За восемь лет, прошедших с окончания войны с килрати, об этом конфликте было написано немало, но есть одна тема, к которой мало кто решался обратиться. Даже попытка обсудить его взвешенно теперь практически невозможна, поскольку из всех мужчин, женщин и союзников-инопланетян, служивших во флоте, никто не был более противоречивым, чем адмирал Джеффри Толвин, кавалер Виктории, кавалер ордена Ордена Британской империи, кавалер ордена Заслуг, кавалер ордена Бани.
Никто, даже самые ярые его враги, не может отрицать, что блестящая защита Земли Толвином от грандиозного наступления лорда Трахата на века станет классическим примером военной доблести перед лицом превосходящих сил противника. Если бы он погиб в той битве, его имя было бы навечно вписано в историю. К сожалению, его последующие политические действия навсегда поместят его имя в ряды обесчещенных. Чтобы найти столь одаренного и в то же время столь противоречивого полководца, обречённого собственным гением на окончательное, бесповоротное падение, нужно обратиться к далекому прошлому, к Алкивиаду во время Пелопоннесских войн, к Бенедикту Арнольду во время Войны за независимость Америки или к Сунь Вань Лу во время восстания Фарадея.
Автор этой книги некоторое время служил в штабе адмирала Толвина во время кампании по защите Земли, и могу засвидетельствовать фанатичную преданность практически всех, кто служил под его началом. Не могу отрицать, что в то же время меня беспокоило ощущение, что после более чем тридцати лет конфликта адмирал Толвин превратился в существо, живущее исключительно войной.
По этим и другим причинам я счёл необходимым прояснить один малоизученный аспект жизни Толвина – его первую военную операцию в начале войны, произошедшую более сорока лет назад. Возможно, изучая начало его истории, мы лучше поймём её трагический финал.
Недавно рассекреченные документы из Имперских архивов килрати и любезная помощь барона Вакки нара Джукаги, сына весьма противоречивого барона Джукаги, сыграли ключевую роль в том, чтобы помочь нам, возможно, впервые, увидеть некоторые мотивы решения килрати начать войну. Монументальный труд Вакки нара Джукаги «Килра Тугага Джак-Та Хаганаска дука Маколифф» предоставил нам, с другой стороны, замечательное исследование интриг при Имперском дворе, планирования их первой кампании и первых пяти лет борьбы. Эта книга заслуживает серьёзного рассмотрения, несмотря на её критику в академической среде и послевоенных апологетах килрати.
Конечно, загадок о килратской стороне конфликта все еще предостаточно, особенно в отношении их печально известных «потерянных военных приказов», инцидента, в котором Толвин сыграл свою роль. Я надеюсь, что в ближайшем будущем правда о потерянных приказах наконец будет раскрыта, поскольку эта тайна завораживала историков по обе стороны конфликта.
Хотелось бы верить, что исследование Вакки нар Джукагаса и эта скромная работа, по крайней мере, станут началом пути к раскрытию истины о причинах войны, унесшей более тридцати миллиардов жизней с обеих сторон. Пройдёт не менее поколения, а то и больше, прежде чем все записи из архивов килрати и Конфедерации будут полностью рассекречены, поэтому я готов признать, что многие аспекты этого исследования, посвящённого ранним дням войны, остаются открытыми для обсуждения.
Этот роман – дополнение к моему ещё не завершённому исследованию начала войны. Я выбрал этот формат по ряду причин, главная из которых – его гибкость. Надеюсь, читатели простят мне это отклонение от стандартной исторической формы, но, пожалуй, это единственный способ понять напряжение, допущения и заблуждения с обеих сторон, которые привели наши общества к величайшему конфликту в нашей истории.
Я хотел бы поблагодарить адмирала Вэнса Ричардса, MOH, DSC, FC (в отставке), за бесценный доступ к рассекреченным записям за тридцать девять лет его службы на флоте, а также к его собственным, пока еще неопубликованным мемуарам Point and Counterpoint — Intelligence and Counterintelligence in the War Against the Kilrathi; коммодора Кевина Толвина за его откровенные разговоры о его дяде; контр-адмирала Джейсона «Медведя» Бодеревски за воспоминания, которыми адмирал Толвин поделился с ним о своих первых днях на флоте; пилота «Имперского Когтя» Хагу Калигару за его личный дневник и бортовые журналы первого удара войны; Барбару Банбридж, дочь знаменитого адмирала, за ее личные воспоминания об отце; и Маргарет Крюгер, бывшую жену президента Ханса Крюгера из Ландрейха, за ее откровенные, хотя порой и тревожные беседы об этом знаменитом лидере-ренегате. Без их помощи это исследование было бы невозможно.
Я полагаю, что могу наконец признать здесь, впервые, что во время военного суда над адмиралом Толвином мне был предоставлен доступ к нему в качестве историка флота и я смог взять у него интервью три раза до его самоубийства. Для того, кто видел его в момент величайшего триумфа, это был мучительный опыт. В ночь его самоубийства я прибыл в военную тюрьму всего через несколько минут после обнаружения его смерти и был допущен в его камеру после того, как его тело унесли. На его койке аккуратно лежали три предмета: фотография его жены и детей, потерянных на войне, а рядом с фотографией лежали крылья и нашивки прапорщика, выданные ему в день окончания Академии... мятежная душа, покойтесь с миром.
Полковник Вильгельм Шварцмонт, кафедра военной истории, Академия флота Конфедерации
ЭКЗЕМПЛЯР НОМЕР ОДИН ИЗ ОДНОГО. ТОЛЬКО ДЛЯ ГЛАЗ CICCONFEDFLT
Адмирал, согласно вашему приказу 2634-98, я предоставил полную информацию о текущей внутренней политической и военной ситуации в Империи Килрати. Отчет, как вы и просили, прилагается вместе с полной оценкой всех известных военных активов, кораблей, баз и промышленных возможностей килрати. Вы заметите, что отчет, мягко говоря, скудный. Как я уже сообщал вам в нашей последней беседе, мы имеем дело с тайной, окутанной мраком. Ни одному должностному лицу Конфедерации никогда не был разрешен доступ в Империю, а те пограничные миры, где лица, живущие вне закона, могут вступить в контакт с килратскими военнослужащими, находятся вне наших возможностей для адекватного проникновения. Ресурсов, имеющихся у Конфедерации, как вы знаете, едва хватает для патрулирования быстро расширяющихся границ, из которых наш сектор, граничащий с Империей Килрати, составляет лишь малую часть. Хотя это и не моя сфера компетенции, я бы очень хотел, чтобы те, перед кем мы отчитываемся, выделили больше ресурсов этому сектору, который, по моему мнению, представляет самую серьёзную угрозу для Конфедерации с момента её создания. Те скудные данные, которые удалось получить моему подразделению, были получены с помощью дистанционного зондирования, обширных интервью с торговцами из приграничных миров, торгующими вне рамок легального оборота, и одной секретной группы, предоставившей отчёт объёмом менее тысячи слов и полдюжины голографических изображений, запечатлевших, по нашему мнению, крупные корабли килрати, прежде чем они исчезли.
За пять лет, прошедших с момента нашего первого контакта с Империей Килрати, наши знания, по сути, не превышают того, что мы уже слышали от беженцев варни, бежавших в наше пространство после их катастрофической войны с Империей. Многочисленные стычки на границе до сих пор не привели к получению нами какой-либо реальной, достоверной информации об их политических намерениях или их истинных военных возможностях. Короче говоря, сэр, я должен честно признаться, что мы находимся в неведении. Те немногие суда, о которых нам удалось получить данные, я подозреваю, являются устаревшими моделями, которые уже находились на вооружении во время их войны с варни, а теперь назначены патрулировать их сторону границы, так что мы не узнаем их текущих возможностей. Сэр, мой прилагаемый отчет будет более подробно рассматривать все эти аспекты, но есть кое-что, что отчет не может представить как неопровержимый факт. Просто назовите это интуицией старого офицера разведки, который наблюдал за «Кошками» с тех пор, как мы впервые столкнулись с ними... Будет война. Они — хищное общество; Их определение существования, как индивидуального, так и общественного, основано на завоевании, на чётком установлении высшего и низшего. Застой мира без чёткого определения высшего для них неприемлем. Те, кто считает иначе, живут в мире грез, но этот доклад не место для обсуждения этого вопроса.
Я также верю, что ими движет страх. Мы видели единственный разведывательный отчёт с дистанционного глубоководного зонда «Двенадцать», запущенного к галактическому ядру более тридцати лет назад. Единственный отчёт, полученный пять лет назад, до его таинственного исчезновения, свидетельствует о том, что в десяти тысячах световых лет от нас находится воинственная империя почти невообразимой мощи, движущаяся в нашем направлении. Если этот отчёт действительно правдив, килрати должны сделать выбор: противостоять этому более могущественному врагу, оставив свой фланг открытым, или создать буферную зону в нашем направлении, прежде чем столкнуться с этим другим врагом. Мы должны осознать фундаментальный момент, сэр. Мы должны научиться думать не как люди, а как «кошки». Наш инстинкт подсказывает нам заключить союз, но вопрос в том, думают ли они так же? Я не думаю. Сэр, надеюсь, что прилагаемый отчёт будет вам полезен. От себя лично, сэр, должен также заявить, что нынешнее мнение как в политических, так и в военных кругах о том, что килрати технологически уступают нам и не обладают достаточной общественной гибкостью для ведения длительной борьбы, — это безумие. Один «торговец», работающий в серой зоне торговли за пределами Ландрейха, недавно рассказал мне о древнем слове килрати, которое восходит к временам, когда они были хищными охотниками. «Джак-ту», что примерно означает «выскочить из укрытия на более крупную, но ничего не подозревающую добычу, убивая её одним ударом». Если они придут за нами, а я уверен, что так и будет, это будет Джак-ту. С уважением, Контр-адмирал Джошуа Спидвелл, Разведка флота Конфедерации
ПРИЛАГАЕМАЯ ПЕЧАТНАЯ КОПИЮ ОТЧЕТА ДОЛЖНА БЫТЬ ПОДАНА В СООТВЕТСТВИИ С ПРАВИЛОМ БЕЗОПАСНОСТИ КОНФЕДЕНЦИАЛА 34448A ИЛИ УНИЧТОЖЕНА НЕМЕДЛЕННО ПОСЛЕ ПРОЧТЕНИЯ.
Императорский дворец-Килрах
«Я сказал, и я так решил!»
Громкий рык одобрения раздался из уст большинства восьми лидеров кланов Империи, и из-за полупрозрачной занавеси Император внимательно наблюдал за реакцией каждого из восьми, а также тех, кто сидел за ними.
«Вакка, ты не одобряешь». Император произнёс это как вопрос, осторожно используя мягкую интонацию, характерную для обращения к кровному члену своего клана, а не как прямое утверждение факта, которое было бы вопросом кровного спора между низшим и высшим.
Вакка оглядел комнату, заметил едва заметные одобрительные взгляды как минимум двух других лидеров кланов, с подозрением отнесшихся к предложению Императора о войне, и холодные, рассеянные взгляды остальных, которые не соглашались и теперь ждали, насколько далеко он зайдет в этом вопросе. Он знал, что многие из них с удовольствием бросят вызов на кровь, ведь когда барон клана погибал, те, кто стоял у трона, всегда получали награды, титулы и миры, отнятые у павших.
Вакка поднялся на ноги и церемонным жестом обнажил кинжал, сделанный из клыка нагги. Низко поклонившись, он положил его на пол рукоятью к помосту и ширме, за которой восседал Император, – недвусмысленное выражение покорности, хотя он и осмелился выступить против императорской воли.
«Мой император, я следую твоему призыву к охоте. Укажи нам добычу, и мы набросимся на неё, но я прошу тебя дать мне право указать и на другие стада, на которые ты, возможно, не смотрел».
Вакка произнёс свою речь на церемониальном придворном диалекте, произнося слова с отчётливой, чёткой дикцией, что свидетельствовало о его хорошем воспитании. Некоторые могли воспринять его тон как тонкое оскорбление в адрес самого императора, чей род был не столь древним.
Император молчал, а Вакка ждал, по-прежнему низко кланяясь.
«Идите, но уже поздно», — наконец раздался ответ.
«Мой император, мои братья из других кланов, я призываю вас ещё раз задуматься об одном. Сейчас не время вести войну с Конфедерацией».
«Вакка, мы это уже три дня обсуждаем», — скучающим тоном ответил наследный принц, сидевший справа от помоста. «Прекратите этот протест».
Вакка хладнокровно оглядел Гилкарга, единственного сына Императора. Как наследный принц, именно он должен был повести флот в бой, и все знали, что именно он, а не Император, был той силой, которая побуждала к войне. Император снискал себе славу в кампании против варни, теперь сын жаждал ещё большей славы.
«Может быть, в этой комнате чувствуется запах страха?»
Поразительный вызов раздался из-за спины Гилкарга, и многие собравшиеся затаили дыхание, когда принц Ратха, старший сын наследного принца, встал, вытянув когти.
Наследный принц протянул руку в жесте сдержанности, но Вакка видел, что слова его вспыльчивого сына вызвали одобрение.
«Кинжал лежит на полу, Ратха, вызов невозможен».
Ратха, чья улыбка тронула его лицо так, что обнажились клыки, кивнул и сел обратно. Принц Трахат, младший брат Ратхи, усмехнулся и шёпотом пробормотал: «Ты бы его убил».
Вакка слегка ощетинился, когда наследный принц, проявив вопиющее пренебрежение к этикету, не стал воспитывать детёныша. Он оглядел комнату, предвкушая новые испытания, но их не последовало.
«С Конфедерацией нужно разобраться, — начал Вакка, словно соглашаясь, — но подходящее ли сейчас время? С тех пор, как мы освоили космические полёты, мы расширяемся, захватывая всё на своём пути, ибо это правильно. Но помните: по мере того, как мы расширяемся, мы словно растягиваемся вширь. Поверхность становится всё больше и больше, наши границы становятся всё шире. Теперь мы видим эту Конфедерацию на нашем фланге, но есть и другие границы».
«Ва ка гарга ка нару ха гарга», — произнёс наследный принц, подражая Гилкаргу в мастерстве церемониального придворного диалекта. «Те, кто не принадлежит к чьей-то крови, должны пролить свою кровь».
Вакка кивнул. «Да, так было всегда: если они не из одной крови, то становятся добычей. Но разве ты не понимаешь, о чём я говорю? Пока мы выслеживаем и уничтожаем добычу, за ней выскакивают две новые».
«Значит, нам есть на что охотиться», — ответил наследный принц с рычащим смехом. «Больше чести, больше славы, больше крови для наших когтей».
Вакка печально покачал головой.
А что насчёт другой стороны? Тьма, о которой мы знаем, поднимается из ядра галактики? Это сила, которая, даже мы должны признать, может нас сокрушить. Вы видели сообщения с наших дальних зондов, которые проложили путь к сердцу галактики. Там есть сила, сокрушающая всё на своём пути. Сила, которая движется сюда.
«Именно поэтому мы должны сражаться с Конфедерацией сейчас — или ты их боишься?» — прорычал Ратха, поднимаясь на ноги.
«Я ничего не боюсь», — холодно ответил Вакка, не сводя глаз с Ратхи.
Наступила напряженная тишина, наконец прерванная щёлканьем когтей наследного принца, давая сыну сигнал отступить. Ратха неохотно отступил назад, не сводя глаз с Вакки.
«Именно поэтому мы должны сражаться с Конфедерацией сейчас», — сказал наследный принц, пристально глядя на Вакку и говоря так, словно объяснял простейшие вещи детёнышу. «Каждая война точит наши когти. Каждая война требует от нас совершенствовать наше оружие и узнавать секреты наших врагов. Помните, именно глупый Шата мирно пришёл к нам и открыл нам секрет точек прыжка и как ими пользоваться. И как только мы узнали этот секрет, мы перебили глупцов, которые его нам принесли, как перебили бы любую добычу».
В зале для аудиенций раздался гул смеха. Шата были ругалга, эквивалентом стад полуразумных зверей, некогда бродивших по родному миру, неспособных защитить себя. Охота на них считалась лишь развлечением, чтобы набить желудок, поскольку не приносила ни славы, ни вызова. Как могли существа быть настолько глупыми, чтобы прибыть на Килрах с громкими мольбами о мире, предлагая свои секреты межзвёздных путешествий, а затем оказаться совершенно неспособными защитить себя, – это вызывало изумление и смех даже сейчас, спустя несколько столетий.
«Мой отец, воюя с варни, пошёл на битву, зная, что их технологии превосходят его. Именно поэтому мы сражались с ними тогда — чтобы завладеть их секретами. Его отец до него сражался с у, отец его отца сражался с эйока, а теперь мы завоюем эту Конфедерацию, поскольку это наше право и наша судьба».
«Я предостерегаю нас от недостатка знаний, — ответил Вакка. — Мы словно слышим что-то по ту сторону холма, и охотничий прайд с рёвом, полным жажды крови, устремляется туда, но не знаем, что находится по ту сторону холма».
«Мы знаем достаточно», — презрительно усмехнулся наследный принц. «Эту колонию захватил ваш клан. Именно они впервые рассказали нам об этой Конфедерации. Вы сами говорили, что они могущественны, и вопрос об их существовании следует решить».
Вакка вздохнул. Это было действительно верно, и он проклял всю эту невезуху. Пять лет назад все кланы расширялись, встречая системы, свободные от врагов, и тут он наткнулся на мир, куда всего несколько недель назад прибыли инопланетяне, люди из этой Конфедерации. Застигнутые врасплох, они были схвачены, их корабль разорван на части, а информация разграблена, что раскрыло многое о том, кем был этот новый сосед. В течение полугода после этого начались контакты по всем секторам, граничащим с этой Конфедерацией, и сейчас уже шла своего рода неофициальная война.
Казалось, существовало негласное соглашение, установленное одним официальным коммюнике Императора, запрещающее всем людям пересекать секторы, на которые претендует Империя, и корабли ни одной из сторон не заходили в эти сферы, по крайней мере официально.
Но именно мир, который они захватили вместе с колонистами, беспокоил Вакку. Обычно он бы убил их на месте, но в этих чужаках было что-то особенное, и любопытство заставило его сохранить им жизнь. От них он узнал многое, не так, как официальные «дознаватели» Императора, пытавшие пленников, чтобы получить информацию, а просто разговаривая с ними. Он обнаружил, что во многом эти чужаки ему нравились, но ещё больше он их боялся; в этом он никогда не мог признаться перед этим собранием.
«По крайней мере, это мы усвоили», — наконец ответил Вакка. «Если у них и есть преимущество, то оно в их масштабе, в их сети союзов с полудюжиной рас, в огромном количестве колонизируемых ими миров. Такая глубина организации могла бы оказать неоценимую помощь, если бы вызов, брошенный изнутри ядра, когда-нибудь был решён. Нам такой масштабности не хватает. Мы уничтожаем или порабощаем всех на захваченных нами мирах».
«И что?» — ответил наследный принц, и его тон явно выдавал полное замешательство по поводу смысла заявления Вакки.
Да, у нас есть флот, лучший в галактике, но у нас нет инфраструктуры, торговой сети. Мы завоёвываем, разрушаем, заселяем новый мир, словно феод, помещая несколько десятков тысяч своих сородичей туда, где когда-то жили миллиарды. Те, кому мы позволяем жить, работают на наших фабриках как рабы, а не как союзники. Затем мы снова расширяемся. Мы — как пустая оболочка, Конфедерация — сплошная масса.
«Вот почему мы должны атаковать сейчас», — прорычал наследный принц. «Мы превосходим противника. Один сокрушительный удар сокрушит эту твердую массу, удар, от которого они уже никогда не оправятся. Даже если, как в ваших худших прогнозах, представленных ранее, они каким-то образом переживут первый удар, они будут настолько ослаблены, что мы удержим то, что отняли, а затем, наконец, вонзим клинок им в сердце».
«Лучше взять и использовать по-своему», — воскликнул наследный принц, поворачиваясь к лидерам других кланов. «Мы видим эту истину. Если бы мы поменялись местами, мы бы посмеялись над таким союзом и просто использовали Конфедерацию как буфер, чтобы принять на себя первый удар врага, как они сделали бы с нами. К тому же, это бессмысленно. Пройдет как минимум восемь раз по восемь лет, прежде чем тьма начнёт приближаться к нашим внешним границам».
Вакка оглядел комнату в поисках поддержки, но увидел лишь пустые взгляды. Он знал, что вожди кланов, чьи владения граничили с галактическим ядром, могут быть на его стороне, но перспектива войны, немедленной войны, а не долгих, скучных лет подготовки к угрозе, которая могла так и не наступить, вытеснила все остальные тревоги.
«Война воспитает новое поколение, такое как мой сын», — настаивал наследный принц. «Для всех наших сыновей эта битва станет кровопролитием и шансом возвыситься и снискать славу для своих кланов. И я предсказываю, что эта война закончится, даже не начавшись. После первых ударов молота мы не спеша снимем плоть с костей Конфедерации».
«Что касается слухов о том, что они готовятся объявить нам войну, — и он тихонько усмехнулся, — то пусть ходят. Мы воспользуемся классическим приёмом Хаггина».
Смех разразился при упоминании старого охотничьего трюка, когда высылали одиночного воина и позволяли ему притвориться раненым, чтобы заманить добычу. Добыча в таком случае была настолько сосредоточена на хаггинах, что не замечала, что ее, в свою очередь, окружают.
«В первые дни мы проявим слабость и растерянность, даже отступим. Затем последует смертельный удар».
Вакка обернулся и посмотрел на своего сына, Джукагу, ровесника невежественного щенка Ратхи. Джукага рвался в бой, это было видно по выражению его глаз, полному боли и смущения при виде отцовского зрелища. Выживет ли Джукага в этой войне? Он оглядел остальных собравшихся. Вся видимая поддержка исчезла. Некоторые уже смотрели на дверь в пиршественный зал, ибо насущные потребности их желудков были гораздо важнее последней надежды на исправление решения.
Глядя на них, он осознал одну ясную истину. Им нужна была война, постоянная война, ибо без неё Империя обратится против самой себя в кровавом гражданском конфликте, чтобы удовлетворить свою потребность в битве, славе, крови. Хотя бы по этой причине Император, в своём коварстве, потребовал нападения на Конфедерацию, чтобы обеспечить себе место на троне.
Итак, это будет Джак-ту, война неожиданности. Конечно же, это был выход, ибо только глупец предупредит свою жертву о намерениях. Подняв кинжал, он направился к церемониальному кругу в центре зала. Высоко подняв клинок, он закрыл глаза, колеблясь, тёмное предостережение страха шевельнулось в его сердце. Но теперь не было другого пути, кроме как спровоцировать гражданскую войну, раскол кланов… Он бросил клинок так, что тот, дрожа, встал рядом с ножами вождей других кланов и золотым клинком Императора. Раздался одобрительный рёв, и Вакка оглянулся на помост. За занавеской послышался шорох, Император стоял… из-за ширмы раздался вой – первый клич охотников, к которому мгновение спустя присоединились и собравшиеся в зале, безумный вой самозабвения и радости, ибо в воздухе витал запах крови. Вакка чувствовал, как это охватывает и его: первобытный инстинкт гордости, бескрайние степи, полные дичи, палящее солнце над головой, густой запах крови… и вот теперь это были бескрайние просторы, холодная тишина, стремительное пикирование и грохот выстрелов… всё то же самое, охота. Дух наконец овладел его душой, даже в её муках, и, запрокинув голову, он вырвался из себя, смешиваясь с криками крови Империи.
Академия Конфедерации Службы-Хьюстон
«Адмирал, чертовски хорошая речь, дети её заслушали».
Адмирал «Скип» Банбридж обернулся и увидел своего старого товарища, коммандера Уинстона Тёрнера, который шёл к нему с протянутой рукой и бокалом. Банбридж саркастически улыбнулся, приняв тяжёлый хрустальный бокал, и сделал большой, благодарный глоток выдержанного односолодового виски.
«Чушь собачья, Тернер, та же чёртова речь, что и в прошлом году, та же чёртова речь, что и в позапрошлом году…»
«И та же самая чертова речь, которую старик Горацио произнес нам на выпускном тридцать лет назад», — с улыбкой вставил Тернер.
Банбридж оглядел приемную, переполненную сотрудниками Академии, сотнями новоиспеченных мичманов и их восторженными родителями, а также горсткой политиков, прихлебателей, лоббистов и вездесущих новостных служб, которые все еще были в восторге от скандала с мошенничеством в предыдущем семестре и того факта, что это вполне может быть последний выпускной класс, если сенатский комитет по ассигнованиям проголосует на следующей неделе за закрытие школы.
В шуме зала он услышал, как сенатор Джеймисон Мор, глава этого комитета, дает интервью одному из стервятников прессы.
Да, очень впечатляющая церемония, как всегда, хорошая традиция. Но есть и другие, гораздо более важные традиции, и я должен спросить: действительно ли деньги, которые мы тратим на это место, того стоят? У нас несколько сотен миллионов бездомных после взрыва новой на Йорине, миллионы ещё больше зависимых от «Счастливой смерти», которым нужно лечение, необходимость расширения нашей позиции кабинета министров Конфедерации по вопросам культурной чувствительности и, конечно же, терраформирование дюжины планет, что меня глубоко беспокоит. Этот флот — очень дорогая игрушка для некоторых здешних ребят, и я должен спросить: что мы получим взамен?
Он тихонько усмехнулся и покачал головой. «В конце концов, войны не было уже больше века. Не пора ли нам осознать, что эти времена прошли?»
Банбридж начал поворачиваться, готовый вступить в бой. Само его появление на церемонии было проявлением грубости, которое испортило Банбриджу настроение. По крайней мере, он мог бы дать детям хоть один день, чтобы насладиться честью выпуска, а не стоять, словно гробовщик, за кулисами, готовый вбить последний кол в традицию, насчитывающую сотни лет.
Сквозь толпу он мельком увидел Мора, разглагольствующего в окружении репортеров... и этот ублюдок смотрел прямо на него и улыбался.
«Не сейчас, Скип», — и он почувствовал на плече чью-то руку, которая его сдерживала. Он снова посмотрел на Тёрнера.
«Сволочь, он бы хотя бы дал детям отдохнуть, без всей этой ерунды с очередным сокращением».
«Он дразнит тебя, Скип, и ты же знаешь, что он может переубедить тебя перед камерами».
Чёрт возьми, холодно подумал Скип. Никогда у меня не было такого лоска и никогда не будет. Я прирождённый боец из трущоб, из забытого Богом форпоста, прошедший тяжкий путь. В душе всё ещё рядовой, и я всё ещё так говорю. Забавно, как я вообще стал тем, кем являюсь сейчас?
Он взглянул на своего бывшего соседа по комнате, с которым они вместе учились в этой же академии, когда были ещё юнцами. Тернер был достойным первенцем в семье с Восточного побережья Америки, которая считала необходимым, чтобы их сыновья послужили Конфедерации. Хотя он был на шесть лет старше Тернера, он был рядовым, и флот считал, что деньги на его образование окупятся как разумное вложение… дружба, зародившаяся в тот первый день, сохранилась на протяжении долгих тридцати лет службы.
«Так почему бы тебе, чёрт возьми, не подойти и не сказать что-нибудь, Тёрнер?» — резко ответил Скип. «Ты же здесь профессор, чёрт возьми, у тебя есть культура, пойдём, займёмся этим ублюдком».
«Не сейчас, Скип. В любом случае, там уже кто-то есть».
Банбридж оглянулся и увидел новоиспечённого энсина, выходящего к камерам. Это был симпатичный парень: высокий, стройный, спокойный, сероглазый, уже с крылышками курсанта-истребителя на левом нагрудном кармане. У парня был почтительный вид. В конце концов, ему предстояло сразиться с сенатором, но Банбридж чувствовал, что этот парень не прочь подраться, если понадобится.
«Сенатор, могу ли я со всем уважением обратить ваше внимание на кое-что, сэр?» — перебил его мальчик.
Сенатор Мор сделал паузу и взглянул на прапорщика, а Банбридж вспомнил древнего видеоактера, умершего сотни лет назад, и его фразу: «Уйди, малыш, ты мне мешаешь».
Но один из операторов видеокамер повернулся к молодому энсину, и остальные тоже. Мор добродушно улыбнулся, но Скип заметил, как его взгляд метнулся к бейджику с именем парня. Парень только что покончил с карьерой.
«Сэр, при всем уважении, я полагаю, вы один из представителей Примуса Три?»
Сенатор кивнул, словно балуя ребенка, задавшего глупейший вопрос, ответ на который знал бы любой идиот.
«Вы находитесь ровно в двух прыжковых точках от границы с килрати».
«Кошки?» — со смехом ответил Мор. «Третьеразрядная сила. Если нам придётся с ними сражаться, это будет мелочь, мелочь, с которой флот легко справится».
«Но если они нападут, — настаивал энсин, — то атака может достичь вашего мира менее чем за четыре стандартных дня, сэр. Вот насколько мала разница, и, учитывая нынешний уровень ассигнований, защита действительно очень слаба. Одна ошибка, сэр, и вы потеряете всех своих избирателей в одночасье».
«Сынок, не читай мне нотации о моих избирателях», — резко ответил Мор. «Они устали от налогов, взимаемых Конфедерацией, и от дорогих игрушек, в которых ты летаешь, и это прекратится. Истребитель «Уайлдкэт» стоит пятьдесят миллионов за штуку, сынок, пятьдесят миллионов. Но, наверное, такой мальчишка, как ты, не понимает, насколько это дорого?»
Молодой энсин молчал, словно готовясь отступить, но камеры снова обратились к нему. Банбридж наклонился вперёд, чтобы лучше слышать.
«Я прекрасно понимаю, что можно купить за эти деньги, сэр. Это цена свободы».
Мор презрительно фыркнул.
«Он покупает машину, чтобы оправдать вас и ваших адмиралов».
«Сэр, я прохожу обучение, чтобы когда-нибудь летать на самолёте Wildcat. Если Бог позволит, я добьюсь этого. А когда у меня появятся крылья, сэр, я хочу обратить ваше внимание на одну вещь».
Он помолчал, словно ожидая, что Мор вмешается, но затем продолжил.
«Вероятность того, что в течение пяти лет я умру, составляет один к трём, сэр. Причина, сэр, в том, что совет по флоту запросил у вашего комитета дополнительные десять миллионов на модернизацию «Уайлдкэта». Двигатели устарели, дефекты под нагрузкой становятся всё более распространёнными. Короче говоря, они уже на пять лет превысили проектные пределы. «Уайлдкэту» тридцать лет, и из-за сокращений его замена не будет полностью запущена в эксплуатацию ещё как минимум пять лет. Таким образом, мы в безвыходном положении, сэр. Поскольку ни модернизация «Уайлдкэта», ни главный завод по его замене не были переданы вашему округу, вы отклонили план и заблокировали его рассмотрение в комитете на три с половиной года, сэр».
«С уважением, сэр, от имени моих товарищей, которые сегодня окончили обучение и полетят со мной, мы очень надеемся, что вы получите свою политическую сделку, сэр, и что вы заставите Сенат построить объекты на вашей планете, где, как я понимаю, несколько членов вашей семьи владеют землёй, на которой предполагалось построить объекты. Ваш округ получит от этого выгоду, и, сэр, я смогу с нетерпением ждать возможности дожить до двадцати шести лет».
Прежде чем изумлённый сенатор успел что-то ответить, молодой энсин вытянулся по стойке смирно, вежливо кивнул и ушёл. Видеооператоры снова включили камеры на Мора, но тот уже стоял спиной, и полдюжины помощников окружили сенатора и оттеснили его. В прошлом случалось несколько случаев, когда Мор срывался перед камерами, особенно после нескольких выпивок, и его сотрудники знали, когда его нужно выпроводить. Пресс-секретарь сенатора с улыбкой вышел перед камерами и начал отпускать какие-то банальные комментарии.
Банбриджу пришлось отвернуться, чтобы скрыть улыбку. Конечно, ему придётся надрать мальчику задницу, но он не мог не восхищаться его дерзостью. Он увидел, как один из помощников Мора идёт за парнем, пытаясь перехватить его. Покраснев, помощник начал что-то кричать, но парень не поддался на уловку, обошёл помощника и продолжил путь.
«Думаю, нам лучше уйти с наветренной стороны», — усмехнулся Тернер. «Мор направляется сюда и хочет драться перед камерами».
Скип украдкой взглянул и увидел, как раскрасневшийся сенатор проталкивается сквозь толпу, готовый к драке, несмотря на попытки помощников преградить ему путь. Все инстинкты бойца подсказывали Скипу схватить этого ублюдка, но Тернер был прав. Сенатор разорвёт его в клочья прямо перед камерами. И, чёрт возьми, сегодня должен был быть день прапорщиков, а этот проклятый политикан решил превратить его в драку из-за ассигнований, а скорее всего, ещё и из-за служебной дисциплины.
Банбридж повернулся и последовал за Тёрнером из комнаты в боковой коридор, ведущий в его кабинет. Когда они нырнули за угол, он увидел, что они оторвались от кормовой погони. Закрыв за ними дверь, Тёрнер открыл ящик стола, вытащил полупустую бутылку и подвинул её адмиралу.
Скип оглядел комнату. Хотя всё было расставлено по всем правилам – один стол, один голографический дисплей и переговорное устройство, одно офисное кресло с мягкими подлокотниками, два стула без подлокотников – в комнате царила атмосфера, определённо не военная, а скорее профессорская в каком-нибудь маленьком частном колледже. В Тернере действительно были книжные шкафы со старомодными традиционными книгами, а одна стена была покрыта двухмерными фотографиями: на одной из них – морское сражение на воде, рядом – фотография группы штурмовиков Конфедерации в камуфляже и полном боевом снаряжении.
Скип подошел к выцветшей картине и улыбнулся.
«У нас тогда в команде были хорошие игроки».
Уинстон кивнул и опустил глаза. «Теперь их никто не помнит, кроме тебя и меня».
Скип молча наблюдал, как Уинстон наливает себе ещё. Из тридцати мужчин и женщин из шестого отряда морской пехоты лишь полдюжины вернулись с операции, которую Уинстон когда-то возглавлял против оплота террористов. Рана, которая чуть не убила Скипа, всё ещё временами болела, но, изучая выцветшее изображение, он понимал, что ни за что не променяет этот момент ни на что, несмотря ни на что.
Миссия была засекречена, гибель людей была зарегистрирована как несчастные случаи на учениях, и после её завершения Уинстон попросил о переводе. И его, и Уинстона тайно наградили Крестом Флота. Отчёты были восторженными, но потеря команды всё ещё не давала Уинстону покоя. С тех пор он не командовал боевым подразделением, а вместо этого попросил о переводе и назначении преподавателем в Академии.
Скип изучил фотографию.
«Черт возьми, разве мы когда-нибудь были такими молодыми?»
Тернер усмехнулся: «Не думаю».
«Только что разговаривал с сержантом Уланди несколько месяцев назад, когда был в Маколиффе», — сказал Скип, указывая на крепкого, как скала, морпеха, возвышавшегося над Уинстоном на фотографии. «Он просил меня передать ему привет».
«Старый ганни. Я бы умер, если бы он меня не вытащил».
«Мы оба были бы мертвы. Уланди Безумец, помнишь?» И Скип тихо рассмеялся, поднимая бокал в тосте за сержанта.
«Как он?»
«Через шесть месяцев уходит в отставку. До тех пор буду следить за адмиралом Нагомо и следить, чтобы он ничего не испортил».
«Чёрт возьми», — вздохнул Уинстон. «Какого чёрта такие люди, как Нагомо, могут управлять самой важной базой в Конфедерации?»
«Флот мирного времени, вы знаете, каково это».
«Ну, по крайней мере, ты на переднем сиденье».
Скип вздохнул. «Может, я и сижу на переднем сиденье, но эту чёртову машину программируют другие. Всегда думал, что, сядя в кресло, я наконец-то смогу что-то сделать с тем, на что мы с тобой тогда жаловались», — и кивнул в сторону фотографии.
Взгляд Скипа переместился на другую гравюру — морское сражение тех времен, когда флоты еще плавали по воде.
«У тебя ведь был там предок, да?»
«Командир эскадрильи «Торпедоносец восемь»», — гордо произнес Тернер, хотя говорил о человеке, умершем почти три четверти тысячелетия назад.
«И все они были сбиты, но ни один из них не дрогнул перед атакой на японские авианосцы. Их героическое самопожертвование заставило истребители опуститься до уровня моря, позволив пикирующим бомбардировщикам проскочить. Чёрт, сколько же у них тогда было смелости», — сказал Скип, оглядываясь на Тёрнера, который удивленно поднял бровь, увидев, что его друг помнит историю о битве за Мидуэй.
«Помнишь, когда здесь был кабинет Шнайда?» — с улыбкой спросил Скип. «Бог знает, сколько раз он меня сюда приводил, ругал и недвусмысленно давал понять, что если я не сдам курс истории флота, то буду сидеть на нижней палубе какой-нибудь чёртовой орбитальной базы за Ландрейхом до самой смерти».
Скип усмехнулся, вспоминая это, и посмотрел через стол на своего старого друга, который, скорее всего, высказывал те же угрозы последнему поколению офицеров и джентльменов, проходивших обучение.
«Но Шнайду ты всегда нравился», — продолжил он.
«Но ты же получил по его предмету «отлично», помнишь? А я получил «отлично» с минусом».
«Потому что ты был слишком занят моими уроками и недостаточно занимался сам. Я бы никогда не справился с этим без тебя, Тёрнер».
Уинстон улыбнулся, услышав этот комментарий.
«Да, конечно. Ты — адмирал, а я — командир, и мы оба знаем, что именно в таком звании я уйду на пенсию».
«Послушай, Уинстон, мы оба знаем, что если и есть какая-то несправедливая система, так это флот Конфедерации. Как такой упрямец, как я, стал адмиралом, мне непонятно. Ты всегда был умницей, и именно это мне сейчас и нужно».
Тернер усмехнулся и покачал головой.
"За что?"
«Скажем так, небольшая исследовательская работа».
Снова изогнутая бровь.
«Я только что получил небольшой отчет от Спидвелла, и хотел бы, чтобы вы его взглянули».
Тернер выпрямился в кресле. «Это всё про Intel, Скип. Я даже не знаю, есть ли у меня ещё допуск к подобным вещам».
«Сегодня утром вы сдали экзамен по стандарту 0001. Оценка три А».
На этот раз он почувствовал, что застал друга врасплох. Удивительная способность Тёрнера сохранять внешнее спокойствие, даже находясь в окружении дюжины обдолбанных террористов, кричащих, что собираются его убить, на секунду дрогнула, и его лицо побледнело.
«Что, чёрт возьми, здесь происходит?» — наконец спросил Тёрнер. «Чёрт, ты говоришь о делах узкого круга. В таком пространстве можно было бы путешествовать, но я всего лишь учёный, просиживающий последние годы в Академии и пишу статьи, которые никто не читает».
«Когда-то ты был восходящей звездой спецназа, — тихо сказал Скип, — и, как ты помнишь, мой друг, ты был чертовски хорош в этом деле».
Он кивнул в сторону фотографии. Уинстон промолчал, всё это уже было обсуждено сотню раз. Он всё ещё винил себя в потере «Морпеха-6», хотя адмиралтейская коллегия оправдала его и, более того, наградила за спасение целой планеты, которую террористы собирались обработать штаммом C, производным от сибирской язвы.
«Итак, вместо этого ты стал учёным», — настаивал Скип. «Но ты держишь ухо востро, знаешь, что происходит, и способен это анализировать. Я читал твои статьи, и ещё несколько человек во Флите тоже их изучают. Кстати, ты, возможно, ещё не знаешь, но я прикрепил объявление к твоей последней тираде. Твои сравнения нынешних условий с теми, что были до нашей ссоры с «Янь» в XXIV веке и с американцами на Тихом океане в XX веке, были слишком приблизительными, чтобы быть уверенным».
«Так что же, черт возьми, происходит?»
«Мы приближаемся к объявлению войны килрати».
Его друг кивнул. «Я это знал, все так знают».
«В этом-то и суть. Правительство объявит войну, чтобы заставить замолчать недовольных из пограничных миров, но мы застряли с планом «Оранжевый пять».
Тернер вздрогнул и взглянул на друга.
«Это безумие. Он требует лишь ограниченных действий, медленно оттеснять их через сектор Фасин и удерживать в другом месте. Карательные меры нужны лишь для того, чтобы заставить их прекратить преследование на границе. Чёрт возьми, Скип, план рассчитан на то, что килрати будут вести себя как люди, а не как хищники, которыми они являются. Ограниченные, взвешенные меры с ними просто не сработают».
«Ну, так нам и приказано. Это Оранжевый-пять».
«Чёрт, — вздохнул Тёрнер. — Либо всё, либо ничего с «Кэтс», эта полувоенная мера — просто бред».
«Помни, старый друг, сейчас год выборов. Никто не хочет брать на себя ответственность за развязывание полномасштабной войны. Речь идёт лишь об ограниченных ударах».
«Как будто эти чертовы кошечки потом перевернутся и будут умолять нас остановиться».
«Они думают, что так и будет. CIS утверждает, что, по их оценкам, на килрати оказывается давление с других направлений. Мы даём им отпор, и они останавливаются. Если ударить слишком сильно, они начинают драться изо всех сил».
«Разведывательные службы Конфедерации годами держали головы не в том месте».
«Ну, это та ветвь власти, к которой прислушивается правительство».
«Потому что именно это Мор и его команда хотят услышать», — резко ответил Тернер. «А как насчёт Fleet Intelligence?»
«Вот почему я тебя сюда и беру. Даже разведданные флота устарели. Мне нужен новый взгляд на вещи, а это значит, что ты. Я хочу, чтобы ты ознакомился с отчётом Спидвелла. Он сразу скажет тебе, что мы в неведении, и, чёрт возьми, так оно и есть».
«Любой идиот это заметит», — ответил Уинстон. «Там стена, и нам не разрешают заглянуть за неё, под неё или обойти её».
«Но мы, черт возьми, позволим им следить за нашими», — прорычал Скип.
Вот что меня действительно взбесило в Море. Между нами говоря, Уинстон, я только что вернулся со слушаний, которые состоялись перед приездом сюда, на которых присутствовали Мор и несколько ему подобных. Мы не получим новый запрос на ассигнования на те три авианосца и шесть линкоров, которые я хотел. Нам говорят довольствоваться малым. Если мы подали сигнал «Котам», что мы разгуливаем с табличкой «пни меня» на голых задницах, то это всё. Мор был настолько глуп, что заявил, что строительство этих кораблей будет «провокационным сигналом».
«Знаете, и я знаю, это будет в новостях уже к вечеру, а в течение месяца – по всей Конфедерации. У них там посты прослушивания. Почему мы ведём трансляцию открыто, а с их стороны ограды мы ни звука не слышим? Одни помехи. Чёрт возьми, это должно нам о чём-то говорить. Я хочу, чтобы вы посмотрели этот отчёт и перезвонили мне до завтра».
Скип наблюдал за реакцией Тернера, когда тот бросил куб памяти на стол друга и жестом показал ему загрузить его в систему. Пока сотни страниц отчёта мелькали на голографическом экране, Тернер молчал, на мгновение остановившись, чтобы просмотреть несколько строк, а затем прокрутил страницу вперёд.
Наконец он снова взглянул на Скипа.
«Я полагаю, мой летний исследовательский отпуск отменяется», — наконец сказал Уинстон, и Скип улыбнулся.
«Скажем так, ты собираешься выполнить для меня небольшую полевую работу».
"Такой как?"
«Ты выйдешь отсюда в синем костюме для начала. Есть пара баз и тому подобное, куда я хочу, чтобы ты лично заглянул, чтобы осмотреть всё. Но что дальше? Моё первое предложение — пойти и купить гражданскую одежду. Неприятно тебе это говорить, но, пока ты там, мы официально внесем тебя в список неактивных».
Пораженный Тернер снова не смог скрыть своего удивления.
«Да ладно тебе, Уинстон, мы оба знаем, что они разгромят эту академию. В следующем году её планируют сократить до одного года. Сегодня здесь было ещё больше людей, чтобы позлорадствовать. Они решили просто набрать ребят из колледжа, отправить их сюда на год, а потом отправить на флот».
«Чёрт возьми, Скип, они убивают сотни лет традиций! Пять лет здесь передают традиции, дух флота. Конечно, ребята из других колледжей хорошие, но именно Академия создаёт дух флота».
«Ну, Мор хотел реализовать проект терраформирования одной из лун вокруг своей планеты, и он добился этого, забрав нашу кровь. Это был старый спор о том, что лучше: пушки или масло, и масло уже забрызгало его округ».
«Чёрт возьми, Скип, жаль, что сто лет назад мы не построили нашу главную базу на его планете, а не в Маколиффе. Если бы это было так, он бы сейчас нам задницы целовал».
Уинстон вздохнул и оглядел свой кабинет. Пусть он и жаловался на то, что его карьера отошла на второй план, и вымпел адмирала или даже капитанская должность капитана навсегда ему недоступны, в глубине души он именно этого и хотел. После того, что он считал фиаско с потерей Шестого корпуса морской пехоты, мысль о том, что он подвергнет опасности ещё больше мужчин и женщин, была невыносима. Если он когда-нибудь примет капитанское звание или, что ещё хуже, флагманский вымпел, эта ответственность снова ляжет на его плечи. Сейчас он понимал это как никогда.
«В любом случае, мы придумаем для вас прикрытие, возможно, небольшая археологическая работа, может быть, небольшая торговля редкими артефактами».
«Как торговля на черном рынке в отдаленных местах?» — спросил Тернер, и Уинстон улыбнулся.
«Иногда».
«Послушай, Скип, мне кажется, ты меня немного переоцениваешь. Я не из тех, кто занимается разведкой на местах».
Скип посмотрел на него с предубеждением. «Я считал тебя лучшим. Помнишь, старый друг, твое плодовитое перо написало не одно учебное пособие».
«Давай не будем об этом снова», — холодно ответил Уинстон. «Чёрт возьми, я даже не помню, когда в последний раз держал в руках современное оружие и участвовал в квалификационной стрельбе».
«Ты все еще стреляешь старинным пороховым оружием каждые выходные».
«Это хобби».
«Навык тот же самый».
«Ты думаешь о том, чтобы отправить меня за линию фронта, не так ли?»
«Послушай, Уинстон. Мы тут бьёмся головой о глухую стену и никуда не движемся. Они следят за большей частью нашего персонала разведки флота. Всё так плохо, что Спидвелл убеждён, что у нас утечка, причём серьёзная. Поэтому я выхожу за рамки. Мне нужен кто-то с мозгами, а когда я думаю о мозгах, я думаю о тебе».
«Чушь. И кроме того, ты говоришь о героизме. Это может быть моим основным занятием, которое я предлагаю широко раскрытым глазам туповатым, но на самом деле бродит там?»
Скип снова улыбнулся и взглянул на траекторию «Торпедо-восемь», идущую в атаку на Мидуэй.
«Я думаю, в твоих жилах течет хорошая кровь».
Тёрнер опустил взгляд в свой пустой стакан и, потянувшись за бутылкой, наполнил его. Он взглянул на фотографию своих старых товарищей, а затем на изображение «Торпедо-8». Вот теперь карты объявлены, понял он. Я так долго твердил о долге, чести, самопожертвовании, а тут этот старый сукин сын меня к этому подтолкнул. Ему почти захотелось рассмеяться над иронией происходящего.
Отказ даже не был альтернативой.
«Если меня убьют, это будет твоя чертова вина».
Скип улыбнулся. «А Джанет превратит мою жизнь в ад до конца моих дней».
Уинстон опустил глаза. Даже спустя тридцать лет он всё ещё не любил говорить об этом со своим старейшим другом. В конце концов, они оба знали, что Джанет сначала хотела его, но потом, когда он отказался, остановилась на Скипе. Скип боготворил её, но в глубине души он, должно быть, понимал, что если бы всё сложилось так, как она хотела, Джанет вышла бы замуж за профессора Академии, а не за адмирала флота.
Бедная Джанет, потеря двух сыновей в инциденте в Миакесе пять лет назад так и не оправилась от неё. Он снова взглянул на Скипа и понял, что боль его старого друга тоже едва скрывалась. Килрати заявили, что это случай ошибки в идентификации, и извинения были приняты, а Джанет осталась взаперти в трауре.
«Я приставлю к вам пару ребят», — наконец сказал Скип, нарушив тягостное молчание.
"ВОЗ?"
«Я подумал: Вэнс Ричардс».
«Молодец», — сказал Тернер, согласно кивнув. «Лучший в классе, когда окончил здесь. Даже преподавал здесь основы лётной подготовки пару лет назад. Отличный пилот, как и его отец», — и они оба улыбнулись, вспомнив Квентина Ричардса, ещё одного товарища, затерявшегося где-то в темноте. Традиция флота — заботиться о своих, и присутствие молодого Ричардса было бы очень кстати.
«Во-вторых, я имел в виду Роберта Сингха на должность вашего административного помощника».
Тернер прокрутил в памяти всё, что мог. Сингх окончил университет примерно в одно время с Ричардсом, человеком с развитым интеллектом и хорошей организацией. Но что-то беспокоило его ещё до начала разговора о новом назначении, и теперь он увидел ответ.
«Могу ли я пропустить Сингха?»
"Почему?"
«Ну, я просто подумал. Я знаю одного новоиспечённого прапорщика, который сегодня только что разрушил свою карьеру. Ты знаешь, и я знаю, что как бы мы ни восхищались поступком этого парня, Мор не успокоится, пока не исправит его, и прижмёт тебя за поощрение неподчинения, если ты этого не сделаешь».
Скип улыбнулся. «Хорошо. Он твой. Кто он?»
«Странный парень. Очень аристократичная английская семья. Пару поколений назад один из них был контр-адмиралом. Старожил, верный традициям, шесть лет прослужил на флоте, а потом занялся семейным бизнесом. Резкий, целеустремлённый, что, возможно, немного меня настораживает, но при этом он чертовски бесстрашен и предан флоту с преданностью, граничащей с фанатизмом. Лучший в классе, закончил бы учебу с отличием, если бы не разразился бранью, чтобы отчитать кого-то, кто вёл себя глупо, но носил на одну нашивку больше, чем он».
«Знакомо», — с ухмылкой сказал Скип, глядя на друга, чья прямота и слишком быстрый и острый ум наверняка стоили ему капитанской нашивки. «Ладно. Достань его досье и передай мне завтра. Придётся устроить этому парню публичную разноску. Жаль, что сегодня он высказался за каждого мужчину и каждую женщину на флоте. Жаль, что я этого не сказал».
«Тогда это тебя уволили бы, а не его», — ответил Тернер.
«Да, я знаю. Чёрт возьми, я подумал, что, когда доберусь до вершины, смогу иногда поболтать и сказать, что думаю на самом деле. Вместо этого я гоняюсь за голосами, целую задницы и молюсь, чтобы, когда придёт время, мы были готовы. В любом случае, ребёнок твой, позаботься о нём».
«Он тебе понравится, Скип. Может, когда-нибудь он даже добьётся такого же успеха, как ты. Его зовут Джеффри Толвин».
ГЛАВА ВТОРАЯ
База Конфедерации Маколифф. Дата: 2634.120
«Лейтенант Ричардс?»
Энсин Джеффри Толвин резко отдал честь, когда лейтенант вылез из пилотского кресла своего истребителя сопровождения «Харрикейн», а наземная команда проскочила мимо Джеффа, чтобы заблокировать колеса и подключить вентиляционные топливопроводы.