выглядел неустойчивым, но когда она рискнула сделать несколько шагов, то обнаружила, что он был прочно сконструирован.
  Часть бухты была видна оттуда, на юге, где земля изгибалась наружу к ватерлинии, на севере, где высокие нагромождения камней скрывали залив под собственностью Ломакса; был виден кусок периметрального мыса, но не сам дом. Пляж, который Шелби могла видеть, был около ста ярдов в длину и пятьдесят ярдов в ширину в самом широком месте — в основном нагромождение небольших сломанных камней, усеянных плавником и коричневыми, луковичными водорослями; приливные лужи, остатки вчерашних высоких волн, блестели тут и там. Она чувствовала запах водорослей, слабый, едкий, соленый запах на легком ветру.
  С юга показалась V-образная стая пеликанов, скользящих по поверхности океана по пути к местам рыбной ловли, которые они часто посещали.
  Когда они ушли, она обнаружила, что смотрит прямо на море — и вспомнила разговор с Джеем несколько лет назад на пляже неподалеку от Пескадеро. Они смотрели на море, как и она сейчас, и она сказала, что огромное пространство воды заставило ее подумать о том, что лежит по ту сторону, обо всех далеких землях и культурах, которые были затронуты и окружены ею. И он ответил, что это заставило его подумать о том, насколько она огромна и пуста, и каким крошечным ты себя чувствуешь, если находишься посреди всего этого один в маленькой лодке.
  В этом, если говорить кратко, заключалось фундаментальное различие между ними, разница в том, как они думали, чувствовали и смотрели на мир — широкий взгляд против узкого, позитив против негатива.
  Слева от платформы в скале были высечены ступени, некоторые из которых были вырезаны из голой скалы, а некоторые из дерева, с секционным поручнем, ведущим вниз к бухте внизу — извилистый, постепенный спуск через естественный уклон, расстояние около 150 футов. На некоторых ступенях собрались дождевые лужи, но спуск не выглядел слишком опасным…
  пока этот поручень был стабилен. Шелби пошла на деревянную площадку наверху ступеней, чтобы рассмотреть поближе. Перила казались такими же прочно закрепленными, как и платформа.
   Она спустилась на несколько ступенек, на пробу. В ее кроссовках с толстой подошвой опора была совсем неплохая. Она продолжила идти.
  Внизу она двинулась по каменистой гальке на юг.
  Однажды она остановилась, чтобы заглянуть в приливную лужу, но вода была мутной, и она не могла многого разглядеть сквозь нее. Ветер был чуть сильнее умеренно-прохладного бриза здесь внизу, пляж был защищен высокими изогнутыми утесами, нити тумана плыли высоко над головой. Прилив начал отступать, и когда она приблизилась к ватерлинии, она смогла увидеть, где обнаженные выступы скал спускались в более глубокую воду. Там были морские ушки, и ранними утренними часами ныряльщики с лодок, стоящих на якоре у берега, — законные рыбаки на морские ушки в сезон, браконьеры круглый год.
  Соленое дыхание моря обострило ее мысли, те же старые, повторяющиеся на заикающемся цикле, но теперь с еще большей ясностью. Она почувствовала чувство... чего? Не совсем срочности, но подталкивающего беспокойства, растущей потребности прекратить колебаться и начать принимать решения.
  Джей и брак.
  Да, и Дуглас тоже.
  До сих пор она сопротивлялась идее переспать с ним. Случайная связь была последним, чего она хотела или в чем нуждалась. Но искушение было сильным. Он был привлекательным мужчиной, с ним было легко общаться, он был хорошим слушателем и, казалось, понимал ее так, как Джей никогда не понимал. Ей не нужно было говорить ему, что ее брак под угрозой; он уловил все признаки — горечь, одиночество, слабое скрытое напряжение, которое исходило от угасающей, возможно, умирающей любви.
  Он сам затронул эту тему, когда она видела его в последний раз, за чашкой кофе после того, как они оба не спали всю ночь перед Рождеством.
  «Ты счастлива, Шелби?»
  «Что заставляет вас об этом спрашивать?»
  «Я думаю, ты знаешь. Ты не знаешь, не так ли?»
  «Для тебя это так важно?»
  «Да, это так. Я забочусь о тебе. Если я могу что-то сделать…»
  «Например, что? Совет?»
  «Я не Дорогая Эбби. И не медсестра-консультант».
  «Что же тогда? Выслушать сочувствие, подставить плечо, на котором можно поплакаться?»
   «Если это то, что вам нужно».
  «Или другую кровать, на которой можно лечь, на случай, если мне это понадобится?»
  «Не будь циничным, ладно? Я не собираюсь к тебе приставать — я так не поступаю. Если бы мне нужна была только случайная интрижка, я бы сделал это задолго до этого».
  «Чего ты хочешь, Дуглас?»
  «Чтобы ты не был несчастен».
  Он имел это в виду. Он имел в виду все, что сказал, включая то, что не приставал к ней.
  Он не оказывал на нее никакого давления, по крайней мере, открытого.
  Но тихая настойчивость была своего рода давлением. Как и то, как он смотрел на нее тем утром, с неярким жаром, проглядывающим под его сочувствием.
  Не было никаких сомнений, что он чувствовал к ней то же сексуальное влечение, что и она к нему. Он действительно не был бы удовлетворен случайной связью больше, чем она; он был не таким мужчиной. Если она переспала с ним, он хотел бы обязательств в отношениях, которые были бы по крайней мере полупостоянными. Была ли она готова к этому, после всех лет с Джеем? И с мужчиной, которого она знала всего несколько месяцев?
  Очевидно, нет, иначе она бы уже что-то предприняла.
  Чего она хотела? Не быть несчастной, да, но что сделает ее снова счастливой? Чтобы брак был таким, как в начале? Или быть свободной не только от Джея, но и от доктора Дугласа Бута?
  Никаких осложнений, никакого давления, просто время наедине с собой, чтобы построить жизнь на своих условиях?
  Может быть.
  Может быть, решением было быстро и чисто порвать. Уйти от Джея и от Дугласа тоже. Уйти от известного в неизвестное.
  Сможет ли она это сделать? Полгода назад, даже три месяца назад ответ был бы «нет». Сейчас… это будет нелегко, но она была уверена, что сможет.
  Камни у кромки воды были покрыты лишайником, который казался скользким; она обходила их стороной, пробираясь сквозь штормовой мусор выше.
  Ракушки, все разбитые ударами прибоя. Останки мертвой чайки. Раздавленная пивная банка. Две пластиковые бутылки из-под воды. Кусок белого
  Пенополистирол, который, возможно, был взят из крышки холодильника. Большие и маленькие бревна, расщепленные ветки деревьев, куски плавника, вылепленные стихиями в различные формы, некоторые из которых казались почти художественно оформленными.
  Прямо впереди был сухопутный барьер, который отделял эту часть пляжа от части ниже большого поместья. Во время отлива можно было обойти выступ гранита, но теперь опора выглядела ненадежной. Лучше не рисковать.
  Она вернулась назад, миновав ступеньки на краю скалы, и пошла по пляжу на север.
  Береговая линия была песчаной местами, но также были большие беспорядочные камни, которые она видела с платформы, и ряд гладких, поднятых известняковых уступов. Она перелезла через один из больших уступов, где ручеек подземного пресноводного потока выливался из отверстия в стене скалы. Когда она спрыгнула на другую сторону, то оказалась перед парой высоких, округлых валунов, похожих на груди без сосков с узкой ложбинкой между ними. Она протиснулась через проход — и резко остановилась.
  На другой полке, немного впереди, сгорбившись, сидела женщина и смотрела на море.
  Даже в профиль Шелби сразу узнала ее: Клэр Ломакс.
  Либо она издала звук, либо женщина почувствовала ее присутствие. Клэр обернулась, увидела ее и повернулась на одном бедре, сгорбившись и положив одну руку на камень, как испуганная кошка, готовая убежать. За ней, вдалеке, Шелби могла видеть обращенную к морю четверть дома Ломакса на фоне мыса выше. Пляж между ними был в основном открыт; больше никого не было видно.
  Клэр держала позу испуганной кошки три или четыре секунды, затем она, казалось, немного обвисла, как будто смирившись. Она развернулась так, чтобы оказаться лицом к лицу с Шелби.
  Тогда не оставалось ничего другого, как подойти к ней. Клэр была в овчинной куртке с поднятым воротником и шарфом в стиле тай-дай, повязанным вокруг ее светлых волос, так что ее лицо было бледным овалом между ними. Только не совсем бледным: сегодня на нем были обесцвеченные пятна — пятна, которые приняли
  по определению, когда Шелби приблизилась, и это объяснило очевидный импульс женщины убежать. Разбитая верхняя губа. Ссадина длиной в дюйм на правой щеке, а выше нее желтоватый синяк, который вскоре потемнеет, распространится и почернеет под глазом.
   СЕМЬ
  Тот, кто владел продуктовым магазином SEACREST, максимально использовал небольшое пространство: оно было забито до краев полками, ящиками, стойками, расположенными в виде лабиринта, проходы были настолько узкими, что любому из двух прохожих с корзинками приходилось поворачиваться боком. За кассой стояла грузная седовласая женщина; единственный другой посетитель, тощий мужчина в грязном фартуке, руководил отделом мяса и деликатесов.
  Маклин улыбнулся и кивнул женщине; она ответила ему пустым взглядом. Ее глаза следили за ним, когда он брал корзину и двигался по магазину. То же самое сделал и мужчина, когда он проходил мимо мясного прилавка.
  Снова настороженность. Недоверие к незнакомцам. Или ему это просто показалось? Нет, черт возьми, он это видел и чувствовал, как вчера вечером с тем помощником. Что случилось с людьми здесь? Малонаселенная сельская местность, да, но это также было туристическим направлением в месяцы с лучшей погодой.
  И это был рождественский сезон. Трудно поверить, что праздничное настроение и доброжелательность стали утраченными понятиями в этой части побережья.
  Он нашел спички, выбрал овощи, заказал у неразговорчивого продавца свежего краба, почищенного и потрескавшегося. Женщина наблюдала, как он поставил корзину на кассу, затем перестала смотреть ему в глаза, когда стала пробивать товары. Разочарование больше, чем что-либо другое, подтолкнуло его нарушить молчание.
  «Прошлой ночью была буря».
   Прошло несколько секунд, прежде чем она сказала: «Будет еще хуже».
  «Правда? Когда?»
  «Где-то завтра днём».
  «Долгосрочный прогноз погоды предполагал небольшой дождь».
  «Как всегда, все не так. Сильный шторм — сильный ветер, проливной дождь».
  «Как вы думаете, это продлится долго?»
  «Зависит от того. Невозможно сказать, пока он не прибудет сюда». Глаза цвета молочного шоколада на мгновение встретились с его глазами. «Ты остаешься в этом районе?»
  «Да, мы с женой».
  «Сикрест?»
  «Нет. Коттедж друга в нескольких милях к северу».
  «Хорошо ли снабжено? Много дров, дополнительные свечи?»
  «Почему? Вероятно ли еще одно отключение электроэнергии?»
  «Не удивлюсь. Это случается достаточно часто, когда штормит».
  «Длительное отключение, как вчера вечером?»
  «Если бы один продержался четыре дня, пару зим назад. Ты уверен, что у тебя есть все необходимое?»
  «Я так думаю. Да».
  Она пожала плечами, взяла его деньги, дала ему сдачу — и все это даже не взглянув на него снова. Он сказал: «С Новым годом», — когда поднял сумку с продуктами, но она не ответила. Он снова почувствовал ее взгляд на себе, когда вышел.
  То же самое было и на заправке. Механик, дежуривший в гараже, жилистый мужчина лет сорока, одетый в заляпанный смазкой комбинезон с вышитым на одном кармане именем Эрл , был достаточно вежлив, но в то же время холоден и насторожен.
  «Дворники для Prius?» — сказал он. «Тут я вам ничем не могу помочь, мистер. Не возите с собой ничего, что подойдет. Вы можете купить их в Форт-Брэгге, если собираетесь ехать так далеко».
  «Я нет. Останусь неподалёку на несколько дней».
  «Правда? Ну, я полагаю, я мог бы заказать для вас набор. Привезите их завтра или в субботу, самое позднее».
  «Я был бы признателен».
  Маклин пошел с ним в загроможденный офис, где Эрл оформил заказ, а тот заплатил депозит. Когда они снова вышли, забрызганный грязью белый пикап, кузов которого был покрыт синим брезентом, как раз подъезжал сзади, где Prius был припаркован у переднего края двух бензоколонок. Из кабины вылез седобородый старик в тяжелой бушлате. Эрл сказал:
  «Привет, Уолтер», — сказал он более дружелюбным тоном и подошел к нему.
  Маклин вставил свою кредитную карту в слот для быстрой оплаты на насосе, затем открыл крышку бензобака Prius и вставил насадку шланга. Эрл и бородатый мужчина, Уолтер, разговаривали теперь и не пытались говорить тише.
  Холодный, соленый ветер ясно донес слова до Маклина.
  «Нет, я не слышал», — говорил Уолтер. «Я был у дочери в Вакавилле, вернулся только вчера вечером. Где они нашли это?»
  «В Манчестере».
  «О, Господи. Это еще один слишком близкий к утешению момент».
  «Расскажи мне об этом».
  «Они уверены, что это тот же самый ублюдок?»
  «Конечно. Получается четверо, но могут быть и другие, которых пока не нашли. Теперь его называют Береговым Убийцей».
  «Проклятые СМИ». Уолтер ударил себя кулаком по ноге. «Кто на этот раз?»
  «Водитель доставки одного из пивных предприятий — Нед Троттер. Я его не знал, но Джун в магазине знал».
  «Разве это не тот парень, которого в прошлом году арестовали за браконьерство на морские ушки?»
  «Да, и он снова взялся за дело. Полный мешок в его грузовике».
  «Застрелен, как и остальные?»
  «Один раз в голову, а потом аккуратно разложили. На этот раз пулю не нашли, но по ране они пришли к выводу, что это тот же пистолет».
  «Откуда ты это знаешь?»
  «Заместитель шерифа Фергюсон. Он приходил около часа назад».
  «Три, пять, семь, Магнум, на что ставишь?»
  «Если они точно знают, какой именно, Фергюсон не сказал бы».
  «Когда это случилось? Вчера?»
   «Нет, это когда они нашли тело. За день до, за день после Рождества...
  рано утром, вероятно, сразу после того, как он закончил браконьерство».
  Маклин установил задвижку на сопле, подошел к тому месту, где стояли двое мужчин. «Извините, что вмешиваюсь, — сказал он, — но я не мог не подслушать.
  Четыре человека застрелены?»
  Теперь Уолтер смотрел на него так же, как женщина в магазине и Эрл, как заместитель шерифа вчера вечером. Наступила небольшая пауза, прежде чем Эрл сказал: «Четыре, о которых они знают».
  «Но не все ли в одном и том же районе?»
  «Вверх и вниз по побережью. Ты первый об этом услышал, да?»
  «Я не местный. Мы с женой живем в Купертино».
  «Вы что, не обращаете внимания на новости в Купертино?» — спросил Уолтер.
  «Нет, это не криминальные новости».
  «Ну, может быть, пришло время тебе начать».
  «Газеты раздули большую историю из первых двух в июле», — сказал Эрл. «Двое детей на пляже недалеко от Форт-Росса. Оба были убиты выстрелами в голову. Больной ублюдок заложил
  А потом их выгоняют голыми в спальный мешок».
  «О, этот случай».
  «Теперь что-то напоминает, да?»
  Так и было. Он просмотрел статью о том странном двойном убийстве, просто не уловил связи. Июль уже прошел, а Форт Росс был далеко от Сикреста, на побережье.
  «Полиция не смогла найти мотив», — сказал он.
  «Верно. Все равно не могу».
  «Психиатам не нужны мотивы», — сказал Уолтер.
  Маклин спросил: «И с тех пор было еще двое?»
  Эрл сказал: «Номер три в конце ноября, на реке Наварро. А теперь номер четыре внизу, у Манчестера».
  «Значит, случайные жертвы и места».
  «Как это выглядит».
  «Все на открытом воздухе? Я имею в виду, тот, кто это делает, не вламывается в дома людей…»
  «Пока нет. Но это не значит, что он не вздумает начать».
   «Полиция считает, что он живет где-то на побережье?»
  «Может быть. Может быть, второй дом».
  «Мои деньги на мексиканца», — сказал Уолтер, — «одного из тех нелегалов, которые у нас тут бродят. Я никогда не доверял этим людям. Они напиваются или обдолбаны, я бы не стал сомневаться в них».
  Эрл искоса взглянул на Маклина. «У Фергюсона другая идея: кто-то, кто приезжает и остается на несколько дней в одном месте или другом, а затем возвращается домой до следующего раза».
  «Я никогда здесь раньше не был». Слова прозвучали как защита даже для Маклина. «Ну, десять лет назад, во время автомобильной поездки, которую мы с женой совершили».
  «Я вас ни в чем не обвинял, мистер».
  «Я знаю, что ты не был. Я просто…» Он покачал головой и сказал: «Надеюсь, они поймают его прежде, чем он убьет кого-то еще».
  «Чёрт возьми, так даже лучше».
  Маклин вернулся, чтобы дозаправиться. Ну, теперь он знал причину всех этих тонко завуалированных подозрений, смысл загадочного обмена репликами между Декерами вчера вечером и комментария Полы Декер сегодня утром. Псих на свободе вдоль северного побережья, расстреливающий людей наугад без видимых мотивов — неудивительно, что местные жители были на грани. Береговой убийца. Все больше и больше подобных безумств в наши дни, как в сельской местности, так и в городах и пригородах. Серийные убийцы, психи, расстреливающие школы и университетские городки из автоматического оружия, мужья, которые щелкают и убивают свои семьи и всех, кто встает на пути. И глобальное безумие: 11 сентября, террористы-смертники, постоянная угроза других ужасных актов терроризма. Господи, каким миром это стало.
  Была ли какая-то опасность для Шелби и его? Потенциально, да, но настолько минимальная, что ее почти не существовало. Последняя стрельба была всего два дня назад, и между ней и каждой из остальных прошло несколько недель. Брайан Ломакс мог быть достаточно обеспокоен, чтобы встретить незнакомцев, которые постучались с оружием в руке, но ни одно из убийств не было связано с вторжением в дом: вы были уверены, что находитесь в безопасности, запертые в частном коттедже. Было также много побережья округа Сонома и округа Мендосино, некоторые из них более
   изолированнее, чем эта секция. Кем бы ни был Береговой убийца, он может быть где угодно на этом участке из двух округов — в пятидесяти, шестидесяти милях отсюда. Или где-то совсем в другом месте к настоящему моменту.
  Если он расскажет Шелби о стрельбе, это может создать ненужное напряжение на оставшееся время их пребывания. Или, что еще хуже, она может использовать это как предлог, чтобы надавить на него, чтобы он сократил время, уехав домой. Он не мог этого допустить.
  Ладно, пусть он держит новости при себе. Если будущее будет таким ужасным, как он опасался, чего, черт возьми, ему еще ждать, кроме этих следующих нескольких дней?
   ВОСЕМЬ
  КЛЭР НЕ ПРЕДПРИНЯЛА НИКАКИХ УСИЛИЙ, чтобы скрыть травмы на лице. Один уголок ее рта дернулся — улыбка, которая не была улыбкой. «Красивое зрелище, не правда ли?» — сказала она.
  «Я видел и похуже», — сказал Шелби.
  «Держу пари, что так и было».
  "Что случилось?"
  «Я мог бы сказать вам, что упал, но вы, вероятно, мне не поверите».
  «Ты упал?»
  Снова слабая неулыбка. Клэр перевела взгляд обратно на море, но у Шелби сложилось впечатление, что она на самом деле не видит мятую серую воду.
  Другая женщина, нежели та, что приветствовала Джея и ее вчера вечером. Беспокойная, чересчур дружелюбная хозяйка исчезла; эта Клэр Ломакс была подавлена, ранена и более чем немного напугана. Когда она подняла одну руку, чтобы потрогать свою разорванную губу, она заметно задрожала.
  «Мне здесь нравится, — сказала она. — Даже в такую погоду. В океане есть что-то… не знаю, успокаивающее».
  Шелби сказал: «Слушай, это не мое дело. Я просто оставлю тебя в покое».
  «Нет, не надо». Светловолосая голова качнулась назад, в жемчужно-серых глазах читалась безмолвная мольба. «Мне нужно с кем-то поговорить. С другой женщиной, которая поймет».
  «А как насчет твоей невестки?»
  «Ушла. Собрала вещи и ушла около часа назад. Я все равно не могла с ней поговорить. Не Пола». Клэр втянула воздух и выдохнула, словно это был дым, обжигающий ее легкие. «Я не падала и не врезалась в дверь. Ты же фельдшер… ты знаешь, что видишь».
  Слишком хорошо. Она слишком много раз была свидетелем последствий домашнего насилия. Видела разбитые и окровавленные лица, сломанные кости и разорванную плоть; слышала крики и гневные обвинения, слезливую ложь и неуклюжие, глупые оправдания. Некоторые люди, большинство, но не все мужчины, превращались в животных, когда были пьяны, обкурены или просто теряли контроль.
  "Когда это произошло?"
  «Вчера вечером, вскоре после того, как вы с мужем ушли».
  «В чем была причина?»
  «Брайан думает, что у меня роман на стороне».
  Шелби отказалась задавать очевидный вопрос. Вместо этого она сказала: «Вы были с ним наедине, когда он вас обвинил?»
  «Нет. Джин и Паула были там».
  «Джин пытался его остановить?»
  «Джин?» — Клэр рассмеялась, но ей стало больно во рту, она поморщилась и замолчала. «Он любовник, а не боец. К тому же у него свои супружеские проблемы.
  Вы слышали, как они с Полой вчера вечером нападали друг на друга.
  "Да."
  «Паула больше не собирается это терпеть. Вот почему она ушла сегодня утром. Их браку пришел конец».
  «И ты бы хотел, чтобы у тебя было то же самое», — подумала Шелби.
  Она спросила: «Джин все еще здесь?»
  «Пока что да. Если он решит уйти…»
  «Вы останетесь наедине со своим мужем».
  «В течение следующих трех дней, потому что он полон решимости остаться на Новый год».
  «И ты боишься, что он снова нападет на тебя».
  Чайка, кружившая над головой, внезапно издала пронзительный крик, словно имитирующий крик боли; этот звук заставил Клэр подпрыгнуть, поднять одну руку
   словно отводя удар. «Боже, — сказала она, — мои нервы на пределе».
  «Он уже делал это раньше, бил тебя?»
  «Три или четыре раза за последний год или около того. Он не был таким в первые несколько лет нашей супружеской жизни. Он никогда не прикасался ко мне, кроме тех случаев, когда мы занимались любовью.
  Потом он... изменился. Стал угрюмым, отстраненным. Все время злился. Он всегда был ревнивым, но теперь... Она покачала головой, поморщилась и снова коснулась губ.
  «Что его изменило?»
  «Я точно не знаю. Давление на работе, я полагаю. Экономика. Он должен банку много денег... он может потерять свою компанию. Он не мог этого вынести».
  «Это не оправдание, чтобы вымещать на тебе злость».
  «Я говорила ему это больше раз, чем могу сосчитать. Он меня не слушает, его, кажется, больше не волнует, что я думаю или чувствую. Все, что его волнует — это его работа, окружающая среда, время, проведенное в том доме, который он построил на утесе. Он приходит сюда один, иногда на несколько дней подряд. По крайней мере, я думаю, что он ходит именно сюда — он мне не говорит. Если бы я не знала лучше, я бы подумала, что это у него роман».
  «Но ты уверен, что это не так».
  «Почти уверена». Чайка снова закричала; на этот раз Клэр, казалось, не заметила. «Раньше я любила свою жизнь», — сказала она. «Знаешь, замужем за богатым мужчиной, дорогая одежда, драгоценности, хорошая машина, поездки в Мексику и на Гавайи.
  Теперь… теперь я иногда просто ненавижу это».
  «То же самое, — подумала Шелби. — Иногда».
  Она сказала: «Тебе не обязательно оставаться с ним».
  «Я знаю. Но если я уйду…»
  «Ты думаешь, он придет за тобой?»
  «Может быть. Он не любит терять то, что ему принадлежит».
  «Женщина не принадлежит никому, кроме себя самой».
  «Скажи это Брайану. Он рассмеется тебе в лицо, как смеялся мне, когда я сказал ему почти то же самое».
  «Останься, и он продолжит вымещать на тебе свое раздражение», — сказала Шелби.
  Она не смогла сдержать гнев, который она чувствовала, и он пронзил ее слова.
   «Когда-нибудь он причинит тебе гораздо большую боль, чем вчера вечером».
  «Я тоже это знаю. Ты думаешь, мне не нравится бояться, да?»
  «Тогда почему бы тебе не уйти?»
  «Я могу сказать вам, что именно потому, что я все еще люблю его, я продолжаю надеяться, что он снова станет тем человеком, которым был раньше».
  «Но это было бы неправдой».
  «Нет. Я его больше не люблю, я его до смерти боюсь».
  «Тогда уходите, пока не стало слишком поздно».
  «А куда идти? У меня нет ни своих денег, ни возможности пойти».
  «Существуют приюты для женщин, подвергшихся насилию».
  «Я не выдержу такого места. К тому же, он найдет меня, и тогда все будет еще хуже...» Она взглянула на дом из красного дерева и стекла на вершине утеса, затем осторожно спустилась с полки. «Я лучше вернусь, прежде чем он придет искать меня». Слабая, пустая улыбка. «Он может подумать, что я здесь, соблазняю твоего мужа».
  «Клэр…»
  "Да?"
  «Если ваш зять сегодня уедет, подумайте о том, чтобы поехать с ним».
  «О, Боже, нет, это последнее, что я бы сделала. Брайан бы этого не допустил — если бы я попыталась, это бы его снова вывело из себя».
  Шелби не стала настаивать. Вместо этого она сказала: «Мы будем здесь до новогоднего утра, если ты захочешь поговорить снова. Или тебе понадобится подвезти куда-нибудь по любой причине».
  Клэр моргнула. «Ты сделаешь это ради человека, которого едва знаешь?»
  «Моя работа — помогать людям, попавшим в беду».
  «Ну… я ценю это, правда ценю, но со мной все будет в порядке. Я смогу справиться с Брайаном, когда он будет трезвым. Я не позволю ему пить столько, сколько он выпил вчера».
  Знаменитые последние слова. «Предложение действительно, пока мы здесь».
  «Спасибо». Клэр пошла прочь, остановилась и оглянулась. «Поговорить с тобой мне помогло. Я рада, что мы встретились».
  Шелби смотрела, как она уходит по пляжу медленными, неловкими шагами. Боже мой, подумала она, что мы делаем друг с другом, что мы делаем с собой.
   ДЕВЯТЬ
  Я ЗНАЛ ЭТО», — СКАЗАЛ МАКЛИН. «Я знал, что Ломакс — это тот мерзкий ублюдок, который избивает свою жену. Разве я не говорил тебе, что в этом доме царит плохая атмосфера?»
  «Да, ты мне сказал».
  «Он мне не понравился с той минуты, как я его увидел. Стоял там с этим пистолетом в руке — Господи! Ты же не думаешь, что он использовал его против нее, правда?»
  «Он может, если его достаточно провоцировать. Он злой, жестокий, агрессивный пьяница. Непредсказуемый».
  «Паула тоже это знает. Вероятно, это еще одна причина, по которой она ушла».
  "Вероятно."
  «Ты что-нибудь говорил Клэр о пистолете?»
  «Нет. Что я мог сказать?»
  «Ну, она должна знать о риске».
  «Она это осознает», — сказала Шелби. «Она не глупая».
  «Тогда почему она не спрячет где-нибудь пистолет? Или не избавится от него — не выбросит в океан?»
  «Она слишком боится сделать что-то, что может снова его разозлить. Что ей действительно нужно сделать, так это уйти от него и получить запретительный судебный приказ, но она, как и многие избитые жены, — у нее просто нет смелости».
  Они стояли на платформе на краю обрыва. Шелби не был в коттедже, когда он вернулся из Сикреста; он спустился сюда
   искал ее, нашел ее, как раз поднимающейся по ступенькам с пляжа. Выражение ее лица побудило его спросить, что случилось, и она рассказала ему. А он, в свою очередь, рассказал ей о своей короткой встрече с Полой Декер в Сикресте.
  Он спросил: «Ты думаешь, у Клэр был роман на стороне?»
  «Она не сказала, а я не спрашивал».
  «Паула назвала ее мерзкой маленькой стервой».
  «Это ничего не значит. Паула тоже одна из них. Если Клэр спала с кем-то другим, значит, ее к этому подтолкнули. Я бы ее не винил».
  «Я бы тоже. Женщина, попавшая в ловушку неудачного брака, имеет право на...»
  Он замолчал. Тонкий переход от безличного к личному в том, что он собирался сказать. Шелби также была женщиной, пойманной в ловушку того, что становилось, или в ее глазах, возможно, уже стало, паршивым браком.
  Другой вид паршивости, конечно, — он никогда не поднимал на нее руку и никогда не поднимет, — но такой же несчастный. Он не верил, что она изменит ему; он никогда не думал об этом. Если бы она это сделала, он не мог бы винить ее больше, чем она обвиняла Клэр Ломакс. Но он не хотел знать. Никогда. Неважно, что между ними произошло, ему нужны были его основополагающие убеждения нетронутыми, его воспоминания незапятнанными.
  «Ну, в любом случае», — сказал он, — «я не думаю, что нам следует иметь что-либо общее с этими людьми».
  «Я чувствую то же самое. Но если Клэр придет ко мне за помощью, я не отвернусь от нее».
  «Я и не ожидал этого».
  «Давайте поднимемся наверх», — сказала Шелби. «Здесь прохладно».
  Маклин приготовил им обед из своих покупок в Сикресте: крабовые палочки, салат из макарон, французский хлеб на закваске. Они больше не говорили о Ломаксах или о чем-либо еще.
  День прошел, как будто время остановилось. Они сыграли пару партий в «Скрабл», настольную игру, которая им всегда нравилась… ему всегда нравилась, во всяком случае. Играли в основном молча. Разум Шелби ясно
  Сегодня ее там не было, хотя она выиграла вторую игру, набрав 66 очков, набрав тройное слово с двойной буквой V, и выбрав слово « quiver» .
  Она не хотела играть третью. Он предложил им вздремнуть вместе; взгляд, который она ему бросила, отбросил эту идею. Что бы она хотела сделать тогда?
  Она сказала, что не знает, что он хотел сделать? Диалог Пэдди Чаефски. Я не знаю, Марти, что ты чувствуешь, как делаешь?
  О да, они отлично проводили время. Здесь происходит настоящая супружеская связь.
  Он сидел там, чувствуя себя разочарованным и бесполезным, как черт. Какой мужчина не может развлечь свою жену или себя, а просто продолжает искать способы наскучить им обоим?
  Это было еще одно, что он ненавидел в себе, это грызущее чувство неадекватности. Когда-то у него было много уверенности в себе, потому что было больше, чем несколько вещей, в которых он был хорош. Школьные предметы — английский, американская литература, история, даже математика. Кулинария. Бейсбол.
  Боже, да, бейсбол.
  Игра давалась ему легко, каждая ее фаза — удар, бег по базам, игра в поле. В первый год в Калифорнийском университете в Санта-Крузе у него был средний показатель .373, пятнадцать хоумранов и дюжина украденных баз. Он был так же хорош, если не лучше, в защите — покрывал больше территории, ловил больше мячей, чем любой аутфилдер в любой команде, в которой он играл, от Малой лиги до колледжа. Профессиональный потенциал, без вопросов, пока столкновение с домашней базой не вывело его из строя, и он не смог бежать с какой-либо скоростью.
  Один улов, который он сделал в первый год в колледже, навсегда остался в его памяти. Девятый иннинг, два аута, Cal Poly с загруженными базами, Санта-Крус впереди на одно очко. Возвышающийся драйв их отбивающего, который он видел всю дорогу, как только он покинул алюминиевую биту с этим гулким металлическим лязгом. Быстрое и легкое скольжение назад к предупреждающей дорожке у ограждения центрального поля, а затем вверх, вверх, он никогда не прыгал выше, должно быть, был в двух футах от земли, когда мяч ударился о перепонку его перчатки, затем его тело сильно врезалось в ограждение, и удар вытолкнул мяч, но он видел это так, как будто это происходило в замедленной съемке, и схватил его в воздухе левой рукой, когда он падал, прижимая его к груди
  когда он ударился о землю, перевернулся и поднялся, высоко держа мяч, как трофей, а судья сделал знак «аут», а болельщики закричали, а его товарищи по команде побежали к нему, выкрикивая его имя... В тот день он был большой собакой, в тот день он был выше восьмифутового забора.
  Заниматься любовью — это было еще одно, в чем он был хорош. Никакого хвастовства — простой факт. Не потому, что он был одним из тех жеребцов, которые приравнивали секс к марафонскому забегу. Потому что для него было важно угодить своей партнерше; чем лучше это было для нее, тем лучше это было для него. В ту ночь, когда он потерял девственность, когда он был на втором курсе в старшей школе, девушка сказала ему после: «Ух ты! Не могу поверить, что это был твой первый раз». А Шелби, их первый раз вместе: «О Боже, Джей, ты такой нежный, это было так хорошо ».
  Это не было пустой лестью; она говорила подобные вещи множество раз до и после того, как они поженились. Но не так давно, что он не мог вспомнить последний раз...
  «Джей. Джей!»
  "… Что?"
  «Ты собираешься просто сидеть и смотреть в пространство?»
  «Извините. Нет».
  «О чем ты думал?»
  «Ничего», — сказал он. «Давайте спустимся на пляж».
  Она тоже не была в восторге от этого, так как уже была там, но когда он пошел надевать пальто, она встала и присоединилась к нему.
  Они обошли северную часть бухты, спустились к тому месту, где земля обозначала конец собственности Бена. Прилив был отлив, и они смогли обойти мыс и выйти на пляж ниже большого соседнего поместья.
  Довольно милое место, судя по тому, что он мог видеть через длинную открытую складку в скале. То, что должно быть главным домом, раскинулось позади длинной террасы из красного дерева — два этажа странных углов и окон в разных геометрических формах, все это выглядело собранным вместе, как будто из набора несоответствующих друг другу частей. На одном конце было что-то вроде слухового окна, которое было почти таким же высоким, как фон из сосен.
  «Влажная мечта какого-то архитектора», — сказал Маклин. «Держу пари, Ломакс ее ненавидит».
   «Зачем кому-то строить такой дом, если он не собирается жить в нем постоянно?»
  «Больше денег, чем здравого смысла».
  «Удивительно, что Береговая комиссия одобрила эти планы».
  «При наличии достаточного количества денег можно добиться чего угодно».
  «Ну, мы никогда не узнаем, правда это или нет». След горечи в ее голосе? Трудно сказать, учитывая, как на них завывает ветер.
  «Нет», — сказал он. «Думаю, мы никогда этого не сделаем».
  Они не задержались надолго. Ветер набирал скорость, выметая авангарды из стены тумана, которая образовывалась у берега. Внезапное падение температуры погнало их обратно по ступеням к вершине утеса.
  Как раз когда они выезжали на площадку, раздался громкий рев двигателя и резкий стук передач со стороны дороги. Спортивная машина, проносящаяся мимо к шоссе — Porsche Деккера. Еще одно скрежещущее понижение передачи, и звук двигателя затих.
  Маклин с отвращением сказал: «Милая машина, этот Boxster — Деккер обращается с ней так же, как со своей женой, как с дерьмом».
  «Должно быть, он все-таки решил вернуться домой».
  «Или отправился к одной из своих подружек, или в магазин за новой порцией выпивки».
  «Если он едет в Санта-Розу, мне бы хотелось думать, что Клэр с ним».
  «Судя по тому, что она тебе сегодня рассказала, наверное, нет».
  «Нет, наверное, нет».
  Внутри коттеджа он сложил растопку и разжег огонь, пока Шелби рылся в музыкальных компакт-дисках, выбрал один и вставил его в магнитолу. Классика, барокко, скрипичный концерт — Вивальди, подумал он.
  Она знала, что его не очень-то интересуют такие вещи; его вкус в классической музыке лежал к мягкому фоновому разнообразию, Брамсу или Моцарту, но что ему действительно нравилось, так это джаз, любой стиль, но предпочтительнее Эллингтона, Колтрейна или Майлза Дэвиса. Он задавался вопросом, не выбрала ли она Вивальди, чтобы его разозлить. Нет, она бы так не сделала. Она не была мелочной. Вероятно, выбрала этот диск, потому что он соответствовал ее настроению.
  Шелби свернулся с книгой в одном из кресел напротив огня. Поэтому он порылся в книжном шкафу и нашел местную историю
   Побережье Мендосино от Гуалалы до Форт-Брэгга. История всегда была предметом, который ему нравился — американская, зарубежная, региональная, всякая. Одной из его любимых мозоль была неосведомленность и незаинтересованность среднестатистического человека в прошлых событиях.
  Как вы могли бы понять, что происходит сегодня в политике, экономике, религии, таких странах, как Ирак и Афганистан, обществе в целом, если бы вы не знали или не заботились о том, что влияло и формировало каждую из них на протяжении лет, десятилетий, столетий? Как вы могли бы поддерживать свои мнения и принимать обоснованные решения без исторической основы?
  Книга была легко читаемой и информативной — хорошо, потому что его концентрация внимания была уже не такой, как раньше. Он не знал, что эта часть побережья была рассадником контрабанды спиртного во времена сухого закона. Корабли, груженные канадским виски, регулярно совершали рейсы из Британской Колумбии, вставая на якорь сразу за пятимильной границей, а контрабандисты выходили на катерах и рыбацких лодках, привозили ящики и прятали их в амбарах, пока их не перевезли на грузовиках вглубь страны через Береговой хребет. Примерно во время отмены закона произошла перестрелка между бутлегерами и федеральными агентами в местечке под названием Пристань Борна, недалеко от Гуалалы. Один из агентов был ранен, а другой похищен и взят в заложники.
  Волнующие времена. Плохие времена тоже. Так называемый благородный эксперимент Эндрю Волстеда был чем угодно, но только не им. Разве кто-то не сказал однажды, что страна была бы спасена от многих горя, если бы Волстед был пьяницей, как все остальные?
  Маклин опустил книгу, чтобы он мог смотреть на Шелби поверх нее, что он никогда не уставал делать. Ее стройное тело было гибким, как у кошки; она сидела, свернувшись, поджав под себя ноги, откинув голову в сторону от него, казалось, поглощенная своей книгой в мягкой обложке. Ее лицо, в профиль и освещенное огнем, имело своего рода сияние Мадонны.
  Он любил ее чертовски сильно.
   ДЕСЯТЬ
  СНОВА В ПУТИ…
  Ему нравилось водить по прибрежному шоссе. День или ночь, дождь или солнце, это не имело значения. Он был здесь достаточно долго, провел достаточно часов, путешествуя туда и обратно по пятидесяти с лишним милям между Дженнером и Форт-Брэггом, так что он знал каждый изгиб, поворот и серпантин. Теперь он мог бы вести шоссе 1 во сне, если бы захотел. Не слишком быстро, не слишком медленно, всегда с удовольствием и всегда под контролем.
  Всегда под контролем.
  Ему также нравилось быть рядом с океаном. Он жалел, что не родился и не вырос с Тихим океаном на заднем дворе, или, по крайней мере, не открыл его для себя намного раньше. За свою жизнь он побывал во многих местах, и ни одно из них не было даже близко похоже на это. Ему нравилось все в этом районе. В ясную погоду режущие глаза серебристые блики солнечного света на воде и то, как луна отражалась от ее гладкой черноты ночью. В дождливые дни чистый запах дождя и то, как большие волны, тяжелые и ослепительно-белые, накатывали на береговую линию. Морской ветер в лицо, соляной привкус в ноздрях. Чайки, пеликаны и другие морские птицы, даже каркающие вороны, которые кружили над головой, словно миниатюрные самолеты-невидимки. Государственные и окружные парки, заповедные зоны, бухты, овраги и пляжи, пастбища, где паслись овцы и крупный рогатый скот, стоянки старых...
  растущие вдоль скал и внутренних холмов сосны и секвойи… все это открытое, прекрасное и нетронутое.
  Для него было важнее всего то, что эта часть побережья все еще оставалась практически нетронутой.
  Конечно, там были люди, и везде, где были люди, были и атрибуты того, что выдавалось за цивилизацию: трейлерные стоянки и кемпинги, мотели и гостиницы, гостевые дома, рестораны, сувенирные магазины и мини-маркеты.
  Но они были широко разбросаны и по большей части не были агрессивными, они вписывались — как Си Ранч, десятимильный участок домов для пенсионеров и арендных домов к югу от Гуалалы, вписывался — потому что этого требовали жители и Береговая комиссия. Он не возражал против большинства людей, как постоянных, так и неполных, и посетителей, и прохожих, которые прилагали усилия, чтобы поддерживать территорию в том виде, в каком ее задумали Бог и природа. Такие люди, как он, которые понимали, насколько важны открытое пространство и естественная красота в мире, наполненном уродством. Братья и сестры под кожей.
  Горстка, которая все испортила, осквернила побережье, осквернила природу, были теми, кого он ненавидел, кого он уничтожал... истреблял. Как те дети, чьи объедки из фастфуда были разбросаны по всему нетронутому белому песку близ Форт-Росса. Как пьяный мотоциклист, бросающий мусор в морских львов, и старик, вырубающий лес, и браконьер, ловящий моллюсков. Уничтожал — это было именно то слово. Как уничтожать террористов Аль-Каиды или прихлопывать комаров и наступать на тараканов. Избавление мира от загрязнителей, вандалов и разрушителей ничем не отличалось от избавления его от мятежников и вредителей, переносящих болезни.
  Общество называло это убийством, но общество не всегда было право. Он не любил использовать свое оружие, никогда не любил и никогда не будет. Это не делало его сильным или даже особенно праведным. Что оно делало, так это давало ему чувство выполненного долга, что он сделал свою маленькую часть для общего блага — то же самое, что сражаться на войне. Он никогда не считал себя любителем природы или защитником окружающей среды до этих последних нескольких месяцев, но он был таким — не одним из тех сладкоречивых публичных деятелей, которые говорили и говорили, подлизывались и шли на компромиссы и никогда ничего не делали, а человеком, который стиснул зубы и использовал пулю, чтобы сделать то, что
   Было необходимо. Проактивный. Разве это не то слово? Проактивный солдат в армии уничтожения врагов природы.
  В тот вечер он впервые после Рождества отправился на прогулку. Праздники не были для него чем-то особенным, никогда не были. Даже когда он был с другими людьми, он чувствовал себя отрезанным от Рождества и всей этой коммерческой ерунды, которая с ним сопутствовала. Хотя в этом году все было не так уж и плохо. Разбирательство с браконьером превратило его в праздник.
  Сегодня он не сел за руль, потому что искал врага, солдат на миссии поиска и уничтожения; он никогда не выходил с этой конкретной целью в уме. Враг был здесь, там, повсюду на пятидесяти с лишним милях береговой линии, немногочисленный, конечно, но он всегда выделялся, как мишени на стрельбище; ему не нужно было идти на охоту, чтобы найти одну.
  Большая часть разбросанного транспорта на шоссе состояла из официальных лиц, сотрудников дорожной полиции и дополнительных помощников шерифа из окружного центра в Юкайе, и он не торопился, не торопясь, а соблюдая скоростной режим или немного ниже.
  Ни у кого из офицеров не было причин обращать на него внимание, но все же ему приходилось быть осторожным, чтобы не привлекать к себе внимания каким-либо образом.
  Потоки густого прибрежного тумана оставляли туманный блеск на лобовом стекле, поэтому он продолжал работать дворниками. Никаких проблем. Ему нравился туман, даже когда он скользил по поверхности дороги, становился достаточно густым, как сейчас, чтобы скрыть некоторые заливы и большую часть океана. Его даже не волновали штормы, как вчерашний, хотя он не получал особого удовольствия от вождения, когда ветер и дождь становились слишком сильными. Опасно. Некоторые водители рисковали, независимо от условий; вы просто не знали, кто может оказаться на дороге в плохую погоду, какой-нибудь идиот с двухтысячефунтовым смертоносным оружием в руках, подвергая опасности жизни других людей.
  В машине было тепло и уютно, обогреватель работал. Радио тоже работало. Здесь особо ничего не поймаешь, кроме пары местных станций и одной из Санта-Розы; остальные на AM и FM настраивались на некоторое время, четкие и ясные, а затем затихали. Станция, которая ему нравилась больше всего, играла смесь золотых старых хитов, R&B и кантри-вестерна. Понемногу всего и не так много разговоров.
  Еще одна станция, которая ему иногда нравилась, когда он был в хорошем настроении, была религиозной, но сегодня она все еще играла рождественскую музыку, «O Little Town of Bethlehem», пронизанную помехами, когда он настраивался. Он мог обойтись без рождественских гимнов, но время от времени его не беспокоила старомодная госпел-музыка; и некоторые цитаты из Библии и проповеди стоили того, чтобы их послушать и о них подумать. Но он не мог выносить крикунов, которые приходили и начинали болтать о политике, семейных ценностях и однополых браках, рассказывая вам, что Бог сказал правильно, а что нет, добро и зло, во что вы должны верить и как вы должны себя вести. Вот почему он не слушал эту станцию очень часто. Кроме того, она была одной из тех, которые постоянно затихали.
  Единственное, чего он полностью избегал, так это местных новостных передач. Он слушал одну однажды, после тех двух детей у Форт-Росса, и ему не понравилось то, что они о нем сказали. Они ничего не понимали в его миссии. Сказали, что он, должно быть, сумасшедший, спятивший мститель, играющий в Бога.
  Такая чушь его расстраивала, потому что в ней не было ни капли правды. Как кто-то, кто никогда его не встречал, не имел ни малейшего понятия о том, что творится у него в голове, мог знать, что он за человек? Невозможно. Так почему же он должен подвергаться их бредовым мнениям?
  Ну, с глаз долой, из сердца вон. Вождение, вот на что стоило обратить внимание.
  По его мнению, вождение возглавляло список удовольствий в жизни. Оно расслабляло, отвлекало от того, что беспокоило, помогало сосредоточиться.
  И когда он ехал по прибрежному шоссе, он чувствовал, что едет туда-сюда по краю света. Но никогда не было ощущения, что он может провалиться в небытие. Как раз наоборот. Он впервые в жизни чувствовал себя на якоре, как будто он и машина мчались по невидимым рельсам. Как будто он был надежно заперт и в то же время совершенно свободен, и если бы захотел, то мог бы ехать по краю света вечно.
  За ним на большой скорости выскочила машина, ее фары нечетко и ярко пронзали туман и сгущающуюся темноту.
  Огни приблизились, замерев, как огромные желтые глаза в зеркале заднего вида.
  Tailgater. Их было много на шоссе, местные жители, которые ездили по нему много лет и знали повороты лучше, чем он, безрассудные дети
  и начинающие гонщики; но если бы этот прилетел на патрульной машине шерифа или на машине дорожного патруля, он бы чертовски быстро получил штраф за небезопасное вождение.
  В сложившихся обстоятельствах самым безопасным для него было остановиться и пропустить идиота. Но здесь, на извилистом участке, окруженном деревьями с обеих сторон, сделать это было негде. Даже небольшое увеличение скорости не избавило его от другой машины.
  Полмили этого, постоянная давка, начали его бесить. Он подумал о том, чтобы сбавить скорость до двадцати пяти или около того, превратив это в вызов, и он, возможно, сделал бы это, если бы дорога не выпрямилась, когда он въехал в крутой поворот. Двойная желтая линия, обгон запрещен, но это не остановило другого водителя; ослепительные фары качнулись и повернулись, темный силуэт пикапа пронесся мимо и затем врезался перед ним, недостаточно близко, чтобы заставить его затормозить. Один из задних фонарей пикапа был выключен; другой вспыхнул, как кровавый глаз, а затем начал уменьшаться по мере того, как водитель набирал скорость.
  Его первым побуждением было броситься в погоню, поймать ублюдка, оттолкнуть его и столкнуться с ним, а затем уничтожить его. Но это был всего лишь побуждение, интенсивное в течение нескольких секунд, затем преодоленное и исчезнувшее. Поддаваться дорожной ярости было глупо, опасно. Водитель пикапа совершил глупое дорожное преступление, но это не было достаточной причиной для него, чтобы предпринять действия. Преступления против природы были единственной причиной для него, чтобы применить смертельную силу. Сегодня, или в любое время, когда-либо. Если бы он начал устранять людей, виновных в других преступлениях, это сделало бы его именно тем, кем его считает общество — неконтролируемым мстителем, мстителем, играющим в Бога.
  Он замедлился, снова расслабившись, восстанавливая хорошее чувство, которое у него было до того, как появился этот фура. По радио играла песня Вилли Нельсона, что-то о голубых глазах, плачущих под дождем. Не совсем веселая, но ему все равно нравилось. Ему нравилась музыка Вилли. В основном нежные, содержательные песни о любви и потере, счастье и грусти, грехе и искуплении — подлинных человеческих эмоциях. Старый Вилли имел репутацию преступника, но на самом деле он им не был. Не больше, чем он сам был преступником. Это было то, что объединяло их двоих — неправильно названных преступниками.
  Туман продолжал сгущаться, щупальца темно-серого цвета обволакивали сосны. То, как это происходило, напомнило ему о рождественских елках, которые его мать ставила в их доме, когда он был ребенком, одна и та же голубая ель с одними и теми же украшениями каждый год. Мишура… она любила эту блестящую серебряную мишуру. И гирлянды, белые гирлянды. Серебро и белый вплетены в толстые игольчатые ветки и вокруг них. И синие огни и синие украшения, она никогда не хотела никакого другого цвета, кроме синего.
  Однажды, когда ему было девять или десять лет, он случайно задел елку и сбил мишуру и голубой блестящий колокольчик, одно из ее любимых украшений, которое разбилось, упав на пол, и она услышала шум, прибежала и закричала на него: «Ты неуклюжий маленький засранец. Почему ты не можешь смотреть, куда идешь? Ну? Что с тобой, стоишь там вот так? Убери! Сколько раз я тебе говорила, чтобы ты убирал за собой?»
  Плохая память. Он не любил думать о своей матери, давно умершей и уехавшей, и по ней никто не скучал. Или о любой части взросления в этом суровом городке на западе Техаса. Он проделал долгий путь с тех пор, как в восемнадцать лет ушел в армию, и он никогда не собирался возвращаться, ни по какой причине.
  Шоссе снова выпрямилось в длинный участок. Впереди, со стороны моря, земля простиралась до широкого, плосковершинного мыса, похожего на толстую безрукую руку, тянущуюся к океану; полоса асфальтобетона тянулась к парковке и смотровой площадке, а на перекрестке стоял знак с надписью Scenic Point. Он ходил туда пару раз. Хороший вид со смотровой площадки; можно было видеть контуры береговой линии на довольно большом расстоянии в обоих направлениях, а прямо у берега — огромный кусок сланца, по форме напоминающий нос корабля, высунувшегося из моря.
  На смотровой площадке стояла машина, лицом к морю. Турист, любующийся видом? Вряд ли, в это время года и в этот поздний час. Может, у кого-то проблемы с машиной. Если это так, он мог бы помочь. Он затормозил и свернул на асфальт.
  Низко посаженный спортивный автомобиль, он увидел, когда приблизился. Порше, похоже. Он не очень любил такие машины, или тех людей, которые их водили.
  Слишком быстр и безрассуден, не заботится о безопасности других, как этот придурок.
   tailgater. Этот был черным и имел знакомые очертания, но таких было много, они носились вверх и вниз по прибрежному шоссе.
  Его фары осветили другую машину; водитель, казалось, был единственным пассажиром. Сидит там тихо — смотрит, ждет? Или делает что-то еще, например, пьет выпивку, готовится разбить бутылку об асфальт или камни внизу или бросить ее в морское существо, как тот пьяный мотоциклист на реке Наварро?
  Друг или враг?
  Он остановился в нескольких ярдах, переложил 9-миллиметровый «Глок» из бардачка в карман пальто и пошел выяснить, в чем дело.
  ОДИННАДЦАТЬ
  НОЧЬ.
  Мартини для Шелби и полбокала вина для него, пока хороший джаз играл мягко на заднем плане — на этот раз выбор Маклина, Kind of Blue Майлза Дэвиса . Крабовый салат, остатки закваски, полбутылки шардоне. Один из DVD из коллекции Бена, снова его выбор — фарсовая комедия о том, как парень встречает девушку, которую можно было смотреть, хотя и не особенно смешно.
  Снова наступило затишье, в камине осталось еще немного дров, в бокале Шелби — остатки вина от ужина.
  Сочетание тепла, музыки и еды расслабило его впервые за много дней. Он снова наблюдал, как свет костра играет на плавных контурах лица Шелби, на знакомых изгибах ее тела. Нежность нахлынула на него.
  И, неизбежно, желание.
  Он сказал: «Помнишь ту поездку в Биг-Сур сразу после нашей свадьбы?
  Хижина в лесу?
  «Что заставило вас об этом подумать?»
  «Сижу вот так перед огнем».
  Она молчала.
  «Это не все, что мы делали у костра», — сказал он.
  Все еще тишина.
  «Перед этим тоже много места. Я могу пойти и принести одеяло из спальни…»
   «Нет», — сказала она.
  «Просто так? Нет?»
  «Не сегодня, Джей. Я не в настроении».
  Одно из горящих поленьев упало с решетки, вызвав сноп искр, которые вспыхнули ярко-красным светом, прежде чем погаснуть; его желание умерло так же быстро. «Похоже, ты в последнее время не в настроении. Раньше так не было — ты все время был возбужден».
  «Раньше многое было по-другому». Она вскочила со стула. «Думаю, я приму горячую ванну».
  «Тебе не нужно запирать дверь, — крикнул он ей вслед. — Я не буду входить и пытаться мыть тебе спину».
  Кровать. Шелби отвернулась от него, холодный, ритмичный звук дождя по крыше усиливал его чувство одиночества. Сон долго не давал покоя.
  И когда это произошло...
   Темное место, тепло, безопасно. Сон.
   Больше не сплю. Слушаю.
  Что это за звуки? Громкие, странные.
   Стук. Хрюканье, чавканье, визг, визг. Стук-стук-стук.
   Что-то там есть.
   Что-то… ужасное.
   Я должен выяснить, что это. Но я не хочу. Я боюсь.
   Визг, вой, чавканье. Тук-тук-тук-тук-тук.
   О Боже, а что, если он попытается причинить мне вред?
   Оставайся здесь и не двигайся.
   Нет, я не могу, я должен выяснить, что это такое...
   Темное место, холодно. Ходьба.
  Длинный туннель, тени ползут по стенам, откуда-то слабое свечение. что позволяет мне видеть, куда я иду. Пол, кажется, сделан изо льда, я начинаю дрожать от холода. Идти прямо, поворачивать направо, идти прямо, поворот налево—
   Свет впереди, такой яркий, что глазам больно. Шум идет сзади...
   хрюканье, чавканье, стук-стук-стук-стук-стук. Я хочу перестать идти к свет, я боюсь того, что увижу, но я должен выяснить, что делает эти звуки.
   Ближе. И в свет, сквозь свет.
   Нет! Нет!
  Монстр.
   Ужасное, волосатое существо и то, что оно делает, что оно делает...
   Хлюп, щёлк, щёлк, щёлк.
   Он кормится!
   Я издаю звук, не могу сдержаться, и эта штука поднимается из туша того, что он ест, его открытый рот и зубы с желтыми шипами капает багровым. Он оглядывается на меня, затем издает оглушительный звук ревёт и подпрыгивает, рассекая воздух длинными острыми когтями, и шатаясь идёт на меня, изрыгая огонь.
   Беги! Прячься!
  И я бегу из света в тень, бегу по туннелю, я никогда не бегу быстрее… но я не могу бежать достаточно быстро, эта штука близко позади меня, Я чувствую его огненное дыхание и слышу стук его когтей.
   Снова темное место, и я на четвереньках ползу в другую темноту. место. Пытаясь стать меньше, извиваясь, как червь в норе, прячься, прячься!
   Слишком поздно.
  Эта штука там, нависает надо мной, я вижу ее ужасную искривленную форму, он наклоняется и... о, Иисусе, он обхватывает мою руку когтем и дергает меня вверх. Боль взрывается, затем дикая паника, когда она тянет меня близко к своему красному слюнявый рот.
   Он меня съест !
   Но сначала меня трясет, сильно, зубы стучат, как кости, я чувствую запах жара. Вонь его дыхания мне в лицо. Спиральный ужас заставляет меня мочиться на себя. что-то снова ревет и трясет меня сильнее, а затем оно...
   —отрывает мою руку и швыряет ее на пол—
   —и отрывает мне голову и швыряет ее на пол—
   — и моя голова катится к стене, качается и останавливается, а мои глаза смотрят вверх, смотри вверх —
   — и я смотрю на свое извивающееся изуродованное тело, все мокрое от мочи и кровь —
   — и рот существа открывается шире, зияя, как пещера, и из пол я слышу, как он выкрикивает слова голосом громким как гром, но я не могу понимаю их, слова каким-то образом звучат как шепот в моих ушах —
   — и в ужасе я смотрю, как мое безголовое тело запихивают в зияющую рот-
  — а затем желтые шипы скрежещут и начинается жевание, и я кричи и кричи и кричи —
  Маклин уже проснулся, дрожащий и покрытый потом, его дыхание прерывалось короткими скрежещущими вздохами. Еще одна кошмарная поездка, та же самая каждый раз во всех деталях, заканчивающаяся тем, что воображаемый монстр начинает есть его безголовое тело, и он кричит, чтобы вырваться из этого. Шелби была начеку рядом с ним в темной спальне, пытаясь руками и словами успокоить его. Он услышал, как сказал:
  «Я в порядке, я в порядке», но он не был. Его сердце было готово разорваться. В один из таких моментов это может произойти.
  Она сказала: «Лежи спокойно, дыши неглубоко», — встала с кровати и поспешила в ванную.
  Он лежал неподвижно, желая, чтобы его пульс замедлился. Он видел этот кошмар так долго, что не мог вспомнить, когда он впервые начался. Пока его жизнь не превратилась в череду неудач, он прожил целых два года без повторов; с тех пор как Конрей уволил его, они стали приходить чаще. Он не понимал этого, не имел ни малейшего понятия, что это значит или что его вызвало. Какой-то глубоко укоренившийся страх... страх смерти? Он просто не знал.
  Шелби вышел с мокрым полотенцем, вытер пот с лица. Теперь ему было лучше, полотенце было накинуто на лоб. Стеснение все еще ощущалось, как сжатая рука в груди, но пульсация крови в ушах уменьшилась, и он дышал легче. Он будет в порядке.
   До следующего раза.
  Она сказала: «Возможно, будет полезно, если вы мне об этом расскажете».
  Он не мог. Он никогда никому не говорил. Детский кошмар о монстре из фэнтези
  … глупо, слишком стыдно об этом говорить. Но реально — так чертовски реально .
  «Нет, не будет», — сказал он. «Не спрашивай меня об этом, ладно?»
  Прошел час или больше, прежде чем он снова заснул.
   ДВЕНАДЦАТЬ
  ЕЩЕ ОДИН СЕРЫЙ, МРАЧНЫЙ, ВЕТРЯНЫЙ день. Задняя палуба, травянистый склон и боковое патио были мокрыми от росы. Шелби вышла на несколько секунд, чтобы посмотреть, насколько холодно. Чертовски холодно — ветер хлестал по лицу, как обмороженная рука, резкий запах озона щипал ноздри.
  Скоро снова пойдет дождь, возможно, начнется еще одна буря.
  Холод и сырость были и в коттедже. Джей включил обогреватель плинтуса, когда встал, и он работал уже полчаса, но влажный холод все еще витал в воздухе. Как это могло случиться за одну ночь в таком хорошо построенном месте? Одна из радостей жизни на берегу океана в разгар зимы, подумала она. Мурашки по коже и насморк в сочетании с видом на бурную воду и бодрящим морским бризом.
  Это место уже начинало вызывать у нее тошноту.
  Джей приготовил на завтрак блинчики из пахты, по своему особому рецепту, включавшему бананы, мускатный орех и какие-то другие специи. Они были хороши, но она только ковыряла те, что были на ее тарелке; у нее не было особого аппетита. Для еды или для разговора, который он пытался завязать. Как обычно, пустые разговоры. Ни слова о кошмаре или о чем-то еще, что имело значение для кого-либо из них.
  Наконец она сказала: «Я не думаю, что смогу просто сидеть здесь еще один день.
  Давайте прокатимся».
  "Где?"
   «Не знаю. Форт-Брэгг ведь недалеко, да?»
  «Примерно двадцать миль».
  «Вы кажетесь нерешительным».
  «Нет, просто…»
  «И что именно?»
  «Приближается еще одна буря», — сказал он.
  «Сюрприз».
  «Нет, я имею в виду большой шторм, хуже того, что был на пути наверх. Сильный ветер, проливной дождь».
  "Откуда ты знаешь? Радио в машине?"
  «Женщина в продуктовом магазине Сикрест».
  «И ты мне ничего не сказал до сих пор?»
  «Наверное, я просто забыл».
  Ты, наверное, просто забыл. Чушь, Джей.
  Она спросила: «Когда, по-вашему, должен прийти этот большой шторм?»
  «Где-то сегодня днём».
  «Тогда еще останется время съездить в Форт-Брэгг».
  «Если ты действительно хочешь пойти».
  «Я действительно хочу поехать».
  «Ладно, тогда». Он потянулся, чтобы коснуться ее руки; она подавила желание отдернуть ее. «Мы уйдем сразу после того, как я уберусь».
  «Уборка может подождать, пока мы не вернемся. Я сделаю это. Тебе не всегда нужно быть горничной и готовить».
  «Просто пытаюсь немного облегчить вам задачу».
  Пять минут спустя они были в машине. Она почувствовала себя лучше, выбравшись из коттеджа и снова двигаясь. Шоссе на север было полно петель и поворотов, но она должна была признать, что пейзаж был впечатляющим. Вид на океан, лесистые местности, длинный изгиб вокруг устья реки, деревушки и деревенские гостиницы и гостевые дома. Порывы ветра били машину, и небо было угрюмым светотенью, но лобовое стекло оставалось сухим.
  Джей все пытался завязать разговор, но это были пустые разговоры, а она устала от пустых разговоров. Они проходили мимо живописного города Мендосино на вершине утеса, когда он сказал что-то о том, что он так похож на
   деревни в штате Мэн, продюсеры телешоу « Она написала убийство» выдавали его за бухту Кэбот на протяжении всего сериала. Больше пустых разговоров, тривиальных и бессмысленных.
  «Достаточно», — подумала она.
  «Джей», — сказала она, — «поговори со мной».
  «Я с тобой разговариваю. Я сказал...»
  «Ты ничего не сказал . Ты так долго не говорил ничего, что я действительно хотел бы услышать, что я даже не помню, когда это было в последний раз».
  Она увидела, как напряглись мышцы его челюсти. «Это несправедливо, Шел».
  «Справедливо? Боже мой, справедливо ?»
  «Что ты хочешь, чтобы я сказал?»
  «О чем ты думаешь, что ты чувствуешь».
  «Ты знаешь, что я к тебе чувствую. Я люблю тебя».
  «Я не это имел в виду, и ты это знаешь. Половину времени ты говоришь со мной так, будто я случайная знакомая, а не твоя жена. Никогда о чем-то, что действительно имеет для тебя значение. Перестань прятаться от меня».
  «Я не прячусь от тебя, — сказал он, — я… я не всегда могу выразить то, что думаю или чувствую…»
  «Не может или не хочет?»
  «Это тяжело, вот и все. Я просто не так устроен, как ты, я... у меня это... о, Иисусе, нам обязательно сейчас в это вдаваться?»
  «Если не сейчас, то когда?»
  «Когда мы вернемся домой. Есть кое-что… Я тогда тебе расскажу».
  «Почему ты не можешь сказать мне сейчас?»
  «Я просто… не хочу портить наши последние дни здесь».
  «Баловать их, очищая воздух?»
  «Когда мы вернемся домой — это обещание».
  «Еще одно обещание, которое ты не сдержишь. Ты так и будешь прятаться в своем личном коконе».
  «Нет, не буду. Не в этот раз».
  Бесполезно. Как будто бьёшься головой о каменную стену.
  Фантазия снова нахлынула на нее. Он, казалось, дрогнул в ее видении, стал мерцающим, потерял четкость; на секунду или две ей показалось, что она могла смотреть
   прямо сквозь него. Иллюзия была почти пугающей на этот раз.
  Она закрыла глаза, чтобы отгородиться от этого, прижалась к двери и откинула голову на спинку сиденья. Тишина, которая снова возникла между ними, была тяжела. В ней кипела разочарованная злость, но она не продлилась долго. На ее месте была маленькая, холодная пустота.
  И она снова подумала: «Хватит».
   ТРИНАДЦАТЬ
  НАСТРОЕНИЕ МАКЛИНА СООТВЕТСТВОВАЛО угрюмому, облачному утру, когда они приближались к Форт-Брэггу. Маленькие конфликтные сцены, вроде той, что только что была с Шелби, всегда оставляли его подавленным. И бессильным. Не против нее, а против себя и непреодолимого желания сдерживаться.
  Она не просила от него многого, а единственное важное, о чем она просила, он, похоже, не мог ей дать. Это заставило его еще больше себя не любить.
  Это напугало его еще больше.
  Мысль о том, что его ждет, снова взволновала его, вернув в грудь чувство сжатого кулака. Наступающий год, вероятно, заставит последние несколько казаться счастливыми по сравнению с ним. Он был почти уверен, что знает, как Шелби воспримет эту новость и что она скажет, то же самое, что она говорила в другие кризисные моменты их совместной жизни: «Мы справимся». Но справятся ли они на этот раз? Он не видел, как это возможно, по крайней мере, в долгосрочной перспективе. Это было гораздо труднее пережить, чем другие неудачи, постоянные и необратимые.
  Перспектива жизни без нее пугала его до чертиков. Бесплодная.
  Одинокая. Но даже если бы она была готова мириться с ним долгое время, он не был готов стать для нее еще большим бременем, чем он уже был. Если ситуация станет невыносимой, а это могло произойти довольно быстро, он будет тем, кто пойдет. Он пообещал себе это и не отступит. Его дар ей, лучший дар, который он когда-либо мог ей дать — ее свобода.
  Он не знал, куда он пойдет или что он будет делать, если до этого дойдет. Разве что убраться к черту из Купертино, как можно дальше отдалиться от них. Может быть, в Тусон. Том примет его, по крайней мере на время; они больше не были близки, но его младший брат был ярым сторонником семейных ценностей, семейной поддержки. Но у Тома и Дженны было трое детей, ипотека и счета, которые нужно было платить — они не могли позволить себе приютить его надолго, даже если бы он нашел какую-то работу, чтобы оплатить временное жилье и питание. Он был бы для них обузой, и он не мог этого допустить. Лучше пощадить Тома и его семью и вообще не ехать в Тусон.
  Что же тогда? Заползти в теплую маленькую частную норку где-нибудь? Он бы справился один, если бы обстоятельства позволяли ему зарабатывать на жизнь, но единственное, чего он никогда не сделает, так это пойдет на пособие. Если все станет настолько плохо, если не будет больше никакой надежды и он не будет полезен себе или кому-либо еще, он уйдет сам. Были способы, безболезненные способы, и он достаточно покопался в себе, чтобы знать, что он способен на это.
  Качество жизни. Фраза, которую сейчас часто используют, и которая абсолютно верна. Нет качества, нет смысла жить. Вот так просто.
  Они были в Форт-Брэгге, пересекая длинный мост, который перекинут через вход в гавань. Маленький приморский городок с населением семь или восемь тысяч человек, который когда-то был базой для Georgia Pacific, крупнейшего лесопильного завода на северном побережье; теперь его поддерживали рыболовная промышленность и туризм. В это время года не было ни того, ни другого. Под темным, угрожающим небом у него тоже был мрачный вид, который не мог смягчить даже множество освещенных праздничных украшений.
  Под мостом и вдоль набережной на востоке располагались рестораны, рыбные магазины и доки для коммерческих рыболовных судов, а также чартеров для наблюдения за китами и спортивной рыбалки. Шелби не интересовал город или остановка на обед — она говорила с ним короткими, отрывистыми предложениями, когда вообще говорила, — но он все равно поехал в гавань. Ее любимой рыбой был дикий лосось; он подумал, что, может быть, пара свежих филе нерки на ужин поднимут ей настроение. Жалкое предложение мира, но у него не было ничего другого, чтобы сделать.
   Она ждала в машине, пока он заходил в один из рыбных магазинов. Это было хорошо, потому что перед ним была газетная стойка, и заголовок первой страницы газеты Санта-Розы бросился ему в глаза, когда он проезжал мимо.
  ПОИСК УБИЙЦЫ НА БЕРЕГОВОЙ ЛИНИИ УСИЛИВАЕТСЯ
  Долгая, молчаливая поездка обратно по шоссе 1. Маклин даже не пытался завязать разговор. Дождь продолжался, но к тому времени, как они проехали устье реки Наварро, порывы ветра стали яростными, и в клубах облаков над головой было больше черного, чем серого. Пройдет совсем немного времени, прежде чем небеса разверзнутся и хлынет дождь.
  Двигаясь с севера, он пропустил перекресток Ocean Point Lane и был вынужден развернуться и проехать четверть мили. Мистер Неумелый. Первые капли дождя из раздутых облаков начали падать на лобовое стекло, когда он проезжал по выемке дороги мимо большого поместья. Почти в тот же момент он увидел автомобили, припаркованные перед домом Ломакса.
  «Что, черт возьми, происходит?»
  Шелби пошевелилась рядом с ним. «Что?»
  «Там наверху. Смотри».
  Маклин включил дворники, чтобы убрать дождевой туман. Шелби все равно пришлось наклониться вперед, щурясь, из-за торчащего сбоку лезвия. Там было две машины: темный седан, припаркованный на подъездной дорожке, и патрульная машина шерифского управления на асфальте.
  «Вы не думаете, что Ломакс действительно навредил ей в этот раз?» — сказал он. «Достаточно сильно, чтобы отправить ее в больницу?»
  Шелби стиснула зубы и покачала головой.
  «Или, может быть, она что-то с ним сделала. Если это плохо, я надеюсь, что так оно и было».
  «Возможно, это вообще ничего не значит».
  Вместо того чтобы свернуть на подъездную дорожку коттеджа, он проехал около пятидесяти ярдов — достаточно близко, чтобы разглядеть печать на водительской двери припаркованного седана. Дорожный патруль.
  «Там припаркованы две служебные машины», — сказал он. «Это точно не светский визит».
  «И не чрезвычайная ситуация. Никаких мигающих огней, и я не вижу машины скорой помощи».
  «Может быть, припаркован внутри забора. Или еще не доехал».
  Она сказала, обращаясь как к себе, так и к нему: «Хотела бы я знать, что случилось».
  «Ну, мы не можем подойти и спросить. Мы, вероятно, никогда не узнаем».
   ЧЕТЫРНАДЦАТЬ
  ОНИ ПРОБЫЛИ В ДАЧЕ МЕНЬШЕ 15 МИНУТ, И ДЖА ШУМЕЛ О ТОМ, ЧТО ВЫХОДИТ НА ДОРОГУ, «ЧТОБЫ ПОСМОТРЕТЬ, ЕСТЬ ЛИ ДЕЙСТВИТЕЛЬНО ЛИ ПРАВООХРАНИТЕЛЬНЫЙ ОРГАНИЗАТОР»
  когда раздался дверной звонок. Он взглянул на Шелби, пробормотал: «Какого черта?» и пошел открывать дверь на цепочке.
  Она увидела, как он слегка напрягся, выглянув наружу. «Да, что случилось?» Ускорившийся порыв ветра заглушил голос снаружи, но что бы он ни сказал, он решил снять цепочку и широко распахнуть дверь. Внутрь вошли двое мужчин, один в расстегнутом пальто поверх костюма и галстука, другой в форме помощника шерифа. У обоих были мрачные, сжатые губы. Мужчина в пальто увидел Шелби, подошел к ней с открытым кожаным футляром для удостоверения личности в руке.
  «Миссис Маклин?»
  «Хантер», — автоматически сказала она, глядя на значок внутри футляра.
  «Шелби Хантер».
  «Я так понял, что вы с мистером Маклином женаты».
  «Так и есть. Я сохранила свое имя, данное мне при рождении».
  «О, понятно. Ну что ж». Он убрал футляр с удостоверением личности. «Меня зовут Рианнон, лейтенант Джордж Рианнон. Я следователь дорожной полиции.
  Это заместитель шерифа округа Рэндалл Фергюсон».
  Она кивнула. Глаза Джея были устремлены на заместителя — крупного, моложавого мужчину с щетинистыми усами и плоскими зелеными глазами, стоявшего в позе линейки, как
   солдат по стойке смирно.
  «Вы тот офицер, который привел нас сюда той ночью», — сказал он.
  "Это верно."
  «Ну… что мы можем для вас сделать?»
  «Мы не займем много вашего времени», — сказала Рианнон. «Всего несколько вопросов, если вы не возражаете». Ему было за сорок, у него было яйцевидное тело на коротких коротких ногах и темное, острое, длинноносое лицо. Как такса, которая приобрела человеческие черты и научилась ходить на задних лапах, подумал Шелби. Но в этом человеке или его поведении не было ничего комичного. Его движения, его слова отличались резкой профессиональной экономией.
  «Что случилось?» — спросила она.
  «Я так понимаю, что в воскресенье вечером вы провели некоторое время со своими соседями и их гостями».
  «Как раз достаточно, чтобы выпить с ними. Мы ходили туда за спичками, когда отключалось электричество».
  «Кажется, с ними четырьмя все в порядке?»
  «Они довольно много пили», — сказал Джей. «Мы почувствовали большую напряженность».
  «Есть ли какая-то конкретная причина?»
  «Насколько мы можем судить, нет».
  «Конфликт между Юджином Декером и кем-либо из партии?»
  «Его жена. Они были готовы перегрызть друг другу глотки».
  «Между Декером и Ломаксами?»
  «Были какие-то перестрелки. Никто из них не ладил».
  «Вы видели мистера Декера с тех пор?»
  "Нет."
  «Кто-нибудь еще?»
  «Миссис Декер. Вчера утром, в магазине в Сикресте. Она возвращалась домой в Санта-Розу».
  «Ты с ней говорил?»
  «Кратко».
  «Она рассказала вам, почему уезжала, шла домой?»
  Джей пересказал суть разговора.
   «Еще были контакты с кем-нибудь из этой четверки с понедельника?» — спросила Рианнон.
  Шелби сказала: «Я видела миссис Ломакс — Клэр. На пляже вчера утром. У нас был короткий разговор».
  "О чем?"
  «Это важно?»
  «У нее есть некоторые травмы лица», — сказала Рианнон. «Значит, они у нее есть?»
  "Да."
  «Рассказать вам, как она их получила?»
  То, что Клэр рассказала ей, было конфиденциально; Рианнон не дала ей повода его нарушить. «Это было не мое дело».
  «Она сказала нам, что споткнулась и упала, а ее муж ее поддерживает. Но это больше похоже на нападение. Что вы думаете?»
  «С ней сейчас все в порядке?»
  «Никаких дальнейших травм, если вы это имеете в виду. Вы не ответили на мой вопрос, миссис, э-э, Хантер».
  «Неважно, что я думаю, не так ли?»
  «Что происходит?» — спросил Джей. «Если Ломакс и его жена в порядке, как ты здесь оказался? Кто-то из них тебе звонил?»
  «Нет, сэр».
  «Значит, Декер?»
  Фергюсон сказал: «Он не может никому позвонить. Он мертв».
  Шелби удивленно моргнула. Джей сказал: «Мертв?»
  «Найден в его Porsche на побережье сегодня утром».
  «Несчастный случай?»
  «Нет, это не несчастный случай».
  «Естественные причины?»
  «Его застрелили в голову».
  «… Боже мой. Береговой убийца?»
  «Похоже на то».
  Рианнон бросила на заместителя шерифа острый взгляд, прежде чем он сказал Джею: «Сейчас мы ничего не знаем наверняка».
  «За исключением того, что это не было самоубийством», — сказал Фергюсон. «В машине не было оружия».
   У Шелби было ощущение, будто горло забито, словно она проглотила что-то маленькое и твердое, что не хочет проходить. «Убийца с побережья? Кто это?»
  «Вы не знаете?»
  «Нет, не знаю».
  «Забавно. Кажется, твой муж так думает. Спроси его».
  Джей не смотрел на нее. Он сказал Рианнон: «Когда убили Декера?»
  «Вчера где-то. По словам Ломаксов, он решил сам пойти домой и уехал где-то днем».
  «Они пытались отговорить его, потому что он был пьян», — сказал Фергюсон. «Он должен был их послушать». Заместитель начал ходить по передней комнате, оглядываясь по сторонам, как будто осматривая место преступления. «Вы были здесь вчера днем, мистер Маклин?»
  "Да."
  «Весь день?»
  «Да, весь день. Почему?»
  «Мы пытаемся определить точное время, когда ушел мистер Деккер», — сказала Рианнон. «Ни один из Ломаксов не может сказать наверняка».
  «Ну, я могу дать вам довольно хорошую идею. Мы шли с пляжа, когда услышали, как он проехал мимо. Было около половины третьего».
  «Вы уверены насчет времени?»
  "Конечно. Я взглянул на часы, как только мы вошли. Два тридцать на носу".
  Рианнон что-то нацарапал в своем блокноте, закрыл его и сунул в карман пальто. «Думаю, это все. Спасибо за сотрудничество».
  Фергюсон сказал: «Вы ведь не планируете уходить прямо сейчас, не так ли?»
  «Нет. Не раньше Нового года».
  «Ты захочешь поговорить с нами снова?» — спросила Шелби.
  Рианнон выразил сомнение в необходимости этого.
  Фергюсон все еще смотрел на Джея. «Я потому и спросил, что надвигается сильный шторм — хуже, чем тот, что был в воскресенье. Когда он ударит, шоссе может
   будет довольно опасно в течение следующих двадцати четырех часов или около того. Будет хорошей идеей для вас остаться здесь, пока он не пронесется.
  «Мы сделаем это», — сказал Джей. «Прямо здесь».
  Когда двое мужчин ушли, он повесил цепь обратно на дверь и задвинул засов. Затем он сказал: «Мне не нравится этот заместитель. Ты видел, как он все время смотрел на меня своими странными глазами?»
  Шелби не двигалась.
  «Подозрительно, как и в ту ночь. Какая, черт возьми, у него причина подозревать меня?»
  Она и на это не отреагировала.
  «Ломакс, да, конечно. Один взгляд на лицо Клэр, и они должны были понять, какой он ублюдок. Заставит любого копа заподозрить. Но такие люди, как мы...»
  «Хватит пытаться избегать проблемы, Джей», — сказала она. «Кто, черт возьми, этот Береговой Убийца?»
  Выражение его лица изменилось. «Ах, Боже», — сказал он.
  «Кто, черт возьми?»
  Несколько секунд она думала, что он не ответит. Затем, словно слова из него вытягивали, она сказала: «Какой-то псих, который расстреливал людей по всему побережью в течение последних нескольких месяцев. Они понятия не имеют, кто и почему».
  «Расстрел людей. Сколько человек?»
  «Сейчас их пять, может, больше».
  Пять, может больше. Господи!
  «Где вдоль побережья?»
  «В разных местах», — сказал он. «Первые… те двое детей в спальных мешках, у Форт-Росса, помните? Выбирает своих жертв наугад».
  «И последним был Джин Деккер».
  «Ты никогда не думаешь, что это может случиться с кем-то, кого ты знаешь, даже немного, с кем-то, кто так близко... Господи, это заставляет тебя нервничать. Бедняга, должно быть, оказался не в том месте и не в то время». Он говорил слишком быстро, почти бормотал. Все еще не встречаясь с ней глазами. «Интересно, как Пола это воспринимает. Надоели его игры, думаю о разводе, но все равно...»
   Шелби сказал: «Как давно вы знаете об этом Береговом убийце?
  С тех пор, как мы уехали из дома?
  «Нет», — сказал он. «Только вчера, от человека на заправке в Сикресте».
  «И ты «забыл» мне рассказать, как ты «забыл» о шторме».
  «Я не видел, как это может как-то повлиять на нас. Ни одна из перестрелок не была в этом районе...» Еще одно покачивание головой, затем небольшой пустой жест. «Мне жаль, я знаю, что должен был сказать тебе».
  «Я не хочу этого слышать», — сказала она.
  «Мне правда жаль...»
  «Я сказал, что не хочу этого слышать».
  Она подошла и села за обеденный стол. Снаружи ветер свистел и плакал, а дождь барабанил по крыше, стучал по стенам и окнам, обращенным к морю, словно горсти брошенных шариков. Вода струилась и текла по оконному стеклу; все там имело размазанный, нечеткий вид, как некачественная подводная фотография.
  «Пойду-ка я принесу еще дров, — сказал Джей, — пока погода не испортилась».
  Она не ответила.
  Он ушел и через некоторое время вернулся. Он что-то сказал ей, но она не слушала. Звуки дождя и ветра теперь казались усиленными, как будто они каким-то образом проникли в ее голову. Только когда он резко произнес ее имя, она подняла голову, чтобы посмотреть на него. И когда она это сделала, было так, как будто его вообще не было, как будто он окончательно и бесследно исчез.
  «Шел? С тобой все в порядке?»
  «Я хочу развода», — сказала она.
   ПЯТНАДЦАТЬ
   ТЕМНОЕ МЕСТО, ТЕПЛО, БЕЗОПАСНО. Сон.
   Больше не сплю. Слушаю.
   Что это за звуки? Громкие, странные.
   Стук. Хрюканье, чавканье, визг, визг. Стук-стук-стук.
  Что-то там есть.
   Что-то… ужасное.
   Я должен выяснить, что это. Но я не хочу. Я боюсь.
   Визг, вой, чавканье. Тук-тук-тук-тук-тук.
   О Боже, а что, если он попытается причинить мне вред?
   Оставайся здесь и не двигайся.
   Нет, я не могу, я должен выяснить, что это такое…
  … И он прошел через это и вышел из этого состояния, потея, борясь за воздух.
  Сначала он был дезориентирован — он не знал, где он. Не в постели; поверхность под ним была холодной, кожистой, и Шелби не было рядом с ним. Момент паники, а затем он достаточно проснулся, чтобы вспомнить, что он валялся на диване в гостиной под одеялом. «Я не хочу спать с тобой сегодня ночью», — сказала она, и он не стал спорить, уступив ей главную спальню.
  Он мог бы спать в гостевой комнате, но там было слишком холодно.
   Здесь и сейчас от костра не осталось ничего, кроме пепла и тлеющих углей.
  Образы сна были все еще яркими. Те же самые, всегда те же самые. И все же было что-то немного другое в этом сне... рычащие, воющие слова существа в конце, которые были как-то похожи на шепот, так что он не мог их разобрать. На этот раз они казались громче, почти, но не совсем понятными. Уродливые, ужасающие слова, которые он никогда не хотел слышать...
  за исключением того, что на более глубоком уровне восприятия он сделал это, потому что почувствовал, что они могут объяснить кошмар.
  Он вытер пот с лица краем одеяла, прислушиваясь к неуправляемому биению своего сердца. Оно запиналось каждые несколько ударов, а дыхание становилось коротким и жарким в груди. Один внезапный дикий всплеск боли, и для него все будет кончено, больше никаких столкновений с его ночным монстром, никаких горьких поражений, только чернота и покой. Но этого не произошло. Стук замедлился, ощущение сжимающей скованности ослабло, дыхание постепенно замедлилось почти до нормального.
  Теперь они приходили чаще, кошмарные поездки. Два раза за две ночи, это случилось впервые. Вызвано стрессом. Или, может быть, была какая-то физиологическая связь. Он в любом случае не мог их контролировать, не мог их остановить. Иронично в горьком, дьявольском смысле.
  Во сне он был во власти отвратительного существа, которое разорвало его на части и пожрало; наяву он был во власти других демонов, находящихся вне его контроля, реальных демонов, таких как неудача и упадок, которые буквально разрывали его на части и пожирали.
  Внезапный порыв ветра сотряс коттедж, задребезжал окна в рамах. Когда он заснул, бушевала сильная буря, но сейчас она казалась еще сильнее — стихийная ярость там, снаружи. Дождь лил как из ведра, создавая равномерный звук отбойного молотка по крыше. Порывы ветра в дымоходе поднимали вверх пепел и тонкие искры и разносили их по очагу. Ночь, казалось, оживала от криков, свистов, порхающих стонов.
  Пот на нем высох, и даже под одеялом он дрожал от холода. Когда он был уверен, что ноги его выдержат, он медленно поднялся и направился к занавешенным окнам. Плинтусный обогреватель под ними
  издавал тикающие звуки, когда он выкручивал его на полную мощность. Так что электричество все еще было включено, что было неожиданностью, учитывая, как бушевала буря. Но оно рано или поздно отключится. Черт возьми, будьте в этом уверены.
  Снова на диване, зарывшись под одеяло. И короткая сцена вчерашнего дня, когда он вернулся в дом с вязанкой дров, снова прокрутилась в его памяти.
  «Я хочу развода».
  «… Господи, ты же не это имел в виду».
  «Я говорю серьезно. Я больше не могу так жить».
  "Как что?"
  «Как чужие. Ты что-то скрываешь от меня, прячешься от меня. Два человека не могут жить вместе, не общаясь».
  «Клянусь Богом, это не намеренно. Я не хочу тебя отстранять...»
  «Но ты это делаешь. Грехи бездействия, Джей».
  «Я люблю тебя, ты же знаешь...»
  «Этого мало! Когда-то да, но больше нет. Между нами слишком большое расстояние. И я не вижу способа снова свести нас вместе».
  Он пытался сказать ей тогда, чтобы она вырвала ту одну приклеенную страницу прямо из книги Маклина. Слова были там, огромный комок их в его горле, душил его. Он выкашлял некоторые из них, бессвязные, неуклюжие несколько, но было слишком поздно, он ждал слишком долго. Она не хотела слушать; заткнула уши руками, встала и вышла из комнаты.
  Если бы он пошел за ней, попытался бы снова... но он этого не сделал. Слишком поздно. Ничто из того, что он сказал сейчас, не изменило бы ее решения.
  Она была абсолютно серьезна по поводу развода, то, как она вела себя весь остаток дня, доказывало это. Избегала его большую часть времени — читала в спальне или смотрела в окна на океан или в огонь, пока Вивальди или, что еще хуже, Сен-Санс мрачно пульсировал из бумбокса, не отвечала или отвечала односложно, когда он говорил с ней. Слишком много пила, ничего не ела. А потом сказала ровным, далеким голосом, что не хочет спать с ним, и рано легла спать, закрыла за собой дверь спальни, может быть, заперла ее, кто знает.
   Он продолжал говорить себе, что нужно поговорить с ней в любом случае, высказать все — держать все в себе в такой кризисный момент было бессмысленно, саморазрушительно, признаком какой-то деменции. Он говорил себе, что это может, это просто может что-то изменить. Но он не верил в это. Чувство безнадежности было гнетуще сильным.
  Может быть, отчасти это было связано с окружающей средой, тесными границами коттеджа, отвратительной погодой. Может быть, знакомая атмосфера дома облегчит разговор, даст ему шанс изменить ее мнение.
  Он тоже в это не верил.
  Он уже потерял ее. Так же, как он потерял бейсбол, и возможность иметь детей, и Грот Маклина, и работу в Конрее, и все остальное, что имело значение в его жизни. Больше не имело значения, преодолеет ли он это безумное желание держать все взаперти. Слишком поздно. Когда она сказала: «Я хочу развода», это был похоронный звон по браку.
  Шелби провела в спальне большую часть утра — спала, а может, просто избегала его. Как она себя чувствовала после вчерашнего? Радостно, грустно, с облегчением?
  Или он был так же подавлен?
  Он выпил две чашки крепкого черного кофе, заставил себя проглотить полстакана грейпфрутового сока и часть банки йогурта. Вымыл и высушил посуду. Прибрался в гостиной, используя каминную щетку для очистки золы, сажи и частичек коры с очага. Вам не обязательно быть горничная, а также повар . Черт возьми, он не сделал этого. Что еще он был хорош за последние шесть месяцев? Что еще он был хорош сейчас?
  Завернувшись в свой плащ, он сделал несколько трудных попыток сквозь шторм, чтобы пополнить запас дров. Шторм уже был одним из самых сильных, с которыми он сталкивался; порывы ветра, должно быть, достигали сорока или пятидесяти миль в час, сотрясая коттедж, как собака трясет кость, сгибая деревья низко к земле и отправляя ветки, иголки и небольшие оборванные ветки, скользящие по лужайке и боковой террасе. Дождь был похож на хлещущую занавеску из бисера, толстые нити которой несли в сторону суши под волнистым наклоном, который был почти
   горизонтальный. Огромные волны хлестали береговую линию, выбрасывая белые облака; поверхность океана напоминала пенную воду, кипящую в котле.
  Когда он вошел со вторым носителем дров, Шелби была на кухне, наливая чашку кофе. Все еще в халате, с растрепанными волосами, с измученным лицом и мешками под глазами. Она спала не лучше, чем он.
  Он неуверенно сказал: «Я могу приготовить тебе завтрак».
  «Нет, спасибо. Я не голоден».
  «Тебе следует что-нибудь съесть…»
  "Позже."
  Он оставил шторы на окнах закрытыми; Шелби открыла их, затем устроилась в одном из стоящих напротив кресел и уставилась на искаженный дождем вид.
  Скажи ей, думал он, выгружая транспортер в деревянный ящик. Давай, сделай это сейчас. Но это была унылая мысль, без решимости. Чувство фатализма снова охватило его, и он ничего не сказал. Это было похоже на то, как будто он пытался вырваться из ограничений, из проклятой ментальной смирительной рубашки, которая связывала его волю и делала ее беспомощной.
  Впереди долгий день. Долгий, долгий день.
  В час тридцать отключилось электричество.
  Они сразу это поняли, потому что Шелби включила торшер рядом со своим креслом. Как только лампочка погасла, она сказала: «Идеально.
  Просто идеально». Плинтусный обогреватель издал последний писк, похожий на предсмертный хрип. «Идеально», — повторила она и встала, чтобы закрыть шторы, пока Маклин разжигал огонь.
  Шелби налила свой первый бокал вина чуть позже двух часов. Верный признак того, насколько она была обеспокоена; она редко начинала пить так рано днем. Но он ничего ей об этом не сказал. Говорить было нечего, а даже если бы и было, это ничего бы не изменило. Она не разговаривала с ним с тех пор, как отключили электричество; его как будто и не было рядом.
  Несчастье любит компанию. Где он это слышал недавно? Ах да, от Полы Декер в воскресенье вечером. Ну, это была чушь. Несчастье не любило компанию; несчастье хотело быть в одиночестве, свернувшись калачиком в каком-нибудь темном углу с одеялом на голове.
  Паула Деккер. И Джин Деккер, внезапно умерший, еще одна жертва Берегового убийцы. Он никогда раньше не встречал жертв насилия, случайного или иного. Только один раз встретил продавца вина и он ему не понравился, но все же это был человек, с которым он имел краткий контакт всего несколько ночей назад. Никто не заслуживал умереть так, как Деккер, с пулей психа в голове.
  Пугающе и тревожно, когда подобное безумие касается твоей жизни.
  Он снова задумался, как Паула восприняла эту новость. Это не могло быть легко, независимо от того, что она чувствовала по отношению к своему мужу. Как бы плохо ни было сейчас у Шелби и у него, Пауле было намного хуже.
  Клэр Ломакс тоже. Вечно кто-то, кому хуже, чем тебе.
  Да, подумал он, но тебе не обязательно жить их жизнью. Единственная жизнь, которую тебе нужно прожить, единственное внутреннее страдание, с которым тебе нужно столкнуться, — это твоя собственная.
  Три часа.
  Шторм теперь был огромным, ревущим и неистовствующим, как существо из сна, атакующим все на своем пути. Ураганы были неслыханными на побережье Калифорнии, но именно так Маклин представлял себе начало одного из них. Вероятно, они были достаточно надежно укреплены здесь, но не было никакой уверенности в этом; когда один из сильных порывов ветра врезался в коттедж, стены и окна задрожали от удара.
  Так как было рано, большая часть дневного света уже ушла. Вокруг них повисла тонкая, похожая на пудинг тьма, несколько смягченная светом костра и рядами свечей, которые расставила Шелби. Но все пламя мерцало и колебалось, создавая беспокойные тени; и холодный воздух, и сырость просочились сквозь уплотнители на окнах и дверях и задержались, несмотря на жар огня. Атмосфера была гнетущей. Как будто
   он и Шелби были единственными молчаливыми скорбящими в пострадавшем от шторма похоронном бюро.
  Он сказал: «Я больше не могу это слушать. Как насчет того, чтобы включить музыку?»
  «Давайте сначала посмотрим, сможем ли мы получить новостную трансляцию».
  Она включила бумбокс, повозилась с радиоприемником. В основном помехи на AM и FM-станциях. Ей удалось настроиться на местную станцию, ведущий которой передавал репортаж о шторме, что-то о сильном оползне, перекрывшем шоссе 1 около залива Энкор, но через полминуты или около того он превратился в помехи. На короткое время она переключилась на полицейский диапазон. Еще больше болтовни о шторме — заторы на дорогах, дорожно-транспортное происшествие в Пойнт-Арене.
  Ничего про Берегового убийцу. С чего бы это? Даже псих не был настолько сумасшедшим, чтобы в такую ночь выходить на поиски людей, которых можно было бы расстрелять.
  Шелби сказала: «Найди диск, который хочешь послушать», и направилась на кухню за вином. Маклин встал, думая, что он мог бы присоединиться к ней — самооборона, чтобы снять остроту с его нервов — и вот тогда он услышал внезапный гулкий треск.
  Он пришел снаружи во время короткого затишья в шквалах ветра, достаточно громкий, чтобы перекрыть бурю. Его первой мыслью был удар грома. Но нет, это было по-другому —
  В следующую секунду раздался еще один громкий звук, на этот раз от грохота столкновения, от которого сотрясся пол и задрожала мебель.
  «Боже мой, — сказала Шелби из кухни, — это было похоже на землетрясение».
  «Не могло быть. Никакой тряски».
  «Близко, что бы это ни было. Где-то впереди».
  «Я лучше пойду посмотрю», — сказал он. «Ты оставайся здесь — нет смысла нам обоим мокнуть».
  Он поспешил к крыльцу, стащил с крючка плащ, накинул его на плечи, натянул водонепроницаемые перчатки и натянул на голову дождевик. Затем он схватил фонарик, на всякий случай, отпер дверь и открыл ее ровно настолько, чтобы протиснуться внутрь.
   На террасе его чуть не сбил с ног сильный ветер, когда он с трудом пробирался к воротам. Порыв дождя вырвал его из его руки, швырнул в мокрый кустарник с другой стороны. Он пошатнулся и спустился по подъездной дороге на тропинку.
  Поверхность асфальтобетона была усеяна иголками, шишками, сучьями, голыми ветвями; параллельно ей со стороны суши тянулся ручей шириной с небольшой ручей.
  Маклин повел лучом фонаря влево, затем вправо, отгоняя капли дождя от глаз.
  Смутно, затем, сквозь промокший полудень, он увидел, что произошло, что лежало примерно в пятидесяти ярдах впереди на юге. Он сделал полдюжины неуверенных шагов в том направлении, прежде чем остановился и стоял, согнувшись и уставившись, его челюсти были сжаты так сильно, что маленькие побеги боли расходились по обеим сторонам его лица.
  Упавшее дерево. Большое, наклонное поперек дороги, блокирующее ее сразу за тем местом, где собственность Коултера соединяется с соседним поместьем.
  Маклин продвинулся вперед, чтобы рассмотреть поближе, и снова остановился в нескольких ярдах от упавшего дерева — мертвой сосны-быка из леса на внутренней стороне, ее ствол был окутан какой-то паразитической лозой, ее торчащие вверх ветви были голыми, за исключением рядов гниющих шишек. Листья винограда, свободные шишки, сломанные ветки усеивали дорожку и мокрую землю по всей ее длине. Верхние ветви обрушили часть ограждения границы поместья; нижний конец расколотого ствола был наполовину скрыт среди стоящих сосен, трещины в асфальте расходились из-под его средней части. Дорога была полностью перекрыта. Казалось, что вы даже не сможете обойти эту чертову штуковину с обеих сторон, вам придется перелезть через нее.
  Он увидел достаточно. Он сражался с ветром обратно в коттедж, протиснулся внутрь, плечом закрыл за собой дверь. Шелби ждала рядом с обеденным столом.
  Она сказала: «Что это было? Падающее дерево?»
  «Да. Через дорогу, в конце участка».
  «Вы хотите сказать, что мы не можем выбраться?»
  «Нет возможности объехать его с обеих сторон. Попробую дозвониться до экстренной дорожной службы по мобильному».
  «Не беспокойтесь. Я попробовал свой в понедельник утром — сигнала нет».
  Он все равно попытался. Ничего. Мертв.
   Шелби спросил: «Можно ли как-то столкнуть дерево с помощью машины?»
  «Сомневаюсь, слишком большой и тяжелый».
  «С двумя машинами? Я думаю, что внедорожник, который мы видели, принадлежит Ломаксам».
  «Возможно». Но он не поверил. Ствол сосны был толстым, а расколотый конец, казалось, застрял между стволами окружающих его сосен. «Есть способ получше. Если у Бена есть бензопила, мы сможем перепилить верхний конец, как только пройдет буря».
  «Может быть, в том запертом сарае за навесом для машины».
  «Пойду посмотрю. На крючке в кухне висит связка ключей — один из них должен открыть замок».
  Он взял ключи и фонарик и вышел под густой, проливной ливень.
  Стоял, сгорбившись, перед дверью сарая, вспышка была зажата под мышкой, а луч был направлен на замок. Среди ключей было два маленьких; второй подходил к замку. Но скоба была ржавой, и ему потребовалась минута, чтобы вытащить ее из корпуса. Он посветил фонарем внутрь сарая.
  Садовый инвентарь — кирка, лопата, грабли, мастерки. Топор с тупым лезвием, которым даже лесоруб не сможет эффективно орудовать. Электрическая газонокосилка.
  Ножницы для живой изгороди, пила для деревьев с длинной ручкой. Ручные пилы, молотки и другие мелкие инструменты. Тачка, щетка, куча кровельной черепицы, куча бесполезных вещей. Все, что вам нужно для содержания такого коттеджа, кроме цепной пилы и бензина, необходимого для ее работы.
  Он закрыл сарай, оставив замок висеть незапертым на засове, и с трудом добрался до коттеджа. «Никакой бензопилы», — сказал он Шелби.
  «Ломакс — строитель. У него наверняка есть один».
  "Ага."
  «Ему в любом случае придется рассказать. Они не услышали и не почувствовали, как упало дерево, — они слишком далеко».
  «Можно было бы сделать это прямо сейчас, пока еще есть немного дневного света».
  «Ты хочешь, чтобы я ушел? Ты уже дважды выходил...»
  «Нет, я сам. Я уже весь мокрый».
  В третий раз в удар, бежит согнувшись к навесу. Теперь ему нужно было только, чтобы машина не заводилась… но этого не произошло, двигатель
   зацепился с первого поворота ключа. Он выехал на полосу, развернул Prius и двинулся — сначала к упавшему дереву, чтобы посмотреть, есть ли шанс сдвинуть его в одиночку.
  Ветер врезался в машину с такой силой, что она начала качаться из стороны в сторону; ему пришлось крепко схватить руль, чтобы удержать его в устойчивом положении. Дворники, работавшие на высокой скорости, но с одной щеткой, все еще торчавшей, едва могли уберечь лобовое стекло от хлынувшей дождевой воды. Он сгорбился вперед, его нос оказался всего в нескольких дюймах от стекла, а глаза сузились; это был единственный способ следить за дергающимся светом фар.
  Когда он приблизился к дереву, он сбавил скорость вправо, позволив дальним лучам выбрать место, где он мог бы упереться в него носом. Если и был какой-то шанс сдвинуть его, то это должен был быть тонкий верхний конец.
  Никаких шансов. Асфальт был слишком скользким и усеянным конусами, багажник слишком толстым, а его основание слишком плотно заклинено. Задние шины Prius не могли набрать сцепление, бесполезно крутились; сосна не сдвинулась ни на дюйм.
  Маклин включил передачу заднего хода, осторожно подъехал к подъездной дорожке коттеджа, развернулся и направился в другую сторону.
  Огни дома выплыли из жидких сумерек; вспомогательный генератор Ломаксов все еще работал. Но когда он приблизился к въездной дорожке, Маклин увидел, что ворота по ту сторону были закрыты. Он затормозил рядом, оставил двигатель включенным, когда вышел.
  Ворота, их стойки, закрепленные в гнездовых отверстиях в асфальте, были не просто закрыты, они также были скованы цепью и заперты вместе. Он схватил обе половины, потряс и растянул их в стороны с такой силой, что цепь загремела. Это создало щель между ними, но она была слишком узкой, чтобы он мог пролезть.
  Он заглянул в проем. Ни внешнего света, ни внутреннего света не было видно в передней части дома. Те, что он видел с переулка, просачивались из гостиной сзади. Громоздкая форма внедорожника темнела и капала на парковке.
  Он включил фонарик, направив луч на входную дверь дома. Он был недостаточно мощным, чтобы пробиться сквозь ливень, и оставалось еще достаточно дневного света, чтобы разбавить луч, но если кто-то из Ломаксов
   Выглянули сюда, чтобы они могли это увидеть. Он покачал вспышкой из стороны в сторону, вверх и вниз. Продолжал делать это больше минуты, не получив никакого ответа.
  Наконец он сдался, сел обратно в Prius и смахнул струйки с глаз и лица. Ему потребовалось три попытки, чтобы поставить машину лицом к воротам. Они были сделаны из цельного дерева, но дальний свет проникал в щель между двумя половинами и сверкал на завесе дождя. Он включал и выключал фары, включал и выключал их дюжину раз.
  Это тоже не дало ему ничего. Даже если Ломакс заметил сигнал, он не выходил.
  В отчаянии он надавил на рог. Опять напрасные усилия; они не смогут услышать его сквозь завывания ветра и рев океана.
  Он стучал кулаком по колесу. Он был мокрый, холодный, натянутый, как струна гитары. И дыхание его было немного прерывистым, коротким и болезненным, как после одного из кошмаров; он не замечал этого до сих пор.
  Да черт с ним. Завтра было достаточно скоро, чтобы рассказать Ломаксу о заблокированной полосе, узнать, есть ли у него бензопила. Никто из них до тех пор никуда не поедет.
   ШЕСТНАДЦАТЬ
  Пламя ТРИ СВЕЧИ было потушено входящим порывом ветра, когда Джей протиснулся через дверь. Шелби взяла коробку спичек, снова зажгла фитили. Там все еще было темно, как в подземном гроте, и снаружи еще не было полной темноты; тени и сгустки черноты, казалось, таились за пределами света от свечей и огня. Она снова чувствовала старый страх темных, пустых мест. Это никогда не беспокоило ее, когда она работала в ночную смену в машине скорой помощи; там всегда были огни, люди, движение. Но когда она оставалась одна в таком замкнутом пространстве, страх выползал из ее подсознания и царапал ее нервы, создавая раздражающее беспокойство.
  Шторм усугубил ситуацию, раздаваясь визгом, похожим на все крики боли от всех жертв несчастных случаев, которые она когда-либо слышала вместе взятые. То же самое делало упавшее дерево, блокировавшее полосу, заперев их. То же самое было с тем, что случилось с Джином Декером. У нее было достаточно опыта, связанного со смертью; она наблюдала, как мама постепенно умирает, наблюдала, как незнакомцы умирают на сценах изуродованного металла и плоти или в машине скорой помощи по пути в больницу. Но близость к хладнокровному убийству была чем-то новым и тревожным.
  Она снова задумалась, как Клэр держится. Не слишком хорошо, наверное, одна в этом доме со своим мужем-тираном. Может, ей стоило пойти с Джеем, поговорить с Клэр, пока он говорил с Брайаном Ломаксом о дереве. Но что она могла сказать женщине сейчас? Слова утешения от
   «незнакомец» обычно звучало неискренне; этот урок она усвоила еще в самом начале своей работы.
  Она не могла усидеть на месте. Она ходила взад и вперед, ожидая возвращения Джея — зверь в клетке. Ее бокал был пуст; она пошла на кухню, чтобы наполнить его. На самом деле ей хотелось мартини или глоток чистого джина без добавок, но она уже выпила два бокала вина, и если она подмешает крепкий напиток так рано — еще даже не было пяти часов
  — она бы быстро сдохла. И напившись, она бы ничего не добилась, разве что завтра у нее будет похмелье.
  Алкоголь хорош для притупления чувства тревоги, но его чрезмерное употребление приносит больше вреда, чем пользы.
  Она была в унылом унынии с тех пор, как вчера днем приняла решение и поставила Джея перед фактом. Должно было быть какое-то чувство облегчения, грусти и потери; ей следовало бы подумать о будущем, о других решениях, с которыми ей придется столкнуться. Но она, казалось, увязла в той же холодной пустоте, которую испытала вчера в машине. Чувство какой-то мрачной разобщенности; ее разум не мог сосредоточиться. Почему? Потому что на каком-то уровне она не была убеждена, что развод — это правильный выбор?
  Пройдитесь, потягивая вино, прислушайтесь к шуму бури, бушующей над коттеджем, понаблюдайте за дрожащим светом свечей и огня, чтобы отвлечься от неподвижной темноты.
  Она никогда не хотела покидать место больше, чем хотела покинуть это, чувство столь же иррациональное, как ее пограничная никтофобия. На самом деле, в коттедже или его окружении не было ничего угрожающего или неприятного. Это было просто неправильное место в неправильное время, символ, катализатор. Неважно, что случится в будущем, она знала, что будет вспоминать свое время здесь с чувством отвращения.
  Стук в дверь, порыв ветра и сырость на пару секунд: Джей вернулся.
  Он вошел, тяжело дыша, захлопнул дверь своим телом, а затем задвинул засов. Под полями его дождевой шляпы его лицо было бледным овалом, скользким от влаги. Шелби пошла на кухню за полотенцем для посуды, пока он снимал дождевик и перчатки. Штаны его Levi's промокли почти до нитки.
   колено, остальная часть одежды прилипла к телу из-за воды, попавшей под клеенку.
  «Что сказал Ломакс?»
  «Не разговаривал с ним», — сказал Джей, вытирая лицо и шею. «Не смог пройти через ворота. Он закрыл их, заперев цепью».
  «Не могу его винить после того, что случилось с Джином Декером».
  «Я мог бы перелезть, но не хотел рисковать».
  «Незаконное проникновение», — сказала она.
  «Да. Отстрели мне задницу». Он наклонился, чтобы поднять мокрую шляпу и пальто, которые он уронил на ковер; его дыхание все еще было затруднено, когда он выпрямился.
  «С тобой все в порядке?»
  Он ответил на вопрос пренебрежительным жестом. «В темноте мы все равно ничего не сможем сделать, пока дует такой ветер. Придется ждать рассвета».
  «Тебе лучше снять мокрую одежду и пойти в душ. В баке будет горячая вода».
  "Хорошо."
  «Вот, дай мне их. Я повешу их на крыльце».
  Он отдал пальто и шляпу. «Я пытался сдвинуть дерево на машине, прежде чем поехать туда», — сказал он. «Бесполезно. Слишком большое, и я не мог добиться сцепления. Я не думаю, что внедорожник Ломакса тоже сможет его сдвинуть. Цепная пила — наш лучший выбор. Лучше бы у него была одна».
  «Мы подумаем об этом завтра. Иди, иди в душ».
  «Налей мне бокал вина, пока я там?»
  "Да."
  Он пошел по коридору, неся одну из свечей. Шелби допила вино, наливая бокал Джею. Еще бокал? Может, и так. Три бокала недорогого шардоне должны были слегка опьянить ее, но не в эту жалкую ночь. Вино с таким же успехом могло быть водопроводной водой, учитывая весь эффект, который оно на нее оказало.
  Она снова зажгла еще пару затушенных фитилей, затем пошла положить пару поленьев в камин. Там было не очень холодно, но она чувствовала себя замерзшей
   все равно. Может, она сама быстро примет душ, когда Джей закончит. Раньше она бы просто пошла и присоединилась к нему, чтобы сэкономить горячую воду, но сейчас такая близость была немыслима.
  Свежее дерево начало потрескивать, излучая тепло в спину. Но это не унесло холод. До костей. Гора одеял и стеганых одеял не согреет ее сегодня вечером.
  Что его там так долго держало?
  Три минуты были его обычным пределом для душа. И он не израсходует остатки горячей воды, не так ли?
  Она взяла свечу и последовала за ее светом в спальню.
  Он был там, а не в ванной, одетый в сухие брюки и рубашку с длинными рукавами, и сидел, сгорбившись, на дальней стороне кровати. В комнате было холодно, очень холодно — жар огня не доходил сюда, — но по какой-то причине он не застегнул рубашку. Свеча, которую он принес, стояла на комоде перед ним; ее дрожащее пламя создавало беспокойную игру теней на его лице, так что кожа, казалось, рябила, как темная вода.
  «Джей?»
  Он пробормотал что-то, но она не расслышала из-за воя и скуления шторма.
  «Что случилось? Ты себя плохо чувствуешь?»
  Он вздрогнул, словно от внезапного спазма, поднял руку, а затем уронил ее на колени.
  Шелби обошел кровать и наклонился, чтобы поднести свечу поближе к лицу.
  Трудно было сказать в бледном свете, но цвет его лица выглядел не очень. Она прижала тыльную сторону ладони к его лбу. Прохладный, потный. И дыхание его казалось еще более затрудненным.
  Красные флаги. Сигналы тревоги.
  «У вас что-нибудь болит?»
  Нет ответа.
  «Чёрт возьми, Джей. У тебя что-нибудь болит?»
  "Да."
  "Где?"
   Он снова поморщился и зажмурился.
  «Отвечай мне. Где у тебя болит?»
  «… Грудь. Левая рука».
   Боже мой!
  «Еще где-нибудь?» — спросила она. «Отдает в руку, в спину?»
  "Нет."
  «Опишите мне боль. Острая, тупая, сокрушительная… какая?»
  «Как будто… сжимаешь руку».
  «Насколько трудно вам дышать?»
  "Немного."
  «Тошно?»
  "Немного."
  «Насколько сильной была боль, когда она началась? По шкале от одного до десяти».
  «… Пять, шесть».
  «А теперь?»
  «Не знаю… не так уж и плохо. Три, четыре».
  «Чувствуете покалывание в пальцах?»
  "Да."
  «Ляг на кровать, колени вверх», — сказала она и помогла ему принять это положение. Она пощупала его шею — вены не были вздуты. И не было отеков на ступнях и лодыжках. Она быстро достала одеяло из шкафа и накрыла его им. «Не двигайся. Я сейчас вернусь».
  Она поспешила на крыльцо, схватила с крючка плащ, нашла ключи от машины и выбежала на улицу, накинув плащ на голову. Ее сумка для прыжков была в багажнике Prius, где она всегда держала ее для работы и экстренных случаев. Она бросилась обратно в дом, остановившись по пути, чтобы зажечь еще одну свечу. В спальне она положила сумку на комод, открыла ее.
  Стетоскоп, манжета для измерения кровяного давления, пульсоксиметр, бутылочка жевательного детского аспирина. Она стянула одеяло вниз, чтобы обнажить грудь Джея, послушала его легкие стетоскопом. Слегка влажный звук. Она пристегнула оксиметр к его указательному пальцу, затем измерила пульс. Быстрый, слишком быстрый — 125 ударов в
   минуту. Засучил один рукав рубашки, закрепил манжету на руке, накачал ее, снял показания манометра по пламени свечи. 185 на 100. Высоко.
  Проверил цифровые показания оксиметра: насыщение крови кислородом 92 процента. Низко, на границе опасной зоны.
  «Я умру?» — спросил он.
  «Нет, если я смогу это предотвратить».
  Она застегнула ему рубашку и натянула одеяло ему под подбородок.
  «… Таблетки», — сказал он.
  «Я дам тебе аспирин...»
  «Нет… в моем наборе для бритья. Пузырек по рецепту, маленькие белые таблетки».
  Рецептурный флакон, маленькие белые таблетки. «Господи, Джей, ты принимал нитроглицерин?»
  "Да."
  В ванной она порылась в его аптечке, нашла бутылочку с таблетками нитро. Доктора звали Преббл — она узнала это имя, известный кардиолог из Саут-Бэй. Джей был у Преббл, ему прописали сердечные лекарства, и он ей не сказал. Почему, черт возьми, нет?
  Ну, она ведь знала ответ на этот вопрос, не так ли?
  Сначала она дала ему детскую таблетку аспирина, чтобы сделать тромбоциты в поврежденной артерии менее липкими, минимизировать риск образования тромбов и предотвратить дальнейшую закупорку. Когда он их прожевал и проглотил, она вытряхнула две крошечные таблетки нитро и положила ему под язык, чтобы они растворились. Затем она снова порылась в своей сумке. У нее был большой переносной баллон кислорода, Jumbo D, но на маске он работал со скоростью от десяти до пятнадцати литров в минуту —
  максимум полчаса, прежде чем он иссякнет. Может быть, лучше поставить ему канюлю вместо этого; она может работать со скоростью от двух до шести литров в минуту, обеспечивая меньший прирост в течение более длительного периода времени, чтобы вернуть его уровень O к 2
  Насколько это возможно близко к 100 процентам. Зависело от того, что покажет следующее измерение артериального давления.
  «Как сейчас обстоят дела с болью?»
  «Лучше. Почти прошло».
  «Все еще испытываете это сдавливающее ощущение?»
  "Нет."
  «Затрудненное дыхание?»
  "Уже нет."
  «Тошнота?»
  "Ушел."
  «Ладно, хорошо. Просто сиди спокойно».
  Шелби снова послушала свои легкие; слабая влажность была едва различима. Его пульс замедлился и стабилизировался на 80. Он больше не потел, но его лоб, щеки и шея казались даже более прохладными, чем раньше. От ее прикосновения дрожь пробежала по нему. А когда она провела пальцами по его руке, она почувствовала мурашки, которые там образовались.
  Она стащила подушку с кровати и поспешила с ней в гостиную.
  Огонь начал разгораться; она быстро подбрасывала дрова, оставляя открытым противопожарный экран.
  Ей удалось придвинуть тяжелый диван поближе к огню, затем она достала из дровяного ящика еще три полена и положила их на кирпичи очага неподалеку.
  Вернувшись в спальню, она спросила Джея, может ли он сесть.
  «Я могу попробовать».
  Она помогла ему сесть. «Еще боль?»
  "Нет."
  «Хорошо. Посмотрим, сможешь ли ты встать и пойти».
  "Где?"
  «У огня. Здесь оставаться нельзя — слишком холодно».
  Она завернула его в одеяло и придерживала его одной рукой.
  Подняла его с дальней стороны кровати без труда; тренировки, весь бег и упражнения, которые она делала, дали ей силу двигаться и поддерживать более крупных мужчин, чем Джей. Он был немного шатким, но не провисал в ее руках.
  «Головокружение? Дискомфорт любого рода?»
  "Нет."
  Она сказала ему опереться на нее и сделать шаг, потом еще один. Его колени не подогнулись.
  «Теперь помедленнее, — сказала она, — маленькими шажками».
   Из спальни, по коридору, к дивану. Она уложила его на него, подложила подушку под голову, подтянула его колени и накрыла его одеялом. Вернулась в спальню достаточно долго, чтобы стянуть одеяло с кровати, забрать свою сумку для прыжков, оксиметр и манжету. Она накрыла Джея одеялом до шеи, оставив одну руку открытой, затем надела оксиметр ему на палец, а манжету на руку и сняла показания.
  Насыщение крови кислородом 95 процентов. Артериальное давление 160 на 80—
  таблетки нитро немного снизили его, но все равно было слишком высоко. Лучше использовать канюлю. Она взяла его, Jumbo D и маску из своей сумки, поставила бутылку на пол у самого дальнего от огня конца кушетки, одновременно снова прокручивая с ним череду вопросов. Ответы, которые он дал, были теми, которые она хотела услышать. Она надела на него канюлю и начала подавать кислород.
  Сейчас ситуация стабильная — временно.
  Шелби стояла, глядя на него сверху вниз, впервые позволяя своим эмоциям прорваться сквозь профессиональный настрой. Целая линия конги из них —
  Осторожное облегчение, сострадание, печаль, гнев, разочарование, нежность. И любовь тоже, нет смысла отрицать это. Что еще могло заставить ее глаза начать слезиться, как сейчас?
  «Ты бедный дурачок», — подумала она, не понимая, кого именно она имеет в виду: Джея, себя или их обоих.
  СЕМНАДЦАТЬ
  МАКЛИН ЗНАЛ, ЧТО У НЕГО сердечный приступ, как только началась боль. Он только что вышел из душа, вытерся и надел рубашку поверх сухих джинсов. Его сразу бы вырубил не удар молотком, а просто это сдавливающее ощущение и возросшая сложность в поступлении достаточного количества воздуха в легкие. Кровать была всем, что он мог сделать, прежде чем усиливающаяся боль и другие симптомы усадили его. Он попытался позвать Шелби, но, похоже, не смог поднять голос выше тихого, слабого крика.
  Он был напуган тогда, и все еще был после всех ее забот, и все же, как ни странно, это был тупой, отстраненный вид страха. Он чувствовал себя разобщенным, как будто только часть его таила тревогу, в то время как другая часть была апатичной и смиренной. Я не хочу умирать, подумал он. Но в этом не было эмоций, как будто мысль была: Я не хочу снова выходить в этот шторм.
  Он тихо лежал на диване, вдыхая кислород медленными вдохами, наблюдая, как Шелби наблюдает за ним. Теперь он чувствовал себя лучше, все симптомы почти исчезли благодаря ей. Если бы ее не было здесь, когда это случилось, он, вероятно, был бы сейчас мертв. Он никогда не сомневался, что она хорошо справляется со своей работой, но до сих пор не осознавал, насколько спокойной и умелой она может быть под давлением, в личном кризисе. На какой женщине он женился. На женщине, которую он, вероятно, все равно потеряет, если выживет.
  «Я не хочу оставлять тебя одну», — сказала Шелби, — «но другого выбора нет. Тебя нужно госпитализировать как можно скорее».
  «Куда ты пойдешь?»
  «Ломаксы. Попроси Клэр приехать и побыть с тобой, пока я не смогу прислать сюда медицинское подразделение».
  «Эти запертые ворота… он не откроет их для тебя…»
  «Пусть об этом побеспокоюсь я. Если у него есть цепная пила, он должен быть в состоянии срезать достаточно дерева, чтобы я мог проехать».
  «А что, если у него нет бензопилы?»
  Шелби сказала: «Больше никаких разговоров», — и пошла быстро надевать свой плащ, завязывать капюшон под подбородком. «Пока меня не будет, я хочу, чтобы ты лежала спокойно, вела себя как можно тише и комфортнее. Если кислород в канюле закончится до того, как я вернусь, используй баллончик D на полу — ты знаешь, как это работает».
  Он кивнул.
  «Если огонь станет слишком слабым, а вы чувствуете себя достаточно хорошо, вы можете встать и подбросить еще одно или два полена».
  Снова кивнул.
  «Я вернусь так быстро, как смогу», — сказала она, и в коротком порыве холодного воздуха ее не стало.
  И он был один.
  Он слушал, как буря обрушивает ливень на крышу, бьёт по стенам и окнам.
  Стон ветра был подобен женщине в муках оргазма. Вскоре чувство разобщенности покинуло его, и на смену ему пришла депрессия, мрачная и черная. Он никогда не чувствовал себя более беспомощным. Или менее мужчиной.
  Запеленатый, как младенец, ожидающий, когда его побаюкают, вытащат и поменяют подгузник.
  Он почти желал, чтобы коронарный удар убил его — внезапный сокрушительный удар, а затем прямо из его страданий. Но нет, это было бы слишком легко, слишком быстро. Таким образом, он столкнулся с будущим, полным больниц, врачей
  офисы, сокращение деятельности, пресная еда, одиночество, если Шелби пойдет на развод, и жизнь в зависимости, сделает она это или нет, и никаких перспектив стоящей работы в любом случае, потому что кто наймет человека с таким
   ногой в могиле? Месяцы, годы страданий, причинение страданий, пока очередная атака не выведет его из строя или он сам себя не выведет. Черт, почему бы просто не встать и не побегать голышом по кругу, пока сердце не перестанет биться от напряжения, положить этому конец прямо здесь и сейчас?
  Глупая мысль. Эгоистично. Он был еще далек от стадии самоубийства; самосохранение было в нем еще слишком сильным. Что еще важнее, он не мог сделать что-то подобное с Шелби. Не сейчас, после всего, что она сделала и делала, чтобы спасти его жалкую задницу.
  Он с горечью вспомнил неделю перед Рождеством.
  У него уже некоторое время была аритмия и одышка, прежде чем они наконец встревожили его достаточно, чтобы сделать то, чего не сделали уговоры Шелби — отправить его к врачу, который переправил его к кардиологу, доктору Преббл. Стресс-тест подтвердил снижение емкости сердца. Поэтому его положили на ночь в больницу — он позвонил Шелби и солгал ей о ночной игре в покер у Бена Коултера — и провели ряд тестов, включая эхокардиограмму, чтобы определить место закупорки.
  Были разговоры о том, чтобы «капнуть» его — вставить ему в вены мини-камеру и провести ее вверх по сердцу, чтобы проверить наличие других закупорок, — но кардиолог в конце концов решил, что эта процедура не нужна.
  Диагноз: ИБС — ишемическая болезнь сердца. Как у тридцатипятилетнего мужчины может быть ИБС? Это была его первая реакция. Возраст не является фактором, влияющим на болезнь сердца, сказал ему Преббл; люди любого возраста могут иметь ее.
  Обычно это было генетическим, но не всегда. Его реакция на это была типично жалостливой: Почему я? Потребовалось время, чтобы пережить это и примириться с собой, но он справился. Или думал, что справился до сих пор.
  Его ИБС требовала операции аортокоронарного шунтирования, двойной, тройной, может быть, четверной, они не могли сказать наверняка, пока не вскрыли его и не осмотрели повреждения.
  Сухой, профессиональный голос Преббла, рассказывающий ему об этом, а затем объясняющий, в чем заключалась операция: десятидюймовый разрез посередине груди, грудина отделена, чтобы создать отверстие для осмотра сердца и аорты; подключение к аппарату искусственного кровообращения, который обеспечивал циркуляцию крови по его телу во время операции; возможное использование подкожной вены на ноге, или внутренней грудной артерии, или лучевой артерии на запястье для создания
   трансплантаты вокруг заблокированных участков; затем его грудина была соединена проволокой, а разрез зашит. Пять-семь дней в больнице, первые несколько часов в отделении интенсивной терапии и остаток его восстановления дома. Со временем он будет как новый
  … возможно. Если бы он не умер на операционном столе от путешествующих тромбов или сразу после этого от инфекции или какого-то другого послеоперационного риска. Или не получил бы фатальный инфаркт миокарда, несмотря на шунтирование.
  Веселого Рождества, мистер Маклин. Счастливого Нового года.
  Доктор Преббл хотел, чтобы ему сделали операцию немедленно. Он заартачился. Разве это не могло подождать до конца праздников? Да, хотя в таких случаях, как у него, всегда лучше действовать быстро. Поговори с женой, сказал ему доктор, прежде чем окончательно решишь подождать. Он сказал, что поговорит, но не мог, не мог, не мог. Вместо этого он солгал Преббл, сказав, что они с Шелби оба согласились, что ему следует подождать до начала года. Таким образом, он решил, что сможет насладиться тем, что может быть его последним Рождеством и его последним auld lang syne, принять предложение Бена пожить в коттедже между ними... сунуть голову в песок, как страус. Риск ожидания был относительно небольшим, пока он не перенапрягался, следил за своей диетой и сокращал потребление алкоголя, много отдыхал и добросовестно принимал маленькие белые таблетки нитроглицерина, которые прописал доктор Преббл. Вот что сказал ему Преббл, и во что он заставил себя поверить.
  И они оба ошибались.
  И теперь они с Шелби расплачивались за это.
   ВОСЕМНАДЦАТЬ
  БЫЛО ПОЛНОСТЬЮ ТЕМНО, ночь ожила движущимися, залитыми дождем тенями прямо за пределами досягаемости фар Prius. Двойные лучи, казалось, отражались, а не проникали в ливень, окрашивая дикую суету облаков слабым свечением. Поверхность переулка между коттеджем и домом Ломакса была сильно покрыта лужами и скользкой; в спешке Шелби едва не потеряла управление на одном небольшом повороте, свернула в занос как раз вовремя. Слава богу, на ее пути больше не было поваленных деревьев или других препятствий.
  Она подъехала под углом к закрытым воротам, так что свет фар осветил их. Оставила двигатель включенным, а фары — включенными.
  Гром сделал барабанный рифф вдалеке; несколько секунд спустя молния процарапала неровные желтые узоры на пологе тьмы над океаном. Вспышка молнии на мгновение осветила и дом, придав ему сюрреалистический вид, словно из неоготического фильма ужасов.
  Она взялась за ворота, раздвинула их так далеко, как только могла, чтобы видеть фасад дома. Темно. Проблески света, которые она видела, подъезжая, были сзади. Ломаксы, должно быть, в заглубленной гостиной с дровами, пылающими в этом огромном каменном камине; рваные струйки дыма вырывались из трубы, едва заметные до того, как их разорвало штормовым ветром.
  Сначала она думала, что между двумя половинами ворот достаточно места, чтобы проскользнуть, но как только она попыталась, то поняла, что только застрянет. Вверх и вниз, а потом — не теряя времени. Ворота были всего шесть футов высотой, и она всегда была мастером лазания.
  Она встала одной ногой на цепь, обеими руками на мокрую верхнюю перекладину одной половины; подтянулась, перекинула ноги, сумела вскарабкаться внутрь, не поранившись. Фонарик был в прорезном кармане ее плаща; она вытащила его, включила.
  Ливень был настолько сильным, что это было похоже на попытку протиснуться сквозь что-то полутвердое. Порыв ветра послал трехфутовую ветку, которая скользнула по ее ногам, когда она следовала за балкой через парковку, и чуть не споткнулась. Она собралась с силами и оттолкнула ее; пробралась вперед к крыльцу.
  Больше минуты нажима на дверной звонок не дали никакого ответа. Она попыталась постучать в дверь кулаком, одновременно нажимая на звонок. Бесполезно. Шторм производил слишком много шума, чтобы она могла услышать что-либо изнутри, но у нее было колющее чувство, что за ней наблюдают в глазок. Она подняла лицо близко к выпуклому стеклянному глазу, одними губами прошептала: «Помогите, мне нужна помощь».
  Ничего. Дверь осталась закрытой.
  Черт побери Брайана Ломакса и его паранойю!
  Отчаяние заставило ее спуститься с крыльца, обернуться на кирпичную дорожку, которая шла параллельно южной стороне дома. Густые кусты манзаниты образовали тесные границы вдоль дорожки, их тонкие, грубые ветви царапали ее, когда она проходила. Три окна на той стороне, все они были затенены, только самое дальнее защищало свет. Она пошарила лапой по кустам и попробовала защелки на всех трех, зная, что они будут крепко заперты, но все равно сделала это.
  Когда она достигла дальнего угла, луч вспышки осветил ей низкую огороженную террасу, тянущуюся по всей ширине дома, со ступенями, разделяющими ее по центру.
  Когда она вышла на палубу и обогнула ее, резкий порыв пронизывающего ветра и дождя отбросил ее на настил, лишив равновесия; ей пришлось держаться за перила, чтобы удержаться на ногах.
   Она направила фонарик на заднюю стену. Шторы были задернуты на панорамных окнах и раздвижной стеклянной двери, но за дверью был тонкий зазор, где складки ткани не совсем сходились, позволяя полоске света просачиваться наружу.
  Поднявшись по ступенькам, ее тело согнулось почти вдвое; шквал, словно рука в спине, толкнул ее вперед к стеклу двери. Она затемнила вспышку и сунула ее в карман; прочистила глаза и смыла воду со стекла, чтобы она могла прищуриться через щель между шторами.
  Брайан Ломакс стоял как статуя возле камина, его большие руки были прижаты к бокам — прямо на ее линии взгляда. За поясом брюк был заткнут пистолет, который он продемонстрировал два дня назад. Если Клэр и была где-то в комнате, Шелби не могла ее видеть.
  Она вцепилась в дверную ручку одной рукой в перчатке, сжала другую в кулак и сильно ударила ею по стеклу, заставив стекло дребезжать в металлической раме. Никакого ответа. Она скрежетала зубами от досады, снова заглянула в отверстие. Ломакс все еще стоял на том же месте, в той же позе, его затененное бородой лицо было похоже на каменную маску.
  Она быстро увидела Джея, лежащего больным и одиноким в угасающем свете костра, и ее охватила неистовая дикость. Она колотила по стеклу со всей своей силой, ей было все равно, разобьет ли она его или покроет паутиной.
  Стучали, стучали. Как долго он мог сопротивляться желанию открыть дверь?
  Недолго осталось. Внезапно шторы откинулись, и Ломакс оказался там, глядя на нее через стекло.
  Но он так и не открыл дверь.
  Она снова одними губами произнесла: «Помогите, мне нужна помощь», и добавила «пожалуйста».
  на языке был привкус камфары.
  Ломакс продолжал смотреть, качая головой.
  Разъяренная Шелби снова заколотила по стеклу, прямо перед этим каменным лицом-маской. Она продолжала это делать, пока маска не начала немного сползать — рот и челюсть сжались, веки опустились. Наконец, достучалась до него, заставила понять, что игнорирование ее не заставит ее уйти. Он наклонился, чтобы щелкнуть замок, отодвинул дверь на несколько дюймов. Заблокировав ее своим телом, пальцы правой руки легли на ручку автоматического пистолета: он не собирался пускать ее в дом.
  «Что за идея? Я могу арестовать тебя за незаконное проникновение».
  Она едва могла слышать его сквозь крики и вопли бури. Дождь проносился мимо нее, брызгая каплями ему в лицо; он, казалось, не замечал этого.
  Она наклонилась к отверстию, достаточно близко, чтобы учуять запах алкоголя в его дыхании. Его глаза были жесткими, неподвижными, как кошачьи шарики, но он не казался пьяным — по крайней мере, не настолько, чтобы невнятно говорить или ослаблять способность действовать.
  «Позвольте мне войти».
  «Нет. Что ты хочешь?»
  «Мне нужна твоя помощь, твоя и Клэр».
  «… Какая помощь?»
  «У моего мужа случился сердечный приступ». Кричит, чтобы убедиться, что он услышал и понял, что она говорит. «Я стабилизировала его состояние на данный момент, но я не могу пойти за помощью, потому что полоса движения с дальней стороны коттеджа перекрыта...
  Буря повалила дерево на другую сторону дороги».
  Ничего не изменилось в выражении лица Ломакса. Его голос остался ровным и холодным, когда он сказал: «Это очень плохо. Что вы хотите, чтобы я сделал?»
  «У тебя есть цепная пила? Я подумал, может быть, ты мог бы...»
  «Нет. Никакой бензопилы».
  Он лгал. Она не могла сказать, откуда она это знала, но она сразу же в этом убедилась — лгал сквозь зубы. Зачем, ради Бога?
  «Хорошо, тогда мы можем попробовать передвинуть дерево на вашем внедорожнике...»
  "Нет."
  «Что значит нет?»
  «Для таких вещей он не годится. Слишком высоко сидит».
  «Ты даже не видел это чертово дерево! Пойдем со мной, посмотри».
  «Нет. Это бесполезно».
  Шелби сдержала дикий порыв протянуть руку, схватить его за горло и задушить. «Послушай меня», — закричала она. «Джей может умереть, если ему как можно скорее не оказать неотложную помощь. Понимаешь? Он может умереть!»
  «Мне очень жаль, но я ничего не могу сделать».
  «Да, есть». Выплевывая слова в него сейчас. «Ты или Клэр можете остаться с ним, пока я не вернусь с врачом или бригадой скорой помощи. Поддерживайте огонь, чтобы
   он остается теплым. Какого черта ты качаешь головой?
  «Клэр больна. Я не могу отпустить ее в такую бурю».
  "Больной?"
  «Она в постели. Грипп или что-то в этом роде».
  «Тогда ты пойдешь и останешься с Джеем».
  «Я не могу этого сделать. Я не могу оставить ее одну».
  «Чёрт тебя побери, неужели ты не можешь вбить себе в голову, что мой муж может умереть, если...»
  Ломакс сказал: «Мы ничего не можем сделать. Убирайтесь с моей территории», — и отступил на шаг, задвинул дверь и снова задернул шторы, на этот раз плотно — все одним непрерывным движением.
  Всплеск бессильной ярости заставил ее закричать: «Ты жалкий сукин сын!»
  и еще несколько раз ударила по стеклу. Затем ее контроль вернулся, а вместе с ним и удвоенная потребность в срочности.
  Она оттолкнулась от стекла, снова включила фонарик, с трудом спустилась по ступенькам и вернулась на кирпичную дорожку. Ослепительно-белая молния сверкнула, когда она вышла на парковку, а затем, когда она достигла ворот, раздались еще более раскатистые раскаты грома. Вверх и обратно в машину. Снова двигаемся.
  Ярость все еще преследовала ее разум. Что за человек был Брайан Ломакс, чтобы так ее отшить? Недочеловек. Если Джей умрет или получит из-за него непоправимый ущерб, она заставит его как-то заплатить. Закон ничего не мог с ним сделать — он имел право отказать ей в допуске в свой дом, отказать ей в помощи, потому что его жена «больна»; мог даже выдвинуть против нее обвинения в незаконном проникновении на чужую территорию. Но она могла дать миру знать, как он поступил сегодня вечером. Заставить его страдать через СМИ, если не в зале суда.
  Она слишком быстро ехала обратно к коттеджу, спотыкаясь вбежала в открытые ворота и быстро проскользнула внутрь. Пламя свечей погасло; она едва заметила, что некоторые из свечей уже расплавились, превратившись в лужицы красного и зеленого воска. В центре ее внимания был Джей. Он лежал, как она его оставила, с одеялом и стеганым одеялом, натянутым до подбородка, канюля все еще
   вставлен в его нос. Сознательный и бдительный: Он поднял голову, когда она поспешила через комнату.
  Он спросил хриплым голосом: «Что случилось?»
  Шелби ответила ему отрывистыми фразами. «Я думаю, Ломакс лгал. О бензопиле, о том, что Клэр больна».
  «Этот ублюдок снова избил ее».
  «Вероятно». Она опустилась на одно колено возле дивана. «Как ты себя чувствуешь?»
  "Лучше."
  «Боль где-нибудь? Дискомфорт?»
  "Нет."
  Его голос звучал сильно, цвет лица был хорошим, а глаза ясными. Она сняла перчатки, положила руку ему на лоб. Сухой и теплый, но не лихорадочный. Она снова проверила его жизненные показатели. Легкие чистые. Насыщение крови кислородом до 98 процентов. Артериальное давление сейчас держится на уровне 125 на 78.
  Огонь уже горел медленно. Она подбросила в него последние три маленьких полена из дровяной коробки, оставив те, что лежали в очаге. Когда она повернулась к Джею, он сказал: «Мне нужно тебе кое-что сказать».
  «Это может подождать. Ты хочешь пить?»
  «Немного, но…»
  Она пошла на кухню, наполнила небольшой стакан и принесла его обратно.
  Подняла голову, дала ему немного сглотнуть, затем поставила стакан на пол в пределах его досягаемости.
  «Тебе нужно в туалет?»
  "Нет."
  «Хорошо». Она указала на стакан. «Пей маленькими глотками, когда захочешь еще, чтобы не пришлось писать».
  «Шел, послушай», — сказал он, и его голос теперь был серьезным. В свете костра черты его лица приобрели бронзовый оттенок, а глаза стали похожи на черные опалы. «Это не первый раз, когда у меня болит грудь. Я хожу к кардиологу».
  «Доктор Преббл. Таблетки нитроглицерина. Как долго?»
  «За неделю до Рождества. Он провел анализы… сказал, что мне нужно сделать шунтирование. Он хотел сделать это немедленно, но я сказал нет, подожди до начала года. Я не хотел портить нам праздники».
   Испортить праздники. Боже мой.
  Она спросила, сохраняя голос ровным: «Это и есть настоящая причина этой поездки?»
  «Да. Это казалось хорошей идеей... время наедине, может быть, последнее хорошее время, которое у нас когда-либо было. Не то чтобы я думал, что умру, просто так все будет после операции. Больное сердце, неспособность работать, финансовые потери.
  Я так долго была для тебя обузой, что дальше будет только хуже…»
  «Ты пытался меня прогнать?»
  «Нет. Я знала, что ты останешься со мной, по крайней мере, на некоторое время».
  «Из жалости? Ты думаешь, я именно такой человек?»
  «Боже, нет. Просто… Я не могу вынести мысли о том, что тебе придется заботиться обо мне всю оставшуюся жизнь. Может, я уже и не мужчина, но у меня еще осталась гордость».
  Гордыня? Глупое мужское эго.
  «Почему ты не мог рассказать мне всего этого раньше?»
  «Я хотел. Я пытался. Я никогда не хотел ничего скрывать от тебя, но у меня не было слов… нет, это неправда, у меня были слова, но я не мог их произнести. Какой-то ментальный блок… Я не знаю, я не могу это объяснить…»
  Он начал нервничать, а это было самое худшее, что могло случиться с его сердцем.
  «Ладно, хватит», — сказала она. «Сейчас больше нет времени на это. Мне пора идти, а тебе нужно отдохнуть».
  «… Что ты собираешься делать?»
  «Единственное, что я могу сделать». Она застегнула плащ и снова натянула капюшон на голову. «Выехать на шоссе и остановить первую попавшуюся машину. Или пройти весь путь до Сикреста, если придется».
  «Опасно», — сказал он. «Женщина одна в такую ночь, сумасшедшая бродит на свободе...»
  «Я могу позаботиться о себе сама». Банка «Мейса» в ее сумочке, тактика самообороны, изученная и усвоенная на спонсируемом полицией курсе, который она посещала несколько лет назад. И фонарик, чтобы темнота не поглотила ее.
  Он сказал: «Я люблю тебя, Шел. Что бы ни случилось, я всегда буду любить тебя».
   Она сказала: «Я тоже тебя люблю», потому что это было то, что он хотел услышать, и это помогло бы ему успокоиться, позволило бы ему легче отдохнуть. Затем она быстро отвернулась и ушла обратно в адскую черную ночь.
   ДЕВЯТНАДЦАТЬ
  МАКЛИН ДРЕМАЛ. Импульсы тепла от разожженного огня, удушье одеяла и стеганого одеяла, неподвижность, восстановительные потребности его тела, теперь монотонные бредни бури — все это вместе подталкивало его к краю более глубокого сна. Он боролся с этим, моргая, пробуждаясь каждый раз, когда достигал края, потому что сон был также легким побегом, еще одним способом спрятаться, и он не собирался больше прятаться.
  Сколько времени прошло с тех пор, как Шелби ушла во второй раз? Казалось, прошел час, возможно, не больше нескольких минут. Там, бросая вызов буре и ее страху темноты и, черт возьми, чему еще он был нужен, пока он лежал здесь в тепле и комфорте и ждал, когда она вернется с помощью.
  Черное отчаяние покинуло его некоторое время назад, сменившись смирением, которое уже не было таким фаталистическим. Что бы ни случилось, это уже было практически вне его контроля.
  Одно хорошо в сердечном приступе: он наконец смог рассказать Шелби о докторе Преббле и необходимости операции шунтирования. Слова, которые так засорялись и скапливались в нем каждый раз, когда он пытался это сделать, сегодня вырвались наружу, словно запруженная вода, выпущенная через водосброс.
  И у него было чувство, что водосброс останется открытым; что нападение каким-то образом перенастроило его, и если бы ему дали шанс, он смог бы доверить некоторые другие личные мысли и чувства, которые он хранил
   запертый от нее. Хотя для этого потребовалось странное стечение обстоятельств и осознание собственной смертности, это позволило ему почувствовать себя немного лучше, дало ему немного надежды.
  Его веки стали тяжелыми, слишком тяжелыми, чтобы держать их поднятыми. Он снова задремал.
  Резко проснулся. Задремал.
  Заснул, несмотря на свою неволю.
  И снова оседлал этот кошмар.
  То же самое, но не то же самое на этот раз. Все знакомые компоненты, только они были разбиты на несоответствующие друг другу фрагменты, как отрывки из фильмов, склеенные вместе ребенком или пьяницей. Это было не так, как если бы он жил, а как если бы он был наблюдателем, наблюдающим, как склеенные кусочки разворачиваются на экране. Ужас был там, но приглушенный и без обычной разрушительной интенсивности. И это не закончилось тем, что эти желтые клыки пожирали его тело, пока его оторванная голова смотрела в ужасе; это закончилось ревущими словами монстра, перемешанными, но узнаваемыми, кусками предложений, которые больше не звучали как шепот, а как мягкие удары по его ушам.
  Впервые он не кричал, освобождаясь от этого; он просто проснулся, напряженный, но не потел, не дрожал и не боролся за дыхание. Единственным физическим эффектом был учащенный пульс. Слова существа из сна эхом и эхом отдавались в его сознании. Он лежал, собирая их воедино, выстраивая в подобие порядка, пока со смесью благоговения и гнева не начал понимать, что они означают, что означает этот кошмар и почему он продолжал сниться ему все эти годы...
  Звук открывающейся двери, внезапный порыв холодного воздуха отбросили все это в сторону, разделили на отсеки.
  Шелби, подумал он. Уже вернулась.
  Он поднял голову, а затем моргнул и уставился на нее, потому что это была не Шелби, которая шла через комнату, роняя дождевую воду и оставляя грязные пятна на ковре, размахивая зажженным факелом, словно оружием.
  Брайан Ломакс.
  На массивном, заросшем щетиной лице мужчины не было никакого выражения, но глаза у него были расширены, как будто от какого-то внутреннего давления. Безумные глаза.
  Безумно пьяный, подумал Маклин. Они недолго держались за него, затем переместились и
   метался из одной точки в другую, следуя за беспорядочными, трассирующими узорами луча вспышки по гостиной, в кухню. Ломакс был в тяжелой куртке, застегнутой на все пуговицы, но без шляпы; дождь блестел на его колючих волосах и розовой коже головы, стекал по краям его рта и с кончика подбородка.
  «Где моя жена?» — сказал он.
  Это было не то, что Маклин ожидал услышать. Он осторожно приподнялся, пока не оказался полусидящим на подушках. «Откуда мне знать?»
  «Она была здесь?»
  «Нет. Я думала, она больна, не может выйти из дома...»
  «Точно, она есть, но она все равно выбралась. Входная дверь... черт ее побери, она, должно быть, нашла лишний ключ».
  Это звучало так, будто Ломакс держал ее против ее воли. Снова бил ее, вероятно, держал ее в плену — и теперь ей удалось сбежать. Если он ее найдет, что тогда?
  Маклин спросил, стараясь, чтобы его голос звучал нейтрально: «Почему вы думаете, что она пришла сюда?»
  «Ей больше некуда идти».
  Разве что на шоссе. Но если эта мысль не пришла в голову Ломаксу, Маклин не собирался вбивать ее себе в голову.
  Он сказал: «Тогда она, должно быть, прячется где-то в лесу».
  «Это мы еще посмотрим».
  Ломакс взял фонарик на кухню, затем в коридор. Барабанная дробь дождя по крыше, казалось, немного стихла; порывы ветра, бьющие по коттеджу, были не такими сильными, как раньше. Маклин слышал, как он в гостевой спальне, затем в главной спальне, хлопал дверцами шкафа.
  Наверное, тоже стоит на четвереньках и заглядывает под кровати.
  Он сел немного прямее, свесил одну ногу с дивана. Но он боялся попытаться встать. И что он мог сделать, если бы он это сделал, против такого здорового мужчины, как Ломакс? Насколько он знал, этот ублюдок принес с собой свой пистолет.
  Когда Ломакс вернулся в комнату, Маклин сказал: "Что за идея врываться сюда вот так? Моя жена сказала вам, что у меня был сердечный приступ..."
   «Возможно, ты умираешь, — сказала она. — По-моему, ты выглядишь нормально».
  «Вы не фельдшер скорой помощи».
  «Она — причина, по которой Клэр выбралась».
  «… О чем ты говоришь?»
  «Твоя чертова жена. Вторгается на мою собственность, ломится в двери и окна, отвлекает меня. Это ее вина».
  Ломакс никогда ни в чем не будет виноват, всегда кто-то другой. «Да, ну, теперь ты тот, кто вторгся на чужую территорию».
  «Нет. Она хотела, чтобы я приехал сюда».
  «Не так, она этого не делала».
  «Где она?»
  «Куда ты думаешь, Ломакс? Пошел позвать на помощь, потому что ты отказался что-либо делать...»
  «Взять Клэр с собой?»
  "Что?"
  «Ваша жена. Она забрала Клэр с собой, когда ушла, не так ли?»
  «Нет. Зачем ей это? Она хотела, чтобы Клэр осталась со мной...»
  «Не лги мне. Была здесь моя жена или нет?»
  «Я только что сказал тебе, что она этого не сделала».
  «А я же говорил , что должен ее найти».
  «Зачем? Чтобы ты мог ее еще поколотить?»
  Ломакс рывком приблизился на несколько шагов к дивану. Зрачки его глаз блестели, как осколки гагата в полумраке; отблески огня высекали из них искры. «Значит, никто из вас ее не видел», — сказал он.
  «С тех пор, как Шелби столкнулась с ней на пляже, — нет».
  «Пляж? Когда? Когда это было?»
  "Позавчера."
  "Сколько времени?"
  «Какая разница?»
  "Сколько времени!"
  «Поздним утром, после того, как ушла твоя сестра».
  «Позднее утро… да, конечно, хорошо. Что сказала ей Клэр?»
   «Ей не нужно было ничего ей говорить. У Шелби есть глаза — одного взгляда на то, что ты сделал с ее лицом, было достаточно».
  «Клэр сама напросилась. Если бы не она…» Ломакс оскалился, как дикая собака, и сильно ударил фонариком по ладони другой руки. Бугорки мускулов по бокам его челюсти были размером с грецкий орех. Безумие, конечно. Эти выпученные глаза… какой-то психотический срыв? «Я должен найти ее, пока не стало слишком поздно».
  «Слишком поздно для чего?»
  «Если она появится здесь, скажи ей, что ей лучше пойти домой и остаться там, если она знает, что для нее хорошо. Понимаешь?»
  Спорить с ним бесполезно. С таким человеком, как Ломакс, невозможно договориться, когда он полупьяный и взвинченный. Будет ошибкой продолжать попытки.
  «Да, я понимаю».
  Ломакс развернулся на каблуках, прошествовал через комнату и исчез так же быстро, как и появился.
  Но он не захлопнул за собой дверь. Ветер распахнул ее, ударил в дверь шкафа за ней. Пламя свечей затухло, погасло в завихрениях влажного воздуха.
  Сукин сын!
  У Маклина не было выбора: ему пришлось встать, пойти туда и закрыть дверь, прежде чем холод поглотил все тепло в комнате.
  Он сбросил одеяло и спустил обе ноги с дивана, поставил свои тапочки на пол. Медленный, глубокий вдох. Обе руки на подлокотнике дивана, повернуть его тело, толкнуть вверх... медленно... вот так, вверх, до самого верха
  … и стоит, полуобернувшись, опираясь на руки.
  Немного слабы колени, но не слишком плохо. Еще один глубокий вдох. Никакой боли или головокружения, дыхание под контролем. Хорошо. Вес с рук и предплечий… выпрямиться, медленно. Пробный шаг, чтобы убедиться в равновесии, крепко обхватив одеяло обеими руками. Хорошо.
  Ходить.
  Левая нога, правая нога, борясь с желанием поторопиться. Прямо вперед, в сырость и холод, стиснув зубы, одеяло и полы его халата развеваются на ветру.
   его ноги. Ожидал, что сдавливание начнется снова, но этого не произошло.
  Все еще дышит без затруднений. И на удивление устойчиво стоит на ногах, несмотря на все еще резкие порывы ветра, ледяные капли которого бьют ему в лицо.
  Еще три шага, два, один... вот. Он схватился за дверь, попытался ее захлопнуть; ветер отбросил ее обратно на него. Давай, Маклин. Возьми ручку, прислонись плечом к двери и захлопни ее. Даже с больным сердцем ты сильнее этого чертового ветра...
  Он повернулся, собираясь толкать дверь, когда из клубящейся снаружи темноты показалось лицо.
  Лицо ведьмы: лоснящееся и бледное, одна скула ушиблена, губы растрескались и раздвоились, спутанные пряди волос торчали вниз или торчали во все стороны, глаза были как черные дыры. Он был поражен — сердце забилось и пропустило удар, дыхание перехватило.
  Капающая рука вцепилась в край двери, лицо приблизилось. Не лицо ведьмы — лицо ужаса. И голос под стать: «Впусти меня... пожалуйста, пожалуйста , пока он не вернулся».
  Сначала Ломакс, а теперь его жена.
   ДВАДЦАТЬ
  ШЕЛБИ ехала туда, где упавшее дерево перегородило дорогу, хотя расстояние было всего в пятидесяти ярдах или около того. Необходимость в срочной помощи была постоянным стимулом. Состояние Джей, казалось, было не таким уж плохим, как она изначально опасалась, но нельзя было сказать наверняка без серии больничных тестов. Слишком часто сердечные приступы случались парами или группами, с интервалом в минуты или часы. У него мог случиться еще один в любое время, случилась остановка сердца. И даже если этого не произойдет сегодня вечером, ущерб, который уже был нанесен, мог быть достаточно серьезным, чтобы представлять угрозу для жизни в какой-то момент в будущем.
  Она была в бешенстве от того, что он скрыл от нее диагноз доктора Преббла.
  Не хотел портить праздники ни одному из них. Господи! Если бы он только сказал ей сразу, как узнал, ничего из этого прибрежного ужастика не случилось бы. Прямо сейчас ее любовь к нему сдерживалась тонко разбавленной враждебностью. Я был обузой для тебя так долго, что может стать только хуже... Да, скорее всего, станет хуже, прежде чем станет лучше, если вообще сможет.
  Шелби Хантер Маклин: жена, опекунша, ангел милосердия, хранительница своего мужа.
  Упавшее дерево оказалось больше, чем она ожидала, с толстым стволом, его торчащие сучья и ветви были похожи на раздробленные кости под дождем. Она остановила Prius рядом с заросшим лианами стволом. Включила вспышку, прежде чем заглушить двигатель и фары и выскочить в шквал.
  Она проследила луч до верхнего конца дерева. Было место около рухнувшей части ограды поместья, где она думала, что сможет перелезть, но слишком много зацепов и расщепленных краев заставили ее отступить. Черт! Она спустила фонарь к отломанному концу, нашла способ обойти его там, пробираясь через какой-то мокрый подлесок.
  На дальней стороне тротуар и то, что граничило с ним с обеих сторон, были неразличимы за пределами досягаемости света. Шелби направила свой взгляд и древко вниз на несколько футов перед собой, сосредоточившись на движущемся круге сияния, следуя за ним по дорожке.
  Когда она прошла около сотни ярдов, огибая извилистую полосу дороги, вспышка молнии осветила ей темный силуэт на обочине дороги впереди.
  Она торопливо подняла вспышку, не веря своим глазам, пока луч не достиг достаточного расстояния, чтобы отразиться от струящихся металлических и стеклянных поверхностей.
  Машина.
  А еще лучше — патрульная машина шерифа округа.
  Наконец-то, удачи!
  Она почти подбежала к патрульной машине. Ее мигалка не была освещена, салон также был темным. У водительского окна она положила линзу близко к стеклу, очистила ее ладонью и прищурилась, чтобы заглянуть внутрь. Переднее сиденье было пустым, ствол ружья Remington торчал вверх, как фаллос, из вертикального крепления. Она отошла назад, чтобы посветить в заднее стекло. Пространство за разделительной сетчатой перегородкой было таким же пустым, как и спереди.
  Где был заместитель?
  Зачем он оставил свой патрульный автомобиль здесь?
  Она медленно повела факелом по кругу. Неясные очертания выскочили и снова исчезли. Тяжелые от дождя ветви деревьев качались и переплетались на ветру.
  Затопленная обочина. Забор поместья и закрытые въездные ворота. Все это, мятое штормом, бесплодное, словно куски нигде.
  Может, с патрульной машиной что-то не так, и помощник шерифа пригнал ее сюда, а потом пошел пешком к шоссе... Нет, этого не может быть. Шоссе было в нескольких сотнях ярдов отсюда. Он бы не поехал так далеко; он бы вызвал по рации помощь и ждал там, в патрульной машине, сухой.
   «Радио», — подумала она.
  Она повернулась к водительской двери и попыталась повернуть ручку, ожидая, что она заперта. Но это было не так. Она прерывисто вздохнула и перестала думать о пропавшем помощнике шерифа; распахнула дверь и быстро скользнула внутрь, закрыв ее за собой.
  Плафон показал ей местонахождение радиоприемника и его микрофона.
  Она пользовалась подобными коммуникациями десять лет, коды здесь не сильно отличались от тех, к которым она привыкла; все, что ей нужно было сделать, это связаться с диспетчером и сообщить о брошенном крейсере, запросить немедленную помощь и бригаду медицинского реагирования. Она положила сумочку на пассажирское сиденье, схватила микрофон, щелкнула тумблером...
  Дверь водителя внезапно резко распахнулась снаружи.
  Рука протянулась и выхватила у нее микрофон, надтреснутый голос произнес: «Нет, не надо», и прежде чем она успела повернуть голову, пара сильных рук обхватила ее тело и потащила ее назад из патрульной машины.
   ДВАДЦАТЬ ОДИН
  МАКЛИН ВПУСТИЛ КЛЭР ЛОМАКС внутрь, плечом захлопнув за ней дверь.
  И на этот раз потянулся, чтобы запереть засов.
  «О Боже, спасибо».
  Она стояла, дрожа, скрестив руки на груди. Она была мокрая до нитки; одежда, которую она носила — пуховик поверх какой-то рубашки, джинсы Levi's и кроссовки — вся промокла и струилась.
  Травмы на ее лице были хуже, чем описала Шелби, вероятно, это результат второго или даже третьего избиения за последние два дня. Ее ужас был таким же неприкрытым, как любой другой, который Маклин когда-либо видел.
  «Как долго вы там были?»
  «Я поднялась как раз перед тем, как пришел Брайан». Слова звучали отрывисто из-за того, как стучали ее зубы. «Если бы я не увидела его до того, как он увидел меня… Я спряталась за одним из сараев, пока не увидела, как он уходит».
  «Поднялись? Ты не имеешь в виду с пляжа?»
  «Да, пляж».
  «В этот шторм, с такими большими волнами внизу?»
  «Другого пути не было. Он запер главные ворота… Я боялся, что он поймает меня, если я попытаюсь выбраться оттуда».
  «Вас могло разбить о скалы и смыть в море».
  «Я почти упал. Волна сбила меня с ног, я потерял фонарик, который у меня был…»
  Ее сотрясла дрожь, достаточно сильная, чтобы создать эффект ряби, как
   афтершок. «Неважно, теперь это неважно. Нам нужно убираться отсюда, пока он не вернулся».
  Маклин переместился, чтобы опереться на барную стойку. Он все еще чувствовал себя довольно хорошо, почти нормально, как будто у него не было сердечного приступа. Иллюзия.
  Да, он выпил один, это точно.
  «Мы не можем этого сделать», — сказал он.
  «Почему мы не можем? Ты не понимаешь, он убьет меня, если найдет. Он убьет , я не выдумываю...» Она замолчала, ее взгляд впился в темную пустоту комнаты. Большинство свечей уже погасли, все, кроме одной на стойке под барной стойкой и еще одной на кухне; свет от угасающего огня окрашивал темноту жутким сиянием.
  «Где твоя жена?»
  «Пошел за помощью».
  «Помощь? В твоей машине? Твоей машины здесь нет?»
  «Где-то на улице, но буря повалила дерево поперек дороги.
  Пройти через него можно только пешком».
  Она уставилась на него, не веря своим глазам. «Ты хочешь сказать, что мы в ловушке?»
  «Пока Шелби не вернется, да».
  «Нет, нет, нет!» Голова Клэр мотнулась из стороны в сторону, как у куклы-помпона, — непроизвольный рефлекс, который продолжался несколько секунд. Затем она издала тихий пронзительный звук и отчаянным тоном спросила: «У тебя есть пистолет?»
  "Нет."
  «Даже винтовки нет?»
  «Ничего подобного».
  "Блин! Он меня пристрелит, если вернется, ты что, не понимаешь? Он нас обоих пристрелит!"
  «Он не казался таким уж сумасшедшим», — солгал Маклин.
  «Но он такой. Ты не представляешь, насколько он сумасшедший».
  Она проковыляла мимо барной стойки на кухню, начала рыться в ящиках. Он знал, что она ищет, увидел два из них в ее руке, когда она вернулась в гостиную — мясницкие ножи.
  «Они бесполезны против его автоматического оружия».
  «Нам нужно что-то …» Она протянула один из ножей, и когда он не взял его, она уронила его, звякнув, на стойку. Казалось, она впервые ясно увидела его, одеяло, которое он держал, плотно обмотанное вокруг него; хмурый взгляд проложил морщины и складки на ее измученном лице. «Ты сказал, что Шелби пошла за помощью. Почему? Что случилось?»
  «У меня случился сердечный приступ».
  «Ты… что?»
  «Сердечный приступ. Надеюсь, легкий, но...»
  Смех вырвался из нее, внезапный и истеричный. Звуки ведьмы, соответствующие лицу ведьмы, как безумные отголоски бури снаружи. Это длилось около десяти секунд, внезапно переросло в рыдания, которые сотрясали все ее тело. Она отодвинулась от него, опустилась в одно из кресел в обеденном уголке. Сидела там, сгорбившись, с мясницким ножом на коленях, дрожа и рыдая.
  Он ничего не мог сделать, не мог ей ничем помочь. Он сказал:
  «Тебе лучше снять эту мокрую одежду. Шелби примерно твоего размера — надень что-нибудь из ее».
  Клэр, казалось, не слышала его. Заблудившись в тисках своего страха.
  Ему пришлось повторить это еще дважды, прежде чем слова дошли до него. «Продолжай. Возьми свечу в спальню, ту, что справа. Ее одежда в шкафу».
  Еще один толчок столкнул ее со стула. Он протянул ей свечу из бара; она уставилась на нее, уставилась на него. Освещенные ее пламенем, белки ее глаз стали похожи на прокисшее молоко, испещренное тонкими красными прожилками.
  Когда она ушла в спальню, Маклин медленно прошел к очагу. Среди набора черных железных инструментов для огня была тяжелая кочерга с крючковатым выступом на конце; он схватил ее, взвесил. Не слишком подходящее оружие против пистолета, но лучше, чем нож. Он осторожно наклонился вперед, чтобы пошевелить огонь, затем принес кочергу обратно к бару и положил бедро на один из табуретов. Все еще чувствуя себя хорошо. Последняя слабость в ногах исчезла.
  Клэр, похоже, организовала свою оборону, когда вернулась в одном из свитеров Шелби и ее джинсах, высушенных полотенцем.
   Светлые волосы завивались вокруг ее головы, как парик ужаса. Теперь ужас в ее глазах был не таким уж и суровым.
  Она сказала прерывающимся голосом: «Не похоже, что у тебя был сердечный приступ».
  «Может быть, и нет, но именно это и произошло».
  «Но тебе всего лишь… сколько, сорок?»
  «Тридцать пять. Но возраст тут не при чем», — сказал Маклин. «У меня закупоренная артерия… нужна операция после праздников. Слишком сильный стресс стал причиной».
  Клэр подошла к огню. Он сказал ей добавить еще полено из уменьшающегося запаса в поленнице; она так и сделала, затем встала в сторону, сгорбившись и опустив плечи, обхватив руками грудь. Как женщина, висящая на гвозде.
  «Все происходит одновременно», — сказала она. «Брайан, шторм, перекрытая полоса, срочная медицинская помощь… это как кошмар».
  Да, подумал Маклин, только это настоящее.
  «Я не хочу умирать», — сказала она.
  «Ты не умрешь, не сегодня вечером».
  «Он возвращается».
  «Я так не думаю».
  «Он есть. Ты его не знаешь».
  «Есть десятки мест, куда ты мог пойти, где мог спрятаться. Он не может искать везде в темноте. Он не узнает, что ты здесь».
  «Он узнает. Он вернется».
  «Если он это сделает, мы будем к этому готовы».
  «Заколоть его? Разбить ему голову этой кочергой?»
  «Если нам удастся застать его врасплох».
  «Мне больно, ты болен, у нас нет шансов. Он нас убьет».
  Маклин сказал: «Нет, не сделает», — и это прозвучало определенно. Затем: «Почему ты так уверен, что он хочет твоей смерти?»
  «Он поклялся, что сделает это, если я донесу на него, попытаюсь уйти от него. Но я знала, что он собирался сделать это в любом случае, независимо от того, что я сказала или сделала. Сегодня вечером,
  завтра… вот почему он держал меня в плену. Он сам себя к этому подталкивал. Я видел это в его глазах. Это единственный способ, которым он может быть уверен.
  «Уверен в чем?»
  Она не ответила. Он не мог быть уверен в слабом свете, но ему показалось, что ее глаза закрыты.
  Он встал, медленно подошел к дивану. Облокотился на него и снова спросил:
  «Единственный способ, которым он может быть уверен в чем, Клэр?»
  «Что он будет в безопасности».
  «От чего?»
  «Полиция». Теперь уже шёпотом.
  «Зачем он нужен полиции?»
  «За убийство».
  «… Убийство? Чье убийство?»
  «Джин», — сказала она. «Это он убил Джина».
  ДВАДЦАТЬ ДВА
  ВНЕЗАПНОСТЬ нападения была тревожной. Первой мыслью Шелби было, что это, должно быть, помощник шерифа, что он защищает собственность округа и отпустит ее, как только она окажется вне патрульной машины, но этого не произошло. Он повернул ее вбок, пнул дверь, чтобы отключить свет в потолке, и продолжал тащить ее назад по асфальту.
  Голос, заглушаемый шумом бури, раздался у нее в ухе: «Не сопротивляйся мне».
  Слова оказали на нее противоположный эффект: они вызвали прилив страха, а вместе с ним и инстинктивные реакции, которым ее научили на курсах самообороны. Она извивалась в сильном захвате, откидываясь назад и размахивая фонариком.
  Одна из рук отпустила ее достаточно надолго, чтобы ударить ее по запястью; сила удара вырвала факел, отбросила его вверх и в сторону по вращающейся дуге, что на мгновение заставило крейсер странным образом облегчиться, прежде чем он врезался в дорожное полотно и погас. Густая, непреодолимая чернота сомкнулась вокруг нее, и мужчина, который держал ее, прижался к нему.
  Ее страх усилился. Она отчаянно боролась, не могла вырваться.
  Снова раздался неясный голос, теперь уже резкий, те же слова: «Не борись со мной!» Его дыхание было горячим у ее уха, жесткие мускулистые контуры его тела напрягались против ее, сильные руки все еще тянули ее назад, но также пытались повернуть ее к себе. Это было так, как будто она была в объятиях безумного любовника, все глубже затягиваемого в бурлящую черноту, в пустоту, в бездну.
  Шелби снова пнула назад, промахнулась по его широко расставленным ногам в первый раз, соединилась со вторым. Удар пяткой по голени причинил ему достаточно боли, чтобы ослабить хватку. Извиваясь, она вогнала локоть в какую-то мягкую часть его, что вызвало хрюканье и, наконец, позволило ей вырваться.
  Она побежала.
  Он крикнул ей вслед что-то, команду или угрозу, но слова затерялись в реве ветра.
  Бежала слепым зигзагом, распиливая воздух перед собой обеими руками.
  Скользкая, покрытая сосновыми иголками поверхность дорожки была у нее под ногами, а потом ее не стало. Текущий поток воды, глубиной по щиколотку, замедлил ее до высокой тяги шага. Перед ней замаячила тень дерева; она увернулась как раз вовремя, чтобы не врезаться в него лоб в лоб, движение, которое вывело ее из воды на твердую землю. Когда она схватилась за ствол, чтобы обойти его, грубая кора разорвала ее перчатку и содрала кожу с ладони.
  Позади нее стрела света прорезала темноту. Но она не приблизилась к ней, и она почти приветствовала ее, потому что она прогнала часть клаустрофобной паники и показала ей, где она находится — на опушке леса на внутренней стороне тропы.
  Сосны здесь росли близко друг к другу, промежутки между ними были забиты почвопокровными растениями, валежником. Она пробиралась сквозь подлесок, умудрилась обойти другое дерево. Что-то невидимое схватило ее за ногу, словно костлявые пальцы, опрокинуло ее на одно колено за секунду или две до того, как луч вспышки пронесся над головой, на этот раз близко. Он не видел ее, потому что свет все время качался взад и вперед, но он догадался о ее приблизительном местоположении.
  Шелби вцепилась когтями в ближайшее дерево, поднялась на ноги и пошла вперед, тяжелый смолистый запах сосен забивал ей ноздри, дыхание выходило прерывистыми короткими вздохами. Холодная, мокрая, растерянная. И злая, и яростная.
  Зачем помощнику шерифа нападать на нее, преследовать ее? Зачем кому-то делать что-то подобное?
  Ветер теперь был союзником: Он не мог слышать звуки, которые она производила из-за его свиста и воя. И он все еще не мог найти ее с помощью света. Она продолжала
   двигаясь, стараясь держаться поближе к тропинке. Спастись было бы легче, если бы она повернула глубже в лес; она могла бы спрятаться где-нибудь, под кустами, в одном из валежей... он бы никогда ее не нашел, в конце концов бросил бы поиски и ушел бы...
  Нет. Там было бы еще проще заблудиться. Она могла бы бродить часами, всю ночь, ища выход из темноты, с паникой, вызванной никтофобией, которая медленно душила ее.
  Ее цель должна быть такой же, как и прежде: как-то выбраться и добраться до шоссе. Там будет место, где можно спрятаться, пока не появится машина, которую она сможет остановить. Помогите ей, помогите Джею...
  Одна скользящая нога запуталась в зарослях, и она снова упала.
  … на этот раз в гнездо папоротников, холодные и влажные листья скользнули по ее лицу. Ее правая рука скользнула во что-то податливое, что было липким, губчатым на ощупь на ее поцарапанной ладони и заставило ее отпрянуть. Мертвое животное? Но затем она поняла, что оно рассыпалось на части от ее прикосновения, и поняла, что это было — один из скоплений толстых грибов или поганок, растущих на сырой земле под папоротниками.
  Когда она подняла глаза, свет был ярким и двигался под прямым углом к тому месту, где она лежала. Он был всего в нескольких ярдах от нее, шел по затопленному краю асфальта, прощупывая ее в лесу.
  Шелби поползла вперед, глубже среди папоротников, а затем легла неподвижно. Размытый дождем свет теперь был впереди нее, удаляясь, пока все, что она могла видеть, были быстрые маленькие вспышки среди деревьев...
  Через несколько секунд он снова засиял: Он повернулся и возвращался. Но и на этот раз он ее не нашел. Луч скользнул мимо, уменьшаясь по мере его движения.
  А потом вдруг он исчез, выключился.
  Полная чернота вызвала новый всплеск страха, словно электрический разряд по обнаженным нервным окончаниям. У нее было то же самое чувство одышки, которое Джей, должно быть, испытывал ранее; потребовалось усилие воли, чтобы не задохнуться.
   Я не поддамся этому, не поддамся!
   Она встала на колени, поползла, пока ее рука не коснулась мокрого основания дерева. Ствол был густо оплетен какой-то лозой... плющом, ядовитым дубом. Она схватила его горстями, подтянулась и прислонилась к мокрым листьям. Плачущий ветер, дождевая вода хлюпала вокруг нее
  — это было все, что она могла слышать, кроме шума крови в ушах.
  Почему он выключил фонарик?
  Где он был, что он делал в темноте?
  Прошли минуты… казалось, что это были минуты. Она присела у дерева, мокрая до нитки и дрожащая, пальцы ног онемели в промокших кроссовках. Борясь с фобическим ужасом, который не одолел ее. Переулок
  … где была эта тропа? Она должна была быть где-то справа от нее. Но если она выйдет на открытое место, а он будет рядом, она может наткнуться прямо на него…
  Луч фонарика снова ударил.
  Шелби видела его смутно, нигде близко... больше не направленный в лес, подумала она. Она втянула в себя влажный воздух, ощупала другую сторону сосны; чуть не споткнулась снова, когда пробралась мимо другого возвышающегося ствола дерева. Где была тропа? Она не могла быть дальше, чем в нескольких ярдах от него...
  Еще два шага, и ее нога плюхнулась в ручей.
  Она пробралась, снова почувствовала асфальт под ногами. Снова на открытом пространстве. Дождь, казалось, ослабевал; жалящий ветер теперь был не таким сильным. Но она по-прежнему ничего не видела, кроме белесого вала справа от нее, направленного в сторону от того места, где она стояла. Если только она не потеряла ориентиры окончательно, он снова был около того места, где был припаркован патрульный автомобиль...
  Еще один свет, второй свет прорезал тьму.
  Она моргнула, моргнула снова. Теперь определенно два фонарика, один луч подпрыгивал вверх-вниз и из стороны в сторону, другой был неподвижен в течение нескольких секунд, затем двигался к другому, пока они не сошлись воедино. Двое мужчин, оба на асфальте за патрульной машиной. Призрачные тени, каждый из которых был пригвожден светом другого. Тридцать или сорок ярдов, слишком далеко, чтобы Шелби мог разглядеть их лица сквозь дождь.
  Она выдвинулась дальше на полосу, двигаясь боком, нащупывая дорогу. До шоссе еще далеко… слишком далеко, чтобы пытаться идти или даже
   ползать вслепую по асфальту. Но что еще она могла сделать?
  Две фигуры оставались неподвижными там, наверху, очерченные факелами друг друга. Разговаривая, споря — один из огней продолжал беспокойно двигаться. Их позиции были такими, что она больше не могла сказать, кто из них был новичком, а кто тем, кто преследовал ее.
  Она не могла больше там стоять. Двигайся!
  «Ограда поместья», — подумала она.
  Она шла параллельно полосе на оставшемся расстоянии до шоссе, помнила она, с разделением всего в несколько ярдов с той стороны. Высокая трава, изредка попадающиеся деревья, немного кустарника, больше ничего между забором и асфальтом, пока полоса не делала резкий поворот вглубь страны. Если бы она могла добраться туда незамеченной, она могла бы подтянуться по доскам... слепое путешествие по методу Брайля.
  Самый быстрый путь к забору был крабовым бегом на четвереньках; если она попыталась бы добраться туда стоя, она могла бы потерять равновесие, наткнуться на что-то, издать звук, который мог бы унести ослабевающий ветер. Она упала и начала ползти, опираясь на предплечья, руки пробирались сквозь штормовой мусор. Ее холодные пальцы покалывало, предвкушая конец асфальта и прикосновение высокой мокрой травы.
  Внезапная вспышка, похожая на вспышку фотоаппарата.
  Слабый хлопок.
  Один из лучей фонарика дернулся вверх, закружился, затем упал прямо вниз и вытянулся наружу — продолговатая желтая полоса вдоль замусоренной поверхности переулка.
   Выстрел! Один из них застрелил другого!
  Шок задержал Шелби на две-три секунды. Срочность отпустила ее, толкнула вперед, теперь уже царапая дорогу, ее голова была повернута к двум фигурам. Тот, что все еще стоял, провел своим фонарем по неподвижной фигуре другого, по тротуару неподалеку; затем луч сократился, когда он наклонился или встал на колени, вероятно, чтобы убедиться, что тот, в кого он стрелял, мертв.
  Он также взял факел своей жертвы: один луч света снова появился, за ним последовал второй. Оба развернулись в направлении Шелби, затем стабилизировались в колеблющиеся параллельные линии.
   Прежде чем кто-либо из них нашел ее, она сошла с тропы и оказалась в высокой траве, извиваясь в ней на животе, ее руки делали неловкие плавательные движения перед собой. Одна из ее широких рук натолкнулась на препятствие; она обошла его, но так близко, что часть того, чем бы это ни было, дернула ее за плащ, больно порезав щеку.
  Лучи вспышки разделились, один исследовал лес, другой покачивался взад и вперед вдоль переулка. Приближаясь.
  Забор, он не мог быть дальше...
  Вот! Одна рука коснулась его, а затем ее лоб с силой ударился об один из вертикальных столбов.
  Ближайший фонарь мелькнул на асфальте, мелькнув в траве всего в нескольких футах позади нее.
  Она нашла щель между двумя досками, использовала ее, чтобы подняться на ноги. Повисла там мгновение, чтобы удержаться на ногах. Направление, куда она хотела пойти, было там, где был свет; у нее не было выбора, кроме как оторваться от него.
  Три шага, четыре, и она вдруг выскочила из травы и снова оказалась на тротуаре. Но она не потеряла забор; один из ее ногтей царапнул занозу о щепки на дереве —
  Нет, не на дереве... на закругленном выступе металла. Ее пальцы в перчатках прошлись по нему, опознали его.
  Петля, петля для ворот.
  Входные ворота. Если бы она могла их преодолеть…
  Единственный фонарь находился почти прямо позади нее.
  Она нащупывала перед ним соединение двух половин ворот, ища опору, чтобы подняться. Но в следующую секунду она обнаружила, что ей не нужна опора, ей не нужно подниматься — половинки были соединены вместе, но не заперты.
  Она раздвинула их и нырнула внутрь.
   ДВАДЦАТЬ ТРИ
  ЭТО ПРАВДА, — сказала КЛЭР ЛОМАКС. Теперь ее глаза были открыты, округлены, зрачки расширены, а белки — цвета кислого молока в отблесках пламени. — Мне все равно, кто об этом сейчас знает, мне все равно, что со мной сделает полиция, если я переживу эту ночь. Джина застрелил не Береговой убийца, а Брайан. И не на побережье, в нашей собственной гостиной. Брайан, Брайан, Брайан!
  Во рту Маклина появился тошнотворный металлический привкус. Он сказал: «Ради Бога, почему?»
  «Он свалил все на меня», — сказала она. Теперь она говорила сама с собой так же, как и с ним. Ее взгляд отвлекся, сосредоточившись на чем-то, что могла видеть только она.
  «Но это не моя вина, это его, его . Ничего бы этого не случилось, если бы он не начал обращаться со мной как с… игрушкой, от которой он устал, как с бесполезным багажом. Я была верна ему до тех пор… Клянусь, я была верна, я даже не смотрела на другого мужчину. Но ты можешь выдержать только определенное количество. Вот почему я завела интрижку, чтобы отомстить ему».
  «Декер? Это тот, с кем у тебя был роман?»
  «У меня не было никаких чувств к Джину», — сказала она, — «он мне никогда особо не нравился. Но он долгое время преследовал меня, и в конце концов я просто… я позволила этому случиться. Дважды, и все. Только дважды».
  «Как ваш муж узнал об этом?»
  «Я не знаю, как он узнал… что-то сказал Джин, как он продолжал смотреть на меня с этой своей ехидной улыбкой… Я не знаю . Но Брайан знал и продолжал бить меня, пока я не признался. Он не стал слушать, когда я сказал ему, что мне жаль, просто ударил меня еще немного, а потом просидел большую часть ночи, выпивая и размышляя. Паула, должно быть, услышала нас, поэтому она и ушла.
  Брайан обвинил Джина после того, как она ушла. Джин посмеялся над ним, а Брайан ненавидит, когда над ним смеются, он пошел и схватил свой гребаный пистолет, но Джин, тупой пьяный дурак, продолжал смеяться. Ты не будешь этим пользоваться, сказал он, хватит играть в Грязного Гарри, сказал он, и Брайан... Брайан...
  Она вздрогнула, обхватила себя руками, прежде чем продолжить. «После этого он положил
  ... тело в машине Джина и заставил меня отвезти его в ту зону отдыха, чтобы выглядело так, будто это сделал Береговой убийца. И все это с мертвым Джином рядом со мной и Брайаном прямо впереди, чтобы я не мог уйти, чтобы он мог вернуть меня сюда и избить еще немного».
  Это была Клэр, которая вела Porsche Деккера в понедельник днем, скрежеща передачами, потому что боялась или не привыкла к рычагу переключения передач. Он не слышал внедорожник, потому что Ломакс, ведущий, уже проехал мимо.
  «Угрожал убить и меня, если я не сделаю то, что он мне сказал, если я не солгу полиции, когда они приедут. Но он все равно это сделает — я знала, что он это сделает, я знала. Он сумасшедший, он убьет любого, кто встанет у него на пути…»
  Шелби!
  А что, если Ломакс дошел до шоссе, а она все еще там, и он нашел ее, попытавшись помешать ей привести помощь?
  Еще одна леденящая душу мысль пронзила Маклина.
  А что, если Ломакс был Береговым Убийцей?
   ДВАДЦАТЬ ЧЕТЫРЕ
  ПОДЪЕЗДНАЯ ДОРОГА К ПОМЕСТЬЮ СКЛОНИЛАСЬ, с южной стороны ее плотно обрамляли деревья. Здесь темнота была не такой непроницаемой, как на другой стороне; Шелби могла различить слабое свечение пенящихся волн и высоко взметнувшихся брызг внизу и справа от себя, а также то, что северная сторона поместья была в основном безлесной, земля сворачивалась в длинную, глубокую складку.
  Едва заметные стволы деревьев мелькали мимо, словно черные призраки, пока она, пошатываясь, шла вперед.
  Никтофобия продолжала грызть ее разум, излучая панику, которая грозила отправить ее в катастрофическое стремительное бегство. Борьба с ней, усилия, которые требовались, чтобы двигаться в замедленном темпе и доверять ощущению мостовой под ногами, подтолкнули ее почти к грани истощения.
  Видел ли он, как она прошла через ворота?
  Никаких огней позади нее пока нет. Может, он не...
  Да, он это сделал. Появился один луч, затем другой, рассекая ночь короткими, а затем удлиненными полосами.
  Не задумываясь, она удлинила шаг. Одна нога скользнула по чему-то податливому; она потеряла равновесие и неловко упала, на этот раз защемив левое колено, содрав еще больше кожи с правой ладони. Боль вспыхнула и побежала вверх по ее промежности, когда она скользнула, затем перекатилась наполовину на бок. Ей пришлось упереться пальцами и локтями в наклонный асфальт, чтобы сдержать свой импульс движения вперед.
  Ни одна из стрел пока не нашла ее, но они приближались.
  В любую секунду.
  Падение со скольжением разорвало длинную прорезь спереди ее плаща; клеенка развевалась, как свободная кожа, мешая ей, когда она пыталась встать. Она вырвалась, наконец, встала на ноги, крепко укусив пульсирующее колено, и бросилась с подъездной дорожки в лес.
  Она ковыляла между двумя деревьями, вплотную к другому. Оголенная часть ее руки коснулась грубой коры, более мягкой, толстой, волокнистой, чем на соснах у тропы... кора секвойи. Здесь смешанная растительность, сосны и секвойи.
  Она схватила горсть, подтянулась за толстый ствол за пару мгновений до того, как один из лучей пронесся мимо.
  Здесь было больше пространства между деревьями и меньше почвенного покрова.
  Тем не менее, она была среди них, и только вспышки путевых огней помогали ей ориентироваться.
  Ей пришла в голову мысль, что она сама себя загнала в ловушку, придя на территорию поместья. Другого выбора не было, он бы поймал ее за оградой, если бы она этого не сделала, но если она не найдет место, где спрятаться, он с легкостью поймает ее здесь.
  Джей —
  Но она не могла помочь ему, пока не спасла себя.
  Она слепо пробиралась сквозь деревья, уворачиваясь или продираясь сквозь препятствия, колено все еще давало побеги боли, мышцы обеих ног дрожали от усталости. Теперь она вообще не думала, функционируя на адреналине и дикой решимости не поддаваться страху.
  Местность продолжала спускаться вниз… к постройкам поместья? Должно быть, так и было; большой, странной формы дом, который они с Джеем видели с пляжа, был прикрыт лесом. Лучи перекрещивались позади нее, двигались вверх по бокам, затем впереди: ее преследователь, должно быть, все еще был на подъездной дорожке.
  Шелби пригнулась, когда одна пролетела мимо, выровнялась, отступила. Он увидел ее…
  Но он этого не сделал. Луч кружил, как хищная птица, высматривающая добычу, и ускользал, чтобы охотиться в другом месте.
  Вниз, вниз... и наконец она оказалась на ровной земле. Пространства между деревьями теперь казались еще шире, под ногами не было ничего, кроме мокрой, рыхлой земли.
   Здесь негде спрятаться. Стволы были высокими и прямыми, и в темноте по ним невозможно было забраться. Никаких шансов на спасение, если только она не сможет добраться до зданий.
  —
  Впереди, слева… что это было?
  Еще один свет?
  Да! Внизу, а не сзади. Бледный, неподвижный, размытый дождём. Маяк в ночи.
  Шелби обошла еще одно дерево, потом еще два, и, наконец, она вышла из рощи, выйдя на широкую поляну. Неясные громоздкие фигуры маячили впереди и слева от нее. Самый большой, самый дальний, был домом поместья, ближайший, маленький и приземистый, какой-то флигель; именно оттуда исходил свет.
  Кто-то был здесь, помощь была здесь…
  Она побежала к неподвижному свету, подальше от движущихся.
  Поскользнулась один раз, чуть не упала снова. Несколько шагов она провела на тротуаре — подъездной дорожке — и затем снова с него на более мокрую от дождя землю. Оттуда она могла видеть, что свет маяка просачивался через окно и полуоткрытую дверь в передней стене небольшой квадратной хижины.
  Когда она приблизилась, за бледно-желтым свечением материализовалась еще одна неподвижная фигура, затронутая его внешними краями.
  Припаркованная машина. Побег, помощь Джею.
  Шелби доковыляла до двери, ухватилась за косяк. Вбежала внутрь с зарождающимся в горле криком.
  Умирает у нее в горле.
  Вместо этого вырвался полузадушенный стон. Она замерла на месте, втягивая воздух и глядя в пол.
  Мужчина лежал, растянувшись, рядом со столом, на котором стоял масляный фонарь, лицом вниз, неподвижно — мужчина в форме помощника шерифа. Руки сведены за спиной, запястья связаны клейкой лентой... лодыжки тоже. Кровь из раны на голове блестела черным в шафрановом свете.
  Рефлекторно она сделала шаг к нему. Кобура на его поясе Сэма Брауна была расстегнута и пуста. Его голова была полуповернута к ней, так что
  она ясно увидела его лицо в профиль — лицо, которое она узнала. Фергюсон, усатый помощник шерифа, которого они встретили в Сикресте в ту первую ночь, который появился в коттедже вчера вместе со следователем дорожной полиции.
  Но если Фергюсон была здесь, раненая, связанная, то кто вытащил ее из патрульной машины, кто преследовал ее? И кто был вторым человеком, которого застрелили?
  Паника снова охватила ее. Беги, убирайся отсюда, пока не поздно!
  Она отвернулась от двери. И снова замерла, страх сгустился внутри нее.
  Было уже слишком поздно.
   ДВАДЦАТЬ ПЯТЬ
  МАКЛИН НАДЕЛ САМЫЙ ТЯЖЕЛЫЙ свитер, который он принес с собой, затем сел на край кровати, чтобы натянуть шерстяные носки и зашнуровать ботинки.
  «Что ты делаешь?» Клэр Ломакс последовала за ним и встала в дверях спальни, прижав руку к горлу.
  «Как это выглядит — одевание».
  «Зачем? Ради бога, ты же больной, ты не можешь уйти отсюда...»
  «Но именно это я и собираюсь сделать».
  «Без оружия и с Брайаном там? Да ты, наверное, с ума сошёл!»
  Может, так и было. Но плохое предчувствие, которое у него было с тех пор, как она сказала ему, что Ломакс убил Джина Деккера, продолжало ухудшаться. Подталкивая его, наполняя его чувством страшной необходимости. Шелби могла быть в полной безопасности, одна на шоссе или в чьей-то машине по пути за помощью, но был такой же шанс, что ее там не было; что Ломакс отправился в ту сторону, охотясь за своей женой. Если он вместо этого найдет Шелби, неизвестно, что он может сделать. Береговой убийца или нет, он был неуравновешенным и непредсказуемым.
  «Может быть, и так. Но я не могу продолжать сидеть здесь и ничего не делать», — сказал Маклин.
  «Он там, и Шелби тоже».
  «А как же я?» — голос Клэр снова поднялся до истерических ноток.
  «Вы не можете оставить меня здесь одного».
  "Пойдем со мной."
   «Нет! Я же говорил тебе, он убьет меня, если найдет, он убьет нас обоих, если найдет нас вместе...»
  «Тогда оставайся здесь и запри дверь».
  «Он бы все разложил по полочкам».
  «Тогда спрячься где-нибудь в другом месте. В одном из сараев за навесом… он не подумает заглянуть туда».
  «Я не выдержу, запертая в таком месте. Пожалуйста, пожалуйста, я не хочу быть одна».
  Он закончил завязывать шнурки и встал медленными, размеренными движениями.
  Шелби оставил бутылочку с таблетками нитроглицерина на комоде; он сунул ее в карман брюк. Клэр схватила его за руку, когда он прошел мимо нее в коридор, и он почувствовал потный, зловонный запах ее страха. Ему было жаль ее, но он ничего не мог для нее сделать, если она откажется сотрудничать.
  Она проследила за ним до кладовки за входной дверью, стояла и смотрела, как он роется на полках при свете свечи. Другого фонарика там не было.
  В шкафу на крыльце? Да... на нижней полке среди кучи консервов. Но когда он нажал на выключатель, там было темно; должно быть, батарейки сели.
  В подсобке лежала упаковка батареек D. Он схватил плащ и шляпу, которые повесила Шелби, набросил плащ на плечи и пошел обратно в гостиную. Клэр была у него на пути; он оттолкнул ее, не грубо, но прикосновение заставило ее вздрогнуть и застонать.
  Он нашел батарейки, вытащил из фонарика мертвые и вставил новые. Затаил дыхание, когда на этот раз нажал на выключатель, отпустил его, шипя сквозь зубы, когда полоска света вырвалась наружу.
  Он выключил его, затем быстро застегнул пальто, надел перчатки и потуже натянул шляпу на голову.
  Клэр дернула его за руку, снова умоляя не оставлять ее. Он сказал: «Я ухожу. Тебе лучше пойти со мной».
  «Нет, я не могу туда пойти, говорю вам, я не могу …»
  «Тогда иди в дровяной сарай. Возьми с собой один из ножей».
  Маклин взял кочергу. Взять с собой и другой нож?
  Он решил этого не делать; ему пришлось бы носить его в кармане пальто, и это было
  склонен застрять в ткани. Он может даже случайно ударить себя ею.
  Он подошел к двери. Дикий звук вырвался из Клэр; она побежала за ним, вцепилась пальцами в его руку, пытаясь удержать его. Он отстранился от нее, щелкнул засовом рукой, держащей фонарик, и слегка приоткрыл дверь.
  «Последний шанс, Клэр».
  «Нет!» Она обрушила на него еще несколько слов, обозвала его сукиным сыном и еще чем-то, чего он не стал слушать, а затем он оказался снаружи.
  Дверь тут же захлопнулась за ним, и ему показалось, что он услышал, как засов задвинулся на место. На мгновение он забеспокоился о ней. Но теперь он уже не мог ей помочь. Шелби была его главной заботой, его единственной заботой.
  Он стоял, изучая темноту, и больше не думал о Клэр Ломакс. Никакого света отсюда не было видно. Шторм утратил часть своей дикости; ветер стих до прерывистых гудящих звуков, дождь превратился в легкую, туманную морось. Несмотря на то, что уже давно стемнело, казалось, что уже не так холодно, как раньше. Все, что можно было услышать, — это грохот и грохот прибоя.
  Его горло и рот пересохли, в остальном он был в порядке. Голос в голове напомнил ему, что не имеет значения, как он себя чувствует или думает, что чувствует, у него все еще может случиться еще один приступ в любую минуту. Но он также может упасть замертво, ожидая в коттедже. Любой может внезапно умереть в любое время... коронарная болезнь, инсульт, обширное кровоизлияние в мозг. Вы можете попасть под машину или сломать себе шею при падении. Вас может застрелить сумасшедший. Если он не выживет сегодня вечером, по крайней мере, он умрет, делая что-то важное впервые за долгое время — умрет человеком, а не беспомощным инвалидом.
  Он направился к открытым воротам. Видимость была плохой — он едва мог видеть, куда идет, — но он не стал включать вспышку, пока не убедился, что Ломакс не бродит где-то поблизости. Он на ощупь прошел мимо навеса, осторожно подставляя ноги. По короткой дороге к полузатопленной полосе.
  По-прежнему нигде нет света.
  Он повернул направо на дорожку, держа кочергу вдоль правой ноги, фонарик в левой руке. Фонарик был сейчас необходим, иначе он рисковал споткнуться обо что-то, поранившись при падении. Он направил линзу вниз на свои ноги, щелкнул ею и держал ее так, чтобы бледно-желтая капля была не более чем в ярде впереди него, как раз достаточно далеко, чтобы заметить препятствия, которых следует избегать.
  Prius был припаркован рядом с упавшим деревом. Маклин объехал его, освещая вспышкой ствол и ветви сосны, ища способ перелезть через нее, не требующий слишком больших усилий. Одно место ближе к верхнему концу казалось приемлемым, но когда он попробовал, ветка, тяжелая от гнилых шишек, зацепила его пальто и заставила его отступить. Он нашел другое место, попробовал его. Еще одна мертвая ветка сломалась под его ногой, когда он поднялся и перелез через нее; он спас себя от соскальзывания на расщепленный конец, вонзив кончик кочерги в мокрую древесину.
  Когда он оказался на другой стороне, он прислонился к стволу, чтобы отдохнуть. Его пульс участился от усилий, и в груди было что-то сдавливающее, как стягивающая лента. Не сейчас, подумал он, не сейчас!
  Медленные, неглубокие вдохи. Стеснение не усилилось, и боли не было. Минута, две минуты... и сердце забилось медленнее, ощущение зажима ослабло.
  Он заставил себя идти вперед в том же темпе, что и раньше. Свет выхватил оторванную сосновую ветку длиной шесть или семь футов, лежащую наполовину на дороге, наполовину в потоке дождевой воды, который хлынул вдоль нее. Он обошел ветку, в плавный левый поворот, и когда он был на полпути, внешний выступ шахты коснулся чего-то еще на дороге.
  Это был просто бесформенный комок, пока он не закрыл щель, и свет не засиял на нем, не придал ему четкости. Маклин резко остановился. Не объект
  — мужчина. Лежал скорчившись, одна рука была вытянута вперед, как будто указывала на дорогу. Он сделал еще два шага и увидел непокрытую голову, дождь блестел на розовом скальпе, видневшемся сквозь коротко остриженные волосы.
  Ломакс.
  Упал, ударился головой, потерял сознание?
   Он осторожно приблизился, обошел съежившееся тело. Свет упал на повернутое вбок лицо Ломакса — на открытый глаз, тупо уставившийся в морось, на зияющую дыру в его горле.
  Господи! Мертв. Застрелен, судя по ране. Мертв некоторое время, достаточно долго, чтобы дождь смыл большую часть крови.
  Маклин потряс головой, чтобы прочистить ее. Шелби? — подумал он тогда. Столкнулся с Ломаксом, он вытащил свой пистолет, произошла борьба, и он выстрелил? Должно быть, так оно и есть. И после того, как это случилось, она, должно быть, продолжила движение по шоссе — а это означало, что с ней все в порядке, она не пострадала.
  Он почти повернул назад. Ломакс больше не представлял угрозы ни для Шелби, ни для него, ни для Клэр; не было никаких причин продолжать рисковать остановкой сердца здесь, под дождем и холодом.
  Но потом он подумал: Если так и было, где же пистолет? Его не было нигде рядом с телом, и когда он передвинул Ломакса достаточно, чтобы посветить под него фонарем, он не нашел его и там. Шелби не взяла бы его с собой... у нее не было бы причин брать его с собой, если бы Ломакс был мертв.
  Он поднял фонарь с тела, обмахнул им его и двинулся дальше по асфальту. Вид машины, припаркованной за выступом, удивил его почти так же, как и обнаружение трупа Ломакса. Он сделал несколько шагов к нему — и луч фонаря отразился от мигалки на крыше автомобиля.
  Что здесь делала патрульная машина шерифа?
  Маклин пошел вперед к патрульной машине, провел светом по ней и через боковое окно. Пусто. Он сделал триста шестьдесят оборотов фонариком: никаких признаков присутствия кого-либо поблизости. Может быть, Ломакс не погиб в борьбе с Шелби, может быть, его застрелил помощник шерифа... но где же, черт возьми, был помощник?
  Он попробовал открыть водительскую дверь, обнаружил, что она не заперта, рывком открыл ее и просунул голову и свет внутрь. И когда он увидел то, что лежало на пассажирской стороне переднего сиденья, у него перехватило дыхание, сердце подпрыгнуло и замерло.
  Сумочка Шелби.
   ДВАДЦАТЬ ШЕСТЬ
  ОН НЕ МОГ РЕШИТЬ, что делать с женщиной. Или с заместителем.
  Столько странного дерьма происходит внезапно, наваливается на него с разных сторон, как это было в той пустынной дыре на другом конце света. Все тихо, гладко с тех пор, как были праздники, никто его не беспокоит, так что он может спокойно заниматься своими делами, а потом...
  бац!
  Все стало странно, когда он нашел того парня мертвым в Порше на побережье — его застрелили в голову, а кто-то другой бросил его на той смотровой площадке.
  и пришлось быстро убираться оттуда, пока не появился один из полицейских патрулей. Но это было ничто по сравнению со всем тем дерьмом, которое произошло сегодня вечером. Сначала появился помощник шерифа, потом женщина, потом этот пьяный ублюдок на дороге — один, два, три, из бури, из ниоткуда, и все это меньше чем за пару часов. Это было похоже на засаду снайперов-дворняг, тех, что нападают на тебя из дверных проемов, подвалов и обрушенных зданий, когда ты меньше всего этого ожидаешь.
  Он справлялся со всем этим до сих пор, как он справлялся со снайперами в Ираке. Ты делал то, что должен был сделать, чтобы защитить себя, остаться в живых. Ты их разнес.
  За исключением того, что он не хотел делать это с женщиной и помощником. Парень на дороге не оставил ему выбора, разглагольствуя как дикий новобранец, а затем вытащил пистолет, ради всего святого, заставив его использовать
  Glock, сделай первый смертельный выстрел. Реагировать или умереть. Оправданная самооборона. Но эти двое не были вооружены, и они не были его врагами. Уничтожь их, и он будет виновен в убийстве, а он не убийца. Солдат на задании. Защитник природы. Но хладнокровный психопат? Ни за что.
  О, он мог попытаться рационализировать это. Угрозы его безопасности... их выстрелы были просто еще одним видом самообороны. Как в тот день в Багдаде, когда он и Чарли Стивенсон патрулировали то, что должно было быть безопасным районом; собирались разведать заброшенный магазин, как всегда бдительные, но недостаточно бдительные, потому что внезапно голова Чарли взорвалась. Стоя прямо там, рядом с ним, кровь, мозги и осколки костей летели во все стороны. Он не помнил, как зашел в магазин, просто был там и смыл двух гражданских, парня средних лет и подростка, никакого оружия в наличии, но, без сомнений, один из них выстрелил очередью, которая убила Чарли, поэтому, когда пара побежала, он сжег их обоих. Реагируйте или умрите, офицеры вдалбливали это вам с самого начала, и вы никогда этого не забудете. Только в тот раз, во время проверки на мертвых, он нашел пустую штурмовую винтовку Табук, которая сделала его убийства праведными. Снайперы-дворняги, двое и все.
  Пара солдат-повстанцев, которых он застрелил в перестрелке несколько недель спустя, тоже были праведными убийствами. По какой-то причине, с какой-то целью. То же самое и с детьми-загрязнителями в спальном мешке, и с пьяницей, пристававшим к трем морским львам, и с смотрителем вырубки, и с браконьером, охотящимся на моллюсков. И с психом на тропе несколько минут назад. Оправдано.
  Женщина и депутат не были бы. Не были праведными, как бы он ни пытался это представить.
  Но что еще он мог сделать?
  Он не мог просто оставить их здесь связанными и отправиться в путь. Кто-нибудь их найдет, или женщина найдет способ освободиться. Они оба видели его лицо, они могли его опознать. И помощник шерифа видел машину, мог ее тоже опознать. Он не уйдет далеко, даже если возьмет другой комплект колес.
  К тому же, там еще было что делать. Не в этой части побережья больше, ему придется двигаться дальше, несмотря ни на что, и это было чертовски обидно
   потому что он любил это место, действительно любил это место, это было первое место, которое когда-либо ощущалось как настоящий дом. Но на севере было более нетронутое побережье — Lost Coast, вся длина Орегона — и столько же спойлеров, с которыми нужно было иметь дело там.
  Женщина снова что-то ему говорила. Он посмотрел на нее, сидящую на краю комковатого коричневого дивана в рваном плаще, руки и лицо в царапинах и пятнах крови, ноги сжаты вместе, пальцы сжимают колени. Она выглядела мокрой и несчастной, и ей должно было быть страшно, но она не показывала своего страха. Ему было жаль ее. Это была не ее вина, что она вляпалась в это безумие сегодня вечером, как и его.
  «Я не лгу тебе», — сказала она во второй или третий раз. Она начала говорить с ним тихим, ровным голосом, как только он усадил ее, и продолжала это делать с тех пор, повторяя одни и те же вещи снова и снова
  — что она из соседнего коттеджа и осталась одна в бурю, потому что у ее мужа случился какой-то приступ, а она не могла выехать за помощью, потому что дерево повалило и перегородило дорогу. «Если ему не оказать медицинскую помощь в ближайшее время, он может умереть».
  Медицинская помощь.
  Флэшбэк. Внезапно и ярко-бело, как они всегда приходили к нему, как когда взорвалась ракета и осветила ночное небо: Мужчины падают, солдаты и мирные жители, умирающие вокруг него от придорожной бомбы. Кровь Повсюду тела и части тел разорваны, словно разделанное мясо. Медик!
  Медик!
  Сцена вспыхнула. Он протер глаза и снова увидел женщину и комнату.
  «Мне жаль, — сказал он, — но я ничего не могу сделать для вашего мужа».
  «Ну и что? Что ты собираешься со мной сделать?»
  «Я пока не знаю».
  "Убей меня?"
  «Я не знаю», — сказал он.
  Она снова замолчала, но ненадолго. «Как долго ты здесь?»
  «На побережье? Шесть месяцев».
  «Не жить же в этой хижине всё это время?»
   «Нет. Последние две с половиной недели. До этого в основном кемпинги.
  Но мне нужно было место, где можно было бы укрыться, когда погода испортится».
  «Чья это каюта?»
  «Смотритель. Старик, который вырубал деревья, чтобы владельцы могли любоваться видом на бурную воду. Ненавижу такую ерунду».
  «Где сейчас смотритель?»
  «Он мертв». И похоронен в лесу за хижиной. Всегда убирай за собой.
  «Ты убил его?»
  Он ничего не сказал.
  «Сегодня вечером ты убил человека на переулке».
  «Это была не моя вина. Он вел себя как сумасшедший. Размахивал пистолетом, кричал что-то о своей жене. Не оставил мне выбора».
  «Брайан Ломакс», — сказала она.
  "ВОЗ?"
  «Ему принадлежал дом в дальнем конце».
  Еще один сосед. До сегодняшнего вечера он даже не знал, что у него есть соседи.
  Ну, однажды он вышел на платформу позади поместья и увидел огни в большом месте там, наверху, но он никогда не видел людей. Никогда не думал о них. Он провел большую часть последних двух с половиной недель, запертый прямо здесь. Красивое место, даже со всеми старыми деревьями вдоль кромки, вырубленными до пней; вот почему он решил поселиться здесь на некоторое время, и большая часть необходимых припасов уже была заготовлена стариком, которого он похоронил в лесу. Он покидал имение всего несколько раз, для дальних поездок по шоссе 1 и один раз, чтобы купить кое-что необходимое в магазине в Сикресте.
  «Ты застрелил и всех остальных людей», — сказала она. «Убийца с побережья».
  «Мне не нравится это имя. Я не убийца».
  «Ты меня убьешь».
  «Я не хочу».
  «Тогда отпустите меня, чтобы я могла помочь своему мужу».
  «Я не могу этого сделать».
   Лежащий на полу депутат немного подергивался, застонал, но не проснулся.
  Когда он снова затих, женщина спросила: «Что с ним случилось? Почему он здесь?»
  Что случилось. Пришел шпионить, вот что случилось.
  Он протиснулся через запертые ворота и спустился сюда под дождем с фонариком и зонтиком, разыскивая смотрителя, потому что кто-то в Сикресте упомянул, что давно не видел старика.
  Он утверждал, что является племянником старика, но заместитель шерифа не поверил ему.
  Подозрительные взгляды, подозрительные вопросы, а затем внезапное движение за пистолетом.
  Но не достаточно быстр, не настолько хорошо обученный солдат, как он. Достаточно легко на него напасть. Он был близок к тому, чтобы всадить пулю в помощника, вместо того, чтобы размозжить ему голову «Глоком». Почему он этого не сделал? Может быть, из-за формы — армия научила тебя уважать форму, военную или гражданскую. Теперь он жалел, что не выстрелил в помощника, потому что в то время это было бы оправдано, еще один случай самообороны.
  Не смог застрелить его, когда он упал, без сознания. Не смог заставить себя сделать это. Связал его вместо этого, затем взял ключи и пошел, чтобы загнать патрульную машину в ворота поместья на случай, если кто-то появится. Просто отпер дверь водителя, когда увидел свет женщины; быстро прыгнул в лес, прежде чем она его заметила. Остался бы вне поля зрения, если бы она не подошла прямо к патрульной машине, не открыла дверь... он знал, что она собирается воспользоваться радио, как только села. Просто не смог ее пристрелить, поэтому подскочил и вытащил. Потом еще больше чертовых хлопот — пинок в голень и локоть в живот, и пришлось гоняться за ней в темноте до и после того, как появился этот придурок с пистолетом, как его там, Ломакс.
  Это было неправильно, это было несправедливо. Вся эта чушь ослепила его, испортив ему жизнь как раз тогда, когда он думал, что она у него на правильном пути и впервые идет гладко. Никакого контроля над всем этим, заставив его предпринять действия, которые он не хотел предпринимать. Женщина, помощник шерифа и вооруженный преступник. Как можно защититься от чего-то подобного?
  Glock был прямо там, на столе перед ним, в трех дюймах от его руки. Табельный револьвер помощника шерифа был в кармане его пальто — он бы
   Бросил часть Ломакса в лес. Масса огневой мощи... против беззащитной женщины и бессознательного, обмотанного скотчем копа. Черт, мужик.
  Резня — вот и все. Он, возможно, не слишком много лишился сна из-за убийства помощника, но вот с женщиной… это было бы самым трудным, с чем он когда-либо сталкивался, и он знал, что потом возненавидит себя за это. Никогда не забудет этого, никогда не простит себя.
  Может, ему стоит выиграть немного времени, чтобы смириться с этим. Свяжите ей руки и ноги тоже — он этого еще не сделал, вообще не трогал ее — а потом сделайте то, что он собирался сделать раньше, поднимитесь и уберите патрульную машину шерифа с полосы, пока не случилось еще чего-нибудь лишнего.
  «Вы мне не ответили по поводу заместителя».
  «Не обращайте внимания на заместителя».
  «Как долго он здесь?»
  "Почему?"
  «Какова бы ни была причина его приезда, он, должно быть, уведомил диспетчера, куда направляется. Его будут искать, когда он не явится».
  «Не сразу. Не в такую ночь».
  «Но это произойдет не скоро. И когда они это сделают, они найдут его крейсер».
  "Я знаю это."
  «Тогда ты также знаешь, что не можешь здесь оставаться. Чем раньше ты уйдешь, тем безопаснее будешь. Почему бы просто не уйти сейчас?»
  «И оставим вас обоих здесь в живых».
  «Почему бы и нет? Мы ничего тебе не сделали. К тому времени, как нас найдут, тебя уже давно не будет».
  «Ты знаешь, как я выгляжу».
  «Как любой из десяти тысяч молодых блондинов...»
  «Нет», — сказал он, — «я другой. Легко узнать, никакой маскировки. Солдат никогда не ставит под угрозу себя или свою миссию, если может себе это позволить, и именно это я бы и сделал».
  «Какую миссию вы выполняете?»
  «Чтобы не дать врагу разрушить то, что создал Бог».
  «Какой враг?»
  «Порчившие природу», — сказал он. «Те, кто превращают красивые места в пустоши. Они не заслуживают того, чтобы жить».
  «Я не такая. И мой муж тоже. И заместитель».
  Он посмотрел на «Глок», потом на нее. «Я почти хотел бы, чтобы ты была».
  «Почему? Потому что так тебе будет легче?»
  Умная, хитрая, но она не обманывала его нисколько. Все ее разговоры были рассчитаны на то, чтобы отвлечь его, ее глаза метались туда-сюда, когда она думала, что он не смотрит прямо на нее, ища что-то, что она могла бы использовать против него, способ освободиться. Тратя свое время. В хижине было всего две комнаты, три, если считать крошечную кухню, и в ней было не так уж много вещей; старый смотритель вел довольно скудную жизнь. Только несколько палок мебели, голые стены, голый пол. В шкафу в спальне стояло охотничье ружье, но он разрядил его, когда переехал. Щипцы для огня на полке рядом с дровяной печью, но она была слишком далеко, чтобы быстро до них дотянуться, и она была достаточно умна, чтобы это знать.
  Он действительно пожалел ее. Она ему тоже понравилась, потому что он мог сказать, что у нее есть мужество солдата. То, как она боролась с ним там, на тропе, не издавая ни звука все время, так же трудно держаться, как мешок с кошками. И когда он поймал ее здесь... никаких криков, плача или мольб, никакой суеты. Просто приняла ситуацию и справилась с ней наилучшим образом, как умела, как это сделал бы обученный солдат. Спокойная и хладнокровная под давлением.
  Он всегда восхищался такой смелостью в женщинах. Это была одна из причин, по которой он влюбился в Джорджию... возможно, главная причина. Джорджия не была красивой, не имела великолепного тела, но она была чертовски хорошим солдатом и у нее были кишки льва. Он бы предпочел иметь ее в качестве боевого товарища, чем 95
  процентов мужчин в его Третьем пехотном подразделении. Они занимались там горячей и жесткой любовью в ее CHU, по-настоящему застилая постель в том трейлере-скале, прежде чем она потеряла руку в перестрелке в Фаллудже, и они отправили ее обратно домой в Форт-Блисс.
  Десятки раз он писал ей в госпиталь VA, но она ни разу не ответила, просто вычеркнула его из своей жизни без каких-либо объяснений. Посттравматическое стрессовое расстройство, наверное, как у него и многих других солдат.
  страдала и будет страдать дальше. Он пытался найти ее после того, как ему дали медицинскую комиссию и отправили обратно в Штаты, но ее родственники в Оклахома-Сити не сказали ему, где она, и он не смог отследить ее через кого-либо еще, с кем он говорил. Она не умерла, он бы смог узнать это, если бы она умерла, так что это было то, за что он был благодарен. Он надеялся, что она уже реабилитировалась и продолжает жить своей жизнью, где бы она ни была. Она заслужила немного покоя, если кто-то заслужил.
  Он задавался вопросом, женился бы он на Джорджии, если бы все сложилось иначе в их части этой чертовой войны. Вероятно, нет. Он не был подходящим мужем. Слишком неустроенный, слишком одинокий. Ему нужно было куда-то ходить одному, видеть то, чего он никогда раньше не видел, например, Калифорнию и Тихий океан, уехать как можно дальше от жары, грязи и смертоносного смрада Ирака.
  Вот почему он приехал сюда. Чистый морской воздух, нетронутая красота. Спокойствие, умиротворение. Бег по рельсам вдоль края света.
  Женщина что-то еще говорила, но он не расслышал.
  Он сказал: «Что?»
  «Как долго ты собираешься заставлять меня страдать?»
  «Я не пытаюсь заставить тебя страдать».
  «Но именно это вы и делаете».
  "Мне жаль."
  «Не говори, что тебе жаль. Я не хочу умирать, я не хочу, чтобы мой муж или помощник шерифа умерли, но если ты собираешься меня застрелить, почему бы тебе просто не пойти и не покончить с этим?»
  Голова начала болеть. Тупая пульсация сосредоточилась за глазами.
  Он крепко сжал их и потер костяшками пальцев, а затем с силой уперся ладонями в виски.
  «Ну?» — сказала она.
  Он снова быстро открыл глаза, но она не двинулась с места. «Мне это нравится не больше, чем тебе».
  «Но это тебя не остановит, не так ли?»
  «Я пока не знаю», — сказал он. «Я не знаю !»
  И он не сделал этого, он все еще не сделал этого. Это было похоже на то, как будто снова оказался в Ираке, и ему пришлось принять еще одно из череды жестких и быстрых решений, чтобы выжить. Он бы
   В первый тур справился, никаких проблем, но во второй, после того как Джорджия потеряла руку, а Чарли напился и ему пришлось тащить этих двух иракских мирных жителей, становилось все труднее и труднее. До такой степени, что он не знал, что правильно, а что нет, не знал, что делать, не хотел ответственности, просто хотел, чтобы все это закончилось и закончилось тем или иным способом.
  Ему было плохо тогда, и сейчас ему было плохо снова. Все сильнее и сильнее. Слишком много ответственности. Заставило его почувствовать себя так же, как когда его засунули в ту клинику в Ираке — как будто он потерял часть себя, как Джорджия потеряла руку. И что на самом деле неважно, что он сделает сегодня вечером или впредь, застрелит женщину и помощника или нет, застрелит еще кого-нибудь из спойлеров или нет, потому что он никогда не сможет вернуть все обратно.
   ДВАДЦАТЬ СЕМЬ
  ОН БЫЛ НЕ ТЕМ, КОГО ШЕЛБИ когда-либо видела прежде. Где-то между двадцатью пятью и тридцатью, худой и мускулистый, с круглым детским лицом и тонкими светлыми волосами, мокрыми и спутанными от дождя. Он не выглядел опасным; он был похож на соседского мальчика, совсем взрослого. В каюте было недостаточно света, чтобы она могла ясно разглядеть его глаза, но его выражение — плоское, почти безмятежное — не было выражением лица сумасшедшего-убийцы. Он также не разговаривал и не вел себя как таковой. Мягкий голос, за исключением вспышек гнева, которые длились всего несколько секунд. Не прикасался к ней и даже не приближался к ней, просто приказал ей сесть на диван, а затем сам сел за стол напротив.
  Казалось, он почти извинялся каждый раз, когда говорил, что пока не знает, что будет делать с ней и связанным помощником шерифа.
  Береговой убийца. Она поняла, что это тот, кто он, как только он поймал ее, и теперь он подтвердил это. Прятался здесь все время, пока они с Джеем были в коттедже. Береговой убийца с одной стороны и еще один жестокий чудак, Брайан Ломакс, с другой. Мясо-сэндвич между двумя ломтиками безумия.
  Шелби старалась не смотреть на серебряный автоматический пистолет на столе перед ним, но ее взгляд был прикован к нему, как у мотылька. Он уже убил кучу людей этим пистолетом, по какой-то извращенной причине, которая была связана с сохранением прибрежной среды, и довольно скоро, когда он наберется сил, он добавит еще двоих к этому списку.
  Она была в ужасе, но ее ужас был подавлен спокойствием, которое она научилась принимать в кризисных ситуациях. Если она позволит ему увидеть хоть какой-то признак страха, это может стать тем импульсом, который ему нужен, чтобы пойти вперед и использовать этот автоматический. Все, что она могла сделать, это заставить его говорить, попытаться отложить это как можно дольше, пока она продолжает искать какой-то чудесный способ предотвратить это.
  Она продолжала растирать руки, пытаясь восстановить кровообращение; она сняла то, что осталось от порванных и промокших перчаток, когда впервые села. Порезы на ладонях и щеках жгло как ярость. Но все остальное онемело, затекло от сырости и холода. Ей пришлось сжать челюсти, чтобы зубы не стучали.
  Глаза блондина теперь были опущены, в прищуре, который прорезал его лоб горизонтальными морщинами. Шелби снова украдкой окинула взглядом каюту. Рядом со старомодной дровяной печью стоял ящик с дровами, внутри были сложены несколько поленьев. Может быть, если бы она смогла вытащить его из этого кресла и поближе к себе…
  «Здесь холодно», — сказала она. «Огонь почти погас, и я замерзаю».
  Он не ответил. Он снова массировал виски, как будто у него болела голова.
  «Может, подбросить в печку еще дров?»
  "Нет."
  «Или позвольте мне сделать это...»
  «Нет. Просто оставайся там, где ты есть».
  Никакого толку. Срубленные бревна были в десяти футах, помощник шерифа лежал на полу между ней и столом, и любые резкие движения, которые она делала, были неуклюжими. Как только она вставала с неровного дивана, у него в руке оказывалось оружие — и через секунду-другую она была мертва.
  Конечности Фергюсона снова свело судорогой, но глаза остались закрытыми. Она не получила ответа, почему он здесь, что произошло между ним и блондином, но это не имело никакого значения. Даже если бы его руки и лодыжки не были связаны, он не смог бы помочь ни ей, ни себе. Ужасная рана головы — тупая травма, вероятно, сотрясение мозга. Вероятно, он был бы настолько дезориентирован, когда пришел в сознание, что даже не вспомнил бы своего имени.
   Еще один стон заставил блондина снова поднять глаза. Они скользнули по Фергюсону, поднялись, чтобы снова остановиться на ней.
  Она сказала: «Я не знаю твоего имени».
  «Это не имеет значения».
  «Я хотел бы знать. Я же сказал тебе свое имя».
  «Шелби Хантер. Мне это нравится, это как-то уместно».
  «Почему уместно?»
  «Я имею в виду часть Хантера».
  «Я не охотник. Мне не нравится убивать живые существа».
  «Я тоже, но иногда это необходимо». Затем он сказал: «Солдаты — охотники, вот что я имел в виду. Ты когда-нибудь был солдатом?»
  "Нет."
  «Ты мог бы. У тебя хватило смелости».
  Она проигнорировала это. «Я фельдшер скорой помощи».
  "Медик? Это хорошо. Без медиков не обойтись".
  «Так я понимаю, что моему мужу нужна медицинская помощь. Если бы я не была рядом, чтобы стабилизировать его состояние после сердечного приступа, он мог бы умереть».
  «Ты мне это уже говорил. Мне жаль».
  «Заместителю тоже нужно внимание», — сказала она. «Почему бы вам не позволить мне осмотреть его рану?»
  "Нет."
  «Может быть, я могу что-то для него сделать...»
  «Я сказал нет».
  Перейдем к другой теме. Солдаты, военные.
  «В каком роде войск вы служили? В армии? В корпусе морской пехоты?»
  «Армейская пехота».
  «Унтер-офицер?»
  «Что еще? Я капралом стал».
  «Служить за границей? Видеть боевые действия?»
  «Ирак, две поездки», — сказал он. «Я ненавидел там».
  «Я не могу себе представить, каково это было».
  «Нет, ты не можешь. Это был ад. Но как только ты там, все, что ты можешь сделать, это принять отстой».
  "Что делать?"
  «Извлеки из этого максимум пользы. Разберись со всем дерьмом, пока ты...» Его голос затих; он покачал головой. «Я не хочу говорить об Ираке».
  Заставьте его говорить о чем-нибудь!
  "Откуда ты?"
  «Нигде», — сказал он.
  «Ты где-то родился, где-то вырос...»
  «Это не имеет значения».
  "У тебя есть семья? Братья, сестры?"
  "Нет."
  «А как насчет твоих матери и отца?»
  «Я никогда его не знал, и эта старая сука умерла». Он начинал волноваться; его голос становился выше, становился резким. «Нет смысла задавать мне все эти вопросы. Это не сработает».
  «Что не сработает?»
  «Пытаешься меня отвлечь. Ты не сможешь меня одолеть и не сможешь уйти».
  «Я знаю. Я не пытался тебя отвлечь...»
  «Не лги мне. Я не люблю, когда мне лгут».
  "Все в порядке."
  Несколько секунд он молча смотрел, на его лице отражались последствия головной боли. Затем оно резко разгладилось; он отодвинул стул, взял автомат и встал. Теперь на лице было решительное выражение, словно он принял какое-то решение. Шелби напрягся, но не повернул оружие в ее сторону; держал его прямо вдоль своего бока.
  «Ложись, — сказал он, — на живот».
  «Зачем? За что?»
  «Делай, что тебе говорят, медик».
  «Ты собираешься меня застрелить?»
  «Нет, если ты подчиняешься приказам».
  Ничего другого она сделать не могла. Она подтянула ноги и вытянулась, медленно перевернулась, уткнувшись щекой в подушку, от которой пахло пылью, плесенью и трубочным табаком. Пуля в затылок, способ казни? Она подавила желание закрыть глаза.
   Он сказал: «Поставьте ноги вместе и заведите руки за спину».
  Нет, это не было его намерением, пока нет. Он собирался связать ее, как с помощником. Она выдохнула, сдерживая дыхание, и позволила молитве, которая пришла ей на ум, снова выскользнуть.
  «Теперь не двигайся».
  Она повиновалась, пока он отрывал кусочки от рулона клейкой ленты, обматывал ее запястья крест-накрест, а затем связывал лодыжки.
  «Зачем ты это делаешь?» — спросила она.
  Он не ответил, пока не закончил и не проверил ленту, чтобы убедиться, что она надежна. «Мне снова нужно выйти на некоторое время».
  "Где?"
  «Это не имеет значения».
  «Но ты вернешься».
  «Да, я вернусь».
  «И что потом?»
  «Я пока не знаю. А теперь замолчи, просто замолчи».
  Краем глаза она увидела, как он подошел к двери, открыл ее, затем встал и оглянулся на нее. Его лицо было бесстрастным в свете фонаря, но он хотел сказать ей еще кое-что, как ни странно, почти застенчиво, прежде чем он вышел и закрыл за собой дверь.
  «Меня зовут Джозеф», — сказал он.
   ДВАДЦАТЬ ВОСЕМЬ
  МАКЛИН НЕ ЗНАЛ, ЧТО думать. Насколько он мог судить, из сумочки Шелби ничего не пропало; внутри был ее кошелек, а нераспечатанная банка «Мейса» была засунута в боковой карман. Логика не позволяла предположить, что было два патрульных автомобиля, и Шелби и водитель этого уехали вместе на втором. Помощник шерифа мог бы бросить свою машину, если бы она была каким-то образом выведена из строя, но он бы наверняка сначала ее запер. И Шелби никогда бы добровольно не бросила свою сумочку, ни по какой причине.
  Что-то плохое произошло здесь, что-то, что объяснило смерть Брайана Ломакса. Возможность того, что Шелби тоже могла быть ранена, сводила его с ума. Но что бы ни случилось, она была жива, он отказывался думать иначе. Где-то здесь или у шоссе. Одна?
  Тело Ломакса оставили там, где оно упало; не было никаких причин, по которым Шелби увозили, ранена она или нет. Если только... заложница? Нет, нет, зачем кому-то может понадобиться заложница? Она должна быть где-то поблизости.
  Он начал выезжать из крейсера, остановился, когда его взгляд упал на помповое ружье в кронштейнах консоли. Он не любил оружие, не имел дела ни с каким огнестрельным оружием с тех пор, как отец взял его на охоту на перепелов в раннем подростковом возрасте, единственная попытка Попа «сделать из него мужчину». Но в такой ситуации ты делаешь то, что необходимо, все, что необходимо.
   Отчаяние дало ему силы вырвать ружье из креплений. Оно было заряжено: затвор работал плавно, и он услышал, как патрон влетел в патронник.
  Кочерга теперь была бесполезна; Маклин бросил ее в ручей. С ружьем, осторожно согнутым под мышкой, он размахивал вспышкой по широкой дуге. Она прошла над черным лесом, пустынной дорогой, оградой поместья, въездными воротами...
  Он дернул его назад, когда понял, что ворота приоткрыты.
  Они были закрыты все время, когда он проезжал мимо; он и Шелби оба предполагали, что это место закрыто на зиму.
  Она была там, где-то на территории поместья? Ворота могли быть распахнуты бурей, но это маловероятно, так как они открывались внутрь. Кто-то, должно быть, отпер их... кто-то был там или был там.
  Маклин поспешил через дорогу, и, пока он хлюпал по болотистой земле и траве, у него хватило присутствия духа выключить вспышку. Он уже осветил ворота, но кто-то с другой стороны должен был быть рядом, чтобы это увидеть. Возможно, кто-то прятался там в темноте... он не мог просто так набрести на собственность с включенной вспышкой. Не торопитесь и будьте осторожны.
  Он подошел к ближайшим воротам наполовину, остановился там, чтобы заглянуть в щель. Густая тьма, сплошная, за исключением слабых вертикальных очертаний деревьев
  —дюжина людей могла прятаться в двадцати ярдах от него, и он не мог видеть ни одного из них. Он напрягал свой слух.
  Усиленный звук капающей воды из-под крана с заболоченных ветвей, далекий шум прибоя. Никаких других звуков.
  Он шагнул вперед, сделал несколько шагов вперед и почувствовал, что подъездная дорожка начала спускаться. Он мог бы следовать по ней вниз через лес без использования фонарика, но он боялся рисковать. Слишком легко свернуть, споткнуться и упасть... пораниться, вызвать еще один сердечный приступ. Его дыхание снова немного сбилось, и ощущение сдавливания вернулось.
  Его руки и ноги также начали неметь — пронизывающий ветер проникал сквозь слои одежды и лишал его тела тепла.
   Он направил вспышку прямо вниз, положив большой палец на выключатель, и тут внизу показались мерцающие огни.
  Теперь он точно знал, что кто-то был на территории. Двигался в лес или за лесом на южной стороне, где, как он предполагал, находились постройки поместья. Он стоял напряженный, наблюдая, как мерцание удлинялось, а затем стабилизировалось в длинный ствол. Кто бы это ни был, он вышел из-за деревьев-экранов, вероятно, на подъездную дорожку, и направлялся в эту сторону.
  Прежде чем стрела повернулась в его сторону, Маклин быстро отступил к воротам, а затем пошел направо вдоль забора. Вдоль него росла какая-то чахлая почва; он пробирался сквозь растительность, его плечо касалось грубых досок, его ботинки погружались в мокрую подушку из сосновых иголок.
  Приближающийся свет теперь падал вверх, не проникая сквозь тьму вплоть до ворот.
  Шелби?
  Но надежда умерла так же быстро, как и родилась. Она бежала или, по крайней мере, торопилась, и судя по скорости, с которой продвигался луч, тот, кто держал факел, поддерживал ровный темп, но никуда не торопился. Куда?
  Толстый ствол сосны торчал в нескольких футах справа от Маклина; он оттолкнулся от забора и шагнул вперед, чтобы использовать дерево как щит. Его сердцебиение участилось, а во рту снова появился металлический привкус. Приклад и ствол дробовика казались тяжелыми, свинцовыми в его пальцах в перчатках.
  Два варианта. Выйти, когда кто-то достиг ворот, нажать на его вспышку, застать человека врасплох. Или остаться в укрытии и попытаться увидеть, кто это был, куда он направлялся.
  Ясно. Он все еще не имел ни малейшего понятия, кто убил Ломакса — Шелби, пропавший помощник или какая-то неизвестная третья сторона. Или почему Ломакс был мертв. Или какова была ситуация здесь. Он был бы в невыгодном положении, если бы держатель фонаря был вооружен и опасен. У него не было опыта обращения с дробовиком; чтобы воспользоваться им, ему пришлось бы снять перчатку с правой руки, а его пальцы были сведены и нечувствительны. Он был бы чертовски глуп, если бы даже подумал о том, чтобы попытаться выстрелить из него одной рукой, удерживая фонарик неподвижно на цели.
  Он наклонился вперед к стволу сосны, наблюдая, как колеблющийся луч приближается, достигает, чтобы выплеснуть яркость на половины ворот. За ней смутно обозначилась одиночная фигура, замедлилась и остановилась, чтобы широко открыть одну, а затем и другую половину. Маклину не хватило обратного потока, чтобы ясно его разглядеть. Но он мог сказать одно, когда человек и свет вышли через отверстие: то, что он носил, не было формой помощника шерифа.
  Маклин подождал полдюжины ударов. Кусочки света, пробивающиеся сквозь щели между досками забора, сказали ему, что мужчина двигался по полосе к припаркованному патрульному автомобилю. Но он не собирался покидать территорию, направляясь к шоссе; он бы не открыл ворота полностью, если бы это было его намерением. Должно быть, он собирался вернуть патрульный автомобиль обратно, спрятать его на территории поместья.
  Был ли он тем, кто убил Ломакса? Если так, то разве он не хотел бы убрать труп с дороги? Положить его в крейсер или оттащить в лес, где его будет нелегко найти? Это заняло бы время, как и остановка, чтобы закрыть ворота после того, как он проехал на крейсере.
  Торопиться!
  Маклин вышел на скользкую от дождя подъездную дорожку, сделал несколько шагов в темноте, одновременно меняя хватку фонарика, сжимая пальцами конец лампочки и растопыривая их над линзой. Когда он включил свет, через него просочилось достаточно света по наклонной вниз, чтобы показать ему, что находится прямо перед ним, и позволить ему удлинить шаг. Каждые несколько шагов он оглядывался через плечо на ворота. Если фары патрульной машины появлялись до того, как он достигал конца подъездной дорожки, он затемнял фонарь и уходил в лес так быстро, как мог.
  Его дыхание все еще было прерывистым; он все время ожидал, что сжатие груди перейдет в удушающую боль. Но он не позволил этому замедлить его. Найти Шелби было всем, о чем он позволил себе думать.
  Петляющий спуск подъездной дороги почти миновал лес, когда он увидел сначала желтоватый прямоугольник впереди слева и почти в то же время более яркое освещение, окрашивающее ночь над ним и позади него. Но фары патрульной машины все еще были за оградой, только что покачиваясь
   вокруг входа. Он не мог разглядеть ворота оттуда, где он был, но здания начали материализоваться впереди, темные очертания большого усадебного дома на краю обрыва и меньшее, более близкое строение с освещенным лампой окном.
  Подъездная дорога разветвлялась; он свернул на левую развилку, привлеченный светом впереди.
  На полпути он снова оглянулся. Свет фар пробивался сквозь деревья… сначала двигаясь, потом становясь неподвижным. Крейсер был внутри ворот, и человек вышел, чтобы закрыть их. Всего несколько минут, прежде чем он будет здесь.
  Небольшое здание представляло собой грубо построенную хижину. Маклин споткнулся и замедлил шаг, приближаясь к ней, его дыхание было огнем в легких. Он прошел мимо закрытой двери, подошел к незатененному окну. Прикрыл глаза рукавом, чтобы не было дождя и пота, и заглянул сквозь полосатое стекло.
   Иисус!
  Он бросился вбок к двери, приоткрыл ее ровно настолько, чтобы протиснуться внутрь. На потрепанном сером диване голова Шелби поднялась, и ее глаза округлились, превратившись в открытый рот. Она дважды выкрикнула его имя голосом, надтреснутым от эмоций.
  Его охватило облегчение. Она не пострадала, выглядела она хорошо.
  «Слава богу, Джей, но как ты...»
  «Сейчас нет времени. Он идет, он будет здесь с минуты на минуту».
  «Тогда скорее… возьми нож и освободи меня».
  Маклин обошел раненого помощника шерифа, узнал его, Фергюсона.
  и побрел на кухню. Не пришлось открывать ящики, чтобы найти нож; на столешнице с раковиной лежал целый деревянный блок. Он сменил фонарик на разделочный нож с длинным лезвием, побрел обратно к дивану.
  Его рука так сильно тряслась, что он боялся, что может добавить еще один порез к уже разорванной и окровавленной плоти Шелби, если попытается разрезать клейкую ленту одной рукой. Он прислонил дробовик к дивану, снял правую перчатку, затем держал нож обеими руками, чтобы он не двигался, пока направлял лезвие в узкую щель между ее запястьями.
  Когда он начал пилить, она с благоговением в голосе сказала: «Ты проделал весь этот путь пешком? Чудо, что ты это сделал…»
  «Я в порядке».
  Лезвие чертового ножа было тупым; он пилил сильнее. В спешке порезал ее — струйка свежей крови скользнула по запястью.
  «Он идет пешком или в крейсере?»
  «Крузер».
  «Молитесь, что он не заметит пропажу ружья, это его насторожит».
  «Кто он, черт возьми?»
  «Убийца побережья. Поторопись, Джей!»
  Еще один надрез, и ее руки были свободны. Она взяла у него нож, разрезала ленту вокруг лодыжек, затем потянулась за помповым пистолетом. Он попытался отобрать его у нее; она сказала: «Нет, дай мне его, ты не в состоянии»,
  и встала с кровати с ним в руках. Она выглядела трясущейся, но не такой трясущейся, как он.
  Он сказал: «Снаряд в патроннике», и она кивнула. Она знала, как обращаться с оружием; нельзя было работать в экстренных ситуациях рядом с полицейскими в течение десяти лет, не увидев, как используют оружие для подавления беспорядков.
  Нарастающий звук двигателя автомобиля снаружи. Свет фар скользнул наискосок по передней части кабины, по окну.
  Шелби сказала: «Уйди с дороги, Джей, выйди к плите».
  Он не стал спорить. Его бак был почти пуст; он уже некоторое время бежал на скудных резервах. Он заставил себя выпрямиться, добрался до старого кресла у дровяной печи и тяжело оперся на его спинку, напрягая силы, чтобы взять под контроль свое дыхание.
  Шелби прошла мимо помощника в правую сторону комнаты, под углом к закрытой двери; стояла там с направленным дробовиком, расставив ноги и теперь ее руки были неподвижны. Застывшая картина на полминуты. Затем дверь открылась, и внутрь вошел светловолосый мужчина, которого Маклин никогда раньше не видел.
  Не заметил, что на крейсере пропало помповое ружье, не был поднят по тревоге, просто вошел.
  Блондин увидел пустой диван, резко остановился в тот же момент, когда Шелби сказал резким командным голосом: «Стой на месте, солдат! Я взорву
   Тебе голову оторвут, если ты не сделаешь то, что тебе говорят».
  Он напрягся, уставившись на нее с удивлением на своем мокром лице; затем удивление перешло в сжатый гнев, затем во что-то еще на секунду или две, затем в отсутствие всякого выражения. Его поза, казалось, стала еще более жесткой, в военную прямую позу — обе руки прижаты к бокам, все еще горящий фонарик направлен в пол, плечи отведены назад, подбородок поднят, глаза прямо перед собой и не мигают.
  Шелби приказал ему расстегнуть пальто, снять его и бросить на пол, затем лечь лицом вниз на диван, заложив руки за спину и сложив ноги вместе.
  «Если ты не подчиняешься приказам, ты покойник. Я серьезно, Джозеф». Затем она сказала что-то, чего Маклин не понял. «У меня есть мужество солдата, помнишь? И ты знаешь, солдаты не разбрасываются пустыми угрозами».
  «Я знаю», — сказал блондин. Только это, ничего больше.
  Круглое мальчишеское лицо по-прежнему оставалось бесстрастным. Маклин, измученный, не слишком хорошо следящий, подумал, что он, должно быть, неправильно понял то, что увидел там, прежде чем наступила пустота.
  Это казалось почти облегчением.
   ЭПИЛОГ
  НОВЫЙ ГОД
  
  УЖЕ ТРИДЦАТЬ ШЕСТЬ ЧАСОВ, и все они как в тумане.
  Шелби сидела в зале ожидания в больнице Санта-Роза Мемориал, пила кофе, чтобы снять усталость и оставаться бодрой. Насколько ей было известно, Джей все еще был в операционной — казалось, он провел там полдня. Главный хирург, проводивший ему операцию шунтирования, был настроен сдержанно оптимистично. Коронарная болезнь Джея была относительно легкой; повреждение сердца, похоже, было не таким серьезным, как могло бы быть, учитывая его ночное брожение по поздней стадии шторма. Но во время серьезной операции могло пойти не так много вещей, и всегда была вероятность, что они обнаружат еще одну закупорку, которую не выявили тесты.
  Такие мысли не делали ожидание легче. Она попыталась очистить свой разум или хотя бы перевести его в состояние полуосознанности.
  Ничего хорошего в любом случае. Тревога за Джея продолжала вторгаться. Как и притупленные воспоминания о ночи среды.
  Некоторые подробности того, что она пережила между сердечным приступом Джея и его прибытием в хижину, уже начали исчезать. Она столько раз переживала это, что потеряла счет, с разными сотрудниками правоохранительных органов и первой волной стервятников из СМИ, и все же это было так, как будто все это произошло несколько месяцев назад. Форма ментальной самозащиты, предположила она. Чем ужаснее опыт, тем быстрее разум стремится похоронить его под слоями рубцовой ткани.
  Остаток той долгой ночи был немного яснее в ее памяти — по крайней мере, пока. Время организованного хаоса. Термин Дугласа для обозначения напряженной субботней ночи в отделении неотложной помощи. (Дуглас. Ее чувства к нему все еще неопределенны и неразрешены. Но сейчас не время думать о них. Или о ком-либо, кроме Джея.)
  Но да, организованный хаос был именно тем, чем он был. Джей держит дробовик и рассказывает ей, как он нашел ее, когда она обматывала запястья и лодыжки Джозефа. Джозеф лежал, отвернувшись от них, такой же послушный, как
  если бы он был под воздействием наркотиков... нет, как будто он был военнопленным, который хотел как можно меньше иметь дело со своими похитителями. Помогая Джею снять мокрую одежду, затем укладывая его поудобнее в спальне, пока она проверяла его жизненные показатели. Используя радио в патрульной машине Фергюсона, чтобы сообщить о ситуации и попросить о медицинской помощи. Высвобождая полубессознательного помощника шерифа и занимаясь его черепно-мозговой травмой, как могла. Выясняя у Джея, что Джина Деккера убил Брайан Ломакс, а не Джозеф; что Клэр прячется где-то в коттедже или рядом с ним, и почему. Ожидая, как казалось, несколько часов, но на самом деле всего лишь около тридцати минут, прибытия машины скорой помощи Basic Life Support, которой управляет пожарная служба Seacrest Volunteer Fire Department, вместе с караваном сотрудников шерифского управления и дорожной полиции.
  Наблюдая, как укутанного Джея и раненого помощника шерифа увозят в Форт-Брэгг в машине скорой помощи BLS, потому что погода все еще была слишком плохой для приземления вертолета медицинской эвакуации в Сикресте. Отвечая на, казалось бы, бесконечную череду вопросов, прежде чем один из помощников наконец отвез ее в Форт-Брэгг. К тому времени машина скорой помощи BLS встретилась с машиной скорой помощи Advanced Life Support в Альбионе, Джея подключили к кардиомонитору и поставили капельницу, после чего его быстро доставили в больницу округа Мендосино-Кост, где была посадочная площадка, позволявшая вертолетам приземляться даже в штормовую погоду, а затем перевезли на Reach 1 в кардиологический центр Santa Rosa Memorial.
  Еще одна череда вопросов к ней в офисе шерифа Форт-Брэгга. Бесконечная двухчасовая поездка на машине в Санта-Розу. Новые раунды вопросов и ответов с персоналом SR Memorial, с лейтенантом Рианнон в местном отделении дорожного патруля, а затем, недолго, с членами роя СМИ, которого она не смогла избежать. Четыре часа беспокойного сна в номере мотеля, все, что она смогла выдержать, несмотря на свою усталость, и возвращение сюда в больницу для дальнейшего ожидания.
  Одно долгое непрерывное пятно. Удивительно, что она вообще могла что-то помнить, вообще ясно мыслить.
  Если Джей перенесет операцию хорошо — а он перенесет, перенесет — худшее уже позади. Что-то еще тоже уже позади, или она была в этом почти уверена:
   ее страх темноты. Если бы та адская ночь не вылечила ее никтофобию, то уже ничто не вылечило бы.
  Но пройдет еще некоторое время, прежде чем власти и СМИ оставят их в покое. Она не смотрела телевизор и не читала газет, но могла представить себе заголовки: ПАРА ИЗ САУТ-БЭЙ ПОХИЩАЕТ УБИЙЦУ С БЕРЕГОВОЙ ЛИНИИ ПОСЛЕ НОЧИ
  ТЕРРОР. Она не хотела принимать в этом никакого участия, и была уверена, что Джей тоже не хотел бы, но нравится им это или нет, они были временными знаменитостями. Но это не продлится долго. Такого рода вещи никогда не случались. Всегда была новая и необычная сенсационность для новостников и публики, которой они могли питаться.
  Она встала, чтобы воспользоваться ванной. Вернулась, размышляя, сможет ли она выдержать еще немного кофе, — и хирург, все еще в своем халате, ждал ее. Его легкая усталая улыбка сказала ей все, что ей нужно было знать.
  Все продолжали говорить Маклину, что ему повезло, что он жив. Шелби, врачи скорой помощи Северного побережья, врач скорой помощи в Санта-Роза Мемориал, хирург, который сделал ему тройное шунтирование. Как будто ему нужно было подтверждение этого факта. Никто не знал этого лучше, чем он.
  Но он был благодарен за еще большую удачу — за то, что у него хватило выносливости сделать то, что он намеревался сделать, за то, что Шелби была жива и невредима. Одна из медсестер назвала его героем за то, что он рисковал своей жизнью, чтобы спасти жизнь своей жены. Чушь. Герои были сделаны из совершенно другого материала, чем Джей Маклин. Из такого материала была сделана Шелби — она была настоящим героем здесь. Он был просто человеком, который наконец-то сделал шаг вперед, наконец-то доказал себе — и, если ему повезет, ей — что он не был неудачником или неудачником.
  Шелби была с ним до того, как он пошел на операцию, и была у его постели, когда он вышел из анестезии в отделении интенсивной терапии, но не когда он проснулся позже, более или менее в ясном уме, в отдельной палате. Это потому, что вместо него там были его хирург и медсестра; она ждала снаружи. Они позволили
   она пришла, как только они закончили проверять его, а также трубки и мониторы, к которым он был подключен.
  Как он себя чувствует? Как будто я только что проиграл длинную гонку с черепахой, подумал Маклин. Но все, что он сказал, было: «Хорошо». Хирург сказал ему в отделении интенсивной терапии, что операция прошла хорошо, но на случай, если пациент был слишком слаб, чтобы понять, он повторил это еще раз. Все его жизненные показатели были хорошими. Если не будет никаких непредвиденных осложнений, он должен полностью поправиться и сможет вести нормальную жизнь.
  Нормальный. То есть средний, обычный, достаточно вменяемый и умеренно продуктивный. Он бы согласился на это, все в порядке; он бы держался за это обеими руками и никогда не отпускал.
  Наконец они ушли и позволили Шелби войти.
  Такая бледная и уставшая на вид... но она улыбалась, и для него эта улыбка была таким же средством жизнеобеспечения, как трубки и мониторы. Он так много хотел ей сказать, но первые слова, которые вырвались наружу, были бессмысленными: «Наверное, мне все еще повезло, а?»
  «Пока все хорошо», — она придвинула стул к кровати и села.
  «Ты выглядишь намного лучше, чем в среду вечером».
  «Не думал, что у меня получится?»
  «Наоборот. Я знал, что ты так сделаешь».
  Маленькая невинная ложь, поэтому он сказал еще одну, чтобы она совпадала. «Я тоже».
  «Врач сказал, десять минут, потом нужно отдохнуть».
  «Десять минут… Как Фергюсон?»
  «Тяжелое сотрясение мозга, но с ним все будет в порядке».
  «Клэр?»
  «Они нашли ее, прячущейся в сарае для дров на даче. Довольно сильно напуганная, но в остальном в порядке. Насколько мне известно, она все еще находится под стражей, но я не думаю, что они выдвинут против нее обвинения».
  «Лучше не надо. Это все дело рук Ломакса — он заслужил то, что получил».
  «Похоже, таково общее мнение».
  «Они узнают, кто этот блондин?»
  «Джозеф Маршалл. Капрал армии, отслужил два срока в Ираке. В середине второго у него был перерыв из-за стресса. Провел время в боевых действиях
  стрессовой клинике, затем был демобилизован по состоянию здоровья. Я думаю, армейские врачи не осознавали, насколько серьезно он был расстроен, иначе его бы никогда не выписали».
  «Еще одна жертва этой гребаной войны».
  «И пять сопутствующих жертв — шесть, если считать Ломакса. Маршалл пока не признался ни в одной из расстрелов; он ни с кем не разговаривает. Имя, звание и порядковый номер».
  Веки Маклина стали тяжелыми от обезболивающих и других препаратов, которые ему вкололи. «Уже хочется спать», — сказал он.
  «Тебе нужно кое-что знать, и мне лучше сказать это, пока я еще в состоянии связно мыслить».
  «Это может подождать…»
  «Нет, не может. Слишком важно. Я уже не тот человек, каким был до того, как мы пошли в коттедж Бена».
  «Никто из нас не такой», — сказала Шелби.
  «В моем случае нет. Я знаю, почему я был таким закрытым большую часть своей жизни, почему я продолжал отгораживаться от тебя. Все это объясняется в том кошмаре, который мне снился. Мое подсознание наконец вырвало его после сердечного приступа».
  Он рассказал ей о кошмаре, в подробностях, и слова давались легко. «Это всегда смущало меня», — сказал он, — «одна из причин, по которой я никогда не мог об этом говорить.
  Детский фантазийный монстр. Только это была не фантазия. Искажение чего-то, что действительно произошло, когда я был маленьким ребенком, лет шести или семи».
  «Подавленная детская травма?»
  «Вот и все. Моя мать и Том уехали навестить мою тетю; я простудился, поэтому меня оставили дома с отцом. Громкие ночные звуки разбудили меня, и я пошел в коридор, чтобы посмотреть, что это было. Мой старик... он был в постели с женщиной, которую он, должно быть, протащил в дом, когда я спал. Случайная связь или кто-то, с кем он все это время изменял моей матери
  … никогда не узнаю. Они трахались, но я понятия не имел, что это то, что я видел. В голове моего ребенка это перевернулось во что-то гораздо более ужасное».
  Шелби сказал: «Монстр, питающийся чем-то еще живым».
  «Правильно. Я, должно быть, издала звук, потому что он увидел меня, отпрянул от женщины и начал кричать. Я побежала, а он погнался за мной, поймал меня, когда я пыталась спрятаться в шкафу в моей спальне, потащил меня за руку — должно быть, я чувствовала, что руку отрывают. Я так испугалась, что обмочилась. То, что он мне кричал... мое подсознание превратило это в шепот, потому что слова были слишком ужасающими. Что-то вроде «Забудь, что ты видела сегодня вечером.
  «Ты когда-нибудь скажешь своей матери или кому-нибудь еще, что я оторву тебе голову нафиг и пережую тебя, как гамбургер».
  «Боже мой. Шесть лет… неудивительно, что ты это подавлял».
  Он начал терять фокус, дрейфовать и угасать. Он быстро сказал: «Страх, который он в меня вселил, создал ментальный блок: никогда никому ничего не доверяй, держи все это запертым внутри. Но теперь блок исчез, я больше не буду прятаться».
  Шелби ничего не сказала. Все еще скептически настроена.
  «Дайте мне шанс, — сказал он, — и я докажу вам это. Вы докажете?»
  Медсестра выбрала этот момент, чтобы войти и потребовать прекратить визит.
  Шелби поднялась на ноги.
  Маклин умоляюще посмотрел на нее. «Ты сделаешь это?»
  «Тот, кто растапливает сердца», — тихо сказала она.
  "Что?"
  «Неважно. Я подумаю об этом».
  «… Я люблю тебя, Шел».
  Почти под ним, его веки были такими тяжелыми, что они не могли оставаться открытыми. Он не видел ее лица, когда услышал, как она сказала: «Да, я знаю».
   БЛАГОДАРНОСТИ
  Я в неоплатном долгу перед Сэмом Парсонсом, бывшим фельдшером скорой помощи Южного побережья, за то, что он поделился своим опытом.
  Спасибо также Джорджу Гибсону из Walker & Company и моему агенту Доминику Абелю за их постоянную поддержку. И Марсии по всем обычным причинам.
   ПРИМЕЧАНИЕ ОБ АВТОРЕ
  Билл Пронзини — автор более семидесяти романов, в том числе трех в соавторстве со своей женой, писательницей Марсией Мюллер, и создатель популярной серии «Безымянный детектив». Шестикратный номинант на премию Эдгара Аллана По (последний раз за «Пустошь незнакомцев ») и двукратный номинант на премию года Международной ассоциации писателей-криминалистов, Пронзини также является обладателем трех премий Shamus Awards и премии Lifetime Achievement Award от Private Eye Writers of America. Он живет в северной Калифорнии.
   Также Билл Пронзини
   Синий Одинокий
  Пустошь чужаков
   Ничего, кроме ночи
   В недоброе время
   Шаг на кладбище легкий
   Человек-псевдоним
   Преступления Джордана Уайза
   Другая сторона тишины
   Copyright (C) 2010 by Bill Pronzini Все права защищены. Никакая часть этой книги не может быть использована или воспроизведена каким-либо образом без письменного разрешения издателя, за исключением случаев кратких цитат, включенных в критические статьи или обзоры. Для получения информации обращайтесь в Walker & Company, 175 Fifth Avenue, New York, NY 10010.
  Издано издательством Walker Publishing Company, Inc., Нью-Йорк. ПОДАНА ЗАЯВКА НА КАТАЛОГИЗАЦИОННЫЕ ДАННЫЕ БИБЛИОТЕКИ КОНГРЕССА.
  ISBN: 978-0-8027-1800-6 (твердый переплет)
  Впервые опубликовано издательством Walker Publishing Company в 2010 году.
  Это электронное издание книги опубликовано в 2010 году.
  ISBN электронной книги: 978-0-8027-7836-9
  Посетите веб-сайт Walker & Company по адресу www.walkerbooks.com
  
  Структура документа
   • Рекламная карточка
   • Титульный лист
   • Авторские права
   • Преданность
   • Эпиграф
   • Благодарности
   • Пролог
   • Примечание об авторе
   • Глава первая
   • Глава вторая
   • Глава третья
   • Глава четвертая
   • Глава пятая
   • Глава шестая
   • Глава седьмая
   • Глава восьмая
   • Глава девятая
   • Глава десятая
   • Глава одиннадцатая
   • Глава Двенадцатая
   • Глава тринадцатая
   • Глава четырнадцатая
   • Глава пятнадцатая
   • Глава шестнадцатая
   • Глава семнадцатая
   • Глава восемнадцатая
   • Глава девятнадцатая
   • Глава Двадцатая
   • Глава Двадцать Первая
   • Глава Двадцать Вторая
   • Глава Двадцать Третья
   • Глава Двадцать Четвертая
   • Глава Двадцать Пятая
   • Глава Двадцать Шестая
   • Глава Двадцать Седьмая
   • Глава Двадцать Восьмая • Эпилог
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"