Холодный ветер дул по бетонным коридорам, разнося запахи камня и воды. Дождь прекратился на закате, оставив улицы и тротуары мокрыми, но воздух всё ещё был прохладным. Далёкий шум машин и голоса сливались с фоновым шумом, но здесь, в самом сердце города, я был один.
Я стоял на бетонной дорожке. Светильники вдоль стен отбрасывали оранжевые круги, которые быстро растворялись в море тьмы вокруг. Освещённые окна смотрели вниз из квартир наверху и из театрального комплекса на другом берегу, но я не видел ни одного живого человека. Я ещё раз взглянул на дорожку и, не найдя никакого движения, продолжил путь.
Меня окружал Барбикан – огромный, раскинувшийся комплекс из коричневого бетона в центре Лондона. Я впервые посетил это место, и оно показалось мне более богатой версией муниципальных жилых комплексов, в которых я вырос. Те же многоквартирные дома, те же ряды квартир, но всё выглядело чище и роскошнее – даже несколько растений и деревьев, хотя они лишь подчеркивали холод и стерильность… Всё остальное было. Разбросанные живые существа, ничтожные по сравнению с толстыми каменными преградами, возведёнными для их удержания; эссенция в воздухе, приглушённая и слабая. Было бы ужасно найти здесь Источник, но я не искал Источник. Я искал своего отца.
Двенадцать дней назад в Ковент-Гардене на меня напал человек, назвавшийся Вермиллионом. Он пытался зарезать меня и почти преуспел в этом, но, сделав это, он также дал мне то, что я искал. Вермиллион был членом Крылатых, странной таинственной группы, которая большую часть прошлого года то нападала на меня, то пыталась меня завербовать. По их словам, мой отец был одним из них. Я не был уверен, стоит ли этому верить, но был уверен , что у них есть ключ к его поиску, и нападение Вермиллиона дало мне необходимое давление, чтобы заставить одного из их членов передать мне письмо от отца.
Это было три дня назад. Два дня назад я отправил сообщение на адрес электронной почты, указанный в письме. Два часа назад мне сказали прийти сюда.
Но кто это сказал?
Я скользнул за бетонную колонну, прижавшись спиной к холодному камню. Для моих глаз потоки эссенции слабо мерцали, дрейфуя в темноте, приобретая оттенки цвета при прохождении сквозь предметы: красновато-коричневые, проходя сквозь бетон, бледно-голубые, проходя сквозь флуоресцентные лампы, с лёгким зелёным оттенком, собираясь вокруг безлистных деревьев во дворе внизу. Это было прекрасно, тихо и умиротворённо, но на самом деле это говорило мне лишь о том, что поблизости нет никого с активным сигналом.
И даже это не особо помогало. Если кто-то там был , ему просто могли отключить сигнализацию. Как мне.
«Посреди Барбикана» , — повторял я про себя. Я выскочил за дверь, как только увидел эти слова на экране; только теперь Я осознавал, насколько они двусмысленны. Я изучил оранжево-серо-зелёные карты, вывешенные на развязках Барбикана, и, насколько я мог судить, это место, у южного берега искусственного озера, было максимально близко к «середине». Но отца нигде не было видно.
Когда приходишь на встречу, а там никого нет, начинаешь сомневаться. Что, если бы мой отец уже был здесь и ушёл? Может быть, мы оба бродили по Барбикану и каким-то образом разминулись? Что, если я ошибся временем, местом или…
Строка из письма всплыла на поверхность моих мыслей. Духу служат демоны, которые дарят дары тем, кто им благоволит.
Я вздрогнула, отгоняя эту мысль. Это письмо оставило у меня миллион вопросов, но сейчас было не время. Послание, которое привело меня сюда… действительно ли оно было от моего отца?
Если бы это было не так, лучшее, что я мог сделать сейчас, — это спрятаться. Но если бы это было так , мой отец, возможно, был бы где-то там и делал то же самое. И если бы я прятался, и он прятался, мы бы никогда не нашли друг друга.
Я с шипением выдохнул. К чёрту всё. Я годами ждал этого шанса. И сейчас я не собираюсь терять самообладание!
Я направился к ближайшей лестнице и сбежал по ступенькам, пока не оказался на уровне земли, рядом с тёмной тишиной искусственного озера Барбикана. Ветерок, дувший с воды, был холодным. Я вышел на середину двора и остановился. Сотня окон смотрела на меня сверху вниз – пустых, затенённых и безликих. В любом из них мог быть кто-то, кто наблюдает за мной.
Я сделал глубокий вдох и направился в нужное русло.
Эссенция шевелилась во мне, разливаясь по телу. Вначале, направляя свою личную эссенцию, я чувствовала, будто пытаюсь собрать воду между пальцами. Сейчас это больше похоже на напряжение мышц, эссенция – продолжение моего тела, моих нервов. простираясь сквозь потоки, чтобы коснуться поверхности всего, чего они касаются. Я поднял правую руку и послал эссенцию, хлынувшую через мою ладонь в кольцо с символом на безымянном пальце.
Сине-белый свет беззвучно взорвался в ночи. Символ был слабым, появившимся много лет назад, когда я только начинала лепить, но всё же достаточно ярким, чтобы я закрыла глаза. Любому, кто выглянет из окна, я покажусь фигуркой, держащей крошечную звезду. Большинство людей не поймут, что видят. А вот мастер по изготовлению друков поймут.
Я держал сиглу на полной мощности, медленно сосчитал до пяти, затем выключил свет. Свет погас, оставив в глазах пляшущие пятна. Я побежал через двор, исчезая в тенях под дорожками, и остановился.
Раздался гул, громче прежнего. Я услышал скрип открывающегося окна, затем ещё одного; послышались вопрошающие голоса. На дорожке мелькнуло какое-то движение, хотя я не мог разглядеть фигуру за ним. Барбикан, казалось, зашевелился, поворачиваясь к источнику шума.
Использовать сигл на публике, как я только что сделал, — плохая идея. Друкрафт не стоит афишировать, и если кто-то не тот заметит, что вы им занимаетесь, это может обернуться неприятностями. Но Лондон — большой город, и один слабый сигл не привлечёт много внимания, особенно тот, который не делает ничего такого, что нельзя было бы воспроизвести хорошим фонарём. В большинстве случаев, если меня поймают на друкрафте, мне остаётся только поскорее скрыться, и всё.
Но это если люди, наблюдающие за мной, не знают, кто я. Для того, кто знал и знал, на что я способен, я просто написал «Стивен Оуквуд здесь» буквами сине-белого огня.
Барбикан проснулся, зажглись отдельные огни, голоса эхом разносились по двору. Из глубины, где я прятался, я слышал вопросы и ответы. Но по мере того, как шли протоколы, Прошло, и ничего не произошло, они постепенно затихли. Один за другим голоса затихли, пока всё не стихло. Барбикан снова уснул.
Я спрятался за бетонным столбом, прислушиваясь. Ничего не произошло, и я цокнул языком. Неужели мне придётся сделать что-то более очевидное?
Неподалеку послышался скрип шагов.
Я мгновенно насторожился. По шагам можно многое определить. Обычные шаги ровные и ритмичные; это звук человека, который куда-то идёт. Это было одно движение, за которым последовала тишина.
Я замер, напрягая слух. Больше ничего не приходило, и я сосредоточился на своих ощущениях, потянувшись. И на этот раз я что-то почувствовал. Это было слабое, очень слабое, но за потоками эссенции, дрейфующими через Барбикан, за бело-серыми щупальцами, несущими с собой отголоски воды, бетона, земли и камня, было что-то ещё. Что-то…
— вода, глубокая и сокрушительная. Золото сверкает в глубине. Чешуя, как горы, колышется, как прилив.
Я рванулся прочь, поток образов оборвался, словно ножом. Я собирался высунуть голову в надежде увидеть отца, но вместо этого остался на месте.
В коридоре на какое-то время воцарилась тишина, затем я услышал тихие шаги, направляющиеся ко мне, не останавливаясь, мимо моего укрытия. Я снова потянулся своим чувством, на этот раз осторожнее, и ничего не почувствовал – лишь какой-то едва заметный след эссенции, но он был настолько слабым, что мне, возможно, почудился, и пока я смотрел, он исчез. Шаги затихли. Я снова остался один.
Я ждал.
Меня начали терзать сомнения. Всего несколько минут назад я обещал себе, что не упущу этот шанс. Почему же я медлил?
Я покачал головой; это ни к чему не привело. Я вышел из-за колонны, выйдя из укрытия. Мне нужно было придумать…
"Останавливаться."
У меня резко повернулась голова, и я замер.
«Оставайтесь на месте».
Голос доносился из-за колонн, чуть дальше по коридору. Я не видел, кто говорил, но кто бы это ни был, он был где-то рядом. Не раздумывая, я сделал шаг…
«Я сказал , оставайся », — повторил голос. «Ещё один шаг, и меня не будет».
Я остановился.
«Хорошо», — сказал голос, не увидев, что я сдвинулся с места. «А теперь я задам тебе вопрос. Всего один. Подумай хорошенько, прежде чем ответить. Ответишь неправильно — разговор окончен, и ты больше никогда обо мне не услышишь. Сделаешь ещё шаг — разговор окончен, и ты больше никогда обо мне не услышишь. Понял?»
Это был голос мужчины средних лет, и пока он говорил, мои надежды взлетали и падали, словно на американских горках. Мне отчаянно хотелось узнать, мой ли это отец, но я не мог сказать. Голос был не совсем похож на него… но и не совсем похож . Прошло столько лет…
«Понимаешь?» — повторил голос.
Я сглотнул, во рту вдруг пересохло. «Да».
«Хорошо», — сказал голос. «Итак. Какой номер дома, где Стивен взял своего кота?»
Я уставился. «Что?»
«Вам нужно повторить?»
«Что ты имеешь в виду, «Стивен»?» — спросил я.
«Ответьте на вопрос».
«…Я не могу».
«Не знаешь?»
«Нет, не могу , потому что ответа нет. Я не получил номер Хоббса от дома, а от одной из квартир на первом этаже в том районе за углом. То есть, наверное, у него был номер, но какое мне до этого дело? Там было просто написано «квартира со старым диваном на первом этаже».
Голос не ответил.
«Ты там?» — спросил я. Я попытался осторожно вытянуть шею, чтобы разглядеть говорящего, но видел только бетонные столбы. Несколько шагов в сторону дали бы мне хороший обзор, но…
«Да», — ответил голос. «Оставайтесь здесь, медленно посчитайте до пятидесяти. Затем поднимитесь по лестнице на этаж выше. Позвоните в звонок квартиры 117. Вас впустят. Вы идёте?»
"…Да."
«Повтори мне это».
«Оставайтесь здесь, медленно досчитайте до пятидесяти, поднимитесь на уровень выше, позвоните ровно на 117», — повторил я. «А потом что?»
«Сейчас узнаешь. Начинай считать».
"Привет?"
Тишина.
Я начала считать. В моей жизни было больше минут, но ненамного.
Пока я считал, мысли мои неслись с бешеной скоростью. С кем я разговаривал? Это должен был быть тот, кто отправил мне это письмо… а значит, это должен был быть мой отец.
Не так ли?
Мне отчаянно хотелось узнать его по голосу. Но голос был до безумия неопределённым, близким к моим воспоминаниям, но не совсем точным. Мои воспоминания ошибались? Или кто-то его подражал? Или он маскировал свой голос? Или… или… или…
Сорок восемь. Сорок девять. Пятьдесят. Я рванулся вперёд.
За колоннами никого не было. Я огляделся по сторонам, пытаясь понять, куда делся мой преследователь. Там была небольшая синяя дверь, но когда я потянул за ручку, она не открылась.
Я поднялся по лестнице.
На первом этаже было тихо, в темноте мигали огни; если бы я разбудил Барбикан, он бы снова уснул. Я прошёл по дорожке, мои шаги тихо отдавались эхом по плиткам, и нажал кнопку с номером 117.
Последовала пауза, затем раздался металлический лязг, и дверь щёлкнула. Я проскользнул внутрь.
Квартира 117 находилась в конце одного из коридоров. Дверь была слегка приоткрыта, и когда я её толкнул, она распахнулась без сопротивления. Внутри было темно.
Я колебался. Я разглядел несколько предметов мебели в тени; всё остальное было чёрным. Я чувствовал себя натянутым, как туго натянутая проволока, готовая рвануться вперёд или назад. Этого ли я ждал, или это была ловушка?
Дверь распахнулась передо мной, приглашая меня шагнуть и узнать.
Решимость вспыхнула во мне, и я стиснул зубы. Я не отступлю. Я шагнул внутрь и захлопнул за собой дверь. Замок слегка сопротивлялся, а затем щёлкнул.
Я сглотнул, а затем проговорил в темноту: «Покажи себя». Я слышал напряжение в своём голосе.
На мгновение всё стихло. Затем раздался щелчок выключателя, и комната озарилась светом. Я моргнул, прищурившись, когда из комнаты вышел мужчина и повернулся ко мне.
Мой отец был похож на меня, зрелый и обветренный. Его челюсть была чуть квадратнее, брови чуть гуще; он всё ещё был красив, но с более выраженной мужественностью. Он был на пару дюймов выше меня и чуть сильнее, и его карие глаза сверкали, глядя на меня… под копной волнистых чёрных волос. «Стивен», — сказал он с кривой улыбкой. «Давно не виделись».
Кажется, до последней секунды я всё ещё сомневалась, действительно ли это он, не было ли всё это каким-то безумно сложным трюком. Но звук его голоса, ровный, но тёплый, с лёгким отголоском его старого ист-эндского акцента, мгновенно развеял все мои сомнения. Мои сомнения обратились в дым, и я бросилась к нему в объятия.
Мой отец пошатнулся, когда я в него врезался, потом рассмеялся, обнял меня так крепко, что у меня перехватило дыхание, и взъерошил мне волосы, как делал это, когда я был маленьким. «Ты в порядке?» — спросил он. «Не ушибся?»
Я покачал головой, не решаясь заговорить.
«За вами следили? Есть что-то, с чем нам нужно разобраться прямо сейчас?»
Я снова покачал головой, а затем сказал: «Нет». Мой голос немного дрогнул, и мне пришлось сглотнуть. «Ничего подобного».
«Хорошо». Отец высвободился и слегка отстранил меня на расстояние вытянутой руки. «Дай-ка я тебя посмотрю».
Он изучал меня. Я смотрела на него так же, и, по мере того как я смотрела, я начала замечать перемены, которые не заметила при первом взгляде. Когда мы виделись в последний раз, у него была россыпь седых волосков, в основном на бакенбардах; теперь они расползались по его волосам, которые раньше были «угольно-чёрными», а теперь балансировали на грани «соли с перцем». В уголках его глаз виднелись небольшие морщинки, которых я не помнила. Но его хватка, когда он держал меня за плечи, была такой же крепкой, а искорка в его карих глазах была именно такой, какой я её помнила.
«Хорошо», — повторил отец. «Хорошо». Он улыбался, но посторонний человек, вероятно, не заметил бы теплоты в его глазах. Только я мог сказать, как он был счастлив. «Ты не представляешь, какое облегчение видеть тебя».
, это облегчение ?» — спросил я. В конце мой голос немного дрогнул. «Я боялся, что ты умер».
Отец рассмеялся. «Не совсем. Ну же. Садись и расскажи мне, что случилось».
В порыве новой встречи с отцом я совсем забыл, где мы находимся. Теперь, когда я наконец огляделся, я увидел, что мы стоим в тесной, дорогой на вид квартире. Книги и бумаги громоздились на дешёвых белых полках из IKEA, а гостиную за ними занимали два горчично-жёлтых дивана. Диваны стояли спиной к панорамному окну, но шторы были опущены, чтобы свет не проникал внутрь.
Отец вошёл на кухню, когда я сел на один из диванов и попытался откинуться назад. Диван выглядел как один из тех, что рекламируют в метро, но был жёстким и неудобным. На противоположной стене висела картина обнажённой женщины с пухлыми губами, лежащей на кровати из ярко-красного плюща. «Ты здесь живёшь?» — с сомнением спросил я отца.
«Боже, нет!» — крикнул отец из кухни. «Это принадлежит какому-то крутому дизайнеру интерьеров».
«О», — сказал я с лёгким облегчением. «Вы его арендуете?»
«У нас тут что-то вроде таймшера», — сказал отец, возвращаясь с парой поллитровых бутылок. «Он пользуется им, когда приезжает в Лондон, я — когда приезжает в Нью-Йорк. Я приношу свою еду, убираю за собой и слежу за тем, чтобы не осталось никаких следов моего пребывания здесь». Он ухмыльнулся. «Если бы он знал о моём существовании, то, наверное, подумал бы, что я идеальный жилец». Он поставил одну из бутылок и отодвинул её; это была кола. «Вот. Твоя любимая, да?»
«На самом деле я не пил его уже много лет».
"Действительно?"
«Слишком дорого. А после того, как я на пару месяцев отказался от газированных напитков, я обнаружил, что не скучаю по ним».
«Я многое упустил, правда?» — сказал отец. На мгновение он погрустнел, но потом, казалось, отряхнулся. «Ладно, сначала главное. Вот». Он подвинул карточку через стол. «Запоминай». Этот адрес, а затем уничтожьте его. Если хотите связаться со мной, используйте его. Не используйте свой старый адрес электронной почты, он взломан. Создайте новый и используйте его только для этого. Никаких имён.
Карточка была пуста, за исключением написанного от руки адреса. «Что значит «скомпрометирована»?»
«То есть, кто-то другой может получить к нему доступ. Они годами читают вашу почту».
«Подожди, что? Но я же просто использовал его, чтобы отправить тебе...»
«Как думаешь, почему я устроил тебе такую кашу внизу?» — сухо спросил отец. «Не волнуйся, у них нет сил обыскать весь Барбикан».
«Там был кто-то ещё», — медленно проговорил я. «До того, как я встретил тебя. Это был…?»
«Кто-то следит за тобой?» — спросил мой отец. «Понятия не имею, но и рисковать не вижу смысла. В любом случае, он тебя не преследовал».
«Значит, мы можем спокойно поговорить?» — спросил я. Я не был уверен, что именно означает слово «безопасно» в данном контексте, но, судя по поведению отца, решил, что лучше последовать его примеру.
«До конца ночи», — сказал мой отец, одарив меня лёгкой улыбкой. «Надеюсь, нам хватит времени, чтобы наверстать упущенное. А теперь расскажи, зачем ты отправил мне это письмо? Конечно, ты должен был получить моё письмо, но почему именно сейчас?»
«Потому что у меня не было твоего письма! Я получил его в понедельник и расшифровал во вторник».
«Почему он попал к вам только в понедельник?»
«У Байрона это было».
Лицо моего отца потемнело.
«Ты не знал?» — спросил я.
«Я знал, что, возможно, он перехватил его», — сказал мой отец. «Но… я также знал, что, возможно, он этого не сделал. И что, возможно, всё не так плохо, и я тебе не нужен…» Он вздохнул, и на мгновение он выглядел старым и усталым, словно кто-то взвешивал его. Он был подавлен старыми решениями и сожалениями. А в следующее мгновение он вернулся в нормальное состояние, и перемена эта была настолько внезапной, что тот, кто его не знал, мог бы её совершенно не заметить. «Ну вот, я здесь. Расскажи мне, что происходит».
Мне почти захотелось рассмеяться. «Это… займёт какое-то время».
«У нас есть время», — сказал отец, и на его лице снова блеснула прежняя улыбка. «Давай. Начнём с самого начала».
На этот раз я рассмеялся . «Начало? Ну, примерно год назад однажды утром я выглянул в окно и увидел в конце дороги странную машину…»
Я начал оттуда и продолжал. Встреча с Луселлой. Похищение и побег. Тобиас, вечеринка и Чарльз Эшфорд. Что случилось с Хоббсом. Стать искателем и то долгое лето работы и тренировок. Байрон и его дом в Хэмпстеде. Налёт на Колодец на Чансери-Лейн. Растущий интерес Байрона ко мне; нападение Марка. То, как становилось всё труднее и труднее находить кого-то, что привело меня к теневой работе, что, в свою очередь, привело к тому рейду в Мур-Парк, который чуть не стоил мне жизни. Калхун Эшфорд и моя новая работа телохранителем. Смертельная засада Вермиллиона в Ковент-Гардене. Как я поменялся ролями с Марком, вынудив его украсть письмо у Байрона и отдать его мне.
Прошло много времени. Отец почти молчал; он задавал несколько коротких вопросов, чтобы прояснить ситуацию, но в основном просто давал мне выговориться. Это была его старая привычка; сколько я себя помню, всякий раз, когда он спрашивал, чем я занимаюсь, он всегда слушал с одинаковым вниманием. Я никогда не был склонен делиться чем-то с отцом, но в детстве я всегда знал, что если я чем-то поделюсь с ним, он выслушает. Только когда я добрался до места драки в театре, где меня ударили ножом, я увидел его реакцию; я услышал слабый хруст, когда его рука сжала пластиковую бутылку, прежде чем он снова взял себя в руки.
К тому времени, как я закончил, бутылка передо мной опустела, и вместо неё появился стакан; отец принёс его с кухни, пока я говорил. Его собственный напиток был открыт, но нетронут. «…А дальше оставалось только раздобыть старый экземпляр книги у тёти и взломать код», — сказал я. «Потом я написал тебе, и… ну, остальное ты знаешь».
Мой отец молчал.
Я наклонила голову. «Папа? Алло?»
Отец не отреагировал несколько секунд, затем встал, обошёл журнальный столик и положил руку мне на плечо. «Молодец».
Я моргнула и вытянула шею, чтобы посмотреть на него. «Почему?»
«Я понятия не имел, что всё это происходит», — сказал мой отец. «Если бы я знал, я бы что-то сделал. Но я этого не сделал, и я этого не сделал, а ты справился со всем сам, и ты справился лучше, чем кто-либо мог ожидать. Я горжусь тобой».
Меня охватило тепло. Я положил другую руку поверх отцовской и сжал её.
Отец постоял ещё немного, затем в последний раз ласково встряхнул меня и отпустил. «Хорошо», — сказал он, возвращаясь к своей стороне журнального столика и опускаясь на диван, а затем пронзительно посмотрел на меня. «Нам нужно о многом поговорить».
Я кивнул.
«Первый — Вермиллион, — сказал мой отец. — Он напал на тебя… две недели назад? Он — главный. Всё остальное может быть второстепенным».
"Нет."
Мой отец выглядел ошеломлённым. «Стивен, он только что чуть тебя не убил. Это была не шутка».
«Тебе не обязательно мне это говорить», — раздраженно ответил я. «И мы можем говорить о Вермиллионе сколько угодно, но сначала мы займёмся кое-чем другим».
"Что?"
«Ты расскажешь мне, почему ты исчез», – сказала я. «На этот раз всю историю. Что случилось с тобой и моей матерью, твою историю с Крылатыми, почему тебе пришлось исчезнуть, всё. Я годами была в неведении. Мне приходилось собирать всё по крупицам, работать одной, имея лишь обрывки, и это было очень тяжело . Все эти годы я снова и снова мечтала о том, чтобы ты был здесь, чтобы поговорить. И вот теперь ты наконец здесь, и ты расскажешь мне то, что должен был рассказать с самого начала». Мой голос начал подниматься, в нём становилось всё жарче. «Больше никаких попыток запрятать всё под ковёр, никаких «когда ты станешь старше». Всё это. Сейчас » .
Отец глубоко вздохнул. «Вполне справедливо». Он посмотрел на меня. «С чего ты хочешь начать?»
«Эшфорды», — сразу же ответил я.
Отец кивнул. Он, казалось, успокоился, словно решая, что сказать, а затем начал:
Глава 2
«Когда я поступил на службу в Дом Эшфордов, я был моложе, чем ты сейчас», — сказал мой отец. «Я только что окончил школу и искал работу. Мои друзья занимались чем угодно — торговлей, строительством, служили в армии. Экономика тогда была лучше, но всё равно было трудно, если у тебя не было нужного клочка бумаги. К тому времени я уже знал о магии — ты знаешь эту историю, — поэтому я решил поискать работу в одном из Домов.
«Ну, я довольно быстро понял, что большинство Домов не заинтересованы. Это были снобистские старожилы, у которых не было времени на бедного рабочего ребёнка из Ист-Энда. Но я не сдавался, и в конце концов знакомая женщина дала мне совет о месте под названием Дом Эшфорд. Дом всё ещё старый, но они были перспективными — они только что купили большой особняк, и им нужно было заполнить пустоту. Поэтому я попробовал, и, вероятно, у меня бы ничего не вышло, но, к счастью, мне удалось произвести впечатление на кого-то. На нового главу Дома, Чарльза Эшфорда».
«Ты произвел на него впечатление ?»
Мой отец ухмыльнулся: «Звучит смешно, правда?»
«Я почти уверена, что Чарльз тебя просто ненавидит », — сказала я ему. «Настолько, что одного нашего сходства достаточно, чтобы он тоже меня возненавидел».
«Да, это моя вина. Извини. Хотя то, что я сделал, что разозлило его больше всего, — это и причина твоего существования, так что мне не так уж и жаль. В общем, я два года прослужил оруженосцем в Эшфорде. Меня взяли на обучение ремеслу — обычно в Домах его не берут, пока не проработаешь минимум пять лет, но правила не имеют значения, когда ты нравишься боссу. Взамен я выполнял неофициальную работу для Чарльза, в том числе охранял его младшую дочь. Вот тут-то и начались проблемы».
«Хорошо, я знаю, что сказал «все», но вам не нужно рассказывать мне подробности по этой части».
«Хорошо, потому что я и не собирался. Короче говоря, это было секретом, пока не стало таковым, а потом всё вылетело наружу. Я пошёл к Чарльзу, чтобы всё обсудить, и… скажем так, всё прошло не очень хорошо».
«Что ты сделал? Сказал ему, что ушёл?»
«Хуже. Спросил его, могу ли я жениться на его дочери».
Я моргнул. «Правда?»
«Хотел заняться стендапом», — сказал мой отец, пожимая плечами. «К тому же, я думал, он согласится. Он начал относиться ко мне почти как к сыну, иногда — у него было две дочери, и он никогда не занимался отцовскими отношениями, так что, думаю, ему это немного нравилось, хотя он никогда в этом не признавался. Поэтому я подумал: эй, попробуй, может, он согласится принять меня в семью. Бывали и более странные вещи».
«И вы действительно думали, что это сработает?»
«Мне было двадцать лет, и, как все двадцатилетние, я был полным идиотом».
"Привет."
«Да, я знаю, что тебе двадцать один год, и нет, это не значит, Разница огромная. Поверь, когда ты будешь в моём возрасте, ты тоже будешь считать себя полным идиотом. В общем, именно тогда я понял, что богатые парни любят тебя только до тех пор, пока ты знаешь своё место. Вот так меня уволили, а твою мать лишили наследства, и мы оба оказались в Плейстоу, перебиваясь с хлеба насущного.
Я несколько секунд сидела молча, обдумывая услышанное. Может быть, поэтому Чарльз всегда был со мной так суров? Потому что он чувствовал, что доверяет моему отцу и не собирается повторять одну и ту же ошибку дважды?
«Ты сказал, что разговаривал с матерью, — продолжал мой отец. — Что она тебе рассказала об этом?»
«Вы двое ссорились, как кошки с собаками. Потом её сестра умерла, и Чарльз пришёл к ней и пригласил вернуться».
«Да, наверное, именно это она бы запомнила», — сказал мой отец. «А я… Однажды я пришёл домой и обнаружил, что её нет. В квартире не осталось ни одного её вещи. Остался только ты». Его губы сжались в тонкую линию. «Она никогда не говорила мне об этом. Ни разу. Просто ушла. Я так и не простил ей этого».
Я чувствовал себя неловко, не зная, как ответить.
«И вот я здесь», — сказал мой отец. «Вернулся туда, откуда начал, с парой значков, которые они упустили, когда пытались их конфисковать, и с тобой. И вот так ты вырос в Плейстоу, со мной, нянями и тётей».
Я на секунду замялся, прежде чем заговорить; я боялся услышать ответ на следующий вопрос. «Байрон сказал, что ты работаешь на него», — сказал я. «На Крылатых». С усилием я посмотрел отцу в глаза. «Это правда?»
Отец встретил мой взгляд. «Да».
У меня упало сердце. Думаю, где-то в глубине души я понимал, что это правда – это слишком многое объясняло, – но всё ещё надеялся, что Байрон солгал.
«Были причины», — сказал мой отец, когда я промолчал.
«Эти ребята… похоже, несут с собой действительно плохие новости».
«На самом деле они, вероятно, даже хуже, чем вы думаете».
«Тогда почему вы работали на них?»
Отец вздохнул. «Как я уже сказал, были причины. В общем, послушайте и сами всё поймёте».
«Некоторое время всё было хорошо. Денег было мало, но мы с трудом сводили концы с концами, а когда пошёл в школу, стало легче, и я смог работать целыми днями. Я сжёг мосты с Хаусами, но, живя у Эшфордов, обзавёлся несколькими связями и смог найти достаточно работы, чтобы мы могли прожить.
Но потом грянул кризис. Арендная плата выросла, часы работы сократились. Мне так и не удалось найти долгосрочную работу, поэтому, когда работы стало меньше, у меня не было резервов — нужно было начать откладывать деньги много лет назад, но я этого не сделал. Мы начали пропускать платежи, нам не хватало еды. И тут я встречаю этого странного парня, который говорит, что хочет меня нанять. Платит больше, устраивают часы работы, и всё, что мне нужно сделать, — это не задавать вопросов.
«Знаете ли вы, что он...»
«Работал на Крылатого? Нет. Я бы сказал, что он нечист на руку, но я думал, что его команда — обычные мошенники. Краденое или что-то в этом роде».
«Ты всегда говорил мне держаться от всего этого подальше».
«Да, я знаю, что выгляжу здесь полным лицемером. Но… слушай, ты говорил, что жил один около трёх лет?»
«Плюс год с моей тетей».
«Думаю, это было нелегко».
"Нет."
Отец кивнул. «Представь, всё это делать, но с ребёнком, о котором нужно заботиться. Нужно найти нянь, еду, школу. Ты был лёгким ребёнком – сам о себе заботился и не создавал проблем, – но всегда что-то было. А потом деньги начали таять, и… я смотрел на тебя и думал, как я едва мог… Даже купить тебе еду, не говоря уже о чём-то приятном. Я бы задался вопросом, достаточно ли ты ешь, не дразнят ли тебя в школе за дырки в одежде. Всё, что другие родители делали для своих детей: каникулы, поездки, хорошие рестораны — ты ничего этого не получал.
«Мне всё это было безразлично » , — возразила я. «Ну да, было бы неплохо иметь новую одежду, приставку и телевизор, выпущенные не в 1990 году. Но ты хотя бы всегда обращал на меня внимание. Взять, к примеру, Колина — его отец был так увлечён всей этой драмой с матерью, что целыми неделями он почти не разговаривал с ним. Или с Габриэлем, его отца вообще не было рядом . Я никогда не чувствовала себя невезучей».
«А если бы деньги закончились?» — спросил мой отец. «Если бы хозяин выгнал нас за дверь, и мы жили бы на подаяние? Переезжали бы с места на место, не было бы настоящего дома, жили бы на чемодане и в картонной коробке?»
Я колебался.
«Видишь ли, это нелегко, — сказал мой отец. — Зная, чем я занимаюсь сейчас, да, работать на Байрона было ошибкой. Но зная, чем я занимался тогда… совсем другое дело. И Байрон знал, как это преподнести. Он раскопал мою историю с Эшфордами и выставил Крылатых аутсайдерами. Мятежниками, сражающимися с богатыми Домами».
«Это правда?»
«Половина правды», — сказал мой отец, поморщившись. «Но другая половина тебя испортит. В любом случае, меня не пришлось долго уговаривать. Я был очень недоволен тем, как сложились дела с Эшфордами — я всё ещё поддерживал связь с твоей матерью, и когда ты с трудом находишь деньги на оплату бензина, пока они уезжают на летние каникулы на Средиземное море… ну, работая на «Крылатых», я чувствовал, что каким-то образом им мщу».
«Как работать на них?»
«Сначала чёрная работа. Наблюдать за дверями, развозить людей, бродить по этажам на вечеринках. У меня не было таких лёгких путей, как у Эшфордов, поэтому на этот раз мне пришлось пробиваться с самых низов. Время от времени Байрон намекал, что может добиться для меня особого обращения, если я проявлю «дополнительную преданность», но я всегда ему отказывал. Но работа была стабильной, и деньги платили неплохо. И через некоторое время мне начали поручать более деликатные дела. Слежка, наблюдение за домами, запечатанные доставки. Ничего откровенно противозаконного, но достаточно, чтобы понять, что что-то не так.
«И постепенно у меня начал складываться образ «Крылатых». На низших уровнях они были не столько культом, сколько крупной сетью покровителей. Они действительно активно участвовали в искусстве, что было для меня новым опытом. Понимаете, я никогда не был частью этого мира. Потом я начал возить Байрона, брал его на одну из его вечеринок, провожал до двери, и можно было увидеть, как все художники в зале оборачивались и смотрели, как волки на кусок мяса».
«Зачем им это делать?»
«Потому что детей из богемного среднего класса с детства учат, что успех — это найти подходящего человека, — сказал мой отец. — И тогда Байрон был именно таким. Одним телефонным звонком он мог сделать карьеру или разрушить её. На каждой вечеринке все юные таланты вились вокруг него, как мухи, в надежде, что он их выберет. Вот уж точно, это был урок для меня».
«Значит, Крылатые проводят время…» — нахмурившись, сказал я, — «… ходя по вечеринкам?»
«Те самые, с которыми я общался».
«И это позже превращается во что-то другое?»
«Нет, в основном они просто продолжают делать одно и то же».
«Я думал, что Крылатые важны».
"Они есть."
Я недоуменно посмотрел на отца.
«Ты мыслишь недостаточно масштабно, — сказал мне отец. — Послушай. Я работал на Байрона, возил его на вечеринки. Байрон использовал вечеринки для знакомства с перспективными артистами. С артистами, которые ему нравились, он снимал фильмы. Фильмы финансируются финансовыми компаниями, связанными с «Крылатыми». В конце концов, фильм выходит и подталкивает зрителя к тому посланию, которое «Крылатые» продвигают. Добавьте всех остальных, кто делает то же, что и Байрон, и получится сотни фильмов в год. В итоге получается».
«Это все еще звучит…»
"Что?"
«Не знаю. Обычный».
Мой отец рассмеялся.
«Что смешного?»
«А как ты думаешь, чем занимались Крылатые?» — спросил мой отец. «Пытались свергнуть правительство?»
"Наверное."
«Знаешь, почему они этого не делают?»
Я покачал головой.
«Потому что они свергнут сами себя».
Я на секунду замерла. «Ты имеешь в виду…?»
«Ну, не совсем», — сказал мой отец. «У них много людей в кармане, но не все. Но дело в том, что эти ребята не пытаются свергнуть истеблишмент, они и есть истеблишмент. Огромная сеть, охватывающая всех: от художников до охранников, от банкиров до политиков. И не только в Великобритании. Мы — лишь часть их сети, и даже близко не самая важная».
Я с сомнением посмотрел на отца.
«Я же говорил тебе, ты мыслишь недостаточно масштабно», — сказал он. «Крылатые — одна из самых могущественных фракций на планете. Они опираются на поддержку стран, а не людей. Их единственный реальный соперник — Орден Дракона».
"Кто они?"
«Крылатые — полная противоположность. Если Крылатые — о том, чтобы получить желаемое, то Орден — о том, чтобы удержать то, что имеешь. Стабильность вместо свободы. Они и Крылатые сотни лет борются за главенство. Помните, что я рассказывал вам о холодной войне? США и их союзники — с одной стороны, Советы — с другой?»
Я кивнул.
«Это был один фронт между Крылатыми и Орденом. Не вся война, а один фронт. Вот в каком масштабе работают эти ребята».
Я попытался это осмыслить.
«Но тогда я ничего этого не знал, — сказал мой отец. — И те, с кем я работал, тоже. В культе существует чёткий расклад. Сеть покровительства, деньги, вечеринки, круг общения… 95% нижних членов «Крылатых» — вот и всё, что они видят. Только те, кто наверху, вроде Байрона, знают настоящую историю. Они называют себя авангардами. Низшие по рангу понятия не имеют, чем на самом деле занимаются авангарды — они видят только то, что у авангардов есть все деньги, о которых можно только мечтать, что люди вскакивают с мест, когда они входят в комнату, и что у них есть пропуск на все VIP-мероприятия в городе. Поэтому они тратят всё своё время, пытаясь попасть в орбиту авангардов, чтобы и им тоже заполучить немного».
Я вспомнил, что рассказывал мне отец Хоук о «внутреннем круге» Крылатых. «Это то, чем вы занимались?»
«Нет», — сказал мой отец, качая головой. «Я просто хотел позаботиться о тебе. Время от времени ко мне обращались с предложениями о более сомнительных делах, но в качестве оплаты они всегда предлагали что-то вроде оплаты счёта в клубе, чтобы можно было сидеть в кабинке и притворяться крупным игроком. Всякая такая ерунда. Поэтому я всем этим отказался. У меня было чувство, что я сам себе пущу в ногу, отрезая себя от скоростного пути, но мне было всё равно, главное, чтобы я зарабатывал.
«Но я ошибался.
Видите ли, я тогда не понимал Крылатых. Я видел, что большинство парней занимались этим только ради денег, женщин и вечеринок, и думал, что это всё. Чего я не понимал, так это того, что те, кто на самом верху, авангард… они верующие . Вот почему Крылатые так сильны. Корпус, может быть, и богат, но их не волнует ничего, кроме прибыли в следующем месяце. Но авангард, они действительно верят в дело. И поэтому, когда я не действовал так же коррумпированно, как другие, я привлёк их внимание, сам того не осознавая.
на самом деле были люди, на которых я работал .
Мир на вершине Крылатых совершенно отличается от того, что ниже. Представьте себе его как очень эксклюзивный клуб. Попасть туда сложно, но, попав туда, вы можете делать всё, что захотите, до конца своих дней. И когда я говорю «что хотите», я имею в виду именно это. Они движутся во всех мыслимых направлениях. Некоторые из них сидят в кабинетах и пишут политическую философию. Некоторые тянут за ниточки и ворочают деньгами. Некоторые — воины, они сражаются с врагами Крылатых, и это не шутки, поверьте мне. Некоторые — гедонисты, предпочитающие секс и наркотики. А большинство — смесь всего этого.
«Моя новая работа называлась «уборщиком». То есть тем, кто наводит порядок. И, как и везде, десять процентов людей создают девяносто процентов проблем, поэтому я видел не тех, кто сидит в кабинетах, а тех, кто плох. Я занимался этим, наверное, года два, и насмотрелся на такое, от чего волосы встанут дыбом. Помнишь тот фильм, который мы смотрели вместе на прошлое Рождество перед моим отъездом? Там какой-то наркоман-киллер в машине умудряется выстрелить в лицо одному из своих напарников? А теперь третий парень едет на машине, похожей на реквизит из фильма ужасов, и пытается понять, что, чёрт возьми, делать дальше?»
"Ага."
«Помнишь, мне это показалось не очень смешным?»
Я кивнул.
«Потому что я был примерно в такой же ситуации, как тот парень за рулём. Поверьте, это не смешно. И это была просто случайность. Я не собираюсь вдаваться в подробности того, что было сделано намеренно».
"Как что?"
«Я не хочу об этом говорить, — сказал мой отец. — Я не горжусь тем, что сделал за эти пару лет. Я никого не убивал, не насиловал и не пытал, но я водил машины, следил за дверями и убирал проблемы тех, кто это делал».
Я секунду смотрел на отца, пытаясь понять, как это воспринять. Слышать это было тревожно. «Неужели все Крылатые тратят своё время на подобные вещи?»
«Нет, слава богу. Но они все об этом знают. Время от времени это просачивается в новости, и по телевизору можно увидеть людей, которые говорят, что они потрясены, потрясены , узнав, что их дорогой друг и коллега совершил нечто настолько ужасное». Выражение лица моего отца было мрачным. «Это чушь. Они знают. Они всегда знают».
«Но почему? Чего они хотят?»
«Они делают грязную работу, потому что это помогает им попасть в окружение богатых и влиятельных. Это даёт им влияние, и они используют его для продвижения своих интересов».
«Какая повестка дня?»
«Свобода, прогресс и всё такое», — сказал мой отец. «Существует сотня подгрупп, и у каждой из них свой акцент. В основном они движутся в одном направлении, но когда группа такая большая, как «Крылатые», появляется множество мелких вариаций, и эти мелкие вариации имеют большое значение для того, кто принимает их. Ты говорил, что Байрон уже дал тебе своё предложение о наборе, но если бы ты обратился к другому члену «Крылатых», они бы дали тебе другое. Вероятно, примерно на три четверти всё останется прежним, но разногласия в последней четверти могут стать довольно серьёзными». отвратительно. В некоторых заданиях, которые я выполнял для Байрона, целями были другие члены Крылатых.
Я больше не мог ждать. Я долго откладывал этот вопрос, но ответа ждал очень-очень долго. «Почему ты исчез?»
Отец на мгновение замолчал. «Наконец-то произошло то, от чего я уже не мог отвернуться», — наконец сказал он. «Мне пришлось выбирать. Остаться с Крылатыми или уйти».
«Что это было за «что-то»?»
«Лучше тебе не знать».
Я нахмурился.
«Я имею это в виду буквально», — сказал мой отец. «Лучше тебе не знать. Потому что тогда, если кто-то из полиции или «Крылатых» спросит тебя об этом, тебе не придётся лгать, говоря, что ты не знаешь».
«Полиция…?»
«Ну, наверное, не полиция», — поправил отец. «Крылатые не смогли всё на меня повесить — слишком много было хлопот. Поэтому им пришлось всё замять. Тем временем я уехал. У меня было как раз достаточно времени, чтобы оставить тебе письмо, прежде чем пришлось бежать».
"Почему?"
«Потому что я знал, что первым делом Крылатые будут искать меня у тебя, — сказал мой отец. — И если они не смогут поймать меня сразу, то следующим шагом будет ты . Они нехорошие люди, Стивен. Они не играют по правилам. Похищение ребёнка и угроза причинить ему боль или убить, если родитель не будет сотрудничать, — это в их правилах».
«Тогда почему они не...?»
«Потому что я приложил много усилий, чтобы этого не произошло», — сказал мой отец. «Как только я понял, что ты можешь стать мишенью, я начал готовиться. Каждый раз, когда я был с другими ребятами на Когда разговор зашёл о работе, я говорил о том, как плохо у нас с тобой всё ладится, и как я подумывал просто уйти и никогда не возвращаться. В «Крылатом», наверное, есть ребята, которые меня даже не видели и считают, что мы с тобой люто ненавидим друг друга, вот как я это преподнёс. Так что, если ты когда-нибудь с ними столкнёшься, они, вероятно, решат, что у тебя самый серьёзный случай проблем с отцом, известный человечеству.
«О, спасибо».
«Пожалуйста. Следующим шагом было сделать так, чтобы они не смогли со мной поговорить. Довольно сложно шантажировать кого-то, если у тебя нет возможности связаться с ним. Я не мог спрятать или охранять тебя настолько хорошо, чтобы они не смогли тебя поймать, но я мог исчезнуть достаточно хорошо, чтобы они меня не нашли . Так я и сделал».
«Ты мог бы взять меня с собой».
«Нет, не мог».
«Я бы пришел, если бы ты попросил».
«Да, и именно поэтому я этого не сделал. Ты не знаешь, на что подписался бы. Слушай, Стивен, я знаю, что последние годы твоя жизнь была тяжёлой, но как бы тяжело она ни была, сколько бы тебе ни пришлось пережить, у тебя всё равно была жизнь . У тебя были друзья, работа, нормальное жильё. Тебе не нужно было спать в гостиничных номерах с пистолетом под подушкой».
«Ты всё ещё мог дать мне выбор», — сказал я. Я слышал негодование в своём голосе, но ничего не мог с собой поделать.
«Нет, я не мог », — сказал мой отец, делая ударение на этом слове. «Если бы ты связался со мной, у тебя бы не было шансов на нормальную жизнь, никогда . Я ввязался во всю эту дурацкую историю, потому что хотел помочь тебе».