Джэка Бенедикт
Связанный (Алекс Верус - 8)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Типография Новый формат: Издать свою книгу
 Ваша оценка:
  
  
  
  глава 1
  
  
  
  ЯНВАРЬ
  
  
  Прогулка по особняку Ричарда ощущалась у меня под кожей, словно битое стекло.
  Внутри было хорошо освещено, хотя тёмные стены и пол создавали ощущение тени. Лампочки в форме свечей в люстрах освещали красновато-коричневую плитку, а толстые стропила перекрещивались под потолком. Стены были обшиты панелями с аккуратным геометрическим узором. Наши шаги слабо отдавались от дерева, и время от времени шёпот звука намекал на движение где-то в глубине. Оттенки коричневого и жёлтого смешивались в тёмно-золотистый цвет.
  Для меня это было место ужаса и безумия. Прошло чуть больше четырнадцати лет с тех пор, как я впервые переступила эти пороги, и в тот день Ричард познакомил меня с моими товарищами-ученицами, Рэйчел, Тобруком и Ширин. Он объяснил нам наши обязанности, а затем предоставил нам делать всё, что мы захотим. Через некоторое время появилась работа. А потом ещё одна. А через два года Ширин и Тобрук были мертвы, Рэйчел сошла с ума, и я тоже была наполовину безумна, сбегая, прячась и пытаясь восстановить свою разбитую жизнь. Это заняло годы, и, обретя целостность, я поклялась, что больше никогда не вернусь. И вот теперь я делала именно это.
  Существо, ведущее нас, шло в двух шагах впереди. На первый взгляд оно показалось бы молодой женщиной, золотоволосой и прекрасной, одетой в белое. Выдавали его только глаза: когда оно встречало нас у двери, я встретился с ним взглядом, и глаза, смотревшие на меня, были пустыми и пустыми. Я слышал о подобных созданиях – их называли дама. Они были физически слабы и практически лишены разума, обладая лишь достаточным интеллектом, чтобы подчиняться простым командам, но у них была одна особенность, которую высоко ценили некоторые маги. У дам не было долговременной памяти: любой отданный им приказ, будучи выполненным, исчезал из их памяти. Когда я жил в этом особняке, Ричард использовал для подобных задач домашних рабов. Тот факт, что рабов, по-видимому, заменили, с одной стороны, был улучшением, но имел зловещие последствия.
  Я украдкой взглянул на Энн, идущую рядом со мной. За время нашего бегства её волосы немного отросли и теперь касались её плеч, пока она оглядывалась по сторонам, её красновато-карие глаза изучали стены. Я знал, что она чувствует живых существ в особняке, видит их сквозь стены и двери, но не осмеливался спросить её об этом, не здесь. Она перенесла вес на носки, и выглядела готовой сражаться или бежать. Я был рад, что она здесь, и стыдился этой радости. Мало кого я хотел бы видеть рядом в трудной ситуации, чем Энн, но я не мог избавиться от ощущения, что она здесь из-за меня.
  Конструкт привёл нас в гостиную, тоже обшитую деревянными панелями, с красными подушками и без окон. Он повернулся к нам с пустой улыбкой. «Пожалуйста, подождите здесь. Вас скоро позовут».
  «Скоро ли это?» — спросила Энн мягким голосом.
  Улыбка конструкта не изменилась. «Пожалуйста, подождите здесь. Вас скоро позовут».
  Энн снова открыла рот. Я поймал её взгляд и слегка покачал головой, и она замолчала. Конструкт, всё ещё улыбаясь, повернулся и вышел из комнаты, закрыв за собой дверь.
  «Такое ощущение, будто разговариваешь с людьми из Департамента труда и пенсий», — прошептала Энн, а затем резко подняла взгляд.
  «Вот ты где!» — раздался голос справа. «Я всё думал, сколько мне придётся ждать».
  Я был рад, что моя интуиция предупредила меня заранее. Женщина, только что вошедшая в комнату, была не тем человеком, с которым мне меньше всего хотелось бы столкнуться лицом к лицу, но она определённо входила в первую пятёрку. «Вихаэла», — сказал я, поворачиваясь.
  «Верус», — сказала женщина с лёгкой улыбкой. «Ты хорошо выглядишь, учитывая обстоятельства».
  Вихаэла — одна из самых высоких женщин, которых я знаю, даже выше Энн, и может стоять со мной лицом к лицу. У неё тёмные волосы и смуглая кожа, телосложение атлетки и грация хищной птицы, она одевается в коричневое, чёрное и красное. Вихаэла привлекает внимание тех, кто её не знает, и ещё больше тех, кто знает. Как и Энн, она использует магию жизни, но её магия — это смесь жизни и смерти, и она использует её гораздо более тёмным образом, чем Энн. Сейчас она выглядела счастливой. Вихаэла часто выглядит счастливой, хотя у меня складывается впечатление, что то, что делает её счастливой, не так уж и приятно окружающим.
  «Могу сказать то же самое и о тебе», — сказал я. «Хотя, похоже, это почти не меняется».
  «Это был комплимент? Спасибо за попытку, но меня больше интересует то, что вы мне принесли». Вихаэла проскользнула мимо, видимо, забыв о моём присутствии.
  Энн стояла на месте, когда Вихаэла приблизилась. Большинство магов не подходят близко к магу жизни, но если Вихаэла и боялась Энн, ничто в её движениях этого не выдавало. Она остановилась на расстоянии вытянутой руки от молодой женщины, так что Энн пришлось слегка приподнять голову. «Я так ждала встречи с тобой», — сказала Вихаэла шёлковым голосом. Она протянула руку и погладила Энн по щеке.
  Легко забыть, насколько быстро двигается Энн. В один момент её руки были опущены, в следующий — левая рука сжала запястье Вихаэлы, остановив пальцы пожилой женщины у самого её лица. «Пожалуйста, не делай этого», — сказала Энн. Её голос был тихим и ясным.
  «Прелесть», — сказала Вихаэла. Она улыбнулась Энн. «Тебе когда-нибудь говорили, что ты очень красивая молодая женщина?»
  «Многие тёмные маги так делали», — Энн выдержала взгляд Вихаэлы. «Мне это никогда не нравилось».
  «Как подозрительно», — пробормотала Вихаэла. «Как думаешь, насколько сильны эти заклинания?»
  «Достаточно сильный».
  Улыбка Вихаэлы стала шире. «Давайте выясним».
  «Энн!» — рявкнула я.
  Вспыхнула стена чёрной энергии, отделив меня от Анны, и чёрно-зелёный свет перекинулся из руки Вихаэлы в руку Анны и далее в её тело. Заклинание было таким, какого я никогда раньше не видел: злобным и смертоносным, а атака была молниеносной. Большинство магов были бы сломлены в первую же секунду.
  Но Энн почти так же быстра, как Вихаэла, и мой крик застал её врасплох. Вокруг тела Энн вспыхнул барьер из зелёного, цвета листвы, света, сдерживающий магию Вихаэлы. Чёрные щупальца переплетались и ломались, но этот тонкий, хрупкий на вид зелёный щит удерживал их.
  Вихаэла смотрела на Энн сверху вниз. Она схватила её за запястье, а затем наклонилась вперёд, надвигаясь на молодую женщину. Энн отступила на шаг, затем выпрямилась, и на мгновение они замерли, мышцы руки Энн напряглись. Затем медленно, постепенно зелёный свет магии Энн начал оттеснять заклинание Вихаэлы. Зелёно-чёрные змеи отступали, борясь за каждый дюйм пути. Мягкие зелёные щупальца вились, поднимаясь к локтю Энн, затем поднимались по её предплечью. Глаза Энн вспыхнули красным, когда она выдержала взгляд Вихаэлы. Щупальца магии Энн потянулись к пальцам Вихаэлы, и я увидел вспышку удивления на лице Вихаэлы, как раз перед тем, как её глаза сузились, и наружу вырвался чёрный свет.
  Я отшатнулся назад, прикрывая глаза. Кожа горела от энергетического разряда, и в каждой руке у меня было по оружию, но, когда зрение прояснилось, я увидел, что бой окончен. Стена исчезла, как и заклинания Вихаэлы, а сама Вихаэла отступила на три шага. Всё это заняло меньше десяти секунд.
  «Значит, Сагаш тебя чему-то научил », — сказала Вихаэла.
  «Держись от меня подальше», — тихо и отчетливо сказала Энн.
  «Обидчивый, обидчивый».
  «Вихаэла?» — спросил я. Я постарался, чтобы это прозвучало как предложение, а не приказ. «Может быть, стоит оставить это на другой раз?»
  «Хм?» Вихаэла не смотрела на меня. «О. Наверное». Она ещё мгновение смотрела на Энн, а потом улыбнулась. «Увидимся». Она прошла мимо и вышла тем же путём, которым мы вошли, и мы обе обернулись, чтобы посмотреть ей вслед. Дверь за ней щёлкнула.
  В комнате воцарилась тишина. Прошло десять секунд, затем двадцать. «Она ушла?» — спросил я, убедившись, что Вихаэла нас не слышит.
  Энн кивнула один раз.
  Я вложил оружие в ножны. В левой руке я держал рассеивающий фокус – тонкую серебристую палочку, способную нейтрализовать одно заклинание. В правой – кинжал. Ни то, ни другое не было бы особо полезным против Вихаэлы. «Ты в порядке?»
  Энн секунду не отвечала, и я хотел спросить ещё раз, но тут Энн глубоко вздохнула и, казалось, стряхнула с себя этот вопрос. Когда она повернулась ко мне, она снова выглядела нормально, но в её глазах было что-то отстранённое, и мне стало интересно, что же произошло между ними с Вихаэлой за эти несколько секунд. Маги жизни видят мир совсем иначе, чем остальные люди. «Она всегда такая?»
  «Только с теми людьми, которые ей интересны».
  Дальняя дверь открылась, и дама снова появилась. На её лице всё та же пустая улыбка, и когда я увидела, что она собирается сказать, Вихаэла просто потеряла голову. «Маг Дракх сейчас тебя примет».
  | | | | | | | | |
  Вернемся на четырнадцать лет назад.
  «…на первом этаже, — говорил Ричард. — Выбери себе пустую спальню. Думаю, остальные трое уже обустроились».
  Было начало зимы. Мне было семнадцать, и я только что покинул дом, разорвав отношения с матерью и переехав в особняк Ричарда. Почти весь тот первый визит я простоял с открытым ртом. Я никогда не видел такого большого дома. «Это место такое огромное», — сказал я.
  "Да."
  «Сколько это стоило?»
  Ричард слегка улыбнулся. Оглядываясь назад, я понимаю, что ему было смешно. «Ценность денег в магическом сообществе несколько снизилась, чем в твоей прошлой жизни».
  Я посмотрел на Ричарда. «Сколько я получу?»
  «Столько, сколько нужно, в разумных пределах. Для чего вы это будете использовать?»
  "Что ты имеешь в виду?"
  «Вам действительно нечего покупать. Еду вам принесут с кухни, а в кладовой на первом этаже есть выбор одежды и других необходимых вещей. Берите, что вам нужно. Если вам понадобится что-то ещё, попросите Тристану или Зандера. О, пожалуйста, обращайтесь с ними вежливо. Я приказал им выполнять ваши приказы, но если я узнаю, что вы причинили им вред, я расстроюсь».
  «А что, если я захочу куда-нибудь пойти?»
  «Командировочные расходы?»
  "Ага."
  «Ты в самом центре Уэльса, Алекс, — сказал Ричард. — Такси там не поймаешь. Полагаю, можно дойти до ближайшей автобусной остановки пешком, но это несколько миль по лесам и полям, и сомневаюсь, что это довезёт тебя туда, куда ты особенно хочешь».
  «Тогда как же мне куда-то попасть?»
  «Используйте камень ворот».
  «Я не знаю, как использовать камень ворот».
  «Тогда я предлагаю вам поучиться».
  Я снова замолчал. Теперь, оглядываясь назад, я понимаю, что Ричард уже начал нас учить. Большинство его уроков не были прямыми; всё подразумевалось. Вот игровое поле, вот правила. Если вам нужно что-то ещё, купите сами. «Ваше знакомство и первый урок состоятся в гостиной в восемь часов», — сказал Ричард. «Тогда и увидимся».
  Меня отпустили, но я не ушёл. «Зачем ты это делаешь?» — спросил я.
  "Прошу прощения?"
  «Вы даёте нам всё это и помогаете нам, — сказал я. — А что вы от этого получаете?»
  Ричард улыбнулся, и впервые он выглядел искренне довольным, как будто я начал задавать правильные вопросы. «Каждый хочет что-то оставить после себя».
  Я еще мгновение смотрела на него, прежде чем повернуться и уйти.
  | | | | | | | | |
  Всё воспоминание промелькнуло у меня в голове, когда я переступил порог кабинета Ричарда, появилось и исчезло буквально за секунду. Затем оно забылось, когда я сосредоточился на мужчине, сидящем за столом.
  Что касается внешности, Ричард Дракх практически ничем не отличается от остальных. Он не низкий и не высокий, не худой и не толстый, не особенно красивый, не уродливый и не дурнушка. У него средне-каштановые волосы, глаза не привлекают внимания, а строгий костюм не выглядит ни слишком дешёвым, ни слишком дорогим. Посадите его в лондонский поезд, и он растворится в толпе, не оставив и тени. В историях величайшие тёмные маги всегда выглядят устрашающе: высокие, ошеломляющие, чудовищные, или всё это сразу. Ричард же был совершенно не похож ни на одного из них – более того, Вихаэла гораздо больше походила на мастера тёмного мага, чем он. Однако именно Вихаэла подчинялась Ричарду, а не наоборот, и Ричард вселил в меня больше страха, чем она сама. Именно Ричард завербовал меня, тренировал и научил быть тёмным магом под своим руководством, и именно Ричард наблюдал, как я впал в немилость и был утащён Тобруком в темницы.
  Ричард писал в обычном чёрном блокноте и продолжал писать, пока мы входили, пока не остановился перед своим столом, а дверь бесшумно за нами не закрылась. Только когда она с тихим щелчком закрылась , он закрыл блокнот и поднял глаза. «Алекс». Он кивнул мне. «Энн. Как прошла поездка?»
  Мы с Энн уставились на него.
  «Я попросил вас зайти сегодня, чтобы вкратце рассказать о ваших обязанностях», — сказал Ричард. «Понимаю, вы были немного не в курсе, поэтому я решил дать вам возможность задать любые вопросы». Он посмотрел на нас, приподняв брови. «Прежде чем мы начнём, хотите ли вы что-нибудь обсудить?»
  Голос Ричарда глубокий и мощный, почти гипнотический. Стоя, он сливается с фоном, но когда говорит, он доминирует в любой комнате, где находится. Иногда, ещё будучи учеником, я приходил на сеанс к Ричарду, намереваясь поспорить с ним, а через час выходил, обдумывая всё, что он нам сказал, и только потом вспоминал, что собирался сказать.
  Но я больше не был учеником. «Мы здесь не потому, что хотим быть здесь», — сказал я.
  Ричард помолчал. «Простите?»
  Часть меня – вернее, большая часть – не хотела ничего говорить. Я всё ещё боялась Ричарда, а та часть, которая помнила, как была его ученицей, старалась избегать всего, что могло бы его спровоцировать. Но если бы я молчала, я бы признала его авторитет. Я мало что могла сделать, но это я могла.
  «Ты же знаешь, как Морден нас мотивировал », — сказал я. «Мы пришли не потому, что хотели работать на тебя. Мы здесь, потому что Морден сказал нам: если мы этого не сделаем, он убьёт все наши семьи».
  «У тебя какая-то ссора с Морденом?» — спросил Ричард.
  «Да», — сказал я. «У нас ссора с Морденом». Энн, стоявшая рядом со мной, кивнула.
  «И все же именно благодаря Мордену ты жив».
  «Это не имеет значения!»
  «Правда?» — спросил Ричард. «Насколько я понимаю, без вмешательства Мордена ты бы превратился в мельчайший туман из крови и частей тела примерно два дня назад. Если предположить, что людям Левистуса не удалось бы взять тебя живым, в этом случае твоя смерть наступила бы значительно медленнее». Ричард посмотрел на Энн. «Не ты, конечно. Хотя я считаю, что у тебя есть основания быть преданным Алексу. Из чего я делаю вывод, что вы оба должны быть благодарны Мордену, а не наоборот».
  Энн молчала, и я знала, почему. Мне пришлось её обмануть, чтобы заставить её согласиться на этот план, и этот разговор всё ещё висит у меня над душой. Но я не собиралась позволять Ричарду перекладывать всё на неё. «Морден не помог нам быть вежливыми», — сказала я.
  Ричард пожал плечами. «Он имеет право на определённую компенсацию».
  Я вспомнил слова Мордена, как он подробно объяснял, что если я откажусь, он убьёт всех, кого я знаю или кто мне дорог, одного за другим, оставив самых близких напоследок, и меня захлестнула раскалённая ярость. «К чёрту его гонорар», — процедил я сквозь зубы.
  «Вы бы предпочли, чтобы Морден остался в стороне?»
  Я молча посмотрела на Ричарда.
  «Как пожелаете», — сказал Ричард.
  Я вздрогнула, но Ричард лишь потянулся к ящику. Его рука снова появилась в поле зрения, сжимая кинжал. Это был короткий боевой нож с тяжёлым лезвием и рукоятью, обтянутой чёрной кожей. Мысли мои лихорадочно метались, пока я просматривала варианты будущего. Я не видела никаких следов боя, но…
  Ричард положил кинжал на стол, направив его в мою сторону, и убрал руку. Он кивнул на лезвие. «Возьми».
  "За что?"
  «Для себя».
  Я уставился на Ричарда.
  «Уверен, ты знаешь, куда бить», — сказал Ричард. «Хотя я был бы признателен, если бы ты выбрал аккуратное место. Разрезание горла или запястий обычно оставляет грязные следы, и я бы предпочёл не менять ковёр».
  «Ты ожидаешь, что я...»
  «Убить себя?» — спросил Ричард. «Если ты этого хочешь».
  «Зачем тебе...?»
  «Ты предпочтёшь умереть, чем быть в долгу у Мордена?» — голос Ричарда вдруг стал холодным и жёстким. «Тогда вот твой шанс. Возьми этот клинок и обрати его против себя. Не будет никакого возмездия, никаких карательных убийств. Всё, что произойдёт, — это то, что ты умрёшь — точно так же, как был бы мёртв, если бы Морден оставил тебя в покое».
  «И это, по-твоему, выбор?» — потребовал я.
  «Чего ты ожидал, Алекс? Что Морден решит твои проблемы бесплатно? И не заблуждайся, это твои проблемы. Твоя вражда с Левистусом — целиком и полностью твоя вина. Ты решил спровоцировать его, ожидая… чего? Что не будет никаких последствий? Последствия всегда есть . Это одно из них». Ричард не сводил с меня глаз, когда протянул руку, чтобы постучать по кинжалу. «Мне не нужны дети, как и те, у кого нет воли к жизни. Выбирай».
  Меня охватила злость – и из-за тона Ричарда, и из-за того, что у меня не было ответа. Потому что я уже понял, что он имел в виду, и он был прав. Всего несколько дней назад я готов был позволить людям Левистуса убить меня. О, я бы сопротивлялся, но это могло закончиться только одним. Если бы я использовал нож на себе, всё, что я сделал бы, – это восстановил статус-кво.
  Но я ни за что не собирался этого делать, и Ричард это знал. И гнев сделал одно полезное дело: он сжёг большую часть моего страха. Сейчас Ричард не был для меня учителем из моих кошмаров; он был просто очередным тёмным магом, и я заглядывал в будущее, чтобы увидеть, что произойдёт, если я вместо этого направлю этот нож на него.
  Это было… ближе, чем я ожидал. Гораздо ближе. Честно говоря, к моему удивлению, глядя на разворачивающиеся перед нами варианты будущего боя, я даже подумал, что могу победить. Ричард действительно был не таким беззащитным, как казался, и я знал, что его реакция будет молниеносной, но ни один из вариантов будущего не заканчивался тем, что он просто обрушит на меня магию. Он использовал бы оружие, уловки и боевые навыки, и это было всё, что я мог ему противопоставить.
  Впервые я позволила себе задуматься, стоит ли мне так бояться Ричарда. Когда я сбежала из этого особняка, я была ещё ребёнком. У меня было много времени, чтобы стать сильнее. Может быть, всё это было лишь в моей голове…
  Нет. Ричард не дал бы мне оружие, если бы не был готов к тому, что я его брошу. К тому же, даже если бы я смог его победить, что тогда? Ричард мог бы одержать победу словами. Я мог бы подождать.
  «Хорошо», — сказал Ричард, увидев, что я молчала. Он взглянул на Энн. «Полагаю, твой ответ тот же? Да?» Он положил нож обратно в ящик и закрыл его. Всё , как будто говорил его вид. Мы решили, кто главный.
  Мы этого не сделали, но я не собиралась ему об этом говорить.
  «Теперь о ваших обязанностях», — сказал Ричард. «На данный момент вы оба будете назначены к Мордену. Теперь вы — его посредники с Хранителями и с медицинским корпусом соответственно. Как вы, несомненно, знаете, Морден работает над расширением признания и принятия Тёмных магов в Светлом Совете. Я ожидаю, что вы оба будете действовать в соответствии с этим».
  «Как?» — спросил я.
  «Я уверен, что вы оба вполне способны понять это сами».
  «Где мы должны остановиться?»
  «Где пожелаете».
  Это было не то, чего я ожидала, и, должно быть, это было заметно, потому что Ричард поднял бровь. «Вы оба не ученики. Я не несу ответственности за ваше проживание». Ричард повернулся к Энн. «Вы до сих пор молчали. У вас есть вопросы?»
  «Только один», — тихо сказала Энн. «Что тебе нужно?»
  «Как я уже сказал, ты будешь работать с Морденом».
  «Ты мог бы нанять Тёмного целителя или Тёмного прорицателя», — сказала Энн. Она не повысила голоса, но взгляд её оставался спокойным, и у меня сложилось впечатление, что она очень внимательно наблюдает за Ричардом. «Почему мы?»
  «Компетентные маги и предсказатели жизни встречаются реже, чем вы думаете».
  «Это не ответ».
  Ричард впервые улыбнулся. «Сколько времени прошло с тех пор, как ты присоединилась к программе учеников Света, Энн?»
  «Я больше не являюсь членом».
  «И все же, как давно вы присоединились?»
  «Пять лет».
  «Сколько лет, по-вашему, обычно тратит Светлый маг в качестве ученика до выпуска?»
  «От трех до семи».
  «Но единственные ученики Света, которые проводят все семь лет, — это те, кто присоединяется к программе в возрасте около пятнадцати лет», — сказал Ричард. «Традиция семилетнего ученичества в наши дни встречается редко. Почти все маги Света заканчивают обучение к двадцати одному, максимум к двадцати двум годам. Тебе ведь… двадцать четыре, да?»
  «В программе есть ученики старше меня».
  «Позвольте мне сформулировать это иначе», — сказал Ричард. «Вы провели чуть больше трёх лет в программе ученичества. После первых шести месяцев, как часто вас учили чему-то действительно новому в использовании магии?»
  Энн молчала. Я посмотрел на неё, слегка озадаченный. Ричард каким-то образом выбил её из колеи. «В чём смысл?» — спросил я Ричарда.
  «Дело в том, что её должны были повысить до уровня подмастерья в течение трёх месяцев», — сказал Ричард. «Вместо этого ей пришлось тратить время на занятия, гораздо ниже её уровня способностей. Полагаю, она нередко знала о магии жизни больше своих учителей». Ричард повернулся к Энн. «Знаешь, почему они тебя так ненавидели?»
  Энн не ответила.
  «Потому что ты был позором», — сказал Ричард. «Ученики не должны превосходить своих мастеров, особенно те, кто обучался вне программы. Они никогда не позволят тебе закончить обучение. Твой спор с тем учеником был просто предлогом. Если бы тебя не исключили за это, всё было бы иначе». Ричард оглянулся на меня. «Похожая история и с тобой. Ты получил статус помощника только благодаря своим друзьям из Ордена Звезды. Они никогда бы не позволили тебе стать полноправным Хранителем».
  «Совет нас не любит», — сказал я. «К чему вы клоните?»
  «В отличие от Совета, я не верю в растрату талантов», — сказал Ричард. «Вы оба очень компетентны. Ваши навыки были недоиспользованы. Я увидел в этом возможность». Он посмотрел на Энн. «Надеюсь, я ответил на ваш вопрос».
  Энн замялась. «Полагаю, что да».
  «Хорошо. И последнее».
  «Вот оно» , — подумал я.
  Время от времени у меня будут для вас дополнительные задания. Когда это произойдет, я пришлю кого-нибудь с инструкциями. Я ожидаю, что они будут выполнены быстро и тщательно. Понятно?
  Именно этого я и боялся, и у меня не было ответа. Спорить было бесполезно. Я молчал, как и Энн.
  «Тогда, если больше ничего не нужно, ты свободен идти».
  Я посмотрел на Ричарда.
  Ричард вздохнул. «Да, Алекс, ты волен идти куда пожелаешь. Оставайся в Уэльсе, возвращайся в Лондон, отправляйся в другую страну, если хочешь. Главное, выполняй свои обязанности, а где проводить время — это твой собственный выбор». Ричард взглянул на часы. «Морден будет ждать вас двоих в Военной комнате завтра в девять утра. А пока у меня ещё одна встреча».
  Мы посмотрели на Ричарда, затем друг на друга.
  «Теперь ты можешь идти», — сказал Ричард.
  Мы ушли. Конструкт ждал нас в соседней комнате с пустыми глазами и неизменной улыбкой. «Пожалуйста, следуйте за мной».
  | | | | | | | | |
  Пока мы шли по коридорам, я просматривала свои будущие варианты, где мы остаёмся в особняке, высматривая любые признаки опасности. Ничего не было видно, но я всё равно не могла отделаться от мысли, что Ричард просто позволит нам уйти.
  «Это все?» — спросила Энн.
  Мы проехали перекрёсток, и я взглянул налево и направо. «Пока», — сказал я, понизив голос.
  «Я ожидала...», — сказала Энн.
  «Ожидаете чего?»
  «Не знаю. Что-то похуже».
  «Мы ещё не вышли», — сказал я. Впереди нас дама шла своим размеренным шагом. Я не был уверен, слышит ли она нас вообще.
  Дама подошла к входной двери, открыла её и встала, сложив руки, глядя на нас с пустой улыбкой. Сквозь открытую дверь я видел зелёную траву и деревья. Холодный январский воздух ворвался внутрь, заставив меня поежиться.
  Я вышел через дверь. Перед особняком располагалось крыльцо с тремя концентрическими ступенями, ведущими к дверному проему, и колоннами, поддерживающими балкон. За крыльцом не было ничего, даже тропинки. Травянистый склон спускался в долину, а затем поднимался к опушке леса. Вокруг нас в пасмурное небо поднимались зелёные холмы Уэльса.
  Энн вышла следом за мной, и я спустился по ступенькам. Я всё ещё просматривал варианты будущего, в которых развернулся и вернулся в дом, высматривая любые признаки опасности в особняке позади нас.
  Атака произошла спереди.
  Зелёный луч пронзил деревья на другой стороне долины, устремляясь туда, где я оказался бы, если бы сделал последний шаг на траву. Я отпрянул как раз вовремя, увидев, как воздух вспыхнул морской зеленью на расстоянии вытянутой руки, и у меня было мгновение, чтобы распознать заклинание, прежде чем я метнулся обратно к укрытию за дверным проёмом. Второй луч прервал меня, пролетев между нами и ударив в боковую часть двери, и я увидел, как глаза Энн расширились, когда целый участок каменной кладки превратился в ничто. Затем Энн отскочила назад, и мне пришлось увернуться от другого луча, который ударил в столб, поддерживающий левую сторону крыльца, и превратил нижнюю его половину в пыль.
  Со скрипом и стоном крыльцо рухнуло. Естественной реакцией было бы отпрыгнуть назад, но я знал, что это оставит меня беззащитным перед нападающим, поэтому вместо этого бросился вперёд под падающим камнем. Кирпичи посыпались на ступени со всех сторон, и я провалился сквозь них как раз в тот момент, когда позади меня обрушилась лавина камней и кирпичной кладки.
  Внезапно всё замерло. Воздух наполнился удушливой пылью. «Алекс!» — крикнула Энн изнутри.
  «Я в порядке!» — крикнул я в ответ. «Оставайтесь там!»
  Энн молчала. Левая сторона крыльца представляла собой груду обломков, скрывавшую меня от огня, а над головой резко обрывались зазубренные обломки балкона. Я присел за обломками, выглядывая вперёд, чтобы проверить, не выстрелят ли в меня, если я высуну голову. На мгновение в будущем промелькнули призрачные образы насилия, а затем они исчезли.
  Я проверил ещё раз, затем встал и проворчал: «Мы чисты».
  В том, что осталось от двери, появилась Энн. Она юркнула обратно в прихожую, когда балкон обрушился, и теперь пробиралась через обломки. «Смотри», — сказала она, кивнув в сторону прихожей.
  Да, я так и сделала. Дама всё ещё стояла там, всё ещё смотрела на нас, всё ещё улыбалась. Обрушение балкона сорвало с петель одну из двустворчатых дверей, но обломки пролетели всего в нескольких футах от дамы. «Почему она просто стоит там?» — спросила Энн.
  «Он запрограммирован ждать, пока мы уйдём, а затем закрыть дверь», — сказал я. Я указал на остатки двери под завалами. «Он будет сидеть там, пока кто-нибудь не отдаст новый приказ или пока у него не сядут батарейки».
  Энн взглянула на конструкцию и вздрогнула.
  Какое-то движение в будущем заставило меня обернуться. В коридоре появился Ричард. Он посмотрел на руины своего крыльца, затем на меня. «Ты виноват?»
  "Нет."
  «Тогда чей?»
  Я хотел спросить, неужели он и так всё знает, но передумал. «О, не знаю», — ответил я. «Кто тут живёт, использует заклинания дезинтеграции и действительно меня не любит?»
  Глаза Ричарда сузились, и я ощутила вспышку страха, но в следующее мгновение его лицо снова стало спокойным. «Проходите, пожалуйста».
  «Ты собираешься...?»
  «Ты не мой Избранный, Алекс», — голос Ричарда был ровным, но взгляд его был прикован ко мне. «Не позволяй себе вольностей».
  Энн посмотрела на меня, а я промолчал. Мы пошли вниз по склону холма. Дама смотрела нам вслед.
  
  
  
  глава 2
  
  
  
  Только когда мы прошли почти весь путь до долины, я начала расслабляться. Я искала опасность во всех возможных вариантах будущего, но ничего не нашла. «Полагаю, это было нечто худшее», — наконец сказала Энн.
  «Я думаю, вы настроены оптимистично».
  Холодный ветер дул по склону холма, отчего трава колыхалась, а волосы Энн развевались, и я поёжился. Бой был слишком коротким, чтобы я успел согреться. «Продолжай сканировать своим жизнезрением», — сказал я. «Мы ещё не вышли».
  «Это была Рэйчел?»
  «Безопасная ставка», — сказал я. Рейчел — ещё одна выжившая из учеников Ричарда, хотя теперь её зовут Делео. Её специальность — дезинтеграция, и она меня просто ненавидит. Энн никогда не встречала Рейчел, но слышала её рассказы.
  «Почему вы не заметили ее раньше?»
  Я посмотрела на Энн, и она слегка покраснела. «Я не это имела в виду», — добавила она. «Просто обычно ты можешь…»
  «Загадывай события наперёд», — сказал я и вздохнул. «Да, это одна из проблем предсказаний. Чем безумнее человек, тем он менее предсказуем».
  «Я думала, что Рейчел — Избранница Ричарда», — сказала Энн. «Если он хотел, чтобы мы были здесь…»
  «Ага», — сказал я. Если подумать, эта вспышка гнева была единственным моментом сегодня, когда Ричард, казалось, потерял над собой контроль. Возможно, Ричард приказал Рэйчел не нападать на нас, а она ослушалась. Если это правда, то это была первая трещина, которую нам удалось найти в рядах Ричарда. Можно ли было этим воспользоваться?
  «Ты думал использовать против него этот нож, не так ли?» — спросила Энн.
  «Это было настолько очевидно?»
  «Я видела уровень адреналина в твоём организме», — сказала Энн. «Ты готовился к драке, а потом…»
  «Сейчас неподходящее время», — сказал я. «Может быть, никогда и не наступит, но…» Я покачал головой. «Что ты увидел, когда посмотрел на него?»
  Энн нахмурилась, отвлекшись. «Он… странный».
  Я посмотрела на Энн. «Странно, как?»
  «Он человек, — сказала Энн. — Но его тело как будто… каким-то образом усовершенствовалось? Как будто энергии на выходе больше, чем на входе. Я бы предположила, что это ускоренный метаболизм или что-то в этом роде, но он ускоряет старение, а он выглядит, скорее, наоборот. Судя по костям, ему не меньше пятидесяти, но у него клеточная и мышечная структура тридцатилетнего».
  «Магия долголетия?»
  «Думаю, да, но я таких не видела», — Энн посмотрела на меня. «Ты так и не сказал нам, какой у Ричарда магический тип».
  «Это потому, что он никому не выдаёт», — сказал я. «Использует предметы и обычные заклинания…» Я замолчал, когда какое-то движение в будущем привлекло моё внимание. Мы были на полпути к другой стороне долины и почти у деревьев, но, глянув вперёд, я увидел, что лес, в который мы собирались войти, не был пуст. «У нас скоро будут гости», — сказал я. «Кто-то в деревьях».
  Энн посмотрела вверх, на линию деревьев, слегка прищурившись. «Враждебно?»
  «Нет, иначе я бы увидел раньше. Что ты видишь?»
  «Это всего один», — сказала Энн после минутной паузы. «Мужчина, чуть за двадцать. Он, кажется, здоров… о».
  "Что?"
  «У него искусственная нога, — сказала Энн. — Левая нога от колена и ниже. Возможно, это искусственный трансплантат».
  «Кого-нибудь ты знаешь?»
  «Я бы запомнил что-то подобное».
  У меня было время более тщательно изучить будущее, и я был абсолютно уверен, что человек, ожидающий нас, не собирается драться. «Тогда посмотрим, что он скажет».
  Парень, ожидавший нас, не прятался. Когда мы вошли в лес, он вышел из-за дерева, держа руки на виду. Высокий и атлетичный, с голубыми глазами и короткой стрижкой, он выглядел как боец, но, насколько я мог заметить, не носил с собой ни оружия, ни магических предметов. На запястье у него был плетёный браслет. «Мой босс хочет с вами поговорить», — сказал он нам.
  Энн остановилась и уставилась на парня. Я не совсем понимала, почему – ну ладно, он мог быть красивым, но я бы не подумала, что Энн из тех, кто заинтересуется этим. «Ты как-то к этому причастен?» – спросила я, кивнув в сторону далёкого мусора на другой стороне долины.
  «Если бы я это сделал, то не слонялся бы здесь».
  «И что, ты просто стоял и смотрел?» — сухо спросил я.
  Крю Кат пожал плечами. «Ты всё сделал правильно».
  «Кто ты?» — спросила Энн.
  «Просто посыльный», — кивнул Коричневая Кошка через плечо. «Мой босс в четверти мили отсюда. Он говорит, ты сможешь его найти».
  Я заметил, что он не спросил, кто мы. Меня больше интересовало, откуда он узнал, что мы сюда приедем. «А как ты…?» — начал я.
  «Я тебя знаю», — вдруг сказала Энн.
  Короткий Короткий оглянулся на Энн, а затем, к моему удивлению, опустил глаза. «Два с половиной года назад», — сказала Энн. «Это была ты, да?»
  Я взглянул на Энн. «Ты знаешь этого парня?»
  «Ты тоже», — сказала Энн. «Он пытался тебя убить».
  «Это не сильно сужает круг вопросов».
  «В смысле, не раз».
  «Вам придется быть более конкретным».
  «Три года назад».
  «Более конкретно».
  «Летом».
  «Более конкретно».
  «Да ладно тебе», — раздраженно сказала Энн. «У тебя не такая уж плохая память. Ночные охотники. Помнишь?»
  «Я не…» – начала я, но осеклась. Ночные охотники были группой искусных мстителей, жаждущих отомстить тёмным магам вообще и ученикам Ричарда в частности. К тому времени, как они прибыли на место, единственными выжившими учениками Ричарда были Рэйчел и я. Они неплохо справились со мной, но очень плохо с Рэйчел. Большинство из них погибли в подвале особняка позади нас.
  Но если задуматься, я понял, что не все они погибли. Искатель-адепт по имени Ли сбежал. И был ещё один, эксперт по оружию и взрывчатке, которого звали…
  «Кайл», — сказал я и увидел лёгкую реакцию на лице Крю Ката. «Тебя ведь так звали, да?»
  «И до сих пор так», — сказал Кайл.
  «Хорошо», — сказал я. «Признаю, то, что ты разговариваешь со мной, а не пытаешься разрубить меня пополам мечом, — это уже лучше. Однако, учитывая, что в последний раз, когда я тебя видел, ты пытался меня застрелить, я не слишком склонен следовать твоим указаниям».
  «Не только ты», — сказала Энн. «Он и меня чуть не убил».
  На лице Кайла отразилось смущение. «Это был несчастный случай».
  «Вы заложили бомбу на крышу квартиры, в которой мы спали!»
  «Это не было направлено на тебя», — сказал Кайл.
  «Да, в этот момент ты просто закапываешься еще глубже», — сказал я.
  Кайл слегка выдохнул. «Хорошо», — сказал он. «Я не собираюсь извиняться и говорить, что не хотел этого». Он повернулся к Энн и, казалось, собрался с духом. «Но я сожалею, что заложил ту бомбу. Это было неправильно, и я знал, что это неправильно, когда сделал это. Если хочешь на меня наехать, я не собираюсь тебя винить».
  Энн остановилась, удивлённо глядя на Кайла. «Подожди. Ты думаешь, я хотела бы…?»
  Кайл не ответил. «Хорошо», — сказал я. «Думаю, нам с Энн нужно поговорить».
  Кайл стоял, скрестив руки на груди, когда я коснулся плеча Энн, чтобы увести её сквозь деревья. «Он говорит правду?» — спросил я, когда Кайл отошёл далеко, чтобы его было слышно.
  «Думаю, да», — сказала Энн. Один из побочных эффектов способностей Энн — она довольно хорошо разбирается в людях. Мало кто настолько хладнокровен, чтобы лгать в лицо, не напрягаясь. «Ты не думаешь, что Ночные Охотники всё ещё где-то здесь?»
  «Нет, они ушли». Лидером «Ночных охотников» был адепт по имени Уилл; он погиб в том особняке, и без него группа распалась. «Кажется, я знаю, о каком боссе он говорит. Ты его не встречал, но его слово — верно. Хочешь пойти?»
  «С Кайлом?» Энн на секунду задумалась, а затем пожала плечами. «Ну, он просто извинился . Это больше, чем когда-либо делали большинство людей, пытавшихся причинить мне боль».
  Мы вернулись к адепту, который когда-то пытался меня убить. «Ладно, Кайл», — сказал я. «Пошли».
  | | | | | | | | |
  Мы шли через леса и поля, высокая трава цеплялась за мои брюки, пока мы пробирались между корявыми деревьями. Воздух был ужасно холодным, и моё пальто едва ли защищало от холода. Энн держалась рядом со мной, быстрая и бдительная, и по её реакциям я мог точно определить, где именно человек впереди попал в поле её зрения. Деревья расступились, образовав небольшую поляну, и в центре нас ждал мужчина.
  Синдер одного роста со мной и значительно тяжелее. Жира в нём почти нет; он похож на тяжелоатлета, с толстой шеей и бочкообразной грудью, хотя опасным его делают не мускулы. Он также напарник Рэйчел, но если Рэйчел безумнее, чем обдолбанная росомаха, то Синдеру можно доверять, более или менее. Разозлишь его, и он тебя убьёт, но его слово верно, и если бы он пригласил нас поговорить, я был почти уверен, что мы в безопасности.
  «Верус», — сказал Синдер глубоким голосом.
  «Шепел».
  Синдер выжидающе посмотрела на Энн. «Можешь звать меня Энн», — сказала Энн.
  Синдер кивнула. Большинство людей не заметили бы, что, дожидаясь, пока Энн представится, Синдер проявила хорошие манеры. Среди тёмных магов существует этикет называть друг друга только тем именем, которое они тебе сообщили. «Надо поговорить», — сказала мне Синдер. «Наедине».
  Я взглянул на Энн. Она слегка махнула рукой, и я пошёл.
  «Подожди здесь», — сказала Синдер Кайлу, когда я подошёл. Кайл кивнул, и Синдер повернулась и пошла рядом со мной. Мы скрылись среди деревьев, оставив Кайла и Энн одних на поляне.
  «Начнём с главного», — сказал я, как только мы отошли на безопасное расстояние от двух молодых заклинателей. «Я что-то пропустил, или Кайл теперь работает на тебя?»
  Синдер кивнула.
  Я вспомнил последний раз, когда видел Кайла, лежащего в подвале особняка Ричарда, искалеченного и загнанного в угол. Синдер предупредила меня, и я вырубил его. У меня не было никаких оснований полагать, что Кайл ещё жив. «Почему?»
  «Связанные».
  Я удивлённо уставилась на Синдера. «Ты его связала ?»
  Связывание — странная и весьма специфическая традиция среди тёмных магов. Если тёмный маг побеждает кого-то в бою, он может предложить связать его. Если побеждённый отказывается, его убивают. Если он соглашается, он становится слугой тёмного мага. Согласно тёмным обычаям, он считается собственностью своего владельца, и с точки зрения Совета он был бы рабом, но называть такие отношения «хозяин-раб» не совсем верно. Связанный слуга ближе к ученику или младшему партнёру — если тёмный маг решает связать кого-то, это знак того, что он достаточно уважает этого человека, чтобы оставить его при себе.
  Немногие тёмные маги берут себе слуг-кабалу. Единственные, кто до сих пор следуют этой традиции, — это воинственные и порядочные маги, и их меньшинство. Конечно, если подумать, это довольно точно описывает Синдера, так что, возможно, я не должен был удивляться.
  Но одного я понять не мог. «Разве ты не обязан соглашаться быть прислугой?»
  "Ага."
  «Кайл и остальные адепты отправились в крестовый поход, чтобы убить как можно больше тёмных магов, — сказал я. — Как, чёрт возьми, тебе удалось убедить его согласиться?»
  Синдер пожал плечами.
  «Что это должно означать?»
  «Спроси его», — Синдер посмотрела на меня. «Ты закончил?»
  Мы прошли около пятидесяти ярдов. «Хорошо», — сказал я. Синдер не позвал бы меня сюда, если бы ему не нужно было сказать что-то важное. «Давай послушаем».
  Синдер остановился и повернулся ко мне. «Ты работаешь на Мордена».
  «Да, это не совсем секрет».
  «То же самое и с Делом».
  Я поднял бровь. «Я думал, она отчитывалась перед Ричардом».
  «Сейчас меньше».
  «Хм», — сказал я. Насколько я слышал, Дел, она же Рэйчел, была первой среди слуг Ричарда. Её подчинение Мордену звучало как понижение в должности. Внезапно её попытка убить меня обрела смысл.
  Хотя, если подумать, из всех людей, которых я сегодня видел, единственным, кто не пытался убить меня или сделать со мной что-то ужасное в тот или иной момент, была Энн.
  Моя жизнь действительно испорчена.
  «А как насчет тебя?» — спросил я.
  Синдер подняла бровь.
  «Ты снова работаешь на Мордена?»
  «Если придется».
  «Что-то ты не слишком воодушевлен».
  «Я с Дел», — просто сказала Синдер.
  Вот в чём, вкратце, заключалась проблема Синдер. «Так я и понял», — сказал я. «Ты был рядом, когда она в меня выстрелила?»
  Синдер покачал головой.
  «И, полагаю, ты здесь не для того, чтобы закончить работу», — я скрестил руки. «Так чего же ты хочешь?»
  «Разлучи ее с Ричардом».
  Я уставилась на Синдер. «Ты что, с ума сошла?»
  Синдер просто посмотрела на меня.
  «Если ты не заметила, твоя партнёрша только что попыталась превратить меня в облако пыли», — сказала я. Чуть было не сказала «девушка» вместо «партнёр» , но в последний момент передумала. «И ты хочешь, чтобы я оказала ей услугу?»
  «Пыталась поговорить», — сказала Синдер. «Не вышло».
  «Что, думаешь, она меня послушает?» — теперь я злился. Всего месяц назад Ширен говорила мне то же самое. Она была лучшей и самой близкой подругой Рэйчел, пока та была жива, а теперь и она, и Синдер ждали одной и той же невыполнимой задачи. «Я встречал Делео ровно дважды за последний год. В последний раз, когда она видела меня, ей не удалось продержаться и пяти минут, прежде чем она попыталась убить меня. В этот раз ей не удалось продержаться и пяти секунд . Ожидать, что я заговорю с ней, — один из самых глупых планов, которые я когда-либо слышал».
  «И никто другой».
  Я отвернулся, расстроенный и злой. Появилась Рейчел и попыталась меня убить, а теперь Синдер не только ждал, что я отложу это в сторону, но и хотел, чтобы я ей помог. У меня было больше врагов, чем я мог бы справиться за всю жизнь, и Ширен с Синдер ждали, что я затею драку ещё с одним. «Может, тебе стоит найти кого-нибудь другого?»
  «Ты умная и знаешь её дольше всех», — сказала Синдер. «Кроме того. Делать то, что считается невозможным, — это твоё призвание».
  «Сейчас мне не очень хочется», — пробормотал я. «А мне-то что за это?»
  «Помоги Делу, а я прикрою твою спину», — сказала Синдер. «Столько, сколько потребуется». Он посмотрел на меня. «Ну и что?»
  Мне хотелось сказать «нет». Я понятия не имел, как уберу Рейчел от Ричарда. Я даже не знал, как остановить её от попыток убить меня на месте. Ширен (или дух Ширен, или кем там было то существо, которое говорило со мной в Ином Месте) просила меня искупить Рейчел, и я понятия не имел, как это сделать.
  Вот только… Ширен также сказала мне, что если я не справлюсь, то умру. И, учитывая, откуда она взяла это предсказание, у меня возникло неприятное предчувствие, что от него я не смогу увернуться. А это означало, что у меня фактически не было выбора: мне в любом случае придётся помочь Рэйчел.
  Если бы я собирался выполнить невыполнимую задачу, мне бы понадобилась вся возможная помощь. Я сражался и с Синдер, и против неё, и первое мне гораздо больше нравится. «Хорошо», — сказал я. «Я постараюсь. Но если ты хочешь, чтобы я чего-то добился, мне понадобится твоя помощь».
  Синдер кивнула, повернулась и пошла. И вот так просто у меня появился союзник. Интересно, надолго ли это.
  | | | | | | | | |
  Энн и Кайл тихо разговаривали; они замолчали, когда мы появились из-за деревьев. Синдер кивком головы притянул Кайла к себе, затем открыл калитку между деревьями и шагнул в темноту. Кайл последовал за ними. Калитка закрылась за ними, и мы остались одни.
  «Чего он хотел?» — спросила Энн.
  «То же самое, что и Ширен. Расскажу тебе об этом по дороге». Я посмотрела на Энн. «Ты готова?»
  Энн кивнула мне. Я достал камень ворот и начал открывать врата, чтобы мы вернулись в Лондон. Я встретился с врагами. Теперь мне предстояло встретиться с друзьями.
  | | | | | | | | |
  Обратный путь в Лондон мы проделали в молчании.
  Теперь, когда мы были вдали от Синдер и Кайла, мои мысли постоянно возвращались к Ричарду. Полагаю, со стороны могло бы показаться странным, что я беспокоюсь о Ричарде, а не о тех, кто на нас напал. Вихаэла напала на Энн, а Рэйчел была слишком близка к тому, чтобы убить меня, в то время как Ричард всего лишь отдавал нам приказы. Но Ричард пугал меня так, как не могли Рэйчел и Вихаэла. Этот особняк – место ужаса для меня, и связь с ним, даже на расстоянии, ощущалась так, будто все мои старые кошмары оживали. Возможно, Ричард и не требовал многого, но, с другой стороны, так было и много лет назад. Один из уроков, которые мне преподало ученичество, заключается в том, что именно то, что не имеет цены, в итоге обходится дороже всего.
  Энн стояла рядом со мной, но молчала. Энн иногда бывает очень молчаливой, и сейчас она была молчалива, её взгляд был опущен и затенён. Я знала, что ей не в первый раз приходится работать на хозяина, которого она предпочла бы избегать, но по её выражению лица было трудно понять, что она об этом думает. Возможно, она воспринимала это как продолжение того же самого. Я надеялась, что нет. Мне не нравилось, что Энн в этом замешана, почти так же, как и мне, что я сама, и я не была уверена, что она готова к тому, что грядёт.
  Камень у ворот привёл нас в парк в Камдене. Вариам назначил нам встречу у Грейт-Портленд-стрит, и мы пошли на юг через широкий Риджентс-парк, огибая Лондонский зоопарк, где птицы гнездились в вольере. Даже в зимнюю стужу парк был полон людей: туристы и местные жители прогуливались по дорожкам и сидели на скамейках. Место, куда нас указал Вариам, находилось на другой стороне Мэрилебон-роуд, рядом с большим отелем, и мы обошли его к фасаду.
  А по тротуару взад-вперед расхаживал Вариам – невысокий, жилистый, смуглой фигуркой в повседневной одежде и тюрбане. Он сразу же бросился к нам, как только увидел. «Ты в порядке?» – спросил он Энн.
  «Пока что», — тихо сказала Энн.
  Вариам посмотрел на меня. «Всё в порядке», — сказал я.
  Вариам кивнул, а затем, к моему удивлению, быстро обнял меня и похлопал по спине. «Рада, что ты добрался».
  «Ну, конечно», — ответил я. Проявления чувств вызывают у меня дискомфорт, хотя я почти уверен, что это связано не столько с моими личными проблемами, сколько с тем, что я просто англичанин. Краем глаза я заметил, что Энн скрывает улыбку. «Ты в порядке?»
  «Ну, уйдём с улицы», — Вари направилась к отелю. «Слишком много любопытных глаз».
  | | | | | | | | |
  Внутри здание было белым и стерильным, с каким-то бездушным видом, как, кажется, у всех отелей. Мы поднялись на лифте на шестой этаж. «И что случилось?» — спросил я Вариама, когда двери закрылись.
  "Когда?"
  «Вернемся в День подарков».
  Вариам выглядел поражённым. «Так давно?»
  «Последний месяц нас преследовали, — сказал я ему. — Было довольно сложно получать новости».
  «Да, возможно, всё изменилось не так сильно, как ты думаешь», — сказал Вариам. «Я не шутил насчёт слежки. Твой побег из Кэнэри-Уорф привлёк много внимания , и, как оказалось, Хранители не любят, когда ты выставляешь их в дураках. Ты был прямо в списке самых разыскиваемых».
  «Надеюсь, что больше нет».
  «Уведомления разослали, но сейчас ты своего рода магический эквивалент О. Джей Симпсона. Лучше тебе не высовываться».
  Я поморщился. Завтрашняя встреча с Морденом перед Военными комнатами явно не способствовала сохранению незаметности.
  Лифт со звоном остановился , и мы вышли в коридор, устланный ковром. Вариам повёл нас налево. «А ты?» — спросила Энн.
  «О, со мной все было в порядке».
  «Похоже, ты не в лучшей форме», — сказал я. Насколько я знаю, Вариам был под стражей.
  Вариам пожал плечами. «Меня немного ударило. Могло быть и хуже. По крайней мере, Энн удалось спастись».
  «Спасибо вам», — сказала Энн.
  «Эх. Лэндис разобрался».
  Вариам остановился перед одной из комнат, которая выглядела точно так же, как и все остальные. «Кстати, — сказал я. — А что с отелем?»
  "Что ты имеешь в виду?"
  «Я думал, ты живешь с Лэндисом».
  "Курс."
  «Тогда почему...?»
  «Это не для меня, — сказал Вариам. — Это для Луны».
  Я недоумённо посмотрела на Вариам. «Подожди», — сказала Энн. «Ты же сказал, что она благополучно выбралась».
  Ещё полтора дня назад мы с Энн скрывались от агентов члена Старшего Совета, мага по имени Левистус. Мы держались достаточно далеко впереди, чтобы создать патовую ситуацию, которая разрешилась, когда главный агент Левистуса, скользкий мелкий ублюдок по имени Барраяр, заложил взрывчатку в квартиру Луны, пока она спала. Я появился, готовый к последнему бою, но прежде чем Барраяр успел меня прикончить, вмешался Морден. Он назначил нас с Энн своими связными, обеспечив нам место в Совете и отложив исполнение нашего смертного приговора. С тех пор у меня не было возможности увидеть или поговорить с Луной. Если с ней что-то случилось…
  «Да, так и было», — сказал Вариам. «Но она же не собиралась после этого оставаться в этой квартире, верно?»
  «Так мы можем ее увидеть?»
  «Ага», — сказал Вариам. «Именно об этом».
  "Что?"
  «Могут возникнуть проблемы».
  «Какого рода проблемы?»
  Вариам помедлил, потом, похоже, сдался и постучал в дверь. «Эй», — позвал он. «Луна?»
  Тишина.
  «Луна! Ты там?»
  Я вопросительно посмотрел на Энн. Энн кивнула, и по её поведению я понял, что Луна внутри и невредима. Но она и дверь не открывала.
  грохотом остановилась . «Ох, да…» — пробормотал Вариам, а затем повысил голос. «Сними цепочку!»
  Тишина.
  Где она? — беззвучно спросил я у Энн.
  С другой стороны , беззвучно ответила Энн.
  «Я не в настроении для этого дерьма, понятно?» — крикнул Вариам через дверь.
  «Уходи!» — крикнула в ответ Луна.
  Я подняла брови. Да, это был голос Луны, но я надеялась на более радушный приём.
  «Энн и Алекс вернулись, тупица!» — крикнул Вариам.
  "Я знаю!"
  «Тогда откройте эту чертову дверь!»
  Тишина.
  «К чёрту всё это», — сказал Вариам. Маги огня, как правило, вспыльчивы, и Вари — не исключение. «Давай я просто прожгу дыру, и посмотрим…»
  «Вари?» Я легонько тронула Вариам за плечо. «Может, попробую?»
  Вариам сердито посмотрел на меня, но отошёл в сторону. Я подошёл к двери. «Луна?» — спросил я. Дверь приоткрылась лишь на щёлку, прежде чем её защёлкнула щеколда, и сквозь щель я увидел кусочек стены.
  Ответа не было, но я чувствовал, что Луна слушает. «Ты в порядке?» — спросил я, стараясь говорить тише.
  Пауза. «Да», — тихо сказала Луна.
  «Ты выбрался из квартиры? Тебя не преследовали?»
  "Нет."
  «Хорошо», — я помолчал. «Можно войти?»
  Тишина.
  «Знаешь, здесь не так уж и комфортно», — сказал я.
  «Я не хочу ни с кем разговаривать», — сказала Луна. Голос её звучал несчастно.
  «Хорошо...» — сказал я. «Есть ли причина?»
  «Нет, просто…» — голос Луны дрогнул. «Просто уходи. Пожалуйста».
  Я оглянулся на Энн и Варима. Варим поднял руки и пожал плечами.
  Внезапно я растерялся. Может, я был наивен, но ожидал, что Луна будет рада меня видеть. Ладно, я вернулся не самым лучшим образом, но я привык, что Луна хочет, чтобы я был рядом. Её приказ уйти был неожиданным и болезненным .
  И сам факт того, что она вообще это делала, был просто чёртовски сбивающим с толку. Луна — крепкая , и я видела, как она без колебаний бросалась в драку. Я действительно не привыкла к её такому поведению. «Ладно», — сказала я. «Если передумаешь, позвони нам, хорошо?»
  Ответа нет. Я вернулся к остальным. «Я же говорил», — сказал Вариам.
  «Ты хоть представляешь, что происходит?» — спросил я Вариама.
  «У меня, кажется, есть идея», — тихо сказала Энн. «Дай мне немного времени побыть с ней наедине?»
  «Думаешь, она будет с тобой разговаривать?»
  «Большинство людей так делают».
  Я на мгновение задумался. Я всё ещё не понимал, что происходит, но если кто-то и мог разговорить Луну, так это Энн. «Хорошо», — сказал я. «Далеко мы не уйдём».
  | | | | | | | | |
  Из-за хаоса последних дней у меня почти не было возможности поесть. В нескольких минутах ходьбы от отеля находился пиццерий Pizza Express, и мы с Вари спрятались там от холодного зимнего воздуха.
  «Итак, — сказал я, когда мы сделали заказ. — Что мы пропустили?»
  «Много», — мрачно ответил Вариам. «После того, как вас с Анной выгнали, Хранители перевернули ваши квартиры, пытаясь понять, куда вы пропали, а потом выставили часовых, ожидающих вашего возвращения. Им потребовались недели, чтобы выяснить, что вы не вернулись, и к тому времени вся эта хрень с тёмными магами началась снова. В общем, история с Белой розой — помните?»
  «Я была прямо в центре событий, Вари».
  «Да, ну, оказалось, что тот большой рейд не всех захватил. Был один парень, который раньше был третьим по званию или кем-то в этом роде, который сбежал, а после смерти Маранниса он на время затаился, а потом попытался всё это начать заново. Люди об этом узнали, все хотят пойти и уничтожить его, но Совет говорит нам ждать. Мы ждём, и все злятся, но Совет продолжает говорить нам, что у нас нет полномочий. Потом Морден берёт группу тёмных магов, приходит и всё зачищает. Освобождает детей, захватывает базу, всё такое. Совет пытается привлечь его к ответственности, а мы такие: что, будем предъявлять ему обвинение за то, что он разорвал сеть работорговцев? И обвинение разваливается, и теперь все слушают Мордена ещё больше, чем раньше».
  «Хм», — сказал я. Если слова Вариама были верны, то это была смесь хороших и плохих новостей. «Белая роза» была особенно отвратительной организацией, и я был рад услышать, что она не собирается возрождаться из пепла в ближайшее время. Судя по всему, Левистус тоже пострадал, что значительно снижало вероятность того, что он сможет преследовать меня. С другой стороны, похоже, то, что Левистус потерял, Морден приобрёл. Видимо, Морден был занят.
  Мне также пришло в голову, что Вариам никогда бы не смог так хорошо резюмировать политические события, когда я только познакомился с ним. Возможно, магия огня была не единственным, чему учил Лэндис.
  «И просто чтобы вы знали», — добавил Вариам, — «вас с Энн назначили сразу после этого, когда Морден ещё мелькал в новостях. Так что теперь все убеждены, что именно вы помогли ему всё это организовать».
  Это вернуло меня с небес на землю. «Ты серьёзно?»
  Вариам кивнул.
  «За нами гнались в половине стран мира! Как, чёрт возьми, мы могли помочь Мордену? У нас буквально не было времени !»
  «Да, ну, насколько всем известно, ты просто исчез», — сказал Вариам. «И теперь они поднимают все прежние слухи о тебе и говорят, что всегда знали, что ты — плохая новость, и что ты, должно быть, всё это время работал на Мордена и Ричарда, а теперь он тебе платит».
  «Господи», — пробормотал я. Всё становилось только хуже. «Они что, доставляют тебе неприятности из-за того, что ты со мной связан?»
  Вариам взглянул на меня. «Думаю, тебе стоит беспокоиться о себе».
  «Это не принесёт особой пользы», — сказал я. Вышло мрачнее, чем я предполагал. Совет меня ненавидел, фракция Ричарда меня использовала, и я не видел способа от них оторваться.
  Сдвиг в будущем заставил меня поднять глаза и увидеть, как Энн пробирается к нам между столиками. «Ну и что?» — спросил Вариам, когда Энн подошла к нам.
  «У Луны... дела идут не очень хорошо», — сказала Энн, садясь.
  «Это контузия из-за того, что произошло в ее квартире?» — спросил я.
  «Не напрямую», — сказала Энн. Она посмотрела на Вариам. «Вы разговаривали после Рождества?»
  Вариам пожал плечами: «Да ничего особенного».
  "Почему нет?"
  "Я не знаю."
  «Вари...»
  «Что?» — спросил Вариам. «Послушай, после экзамена на подмастерье она стала капризной. Я пытался ей позвонить, но она вела себя очень странно. Через некоторое время я решил, что лучше оставить её в покое».
  Энн бросила на Вариама раздражённый взгляд. «Что ты имел в виду, говоря «не прямо»?» — спросил я.
  «Это не имеет никакого отношения к нападению Барраяра, — сказала Энн. — Просто у Луны были проблемы».
  «С чем?»
  «Она не вдавалась в подробности», — сказала Энн. «Думаю, это связано с её выпускным и тем, что случилось после. И особенно с тобой». Энн посмотрела на меня. «Думаю, ей действительно нужно поговорить именно с тобой».
  Я на секунду задумался и решил, что это звучит правдоподобнее моей прежней теории. Луна отлично справляется с физическими опасностями — она думает, что они её не тронут, и обычно оказывается права, — но вот с эмоциональными ей не очень. Все те разы, когда я видел её по-настоящему выведенной из равновесия, это было как раз из-за чего-то подобного. «А что, если я сейчас туда пойду?»
  Энн замялась. «Не думаю, что это хорошая идея».
  "Почему?"
  «Я обещала ей, что дам ей личное пространство», — Энн на секунду задумалась. «Думаю, она придёт в себя через день-два. Я вернусь и попробую ещё раз».
  «Хорошо», — медленно произнес я. Глядя на неё, я был поражён уверенностью Энн в себе. Казалось, решать подобные проблемы было для неё естественным делом, и я задался вопросом, сколько навыков Энн освоила по принуждению, а не по собственному желанию. Энн — опытный целитель и боевой маг, но, возможно, будь у неё выбор, она бы всю жизнь занималась подобными вещами…
  Но у Варима были другие мысли. «Ладно, ладно, у неё проблемы», — сказал он. «У вас двоих есть проблемы поважнее. Что вы собираетесь делать?»
  «Мы мало что можем сделать», — сказал я.
  «И что, ты собираешься сделать то, что говорит Морден?»
  В вопросе Вариама прозвучал вызов. Это меня немного разозлило. «У нас, собственно, и выбора-то особого нет».
  «Я думал, что идея была в том, чтобы работать против Ричарда, — сказал Вариам. — А не на него».
  «Я не на стороне Ричарда, — резко ответил я. — Но мы не можем нападать на него, пока не будем чертовски уверены, что сможем добиться своего».
  «А до тех пор?» — спросил Вариам. «Ты собираешься работать на тёмного мага?»
  «Мы работали на Джагадева», — сказала Энн.
  «Это было по-другому».
  "Как?"
  «Он же не был представителем Тёмных сил в чёртовом Британском совете, верно? В любом случае, у нас не было выбора».
  «Мы тоже», — тихо сказала Энн.
  Я молчал. Джагадев (или Лорд Джагадев, как он предпочитает себя называть) – ракшас и одно из самых влиятельных магических существ, действующих сейчас на Британских островах. После того, как Энн и Вариам сбежали от тёмного мага, державшего их в плену, они остались одни, без союзников и с небольшим количеством родственников, и Джагадев их забрал. Хотя я так и не смог этого доказать, у меня были косвенные улики, что Джагадев был причиной того, что у них было так мало родственников. Я не рассказал Энн и Вари эту деталь, главным образом потому, что был уверен: если расскажешь, Вариам немедленно попытается выследить Джагадева и убить его, что, по всей вероятности, закончится смертью Вари. Будучи прорицателем, ты должен признать, что, если выдашь информацию, то будешь нести ответственность за последствия.
  Но всё это было давно, и как бы я ни пытался оправдаться, меня не покидало чувство неловкости от того, что я до сих пор не рассказал Энн и Вари то, что знал. Неловкая правда заключалась в том, что я всё откладывал решение этой проблемы. Я не знал, что произойдёт, когда я открою эту банку с червями, и всегда было проще отложить её в долгий ящик.
  Пока я был погружен в свои мысли, Энн и Вариам спорили. «Отказать Мордену — не выход», — сказал я, перебивая Вариама. «Во-первых, он ясно дал понять, что если мы это сделаем, он убьёт всех наших друзей и родных. Во-вторых, назначение Мордена — единственное, что спасает нас от смертного приговора Левистуса. Так что даже если мы сразимся с ним и каким-то образом победим — чего мы не смогли бы сделать, — то это просто вернёт нас в список на расстрел Совета».
  «Тогда что ты собираешься делать?» — спросил Вариам.
  Ни у Энн, ни у меня не было ответа, и по мере того, как секунды шли, я ощущал давление от того, насколько безнадёжным было наше положение. Пиццу принесли, но последний вопрос Вариама прервал разговор, и мы ели молча. Закончив, мы расплатились и ушли. Вари вернулась к Лэндису в Эдинбург, а мы с Энн – в Уэльс.
  | | | | | | | | |
  Мы с Энн потеряли наши старые дома. Мой сгорел перед Рождеством, а дом Энн конфисковали, когда Хранители явились арестовать её. Пока что я жил в своём безопасном доме в Уэльсе, и, поскольку мне больше некуда было идти, Энн осталась со мной. Мои банковские счета были на исходе – недели в бегах – это сказывается, – но я знал, что смогу пополнить их, если немного времени пройдёт. Энн же была практически без гроша. У магов жизни есть свои способы заработать, но им это не так легко, как прорицателям, особенно если у них есть совесть. Пока что дом в Уэльсе был нашим лучшим, и если Хранители знали о нашем возвращении, они не собирались его грабить. По крайней мере, пока.
  Позже тем же вечером я закрыл за собой входную дверь и вышел в темноту. Мой маленький домик в Уэльсе стоит в конце безлюдной долины, настолько далеко от городов, что там царит почти кромешная тьма. Лишь крошечный лучик света проникал сквозь затянутое облаками небо, оставляя долину затянутой тенями. Ближайшая река шумела и плескалась, размеренно и успокаивающе, её журчание заглушало звуки моих шагов и звуков местной живности. Энн вернулась домой, готовя ужин, но я был один в холоде и темноте.
  Я рассеянно шёл, засунув руки в карманы, пробираясь по тропинке в темноте. Вопрос Вариама всё время крутился у меня в голове. Что же нам делать ? Я сделал глубокий вдох и выдох, пытаясь успокоить мысли в тишине пустого пейзажа. Мне нужно было найти ответ.
  Существует четыре основных способа реагирования на угрозу: сражаться, бежать, обманывать, подчиняться. Бегство исключалось. Мы с Энн уже пробовали это, и Левистус с Барраяром оттащили нас назад. Морден ясно дал понять, что сделает то же самое. Мы с Энн могли бы в конце концов сбежать – возможно, и с Луны – но ценой стали бы жизни всех, кто нам дорог. Я не был готов идти на такую сделку.
  Подчинение тоже было исключено. Я давно решила, что не стану такой, как Ричард. Сдаться ему, позволить ему решать, кем я буду и чем буду, было бы просто более уродливой и медленной формой смерти. Я всё равно не буду собой , по крайней мере, той частью себя, которая мне действительно дорога. Я видела, что Энн всё ещё надеется, что работать на Ричарда и Мордена будет не так уж и плохо, но я в это не верила. Что бы они ни хотели от нас, я знала, что в конечном итоге это приведёт к чему-то ужасному. Вопрос был только в том, когда.
  Бой был если не безнадёжным, то, по крайней мере, довольно близким. У Ричарда и Мордена было достаточно силы, чтобы раздавить меня в любой прямой схватке, даже не вспотев. Но это предполагало, что это будет прямая схватка. Как и многие дети, я вырос на историях о героях в сияющих доспехах, которые подъезжают к плохому парню и вызывают его на дуэль. Я совсем не похож на героев из этих историй — я предпочту прятаться, чем идти в бой, и большую часть времени в драках провожу, убегая. Но когда дело доходит до боя, скрытность и внезапность — великие уравнивающие факторы. Ричард, может быть, и силён, но Энн уже подтвердила, что он всё ещё человек. Нож между рёбер сделает его достаточно мертвым. Проблема будет в том, чтобы доставить его туда.
  Окончательный выбор — обман — на первый взгляд казался наилучшим. Притвориться, что следуешь приказам Мордена и Ричарда, а затем свергнуть их изнутри. План был очевидным… и в этом-то и заключалась проблема. Если это было очевидно мне, то это должно было быть очевидно и им. Морден и Ричард знали, что у нас нет абсолютно никаких причин быть лояльными. Они, должно быть, предвидели наше предательство, и хотя я не знал, что они к этому подготовили, я знал, что что-то будет.
  Итак, хотя бегство и подчинение были исключены, борьба и обман были почти так же плохи, и у меня всё ещё не было плана. Я вспомнил последний разговор с Арахной в декабре. Возможно, мне нужно было поискать что-то получше.
  Я вздохнул. Ноги унесли меня далеко по тропинке, подальше от Энн, и я повернулся к дому. Его окна были единственным источником света во тьме. Завтра мы встретимся с Морденом.
  
  
  
  глава 3
  
  
  
  Военные комнаты – это нервный центр Совета и сердце Светлой силы Британии. Это обширная сеть туннелей под Лондоном, комнаты и коридоры, паутиной тянущиеся на мили наружу, пробуренные в глине и скале. Там достаточно места для каждого Светлого мага Британии, и время от времени мне кажется, что так оно и есть, но сейчас это место известно не как крепость, а как резиденция правительства Светлого Совета. Там располагаются Старший и Младший Советы, а также огромная бюрократия, управляющая всеми делами магов в стране. Когда я работал с Кальдерой в качестве помощника Хранителя, я посещал это место, может быть, раз в месяц. Теперь же я стал полноправным Хранителем и приближённым Мордена. Интересно, какой приём меня там встретят.
  Мы с Энн приехали на несколько минут раньше и ждали на улице. Голуби клевали асфальт. Время от времени по дороге проезжало чёрное такси, сворачивая в конце на одностороннее движение, но по какой-то причине они так и не остановились.
  Морден прибыл ровно в девять часов. «Энн, Верус», — сказал он, подходя. «Рад видеть, что вы вовремя».
  Морден — тёмный маг, один из старейших союзников Ричарда и, по состоянию на прошлый год, первый тёмный маг, когда-либо заседавший в Светлом Совете Британии. У него тёмные волосы и глаза, мягкие черты лица, и он выглядит гораздо моложе своих лет. Он много улыбается, словно шутке, которую видит только он.
  Даже без своей политической власти Морден входит в десятку самых смертоносных магов, которых я знаю. Отчасти его опасность заключается в том, что он обычно не раскрывает своих способностей. В последний раз я видел его два дня назад, когда он сказал мне, что мы работаем на него. Я сказал ему «нет», и он избил меня до полусмерти. Я понял, о чём речь.
  «Ты здесь один», — сказал я. Морден прошёл мимо нас, не сбавляя скорости, и я последовал за ним, поравнявшись с ним. Энн держалась в паре шагов позади.
  «Кажется, вы удивлены», — сказал Морден.
  «Я ожидал свиту».
  Морден улыбнулся: «Это, должно быть, ты».
  Мы прошли через наземное здание, через которое проходила шахта, ведущая в Военные комнаты. На входе стояли двое сотрудников службы безопасности Совета; они молчали, пока мы входили в лифт.
  «Зачем мы здесь?» — спросила Энн, когда двери закрылись и мы начали спуск.
  «Чтобы приступить к своим обязанностям, — сказал Морден. — Например, ты встречаешься с Иеронимусом из корпуса целителей».
  «А как же я?» — спросил я. Я не мог не заметить, что Энн была всего в двух шагах от Мордена. Если она бросится на него, у него будет совсем мало времени, чтобы среагировать. Я чувствовал заклинания, наслоенные на тело Мордена, и если и существует какая-либо другая магия, способная противостоять прикосновению мага жизни, то это магия смерти, но Энн очень хороша в своём деле…
  Взгляд Энн встретился с моим, и я понял, что она думает о том же. Я взглянул на угол лифта и увидел полусферу камеры видеонаблюдения. Позже.
  «Ты будешь моим личным помощником, — сказал Морден. — Когда не будешь занят другими делами, связанными с твоими новыми обязанностями Хранителя».
  Двери открылись, и мы вышли в просторное прямоугольное помещение. Нигде не было видно, насколько глубоко мы спустились, но я знал, что путь был долгим. Стены были из серого камня, усеянного крошечными белыми искрами, мерцавшими на свету, а на дальней стороне было ещё несколько лифтов; один только что открылся, и люди выходили. Слева были ворота безопасности, небольшая очередь и группа сотрудников службы безопасности Совета, допрашивающая их по одному, но Морден прошёл прямо мимо, и ворота распахнулись при его приближении. Охранники бросили на нас холодные взгляды, но не стали вставать на пути. Ворота захлопнулись за Морденом, и Энн пришлось подпрыгнуть, чтобы не попасться.
  «Теперь я твой личный секретарь?» — спросил я Мордена.
  «Так сказать», — сказал Морден. Мимо нас в коридоре прошёл ещё один маг в официальной мантии, и Морден кивнул ему и улыбнулся. Другой маг осторожно кивнул в ответ, а затем, убедившись, что мы не наблюдаем, повернулся и посмотрел на него.
  Я искоса взглянул на Мордена. Я не очень разбираюсь в политике Совета Света, но знаю, что должность личного помощника члена Совета — это высокий статус. Один из моих старых знакомых, Лайл, — помощник старшего члена Совета по имени Ундаарис, и ему потребовалось пятнадцать лет, чтобы туда попасть. «Похоже, это очень высокая должность».
  "Пожалуйста."
  «То есть, такую должность обычно отдают человеку с чуть большим опытом».
  «Я абсолютно уверен, что вы справитесь с этой задачей».
  Я решил отказаться от тонкостей. «У тебя уже есть Избранный. Почему я?»
  «Несмотря на многочисленные и разнообразные сильные стороны Оникса, после тщательного обдумывания я пришел к выводу, что эта конкретная должность может оказаться неподходящим вариантом для человека с его особой квалификацией».
  Другими словами, он жестокий социопат с плохим контролем импульсов. Но что-то не сходилось — Морден был членом Совета почти год. «Вы действительно так долго обходились без помощника?»
  «На самом деле, у меня их было двое, — сказал Морден. — К сожалению, им не повезло. Первый исчез летом, а второй покончил с собой».
  «Самоубийство?» — спросила Энн.
  «Да, похоже, напряжение в этой ситуации оказалось для него слишком сильным. Он сломал себе все пальцы, перерезал себе горло, а затем поджёг себя».
  Мы с Энн уставились на Мордена. Морден продолжал идти.
  «Он поджег себя», — наконец сказал я.
  "Да."
  « Перерезав себе горло».
  «Его непреклонная решимость избегать консультирования заслуживает восхищения», — сказал Морден. «Интересно, что «Крестоносцы» недавно обратились к нему в надежде узнать имена и подробности о моих сторонниках. Хранители уверяют меня, что этот факт не имеет никакого отношения к делу».
  Энн не ответила, и я тоже. Внезапно эти маги, наблюдавшие за мной, заставили меня почувствовать себя гораздо менее комфортно.
  Из коридора мы вышли в Колокольню, центральный перекрёсток Военных комнат. Круглые колонны поднимались к контрфорсам и высокому сводчатому потолку, а маги, клерки и чиновники ходили по гербам, выгравированным на серо-белом полу. Рядом, у ниши, стоял маг, и Морден подвёл нас к нему. «А, Иеронимус, — сказал Морден. — Я привёл вашего нового рекрута».
  «Ты серьёзно собираешься это сделать?» — кисло спросил маг. Он был седовласым, с узким, измождённым лицом, и носил мантию с символикой целителя — посохом и змеёй.
  «Понятия не имею, о чем вы говорите», — вежливо ответил Морден.
  «Пустая трата времени», — пробормотал Иеронимус и повернулся к Анне. «Так это она?»
  «Да, это маг Энн Уокер», — сказал Морден. «Энн, познакомься с магом Иеронимусом, руководителем операций корпуса целителей. Он проведёт для тебя инструктаж».
  «Маг»? — фыркнул Иеронимус. — Пойми кое-что, Морден. Я делаю это только потому, что Совет приказал мне. Возможно, мне придётся её забрать, но я не собираюсь заставлять её работать».
  «Пожалуйста, Энн, иди с ним», — сказал Морден. «Как только закончишь, будешь свободна до конца дня».
  Энн колебалась, и я её не винил, но Иеронимус развернулся и зашагал прочь. Энн бросила на меня последний взгляд и поспешила за ним.
  «Ой, перестань смотреть ей вслед, словно она идёт в логово дракона, Верус», — сказал Морден. «С ней всё будет в порядке. Пойдём, мы опоздаем».
  | | | | | | | | |
  Двери, к которым привёл меня Морден, были теми, через которые я никогда раньше не проходил. Судя по тому, что мне сказали, наш путь вёл в Звёздную палату, зал заседаний, где заседает Совет. Я никогда её не видел и мне было любопытно взглянуть на это место, но Морден остановил меня: «Подождёшь здесь».
  Я огляделся и увидел старую, обшарпанную прихожую. На деревянных скамьях лежали потрёпанные подушки, а в стене были вмонтированы кабинки. Вокруг сидело ещё около полудюжины магов. Никто не обернулся к нам.
  «Я думал, мне нужно пойти с тобой», — сказал я. Мне не очень-то хотелось проводить день в компании Мордена, но не было смысла это афишировать.
  «Боже мой, Верус. Ты же не думаешь, что не членам Совета разрешат войти в Звёздную палату?» Морден выглядел удивленным. «Даже просто подождать в приёмной — уже честь».
  «И что мне делать, оказавшись в такой чести?»
  «Уверен, ты что-нибудь придумаешь», — сказал Морден. «Удачи». Он вышел через дальние двери.
  Я остался один. Краем глаза я заметил, что за мной наблюдают, но когда я оглянулся на других магов, они отвернулись. Я осмотрел комнату и заметил нечто странное. Кабинки были защищены подслушивающими чарами; они были едва заметны, но хорошо сделаны, и я не думал, что кто-то сможет подслушать, что говорят внутри, не привлекая внимания. Я подошёл к одной из кабинок и сел ждать.
  | | | | | | | | |
  Я едва успел обустроиться, как прибыл первый посетитель.
  «Так ты и есть замена», — сказал стоявший у кабинки маг. Он был высоким и худым, с вьющимися чёрными волосами, в дорогом костюме с золотым зажимом для галстука.
  «Что-то в этом роде», — сказал я и подождал, пока маг представится или сядет.
  Он не сделал ни того, ни другого. «Кого Морден выбрал для Шанхая?»
  "Мне жаль?"
  «Визит Ао Циня», — сказал маг. Я не отреагировал, и он выглядел нетерпеливым. «Встреча?»
  «Э-э», — сказал я. «Я не расслышал твоего имени, Маг...»
  «Иктис», — сказал маг. «А как же Суминай?»
  «А что с ним?»
  «Мой начальник готов рассмотреть возможность закрыть глаза на то, что произошло в Шотландии».
  «И Мордену это было бы интересно, потому что...?»
  «Ладно», — рявкнул Иктис. «Тогда камни Даунса».
  Я на секунду задумался. Я понятия не имел, о чём говорит Иктис, но, взглянув на будущее, понял, что говорить ему об этом — не лучшая идея. «Передам дальше».
  «Хорошо». Иктис повернулся и ушёл, а я смотрел ему вслед. У меня возникло неприятное чувство, будто я только что на что-то согласился.
  Едва Иктис ушёл, как его место заняла женщина. У неё были светлые волосы, заплетённые в косу, спускавшуюся на макушку, и она была бы хорошенькой, если бы не холодный взгляд. Как и Иктис, она не спросила моего имени. «Мне нужен ответ от Мордена по поводу удостоверения личности», — без предисловий сказала она.
  «Уверен, что да», — сказал я, недоумевая, что это за удостоверение личности. Удостоверение личности? Чье?
  «Полагаю, вы знаете, что его перенесли на следующую неделю?»
  «Теперь да».
  «Мы не собираемся ждать вечно», — сказала женщина. «Куда он пойдёт?»
  «Мне жаль», — сказал я, — «но я действительно не могу вам помочь».
  «Вот так оно и есть, да?»
  Я оглянулся на женщину, ожидая объяснений. Она бросила на меня холодный взгляд, развернулась и ушла.
  Следующей пришла женщина, лет тридцати, с волосами, собранными в хвост, и в чёрном деловом костюме, подчёркивавшем её фигуру. В отличие от двух предыдущих, она потребовала встречи с Морденом и не принимала отказа, сколько бы я ни объяснял, что он занят.
  «Послушай, я не знаю, что ещё сказать», — наконец сказал я. «Можешь подождать, если хочешь, но не возлагай больших надежд».
  Женщина пристально посмотрела на меня, затем села в кабинку, скрестила руки на груди и отвернулась. Я подумал было заговорить с ней, но, увидев реакцию, решил поберечь силы.
  Прошло полчаса, затем час. Я всё это время изучал других людей в приёмной. Людей было немного – не больше восьми-девяти одновременно – но люди постоянно входили и выходили. Обычно они приходили поговорить, всегда не больше двух человек, и это не было похоже на непринуждённые беседы. Я пытался подслушать, но меня раздражали палаты. Здесь что-то происходило, и я не понимал, что именно.
  Женщина, сидевшая рядом со мной, заметно нервничала, и через полтора часа она резко вскочила на ноги. «Скажи ему…» – начала она, глядя на меня сверху вниз, но затем с досадой опомнилась и вышла. Я снова остался один, и, заглянув в будущее, увидел, что приближаются ещё люди.
  | | | | | | | | |
  Схема оставалась неизменной в течение всего дня. Кто-то появлялся и хотел чего-то, чего я не мог дать. Либо они хотели узнать позицию Мордена по какому-то вопросу, либо хотели какой-то встречи или обещания. Я выбирал ответы, используя смесь гаданий и догадок, пытаясь отказать им, не обидев их, но чем больше магов я говорил, тем больше у меня возникало странное, но определенное подозрение, что никто из них не верил ни единому моему слову. Некоторые воспринимали мои отказы с раздражением, некоторые уклонялись от ответа, но в этих молчаливых взглядах было послание. Мы знаем, что ты лжешь , говорили они. Ты никого не обманешь.
  «Я ждал этой встречи», — говорил маг. «Понимаешь? Морден должен быть здесь».
  Я почти не вздохнул. Маг, разговаривавший со мной, был англичанином, с коротко бритой головой, залысинами и воинственным выражением лица. «Да, я понимаю».
  «Так где же он?»
  «В Звездной Палате».
  «Ты пытаешься шутить?»
  Мне удалось сдержать остроумный ответ, но лишь еле-еле. Маг, разговаривавший со мной, – если я правильно расслышал, его звали Джарнафф, – был здесь уже пять минут, и из всех посетителей он уже был мне наименее симпатичен. Хотя никто из встреченных мной сегодня магов не был особенно рад отказу, этот был первым, кто меня просто не слушал. По его словам, у него должна была быть встреча с Морденом, и он воспринял отсутствие Мордена как личное оскорбление с моей стороны.
  «Я ждал два дня», — сказал Джарнафф, не получив ответа. «А теперь ты приходишь сюда, сидишь, обмахиваешься веером в своих дешёвых туфлях и говоришь, что ничем не можешь помочь».
  Насмешка по поводу обуви меня взбесила. На мне были чёрные кроссовки, и, ладно, может, это была не самая элегантная обувь в мире, но в них можно было бегать и драться, в отличие от блестящих оксфордов Джарнаффа с высоким каблуком. В более подходящее время я бы не стал об этом заморачиваться, но если я что-то и ненавижу, так это чувство невежества, а большую часть дня я провёл, пытаясь вникнуть в разговоры, которых не понимал.
  «Ты слушаешь?» — потребовал Джарнафф.
  «Да», — коротко ответил я.
  «Не говори мне «да». Может, проявишь хоть немного хороших манер?»
  «Слушай, Джарнафф, Мордена здесь нет. Я не знаю, когда он вернётся, и, честно говоря, мне всё равно. Теперь можешь подождать или уйти».
  «Что это было?» — спросил Джарнафф, пристально глядя на меня. «Что ты сказал?»
  «Ты слышал».
  Джарнафф на секунду уставился на меня. «Думаешь, я не знаю, кто ты?»
  Я не ответил, и Джарнафф неприятно улыбнулся. «Я знаю, как ты получил эту работу, Верус».
  «Что это должно означать?»
  «О да, я всё о тебе знаю. Та маленькая сделка, которую ты заключил с Морденом? Он даёт тебе эту работу, и ты вдруг притворяешься Светлым магом». Джарнафф презрительно посмотрел на меня. «Только ты им не являешься».
  Я молчал.
  «Ты всё ещё под приговором, не так ли?» — спросил Джарнафф. «Чтобы вернуть тебя обратно, достаточно одного голоса Старейшинского совета. И угадай, кому я помощник?» Джарнафф посмотрел на меня, приподняв брови, и, поскольку я всё ещё не ответил, продолжил: «Сэл Сарк. Он хотел, чтобы ты ушёл, он мог бы тебя выслать», — Джарнафф щёлкнул пальцами, — «вот так. Я не собирался поднимать эту тему, будучи довольно разумным человеком. Но когда такие люди, как ты, ведут себя неуважительно, я начинаю расстраиваться».
  «А что нужно, чтобы сделать тебя счастливым?»
  Джарнафф нахмурился: «Я ещё не закончил».
  Я посмотрел на него.
  «Вот как это будет работать», — сказал Джарнафф. «Ты будешь полезен. И вежлив. Потому что если ты этого не сделаешь, я шепну Сарке на ухо одно слово, и с тобой случится то же, что и с двумя последними слугами Мордена». Джарнафф наклонился ко мне. «Мы понимаем друг друга?»
  Я немного подумал, как ответить. Мне не потребовалось много времени. «Отвали».
  "Прошу прощения?"
  «У тебя что-то с ушами?» — спросил я. «Потому что я замечаю, что всякий раз, когда я говорю что-то, что тебе не нравится, ты, кажется, плохо слышишь».
  «Мне кажется, ты не понимаешь...»
  «Я слышал. Ты хочешь меня шантажировать».
  Джарнафф прищурился. «Ты же не хочешь меня злить».
  «Или что ты сделаешь?» Я резко наклонился вперёд и с удовлетворением увидел, как Джарнафф вздрогнул. Это было едва заметное движение, но я его наблюдал, и, глядя в глаза Джарнаффа, я понял, что он не так уверен в себе, как притворяется. «Бежать к Сал Сарке? Сказать ему, что этот большой и злой Верус с тобой жестоко обращается? Вот маленькая деталь, которую он, видимо, не считал нужным тебе знать, Джарнафф. Твой босс и его дружки пытались убить меня меньше недели назад. Небольшая подсказка: если пытаешься кому-то угрожать, убедись, что это не то, в чём ты уже потерпел неудачу . И, чтобы ты знал, последний месяц? Пока ты расхаживал по Военным комнатам в своих дорогих туфлях, за мной гнались убийцы. Так что, если ты не считаешь себя более устрашающим, чем они, думаю, тебе пора уходить».
  «Ты не...» — начал Джарнафф.
  Я перебил его: «Теперь можешь идти».
  Джарнафф посмотрел на меня с выражением, подобным грозному, но я просто достал телефон, закинул ногу на ногу и начал проверять почту. Я не поднял глаз, и через мгновение Джарнафф резко встал и ушёл. Я наблюдал за ним сквозь будущее, просто чтобы убедиться, что он ничего не вытворит.
  Заседание Совета закончилось через полчаса. Голоса нарастали, затем двери открылись, и люди начали просачиваться внутрь. Я узнал одного из членов Совета Младших, а затем появился Морден, создав своим проходом пузырь пустоты, в котором маги Света пытались оттесниться. Он поманил меня, и я неохотно пошёл рядом с ним. Я чувствовал на себе его взгляд, когда мы уходили.
  «Ну, тогда», — сказал Морден, когда мы отошли на безопасное расстояние. Он шёл медленно, и мне пришлось сбавить шаг, чтобы не отстать. «У тебя был образовательный день?»
  «С определенной точки зрения».
  «Давайте послушаем подробности».
  «Хорошо», — сказал я. «Первым, кто мог позвонить, был какой-то парень по имени Иктис. Он хочет знать, кого вы выбираете для Шанхая».
  «Он уже знает», — сказал Морден. «Более важный вопрос — что он предложил».
  "За что?"
  «Заместитель министра Ао Цинь посетит Великобританию в следующем месяце в качестве посланника Светлого совета Китая», — сказал Морден. «Они будут выбирать следующего посла. Кого хотел Иктис? Малу или Суминай?»
  «Единственное имя, которое он использовал, было Суминай».
  «Пытался ли он обещать амнистию за рейд в Шотландии?»
  «Он сказал, что рассмотрит это предложение».
  «Надеюсь, ты ему отказала».
  «А потом он сказал что-то о камнях Даунса».
  «Ага», — Морден выглядел довольным. «Кто следующий?»
  «Женщина. Лет сорока, светлые волосы, заплетенные в косу, карие глаза. Она хотела узнать, какой вариант вы собираетесь использовать при опознании».
  «А когда ты не дал ей ответа?»
  «Она вышла».
  Морден по очереди расспрашивал меня о каждом посетителе. Одни вопросы он игнорировал, а других выпытывал подробности. Я рассказал ему всё, что помнил, пытаясь сдержать раздражение. «Послушайте», — наконец сказал я. — «Мне было бы гораздо легче извлечь нужную информацию, если бы я знал, что здесь происходит».
  «Что бы вы хотели узнать?» — любезно спросил Морден.
  Я удивился, но виду не подал. «А что там с Иктисом?»
  «Один из вопросов, который будет решён во время визита Ао Циня, — это личность следующего мага, которого Совет Света направит в Китай в качестве своего посла», — сказал Морден. «Срок полномочий — пять лет, и он открывает огромные возможности для коррупции, поэтому, естественно, все фракции Света хотят видеть своего человека на этой должности. Иктис работает на изоляционистов, и, судя по всему, они выбрали Суминаи своим кандидатом. Вопрос в том, чем они готовы меня поддержать. Они уже давно пытаются давить на меня из-за того рейда в Шотландию — вы знакомы с этим? Нет? В любом случае, похоже, они поняли, что я знаю, что это блеф, и вместо этого готовы уступить права на камни Даунса, что является гораздо более серьёзным предложением. Когда он вернётся, можете передать ему, что я согласен».
  «А как насчет удостоверения личности?»
  «База данных идентификации. Директора пытаются создать централизованный реестр всех магов Британии. Альма хочет, чтобы я помог ей привлечь Тёмных магов. Когда ты не ответил той женщине — её, кстати, зовут Джулия, — она восприняла это как отказ».
  «И тебя это устраивает?»
  «Конечно, я согласен», — сказал Морден. «Это нелепая идея. Директора пытаются протащить её уже тридцать лет, и каждый раз они терпят неудачу. Теперь они обратятся к Стражам, а те им откажут, и это снова всё уничтожит, хотя, думаю, потребуется ещё месяц-другой, чтобы до них дошло».
  Я молчал. Мы свернули за угол и пошли по коридору, который должен был привести нас обратно к колокольне. «Вас что-то беспокоит?» — спросил Морден.
  «Может быть, я что-то упускаю», — сказал я. «Но эти решения, которые они от меня требуют, не кажутся чем-то незначительным».
  «А что вы собирались делать?»
  «Планируете встречи?»
  «Честно говоря, Верус, — сказал Морден. — Неужели ты думал, что я приложил все эти усилия только ради секретарши?»
  «Вообще-то да».
  Морден выглядел удивленным. «Знаете ли вы, что где-то от восьмидесяти до девяноста процентов соглашений между членами Совета заключаются их помощниками?»
  Я посмотрел на Мордена, и мой скептицизм, должно быть, отразился на моём лице. «Допустим, Альма хочет договориться со мной», — сказал Морден. «Очевидно, она не может сделать это на открытом заседании Совета, и столь же очевидно, что она не может пойти ко мне. Вместо этого она передаёт сообщение своей помощнице, Джулии. Джулия передаёт сообщение вам, вы обсуждаете его со мной, и равновесие во вселенной поддерживается».
  «Все важные дела решаются через помощников?»
  "По сути."
  «Тогда о чем, черт возьми, вы говорите в Совете?»
  Морден пожал плечами. «В основном мы слушаем доклады. Это довольно утомительно, честно говоря».
  Мы вышли на площадку колокольни, и я остановился, повернувшись к Мордену. «Хорошо. Если я правильно всё понял, то хотел бы узнать одну вещь. Я не могу с тобой разговаривать, пока ты в Совете. Что произойдёт, если я приму решение за тебя, а когда ты выйдешь, я узнаю, что это было не то решение, которое ты хотел, чтобы я принял?»
  «Тогда, полагаю, мне придётся искать нового помощника», — сказал Морден. «Хотя было бы ошибкой не напомнить вам, что если вы потеряете свою должность, вы также потеряете статус мага Света, а это значит, что ваш предыдущий смертный приговор вступит в силу немедленно».
  Я уставился на Мордена, и он с улыбкой похлопал меня по плечу. «Уверен, ты отлично справишься». Он скрылся в толпе.
  | | | | | | | | |
  Я ещё немного побродил по Военным комнатам, ожидая Энн, но через некоторое время получил от неё сообщение, что она задержится. Голос её был не слишком радостным, но, по крайней мере, ей ничто не угрожало. Тем временем я получил ещё одно сообщение – клочок бумаги, переданный мне лично молодым человеком, который исчез прежде, чем я успел расспросить о подробностях. Я нашёл тихое место, чтобы прочитать его.
  От того места, где вы впервые встретили Безмолвного, идите по дороге, которая идёт на северо-запад, прямой, как стрела. Через пять минут слева будет поворот. Я буду ждать вас в шесть часов у кромки воды.
  — Тот, кто дал тебе твой коммуникатор
  Я вздохнул. Подписи не было, но я знал, кто её отправил.
  | | | | | | | | |
  Работы на Пуддинг-Милл-Лейн продвинулись с моего последнего визита, но это место всё ещё было огорожено строительными ограждениями. Слева, над надземными путями Доклендского лёгкого метро, виднелись огни платформы. Я взглянул на неё, пока шёл, вспоминая встречу с Серной Молчаливой. Будь воздушный клинок Тёмного мага на несколько дюймов ближе, я бы ни за что не ушёл со станции, но я не держал на него зла. Я бы предпочёл иметь дело с убийцами, чем со Светлым Советом. По крайней мере, с убийцами ты знаешь, что к чему.
  Дорога привела меня под железнодорожными путями к Гринвею – длинной пешеходно-велосипедной дорожке, которая тянется идеально прямой линией через Олимпийский парк. Справа стадион казался огромной тенью в темноте. За мной поравнялся велосипедист, жужжание мотора нарушило тишину, когда он проехал мимо; тусклые красные огни мигали то вспыхивая, то гаснувшие, то гаснущие, растворяясь в темноте. Я продолжал идти, пока не наткнулся на пешеходную дорожку, спускающуюся слева.
  Тропинка вела к реке Ли, длинному отрезку тёмной воды с бетонными берегами. По обеим сторонам стояли баржи, безмолвные и неподвижные, а справа и слева шла буксирная тропа, обрамлённая травой. Фонарных столбов не было, и единственный свет исходил от зданий на другом берегу реки – желтовато-белые отблески на ряби воды. В тени забора стоял мужчина.
  «За вами следили?» — спросил мужчина, когда я приблизился.
  «Действительно ли были необходимы эти загадочные подсказки?»
  «Лучше не рисковать, если этого можно избежать».
  Я оглядел пустой берег реки. Там было холодно, одиноко и безлюдно. «Помню, как ты водил меня ужинать в Холборн».
  «Времена изменились».
  «Да», — сказал я. «Полагаю, так и есть».
  Талисида я толком не видел в тени, но мне и не нужно было. Он всегда выглядит одинаково: средних лет, с редеющими волосами, сдержанным выражением лица. «Как дела?» — спросил он.
  «Они отстой», — сказал я. «Но я уверен, ты это и так знаешь, и я также уверен, что ты не позвал меня на берег реки в глуши, чтобы поболтать».
  «Нет, не звонил», — сказал Талисид. «Полагаю, ты догадываешься, почему я тебе позвонил ».
  «У меня есть неплохая идея».
  Талисид работает на Стражей. Стражи и Крестоносцы — две основные антитёмные политические группы в Совете, и Стражи из них гораздо более приятны. За эти годы я выполнил немало заданий для Талисида, и по большей части всё прошло хорошо. К сожалению, была одна большая проблема. С самого возвращения Ричарда Талисид пыталась заставить меня присоединиться к нему и шпионить за ним.
  Только что произошло «присоединение». Я знал, что будет дальше.
  Я пошёл на юг по тропинке, и Талисид пошёл со мной в ногу. «Я понимаю, что ваша нынешняя ситуация далека от идеала», — заметил он, увидев, что я не ответил.
  «Это еще мягко сказано».
  «Мы будем готовы предложить компенсацию».
  «Знаешь, что бы сделал Ричард, если бы узнал, что я за ним шпионю?»
  "Нет."
  «Ничего», — сказал я. «Лично я — нет. Он бы отдал меня Мордену. Или, если бы у него были совсем уж садистские наклонности, Вихаэле. Знаете, что бы они сделали?»
  Талисид покачал головой.
  «Попробуй угадать».
  «Я полагаю, ты веришь, что они тебя убьют».
  «Убить меня — это самое меньшее из того, что они сделают», — сказал я. «И к тому времени, как они закончат, вполне вероятно, я сам захочу этого. Что вы можете предложить такого, что могло бы стоить этого?»
  «Если сделать то, что они говорят, действительно ли конечный результат будет намного лучше?»
  Справа от нас, низко опускаясь, проходили баржи. На другом берегу реки галогенная лампа ярко освещала здание. В её свете вырисовывался силуэт человека, рубившего дрова, отбрасывая чудовищную тень на кирпичную стену. Каждый раз, когда тень опускалась, удар топора эхом разносился по воде.
  «Я понимаю, насколько серьёзна моя просьба, — сказал Талисид. — Я готов сделать всё, что в моих силах».
  «Хорошо», — сказал я. «Есть одна вещь, с которой вы можете мне помочь».
  "Вперед, продолжать."
  «Добиться отмены смертного приговора».
  Талисид помолчал несколько секунд. «Это будет сложно».
  «Насколько сложно?»
  «К сожалению, назначение Морденом вас своим связным убедило многих Светлых магов, что вы с ним работаете вместе».
  «Да, я заметил. Какое это имеет значение?»
  «Напряжённость между светлыми и тёмными магами высока, — сказала Талисид. — Многие светлые маги считают, что мы находимся на пороге новой войны. Убедить их потратить политический капитал на того, кого они считают тёмным магом, будет… проблематично».
  Мы немного прошли молча. «Это единственная причина?» — спросил я.
  "Что ты имеешь в виду?"
  «Мне кажется, главная причина, по которой вы снова обращаетесь ко мне, заключается в том, что Ричард и Морден заставили меня работать на них», — сказал я. «Если я не работаю на Ричарда — и не являюсь помощником Мордена, — то я гораздо менее ценен как агент. Поэтому я задаюсь вопросом: насколько ваши начальники заинтересованы в моём освобождении?»
  «Я понимаю, как это может выглядеть».
  «Ты собираешься сказать мне, что это неправда?»
  «Посмотрите на это с другой стороны, — сказал Талисид. — Вы мне раньше говорили, что главной причиной отказа от работы было нежелание находиться рядом с Ричардом. В сложившейся ситуации вы вынуждены это делать, хотите вы того или нет. Разве не разумно получить какую-то выгоду?»
  Мы прошли под другим мостом и вышли на пустынный участок воды. Барж больше не было, а впереди я видел оранжевое свечение и бурлящий поток машин по большой магистрали. «Возможно, — сказал я. — Я не отказываю. Но я не рискую собой и не работаю бесплатно. Если нужна информация, услуга за услугу».
  Талисид кивнул, словно ожидал именно этого. «Вот». Он протянул мне небольшой предмет. Он выглядел как диск, серо-чёрный в темноте.
  Я взял его и почувствовал дремлющую магию внутри. Энергии очень мало, но резонанс сильный. Значит, предмет фокусировки. «Новый коммуникатор?»
  «Вы должны считать это улучшением по сравнению со старой моделью», — сказал Талисид. «Синхронный, как и раньше, но гораздо более дальнобойный, чем у Keeper».
  Я повертел его в руке. «Похоже, у него нет визуального дисплея».
  «Нет», — сказала Талисид. «Он также оснащен замком с подписью. После первой активации он будет навсегда привязан к вашему магическому отпечатку пальца».
  «Вы серьезно относитесь к безопасности, не так ли?»
  «Как вы и сказали», — сказал Талисид. «Последствия разоблачения будут серьёзными». Он кивнул мне. «Счастливого пути».
  «Вы, я полагаю, тоже. И, кстати, я был бы очень признателен, если бы вы никому в Совете об этой встрече не рассказывали».
  «Да», — сказал Талисид. «Думаю, так будет лучше всего. Удачи, Верус». Он исчез в темноте.
  Я смотрел Талисиду вслед, а затем, когда он скрылся в тени, повернулся и продолжил путь по тропинке. Талисид мне нравился, до определённого момента. Но я не питал иллюзий насчёт его главных приоритетов. Он служил Стражам и Совету. Он сохранил бы мне жизнь, если бы мог, но если бы пришлось выбирать между мной и миссией, я знал, что он выберет.
  Я направился на юг, к эстакаде Боу-роуд, в поисках места, где можно было бы использовать мой камень для ворот. Легче не становилось.
  
  
  
  глава 4
  
  
  
  ФЕВРАЛЬ
  
  
  Январь сменился февралем, и хотя ситуация не улучшилась, она не сразу ухудшилась.
  На следующий день я вернулся в Военные комнаты, и ещё через день. Расписание было нестабильным – иногда Морден не появлялся несколько дней подряд – но каждый раз меня вызывали, и каждый раз всё происходило одинаково. Совет собирался в Звёздной палате, меня оставляли снаружи, в приёмной, и я едва успевал сесть, как кто-то уже подходил к кабинке. Шествие было бесконечным: от помощников Совета до Хранителей и делопроизводителей, и каждый из них чего-то хотел. Поначалу я был совершенно не в себе. Я провёл более чем достаточно времени, общаясь со Светлым Советом извне, но мне никогда раньше не приходилось разбираться с делами изнутри, и это было совсем не то. Ощущение было такое, будто меня бросили в центр какой-то безумно сложной игры, которая длилась годами, по правилам, которые никто не мог объяснить, в которую играли люди, знающие друг друга всю жизнь. У всего был свой смысл, и не всегда тот, который ожидаешь.
  Я быстро понял, кого остерегаться. Большинство помощников, как оказалось, относились ко мне примерно так же, как Иктис и Джулия, маги, которые обратились ко мне в первый день. Я им не нравился, они мне не доверяли, но и драки затевать не собирались. Джарнафф же, напротив, был настоящей проблемой. Он говорил правду о том, что был помощником Сала Сарка, и, немного покопавшись, я почти уверен, что он говорил правду и о другом. Последних двух помощников Мордена заставили исчезнуть, и, хотя никто не говорил об этом вслух, все сходились во мнении, что Крестоносцы или кто-то другой, связанный с Джарнаффом или Сарком, похитили их, допросили, а затем избавились от того, что осталось. А поскольку Морден был тёмным магом, протесты были в лучшем случае приглушёнными.
  Я тоже увидел несколько знакомых лиц. Лайл появился на второй день, и у нас состоялся короткий неловкий разговор. Я также увидел босса Лайла, Ундаариса, и пронзил его взглядом, пока Ундаарис делал вид, что не замечает. Но это было ничто по сравнению с тем, что я чувствовал к помощнику Левистуса, Барраяру. Я видел его всего один раз, и на этот раз была моя очередь делать вид, что не замечаю. Сомневаюсь, что его удалось обмануть. Барраяр знал, что я затаил обиду, но я был почти уверен, что он не знает, как сильно я его ненавижу. Одного взгляда на его лицо было достаточно, чтобы повергнуть меня в холодную ярость, и мне пришлось сдержаться, чтобы не дать мышцам сжаться. Ты за это заплатишь , я обещал. Твой хозяин не будет жить вечно. И ты тоже.
  Как ни странно, именно более уродливые стороны Светлого мира больше всего помогли мне к нему привыкнуть. Я провёл своё ученичество в окружении тёмных магов и угрозы насилия, и по мере того, как дни сменялись неделями, я начал понимать, что Совет не так уж и отличается. Возможно, оружие было непрямым, но ставки были теми же. Каждый хотел быть царём горы.
  С другой стороны, у Энн, похоже, всё было хорошо. Светлые маги из корпуса целителей не любили её так же, как меня – помощники Совета, но для Энн такое обращение не в новинку, и, по крайней мере, не было никаких признаков того, что ей грозит непосредственная опасность. Каждый вечер, вернувшись домой, мы делились друг с другом своими впечатлениями. Иногда приходил и Вариам, но обычно мы были вдвоем, одни в Уэльсе долгим тёмным зимним вечером.
  Луна вообще не вышла со мной на связь. Я звонила и писала, но ответа не получила.
  | | | | | | | | |
  Моё положение в Военных комнатах, может, и было тяжёлым, но, по крайней мере, я продвигался. С Хранителями — совсем другая история.
  На следующий день после встречи с Талисидом я отправился в штаб-квартиру Хранителей. Я почти ожидал ареста, но, видимо, до меня дошли слухи, что я не в розыске. Охранник на стойке регистрации, похоже, долго проверял мои документы, но в конце концов пропустил.
  Я поднялся по лестнице в коридор, где находился кабинет, который мы делили с Кальдерой, но дверь была заперта. Я дёрнул ручку, а затем опустил её.
  «Он не используется», — раздался голос позади меня.
  Я обернулся и увидел Рейна, капитана Ордена Звезды и начальника Кальдеры. «Новости распространяются быстро», — сказал я. Я собирался спросить Рейна, как он узнал о моём прибытии, но вспомнил о задержке на стойке регистрации. Оказалось, дело было не только в просроченной карте.
  «Можно и так сказать», — сказал Рейн. Он высокий, прямой, с очень смуглой кожей, один из немногих Хранителей, которым я хоть немного доверяю. «Твоя печать».
  Я посмотрел вниз. Предмет в руке Рейн оказался небольшой металлической пластиной на коже с цветным золотом и серебром. На ней была изображена пара орлов с поднятыми крыльями и когтями, обрамляющая высокое пламя. Над пламенем сияла одинокая звезда.
  «Он не укусит», — сказал Рейн.
  «Прости», — сказал я. Это было странно. Я так долго был врагом Совета. Теперь я стал одним из их агентов, Хранителем Пламени. Я взял печать и почувствовал лёгкое покалывание магии от металла.
  «Обычно церемонии были бы побольше», — сказал Рейн. «Но, что ж, всё здесь не совсем обычно. Добро пожаловать в Орден Звезды».
  «Спасибо», — сказал я. Мне было неловко, и я не знал почему.
  «Сходи к интенданту, как только появится возможность, и зарегистрируй», — сказал Рейн. Он протянул мне ключ. «Вот».
  «Для офиса?»
  «Сейчас ты будешь предоставлен сам себе».
  «Где находится Кальдера?»
  «У нее появился новый партнер».
  «О», — сказал я. Полагаю, это не должно было стать сюрпризом.
  «Обычно, когда приходит новый вратарь, мы назначаем ему кого-то более опытного, чтобы он всё объяснил. К сожалению, вся эта история застала нас врасплох. Мне пока некого вам порекомендовать».
  "Хорошо."
  «Вот и всё», — сказал Рейн. «Есть вопросы?»
  «Да», — сказал я. «Над чем ты хочешь, чтобы я работал?»
  «Этот вопрос еще не решен».
  "Что ты имеешь в виду?"
  Рейн замялся, и у меня вдруг сложилось впечатление, что ему неловко. «Тебя пока не включили в график дежурств. Немного неожиданно. Когда появится задание, мы тебе позвоним».
  "Хорошо."
  Рейн начал уходить, но потом остановился. «Рад, что ты вернулся». Он ушёл.
  Я смотрела, как уходит Рейн, а затем попробовала открыть дверь ключом. Внутри оказался тот же кабинет, в котором я провела большую часть прошлого года. Большой стол в центре комнаты, которым пользовалась Кальдера, был пуст, дерево было покрыто пылью и старыми кофейными пятнами. Мой стол стоял у стены и тоже был пуст. Я на мгновение задумалась, куда делись мои вещи, но потом поняла, что их, должно быть, забрали как улику.
  Я обошёл комнату. Два окна в задней части комнаты выходили на лондонскую улицу, и я на мгновение замер, глядя на медленное движение транспорта внизу. Я уже хотел сесть, но заметил, что стул тоже занят. Я сел на стол Кальдеры и огляделся. Так что теперь я — Хранитель.
  Это не было похоже на достижение. Просто было одиноко. Я пошёл искать свои вещи.
  | | | | | | | | |
  Когда Энн и Вариам жили в моей квартире в Кэмдене, Луна часто приходила ко мне, и одним из их занятий было смотреть видео на моём старом ноутбуке. Вариам всегда хотел боевики, но, поскольку Луна и Энн были численно сильнее, они обычно смотрели мультфильмы о девушках в японских старших школах. Сериалы, которые выбирала Луна, были, как правило, оптимистичными и романтичными, но те, что выбрала Энн, были не такими весёлыми, и я не раз вспоминала серии, где другие девушки издевались над главной героиней. Они не били её и не ссорились с ней, но делали всё возможное: игнорировали её, когда она говорила, распускали слухи за её спиной и прятали её вещи.
  Проработав Хранителем неделю, я точно знала, что чувствовали главные герои этих шоу.
  Первый намёк на то, как всё будет развиваться, появился с Кальдерой. Я заметил её на второй день, в конце коридора, и она тут же отвернулась. Коатль, её новый партнёр, был с ней. Он посмотрел на меня и замялся, но Кальдера что-то сказала, и он тоже отвернулся с извиняющимся видом. К тому времени, как я догнал их, они уже исчезли.
  Ладно , подумал я. Похоже, это ответ на вопрос, злится ли она ещё. Я решил дать ей ещё немного времени.
  Но дело было не только в Кальдере. Я никогда не пользовался особой популярностью у остальных членов Ордена Звезды, но я и не ожидал этого. Хранители — это копы, а копы, как правило, относятся к чужакам с изначальной подозрительностью. Тем не менее, я работал над этим, и к прошлой осени я достиг точки, когда меня приняли, если не сказать, что полюбили.
  Меня больше не принимали. Морден назначил меня Хранителем, а теперь остальные Хранители меня ненавидели. Разговоры прекращались, стоило мне приблизиться, и Хранители молча смотрели на меня, пока я не исчезал из виду, после чего разговоры возобновлялись. Когда я пытался с ними заговорить, они прямо и прямо говорили мне убираться. Электронные письма, которые я отправлял, оставались без ответа, или я получал ответы «нет на работе» от магов, которых видел в здании меньше часа назад.
  Дело было даже не только в Хранителях. Совет нанимает целую бюрократию адептов и осведомлённых экстрасенсов, работающих под началом Светлых магов для выполнения низшей работы. Теперь я был Хранителем, а это означало, что административный персонал в штаб-квартире должен был делать то, что я им говорил… теоретически. На практике каждый раз, когда я о чём-то просил, находилась какая-то причина, по которой это нельзя было сделать. На прикрепление моей печати у меня ушла почти половина дня. Квартирмейстер не отвечал на мои звонки: когда я пытался ему позвонить, он уходил на обед, когда я вернулся после обеда, он направлял меня в отдел выдач, когда я пришёл в отдел выдач, мне сказали, что нужно получить разрешение в Военной комнате, и так далее. Когда я попытался вернуть содержимое своего старого стола, мне сказали, что оно отправлено в центр обработки улик в Саутгемптоне. Я вошёл туда, чтобы услышать, что записей нет в деле, и они не могут мне помочь. А что, если я сам пойду и найду? Нет, у вас нет на это полномочий. Начальник тюрьмы? Он на совещании. Нет, мы не знаем, когда он вернётся. Все, кого я хотел увидеть, были заняты, и на каждый вопрос они получали один и тот же равнодушный ответ. Даже почта доставлялась ко мне два дня.
  Когда я присоединился к Хранителям в качестве помощника, я добился успеха благодаря работе. Гораздо сложнее игнорировать кого-то, если ты работаешь с ним вместе, поэтому я ждал, когда Рейн передаст мне дела. Я немного нервничал, ведя расследование без Кальдеры, но я наблюдал за её работой больше года и решил, что приложу все усилия. Я ждал, что Рейн мне пришлёт.
  И ждал.
  Когда звонка не последовало, я пошёл к Рейну. Он сказал, что прежде чем меня назначат в наряд и внесут в график дежурств, его должен одобрить один из руководителей. Я спросил, сколько времени это займёт, и он ответил, что не знает. Я спросил, может ли он всё равно поручить мне несколько дел, но он ответил, что не имеет на это полномочий. Он сказал, что позвонит, как только что-нибудь узнает.
  Я вернулся к столу и уставился на телефон. Рейн не звонил.
  | | | | | | | | |
  Вариам вошёл в офис холодным дождливым февральским днём. «Боже мой, — сказал он, глядя на меня. — Ты выглядишь так, будто твоя собака только что умерла».
  Я с удивлением подняла взгляд от экрана компьютера. «Что ты здесь делаешь?»
  «У Лэндиса совещание». Вариам подошёл и взглянул на экран компьютера. «Это что, руководство по процедурам?»
  «Процедура и тактика», — сказал я. Это было оперативное руководство Ордена Звезды, содержащее официальную доктрину для всех возможных ситуаций.
  «Все хорошо?»
  "Не совсем."
  «Тогда зачем ты это читаешь?»
  «Потому что мне больше нечего делать, а Орден Звезды слишком параноиден, чтобы разрешить подключение к Интернету».
  Вариам сел на стол. Ему не нужно было расчищать место: стол был почти пуст. «Я думал, вы, ребята, должны быть заняты».
  В ответ я повернул монитор в сторону Вариама. «Это мой адрес электронной почты». Я щёлкнул пару фильтров. «Это все письма за эту неделю, адресованные лично мне».
  Вариам прищурился, глядя на пустое белое поле на экране. «Почему его не видно?»
  «Потому что показывать нечего».
  "Почему нет?"
  «Потому что никто, чёрт возьми, не хочет со мной разговаривать. Каждый Хранитель Ордена Звезды перегружен делами. Но, видимо, они недостаточно перегружены, чтобы привлечь меня к этому. Я спрашивал их прямо в лицо, нужна ли им помощь, но они говорят, что нет, с ними всё в порядке».
  "Почему?"
  Я поднял руки. «Чушь? Морден заставил их взять меня в команду, так теперь они изо всех сил стараются держать меня на скамейке запасных, просто чтобы показать ему, что он не может им указывать?» Я покачал головой. «В молодости я думал, что здорово быть вратарём. Не думал, что всё будет так».
  Вариам пожал плечами. «К этому привыкаешь».
  Я с любопытством посмотрел на Вариама. «Так же было, когда ты присоединился?»
  «В общем-то, — сказал Вариам. — Ты же знаешь, Светлые маги для них очень важны. У кого ты учился, в какой школе, сколько лет прослужил в Совете. Моя их не особо впечатлила».
  «Что заставило их передумать?»
  «Лэндису всё равно, а он — единственный, кто имеет значение. И Орден Щита так более снисходителен. Пока ты можешь выполнять свою работу, их это устраивает».
  «Может быть, мне стоило попытаться устроиться туда на работу», — пробормотал я.
  Вариам нахмурился. «Что с тобой?»
  «Ты имеешь в виду помимо всего остального?»
  «Не то», — сказал Вариам. «В прошлом году ты всё время над чем-то работал. А теперь просто сидишь без дела».
  "Я полагаю."
  «Ну, прекрати», — сказал Вариам. В его голосе слышалось раздражение. «У вас с Энн вся эта хрень с Ричардом, Луна — псих, а Морден замышляет бог знает что. Нам нужно, чтобы ты занимался чем-то полезным, а не сидел сложа руки».
  Я вздрогнула и посмотрела на Вариама. Вариам, казалось, собирался что-то сказать, но замолчал, приложил руку к уху и, произнося в пустоту: «Иду», — произнёс он, прежде чем снова посмотреть на меня. «Лэндис меня зовёт. Послушай, я посмотрю, сможет ли он что-нибудь сделать. Но придумай что-нибудь, хорошо?»
  ". . . Хорошо."
  Варим ушёл. Я смотрел ему вслед, всё ещё немного растерянный. Я действительно не привык, чтобы Варим говорил мне взять себя в руки. Он никогда так себя не вёл, когда жил над моей лавкой...
  Мой магазин , подумал я. Вот оно что, не так ли? До полутора месяцев назад я проводил большую часть каждой недели, управляя «Arcana Emporium», своим маленьким магазинчиком магии в Кэмдене. Он не был крупным бизнесом и не приносил много денег, но это было одно из немногих мест в Британии и Ирландии, куда люди, мало что смыслящие в магическом мире, могли прийти купить материалы, опознать предмет или просто поговорить с кем-то, кто не считал их сумасшедшими. Для некоторых моих клиентов я, возможно, был первым человеком, который мог выслушать их историю и не счесть их сумасшедшими. Я рассказывал новичкам о магическом обществе, знакомил новичков с потенциальными учителями и предупреждал адептов о людях и местах, которых им следует держаться подальше. Это не было гламурно, но что-то значило, и как бы ни раздражали мои клиенты порой, я знал, что вношу свой вклад.
  Здесь, в «Хранителях», я не играл никакой роли. Я был неудобным и довольно неловким дополнением к составу, застрявшим на полке и забытым.
  Но Вариам был прав: я зря терял время. Я встал и направился к двери. Пора навестить старого друга.
  | | | | | | | | |
  Я добрался до Хэмпстед-Хит, дошёл до небольшого оврага и уже собирался позвать Арахну, как вдруг остановился. Вход в логово Арахны скрыт в корнях дуба, возвышающегося над земляной стеной. Я бывал в этом месте так часто, что едва замечал его, но на этот раз что-то изменилось: присмотревшись, я увидел, что вход повреждён. Некоторые корни были обрезаны, а другие отсутствовали. Я подошёл ближе и провёл пальцем по тому месту, где один из корней резко обрывался. Он зарубцевался, но даже сейчас срез казался неестественно гладким. Клинок Силы?
  Я посмотрел вперёд и увидел, что Арахна собирается ответить. И всё же это вызвало у меня беспокойство. Я нажал на место у корней и наклонился, чтобы заговорить.
  | | | | | | | | |
  «Так что же случилось с твоей входной дверью?» — спросил я Арахну.
  «У нас с некоторыми магами возникли разногласия», — сказала Арахна. Мы долго здоровались, и теперь я удобно устроилась на одном из диванов. Арахна присела передо мной на корточки, расставив передние ноги по обе стороны, чтобы видеть меня своими восемью глазами всего с нескольких футов. Как и мелкие пауки, Арахна близорука, и во время долгих разговоров предпочитает находиться достаточно близко, чтобы чувствовать вибрации моих движений и голоса.
  «Какое различие во мнениях?»
  «Они хотели войти», — сказала Арахна. «Я предпочла, чтобы они остались снаружи. В конце концов, мне удалось убедить их в своей точке зрения».
  «Другими словами, они попытались прорваться внутрь, но не смогли?»
  "Более или менее."
  Я нахмурился. «Ты в порядке?»
  «Идеально», — сказала Арахна. «Ой, и извини, что не ответила в прошлый раз, когда ты звонил. Мне пришлось принять некоторые меры безопасности».
  «Я просто рад, что они сработали», — сказал я. Вернувшись, я несколько раз пытался навестить Арахну, но ответа не получил. Арахна исчезала не в первый раз, но меня это всё равно беспокоило. Сегодня я облегчённо вздохнул, когда увидел, что она дома. «Они из Совета?»
  «Они утверждали, что это они», — сказала Арахна. По голосу Арахны сложновато сказать, но мне показалось, что я уловила сухой тон. «Я отказалась открыть входную дверь и предъявить их документы».
  «Подожди. Они что, меня искали?» На Рождество несколько человек пытались устроить засаду здесь, на пустоши. Я отмахнулся от неё без особых проблем, но меня это беспокоило. Если бы люди смогли связать меня с Арахной…
  «Возможно, это было частью их мотивации».
  «Арахна!» — я села. «Почему ты мне не сказала?»
  «Ну, во-первых, вы были не в том положении, чтобы помочь».
  Я уставился на Арахну, и, должно быть, моё выражение лица было очевидным, потому что она нежно коснулась передней лапой моего плеча. «Это не из-за тебя, Алекс. Помни, у меня тоже есть история. Гораздо длиннее твоей».
  Я недовольно фыркнул. Мне очень не нравилась мысль о том, что Арахна может оказаться в опасности из-за меня.
  «Если бы они не пришли под этим предлогом, они бы пришли под другим», — твёрдо сказала Арахна. «Ну же. Почему бы тебе не рассказать мне, что у тебя на уме?»
  Я оглядела зал, в котором мы сидели. Пещера Арахны огромна, и это настоящее буйство красок: платья, мебель и ткани сливаются в гигантскую хаотичную радугу. За эти годы у меня было много разговоров с Арахной, как коротких, так и серьёзных. Этот разговор обещал быть серьёзным.
  «Мне нужно решить, что делать», — сказал я.
  «Относительно Хранителей?»
  «Нет», — медленно произнесла я. Я пыталась придумать, как это сказать. «То есть, да, мне придётся с этим разобраться. И с Луной, и с Рэйчел, и со всем остальным. Просто… Всё это важно, но это реакция на события. Я с ними справляюсь, но как только я с ними разберусь, всё, что от этого произойдёт, — это исчезновение проблемы. Лучше от этого не становится».
  «А что могло бы улучшить ситуацию?»
  «Вот что мне нужно выяснить», — я посмотрел на Арахну. «Сейчас я сражаюсь с Левистусом и Ричардом и проигрываю. Отчасти потому, что у них карты лучше моих, но дело не только в этом. У них есть план. Они всегда играют в долгую, рассчитывая на следующий месяц, на следующий год. А я тем временем просто жду, пока случится какой-нибудь кризис, а потом пытаюсь его исправить. Как будто они стреляют в лодку, а я бегаю туда-сюда, пытаясь заткнуть течь. Рано или поздно дыр будет слишком много, или одна из пуль попадёт в меня, и всё».
  «Так что же вам нужно?»
  «Мне нужно условие победы», — сказал я. «Что-то, что поставит меня в положение, когда им придётся на меня отреагировать . Помнишь, что ты мне сказал на Рождество? Ты сказал, что у меня есть три варианта».
  «Присоединись к высшей силе, — сказала Арахна. — Стань великой силой. Или умри».
  Я кивнул.
  "Так?"
  «Сейчас меня вынуждают присоединиться», — сказал я. «Есть две фракции, которым не всё равно, что меня завербовать. Ричард и Совет. Обе хотят, чтобы я играл за их команду».
  «Ты собираешься?»
  "Нет."
  "Почему?"
  «Потому что оба варианта — отстой», — сказал я. «Я уже усвоил урок работы на Ричарда. А в долгосрочной перспективе Совет почти так же плох. Пока они позволяют мне остаться, но это лишь вопрос времени, когда они снова попытаются меня подставить».
  «А Талисид?»
  «Он хочет видеть меня своим агентом, но он не сможет ничего сделать, если что-то пойдет не так».
  «У тебя есть союзники», — сказала Арахна.
  «И я буду продолжать находить. Но этого будет недостаточно».
  «Итак, к какому выводу вы пришли?»
  «Я не собираюсь падать и умирать», — тихо сказал я. «Остаётся только один выбор. Стать достаточно сильным, чтобы быть на одном уровне с такими людьми, как Морден и Вихаэла. Но есть проблема».
  «Как это сделать?»
  «Как это сделать. Каждый маг в Британии хочет больше силы, будь он Светлым или Тёмным. Чёрт, да половина проблем, с которыми я столкнулся за последние пять лет, сводится к тому, что какой-нибудь придурок хочет дубинку побольше, чем у соседа. Левистус, Морден, Бельтас и бог знает кто ещё. Все они этого хотят, как и все остальные, а это значит, что все низко висящие фрукты уже давно собраны. Но если я не попытаюсь получить то же, что и они, — и преуспею в этом там, где они потерпели неудачу, — то мне конец. И это плохие новости, потому что я не вижу, как я могу добиться успеха. Я знаю, что мне нужно, и не думаю, что смогу это получить». Я откинулся на спинку дивана, уставившись на рулоны ткани.
  «Я думаю, — сказала Арахна после паузы, — ты, возможно, недооцениваешь себя».
  Я с любопытством посмотрел на Арахну. «Как?»
  «Твои рассуждения верны, — сказала Арахна. — Тебе действительно нужно больше личной силы. Но, думаю, тебе доступно больше каналов, чем ты думаешь».
  «То, что я Хранитель и помощник Мордена, не значит...»
  «Я не имею в виду злоупотребление твоим положением», — сказала Арахна. «Да, да, Совет так и поступает. И некоторые тёмные маги тоже. Но, как ты и сказала, ты поздно вмешиваешься. Влияние и политика — это игра Совета, и они в этом разбираются лучше тебя. Тебе стоит подумать о своих преимуществах».
  "Как что?"
  «Я считаю, тебе стоит сосредоточиться на трёх вещах», — сказала Арахна. «Во-первых, на союзниках. Возможно, у тебя не так много друзей в высших эшелонах власти, но зато ты обладаешь широтой круга общения. Ты один из немногих магов в этой стране, чьими друзьями могут быть и тёмные маги, и светлые маги, и независимые маги, и адепты, и магические существа. Пользуйся этим. Не бойся просить их о помощи и не жди слишком долго».
  Я задумался. «Во-вторых, это твоё мастерство в обращении с предметами», — сказала Арахна. «Ты, наверное, владеешь магическими предметами всех видов не хуже любого мага в Британии».
  «Да, но если бы я мог использовать те же заклинания, что и другие маги, мне не пришлось бы полагаться на предметы».
  «Не стоит недооценивать силу, которую могут дать зачарованные предметы».
  Моё настроение начало подниматься, но после последних слов Арахны оно снова упало. «Да ладно тебе», — сказал я. «В Британии нет ни одного ученика, который бы не мечтал заполучить зачарованный предмет и получить огромную незаслуженную награду, просто подняв его. Это как выигрыш в лотерею: это случается достаточно часто, чтобы невежественные люди продолжали играть. Все полезные зачарованные предметы либо уже захвачены, либо на них лежит какое-нибудь ужасное проклятие или замысел, который только и ждет, когда кто-нибудь достаточно глупый их подберет. Обычно и то, и другое».
  «У вас может быть возможность обойти эти проблемы».
  «Да, я уже как-то пробовал», — сказал я. «Вышло не очень». У меня был доступ как минимум к двум зачарованным предметам, о которых говорила Арахна. Это был ткачиха судьбы, способная направлять и формировать судьбу, и обезьянья лапка, способная исполнять желания. Один находился в запертом пузыре, ключ от которого хранила Луна; другой был спрятан там, где я его спрятал. Я мог заполучить любой из них меньше чем за три часа, и оба обладали силой, способной одним щелчком пальцев избавить меня от всех моих проблем.
  Только сила была силой предмета, а не моей. Именно этого большинство магов не получают с зачарованными предметами. Зачарованные предметы делают не то, что ты хочешь, а то, что они хотят. Оба этих предмета имели историю захвата носителей, которые совершили ошибку, попытавшись их использовать, и пожирали их заживо. Возможно, буквально, как в случае с обезьяньей лапкой — я всё ещё не знал точно, что случилось с Мартином. «Все те, что я могу вспомнить и которые могли бы сделать что-то подобное, использовать было бы смертным приговором». Меня осенила мысль. «Разве ты не можешь сделать такой? Как мои доспехи, или…?»
  «Нет», — сказала Арахна. «О, я могла бы сделать тебе оружие, но этого было бы недостаточно. И любой защитный предмет, который я создам, имел бы свои недостатки. Зачарованные предметы могут быть собственническими; думаю, ты усвоил этот урок. И я могла бы подсказать тебе другие предметы, но сомневаюсь, что они будут мощнее тех, с которыми ты знаком. Нет, я имела в виду нечто другое, связанное с твоим третьим преимуществом. Твоим знанием Иного Места».
  Я удивлённо посмотрела на Арахну. «Но все знают про Другую Сторону».
  «Ваши Светлые маги обучаются Другому Месту», — сухо сказала Арахна.
  «Разве большинство из них этим не пользуются?»
  «Если бы мне пришлось делать личные оценки», — сказала Арахна, — «я бы предположила, что меньше половины светлых магов посещают его хотя бы раз. И меньше половины из них возвращаются, чтобы попробовать ещё раз. Сколько же людей используют его достаточно часто, чтобы достичь настоящего мастерства? Возможно, один из двадцати. Светлые маги любят контролируемую и предсказуемую среду, а Elsewhere определённо не подходит».
  Я задумался. Теперь, когда я действительно попытался вспомнить, мне пришло в голову, что я почти никогда не слышал, чтобы Светлые маги говорили о походе в Иное Место. Много предупреждений, но мало свидетельств очевидцев. Почти всё, что я узнал об этом месте, я почерпнул из собственного опыта или из книг.
  Но я всё ещё не понимал, к чему клонит Арахна. «Какое это имеет отношение к предметам?»
  «Как вы думаете, как зачарованные предметы влияют на своих носителей?»
  — Я не… — Я резко посмотрела на Арахну. — Это как-то связано с этим?
  «Ты когда-нибудь задумывался, как ты смог выжить, владея этим ткачом судеб четыре года назад?» — ответила Арахна. «Абитриакс развращала и подчиняла себе магов ещё до твоего рождения. Ты воспользовался ткачем судеб, впустил его — и всё же смог прогнать. Да, тебе помогали, но даже так он должен был легко тебя одолеть. А на следующий год, когда ты слишком глубоко натянул туманный плащ, случилось то же самое. Он овладел тобой, но ты снова выжил. Ты сохранил достаточно себя, чтобы прийти сюда, ко мне. Ты думал, как тебе это удалось?»
  «Честно?» — признался я. «Нет».
  Арахна смотрела на меня, ожидая ответа. «То есть ты хочешь сказать… что?» — спросил я. «Я могу справиться с тем, с чем другие не могут?»
  «Путешествия в другие места и использование зачарованных предметов требуют схожих качеств», — сказала Арахна. «Прежде всего, это самопознание. Понимание того, кто ты и что ты можешь сделать. Умение распознавать, когда на тебя оказывают влияние. Знание того, когда следует отступить».
  «Похоже, не так уж и много».
  «Вы будете удивлены».
  Я пожал плечами. «Могу поверить, что это помогает, но, похоже, этого недостаточно. Ну, да, я выжил, сражаясь с Абитриакс, но это всё. Как только он начал проигрывать, он просто вернулся в Ткач Судьбы».
  «Да», — сказала Арахна. «Если бы ты сейчас взяла в руки ткача судеб, ты бы легко смогла отбиться от Абитриакса. Но, как ты и сказала, ты смогла бы лишь отбиться от него. Он не смог бы победить тебя, но и ты не смогла бы победить его. И тренировки не помогут. Всё дело в доступных тебе инструментах».
  «Знаю, но у меня именно это и есть», — сказал я. «Я прорицатель, а не маг разума».
  «Вот почему я думаю, что вам следует поискать более качественные инструменты».
  Я посмотрела на Арахну. «Звучит так, будто ты что-то задумала».
  «Существует магический предмет, известный как камень сновидений, — сказала Арахна. — Он позволяет своему носителю соприкасаться с Иным Места более непосредственно и глубже. Там можно проникнуть в чужие сны, но с камнем сновидений можно установить эту связь наяву».
  «Чужие сны, — сказал я. — Или к зачарованному предмету? Связать с ним так же, как он связан со мной?»
  «Это не заставит предмет служить тебе», — сказала Арахна. «Но это даст тебе возможность чувствовать себя в равных условиях».
  Я нахмурился. Это могло бы открыть новые возможности, но у меня было предчувствие, что возникла проблема. «В чём подвох?»
  «Камни сновидений очень редки, — сказала Арахна. — Они образуются только в определённых теневых мирах в крайне необычных условиях, и, сформировавшись, их нужно обработать. Этот процесс занимает десятилетия, и владельцы таких предметов обычно не афишируют своё существование. Найти такой будет непросто».
  «Но я предполагаю, что вы бы не предлагали этого, если бы у вас были более простые планы».
  «Проще — да», — сказала Арахна. «Лучше — нет».
  Я подумал об этом, но лишь мельком. Я доверяю Арахне, и если она считает, что это лучший план, то я готов попробовать. «Так есть идеи, где я могу найти такую штуку?»
  «Нет», — сказала Арахна. «Как вы знаете, подобные вещи появляются на рынке очень редко. Будьте начеку, и я буду делать то же самое. А пока предлагаю вам делать всё возможное на других фронтах. И будьте готовы. Если появится возможность, вам, возможно, придётся поторопиться».
  | | | | | | | | |
  Уходя, я всё ещё размышлял над словами Арахны. Я вышел через устье туннеля, обернулся и увидел, как корни и земля с шуршащим звуком сомкнулись. Теперь, зная, что искать, я легко разглядел следы, оставленные там, где атака провалилась.
  Я пошёл на юг, выбираясь из оврага в направлении, которое привело бы меня к прудам у подножия холмов, и по дороге размышлял о том, что делать дальше. Формально я должен был вернуться в Штаб Хранителей, но сейчас мне не хотелось больше сидеть за пустым столом. Мне нужно было расширяться, развивать свои возможности. Предложение Арахны о Камне Грез стало новым долгосрочным направлением для работы. У меня на примете было что-то связанное с Энн для следующего. Для третьего…
  Внезапно я понял, куда мне нужно идти. Я изменил курс, направляясь к дороге.
  
  
  
  глава 5
  
  
  
  
  В отеле на Грейт-Портленд-стрит было многолюдно в преддверии вечера. Я зарегистрировался у администратора и уже направился к лифтам, когда услышал позади себя голос: «Мистер Верус! Извините! Мистер Верус!»
  Я обернулся и увидел мужчину, спешащего ко мне. На вид ему было лет сорок, с залысинами и бородкой в форме кольца вокруг рта и подбородка. Металлический значок на груди его пиджака гласил: « РУКОВОДИТЕЛЬ ГРУППЫ РЕГИСТРАЦИИ ». «Мистер Верус», — снова позвал он, подходя ко мне и переходя на шаг.
  Я посмотрел на мужчину и поднял брови. «А», — сказал он. «Вы идёте в комнату 638, верно? К мисс Луне Манкузо?»
  "И?"
  «Ну, есть небольшая проблема», — сказал мужчина. «Когда её только зарегистрировали, там был молодой человек, который сказал, что работает в полиции. Он сказал мне, что мисс Манкузо находится под защитой свидетелей и её нельзя беспокоить».
  «Звучит как хороший совет».
  «Ну, конечно, мы полностью понимаем ситуацию, и от имени нашей компании мы будем более чем рады предложить всю возможную помощь...»
  «Боюсь, я тороплюсь».
  «Просто, э-э, за комнату просрочена плата», — сказал мужчина. «Аванс был всего за неделю».
  «Всё решится, когда она уйдёт».
  «У нас строгая политика невыдачи кредитов...»
  Я задумчиво посмотрел на мужчину. На лбу у него выступил пот. «Ты пытался пробраться силой?»
  «Ну, я имею в виду, у нас есть право входить на территорию отеля в любое время. Особенно если посетитель нарушает условия проживания. Это политика компании. Всё в соответствии с условиями обслуживания».
  «А что произошло, когда вы попытались выполнить свои условия обслуживания?»
  Мужчина отвёл взгляд. «Были… некоторые проблемы».
  «Ага», — сказал я. «Держу пари, так и было».
  «Итак, если вы собираетесь приехать... не могли бы вы попросить ее уйти?»
  «Кажется, ты сказал, что хочешь, чтобы она оплатила счет?»
  «Ну, и это тоже», — сказал мужчина. «Просто… очень много дел… сезон, понимаете… политика компании».
  Я вопросительно посмотрел на мужчину, наблюдая, как он потеет. «Посмотрим, что можно сделать», — сказал я и повернулся к лифту.
  | | | | | | | | |
  Я добрался до комнаты Луны и осмотрел дверь. Рядом со считывателем карт виднелось обесцвеченное пятно, коричневато-чёрное на фоне штукатурки, похожее на след от электрошокера. Я провёл ключом-картой, но светодиод не загорелся. Я повысил голос. «Луна?»
  Тишина.
  «Луна!»
  Снова тишина.
  Я произнёс это более резко. Я знал, что она меня слушает. «Открой дверь, немедленно».
  Голос Луны звучал приглушённо. «Я не хочу ни с кем разговаривать».
  «Я не спрашивал, чего ты хочешь».
  "Уже поздно."
  «Луна, у тебя ровно десять секунд, чтобы открыть эту дверь», — сказал я. «После этого я снесу её с петель и вытащу тебя за волосы. Десять. Девять».
  Нет ответа. Я был почти уверен, что Луна замолчала. «Восемь», — сказал я. «Семь».
  "Ждать!"
  "Шесть."
  «Я не могу этого понять...»
  «Пять. Четыре».
  «Ладно! Ладно!» Раздался скрежет металла, и дверь распахнулась.
  Номер был тесным и грязным. Шторы и жалюзи были задернуты на окне, так что свет исходил только от лампочки над головой, а пол выглядел так, будто его использовали как мусорное ведро. Обёртки от еды, бутылки с водой, одежда, сумки и обувь были разбросаны по всему ковру, кровать была в таком же ужасном состоянии. В номере стоял странный мускусный запах, и воздух казался спертым, словно его давно не проветривали.
  Если комната выглядела плохо, то Луна выглядела ещё хуже. Её кожа была нездорово бледной, под глазами были мешки, и двигалась она без обычной для неё энергии. Её волосы были в полном беспорядке, отдельные пряди торчали вверх – я не мог вспомнить, когда в последний раз видел их без обычного хвоста. На ней были спортивные штаны и кардиган, и она молча смотрела на меня.
  Я не знала, что делать, но инстинкты подсказывали мне не показывать виду. Я обнюхала комнату. «Когда ты последний раз принимала душ?»
  Луна колебалась.
  «Иди, возьми одну», — сказал я. «Я подожду».
  Возможные варианты мелькали там, где Луна спорила со мной, но, пока она продолжала смотреть на меня, они тут же гасли. Луна повернулась, исчезла в ванной, появилась снова, схватила какую-то одежду, бросив на меня косой взгляд, и вернулась. Я услышала щелчок задвижки , а через несколько минут – шипение воды.
  Движение в будущем заставило меня обернуться. В комнате был кто-то ещё, и это было... О. Вот что это за запах. Я двинулся к дальнему концу комнаты, пытаясь пробраться сквозь кучи беспорядка, но в итоге просто наступал на них. Луна никогда не была особой аккуратной, но это было уже слишком даже для неё. У другой стороны кровати, втиснутая в угол комнаты, лежала куча грязной одежды. Я нагнулся и стянул сверху свитер.
  Появилась голова с рыжеватой мордой, двумя острыми ушами и парой ярких янтарных глаз, смотрящих на меня снизу вверх. «Так вот где ты оказался», — сказал я.
  Гермес зевнул, обнажив ряды острых белых зубов, прежде чем его пасть с щелчком закрылась. Гермес — моргающий лис, которого я встретил пару лет назад, и с тех пор он словно усыновил меня. Я потерял его из виду после пожара, уничтожившего мой магазин, и хотя здравый смысл подсказывал мне, что мало кто из живых существ меньше боится пожара, я всё же забеспокоился, что с ним что-то случилось. Было приятно снова его увидеть. «Рад, что с тобой всё в порядке».
  Гермес обнюхал меня.
  «Дай угадаю», — сказал я. «Ты вернулся ко мне и обнаружил, что дом сгорел, но вместо этого добрался до квартиры Луны, а затем проследил за ней сюда?»
  Гермес моргнул один раз.
  «Присматривал за ней?»
  Гермес, казалось, обдумал это, а затем снова моргнул.
  «Она в порядке?»
  Морг-морг.
  Я вздохнул. «Примерно так я и думал».
  Пока Луна была в душе, я оглядел комнату. Похоже, она была здесь уже давно… очень давно . Энн приезжала в гости, но, если подумать, она так и не сказала мне, куда они ушли. Неужели Луна пряталась в этой комнате две недели подряд?
  Когда дверь ванной наконец открылась и Луна вернулась, она выглядела гораздо лучше. Её кожа порозовела, волосы были более-менее причёсаны, а одежда чистая. К ней, похоже, вернулась и часть её непокорности. «Энн сказала, что ты оставишь меня в покое».
  «Да, ну, давать тебе личное пространство не получалось, — сказал я. — Поэтому я решил поторопиться».
  «Мне не нужна никакая помощь!»
  Я неторопливо оглядел заваленную мусором комнату. Рядом со мной Гермес зевнул, встал и начал рыться в куче одежды, видимо, учуяв еду.
  Луна поняла намек, и он ей не понравился. «Знаешь что?» — сказала она, покраснев. «Я больше не твоя ученица. Ты не можешь просто так врываться».
  «Забавно, ты ведешь себя как ученик».
  "Как?"
  «Если ты не заметил, нам всем сейчас не до веселья», — сказал я. «У меня две паршивые работы на Мордена и Хранителей, у Энн дела идут не лучше, она служит целительницей, а Вари пытается присматривать за нами из Ордена Щита. У всех полно забот, и вряд ли станет легче. А ты, один из немногих, на кого мы можем положиться, сидишь в гостиничном номере и ждёшь, что кто-то другой оплатит расходы. Было бы очень полезно, если бы ты начал выполнять свою работу».
  «Ах, иди ты к чёрту», — огрызнулась Луна. «Ты такой придурок».
  Я уже начал злиться. «Ты собираешься помочь или нет?»
  «Ну, это совсем не похоже на то, что было раньше!»
  Это заставило меня замереть. «Что?»
  Луна хотела ответить, но замерла. На её лице было выражение человека, внезапно пожелавшего взять свои слова обратно. «Ничего».
  «Что ты имеешь в виду, говоря, что ты никогда раньше не помогал?»
  «Я сказал, что это ничего».
  «Вы оказали нам огромную помощь, и нам бы она пригодилась».
  «Ага», — сказала Луна. «Потому что всем вам, магам, очень нужен адепт».
  Я нахмурился. «Что с тобой?»
  Луна отвернулась. «Я не хочу об этом говорить».
  «Что ты имеешь в виду, говоря «вы, маги»? Раньше ты мне так не говорил».
  «Да, ну, может, до меня наконец-то дошло», — сказала Луна. «Ты думаешь, это весело, когда все в программе ученичества считают, что тебе здесь не место?»
  «Ты только что закончил программу ученичества. Ты закончил обучение, тебя официально признали магом. Сейчас самое нелепое время жаловаться на то, что тебя считают адептом».
  Луна не ответила.
  Я замолчал. Хотел продолжить спор, но что-то подсказывало мне, что эта история с адептом и магом была лишь отвлекающим манёвром. Луна всё ещё была расстроена, но на самом деле её беспокоило не это. Единственный раз, когда она выглядела действительно растерянной, был, когда она сказала… «Ты считаешь себя бесполезной?»
  Луна не смотрела мне в глаза.
  «Не кажись мне таким уж бесполезным», — сказал я. «В смысле, сколько раз ты уже спасал мне жизнь?»
  «В большинстве случаев я была причиной того, что его нужно было спасать», — с горечью сказала Луна.
  «В этом всё дело?» — спросил я. «Ты себя жалеешь? Слушай, мне очень жаль, но у нас действительно нет времени. Мы с Энн влипли в драку, и если ты не…»
  «Из-за меня вы с Энн в дерьме!» – закричала Луна. «Это не просто так случилось – это из-за кого-то! Из-за меня! Вы двое были в безопасности, вы мотались по Африке и Аргентине, и никто из людей Левистуса не мог вас поймать, пока они не пошли за мной, чтобы угрожать мне и вернуть вас. И это сработало! Энн рассказала мне, что вы собирались сделать, ясно? Вы собирались покончить с собой, чтобы они меня не взорвали! Так что не говорите мне, как сильно вам нужна моя помощь, потому что это чушь !»
  Я посмотрела на Луну, слегка шокированная. «Они заперли твой дом, пока ты спала», — сказала я. «Это может случиться с каждым…»
  «Нет, не бывает! Это случается не с каждым! Когда все охотились за Ткачом Судьбы, вся причина, по которой тебя втянули, была из-за меня! А потом сразу после этого я всё испортила с Мартином, и тебе снова пришлось меня спасать! Снова и снова, и я думала: «Ладно, может, пора начать слушать». А ты говорил мне, что если я буду тренироваться и усердно работать, то смогу стать лучше, справлюсь со своим проклятием, и всё будет хорошо. И я тебе верила. А потом, когда я наконец сдала экзамен на подмастерье, тебя не было рядом, но я всё ещё верила, что ты вернёшься. И всё это было зря! Ты застряла с Ричардом и Морденом, и Энн тоже, и всё из-за меня. Если бы ты не бросила меня, всё было бы хорошо!»
  О. Я уже открыла рот, чтобы ответить Луне, но ничего не пришло в голову. Она преувеличивала, но…
  ...но она была права. Не на сто процентов, но достаточно, чтобы я не мог этого отрицать. Именно угроза Луне вернула меня, и именно ради её спасения я был готов дать последний бой в Боу. Я попытался представить, как бы я себя чувствовал на его месте, и понял, что мне не нужно было слишком напрягаться. Всего пару часов назад я слушал рассказ Арахны о нападении на её логово и был уверен, что это произошло из-за меня.
  Я точно помнил, каково это было. Ощущение было отвратительным.
  «Скажи, что они не смогли тебя поймать», — сказал я. «Думаешь, у них бы защемила совесть, и они бы просто остановились? Они бы прошлись по списку, пока не нашли бы кого-то ещё, кто мне дорог».
  «Отлично», — с горечью сказала Луна. «Теперь я в той же категории, что и беспомощные знакомые».
  Я нахмурился, глядя на Луну. «Это несправедливо».
  «Почему ты не взял меня с собой?»
  "Где?"
  «С тобой и Энн, — сказала Луна. — Тогда я, по крайней мере, могла бы быть на что-то годна».
  «Мы только для того и провели этот интенсивный курс, заставив тебя пройти испытания на подмастерье, чтобы тебе не пришлось бежать с нами», — сказал я. «Мы с Энн провели месяц, бегая между гостиничными номерами и каждую свободную секунду оглядываясь назад, гадая, когда же на нас снова покушаются».
  «Да, ну, это звучит гораздо веселее, чем то, как я провел этот январь».
  «Как?» — спросил я. «У тебя было где остановиться. Я оставил тебе немного денег, достаточно, чтобы ты встал на ноги. А ты был признанным магом».
  «Отлично, теперь я могу называть себя магом, сидя один в своей комнате».
  «Что значит, один? Нас там не было, но ты мог бы найти кого-то другого и…»
  «Больше никого нет».
  Я удивлённо посмотрела на Луну. «Что?»
  «У меня больше нет друзей», — сказала Луна. «Есть ты, есть Энн и есть Вари».
  «А как насчет остальных на твоем уроке дуэлей?»
  «Как думаешь, я мог бы поговорить с ними об этом ?»
  «Но должен же быть кто-то ещё», — сказал я. «Друзья или родственники. Кто-то, с кем ты будешь честен, скажи ему, что у тебя на уме…»
  Я замолчал. Луна покачала головой. «Подожди», — сказал я. «Ты разговариваешь только с нами?»
  «Я не такая, как вы, понятно?» — сказала Луна. «Вари может подойти к кому угодно, нагрубить и оскорбить, и каким-то образом он им за это понравится. Энн, может быть, и маг жизни, но она красивая, и дети её любят. А ты…»
  «Ты думаешь, я какая-то общительная бабочка?»
  «У тебя это получается лучше, чем у меня».
  «Только после того, как я долгое время просидела за прилавком, учась отвечать на вопросы. В этом всё дело? Тебе одиноко?»
  «Нет», — Луна провела рукой по волосам. «В смысле, да. Это то… Слушай. Знаешь, почему я пришла в твой магазин? В тот первый раз?»
  «Ты рассказал мне, что однажды утром проснулся и не мог придумать ни одной причины, чтобы встать с постели», — сказал я. «И ты решил, что тебе нужно найти кого-то, кто мог бы помочь. Потому что если ты ничего не изменишь, то однажды ты вообще перестанешь вставать с постели».
  Луна посмотрела на меня с удивлением.
  «У меня довольно хорошая память на вещи, которые меня интересуют», — сказал я ей.
  «Да, ну, теперь всё не так плохо, но… с тех пор, как я присоединился к вам, у меня такое чувство, будто я всё время бегу, бегу, бегу. Знаете, как акулам нужно плыть, чтобы не утонуть? Вот так. Как будто я постоянно от чего-то убегаю. От тёмных магов, которые на меня набросятся, от светлых магов, которые хотят доказать, что я не справлюсь с программой, от себя… Не знаю. Мне просто казалось, что я должен продолжать двигаться, понимаете? Что-то доказывать. А потом были испытания на подмастерье, и… я просто остановился. Идти было некуда».
  Я молчала. «А потом ты вернулся», — сказала Луна. «И всё было как будто зря. Нет, хуже . Если бы меня здесь вообще не было, всё было бы хорошо. Но я потратила все эти годы на работу, учёбу и борьбу, и в итоге стала просто обузой. Знаете, как Энн жалуется на всех этих людей, которые ждут, что она будет о них заботиться? Она говорит, что я другая, но это не так, правда? Я просто ещё одна жертва».
  Я вздохнул. «Я… не знаю, что тебе сказать».
  «Скажи мне, что станет лучше», — сказала Луна. «Или что я могу что-то сделать. Только, пожалуйста, не говори мне, что это конец. Ты знаешь, каково это — осознавать, что ты — живой амулет, приносящий несчастья? Что всем остальным будет лучше, если ты просто сдашься и умрёшь? Пожалуйста, не говори мне, что я снова там. Я этого не выдержу».
  Я посмотрел на Луну. На её лице была мольба, и я понял, что она не шутит. Проклятие Луны – наследственное, и обычно носители не умирают своей смертью. Они умирают от страданий или самоубийства, и каждый раз проклятие переходит к следующей младшей дочери той самой жертвы, много поколений назад. Проклятие по-своему защищает носителя, но может и убить, и для Луны оно может быть таким же смертельным, как взрывчатка Барраяра.
  Мне вдруг пришло в голову, что, возможно, именно поэтому Луна так преуспела в дуэлях. Её познакомили с дуэлями во время нашего визита в Фонтан-Рич, вскоре после её первой встречи с Энн и Вариамом, и она с энтузиазмом взялась за дело, тренировалась в одиночку и с партнёрами часами, пока не смогла победить всех остальных учеников в классе. Она побеждала в турнирах, побеждая магов-новичков, обладавших гораздо большей силой и опытом, и это умение стало одной из причин, по которой она так убедительно сдала экзамен на звание подмастерья. Я никогда не задумывался, почему она так усердно тренировалась. Возможно, не только потому, что ей это нравилось. Возможно, она хотела что-то доказать – доказать Светлым магам, что она так же хороша, как они, доказать себе, что может помочь друзьям, а не быть камнем на их шее.
  Но если это правда, то она никогда ни к чему не стремилась, а убегала от чего-то. Возможно, поэтому она сейчас в таком замешательстве. «Ты когда-нибудь задумывалась о том, чем хочешь заниматься после сдачи экзамена на подмастерье?»
  Луна покачала головой.
  "Почему?"
  «Мне ни один из вариантов не понравился, — сказала Луна. — Ну, некоторые из светлых магов советовали мне поехать учиться в Америку — там, вроде как, есть хорошие маги. Но я не уверена, что хочу этого. И я не хочу быть Хранителем».
  «Тогда что ты хочешь сделать?»
  Луна беспомощно пожала плечами.
  «Хорошо», — сказал я. «Тогда первое, что вам придётся сделать, — это ответить на этот вопрос».
  "Как?"
  «Слушай, может быть, если бы времена были попроще, мы могли бы сесть вместе и провести несколько недель, придумывая идеи», — сказал я. «Но сейчас я на пределе, как и все остальные. Ты сказал, что больше не мой ученик? Что ж, вот что значит быть учеником. Нам нужно, чтобы ты стал магом, и в долгосрочной перспективе ты единственный, кто может это сделать».
  Луна молчала. «Но если тебе нужно место для начала», — сказал я, указывая на номер в отеле, — «тогда разберись со всем этим. Найди жильё, приведи себя в форму, стань самодостаточным. Тебе нужна помощь, чтобы встать на ноги?»
  Луна помедлила, а затем покачала головой. «Нет», — сказала она. «Со мной всё будет в порядке».
  «Хорошо», — я выпрямился. «Ты готов уладить всё с руководством?»
  Луна выглядела безразличной, но с видимым усилием поднялась на ноги. «Пошли».
  | | | | | | | | |
  Я присматривала за Луной, но в конце концов она взяла себя в руки без моей помощи. Через несколько дней она уже обосновалась в новой квартире и начала искать жильё получше.
  Я же начал зондировать почву в поисках предмета, о котором мне рассказывала Арахна. К сожалению, прежде чем я успел добиться хоть какого-то прогресса, меня настиг визит, которого я так боялся.
  | | | | | | | | |
  Шла последняя неделя февраля, и я был дома в Уэльсе. У Энн была поздняя смена, и я остался один на весь вечер. Я сидел на кухне, разложив на столе набор инструментов и что-то похожее на мотки серой пластиковой верёвки. Верёвка была сделана из материала, известного как детонатор. Сегодня Джарнафф был особенно опасен в Военных комнатах, и у меня возникло предчувствие, что он, возможно, скоро решит расширить масштабы. Я не был уверен, какую форму это примет, поэтому старался предусмотреть все варианты.
  Я чувствовал, что мой гость где-то далеко. Я уже внимательно следил за краткосрочными перспективами — при работе со взрывчаткой крайне важно точно знать, что взорвет её, а что нет, — и он даже не пытался спрятаться . Я сел, изучая взаимодействие. Непосредственной угрозы не было, но я не думал, что буду доволен его словами. Я поднялся на ноги, вышел в ночь, закрыл входную дверь и стал ждать.
  Валлийская долина была тиха. Ветер шумел в деревьях, справа от меня доносился шум реки, но, если честно, я был единственным живым человеком. Ночь была пасмурной, небо и холмы вокруг были совершенно тёмными. Единственным источником света был свет из кухонных окон позади, отбрасывавший ярко-жёлтые пятна на траву и край садовой стены.
  Послышались шаги. Из тени появилась фигура, которая прошла через садовую калитку и подошла ко мне.
  «Полагаю, вы здесь не просто так», — сказал я ему. Я знал, что, прислонившись к двери, с освещёнными окнами по обе стороны, я буду плохо заметен.
  «У меня есть сообщение для мага Веруса», — произнёс силуэт. Голос был механическим, искусственным.
  "Хорошо."
  Фигура вышла на свет. Он — по крайней мере, мне показалось, что это был мужчина — был с головы до ног одет в чёрный доспех, толстые перчатки, ботинки и шлем с непрозрачным забралом. Ни дюйма кожи не было видно. «Ваше присутствие обязательно».
  Похоже, парень использовал искажение голоса. Это не редкость среди настоящих параноиков-тёмных магов. «А ты?»
  «Можете называть меня Архонтом. Я представляю Ричарда Драха».
  Именно этого я и ожидала от него и отчаянно надеялась не услышать. «Имя может быть у каждого», — сказала я ему. Слабый ответ, но я хваталась за соломинку.
  «Если вы сомневаетесь, что я тот, за кого себя выдаю», — сказал Архонт, — «тогда, возможно, вам следует связаться с ним напрямую».
  Я постоял немного, изучая Архонта. «Знаешь что, пожалуй, так и сделаю», — сказал я. «Никуда не уходи».
  Архонт стоял неподвижно, пока я отступал за дверь. Скрывшись из виду, я принялся изучать будущее, в котором ждал. Архонт не собирался двигаться, и это, больше всего на свете, убивало все мои надежды на то, что он блефует.
  Но я мог бы и разыграть всё по полной. Я взял телефон и набрал номер, который дал мне Морден. Он утверждал, что по нему я свяжусь с Ричардом, и что пользоваться им можно только в случае крайней необходимости. Раздался звонок, щелчок, пауза, и снова звонок. Может быть, никто не ответит, и у меня появится повод прогнать Архонта…
  Щёлк. «Привет, Алекс», — раздался старый, знакомый голос.
  У меня сердце сжалось. «У моей двери стоит какой-то парень по имени Архонт».
  «Да, я знаю. Вы можете обращаться с ним как с моим представителем в этих вопросах. Это включает в себя выполнение его приказов. Понятно?»
  Я выдохнул. «Да».
  Ричард повесил трубку. Я выглянул в окно. Архонт всё ещё ждал.
  | | | | | | | | |
  «Полагаю, вы удовлетворены моими полномочиями», — сказал Архонт, когда я наконец вышел на улицу.
  «Давайте приступим», — коротко сказал я. Я не торопился переодеваться в доспехи, а на поясе у меня висело несколько вещей, которые вряд ли возьмёшь на встречу с тем, кому доверяешь.
  Если Архонт и заметил это, то виду не подал. Он поднял руку, и перед ним появился чёрный диск, воздух потемнел и изменился, превратившись в портал. «Сюда», — сказал он и шагнул внутрь.
  Я, нахмурившись, смотрел на портал. Это было похоже на заклинание врат, но магия была мне незнакома. Архонт не использовал камень врат, но и стандартный эффект, получаемый из пространства, тоже не был характерен. Как он…?
  Механический голос Архонта раздался из портала: «Сегодня, пожалуйста, Верус».
  Ворота вели в небольшой переулок, пропахший пылью и старой кирпичной кладкой. Небо было подсвечено бледно-оранжевым, и повсюду доносились звуки города. Обычно маги проходят через несколько промежуточных точек, прежде чем сформировать ту, которая ведёт к цели; редко удаётся сделать это одним прыжком. Архонт вышел из переулка, и я последовал за ним.
  Мы вошли в старый промышленный район, где высокие склады с тёмными окнами тянулись к пасмурному небу. Неподалёку грохотали поезда, и откуда-то с крыш доносился скорбный гудок парохода. Я уже догадался, что мы в Манчестере, но больше ничего не знал. Вместо этого, пока мы шли, я воспользовался возможностью изучить Архонта. Я никогда раньше не слышал и не встречал никого с таким именем, и само по себе это не было бы поводом для беспокойства – многие тёмные маги держатся особняком – но если он действительно новый блюститель Ричарда, то мне хотелось узнать о нём всё, что только можно. Я прокручивал в голове все возможные варианты моего взаимодействия с ним, выискивая любую информацию. Он был готов говорить, но не долго, и, хотя он не собирался нападать на меня без причины, он быстро реагировал на агрессию. Главное, что меня поразило как необычное, – это магия, которой он владел. Визуально это выглядело как тонкие чёрные нити, не особенно мощные, но быстрые и точные. Я не мог понять, к какому типу они относятся — казалось, что они должны быть универсальными, но это было совсем не похоже на магию тьмы или радиации, которую я видел. Скорее, это было ближе всего к общим многосемейным заклинаниям, которые изучают ученики, но это было бессмысленно…
  Мне не пришлось долго размышлять, прежде чем Архонт остановился перед складским комплексом, состоящим из нескольких зданий разного размера, возвышающихся друг над другом. «Мы здесь для переговоров», — сказал мне Архонт. «Вы можете отвечать на вопросы, но не привлекайте излишнего внимания. Полагаю, что большая часть встречи пройдёт между мной и ещё двумя-тремя собеседниками. В это время вы подождите снаружи».
  «И что делать?» — спросил я. «Тебя охранять?»
  «В этом не будет необходимости».
  «Тогда, если вы не хотите, чтобы я был охранником, не хотите, чтобы я разговаривал или ходил на встречу, то для чего я здесь?»
  «Я полагаю, Ричард Дракх поручил вам следовать моим приказам».
  Другими словами, не задавай вопросов. Я закатил глаза и последовал за Архонтом.
  Внутри склада были металлические ящики, сложенные друг на друга, лестница вела на мостки, а окна располагались высоко в стенах. В дальнем конце склада столпились шесть человек: пять мужчин и одна женщина. Они настороженно наблюдали за нами, пока мы приближались.
  Архонт остановился на некотором расстоянии от группы. «Добрый вечер».
  «Кто ты?» — спросил один из мужчин.
  «Мы знаем, кто он», — сказал другой мужчина. Что-то в его позе и манере говорить заставило меня предположить, что он лидер. Он был худым и лысеющим, в очках и с крючковатым носом, и внимательно наблюдал за нами. «Где Морден?»
  «Советник Морден не сможет присутствовать».
  «Это чушь собачья», — сказал первый мужчина.
  Лидер скосил глаза на первого мужчину, но голос его остался ровным: «Мы хотим поговорить с Морденом».
  «Как я уже говорил, это непрактично», — сказал Архонт. «Советник Морден прислал своего личного помощника. Это лучшее, что вы можете получить».
  Мужчины переглянулись, и я увидел, как один из них наклонился и что-то пробормотал. У меня было достаточно времени, чтобы изучить группу и определить в них адептов или что-то близкое к этому. Магия, но не слишком сильная. Они также несли оружие, скрытое, но недостаточно, а неподалёку были и другие адепты, прячущиеся за одной из дверей и готовые ворваться при первой же опасности. Кем бы ни были эти люди, они не слишком нам доверяли.
  Лидер посмотрел на меня: «Ты Верус?»
  «Да», — ответил я ему. В его словах прозвучала какая-то странная интонация, словно он намеренно не давал мне титула и приглашал меня устроить из этого скандал.
  Лидер покосился. «Это он», — сказала женщина.
  "Вы уверены?"
  Она кивнула.
  Лидер повернулся к Архонту. «Хорошо, Архонт, или кто ты там», — сказал он. «Мы слушаем».
  Архонт кивнул. «Подожди здесь», — сказал он мне и пошёл вперёд. Большая часть группы окружила его, держась на опасном расстоянии от тёмного мага. Один из них открыл дверь, впуская Архонта, а трое других последовали за ним. Я мельком увидел освещённую комнату со столом и стульями, прежде чем дверь с грохотом захлопнулась .
  «Не вздумай выдумывать глупости», — сказал мне один из двух оставшихся мужчин.
  Я молча оглянулся на него и увидел, как он невольно отступил назад, прежде чем взять себя в руки. Они действительно меня боятся. Полагаю, это имело смысл; я бы тоже боялся любого, кто действует как посланник Мордена. Я повернулся и направился к двери.
  «Эй», — позвал мужчина. «Куда ты идёшь?»
  «Вышли», — бросил я через плечо. «Позовите меня, когда закончат».
  «Ты должен…» — начал мужчина, но замолчал, увидев, что я не останавливаюсь. Я открыл дверь склада и вошёл.
  Едва оказавшись на улице, я быстро и тихо побежал в переулок, тянувшийся вдоль здания. Я уже убедился, что у меня есть несколько минут, прежде чем эти двое решат пойти за мной, и не собирался их тратить. Я осмотрел здание по пути и заметил несколько мест, где… Вот. Это должно сработать. Эта сторона склада была из гладкого кирпича без окон, но с крыши первого этажа спускалась металлическая водосточная труба. Я ухватился за неё и начал подниматься.
  Это оказалось сложнее, чем я ожидал. Благодаря своему гаданию я знал, что труба выдержит мой вес, но она пугающе скрипела, и подтянуться оказалось не так-то просто, как должно было быть. Из-за хаоса последних нескольких месяцев у меня не было возможности много тренироваться. Я перелез через край и увидел, что крыша плоская, переходя в более высокое здание склада впереди. Большинство окон были темными; два светились. Укрытия не было. Я прокрался вперёд, пригнувшись по мере приближения, затем посмотрел вперёд, чтобы увидеть, что там.
  Окно выходило в комнату, где встречались Архонт и адепты. Я замер, сосредоточенный, и посмотрел вперёд, пытаясь понять, что услышу, если приложу ухо к стеклу. Только бормотание. В другом окне одно из стекол было выбито, и я подошёл ближе к дыре.
  Ропот перешел в голоса. «...низовые», — говорил кто-то. «...распространите информацию, это будет...»
  Я не смог закончить предложение. Я подошел ближе.
  Разговоры возобновились. Я узнал ровный, механический голос Архонта, но не смог разобрать, что именно он говорил. «…недостаточно», — резко ответил кто-то. «Недостаточно идентификации. Они должны чувствовать угрозу , что за ними идут ».
  Архонт что-то сказал; я уловил слово «мученик» . Нужно просто быть чуть ближе. Я подкрался почти к окну.
  Я был уже достаточно близко, чтобы всего один шаг, и я мог бы смотреть вниз, в комнату. Сквозь будущее я видел, что Архонт сидит за столом напротив человека в очках, которого я принял за лидера, а остальные трое стоят позади. Все, казалось, сосредоточены друг на друге. «И Морден может это устроить, да?» — с подозрением спросил человек в очках.
  «Морден может многое устроить», — сказал Архонт. «Лучше спросить, что вы можете предложить».
  «Откуда мы знаем, что это не ловушка?» — спросил один из мужчин.
  «Если бы Хранители захотели тебя арестовать, — сказал Архонт, — они могли бы просто арестовать. Не было бы нужды притворяться. Это твой первый — и, возможно, единственный — шанс заручиться поддержкой человека, обладающего реальной политической властью».
  «Тогда если Морден на нашей стороне, — сказал человек в очках, — почему его помощник там?»
  «Маг Верус достаточно близко», — сказал Архонт и слегка повернул голову к окну.
  Я уже карабкался назад. Мне хватило самообладания, чтобы мои шаги не разносились по крыше, но я мчался туда, откуда пришёл, как можно быстрее. С улицы доносились голоса; мужчины, которых я оставил позади, последовали за мной. Я перемахнул через крышу к трубе, спрыгнул на тротуар и вытащил телефон из кармана как раз в тот момент, когда мужчина появился в начале переулка.
  «Да», — сказал я в выключенный телефон. «Хорошо».
  «Эй!» — крикнул мне сзади мужчина. Тот самый, который велел мне не выдумывать глупостей.
  Я нахмурился, глядя на него, а затем продолжил: «Всё в порядке».
  «Тебе не следует здесь находиться».
  «Хорошо», — сказал я в трубку. «Тогда я с тобой поговорю». Я опустил трубку и уставился на мужчину. «Вы не против?»
  «Тебе не следует здесь находиться», — повторил он.
  Я прошёл мимо, не потрудившись ответить. Он помедлил, а затем последовал за мной. Впереди, из-за угла здания, появился другой мужчина. Я уже знал, что они больше не выпустят меня из виду.
  Услышанные мной обрывки были лишь обрывками, и мне бы хотелось услышать хоть немного больше, но теперь я хотя бы знал, зачем Архонт взял меня с собой: чтобы, используя моё положение помощника Мордена, придать его словам вес. Знал ли об этом Морден? Вероятно. Лучше спросить, чего они пытались добиться.
  Архонт появился со склада пятнадцать минут спустя. Я приготовился, ожидая вопросов, но он прошёл мимо, не сказав ни слова. Я пошёл рядом с ним. Позади нас адепты со склада смотрели нам вслед.
  «Ну и что?» — спросил я, когда мы отъехали на пару улиц.
  "Так?"
  «Что там произошло?»
  «Почему?» — спросил Архонт. «Вы предлагали обратную связь?»
  Я бросил на Архонта взгляд, который он, похоже, не заметил. «Думаю, отсюда ты сможешь найти дорогу домой», — сказал Архонт. «Я свяжусь с тобой. Да, и в следующий раз ожидаю, что ты будешь готов уйти быстрее». Он ушёл, не оглядываясь.
  Я с кислой миной смотрел, как Архонт исчезает во тьме. В следующий раз. Отлично. И я не имел права ему отказать. Но, может быть, если бы я смог понять, что он делает…
  Я отвернулся, уже ища место, где можно было бы вернуться в Уэльс. Я был почти уверен, что Талисид захочет об этом услышать.
  
  
  
  
  глава 6
  
  
  
  МАРШИРОВАТЬ
  
  
  «Знаете , — подумал я, глядя на троих мужчин, сердито смотревших на меня, — оглядываясь назад, я должен был это предвидеть» .
  Казалось, это такая лёгкая работа. Я получил приказ из офиса Рейн доставить предмет в Хранилище – сверхзащищённое место, где Совет хранит все свои самые опасные и ценные предметы, те, которые Совет очень не хочет, чтобы Тёмные маги (или Светлые маги, которых они не любят) заполучили. Приказ исходил не от Рейн напрямую – что, опять же, оглядываясь назад, должно было быть наводкой – но это было первое задание, которое мне дали Хранители в этом году, и я надеялся, что если я окажусь достаточно полезным, они начнут мне хоть немного доверять. Вдобавок ко всему, передать мне этот предмет должна была Кальдера, и мне всё ещё хотелось поговорить с ней о том, что произошло на Рождество.
  Итак, я спустился к интенданту, подписал какие-то бумаги, терпеливо выслушал лекцию о безопасности, и наконец мне выдали небольшой пакет размером с книгу в мягкой обложке. Мне несколько раз сказали, что я ни в коем случае не должен его открывать, пытаться открыть или даже думать об этом, и я выполнил приказ. Я даже не пытался заглянуть в будущее, в котором я это сделаю (что, по моему мнению, свидетельствовало о поистине впечатляющей степени терпения с моей стороны), и теперь, глядя на трёх мужчин, ожидающих меня на бетонном полу, я был совершенно уверен, что всё это было пустой тратой времени.
  Мы находились в туннелях под кольцевой развязкой Олд-стрит. Я спустился по лестнице, наблюдая, как широкие арки в центре развязки исчезают за перилами, оставляя лишь сужающийся участок затянутого облаками неба, прежде чем и он тоже исчез. Я следовал за другими пешеходами по подземному переходу, пока не нашёл стальную дверь в плиточной стене. Дверь была заперта, но открылась моей печатью Хранителя, и я закрыл её за собой и спустился по винтовой лестнице, слыша грохот машин наверху. Винтовая лестница вела на широкую открытую площадку с бетонным полом, низким потолком, довольно неуместной мозаикой из плитки на стенах и тремя мускулистыми громилами в центре комнаты. Я не думал, что они пришли сюда для дружеской беседы.
  Не то чтобы меня не предупреждали. Джарнафф неделями пытался вытянуть из меня информацию о планах Мордена, и на нашей последней встрече он практически сказал, что если я не буду сотрудничать, они вытащат информацию из меня тяжёлым путём. Я уже подозревал, что Джарнафф что-то знает о том, что случилось с двумя последними помощниками Мордена, и не удивился бы, если бы именно он отдавал приказы. О, прямой связи не было — светлые маги слишком осторожны для этого, — но ни для кого не секрет, что многие Хранители симпатизируют Крестоносцам, и я почему-то не считал совпадением то, что эти ребята просто поджидали меня сразу после того, как я получил приказ по официальным каналам Хранителей.
  «Привет, ребята», — сказал я.
  Трое головорезов уставились на меня, и я вздохнул про себя. «Знаете, — сказал я, — я здесь по официальному делу Хранителя».
  Центральный бандит плюнул на пол. «Ты не Хранитель».
  «Да, я начинаю это понимать», — сказал я. «Не возражаете?»
  «Чёртовы тёмные маги, — сказал громила. — Думаете, вам всё сойдет с рук».
  Мне уже надоело, что меня так называют. «Я не тёмный маг», — сказал я, сдерживая гнев.
  «Чушь собачья», — сказал громила справа.
  «Ты работаешь на грёбаного Мордена, — сказал главный головорез. — Ты убиваешь детей. Ты — кусок дерьма».
  Я колебался всего секунду, в голове проносились разные варианты. Мне хотелось возразить, оправдаться, но… Нет . Я вспомнил, что однажды сказала мне Арахна о моей репутации. Если она у тебя есть, используй её. Я подошёл ближе, сокращая расстояние до человека в центре, и остановился всего в нескольких шагах, чтобы посмотреть ему в глаза. «Тогда, если ты действительно во всё это веришь, — тихо спросил я, — почему ты стоишь у меня на пути?»
  Громила замешкался. Он собирался наброситься на меня, но теперь, когда я его опередил, он не знал, что делать. Но он был больше и сильнее меня, и, как у многих больших, сильных и глупых людей, его запасной план на случай, если что-то пойдет не так, заключался в том, чтобы схватить проблему и справиться с ней. Он протянул руку именно для этого.
  Я проскользнул под руку громилы и с силой ударил его снизу. Он выпучил глаза и повалился на землю. Второй двинулся ко мне, но я повернулся к нему, уставившись на него, и он оглянулся, глядя на своих друзей. «Даже не думай», — сказал я жёстким голосом.
  «Давай!» — крикнул третий. «Он всего лишь прорицатель!»
  Я резко повернула голову, чтобы взглянуть на него, и он невольно отступил назад. «Ты прав», — сказала я. «Я прорицатель. А теперь вопрос к тебе: если бы я считала, что кто-то из вас представляет для меня хоть малейшую угрозу, была бы я здесь до сих пор?»
  Третий Гун замешкался, и я видел, как мелькнуло будущее, пока он пытался сообразить, что делать. Я уже знал, что он может сделать, и что могут сделать его друзья. Я знал, что у него в кармане кастет, так же как знал, что его напарник носит дубинку. Я также знал, что у всех троих нет боевой магии, или такой, которая могла бы что-то изменить. С практической точки зрения, они были не сильнее обычных людей, а значит, их шансы против меня в любой схватке были близки к нулю. Это должно было бы успокоить, но, скорее, разозлило меня. Видимо, Крестоносцы всё ещё не воспринимали меня всерьёз. Что ж, они научатся.
  Гангстер №1 с трудом поднялся на ноги. Движения его были неловкими, он всё ещё хватался за пах, но лицо его потемнело от ярости. «Давай!» — прорычал он. С его словами шатающееся будущее Гангстеров №2 и №3 успокоилось, и теперь любой возможный исход вёл к насилию. Они рассредоточились, окружив меня, и тут Гангстер №1 ринулся в атаку.
  Гадание не очень хорошо предсказывает действия людей. Даже если вы можете предсказать общий ход действий собеседника, всё равно сложно предсказать, как он это сделает. Предсказать ход разговора более чем на несколько минут практически невозможно, если у вас нет какого-то обходного пути, а по-настоящему хаотичная обстановка, например, драка, ещё хуже. Для магии гадания битва — это непреодолимая стена; всё, что находится по ту сторону, совершенно невидимо. Вы можете видеть только то, что произойдёт в ближайшие несколько секунд.
  Но в бою преимущество в несколько секунд огромно. Большинство людей, которые погибают в бою, погибают, будучи застигнутыми врасплох. Они либо смотрят не туда, либо не понимают, что смотрят, либо делают ход, о неправильности которого не подозревали, пока не стало слишком поздно. Когда вы можете видеть, какие варианты будущего плохие, то бой внезапно становится гораздо менее опасным. Это не делает вас непобедимым — если ваш враг слишком силён или слишком быстр, то увидеть его ходы до того, как он их совершит, недостаточно, а если на их стороне достаточно численности, то они могут свалить вас с ног, независимо от того, насколько вы хороши. Но если вы сражаетесь с врагом без таких преимуществ, прорицание довольно трудно превзойти.
  Эти трое головорезов были не такими уж быстрыми, не такими уж и сильными, и их было не так уж много. Они уже проиграли, просто ещё не знали об этом.
  Я пропустил первого, ускользнув в сторону, пока он хватался за воздух, и развернулся лицом к Гуну №3. Он вытащил кастет, но замешкался, не решаясь атаковать меня в лоб. Из-за моего движения Гун №2 оказался у меня за спиной, и я видел, как его дубинка вот-вот треснет по моему черепу. Я замер, давая ему чёткую цель, а когда он начал замахиваться, я пнул его назад и в сторону. Сила его инерции ударила коленом мне в ногу, и я услышал хруст , за которым последовал крик боли.
  Бандит №3 посмотрел вниз, за мою спину, широко раскрыв глаза, и к тому времени, как он обернулся, я уже был на нём. Он вскинул руки вверх, закрывая ему вид на мои, а я уже целился пониже. В живот и пах, а когда он согнулся пополам, я схватил его за голову и ударил коленом в лицо. Он упал, а я повернулся к первому.
  Гун №1 оправился от неудачного рывка и снова бросился на меня. Он лишь на мгновение замешкался, увидев, что двое других лежат, но кровь в нём вскипела, и с рёвом он бросился прямо на меня, раскинув руки, чтобы схватить и раздавить.
  Я бросила блестки ему в глаза, и всё кончено.
  Подняв дубинку и расправившись ею с ослеплённым, я отряхнулся и огляделся. Громила №1 был без сознания, №3 шевелился и стонал, а №2 пытался, но безуспешно, отползать по полу, сломав ногу. Он посмотрел на меня испуганными глазами, и я покачал головой. «Вы, ребята, выбрали не то дело».
  «Знаешь, что они говорят, — раздался голос с другого конца зала. — Что платишь, то и получаешь».
  Я поднял глаза и увидел, что вошли ещё двое мужчин. Они стояли достаточно далеко, и я не мог их как следует разглядеть, но у обоих были маски, скрывавшие верхнюю часть лица, что практически исключало любую возможность того, что они пришли сюда по законному делу. «Сколько вас, идиотов, тут ?» — раздражённо спросил я.
  Двое мужчин подошли. «Слушай», — сказал я. «Мне это начинает надоедать. Давай просто уйдём, и мы сможем…»
  И тогда я остановился.
  У меня была возможность заглянуть в ближайшее будущее. В отличие от головорезов №1 и №3, у этих двоих была магическая поддержка. Они были боевыми магами и намного сильнее меня.
  Я ошибался. Крестоносцы воспринимали меня всерьёз. Они расставили ловушку, специально предназначенную для прорицателя: бросить мне слабого врага, которого я был бы уверен победить, и использовать его как ширму, чтобы скрыть настоящую угрозу. Я почувствовал неприятное ощущение в животе, поняв, что был слишком самоуверен. Победа больше не представлялась мне возможной. Оставался только побег.
  Я отступил назад, осматриваясь. Из зала было два выхода: один впереди, другой сзади. Из двух мужчин, стоявших напротив меня, тот, что был ближе, был темнокожим и сильным, и, судя по будущему боя, я понял, что он был неким гибридом силы света и силы, способным создавать оружие и щиты из закалённой энергии. Второй мужчина, тот, что говорил, был меньше ростом и был магом молний. Он держался позади, оставляя второго между собой и мной.
  Они остановились примерно в сорока футах от него. «Тихо пойдёшь?» — спросил маг молний. У него был лондонский акцент.
  «Ты сначала представишься?» — спросил я. Я лишь отчасти сосредоточился на разговоре. Если я побегу обратно, здоровяк выставит барьер, чтобы заблокировать выход. А что, если я попробую напасть исподтишка? Нет, они только этого и ждали...
  «Мы просто хотим поболтать», — сказал маг молний.
  «Ага», — сказал я. «Насколько я слышал, ваши беседы с последними помощниками Мордена прошли для них не очень хорошо».
  «Не знаю, что ты имеешь в виду».
  «У вас в штате есть маги разума», — тихо сказал я. «Зачем применять пытки?»
  Маг молний пожал плечами. «Огнём бьём огнём».
  «Как думаешь, сколько раз ты сможешь это попробовать, прежде чем люди начнут замечать?» — спросил я. «Никто не поверит, что это просто совпадение».
  «Нет, нет, Верус, — сказал маг молний. — Ты всё неправильно понял. Видишь ли, тебя вот-вот похитят тёмные маги, которым нужен тот свёрток, что ты несёшь».
  «Похищен темными магами, которые случайно оказались внутри Убежища?»
  «Хранилище?» — улыбнулся маг молний. «Кто говорил о Хранилище? Когда они проверят записи, то обнаружат, что твоя печать никогда не использовалась на двери».
  Меня пробрал холодок. Если у них есть связи среди Хранителей, им не составит труда подделать записи. И вообще, если я внезапно исчезну, кто-нибудь из Хранителей вообще подумает, что это похищение? Или они решат, что я сбежал с посылкой, которую нес? Единственная причина, по которой кто-то узнал о том, что случилось с последним помощником Мордена, заключалась в том, что его позволили найти. Я вспомнил состояние его тела – сломанные пальцы и сгоревший заживо – и почувствовал укол страха. Оба мага смотрели на меня, и я узнал выражение их глаз. Для них я был всего лишь очередным тёмным магом.
  «Время вышло, Верус», — сказал маг молний. «Ты собираешься сделать это проще?»
  «Иди на хер», — тихо сказал я.
  Улыбка мага молний не изменилась. «Я надеялся, что ты это скажешь».
  Вспыхнул яркий, резкий свет. Я уже уклонился вправо, и мяч пролетел мимо, пахнув серой. Я вытащил руку из кармана с небольшим шариком и бросил его в нападавшего.
  Другой мужчина вытянул руку, и в воздухе возник светящийся щит. Мрамор ударился о щит и разбился, а туман вырвался наружу, скрыв обоих магов в туманной сфере. Я бросился назад, целясь к выходу, но успел лишь пробежать полпути, как воздух в устье туннеля замерцал, и появился ещё один силовой барьер, преградивший мне путь. В меня метнулась вторая молния, и я резко вильнул и повернулся к нападавшим, когда из тумана появился темнокожий мужчина.
  Я бросился на него, держа нож в одной руке и фокус на оглушение в другой. В руках мужчины появились мечи света; лезвие каждого из них было плоскостью сияющей силы, достаточно острой, чтобы отсечь мне руку. Я извивался и уворачивался, пытаясь найти способ пройти мимо сверкающих клинков. Я сражался не только в настоящем, но и в будущем, пробуя все возможные виды оружия, чтобы пробить защиту здоровяка. Блестящая пыль, оглушение и рассеивание – все обрушилось на него, призрачно и неосознанно, и все потерпело неудачу.
  В меня ударила шаровая молния, и мне пришлось отпрыгнуть. Маг Силы опустил клинки и двинулся вперёд, сверкая светом. Маг Молний стоял позади него, всё ещё держась на расстоянии. Они наблюдали за мной, внимательно, но не осторожно, и я знал, что они уверены в своей победе. Я отступил, уступая место.
  Энергия потрескивала вокруг рук мага молний, пульсируя от силовых мечей. Я продолжал отступать. Выход был позади меня, но, не оглядываясь, я знал, что барьер всё ещё там; маг силы держал заклинание, сражаясь со мной. Этих парней не одолеть. Мне нужно было преимущество, но какое? Комната была голой, бетонной и пустой. Повсюду были разбросаны колонны, но прятаться за ними не помогало. Маг силы просто загонит меня в стену, и я буду загнан в угол.
  Боль пронзила меня в будущем, и я прыгнул влево, поставив мага силы между собой и заклинанием. Маг молний прервал атаку, позволив энергии с треском рассеяться, и они вдвоем продолжили наступление. Удар молнии должен был оглушить и парализовать меня…
  ... но это не убило бы меня, и внезапно я стал очень внимательным. Я нужен им живым. Маг Силы никогда не пытался разрубить меня пополам этими мечами, только удерживал. Мне нужно было быть целым для допроса, но как они собирались это сделать? Меня вдруг осенило: когда я говорил, я мельком взглянул на будущее, в котором согласился уйти тихо, и уловил мимолетный образ шприца...
  Всё подошло, и вдруг у меня созрел план. Я рванул вправо и помчался к столбу.
  Молниеносный маг следил за мной, и в будущем я увидел, как шаровая молния выскочила и пересекла мой путь. Я видел будущее, в котором я аккуратно уклонился от неё, но отбросил его, ожидая удара по касательной. Я видел вспышку, отразившуюся от плиток, когда за мной было выпущено заклинание, и пытался выбрать подходящий момент для удара. Нужно было сделать так, чтобы всё выглядело красиво. Это должно было быть близко…
  Заклинание ударило как раз в тот момент, когда я начал перекатываться, пронзив мою спину и плечо. Боль пронзила всё тело, конечности задергались и подёргались. Перекат перешёл в падение, и я, кувыркаясь, врезался в бетон. Я ударился о столб и замер.
  «Лучше бы его не убивали», — произнёс маг Силы, впервые заговорив. У него был глубокий, грохочущий голос.
  «С ним всё в порядке», — пренебрежительно сказал маг молний. «Иди проверь».
  Шаги приближались. Я закрыл глаза, дыша медленно и ровно. Меня всё ещё тошнило, электрический разряд вызывал тошноту и онемение мышц, а запах серы забивал ноздри. Я слышал, как маг Силы шагнул на расстояние вытянутой руки, и чувствовал клинки всего в нескольких дюймах от себя, и все мои инстинкты подсказывали мне блокировать удары, защищаться. Я застыл, слепой и беспомощный.
  Что-то твёрдое и узкое грубо ткнуло меня в руку. Плоть не пронзило; должно быть, маг Силы затупила остриё. «Всё ещё дышу», — произнёс низкий голос.
  «Ладно», — сказал маг молний. «Давайте поторопимся».
  Я почувствовал, как заклинание рассеивается, и услышал шорох одежды, когда маг Силы полез в карман. Здоровяк стоял прямо надо мной, держа в правой руке шприц. На моих глазах он снял колпачок с иглы, постучал по стеклу и наклонился.
  Едва взглянув на этот шприц, я сразу догадался, что в нём какой-то обезболивающий препарат. Электричество не может лишить сознания, по крайней мере, ненадёжно, но есть множество анестетиков, которые довольно быстро введут человека в состояние наркотического опьянения, если ввести его в нужное место. Шоковые заклинания, чтобы обездвижить цель, затем наркотик, чтобы лишить её сознания для транспортировки. Маг Силы схватил меня за запястье, повернув его внутренней стороной вверх, и поднёс шприц для инъекции. На мгновение всё его внимание было сосредоточено на том, чтобы ввести иглу в вену.
  Моя рука сомкнулась на его руке. Маг Силы дёрнулся, но я был готов и воспользовался этим движением, чтобы воткнуть иглу ему в запястье. Мой большой палец нажал на поршень, и я увидел, как его глаза расширились, когда он почувствовал, как содержимое шприца вошло внутрь.
  «Сюрприз», — сказал я ему.
  Он нанес удар, но я уже откатывался, и силовой клинок прорезал бетон на том месте, где я лежал. Я нырнул за колонну, позволив ещё одному разряду молнии проникнуть в камень, и развернулся, чтобы встретиться с ними лицом к лицу.
  Маг Силы всё ещё держался на ногах, но начал шататься, и я знал, что напряжение боя заставит его кровь бежать быстрее, доставляя наркотик к сердцу и мозгу. Его взгляд заскользил, пытаясь сфокусироваться на мне, а меч в его руке то расплылся, то снова замер. «Заблокируй!» — рявкнул на него маг молний. «Заблокируй!»
  Я развернулся и побежал к туннелю, но даже одурманенный и оглушенный, маг Силы не выбыл из боя. Возникла стена непрозрачного света; в мгновение ока я увидел будущее, в котором пытался пробиться сквозь неё, но вместо этого резко рванул вправо, почувствовав, как ещё одна молния пронеслась мимо моей головы, и, повернувшись, вытащил из-под пальто спрятанный нож. Я перевернул его, зажав лезвие между большим и указательным пальцами, секунду прицелился и со всей силы метнул в мага Силы.
  Метать нож в кого-то с целью убить — пустая трата времени. Даже просто метнуть лезвие в неподвижную цель достаточно сложно, а сделать то же самое против того, кто сопротивляется, практически невозможно. Я один из лучших метателей ножей, которых я знаю, но даже я не могу делать это стабильно. Если вы действительно хотите использовать метательное оружие, лучше взять дротик или копьё, или можно просто воспользоваться военной историей и использовать огнестрельное оружие, как все остальные.
  Однако метание ножей имеет одну особенность: оно сильно отвлекает противника, которому его бросают.
  Маг Силы вздрогнул и рефлекторно поднял щит. Будь он в полную силу, он мог бы сделать это, одновременно удерживая барьер, но он не был. Нож ударился о щит и с грохотом упал на пол, барьер позади меня исчез, и прежде чем кто-либо из магов успел среагировать, я исчез.
  | | | | | | | | |
  Я взбежал по лестнице, выскочил через запертую дверь и вернулся в туннели под кольцевой развязкой. Кто-то, вероятно, маг молний, пытался открыть портал, чтобы отрезать мне путь, но он выбрал туннели к северу от меня, и я побежал на юг. Магу потребовалось около трёх минут, чтобы открыть портал и обыскать территорию, и к тому времени, как он понял, что ищет не там, я уже давно исчез.
  Я остановился примерно через полмили и перешёл на быстрый шаг, всматриваясь в каждое будущее, которое мог найти. Ничего не было видно, и я продолжал идти на юг, пока не добрался до Ливерпуль-стрит, затерявшись в толпе лондонцев. Я купил себе бутылку воды в кофейне и сел, чувствуя, как кровь бежит по жилам. Я посмотрел на свои руки и увидел, как они дрожат. Дрожь долго не утихала.
  Убедившись, что всё в порядке, я вернулся на Олд-стрит. Нашёл выгодную позицию у кольцевой развязки и тщательно изучил все возможные варианты развития событий, прежде чем спуститься в туннели. Магов нигде не было видно, но я и не ожидал их появления. Теперь, когда атака провалилась, они отступили, сократив потери, и ждали следующего раза.
  И вот, как только я окончательно убедился, что они ушли, я вернулся.
  | | | | | | | | |
  «Ты не торопился», — сказал Кальдера.
  «Полагаю, что да», — сказал я.
  Вход в Убежище не обладал ни малейшей красотой, свойственной Колокольне. Это было большое прямоугольное помещение с металлическими стенами и флуоресцентными лампами. Посередине тянулась толстая панель бронированного стекла с дверями, похожими на шлюзы, и будками охраны, из которых охранники могли наблюдать за входящими и выходящими людьми. Мы с Кальдерой находились в одной из будок, стоя по разные стороны стола.
  «Ты понял?» — спросил Кальдера.
  Я поднял пакет.
  Кальдера взяла его и повертела в руках, нахмурившись. Кальдера — маг земли с толстыми руками и ногами, широкая, тяжёлая и крепкая. Мы были довольно близки ещё три месяца назад. «Ты сядь на него, или как?»
  «Что-то вроде того».
  Кальдера пристально посмотрел на меня. «Ты его открываешь?»
  "Нет."
  "Вы уверены?"
  «Боже мой. Да, я уверен».
  Кальдера хмыкнул и подвинул бланк через стол. «Заполните поле и подпишите».
  Я что-то нацарапал ручкой. Кальдера забрал бланк и начал его заполнять с сосредоточенным видом.
  Я остался стоять. Двое охранников разговаривали в десяти метрах от меня, но я не слышал их через бронированное стекло. Единственным звуком был скрип ручки по бумаге.
  «Хочешь поговорить об этом?» — спросил я.
  Кальдера не поднял глаз. «О чём?»
  "Знаешь что."
  Кальдера дошла до конца страницы, перевернула её и продолжила писать. Она не ответила.
  «В последний раз мы разговаривали?» — спросил я. «Ну, знаешь, в День подарков?»
  «У меня на это совсем нет времени, понятно?» — сказала Кальдера. Она развернула бланк и протянула мне ручку. «Подпиши и поставь дату».
  Я так и сделал. Кальдера забрал бланк и направился к двери в другом конце кабинки. Я последовал за ним, но Кальдера повернулся и преградил мне путь. «Куда ты идёшь?»
  «Э-э, с тобой».
  «Нет, это не так».
  «Мне нужно положить это в Хранилище».
  «Вам приказано доставить его в Убежище», — сказал Кальдера. «Можете идти».
  «Да ладно тебе», — сказал я в раздражении.
  «А чего вы ожидали?» — спросил Кальдера. «Экскурсию?»
  «Было бы неплохо», – сказал я. Хранилище должно быть самым охраняемым сооружением Совета, после самих Военных комнат, и мне было интересно узнать о его защите. По слухам, оно охраняется всем – от лазерных растяжек до связанных элементалей. Понятия не имею, что стоит за этой системой безопасности, но там должно храниться всё, что Совет ни за что не может позволить себе потерять. По слухам, там целые комнаты магических предметов, пронумерованных, запечатанных и пылящихся. Там же находится и Ткач судеб, или, по крайней мере, статуя, которая служит дверью к его месту упокоения, по крайней мере, так мне сказали. У меня не было никаких законных оснований осматривать это место, но, честно говоря, я чувствовал, что заслужил это. «Разве охрана Хранилища не должна быть обязанностью Хранителей?»
  «И вот я его охраняю».
  Я сунул руку в карман и достал свою печатку Хранителя.
  «Забавно», — сказала Кальдера. «Совет, похоже, не в восторге от того, что ты лезешь в их топовую систему безопасности». Она посмотрела на меня. «Как будто они тебе не доверяют».
  «Кажется, я помню, как недавно ты говорил мне, что доверяешь мне».
  «Ну да, — сказал Кальдера. — Всё меняется».
  «Слушай, извини за День подарков, ладно? Я был в бегах и был напуган. Я просто пытался выжить».
  «Конечно», — сказала Кальдера. Взгляд её был суров. Извинения не приняты.
  Я почувствовал вспышку гнева. Я понимал, что Кальдера затаила обиду – в прошлый День подарков я осыпал её оскорблениями, несколькими ударами и даже разбил грузовик «Сейнсбери», именно в таком порядке – но только потому, что она в то время пыталась меня арестовать. Если бы я действовал тихо, то умер бы в течение недели, но она решила, что это у неё есть причины держать обиду? Я сделал глубокий вдох и выдохнул, заставляя себя успокоиться. «Можешь сделать для меня одну вещь?» – спросил я, как только смог говорить ровно. «Проверь записи о въезде на Олд-стрит».
  «Когда?»
  «Скажем, час назад».
  Кальдера нахмурилась, глядя на меня, затем вышла из будки охраны и направилась в дальний конец. Она открыла стальную дверь и исчезла внутри. Её долго не было, а когда она вернулась и подошла к двери, её хмурое лицо стало ещё суровее. «Что происходит?»
  «Надеялся, что ты мне расскажешь».
  «Нет никаких записей о том, что ваша печать использовалась для доступа к верхней двери», — сказал Кальдера. «А когда я пытался проверить видеозапись, обнаружилась проблема с камерами. Что вы задумали?»
  "Ничего."
  «Это еще один из твоих трюков, когда ты вламываешься куда-то, чтобы покрасоваться?»
  "Нет."
  «Я серьёзно, понятно? Если ты вмешивался в работу систем безопасности, то должен сказать мне об этом прямо сейчас. Никто не в настроении валять дурака и…»
  «Я же сказал, нет», — раздраженно сказал я. «Иди проверь, раз уж я знаю, что ты всё равно это сделаешь. Я только что попал в это чёртово учреждение».
  Кальдера пристально посмотрела на меня. «Хорошо», — наконец сказала она.
  Я вышел. Охранники выпроводили меня, и когда я уже почти добрался до выхода, я обернулся. Кальдера всё ещё смотрела на меня, и, взглянув на неё, я вдруг почувствовал тревогу. Те два мага, что пытались меня похитить, фактически признались, что им помогали Хранители. На мгновение я представил себе Кальдеру, стоящую в комнате охраны, скрестив руки на груди, и наблюдающую за боем по телевизору.
  Я отогнала этот образ. Кальдера, может, и затаила обиду, но она всегда была честна. Она бы не предала меня вот так.
  А она бы это сделала?
  Я повернулся и вошел в туннель, но беспокойство не исчезло.
  
  
  
  глава 7
  
  
  
  «И что ты собираешься делать?» — спросила Энн.
  На следующий день мы с Энн были на склоне холма в Уэльсе. Холодный ветер дул с вершины холма, но долина, в которой мы находились, укрывала нас от самых сильных порывов. Белые облака плыли по голубому небу, и с нашей точки обзора мы видели внизу тени облаков, которые из-за сильного ветра скользили по полям и живым изгородям быстрее, чем человек может бежать.
  «Я разговаривал с Талисидом вчера вечером, — сказал я. — Он почти уверен, что это пара магов, которых зовут Светоносный и Зилеан. Официально они связаны с фракциями Стражей и Крестоносцев и работают помощниками Хранителей. Неофициально они входят в спецотряд Крестоносцев. Он не знал, причастны ли они к тому, что случилось с последними помощниками Мордена, но после вчерашнего, думаю, можно с уверенностью сказать, что да».
  «Но Талисид же со Стражами, — сказала Энн. — Разве он не может их остановить?»
  Я пожал плечами. «Я не настроен оптимистично».
  «Но ты же на него работаешь!»
  «Это секрет», — сказал я. «А если Талисид расскажет об этом всем Стражам, то Морден и Ричард узнают об этом минут через пятнадцать, и что, как вы думаете, произойдёт потом?»
  Мы сидели на плоской гранитной скале на полпути к вершине холма. На мне была футболка, свитер валялся на траве, и пот остывал на моей коже. Энн сидела, скрестив ноги, на самом камне. Ветер всё ещё нес с собой холод валлийской зимы, но Энн, казалось, не чувствовала холода.
  «Ты собираешься сообщить об этом Рейну?» — спросила Энн.
  «Какой смысл?» — спросил я. «Я даже новый стол не могу доставить, чтобы заказ не затерялся в архивах. Светоносный и Зилеан всё будут отрицать, расследование увязнет в бумажной волоките, и к тому времени, как оно наконец начнётся, у них будет более чем достаточно времени, чтобы замести любые улики. И всё это время Крестоносцы будут изощряться, выдавая это за очередной пример того, как злобные, коварные тёмные маги используют своё положение в Совете, чтобы ложно обвинять достопочтенных Хранителей, которые просто выполняют свою работу».
  «И что ты собираешься делать? Просто ждать, пока они попробуют ещё раз?»
  «И в следующий раз будь повнимательнее».
  Энн сердито вздохнула и отвернулась.
  Я прислонился спиной к скале. «Ну и как тебе работа целителя Совета?»
  «Вы, должно быть, шутите», — сказала Энн. «Они не разрешают мне лечить даже порезы от бумаги».
  «Я думал, они дали вам разрешение».
  «Оказалось, они сертифицировали меня только для экстренного исцеления, и то только при исполнении служебных обязанностей. Хотя у них всегда хватает специалистов по экстренному исцелению, разве что на войне, поэтому им никогда не приходится отправлять меня на дежурство, так что они этого и не делают. 95% их работы — это физиологические коррекции и лечение самых простых вещей, и они не позволяют мне к этому прикасаться. И знаете, что самое ужасное? Они не разрешают мне заниматься ничем другим. Я пытался снова открыть свою клинику, но мне сказали, что это запрещено! Мне нельзя заниматься никаким целительством без лицензии, которую нужно получить, преодолев столько препятствий, что на её получение уйдёт как минимум год, и это если они вообще её одобрят. Поэтому я просто прихожу туда каждый день, сижу за столом и ничего не делаю, жду, когда кто-нибудь позвонит. Я был полезнее, работая в супермаркете».
  «Звучит знакомо», — сказал я и встал. «Ладно, я готов снова».
  | | | | | | | | |
  Раньше я считал себя в хорошей форме. Мой магический тип подразумевает, что мне приходится полагаться на своё тело больше, чем большинству магов, и поэтому у меня есть мотивация оставаться в форме и сильным. Но когда у тебя есть такой полезный инструмент, как предсказание, легко попасть в ловушку чрезмерной зависимости от него, и этот подъём в прошлом месяце стал для меня тревожным звонком.
  Всё свелось к разговору с Арахной. Мне нужно было стать сильнее, и хотя хорошая форма, вероятно, не сильно повлияла бы на общую картину, это было хорошее начало. Мне никогда не стать таким же сильным, как Кальдера, или таким же крепким, как Морден, и никакие рефлексы не сравнятся со скоростью мага времени или воздуха. Но я мог сузить грань, и именно это я и пытался сделать.
  С небольшой помощью.
  Я пробежал круг по холму, следуя по овечьей тропе в траве. На трети пути по склону трава расступилась, превратившись в поле валунов – огромных гранитных глыб, наполовину зарытых в землю. Я взбежал по одному из них и начал прыгать с одного на другой, стараясь не касаться ногами травы. Предпоследний прыжок был чуть дальше, чем я мог безопасно дотянуться, и я почувствовал укол боли, когда мои ноги врезались в него. Я спрыгнул с последнего валуна и продолжил бег.
  Две трети пути вокруг оказались у разрушенного каменного коттеджа. Его крошечное крыльцо было единственным ровным участком земли на склоне холма, и я спустился вниз, чтобы заняться гимнастикой. Отжимания, скручивания, приседания, подтягивания на остатках крыши, затем я опустился в доску, опираясь на предплечья и носки, держа тело прямо. Я удерживал это положение сколько мог, мышцы дрожали, пока наконец руки и пресс не отказали, и я, задыхаясь, не рухнул на землю. Я постоял несколько секунд, переводя дыхание, а затем подтянулся.
  К тому времени, как я добрался до Энн, мои лёгкие горели. «На тридцать секунд быстрее», — сказала она, взглянув на часы. «Ты сделал меньше подходов?»
  «Нет», — выдавил я, глубоко вдыхая. Холодный воздух ощущался, как ледяной компресс. «То же самое».
  Энн спрыгнула со скалы и положила руку мне на грудь. Засиял зелёный свет, и я почувствовал, как по мне разливается тепло, унося боль. Сначала утихло жжение в лёгких, затем боль в мышцах, а потом и вовсе прошла, и я почувствовал себя свежим, бодрым и полным энергии, словно мог пробежать много миль. К тому же я умирал с голоду .
  «Выглядит хорошо», — сказала Энн. «Кстати, у тебя было небольшое растяжение колена».
  «Стоит ли мне пойти еще раз?»
  «Можно, но, думаю, на сегодня достаточно».
  «Хорошо», — сказал я. «Тогда я съем всё, что в этой упаковке».
  Я взяла с собой упакованный обед, и, учитывая мой опыт с эффектами заклинаний Анны, я приготовила его примерно на четверых. Один куриный ролл, два сэндвича с говядиной, яблоко, три банана, пара злаковых батончиков, мини-сыр и салями – и вот я снова почувствовала себя человеком. «Ты постоянно так себя чувствуешь?» – спросила я Анну.
  «Только когда я делаю тяжёлую работу», — сказала Энн. Энн, может, и худая, но ест за двоих-троих обычных людей. Это один из побочных эффектов магии жизни: заклинания жизни, особенно целительные, требуют много энергии, и самый простой способ восполнить её — использовать естественные энергетические резервы организма.
  Но сейчас я думал не столько о еде, сколько об Энн. Она откинулась на камень, глядя вниз на долину и съедая, и я заметил, как ветер ерошит её волосы, вспоминая ощущение её рук на моей груди. И это было не в первый раз, и с тех пор, как мы начали тренироваться, игнорировать это становилось всё труднее. Какая-то часть меня не хотела этого игнорировать, и я почувствовал укол вины. Сейчас Энн была почти в такой же опасности, как и я, и в основном это была моя вина. Использовать тот факт, что мы оказались вместе, казалось неправильным…
  Я искал, чем бы отвлечься. «Я вот о чём подумал», — сказал я. «Вчера, когда я дрался, в меня попала молния. Электричество действует на тело именно так, потому что оно проходит по тем частям, которые и так проводят электричество, верно? Например, по нервам?»
  Энн помедлила. «Отчасти».
  «Так что, можете ли вы что-нибудь сделать, чтобы меня не били током?» — спросил я. «Изменить положение моего тела так, чтобы оно безопасно заземлялось, или…»
  Я замолчал; Энн покачала головой. «Это так не работает».
  «Я слышал и о более странных изменениях».
  Энн вздохнула. «Ладно, перефразирую: есть и другие маги, которые это сделают. Я так не работаю ».
  "Почему нет?"
  «Потому что я этим не занимаюсь», — сказала Энн. «Я исцеляю тела и помогаю им. Я их не модифицирую . Знаю, может показаться, что мои заклинания действуют очень эффективно, но на самом деле это не так. Я не делаю ничего такого, чего ваше тело не могло бы сделать самостоятельно».
  «Я не думаю, что спасение кого-то от смерти действительно имеет значение».
  «Да, это так», — сказала Энн. «Ваше тело может восстановиться практически от чего угодно. Причина смерти людей от травм не в том, что их тело не может восстановиться, а в том, что они перегружены. Когда я лечу кого-то, я просто оказываю ему первую помощь, а затем направляю дополнительную энергию на регенерацию тела и управляю ею, чтобы обеспечить правильное заживление. Ваше тело знает, как восстановиться. Всё, что ему нужно, — это небольшая помощь».
  «Ладно, а что насчёт того, чем ты занимаешься со мной? Мы ведь занимаемся этим всего несколько недель, а я уже вчера дважды дрался, не запыхавшись. Даже когда я тренировался каждый день, я не был в такой форме».
  «Знаете ли вы, почему физические упражнения делают вас более выносливыми?»
  «Э-э... не совсем».
  «Когда вы напрягаете мышцы, в тканях возникают микроразрывы», — сказала Энн. «Ваше тело распознаёт это и компенсирует это, наращивая мышцы, чтобы в следующий раз они были сильнее. То же самое происходит и с кардиореспираторной системой. Вы нагружаете систему, и ваше сердце увеличивается, артерии расширяются и развиваются, чтобы перекачивать больше крови и кислорода. Обычно вам нужен день-два отдыха, чтобы ваше тело восстановилось, но если я рядом, я могу дать вам импульс, чтобы вы сразу же были готовы к новым тренировкам. Так что вы можете провести одну тренировку со мной и получить в пять раз больше эффекта, чем при самостоятельных занятиях».
  «И в пять раз больше мышечной боли».
  Энн улыбнулась. «Ничего не бывает просто так. Но дело в том, что я не делаю ничего такого, чего ваше тело уже не может. Вы могли бы стать такими сильными и подтянутыми самостоятельно, как это делают спортсмены. Просто это займёт больше времени».
  Я задумался. «Так что же насчёт основных изменений? Электрическая защита, костяные когти…»
  «Это совершенно другое. В вашем теле есть план, рабочая модель для ваших клеток — так ваше тело знает, что строить и заменять. Чтобы внести такие изменения, нужно фактически перерисовать план. Я видел вещи и похуже когтей. Жабры, дополнительные органы, дополнительные конечности… Это действительно плохая идея».
  "Почему?"
  «Потому что они противоречат принципам строения вашего тела», — сказала Энн. «Допустим, вы хотите когти. Хорошо, вы отращиваете их из кератина и вживляете в пальцы – это достаточно просто. Чтобы они могли втягиваться, нужна мышца, которая будет их сгибать. Но в вашем пальце недостаточно места для этих мышц, поэтому вам придётся его увеличить. Вам также придётся вживить новые нервы, и человеку придётся учиться пользоваться ими с нуля, как ребёнку. Вдобавок ко всему, нервы и кровеносные сосуды в пальцах испытывают перегрузку, потому что им приходится выдерживать вдвое большую нагрузку, чем им положено, поэтому вам придётся их модифицировать, а это изменение означает необходимость дальнейших модификаций, и так далее. Это никогда не бывает просто так. Всё в вашем организме взаимосвязано, и всё оказывает цепную реакцию на всё остальное. И это лишь небольшое изменение. По-настоящему серьёзные изменения – это то, что человеку приходится снова и снова приходить к врачу для новых процедур и осмотров, чтобы… Уверены, что всё идёт как надо. Вот почему оборотни не могут по-настоящему трансформировать никого, кроме себя. Поддержание всего в порядке требует такого ухода, что если бы они сделали это с кем-то другим, им пришлось бы оставаться с ним круглосуточно. И вам лучше не знать о побочных эффектах.
  «Итак, я полагаю, тебе эта идея не нравится».
  «Мне вообще не нравится идея модификаций», — сказала Энн. «В конце концов, если кто-то серьёзно инвалид, это одно, но люди, которые абсолютно здоровы? Ваше тело прекрасно и так. Почему вы так сильно хотите его изменить?»
  Я уклончиво хмыкнул, и Энн одарила меня извиняющейся улыбкой. «Извините. Я не хотела жаловаться. Просто мне кажется, что я делаю недостаточно».
  «Ты мне помогаешь».
  Энн помолчала. «Могу я спросить тебя кое о чём?»
  "Конечно."
  «Что делает человека эффективным в бою?»
  Я с удивлением посмотрела на Энн. «Какие качества?»
  "Более или менее."
  «Если мы просто прорабатываем то, что делает кого-то более опасным…» Я на секунду остановился и задумался, а затем пожал плечами. «Самое важное — это агрессия и готовность причинить боль другому человеку. На втором месте — готовность самому пострадать. На третьем — навыки и знания, на четвёртом — сила и власть».
  «Только четвертый?»
  «Кто страшнее?» — спросил я. «Крепкий мужик ростом 180 см и весом 90 кг, который пытается украсть ваш телефон, чувствует себя виноватым и не хочет, чтобы кто-то пострадал? Или женщина ростом 150 см и весом 90 кг, которая ни разу в жизни не участвовала в драке, но искренне верит, что вы украли её ребёнка?»
  Энн кивнула. «Почему мастерство превыше всего?»
  «Это скорее вопрос здравого смысла», — сказал я. «Если тебя достаточно сильно превосходят, то неважно, насколько ты мастер. Но чаще всего знать, что делать, важнее грубой силы. Такие тупые, мускулистые типы обычно ввязываются в драки, в которых не могут победить». Я с любопытством посмотрел на Энн. «Почему ты спрашиваешь?»
  «Ну», — сказала Энн. — «Если я буду твоим тренером по физподготовке, как думаешь, ты сможешь научить меня драться?»
  "Серьезно?"
  «Я, по сути, ничему не училась, — сказала Энн. — Я умею быстро бегать, но толком не знаю, как бить людей или пользоваться оружием».
  "Эм-м-м . . ."
  «Что-то не так?»
  «Ну, я мог бы это сделать», — сказал я. «Просто… разве это не бессмысленно? Ты берёшь оружие в руки — это как солдат, который бьёт кого-то по голове из пулемёта».
  «Только если пулемёт работает», — сказала Энн. «А если я сражаюсь с конструктом или с кем-то, у кого есть жизненный щит? В любом случае, у тебя куча оружия, и ты всё равно попадаешь в людей».
  «Моё оружие гораздо менее универсально, чем твоя магия, но я тебя понимаю. Хорошо. Определи две-три вещи, на которых ты больше всего хочешь сосредоточиться, и мы будем работать от этого. Что заставило тебя задуматься об этом сейчас?»
  «Наверное, мне просто не нравится чувствовать себя бесполезным».
  Я рассмеялся. «Считаешь себя бесполезным? У тебя больше грубой силы, чем у любого из нас, разве что у Вари».
  «Вы действительно так думаете?»
  «Разве ты не замечал, как каждый раз, когда мы ввязываемся в драку, любой, кто знает, что ты рядом, и знает, на что ты способен, первым бросается на тебя? Они боятся не меня, Луну или Вари, а тебя. Ты, безусловно, самый опасный из нас».
  «О», — сказала Энн. «Хорошо». Она помолчала. «Тогда почему ты обманул меня и бросил, когда два месяца назад вернулся в Лондон сражаться с людьми Левистуса?»
  О. Всё очень быстро перешло от хорошего к плохому. «А...» — сказал я. «Я надеялся, что ты уже забыл об этом».
  Энн просто посмотрела на меня.
  «Ладно». Я попытался придумать аргумент, но не смог. Будучи прорицателем, я наверняка умудрился угодить во множество ловушек за последние двадцать четыре часа.
  "Хорошо?"
  «Э-э», — сказал я. «Я пытался тебя уберечь».
  «Ты собирался подраться».
  "Да."
  «Разве ты только что не сказал, что я самый опасный из нас?»
  Я почувствовал себя загнанным в угол. «Да...»
  «Тогда почему?»
  Я выдохнул. «Потому что я не рассчитывал на победу».
  «Я бы пошла», — сказала Энн. «Вари бы пошла. Может быть, с нами обеими…»
  «Нет», — сказал я. «Нам противостояла команда Левистуса. Он мог бы продолжать швырять тела, пока не погребёт нас под собой. Мы всегда это знали, с самого начала. Если мы пойдём против Совета напрямую, всё закончится только одним».
  «Но ты ничего этого не говорил», — сказала Энн. «Ты мне солгал».
  «Технически я на самом деле не...»
  Энн посмотрела на меня.
  «Ладно, ладно», — сказал я. «Да, я так и сделал, потому что знал, что ты не отпустишь меня, если узнаешь. Я не хотел твоей смерти и смерти Луны, и это был единственный способ сохранить вам обоим жизнь».
  «Почему это так важно для вас?»
  «Почему бы и нет?»
  «Я не говорю, что этого не должно быть», — сказала Энн. «Но есть доверие, а есть „подставиться под пулю за кого-то“».
  «Вы все не раз подвергали себя опасности ради меня».
  «Да», — сказала Энн. «Потому что мы команда. Мы защищаем друг друга ».
  «Знаю, но…» — я провела рукой по волосам. «Послушайте, вся эта история с Ричардом и Левистусом, всё это возвращается ко мне. Если бы не я, никто из вас бы о них никогда не услышал, а если бы и услышал, то это были бы имена в газетах, которые вы бы никогда не ожидали встретить. Из-за меня происходит вся эта хрень».
  «Мы знаем о вас с Ричардом, — сказала Энн. — Мы с этим согласны».
  «Кажется, я помню, что ты сделал это немного позже остальных».
  Энн взглянула на меня.
  «Ладно, ладно», — сказал я. «Извините».
  «Ты думал о том, что произойдет потом?» — спросила Энн.
  «Ты имеешь в виду после того, как я...»
  "Да."
  «Не очень», — признался я. «Наверное, я решил, что могу немного расслабиться, раз уж я всё равно ничего не смогу с этим поделать».
  «У нас с Луной и Вари всё равно были бы враги, — сказала Энн. — Если бы тебя не было рядом, чтобы помочь».
  «Я думаю, ты бы справился».
  «Я не имел в виду физическую сторону».
  «Тогда что вы имели в виду?»
  «Ты видела, как Луна себя вела в прошлом месяце, — сказала Энн. — Это потому, что она думала, что тебя заставили стать помощницей Мордена. Как ты думаешь, как бы она пережила, если бы узнала, что ты погибла из-за неё?»
  Я остановился. «О».
  Энн посмотрела на меня, ожидая ответа.
  «Не знаю», — признался я.
  «А как же я?»
  "Что ты имеешь в виду?"
  «Знаешь, скольких людей я знала за свою жизнь, с которыми что-то случилось?» — спросила Энн. «Умерли или ещё хуже? На Луне проклятие. Но ещё до встречи с ней я начала думать, что, возможно, это я проклята. Буквально всё хорошее, что случилось в нашей с Вари жизни за последние три года, было связано с тобой и Луной. Знаешь, каково это, если бы всё закончилось самоубийством?»
  «По крайней мере, ты был бы жив».
  «Но это был бы не наш выбор, — сказала Энн. — Если бы вы осуществили свой план, вы бы это отняли».
  Я вздохнул. «Знаю».
  «Тогда зачем ты это сделал?»
  Я помолчал несколько секунд, прежде чем ответить на этот вопрос. Ветер дул со склона холма, и мои голые руки холодили его, но я не потянулся за свитером. «Потому что у каждого есть свой предел», — наконец сказал я. «Единственное, чего они просто не хотят делать».
  «Так какой твой?»
  Я пожал плечами. «Преданность, наверное. У меня не так много друзей. Я не сделаю ничего, что было бы предательством».
  «Несмотря ни на что?»
  Я кивнул.
  Энн сидела и смотрела на меня. «И что, если то же самое повторится?» — спросила она. «Со мной, или Луной, или Вари? Ты бы поступила так же?»
  Я на мгновение задумался, не уклониться ли от ответа. Но смысла не было, по сути, никакого, и в прошлый раз, когда я дал Энн обещание, которое не смог сдержать, оно обернулось не лучшим образом. «Да», — сказал я. «Я знаю, это не то, что ты хочешь услышать. Но…» Я снова пожал плечами. «Извини».
  Энн молчала. На мгновение мне показалось, что она сейчас что-то скажет, но она промолчала. Мы немного посидели, наблюдая за солнцем и тенями, а потом наконец встали, собрали вещи и пошли домой.
  | | | | | | | | |
  Мы только что поднялись на вершину холма над моим домом, собираясь спуститься к мосту, когда что-то в будущем привлекло моё внимание. Я подал знак Энн, и она остановилась, мгновенно насторожившись. «Что случилось?» — спросила она, окинув взглядом долину.
  «Стой спокойно».
  Энн стояла неподвижно и молча. Я смотрел вперёд, следуя за будущим, в котором я спускался по склону, перешёл мост, шёл по тропинке и через ворота к…
  Зелёная вспышка, мгновение жгучей боли, а затем тьма. Я резко вернулся в настоящее, слегка вздрогнув. Чувствовать свою смерть – это опыт, к которому невозможно привыкнуть. «У нас проблемы».
  «Нас кто-то ждет?»
  Я кивнул. «Они тоже не будут делать предупредительных выстрелов».
  «Дай угадаю», — сказала Энн. «Те два светлых мага?»
  «Хотелось бы», — сказала я. Светлые маги плохи, но, по крайней мере, предсказуемы. «Рэйчел».
  Энн нахмурилась. «Но ты же её не видела…»
  «Ага, несколько месяцев. Видимо, она скучала по мне». Я поднял брови. «Наверное, мне стоит порадоваться за себя. Здесь её гораздо легче заметить».
  «Замечательно», — вздохнула Энн. «Мы бежим?»
  Я колебался. Это был определённо разумный выбор. Рэйчел быстра и смертоносна, и даже с Энн рядом, я не был уверен, что у нас есть хоть какие-то шансы в бою. Энн может многое исцелить, но превращение в горстку пыли — не из таких.
  Но я также помнил, что сказала мне Ширен. Если мне нужно привлечь Рейчел на свою сторону, то рано или поздно мне придётся поговорить с ней, и это был лучший шанс за долгое время. Уединение, возможно, и защитит нас, но не навсегда… и одна из вещей, которые я усвоил на горьком опыте в этом году, заключалась в том, что просто сбежать не всегда достаточно. К тому же, дело было не только в Ширен. Была ещё и сделка, которую я заключил с Синдер.
  Пепел...
  Я посмотрел на Энн. «Я собираюсь позвонить».
  | | | | | | | | |
  Энн всё ещё была со мной, когда я спускался по склону и пересёк мост. Мы поспорили, и я пытался убедить её остаться, но Энн сказала, что пойдёт с моим согласием или без него. Я уступил при условии, что она останется в укрытии. Хотя я был почти уверен, что она в любом случае не станет главной целью.
  Я добрался до садовой стены и остановился. Камень был всего три фута высотой, но его было достаточно, чтобы заблокировать заклинание дезинтеграции в худшем случае. Моя входная дверь была закрыта, а Рейчел была внутри. Если я продолжу идти по тропинке, она распахнет дверь и нападёт.
  Прошла минута, две. Будущее не изменилось. Я искоса взглянул на Энн и увидел её лёгкий кивок; Рейчел всё ещё была там. Четыре минуты.
  Дверь открылась.
  Рэйчел примерно одного роста с Луной, может, чуть выше. У неё светлые волосы, которые она отрастила с тех пор, как я видел её в последний раз, и одета она была в чёрное. Что-то в её одежде выглядело немного растрёпанным, словно она была занята чем-то другим и выбежала, не успев подготовиться. Но больше всего меня беспокоила чёрная маска домино на её лице. Похоже, эта маска как-то влияет на характер Рэйчел, и это редко кому-то приносит радость.
  «Знаешь», сказал я, «раньше это был частный дом».
  Рейчел уставилась на меня.
  «Ну, одно дело пригласить кого-то в гости», — сказал я. «Но после Рождества у меня были Хранители, потом Морден, а теперь ещё и ты. Я начинаю думать, что ремонт этого замка был пустой тратой времени».
  «Тебе не следует здесь находиться», — сказала Рэйчел.
  «Да, ну, расскажи это тем, кто сжег мой магазин».
  «Насколько ты глуп?»
  Я не ответила. «Тебе не следовало возвращаться», — сказала Рейчел. «Тебе следовало остаться в том магазине, где продаются хрустальные шары».
  «Знаешь что?» — сказал я. «Я был счастлив именно этим. Угадай, кто позаботился, чтобы я не смог этого сделать? Тот самый парень, которому ты сейчас подчиняешься. Так что если хочешь узнать, почему Морден вернул меня, спроси его самого».
  Рейчел напряглась, и я понял, что удар удался. Рейчел — Избранная Ричарда, а это означало, что она должна была быть на ступеньку ниже самого Ричарда. Насколько я мог судить, ближе всего к Ричарду были Морден и Вихаэла. Рейчел опустили на более низкую ступень в иерархии, и ей это не нравилось.
  «Это я его ждала», — сказала Рейчел. Её голос становился громче, и я чувствовала, как приближается будущее, полное насилия. «Я! Год за годом, год за годом, а ты что сделала? Ничего». Рейчел полностью игнорировала Энн; её взгляд был прикован ко мне. «А потом он зовёт тебя и даже не разговаривает со мной. Он даже не разговаривает со мной! Ты это спланировала?»
  «Что планируешь?»
  «Ты всегда была его любимицей», — Рейчел уставилась на меня. «Я делаю всю работу, а потом тебе приписывают заслуги. Вот что на самом деле происходило с этими адептами, не так ли? Ты хотел, чтобы я стала Избранной».
  «Господи», — я покачал головой. «Ты и правда с ума сошёл».
  "Скажи мне!"
  «Конечно, нет!» — рявкнула я. «Ты серьёзно думаешь, что я хотела вернуться к Ричарду? Оставайся его чёртовой Избранной. Это не стоит тех денег, которые ты за него заплатила».
  Не сработало. Будущее, в котором нападала Рэйчел, становилось всё ближе и ближе. Одним пальцем я нажал кнопку на телефоне.
  «Ты хочешь быть Избранной», — сказала Рейчел. Казалось, она даже не услышала моих слов. «Вот для этого всё и нужно».
  И будущее изменилось так, как я и надеялся. Я тихо вздохнул с облегчением. «Да, ну, это не меня тебе нужно убеждать», — сказал я. «А его». И я кивнул в сторону дома.
  Рейчел пристально посмотрела на меня, но тут звук тяжёлых шагов заставил её моргнуть и нарушить концентрацию. Она обернулась как раз в тот момент, когда в поле зрения появилась Синдер.
  «Подожди», — сказала Рейчел. Она посмотрела на Золу, потом на меня, потом снова на Золу, моргая. «Подожди».
  «Дел», — произнёс Синдер грохочущим голосом. На нём была ветровка, его большие руки были засунуты в карманы, а ветер развевал его волосы.
  «Тебе не следует…» — начала Рейчел, но остановилась. «Подожди. Её здесь нет. Вот почему её здесь нет. Ты здесь, так что…»
  «Дел», — сказала Синдер.
  "Что?"
  «Сними его».
  Рейчел моргнула. «Почему?»
  «Сними его», — повторила Синдер.
  «Я не хочу», — сказала Рейчел. Внезапно её голос стал похож на голос ребёнка.
  «Сними его, Дел».
  «Он этого заслуживает, — взмолилась Рэйчел. — Это бы всё значительно упростило».
  «Ты знаешь, что сказал Ричард».
  Медленно, нехотя, Рейчел потянулась вверх. Её пальцы потянулись к завязкам маски, помедлили, а затем расстегнули их. Шёлковая маска сползла с её лица, и она посмотрела на нас, моргая на свету.
  Рядом со мной я чувствовал, как Энн заворожённо смотрит на Рейчел. Рейчел и без маски прекрасна, словно бриллиант: изящно огранённая, но суровая. Рейчел перевела взгляд с меня на Синдер. Все варианты будущего, в которых она нападала, исчезли. Казалось, она не знала, что делать.
  Синдер слегка пошевелился. Это было всего лишь лёгкое движение, но оно дало мне понять, что он был готов к драке. Он взглянул на меня. «Всё в порядке», — сказал я ему.
  Синдер кивнула. «Нам нужно поговорить».
  Я взглянула на Рейчел. «С ней», — сказала Синдер.
  «Есть что-нибудь на примете?» — спросил я.
  «Не здесь».
  Я посмотрел на Энн, а затем снова на Синдер. «Ну», — сказал я. — «Не знаю, как ты, а я всё ещё голоден».
  | | | | | | | | |
  «Серьёзно?» — спросила Энн.
  Я пожал плечами. «Он его выбрал».
  «Ты особо не жаловался».
  «Проблема?» — спросила Синдер.
  «Меня это устраивает», — сказал я.
  Мы сидели за столиком на четверых: мы с Энн с одной стороны, Синдер и Рэйчел с другой. Ресторан оказался «Макдоналдсом», заведением с выездом на дорогу рядом с перекрёстком двух автомагистралей в каком-то городке, где я раньше никогда не бывал. Синдер привезла нас сюда через ворота в ближайший лес, где мы прошли пять минут, внесли заказы в автоматы и сели.
  «Должно быть место, где можно поесть лучше», — сказала Энн.
  «Ты же говоришь, что мне нужно есть достаточно, чтобы поддерживать свои силы».
  «Если вы хотите пойти в бургерную, почему бы не выбрать приличный ресторан?»
  «Некоторые блюда здесь неплохие», — сказал я.
  "Как что?"
  «Картошечка фри», — сказала Синдер.
  Я указал на Синдера. «То, что он сказал».
  «Это просто жареный в масле картофель, обмазанный примерно десятью различными химикатами».
  «Да, но это тонкая картошка фри, обжаренная в масле. Знаете, как сложно найти качественную тонкую картошку фри в Великобритании?»
  «Они ненадлежащего качества».
  Синдер фыркнул, и Энн посмотрела на него. «Что?»
  Синдер кивнула Рейчел. «Ты говоришь совсем как она».
  Было что-то сюрреалистическое в том, чтобы сидеть здесь с двумя тёмными магами. Пока что никто не обратил на нас особого внимания. В ресторанах быстрого питания довольно разная публика, и по сравнению с мужчинами в рабочей одежде у дальнего окна, кучкой строителей в светоотражающих жилетах за стойкой и двумя женщинами с коляской за несколько столиков от нас мы выглядели вполне прилично. Мы, конечно, не местные, но, взглянув на нас небрежно, можно было принять нас за туристов или путешественников.
  Рейчел не произнесла ни слова с момента нашего разговора у дома и теперь никак не реагировала на наши взгляды, глядя в окно на мелькающие машины. Без маски она была совсем другим человеком: менее напористой, более замкнутой. В будущем больше не было насилия, и смертельная угроза в её поведении исчезла. Я видел, что Энн тоже это почувствовала, иначе она бы не говорила так.
  «Где она любит ходить обедать?» — спросила Энн, когда стало ясно, что Рэйчел не собирается отвечать.
  «Шикарные места», — сказала Синдер.
  «И где именно?» — спросил я.
  Рейчел заговорила, не глядя на меня: «И долго вы, идиоты, будете говорить о еде?»
  Я посмотрела на Синдер и подняла брови. Синдер ответила мне бесстрастным взглядом.
  От необходимости отвечать на этот вопрос меня спасла официантка, которая подошла с нашими подносами, со стуком поставила их на стол и ушла. Обслуживание за столиками — нетипичная ситуация для «Макдоналдса». Возможно, именно поэтому Синдеру этот вариант особенно понравился.
  Я надеялась, что Синдер растопит лёд и даст мне что-то, с чем можно работать, но, похоже, он ожидал, что я сделаю это сама. «Ну вот», — сказала я Рейчел. — «У меня складывается впечатление, что ты недовольна».
  Рейчел бросила на меня взгляд, который мне был хорошо знаком по нашим мирным беседам за последние несколько лет, которые, если подумать, можно было пересчитать по пальцам одной руки. Этот взгляд говорил, что если я скажу что-то подобное, она не станет отвечать.
  «Хочешь поговорить об этом?» — спросил я.
  "Нет."
  «Будет трудновато разобраться, если ты будешь просто смотреть на меня».
  Рейчел подняла на меня глаза, и в их взгляде было что-то пустое и бесстрастное. «Хочешь разобраться с этим?» — спросила она. «Хорошо. Я тебя убью. Я заставлю тебя замолчать, и ты сможешь выбраться. Ты ведь этого хотел, да?»
  «Это не совсем мое идеальное решение».
  «Мне всё равно», — Рейчел посмотрела на Синдер. «Это пустая трата времени».
  Я замолчал. Энн молчала, видимо, полагая, что всё, что она скажет Рэйчел, только ухудшит ситуацию. Вероятно, она была права, и сейчас, и мои действия тоже не работали. Я вспомнил давний разговор с Морденом. «Чего ты хочешь?»
  «Что это должно значить?» — спросила Рэйчел.
  «Ты работаешь на Ричарда», — сказал я. «А теперь, похоже, и на Мордена. Полагаю, дело не в том, что тебе нечем заняться поинтереснее».
  Рейчел холодно посмотрела на меня.
  «Так зачем же ты это делаешь?»
  Рейчел повернулась к Синдер. Синдер пожала плечами, словно соглашаясь с этим вопросом. «То есть, у нас всё не так уж сложно», — сказала я. «Мы под давлением. Будь у нас выбор, мы бы держались от вас как можно дальше».
  «Звучит идеально».
  «Спасибо», — сказал я. «А ты, с другой стороны? Ты же волонтёр. Сколько ты охранял этот особняк? Следил за сигнализацией, следил за её срабатыванием. А когда она звонила, ты открывал портал и убивал всё живое, что попадалось на глаза. И сколько ты это делал, девять лет?»
  "Десять."
  «Десять», — сказал я. «Это серьёзная самоотдача».
  Рейчел уставилась на меня.
  «Мне кажется, нужна очень сильная мотивация, чтобы продержаться так долго».
  "Так?"
  «Так зачем ты это сделал?»
  «Потому что я — Избранница Ричарда», — сказала Рэйчел. «Тебе этого не понять».
  "Как долго?"
  "Что?"
  «Как долго ты собираешься оставаться его Избранной?»
  "Не ваше дело."
  «Большинство новых тёмных магов покидают своих хозяев через три, может быть, четыре года», — сказал я. «Некоторые уходят сразу после получения имени. А ты? Ты был Избранным Ричарда двенадцать с половиной лет. Есть маги, которые за это время обучили бы троих Избранных. Поэтому мне интересно. Что же ты получаешь такого ценного, что готов потратить всю свою взрослую жизнь только на это?»
  Рейчел молчала. «В смысле, есть власть, — сказал я. — Влияние. Уважение. Всё это ты получаешь от Ричарда, без вопросов. Но вот в чём дело. Мне кажется, ты и сам по себе довольно силён».
  «Ты понятия не имеешь, о чем говоришь».
  «Дай угадаю», — сказал я. «Ты думаешь, Ричард будет управлять страной через несколько лет и вознаградит тебя за преданность? Примерно так?»
  Рейчел посмотрела на меня пристально и подозрительно. «Это не совсем секрет», — сказал я.
  «И кто его остановит?» — спросила Рейчел. «Ты?»
  «Сомневаюсь», — сказал я. «Но, предположим, он победит. Допустим, он станет новым тёмным владыкой Британии, обладающим властью над жизнью и смертью каждого жителя страны, и ему придётся выбрать кого-то, кто будет на ступень ниже и будет править от его имени. Почему он выбрал именно тебя?»
  «Я его Избранная», — сказала Рэйчел немного поспешно.
  «За исключением того, что когда он вернулся, то выбрал своим партнером Мордена ».
  «Это другое дело, — сказала Рейчел. — В любом случае, Морден имеет влияние на Совет. Это политика».
  «А Вихаэла?» — спросил я.
  У Рейчел не было ответа на этот вопрос. Хотя Рейчел, Морден и я знали Ричарда очень давно, Вихаэла, относительно говоря, была новичком. Я мало что знала об отношениях Вихаэлы с Ричардом и не знала, как он убедил её работать на него, но я точно знала, что именно Вихаэла вошла в ближайшее окружение Ричарда, пока Рейчел оставалась на своём месте. «А теперь есть мы», — продолжила я. «Мы с Энн работаем на Мордена, как и ты. Похоже, мы на одном уровне, не так ли?»
  "На данный момент."
  «До чего?» — резко спросил я. «Пока ты меня не убьёшь? Хоть раз в жизни перестань пытаться избавиться от проблем убийством и подумай … Если бы тебе удалось поймать меня сегодня, что бы, по-твоему, случилось дальше? Ричард был недоволен тем выстрелом, который ты сделал в меня в январе, да? Он ясно дал понять, что его планы касаются нас живых. Как ты думаешь, как он отреагирует, когда узнает, что прорицатель, которого он с таким трудом вербовал, превратился в кучу пыли?»
  «Ты ему не нужна!» — резко сказала Рэйчел.
  «И ты думаешь, он не смог найти дюжину Темных магов, чтобы занять твое место?»
  «Я ждала его, — сказала Рэйчел. — Мне он доверил охранять особняк».
  «Отлично, значит, ты его экономка».
  Глаза Рейчел вспыхнули, и на мгновение я испугался, что зашёл слишком далеко, но наконец-то она меня выслушала, и я не мог позволить себе играть наверняка. «Хочешь знать, почему Ричард выбрал Мордена и Вихаэлу, а не тебя?» — спросил я. «Потому что у них есть самообладание. Ричард теперь играет в высшей лиге. Ему нужны люди, которым он может доверять, чтобы они не совершили глупостей вроде убийства того, кого он прямо приказал оставить в живых. Думаешь, моя смерть решит твои проблемы?»
  «Может, оно того стоит», — голос Рейчел был яростным. «Просто чтобы не видеть твою ухмыляющуюся физиономию».
  Я чувствовал приближение насилия совсем близко и напрягся. Рейчел стояла всего в нескольких шагах от меня, глядя на меня поверх стола с нетронутой едой. Если она ударит, мне придётся действовать очень быстро. Я чувствовал Энн рядом, сидящую совершенно неподвижно, и знал, что она распознала язык тела Рейчел.
  Затем большая рука Синдера сомкнулась на руке Рейчел. «Дел», — сказала Синдер. Он молчал, пока мы с Рейчел разговаривали, но теперь повернулся к ней.
  Рейчел дёрнула Золу за руку. «Отпусти меня!»
  «Ты знаешь, что он сказал», — произнес Синдер грохочущим голосом.
  Рэйчел снова потянула, и на этот раз Синдер отпустила её. Рэйчел потёрла правую руку левой, сердито глядя на Синдер, но момент был упущен. «Больно».
  Синдер не ответила, и Рэйчел поднялась на ноги. «Я закончила с тобой разговаривать», — сказала она, затем замолчала и солгала. «Ты ошибаешься. Он не сможет меня заменить».
  «Может, и не может», — сказал я. «Но вам стоит задуматься о том, что это значит. Если вас некому заменить, вас нельзя повысить».
  Рейчел повернулась и вышла. Я смотрел ей вслед, проверяя будущее, чтобы убедиться, что она не развернётся и не взорвёт весь ресторан. Я бы не удивился.
  Я почувствовала, как рядом со мной Энн выдохнула. «Это был… не очень приятный опыт». Она посмотрела на Синдер. «Она всегда такая?»
  «Нет», — коротко ответил Синдер и встал. «Мы закончили. Верус». Он вышел вслед за Рэйчел.
  Я продолжал проверять, пока не убедился, что они оба ушли, затем глубоко вздохнул и откинул голову назад, закрыв глаза. «Господи». У меня было такое чувство, будто я только что пережил драку.
  «Ты сказала мне, что она сумасшедшая, но я не думала…» Энн покачала головой. «Как думаешь, она тебя послушала?»
  «Возможно», – сказал я. Рейчел выдала больше, чем осознавала. Возможно, она всё ещё Избранная Ричарда, но уже не так крепко связана с ним. В стене появились трещины, и у меня было предчувствие, что, возможно, есть способ их раздвинуть, если только найти. Но это была проблема другого дня. Я покачал головой и встал. «Давайте уйдём отсюда».
  
  
  
  глава 8
  
  
  
  АПРЕЛЬ И МАЙ
  
  
  Холодная зима сменилась холодной весной. В Лондоне дни становились теплее, но в долинах Уэльса каждое утро по-прежнему было ледяным и резким.
  Рейчел не вернулась. Я запустил зонд, пытаясь снова с ней поговорить, но она не ответила, чего, честно говоря, я и ожидал. Я всё ещё помнил, что мне рассказала Ширен, но не мог выследить её против её воли, и без приказа Ричарда, который бы нас свёл, мы оказались в тупике. В любом случае, у меня не было времени сидеть и ждать: между тренировками с Энн и моими обязанностями в Военных комнатах с Морденом я был занят всю весну. Всё свободное время я, следуя советам Арахны, тратил на поиски Камня Грез. Это было медленное и изматывающее занятие. Арахна не преувеличивала их редкость, и те немногие слухи, которые мне удалось найти, говорили о том, что единственные известные Камни Грез находятся в частных коллекциях мастеров-магов, где они определённо не продаются. Попытка украсть его у упомянутых мастеров-магов казалась плохой идеей по ряду причин, но по мере того, как шли недели, я начал сомневаться, достаточно ли я отчаялся, чтобы попытаться.
  Тем временем жизнь продолжалась. Луна нашла новую квартиру, но на этот раз держала её место жительства в тайне от всех, кроме нас, прибывая и уезжая через каменные ворота. С наступлением весны она начала исчезать, работая над каким-то проектом, о котором нам не рассказывала. Свободное время она в основном проводила с Вариамом, который начал подготовку к экзаменам на подмастерье; Лэндис начал переговоры о дате экзамена, и Вариам был явно полон решимости сдать его с первой попытки. Что касается Энн, когда корпус целителей продолжал отказываться давать ей сменную работу, она подала запрос на разрешение лечить нормалов в своё свободное время. Совет сказал нет. Энн проигнорировала их и всё равно сделала это. Учитывая наше положение, мы действительно не могли позволить себе быть пойманными за нарушение правил, но Энн была непреклонна, а я сдался и старался помочь ей сохранить это в тайне.
  Крестоносцы молчали весь апрель, а затем снова напали на меня в мае, пытаясь поймать меня, пока я спал. Нападение было хорошо спланировано, но на этот раз я его ожидал и сумел ускользнуть от них, не вступая в бой. К сожалению, нападение также выявило слабые стороны валлийского фермерского дома. Место было просто неудобным для обороны, и у меня не было возможности установить защиту, как в моем магазине в Камдене. Он был задуман как место для укрытия, но я слишком долго им пользовался, и теперь слишком много людей знали, как его найти. С неохотой я оставил дом пустым и перешел в гостиницы и временное жилье, оставаясь в движении. Это отпугнуло крестоносцев, но с течением недель начало меня утомлять. Удручающе быть кочевником.
  Морден продолжал играть в свои политические игры, но уже скорее обороняясь. Вместо того чтобы строить активные планы, он просто выжидал, блокируя замыслы Крестоносцев и Стражей. Вместо того чтобы принять всё за чистую монету, это кажущееся бездействие, казалось, убедило его врагов среди светлых магов в том, что Морден замышляет что-то ещё более тайное и гнусное, и они сходили с ума, пытаясь понять, что именно. Это не было бы моей проблемой, если бы одним из первых, кого они бы вызвали, чтобы это выяснить, не был я. К началу лета казалось, что все в Совете пытаются выудить у меня информацию.
  Один из магов Света проявил особую настойчивость.
  | | | | | | | | |
  
  
  ИЮНЬ
  
  
  
  
  
  «В четвертый раз», — сказал я Талисиду: «Я не знаю».
  «А как насчёт комитета учеников?» — спросил Талисид. «Что с ним происходит?»
  «Морден все еще пытается заполучить туда Темного мага».
  "Который из?"
  «Имен пока нет».
  «Тогда какова его цель?»
  «Это его цель».
  «А как же тогда быть с дебатами о Южной Америке?» — спросил Талисид. «Морден встал на сторону изоляционистов».
  "Да."
  "Почему?"
  Я остановился в отеле недалеко от Лестер-сквер. Номер был довольно уютным, с зашторенными окнами и большой удобной кроватью, на которой я сейчас лежал, прислонив голову к изголовью. В левой руке я держал коммуникатор Талисида, а в правой — нож. В тот момент меня гораздо больше интересовала игра с ножом. «Почему бы и нет?» — спросил я.
  «Да ладно тебе, Верус», — сказал Талисид. Качество звука было достаточно хорошим, чтобы я уловил нотки раздражения в его голосе.
  Я подержал нож рукоятью вперёд на пальце, затем подбросил его в воздух и поймал за лезвие. «Не знаю, что тебе сказать».
  «Чего он добивается?» — спросил Талисид. «В чём суть долгосрочной игры?»
  «Заставить людей быть ему обязанными? Способствовать принятию Тёмного мага в Совет?»
  «Это не может быть все».
  Я вздохнул. «Послушай. С тех пор, как Морден вырос, он накопил политический капитал и усилил своё влияние в Совете. А тебе не приходило в голову, что, возможно, он делает это потому, что сам этого хочет? Возможно, он просто ведёт себя хорошо с Советом и наращивает политическое влияние, потому что именно этим он и занимается?»
  «Но с какой целью?»
  Я бросил нож рукоятью вперёд на кровать и смотрел, как он отскакивает. «Зачем магам Совета то, чего они хотят? Если ты вдруг забыл, Морден ведёт себя точно так же, как любой другой маг Света. Карабкайся и маневрируй, пока не окажешься наверху. Он просто немного лучше среднего».
  «Не попадайтесь в ловушку, полагая, что между ним и его соперниками нет никакой разницы, — резко сказал Талисид. — Вы понятия не имеете, сколько усилий Морден приложил, чтобы оказаться там, где он сейчас».
  Я закатила глаза. Талисид мне нравится, более-менее, но он определённо Светлый маг. Совет – хорошо, Тёмные маги – плохо, а всё, что не вписывается в это правило, – лишь отдельные исключения из него. «Конечно».
  «И каковы же его планы?»
  «Чего именно вы от меня здесь ждете?» — спросил я. «Вломиться в кабинет Мордена и схватить лежащую у него на столе презентацию PowerPoint под названием «Мировое господство за шесть простых шагов»? Вот вам идея. Вам не приходило в голову, что Морден может прекрасно знать, что я предоставляю вам эти отчёты?»
  Голос Талисида вдруг стал настороженным. «Он намекал на это?»
  «Нет», — сказал я. «И нет, меня не отследили до того места, где я сейчас нахожусь, и да, я принял меры предосторожности. Я просто хочу сказать, что это не имеет значения. Я мог бы быть идеальным сотрудником и делать всё, что Мордену вздумается, но он всё равно не доверит мне ничего совершенно секретного, потому что он не такой уж и дурак ».
  «Но как вы думаете, он что-то подозревает?»
  Я закрыл глаза и ударился головой о спинку кровати. «Господи Иисусе».
  «Хорошо», — сказал Талисид успокаивающим голосом. «Я слышу, что ты говоришь».
  «С самого начала ты знал, что Морден — лицо операции Ричарда», — сказал я. «Он же не может этого делать, если каждые пять минут ломает «Конкорд», правда? Если хочешь моего совета, ты бы меньше смотрел на Мордена и больше на то, чем, чёрт возьми, занимается Архонт».
  «Была ли еще одна встреча?»
  С момента нашей первой встречи в феврале я видел Архонта ещё дважды. Он вернулся в конце марта и снова в апреле. Одна из встреч прошла в Бирмингеме, другая в Лондоне, но, если не считать места встречи, всё прошло примерно одинаково. Нас встретила группа адептов, которые допрашивали меня, чтобы убедиться, что я действительно помощник Мордена, а затем все исчезли в отдельной комнате. Больше возможностей подслушать не было, но если Архонт и знал, что я шпионил за ним в тот первый раз, то никак не намекнул на это. «С апреля», — сказал я.
  «Хм».
  «Не понимаю, почему вы не предпринимаете никаких действий», — сказал я. «Единственная причина, по которой вы хотели использовать меня в качестве шпиона, заключалась в том, чтобы узнать о планах Ричарда. Теперь, когда я о них докладываю, вам, похоже, всё равно».
  «Мы очень переживаем, — сказал Талисид. — Но сейчас приоритет — Морден».
  «И единственная причина, по которой Архонт берет меня с собой на эти встречи, заключается в том, что я могу представлять Мордена».
  «Но не официально», — сказал Талисид. «Он слишком осторожен. Даже если бы нам удалось доказать, что этот Архонт замешан в чём-то незаконном с этими адептами — в чём, конечно, нельзя быть уверенным, — прямой связи с Морденом нет. Без этого нет и дела».
  «И это то, что тебя действительно волнует », — подумал я. Стражи и Крестоносцы ненавидели присутствие Тёмного мага в Совете. «А как же адепты, с которыми общался Архонт?»
  «Мы провели кое-какое расследование», — сказал Талисид. «Некоторые из них связаны с политическими группами — агитируют за изменения в системе «Конкорд» и тому подобное. Ничего серьёзного».
  «Вы больше ничего не узнали?»
  «Мы пока не хотим раскрывать карты».
  Я молчал. То, что мне рассказала Талисид, казалось, не слишком-то прояснилось за всё это время, и у меня было предчувствие, что я знаю почему. Совет просто не воспринимает адептов всерьёз, и Талисид, вероятно, дала распоряжение не сообщать об этом дальше, пока что-то не изменится.
  И это меня беспокоило. Да, адепты менее могущественны, чем маги, и у них нет организации, подобной Совету, но их много . По большинству оценок, во всей Британии не более пяти тысяч магов. Точное число адептов определить сложно, но я слышал предположения, что их может быть от пяти до двадцати раз больше. Мысль о том, что Ричард имеет с ними дело, тревожила меня, но я не знал, что с этим поделать. У Талисида больше не было новостей, и после ещё нескольких разговоров он повесил трубку.
  Вызов пришел через два дня.
  | | | | | | | | |
  «А если Тарантис придёт с вопросами о Колумбии, скажите ему, что я готов встретиться с ним лично, чтобы обсудить этот вопрос», — сказал Морден. «Дай ему обычный номер, но обязательно дай понять, что никто из его коллег из «Хранителей» не будет здесь желанным гостем».
  «Конечно», — ответил я. Мы как раз выходили из Военной комнаты, выходили из вестибюля. Стоял тёплый летний день, но высокие здания вокруг загораживали солнечный свет. «А как насчёт охраны Военной комнаты?»
  «Говори им, что хочешь».
  «Они всё ещё убеждены, что вы можете что-то знать о возможных нападениях», — сказал я. Недавно ходил слух, что Тёмные маги планируют нападение на штаб-квартиру Совета. Хранители не смогли предоставить никаких доказательств этого заявления, но оно всё равно вызвало бурную активность.
  «Я действительно не заинтересован в том, чтобы поддерживать их паранойю», — сказал Морден. «Но если они будут настаивать на официальном ответе, то передайте им, что, по моему личному мнению, их опасения преувеличены, и что «Военные комнаты» будут в одинаковой безопасности, вне зависимости от того, введут ли они новые меры безопасности или нет».
  Пожалуй, самым большим сюрпризом за пять месяцев работы на Мордена для меня стало осознание того, что он на самом деле не плохой начальник. Он был безжалостен к любому, кто оспаривал его полномочия, но пока я этого не делал, вёл себя довольно спокойно. Он не угрожал, не запугивал и не давал мне бессмысленных заданий просто так. Самое странное, что он, казалось, был готов меня слушать. Он редко менял свои планы по моему совету, но всё же внимательно слушал, и если я не понимал, что он делает, он находил время, чтобы объяснить мне.
  Наверное, странно, что я так говорю о человеке, который угрожал убить всю мою семью, и, признаюсь, это довольно сложно объяснить. Пожалуй, лучше всего сказать, что тёмные маги для меня — нечто известное. Морден никогда не притворялся кем-то другим. Для него власть проистекала из силы. У него была власть надо мной, следовательно, я был под его властью. А равно Б равно В. Мне это может не нравиться, но я мог с этим жить.
  С другой стороны, возможно, дело было ещё и в том, что все светлые маги продолжали считать меня тёмным. Когда неделю за неделей тебя окружают люди, постоянно причисляющие тебя к определённой группе, трудно не начать думать об этой группе как о «своей», а о других — как о «своей». Я ловил себя на этой ловушке весь последний месяц, и каждый раз мне приходилось напоминать себе, что я делаю это не по своей воле.
  «О, — сказал Морден. — И ещё кое-что».
  Я замер, только что повернувшись, чтобы уйти. «У Ричарда есть для тебя работа», — сказал Морден. Он бросил мне небольшой мешочек, и я рефлекторно поймал его. «Приходи по этому адресу завтра утром».
  "Что?"
  «Адрес в конверте, завтра до полудня», — сказал Морден. «Не опоздайте». Он уже начал отворачиваться.
  "Ждать."
  Морден оглянулся на меня: «Какие-то проблемы?»
  «Что такое?» — спросил я. Вопрос был не совсем связным, но я застал его врасплох.
  «Камень у ворот».
  «У меня есть камень для ворот особняка», — сказал я.
  «Ты не пойдёшь в особняк Ричарда», — улыбнулся Морден. «Этот камень — для царства теней Вихаэлы. Ты будешь докладывать ей об указаниях. Удачи». Он повернулся и ушёл.
  | | | | | | | | |
  Оглядываясь назад, я задаюсь вопросом, не специально ли Морден рассказал мне об этом накануне, чтобы заставить меня вспотеть. Если да, то это сработало. Я так и не выспался.
  Следующее утро застало меня в Плимуте, на узкой, покатой улочке недалеко от центра города. С юга дул свежий ветерок, несущий запах солёного воздуха, а небо было безоблачным и голубым. Я стояла перед высоким зданием из серых каменных блоков с большими окнами. На камне были высечены слова: « Средняя школа для девочек Стокедамерел» . Согласно указаниям Мордена, вход в царство теней Вихаэлы находился где-то внутри. Двери я не видела.
  Как и многие британцы, я много знаю о городе, в котором вырос, но об остальной стране имею лишь смутное представление. Лондон — мой дом, и здесь, на крайнем юго-западе Англии, я чувствовал себя неуютно, словно зверь за пределами родной территории. Я ловил себя на мысли, что мечтаю, чтобы камень у ворот не сработал, и я смог вернуться в Морден, но почему-то не верил, что это случится. Со стороны улицы дверей в школе не было, и я обошел её.
  Фасад здания сохранился не очень хорошо. Некоторые нижние окна были выбиты, зелёная плесень ползла по одному из внутренних углов, а вокруг хозяйственных построек виднелись чёрные следы ожогов, указывающие на пожар. Ворота были заперты, но невысокие, и я перепрыгнул через них, чтобы увидеть, что главные двери заколочены. Граффити покрывали всю поверхность, и я видел камеры видеонаблюдения, следящие за дверями и окнами. Беглый взгляд в будущее подтвердил, что это не просто показуха: если меня заметят, полиция прибудет сюда в течение тридцати минут. Я задавался вопросом, почему они так упорно прогоняют людей.
  Конечно, Вихаэле было бы всё равно, охраняет ли снаружи полиция. Она могла бы просто войти. Я бы сделал то же самое, будь я магом стихий.
  Я вздохнул и достал инструменты для взлома. Иногда быть предсказателем очень похоже на роль мелкого преступника.
  | | | | | | | | |
  Внутри школа не так хорошо сохранилась, как снаружи. Краска облупилась на полу, сквозь стены проступали трещины, а сломанные строительные материалы и детские игрушки были разбросаны по грязным столам; единственным источником света были проблески солнца, пробивающиеся сквозь грязные окна, а в воздухе пахло гнилью и сыростью. Я проверил, достаточно ли близко я подхожу к воротам, чтобы сработал камень, и вытащил его – длинную окаменевшую щепку. С камнями ворот я теперь обращался гораздо лучше, чем раньше. Воздух замерцал, слившись в чёрный вертикальный овал, и я прошёл, позволив порталу закрыться за мной.
  Я стоял на полу из чёрного камня. Тусклый свет проникал сквозь щели, освещая пустую, скудно обставленную комнату. Воздух был каким-то другим, и передо мной стоял ребёнок. Я заметил ещё кое-что: звуки города исчезли. Я оказался в царстве теней Вихаэлы, и вокруг меня царила тишина.
  Ребёнок был мальчиком лет двенадцати или тринадцати, худым и черноволосым, с бегающими, нервными глазами. «Добро пожаловать, маг Верус», — сказал он высоким голосом. «Вам что-нибудь нужно?»
  «Можешь оставить эту ерунду про «Мага Веруса», — сказал я. Я постарался, чтобы мой голос звучал ободряюще; я уже видел, что мальчишка не представляет угрозы. — Полагаю, ты здесь, чтобы отвести меня в Вихаэлу?»
  Мальчик кивнул головой, но не посмотрел мне в глаза. «Как тебя зовут?» — спросил я.
  «Люк».
  «Хорошо, Люк», — сказал я. «Веди».
  Люк не двинулся с места. Он посмотрел мне за спину, а затем опустил глаза на пол.
  "В чем дело?"
  «Маг, кто-нибудь еще идет?»
  "Только я."
  Люк вздрогнул, и я посмотрела на него. «Что-то не так?»
  Люк облизал губы. «Хозяйка Вихаэла сказала ждать двоих».
  «Госпожа Вихаэла ошиблась».
  Люк бросил взгляд на мое лицо, а затем снова оглянулся, словно надеясь, что второй гость появится, если он подождет достаточно долго.
  «Наверное, не стоит заставлять ее ждать», — сказал я.
  Люк вздрогнул и бросил на меня испуганный взгляд. Я ожидала ответа, но не такого решительного. «Сюда. Пожалуйста». Он не совсем сказал « торопитесь ».
  Люк вывел меня из комнаты на широкую винтовую лестницу. Наши ботинки звенели по камню, пока мы поднимались, эхом отдаваясь вверх и вниз. Окно, прорезанное в стене, впервые давало естественный свет, открывая вид на разрушающиеся руины из песчаника. Мне было интересно, как будет выглядеть снаружи. Теневые миры формируются по месту, которое они отражают в реальном мире, но со временем они могут разойтись. Если это был старый мир, у него было мало общего со школой.
  Поднимаясь, я изучал затылок Люка, гадая, кто он. Он точно не был Избранным Вихаэлы или её учеником. Я не видел ни одного будущего, где он использовал магию, что указывало на его нормальную или сверхчувствительную природу. Обычно тёмные маги допускают в свои теневые миры только магов или адептов, но Вихаэла, похоже, была исключением, и у меня было неприятное предчувствие, что я знаю, почему. Когда я впервые услышал о Вихаэле, она была членом «Белой розы», организации, специализирующейся на поставке секс-рабынь светлым магам и независимым. Вихаэла отвечала за обучение новых поступивших, и её методы внушали такой страх, что Хранителям так и не удалось получить внятных отчётов, потому что её жертвы слишком боялись её, чтобы что-либо сообщать. Я гадал, был ли Люк лишним или новым приобретением, и могу ли я что-то с этим поделать.
  Мимо проплыло ещё одно окно, на этот раз с ветвями и листьями. Винтовая лестница тянулась всё дальше; судя по всему, мы поднимались внутрь башни. Время от времени арка слева вела в коридор. Я заглянул в будущее, где пытался поговорить с Люком, но ничего не добился. Он боялся меня разозлить, но гораздо больше он боялся Вихаэлы и явно не осмеливался сказать ей ни слова против. Мы прошли мимо третьего окна, выходящего на заснеженную тундру, и я подумал, смогу ли…
  Я остановился. Что за чёрт?
  Вид из окна, казалось, простирался на мили: коричневые скалы торчали из белых снежных полос, растворяясь в далеких холмах, переходящих в горы. Вот только последнее окно выходило на лес. Что же происходило?
  Я посмотрел налево, где арка вела в коридор. Не было никаких следов магии врат или искажения пространства, но… погодите . Если бы я сдвинулся чуть дальше, то услышал бы чей-то крик. Он был слабым, но определённо был, и, похоже, они звали…
  «Маг Верус?»
  Будущее раскололось и обратилось в дым. Я поднял взгляд и увидел, как Люк нервно посмотрел на меня. «Сюда, пожалуйста?»
  Я бросил последний взгляд на арку и отвернулся.
  | | | | | | | | |
  Верхняя часть лестницы выходила на траву. Вокруг возвышались высокие деревья, их стволы были тёмными и тенистыми, а за ними виднелись витиеватые стены и арки. Лучи света проникали сверху, открывая проблески неба. Дул слабый ветерок, шевеля листья на деревьях, но, хотя я чувствовал птиц и животных вокруг, всё было тихо. Это место было живым, но почти таким же безмолвным, как башня внизу. Что-то во всём царстве теней – чёрный камень, башня и деревья – тревожило меня, напоминая о чём-то, но я отогнал эту мысль, сосредоточившись на человеке, ожидающем нас.
  Вихаэла сидела за маленьким столиком и стульями под деревьями, и я подошёл к ней, не дожидаясь указаний. Она улыбалась, собираясь сказать что-то приятное, но, увидев, что я один, её улыбка исчезла. «А где другой?» — спросила она Люка.
  Люк дрогнул. У меня возникло предчувствие, что он сейчас станет козлом отпущения, и я сделал шаг вперёд, прежде чем он успел ответить. «Другого нет».
  Вихаэла нахмурилась. «Энн должна была быть здесь».
  «Она не такая».
  Вихаэла оглядела меня с ног до головы, и в её взгляде читалось медленное, оценивающее выражение. «Морден обещал мне вас обоих».
  Меня пробрал холодок. Здесь, в своём теневом царстве, Вихаэла имела все козыри в своих руках. Если она решит перестать быть цивилизованной, всё может очень быстро обернуться катастрофой… но главное правило общения с тёмными магами — не показывать страха. «Он?»
  "Да."
  «Он правда это сделал?» — спросил я. «Или он просто намекнул , что она придёт, и дал вам услышать то, что вы хотели услышать?»
  Вихаэла всё хмурилась. Мне хотелось затаить дыхание, но я не стал. Внезапно лоб Вихаэлы прояснился, и на её лице промелькнула улыбка. «Ну что ж», — сказала она. «Придётся мне с тобой обойтись».
  Я села. «Ну и как он себя вёл?» — спросила Вихаэла.
  На мгновение я не понял, о чём спрашивает Вихаэла, но потом она кивнула мне за спину, туда, где стоял Люк. «Конечно», — сказал я.
  «Правда? Ничего не хотите добавить?»
  "Не совсем."
  Вихаэла посмотрела на Люка. Мальчик всё время разговора сидел неподвижно, скованный и напряжённый. «Ну, Люк?» — её голос вдруг стал добрым. «Ты хочешь мне что-нибудь рассказать?»
  Люк помедлил. «Продолжай», — сказала Вихаэла.
  Люк открыл рот и облизал губы. «Нет, госпожа Вихаэла». Голос его дрогнул.
  Вихаэла продолжала смотреть на него. Люк сгорбился. «Странно», — сказала Вихаэла. Её взгляд задержался на Люке. «Мне кажется, ты очень долго сюда добирался».
  Люк замер, а Вихаэла откинулась на спинку стула, разглядывая его. «У тебя есть причина?»
  Я уже понял, что Люк не ответит. Я не совсем понимал, что происходит, но мне это не понравилось. «Причина была в том, что я осматривал достопримечательности», — сказал я.
  Внимание Вихаэлы снова переключилось на меня. «Ты упал с лестницы?»
  «Я пошёл прямо из прихожей сюда, несколько раз останавливаясь у окон, — сказал я. — У вас интересные виды».
  Вихаэла пристально посмотрела на меня. Я изо всех сил старался не напрягаться. «Полагаю, это всё объясняет», — наконец сказала она. В её голосе слышалось разочарование.
  Я выдохнул.
  «Однако…» Вихаэла посмотрела на Люка. «Ты помнишь мои указания? Я же просила тебя немедленно привести Веруса сюда . Можешь идти. Мы обсудим это позже».
  Я видела, как лицо Люка побелело. Он покачнулся, затем повернулся и поспешил прочь. Вихаэла смотрела, как он скрылся с лестницы.
  «Это было необходимо?» — натянуто спросил я Вихаэлу.
  «Кажется, ты сердишься», — Вихаэла склонила голову набок. «Ты же не из тех, кто щеголяет рыцарями на белом коне, правда?»
  «Меня раздражает, когда люди страдают без причины», — сказала я. Я разозлилась , и мне вдруг стало совсем неважно, что я её обидела. «Ты это подстроила только для того, чтобы был повод его наказать? В качестве демонстрации?»
  «Морден говорил мне, что у тебя есть такие наклонности», — сказала Вихаэла. «Безжалостный, но сентиментальный. Я не была уверена, говорит ли он правду, но, если подумать, именно тогда ты впервые встретился мне на пути, не так ли? Когда Совет напал на Белую Розу. Я думала, ты просто подрядчик, но, может быть, ты принял это на свой счёт?» Вихаэла вдруг улыбнулась. «Так тебе не нравится видеть кого-то, кого ты обижаешь? Или только детей?»
  «Вы не ответили на мой вопрос».
  «Было ли это необходимо?» Вихаэла пожала плечами. «Не совсем».
  «Тогда почему?»
  «Потому что он становится скучным», — сказала Вихаэла. «С ними всегда бывает скучно, как только они перестают сопротивляться».
  Меня пронзила вспышка гнева. Вихаэла заметила это и улыбнулась. «Ну-ну. Может быть, Морден всё-таки говорил правду. Скажи, если бы я привёл его сюда и пытал у тебя на глазах, ты бы попытался его спасти?»
  Я посмотрел на Вихаэлу, сидевшую в садовом кресле, подперев подбородок рукой, расслабленную и заинтересованную, и на мгновение почувствовал чистейшую ненависть. Угроза была сама по себе страшной, но то, что она могла говорить о ней так небрежно, только усугубляло ситуацию. Я встречал в своей жизни множество тёмных магов, и мне часто кажется, что светлые маги преувеличивают свою злобу, но есть меньшинство тёмных магов, которые именно так злы, как их изображают в историях, и Вихаэла – одна из них. Внезапно мне захотелось причинить ей боль, заставить её страдать так же, как страдали её жертвы…
  ... кроме того, что я ничего не могла сделать. Я не могла сравниться с Вихаэлой в бою. Если бы я попыталась, то проиграла бы. Я не хотела драться, зная, что не смогу её победить, и в глубине души мне было стыдно за это.
  «Думаю, ты бы так и поступила», — сказала Вихаэла. Она почувствовала мой гнев, но не мои мысли. «Как же ты вообще справлялась с ролью ученика Ричарда? Хотя, можешь не трудиться отвечать, я и сама догадываюсь». Вихаэла внимательно посмотрела на меня. «Кстати, это бы не сработало».
  "Что?"
  Вихаэла скрестила ноги, откинувшись назад. «Если бы я привела этого мальчика сюда и предложила ему уйти с тобой прямо сейчас, знаешь, что он бы сделал? Он бы отказался. А если бы я спросила, он бы сказал, что я имею право причинять ему боль или вознаграждать его, когда захочу, просто потому, что я этого хочу. Он бы тоже так думал».
  Я оглянулась на Вихаэлу. Мне хотелось бы верить, что она блефует, но у меня было неприятное предчувствие, что это не так. «Отчасти дело в его возрасте, конечно», – продолжила Вихаэла. Судя по её тону, она, возможно, обсуждала погоду. «Но я заметила, что мальчиков легче сломать, чем девочек. Девочек можно сломить, но очень трудно выдавить последнюю искру. Мальчики больше похожи на яйца. Стоит только разбить скорлупу…» Она пожала плечами. «Однажды в «Белой розе» ко мне привёл мальчика, который пытался сбежать. Он пользовался большой популярностью и был одним из самых высокооплачиваемых, но умудрился ранить охранника, и Мараннис настоял, чтобы я устроил из него показательный поступок. Я заставил его умолять меня ампутировать ему части тела по одной. Сначала пальцы на ноге, потом на руках. Потом на левой ноге, потом на правой, потом то, что осталось от рук, и наконец, на гениталиях. Когда от рук и ног не осталось ничего, я принялся за лицо. Поддерживать тело живым – задача не из лёгких, когда разум так отчаянно хочет умереть. Я заставил его весьма изобретательно умолять, прежде чем согласился удалить глаза. Язык я приберег напоследок, но к тому времени он всё равно почти ничего не мог сказать. Когда я закончил, они привели других детей посмотреть, а то, что осталось, бросили нюхачам. Вы не поверите, какие звуки это издавало».
  Я посмотрел на Вихаэлу. Она встретила мой взгляд, её глаза были спокойны. «Я тебя не понимаю», — сказал я. «Зачем ты это делаешь?»
  «Почему бы и нет?» — сказала Вихаэла. «Я решаю, как мне жить. Не Совет, не другие маги. Только я. Я могу делать всё, что захочу, и это», — она развела руки ладонями вверх, — «именно то, что мне нравится». Она улыбнулась. «Ты удивишься, узнав, что многие Светлые маги мне завидуют? Особенно девушки. Им дают попробовать всю эту силу, а потом им приходится тратить время, кланяясь и лебезя перед тем старым мальчишеским клубом наверху. Потом они видят, как я вхожу в комнату, и видят, как вздрагивают Светлые маги, и в глубине души мечтают, чтобы это были они. Конечно, им не хватает смелости сделать это на самом деле, иначе они бы изначально не были Светлыми магами, но они хотят этого, даже если слишком боятся сказать это вслух. Я всегда чувствую, когда кто-то меня боится». Вихаэла посмотрела на меня, и улыбка не сходила с её лица. «Всегда».
  Я выдохнула, чувствуя, как по мне пробежал холодок. Внутри меня гнев боролся со страхом и проигрывал. Мне хотелось бороться, что-то делать , но я уже достаточно раз сражалась, чтобы понимать, когда проигрываю. «Чего ты хочешь?»
  «Может быть, мне просто нравится с тобой разговаривать».
  «У меня не сложилось впечатления, что я тебе так уж безразличен».
  «Что ж, это верно». Вихаэла потянулась и поднялась на ноги. Она подошла справа от меня, к дереву, так что мне пришлось повернуть голову, чтобы не упускать её из виду. «Я бы предпочла Энн. Так же, как я бы предпочла заниматься своими делами, чем подавать этот маленький пример Мараннису. Но нужно извлекать максимум пользы из того, что есть».
  "Так?"
  Вихаэла погладила кору дерева, не глядя на меня. «Ну и что?»
  "Чем ты планируешь заняться?"
  «Ну, Ричарду нужно выполнить задание, и он попросил меня вас проинструктировать. Я могу это сделать». И тут Вихаэла повернулась ко мне, и улыбка внезапно исчезла с её лица. «Или я могу парализовать тебя, снять с тебя одежду и отобрать у тебя это жалкое оружие, отвести в свои темницы и запытать до смерти».
  Я замерла, наблюдая за Тёмным магом. Вихаэла подошла ко мне, её движения были грациозными и плавными, и она не отрывала от меня глаз. «Я никогда раньше не ломала прорицателя. Насколько я понимаю, ты сможешь заранее увидеть, что я собираюсь сделать. Это означало бы, что я потеряю элемент неожиданности, но, с другой стороны, разве это не может быть своего рода наказанием? Точно знать, что с тобой произойдёт, и не иметь возможности это предотвратить?» Вихаэла наклонилась вперёд на стуле, заставив меня ещё сильнее повернуть голову, чтобы не терять её из виду. «Что думаешь?»
  Я не двигался. Вихаэла наклонилась вперёд, сцепив руки на спинке стула. Тёмно-карие глаза на тёмно-коричневом лице смотрели на меня с расстояния всего нескольких дюймов. Она была на расстоянии вытянутой руки, но я не потянулся за оружием, спрятанным в моей одежде. Я знал, что не успею. «Думаю, у Ричарда могут возникнуть проблемы».
  «Ричард не всегда получает то, что хочет», — спокойно сказала Вихаэла.
  Будущее расстилалось передо мной, скручиваясь и меняясь, и узоры, которые они создавали, пронзили меня уколом страха. Вихаэла точно не собиралась нападать… но и не отказывалась , и если бы она решила, что хочет этого достаточно сильно, имя Ричарда её не остановит. Она протянула палец и провела им по моей скуле, её глаза были тёмными и загадочными, и я сдержался, чтобы не вздрогнуть. Вихаэла – скорее гибрид, чем чистый маг жизни, и, в отличие от Энн, ей не нужно прикасаться к тебе, чтобы убить. Расстояние не будет защитой от неё. Но прикосновение всё равно представляло угрозу, и так близко я мог чувствовать заклинания внутри неё, сложные и мощные, готовые вырваться наружу, чтобы связать или искалечить.
  Я посмотрел Вихаэле прямо в глаза. «Сколько Ричард тебе платит?»
  Вихаэла запрокинула голову и рассмеялась. Она встала, снова улыбаясь, и вот так же быстро будущее насилия исчезло. «Ты мне нравишься, Верус». Она сказала это так, словно я была бездомной кошкой. «Ответ: больше, чем ты можешь себе позволить. Но не волнуйся, я не причиню тебе вреда. По крайней мере, не сейчас». Она снова села в кресло, её манеры вдруг стали деловыми. «Давайте приступим к работе».
  Я кивнул, не выказывая облегчения. «А в чём заключается работа?»
  «Ричард хочет, чтобы ты нашёл предмет, который сейчас находится в глубоком царстве теней», — сказала Вихаэла. «Он называется «камень сновидений». Ага, вижу, что-то знакомое».
  Я пыталась скрыть свою реакцию, но Вихаэла всё равно её заметила. «Я слышала это имя».
  «Хорошо. А теперь заткнись и слушай».
  Я замолчал и слушал. Вихаэла поведала мне подробности о глубоком царстве теней, её описания были быстры и точны, и я быстро понял, что она эксперт в этой области. Нетрудно понять, почему Ричард выбрал Вихаэлу в свой ближний круг. То, что она делает, она делает очень хорошо.
  Только в самом конце она вернулась к обычному образу. «Есть вопросы?»
  «Только один», — сказал я. «Как скоро Ричарду это нужно?»
  «До тех пор, пока еда приходит, он не привередлив».
  Я кивнул и поднялся на ноги.
  «О, Верус?»
  Я сделал паузу.
  «Не забывай, что на этот раз ты работаешь не на Хранителей. Совет с радостью отправляет магов на задания и возвращает их ни с чем. Ричард… менее терпим, скажем так, к тем, кто не выполняет инструкции. Не думаю, что он, как Мараннис, потребует от меня показательного наказания. Но, с другой стороны, возможно, и так».
  Я оглянулся на Вихаэлу. «Передай Ричарду, — сказал я, — что сообщение получено».
  «Хорошо», — помахала Вихаэла. «Повеселись».
  
  
  
  глава 9
  
  
  
  Это произошло позднее в тот же день.
  «Значит, это точно будет в августе?» — спросил я.
  «Они сказали в августе, но это же Совет», — сказал Вариам. «Я буду считать себя счастливчиком, если всё получится к осени».
  «Забавное совпадение, что ты начинаешь готовиться к экзаменам на юридическую специальность через несколько месяцев после того, как Луна сдала свои».
  Вариам подозрительно посмотрел на меня. «Что это должно значить?»
  «Просто интересно, не пытается ли она тебе приказывать», — сказал я. «Понимаешь, ведь она подмастерье, а ты — нет».
  Вариам попыталась сделать бесстрастное лицо, и у неё это получилось так плохо, что я расхохоталась. Вариам ещё несколько секунд сохраняла каменное выражение лица, а затем неохотно улыбнулась. «Она тебе сказала?»
  «Ты думаешь, я не догадался?»
  Мы сидели в пещере Арахны, тёплый свет падал на ткань, диваны и мотки ниток. Сама Арахна склонилась над столом чуть поодаль, работая над каким-то новым творением, её передние лапы ловко и быстро двигались, пока она ткала. «Ещё что-нибудь от Хранителей?» — спросил Вариам.
  «О том, что произошло в Убежище?» — спросил я. «Нет, но, вероятно, они не хотят смущаться, признавая, что, во-первых, они отправили меня на самоубийственную миссию, а во-вторых, они её провалили».
  Вариам хмыкнул. «Лэндис сказал, что разговаривал с Рейном. Он думает, что сможет задать достаточно неудобных вопросов, чтобы удержать эту парочку от дальнейших попыток похищений».
  «Вероятно, это означает, что они просто найдут другой выход, но любая мелочь может помочь».
  Звук голосов заставил нас поднять глаза, когда вошли Луна и Энн. Энн как раз рассказывала Луне какую-то историю, но я смотрела на Луну пристальнее, и, на мой взгляд, она выглядела лучше. Я всё ещё не знала, чем она занималась, когда её не было с нами, но, что бы это ни было, она, похоже, снова обрела уверенность в себе.
  «Привет, Энн», — тепло сказала Арахна. «Луна, ты хорошо выглядишь. Давно не виделись».
  «О», — смущённо сказала Луна. «Извините, я собиралась зайти, но…»
  «Это не проблема», — Арахна указала мне рукой. «Алекс, ты готов?»
  «Ага», — сказал я. «Давайте начнём».
  Энн и Луна сидели на диване. Вместе с Вариам они образовали полукруг, и все выжидающе смотрели на меня. Я посмотрел на их лица, молодые, живые и доверчивые, и на мгновение меня охватило чувство укола. Стоит ли мне втягивать их в это?
  Но они пришли сюда добровольно; все трое ясно дали это понять. И из всех магов Британии, хотя, возможно, и было много более сильных, не было никого, кого я бы предпочёл иметь рядом. Я просто надеялся, что не поведу их туда, куда не следует.
  «Сегодня утром я встретил Вихаэлу», — начал я. «Хорошая новость, как видите, в том, что я цел. Плохая — у нас с Энн теперь есть миссия. Она будет сложной и опасной, и отчасти потому, что мы не знаем, насколько именно она будет опасной». Я вздохнул. «Если вы согласны, мне очень нужна ваша помощь».
  Все трое посмотрели на меня, затем Луна и Вариам переглянулись. «Ух ты», — сказала Луна.
  "Ух ты?"
  «Вы на самом деле просите нас о помощи».
  «Ну... да».
  «Обычно так не делают, пока тебя не зарежут или что-нибудь в этом роде, — сказала Луна. — Или если только ты не настолько явно уступаешь сопернику, что даже сам не можешь придумать, как отвертеться».
  «Нет», — раздраженно ответил я.
  «Вообще-то, так оно и есть», — сказал Вариам.
  «Это не одна из этих ситуаций, понятно?»
  «Знаю, именно это и делает всё таким странным», — сказала Луна. «Ты спрашиваешь нас, пока всё не полетело к чертям».
  Я всплеснул руками. «Вы, ребята, хотите услышать подробности или нет?»
  «Да, — сказала Энн. — Чего хочет Ричард?»
  «Ему нужен очень редкий предмет, называемый камнем грёз».
  «Подожди», — сказал Вариам. «Разве это не одно и то же…»
  "Да."
  Вариам задумался, а потом пожал плечами. «Неудивительно, что тебе не везло, если даже Ричарду нужна помощь, чтобы раздобыть его. Но что в этих штуках такого особенного? Судя по словам Арахны, они просто напоминали фокус магии разума».
  «Это чрезмерное упрощение», — сказала Арахна. «Да, камень грез может достичь тех же результатов, что и некоторые заклинания разума или чар, но метод, которым он это делает, совершенно иной. И есть некоторые эффекты, которые может производить камень грез, вообще выходящие за рамки живой магии».
  «Например?» — с интересом спросила Луна.
  «Как будто физически оказываешься в другом месте».
  «Ты сможешь это сделать?» — спросила Энн, и она выглядела удивлённой. «Я не думала…»
  «Теоретически, — сказала Арахна. — Однако есть одна загвоздка. Камни Грез ближе к зачарованным предметам, чем к фокусам, и в руках новых носителей они могут вести себя непредсказуемо. Самые надёжные камни Грез — те, что находятся во владении магов много лет. Свежесозданные камни Грез — совсем другое дело. Они могущественны, но непросты в использовании».
  «Что ты имеешь в виду, говоря «новообразованный»?» — спросила Луна.
  «Что ж, это подводит нас к проблеме номер один», — сказал я. «Место, где мы должны найти этот камень грез, находится в глубоком царстве теней».
  «Что?»
  «Ты знаешь, что теневые миры формируются путём отражения какого-либо места в нашем мире», — сказал я. «Глубокие теневые миры — это те, где было взято отражение другого теневого мира, как копия с копии. Предполагается, что они более изменчивы, чем наша реальность, и могут быть довольно странными. Законы природы не работают стабильно. Они не так тесно связаны, как теневые миры, и могут смещаться по фазе на годы или столетия».
  «Считается, что этот процесс, в ходе которого глубокие теневые миры отдаляются от нашей реальности, создаёт условия для роста камней сновидений», — добавила Арахна. «Насколько мне известно, их больше нигде не находили».
  «Ладно», — сказал Вариам. «Значит, мы проходим в это глубокое тёмное место, хватаем твою штуковину мечты и уходим. Верно?»
  «Это подводит нас ко второй проблеме», — сказал я. «Во-первых, попасть в глубокие теневые миры можно только из другого теневого мира, который с ними связан. Представьте это как звенья цепи». Я пожал плечами. «Некоторые маги утверждают, что, если знать, что искать, можно переходить из одного глубокого теневого мира в другой, пока не окажешься в совершенно ином мире. Дело в том, что сначала нам придётся пройти через обычный теневой мир».
  «Какой именно?» — спросила Луна.
  «Это проблема номер три», — сказал я. «Это теневое царство, называемое Лощиной. И оно занято». Я кивнул Арахне.
  «Лощина — это царство теней, довольно древнее, выросшее здесь, в Англии», — сказала Арахна. «Её создала Кариос, гамадриада, и она удалилась в него девяносто или сто лет назад».
  Луна нахмурилась. «Кажется, я слышала о таких. Разве гамадриады не те самые…»
  «Привязан к дереву, да».
  «Как ты думаешь, она позволит нам пройти?» — тихо спросила Энн.
  «Когда-то, возможно, — сказала Арахна. — Кариос относился к людям прохладно, но не питал к ним ненависти. К сожалению, во время вашей Первой мировой войны группа людей, связанных с Советом, сочла нужным срубить её дерево».
  Луна поморщилась. «О».
  «Полагаю, маги — не её любимцы», — сказал я. Удручает, как часто я слышу подобные истории.
  «Я навестила её однажды, несколько лет спустя», — сказала Арахна. «Похоже, она выжила, переселившись в дерево в царстве теней. У этого процесса были… побочные эффекты. Кажется, она узнала меня, но не более того. Когда я снова попыталась навестить её, она отказала мне во въезде».
  «Как думаешь, она нас пропустит?» — спросила Энн.
  «Не знаю», — ответила Арахна. «Знаю лишь, что как минимум один раз маги проникали в Пустоту по своим собственным причинам. Они оттуда не выходили».
  «И, к сожалению, похоже, другого пути нет», — сказал я. «Мы либо идём через Лощину, либо не идём вообще».
  «А что, если она скажет «нет»?» — спросила Энн.
  Я вздохнул. «Тогда дело дойдёт до драки».
  «Неужели нет другого места, куда мы могли бы пойти?»
  «Нет», — сказала Арахна. «А если бы и были, опасность была бы столь же велика».
  «Ну же, — сказала Луна Энн. Теперь она выглядела бодрее. — Мы справлялись и с гораздо более серьёзными ситуациями».
  «Мне просто не нравится идея прорываться сюда силой».
  «Мы не просим многого, — сказал Вариам. — Мы просто хотим пройти».
  Энн выглядела несчастной, но ничего не ответила. Я промолчала, но меня охватило то же беспокойство, что и Энн. Изоляция в царстве теней обычно является плохим знаком. Первый учитель Энн, Сагаш, был одним из таких затворников царства теней. К тому времени, как я с ним познакомилась, он скрывался уже лет двадцать, и разговоры с ним породили у меня тревожное предчувствие: пусть он и не совсем безумен, но особых усилий это не составит. Если Арахна права, Кариос занимался тем же уже целое столетие. Я не была уверена, что это сулит хорошие переговоры.
  «Итак, — сказал Вариам. — Мы либо уговариваем друг друга, либо пробиваемся с боем мимо этого Кариоса, находим путь в царство теней, хватаем камень грез и выбираемся». Он нахмурился. «И вообще, зачем Ричарду камень грез?»
  «Да, я тоже об этом думала», — сказала Луна. «В смысле, каков план, когда мы его получим? Ты думаешь как-то подстроиться? Подставить его, или…?»
  Меня невольно позабавило, что Луна, похоже, даже не подумала, что у нас ничего не получится. «Я бы с радостью, но не осмелюсь», — сказала я. «Вихаэла ясно дала понять, какие последствия будут для меня и Энн, если мы потерпим неудачу. Мне не хочется отдавать Ричарду что-то столь опасное, но это не та вершина, на которой я готова умереть».
  «Но даже если нам это удастся, мы вернёмся к тому, с чего начали», — сказала Энн. «На самом деле, даже хуже».
  «Не совсем», — сказал я. «Ричард приказал мне принести камень сновидений. Он ничего не говорил о том, чтобы взять больше одного. Арахна считает, что есть хороший шанс, что если мы пойдём туда вдвоем, мы сможем вынести два камня сновидений».
  «Всего двое?» — спросил Вариам.
  «Одному человеку было бы слишком опасно нести два недавно созданных камня грез», — сказала Арахна. «Как я уже сказала, у них есть некоторые характеристики зачарованных предметов. А глубинные миры теней нестабильны. Отправка туда более двух человек одновременно тоже рискованна».
  «Итак, работа будет на четверых», — сказал я. «Двое отправятся в царство теней, а двое останутся в Лощине и будут охранять выход». Я посмотрел на них троих. «Вы с нами?»
  «Ричард знает, что ты нас в это втягиваешь?» — спросил Вариам.
  Я пожал плечами. «Вихаэла и Морден об этом не упоминали, и, насколько я понимаю, это не их дело».
  Все трое переглянулись. «Я согласен», — сказал Вариам.
  Луна улыбнулась. «Думаю, ты знаешь, что я скажу».
  «Когда ты хочешь пойти?» — спросила Энн мягким голосом.
  «Если Ричард знает об этом глубоком теневом мире, то и другие могут знать», — сказал я. «Поэтому я не вижу смысла ждать…»
  | | | | | | | | |
  На следующее утро мы были в Чилтернсе.
  Я сидел на ухабистой земле, прислонившись спиной к дереву. Это был незнакомый мне вид дерева с зазубренными листьями и узким разветвленным стволом, который разветвлялся почти сразу же, как только отрывался от земли. Дерево и дюжина таких же образовывали ангар, а ангар находился на вершине холма, зеленая трава спускалась вниз, образуя живые изгороди и поля. Несколько разбросанных домов были спрятаны между деревьями в долинах внизу, но по какой-то причине это конкретное место никогда не выбиралось для строительства или прокладки троп, и здесь, на вершине холма, мы были одни. Несмотря на утреннее солнце, воздух был прохладным, и устойчивый ветерок дул с запада, ероша траву и листья на деревьях. Над нами в синем небе парила пустельга.
  Это был прекрасный вид, именно такой, какой люди представляют себе английскую деревню летом, и его вид поднял мне настроение, когда мы приехали. Царства теней, как правило, ассоциируются с местами, которые они отражают в реальном мире, и я оптимистично надеялся, что никакое царство теней, связанное с таким местом, не будет слишком плохим. Теперь, когда у меня была возможность разведать обстановку, я уже не был так уверен.
  Вариам растянулся на траве чуть поодаль, и между его пальцами прыгала крошечная искорка огня. Он знал, что не стоит меня прерывать, но ему явно не терпелось начать. За его спиной я слышал приглушённые голоса Луны и Энн; слов я не разобрал, но знал, что они спорят о том, кто отправится в царство теней, а кто останется в Лощине.
  Конечно, прежде чем мы сможем достичь царства глубоких теней, нам придется выжить в Пустоте.
  Я вздохнул и поднялся. Вариам настороженно поднял взгляд. «Мы готовы?»
  «Мы готовы».
  Рядом с местом, где лежал Вариам, стояли две большие спортивные сумки. «Чёрная сумка или синяя?» — спросил он.
  «Черный».
  Вариам усмехнулся: «Я так и думал».
  Я расстегнул чёрную сумку, достал бронежилет и начал его надевать. «Но мы ещё и семена возьмём».
  «Зачем?» — спросил Вариам, надевая свою броню. Моя броня — это интегрированный комплект из сетки и пластин, пропитанный энергией предмет, по-своему живой, и я чувствовал его присутствие, когда запечатывал куртку, бдительный и внимательный. Надетые на Вариама доспехи были обычной броней, но Вариам умеет защищаться.
  Я застегнул пояс с мечом на талии, на его обычной петле. Он сполз с бёдер, и я затянул его на пару делений. Я изрядно похудел с тех пор, как начал тренироваться с Энн. «Арахна так много над ним поработала».
  «И когда ты собираешься его использовать?» — спросил Вариам. «До того, как эта галантерейная штука начнёт пытаться нас убить, или после?»
  «Гамадриада. И у неё всё ещё есть свобода воли. Это значит, что у неё есть выбор».
  Вариам закатил глаза. «Как скажешь».
  Энн и Луна вошли как раз в тот момент, когда я достал из чёрной сумки пистолет. Это был H&K MP7 — компактный, но жуткий штурмовой пистолет, который я отобрал у парня, пытавшегося меня убить несколько лет назад. «Вот и дипломатия, а?» — сказала Луна, взглянув на моё оружие.
  «Я думала, мы пытаемся с ней поговорить?» — сказала Энн.
  «Скажем так, шансы невелики».
  «И ты думаешь, что если вот так прийти, это поможет?»
  «Я тоже подниму щит», — вставил Вариам.
  «Не помогает».
  «Может, мне стоит раздобыть себе такую броню», — сказала Луна. Она полезла в футляр, пристегнутый к поясу, и достала тонкую белую палочку, которую держала как рукоятку хлыста. «Это могло бы снять давление с моего проклятия».
  «Против пуль это рискованно, — сказал Вариам. — Всё, что достаточно быстро, просто пройдёт насквозь».
  «Алекс?» — спросила Энн.
  «Это не для Кариоса», — сказал я. «Я не хочу убивать её, если есть хоть какой-то способ избежать этого, но не думаю, что мы справимся без боя. Сейчас». Я огляделся. «Вот с чем нам предстоит столкнуться».
  Инструктаж и последние приготовления заняли немного больше времени, и вот наконец мы все четверо были готовы. Я посмотрел на Энн и Луну. «Вы решили, кто пойдёт?»
  Энн и Луна переглянулись. «Если вы всё ещё не можете определиться…» — начал Вариам.
  «Нет», — одновременно сказали Энн и Луна.
  «Ну, ребята», — сказал я. «Мы уже договорились об этом. Двое будут охранять ворота, а один пойдёт со мной».
  «Это место должно быть чем-то вроде Elsewhere», — сказала Луна. По её тону было видно, что она уже говорила об этом раньше. «У меня больше практики».
  «Это моя работа», — сказала Энн.
  Вариам развёл руками: «А можно просто монетку подбросить или что-нибудь в этом роде?»
  «Знаешь что, это так же хорошо, как и любой другой», — сказала я. Я покопалась в сумке и вытащила пятидесятипенсовую монету. «Кто звонит?»
  «Орел», — сказала Луна.
  «Нет!» — сказала Энн.
  Луна посмотрела на Энн. «Что?»
  «Ты не звонишь».
  "Почему нет?"
  «Потому что», — сказала Энн, — «какое бы лицо вы ни назвали, оно на то и упадет».
  Вариам рассмеялся, а Луна закатила глаза. «Ну, я не позволю Алексу сделать это», — сказала Луна. «Он поймёт, что это за лицо, сразу после того, как оно приземлится».
  «Ох, черт возьми», — сказал я. Вот такие нелепые споры возникают, когда в одной группе оказываются маг, играющий на удачу, и маг, играющий на вероятность. «Вари бросает, Энн коллирует». Я бросил монетку Вариаму. «Ладно?»
  «Хорошо», — сказала Энн.
  Луна неохотно согласилась. «Хорошо».
  «Могу ли я высказать свое мнение по этому вопросу?» — спросил Вариам.
  «Нет», — хором ответили обе девушки.
  Вариам закатил глаза. Монета сверкнула серебром в воздухе, когда он подбросил её, затем поймал на полпути и шлёпнул по тыльной стороне запястья. Он посмотрел на Энн. «Считай».
  Энн долго смотрела на его руку. «Решка», — наконец сказала она.
  Вариам убрал руку, чтобы посмотреть на монету. «Решка».
  «Это несправедливо», — возразила Луна.
  Вариам закатил глаза. «Что, думаешь, я подстроил?» Он зашагал к центру ангара. Бросив раздраженный взгляд на Энн, Луна последовала за ним.
  Энн уже собиралась последовать за ними, но я остановил её лёгким движением. «Я видел, как ты смотрела на руку Вари», — сказал я.
  Энн посмотрела на меня.
  «Мне любопытно, — сказал я. — Насколько точно твоё зрение? Достаточно ли, чтобы видеть отпечатки на коже?»
  «Ты не единственный, кто не хочет подвергать опасности других людей», — тихо сказала Энн.
  «Эй!» — крикнул нам Варим. «Вы идёте или как?»
  | | | | | | | | |
  Попасть в царство теней может быть как очень сложно, так и очень легко. Этот случай был где-то посередине. Никто из нас раньше не бывал в Лощине, поэтому нам приходилось строить обоснованные догадки, а не просто открывать врата и проходить сквозь них. С другой стороны, там не было защитных замков. Когда маги попадают в царство теней, обычно первым делом они устанавливают множество ограничений на проход, своего рода магический эквивалент смены замков. Обычные методы включают в себя систему паролей, требование ключевого камня или просто запирание всех врат, которые не находятся в определённом месте. Именно поэтому вчера мне пришлось идти в ту школу в Плимуте, чтобы попасть в царство теней Вихаэлы — если бы я попытался пройти туда из другого места, врата просто не сработали бы, а я готов поспорить, что там было множество мерзких мер безопасности, которые ждали, когда кто-нибудь попытается их взломать.
  В данном случае нам не пришлось идти на вершину холма в Чилтернах, чтобы сделать врата, но, поскольку мы направлялись в неизвестное место, это помогло. Вариаму пришлось выполнить большую часть тяжёлой работы — из нас четверых он, безусловно, лучший в магии врат, — а я давал советы. «Хорошо», — наконец сказал Вариам. «Готов?»
  Я вытащил меч из ножен на дюйм, проверяя, легко ли это делается, а затем опустил его обратно. «Готов».
  Вариам открыл ворота, и мы шагнули в мир фантастики.
  Не знаю, какой я представлял себе Лощину. Когда мы сидели в пещере Арахны, название и её описание её хозяйки вызвали у меня мысленный образ кривых деревьев, тёмных и тесных. Мои прорицания дали мне более точную картину, но я сосредоточился на опасностях и тропах, не останавливаясь, чтобы полюбоваться видом. Я не был готов к тому, насколько он прекрасен.
  Мы вышли на травянистую поляну посреди светлого леса. Большинство деревьев были такими же зелёными, похожими на чащу, как на вершине холма в Чилтерне, но они казались больше и крепче, каким-то образом реальнее , их листья были ярче, ветви толще. Тропинки из утрамбованной земли вились между деревьями, корни проглядывали сквозь землю, а цветущие кусты образовывали пучки на траве.
  Справа от нас было голубое небо. Слева – оранжевое, впереди – зелёное, а сзади – фиолетовое, но не это заставило Энн и Луну широко раскрыть глаза и инстинктивно сделать шаг друг к другу. Под нами тоже было небо. Наши ноги покоились на траве, но всего в дюжине ярдов от нас земля обрывалась в пустоту, и слева и справа мы видели небо. Мы были на плавучем острове.
  «Ух ты», — сказала Луна, широко раскрыв глаза.
  «Хорошо», — сказал Вариам. «Впечатляет».
  Я не выдержал и подошел к краю.
  «Алекс!» — предостерегающе позвала Энн.
  Я остановился в футе-двух от края, внимательно наблюдая за будущим, ожидая признаков разрушения, и заглянул вниз. Там ничего не было. Небо и облака, бесконечные, как вверху, так и внизу, и я на мгновение ощутил головокружение, пытаясь осмыслить происходящее. Небо не должно было быть повсюду …
  Чья-то рука схватила меня за руку, и я резко вернулась в реальность. Трава и земля на секунду словно качнулись, а затем успокоились. «Думаю, — сказала Энн, — тебе не стоит стоять так близко».
  «Может, ты и прав», — сказал я, отступая. Энн не отпускала меня, пока я не отошёл на достаточное расстояние.
  «Как он держится?» — с интересом спросила Луна.
  «Не уверен, что он держится », — сказал я. От острова в космос торчали небольшие полуострова, и я видел землю под ними. Внизу торчали корни деревьев, уходящие в пустоту. «Думаю, он держится посередине».
  «Что будет, если ты упадешь?» — спросил Вариам.
  «Давайте не будем выяснять».
  Мы углубились в царство теней. Птицы пели на деревьях, а красные и оранжевые розы росли пучками. Дул лёгкий ветерок, достаточно тёплый, чтобы быть приятным. Несмотря на то, как всё выглядело, я понимал, что это довольно маленькое царство теней; граница, вероятно, проходила не более чем в ста футах от земли. Впереди над кронами возвышалось гораздо более крупное дерево, его узловатые ветви широко раскинулись, отбрасывая тень на траву. «Туда нам и нужно», — сказал Вариам.
  Мы вышли на поляну, и я поднял руку. Луна, Энн и Вариам мгновенно остановились, а я посмотрел слева направо. Густые деревья образовали вокруг нас полукруг, а у их стволов тянулись кусты роз. Трава была ярко-зелёной, с разбросанными тут и там яркими малиновыми цветами, а в дальнем конце поля земля слегка поднималась, образуя груды покрытых мхом камней.
  «Она здесь?» — спросил Вариам.
  Я кивнул, не отрывая глаз от деревьев.
  «Алекс, — предостерегла Энн. — Эти растения…»
  "Я знаю."
  «Так ты всё ещё планируешь поговорить?» — спросил Вариам. «Или сразу перейдём к той части, где мы всё сжигаем?»
  Я сделал шаг вперёд. « Деспоина Кариос», — чётко и громко произнес я. Надеюсь, я правильно произнес. «Мы ищем аудиенции».
  Листья шелестели на ветру.
  «Мы просим о безопасном проходе через вашу территорию, — сказал я. — Мы намерены только проехать и вернуться. Мы обязуемся не причинять вам никакого вреда и не наносить ущерб вашему дому».
  «Только если она первая не начнёт драку», — пробормотала Луна.
  «Тсс», — сказала Энн.
  «В обмен на право прохода, — сказал я, игнорируя Луну, — мы предлагаем дар». Я достал небольшую инкрустированную деревянную шкатулку. «Семя регенерации, созданное Арахной, ткачихой. Она дарит его тебе с приветом и в надежде, что вы с ней снова встретитесь, как когда-то».
  Предмет в коробке был нашей главной картой в этих переговорах, и Арахна подробно объяснила мне его значение. Гамадриады могут жить вечно, но лишь до тех пор, пока живёт их дерево. После смерти гамадриады быстро увядают, если не найдут новое дерево, с которым можно было бы связать свою судьбу; дерево должно быть подходящего вида и нового саженца, и гамадриада погружается в кокон для регенерации, появляясь спустя годы с новым, молодым телом. Семя в коробке должно было стать необходимой частью этого процесса. По словам Арахны, когда погибло последнее дерево Кариоса, она выжила, перепрыгнув на взрослое дерево в качестве экстренной меры. По какой-то причине она не завершила ритуал как обычно. Арахна предположила, что она была ранена во время процесса и больше не имела сил вырастить собственное семя.
  Было и другое возможное объяснение. По словам Арахны, прыжок на взрослое дерево мог нанести Кариосу не только физический, но и психический вред, и столетие заточения в царстве теней, вероятно, не помогло бы. Если так, то Карио вполне мог быть совершенно безумным, что, учитывая, что мы находились на её территории – территории, которую она годами возделывала, – было не самой приятной мыслью.
  Мы вчетвером стояли на поляне. Судя по отклику, я словно говорил в пустоту. Цветы колыхались на ветру, их красные лепестки ярко выделялись на фоне травы.
  «Она не пойдет на это», — пробормотал Вариам себе под нос.
  « Тсс », — сказала Энн.
  «Ну, это не так».
  «Она всё ещё решает», — сказал я. Большинство вариантов будущего были полны насилия — вернее, почти все — но были и несколько робких, в которых ничего не происходило. Мне даже удалось уловить несколько проблесков тех, в которых что-то выходило наружу и говорило. К сожалению, это был чей-то выбор, не мой, и я уже разыграл все свои карты.
  «Мы всё ещё можем прибегнуть к плану сожжения вещей», — сказал Вариам. «Мне нравится этот план».
  «Ты заткнешься ? » — прошептала Энн.
  «Если бы она хотела вести себя хорошо, она бы уже вышла», — сказал Вариам.
  Я вздохнул. Мне всё ещё не нравился вид будущего, но я не думал, что сидение и ожидание поможет. « Деспоина Кариос», — снова начал я, делая шаг вперёд.
  Нападение произошло с трех сторон.
  Цветы словно колыхались, словно под сильным ветром, а затем поднимались. На мгновение мне показалось, что они струятся по траве, но затем я сфокусировал взгляд и увидел, что они летят, хлопая лепестками, словно крыльями, кружась и извиваясь, словно стая скворцов. Три, четыре, пять стай взмыли в воздух, каждая летя к нам, и теперь я видел, что стебли заканчиваются острыми кончиками.
  В то же время, словно из ниоткуда, появились существа. Это были гуманоиды, маленькие и скрюченные, и мы успели лишь смутно разглядеть шипы и тонкие, как палки, конечности, прежде чем они набросились на нас. Они были так идеально замаскированы, что наши глаза скользнули мимо них, не заметив, и теперь они мчались прямо на нас. Многочисленные ракурсы сбивали с толку; неподготовленная группа была бы ошеломлена в первые секунды.
  К счастью, если в чем-то прорицатели и преуспевают, так это в подготовке.
  Я тщательно проинструктировал остальных, прежде чем войти в царство теней. Я не мог видеть дальше первых нескольких секунд боя, но видел, где и как будет атака, и Луна, Энн и Вариам отреагировали мгновенно. Я почувствовал вспышку жара слева и понял, что Вариам колдует, но не обернулся. Передняя дуга была в зоне ответственности Вариама, а правая – моей, и трое существ уже мчались к нам. Я доверил Вариаму и девушкам прикрывать меня сзади, так же как они доверили мне прикрывать их.
  Пистолет плавно поднялся к моему плечу, отскочил назад с прерывистым « ба-ба-бах!», и у меня была доля секунды, чтобы чётко разглядеть существо в прицеле – эльфа-гуманоида с почерневшими зубами и тонкими, усеянными шипами конечностями, – прежде чем его голова исчезла в брызгах зелёной жидкости. Он упал, и я уже замахнулся, чтобы прицелиться в следующего, но он вильнул как раз в тот момент, когда я выстрелил. Я промахнулся, скорректировал выстрел и выстрелил ещё раз, отправив его на землю.
  Минутная задержка дала последнему шанс приблизиться, и, начав разворачиваться, я понял, что не успею вовремя выхватить оружие. Я превратил движение в поворот, и удар дернул меня за руку, шипы вонзились в неё, но броня выдержала, и тварь по инерции пронеслась мимо. Она развернулась, полоснув меня по глазам, но у меня было достаточно времени, чтобы прицелиться, и с ба-ба-ба-бах! MP7 пробил ему дыру в теле. Она пошатнулась, получила ещё один залп и упала на траву.
  Всё это произошло меньше чем за пять секунд, но казалось, что в десять раз дольше, и когда я обернулся, битва была в самом разгаре. Вариам в одиночку держала фронт, полосы пламени отгораживали нас от поляны, и сквозь огонь я видел, как цветы шарахаются: те, что касались пламени, затрещали и сгорели, падая к остальным на чернеющую траву. Луна и Энн столкнулись с вдвое большим количеством колючих гуманоидов, но ещё двое лежали на траве, и пока я смотрел, Энн поймала одного из них, когда тот прыгнул, и существо упало, как марионетка с обрезанными нитями. Шипохвост позади отшатнулся и впитал в себя серебристый туман от кнута Луны. Он попытался скользнуть, чтобы зайти ей с фланга, споткнулся и упал на стену огня Вариам, и исчез с одним пронзительным криком.
  Я прицелился и выстрелил, увидел, как пошатнулся еще один шип, затем мое предвидение заставило меня отскочить назад, когда два цветка пронеслись через пространство, где только что было мое лицо. Теперь, когда я был близко, я мог видеть, что кончики их стеблей были длинными и зазубренными с красноватым оттенком, и они летели, как птицы, разворачиваясь и бросаясь на меня. Пистолет был бесполезен против таких маленьких целей; я бросил его на перевязь и попытался вытащить меч, нащупывая рукоять, пока собиралось все больше цветов, шипы вонзались. Воздух был сладким, туманным на вкус, и я закашлялся, сумел вытащить меч, неуклюжим ударом расколол один из цветов, но их становилось все больше, и шипы впивались в меня, отскакивая от доспехов на моих руках, моей спине. Я продолжал рубить, но мои движения теперь были медленнее; Поднимать руки стало труднее, и мне удалось срезать ещё один цветок, но их было больше дюжины, и они облепили меня. Один из них задел мою шею, и я споткнулся, упав на одно колено…
  И тут появилась Энн, её руки быстрые и уверенные. Когда её пальцы коснулись каждого цветка, они застыли и обмякли, падая на траву, и она коснулась моей шеи. Тепло словно разлилось по мне, боль от раны исчезла, и я снова смог свободно двигаться. Я поднялся, но Энн уже убежала, бежав прикрывать Луну.
  Токсин, передающийся по воздуху. Я предвидел в своём прорицании, что нам грозит яд, но не мог понять, каким образом, и предполагал, что он будет доставлен на когтях или зубах. Вместо этого он разносился по воздуху. Энн обещала, что сможет сделать нам прививку, как только увидит, что она действует, и сдержала слово.
  Я срезал ещё один цветок, и внезапно битва закончилась. Вариам разогнал стаи, и теперь осталось лишь несколько отставших; время от времени кто-нибудь налетал, и Вариам сжигал его дотла. Все колючки упали, погибли, или и то, и другое. «Кто-нибудь отравился?» — крикнул я Энн.
  «Все чисто», — крикнула в ответ Энн.
  Ещё один цветок полетел к Луне. Вариам взмахнул рукой, и его охватила небольшая вспышка огня, которая тут же исчезла. Почерневший стебель упал на землю. «Отличная работа», — сказал я Вариаму. Вари никогда не испытывал недостатка в силе, но вот с контролем — другая история. Очевидно, он стал лучше.
  «Ребята», — сказала Луна, указывая. — «Смотрите».
  Я проследил за пальцем Луны и вздрогнул. Там, где были посажены красные цветы, трава стала реже, и теперь, когда цветы исчезли, я различал силуэты плоти и костей. Ветер слегка изменил направление, подув в нашу сторону, и на секунду я уловил запах гниющего мяса. Судя по очертаниям, это были как минимум три тела, а может, и больше.
  «Знаешь», сказал Вариам, «я не могу точно сказать, но что-то мне подсказывает, что нам здесь не рады».
  «Смотри, какие они иссохшие», — сказала Энн, глядя на них. Её жизненный взор видел цветы, но не трупы под ними. «Кажется, что-то высосало из них кровь».
  «Похоже, эти цветы проголодались», — сказала Луна.
  «И, похоже, мы не единственные, кто пытается прорваться», — сказал я. «Этим телам не больше недели». Похоже, они тоже пытались прорваться мимо Кариоса, но проиграли спор. Возможно, это объясняет, почему она не удосужилась заговорить.
  «Внимание, — сказал Вариам. — У нас гости».
  Над верхушками деревьев что-то двигалось, между ветвями порхали какие-то маленькие предметы. Издалека они казались птицами, но я знала, что это не птицы. «Энн?» — спросила я. «Ещё есть эти колючие штуки?»
  «Нет... да», — сказала Энн. «Они остаются за деревьями».
  «Полагаю, они видели, что случилось с последней партией», — сказала Луна.
  Я покачал головой. «Нет. Ты видел, как они только что ворвались? Эти твари совершенно безмозглые. Ими командуют».
  «Кариос», — сказала Луна. «Если её убрать, они остановятся, верно?»
  «Тогда вам лучше поторопиться», — сказал Вариам, — «потому что они привели друзей».
  Заглянув в будущее, я понял, что Вариам прав. Всего через несколько минут на нас снова нападут, и на этот раз их будет почти в три раза больше. Я не знал, сколько резервов у Кариоса, и мне не хотелось ждать, чтобы это выяснить. «Энн, ты её видишь?» — спросил я.
  Энн покачала головой: «Это не в моих силах».
  Я быстро сообразил. Кариос, должно быть, полагается на своих приспешников, не вмешиваясь в бой. Значит, самый верный способ спровоцировать ответ — пригрозить ей напрямую…
  Я снова посмотрел вперёд, но на этот раз я изучал будущее, в котором мы продвигались, осматривая разные направления. В большинстве случаев существа отступали перед нами, довольствуясь тем, что ждали, пока соберутся с силами. Но в одном скоплении, если бы мы пошли вперёд и немного левее, это спровоцировало бы яростную атаку.
  «Кажется, я её нашёл», — сказал я. «Идите прямо и сверните налево, обогните большое дерево. И будьте готовы. Как только они поймут, куда мы идём, им это не понравится».
  «Ты хочешь взять инициативу в свои руки?» — спросил Вариам.
  «Мы с тобой вместе», — сказала я. «Луна, ты в арьергарде. Энн, оставайся в центре, откуда сможешь до всех дотянуться. Понятно?»
  Три лица кивнули мне. «Хорошо», — сказал я. «Иди, пока я не скажу».
  Мы продвигались. Обугленные остатки цветов хрустели под ногами, оставляя сажу на ботинках. Я вытащил полупустой магазин из MP7 и заменил его новым, с щелчком вставив его в рукоятку пистолета . Лес молчал, ожидая. Сзади я слышал дыхание Луны. Раздался грохот, и Вариам выругался, споткнувшись об один из скелетов; череп отскочил в сторону.
  Будущее насилия приближалось, и я знал, что Кариос не будет долго ждать. «Приготовься», — сказал я. «Когда скажу «беги», направляйся к дереву. Держись рядом». Оно уже было видно: огромное существо с толстым стволом, видневшееся сквозь лес. Я считал на ходу. Три… два… один… «Сейчас!» — крикнул я и побежал рысью.
  Несколько секунд единственным звуком был топот наших бегущих ног, затем лес словно ожил, со всех сторон сомкнулись колючки и цветы. Я выстрелил, увидел, как колючка взорвалась, превратившись в пламенный цветок, опустился на колени и выстрелил снова. Рой цветов охватил палящий жар, затем я услышал крик Вариама, и поток огненной магии угас.
  Я резко развернулся. Вариам подошёл слишком близко к кусту роз, и они схватили его, стебли и ветви обвили его конечности. Он забился, пытаясь сжечь их, а я сменил направление и бросился к нему; я уже почти вытащил меч, когда предвидение предупредило меня об опасности справа. Я повернул голову, чтобы увидеть ещё больше шипоносцев над нами. Один собирался ударить Вари сзади, и когда он отвёл руку назад, целясь длинными шипами в шею Вариама, мои пули угодили ему в голову. Ещё одного перехватила Луна; двое других прыгнули на меня.
  Внезапно у меня не осталось времени беспокоиться о Вариаме или Луне; будущее сузилось до круговерти боя, где одно неверное движение могло привести к тому, что меня пронзят. Шипы набросились на меня, рубя и пронзая; моя броня приняла на себя большую часть ударов, но не закрыла всё, и боль вспыхнула в щеке и руке. Я ударил одного прикладом, но полимер MP7 оказался недостаточно тяжёлым, и тварь прыгнула на меня. Я упал назад, подняв одну ногу, позволил ступне утонуть в его теле, а затем резко перебросил его через себя. Прежде чем тварь успела подняться, я перевернулся на локти и выстрелил ей в грудь.
  Я вскочил на ноги и увидел, что Варим свободен и отшатывается назад; Энн добралась до него, а кусты роз, в которых он оказался, погибли. Ноги Варима были в крови, но Энн тащила его обратно, и когда Луна встала над ними, чтобы прикрыть их обоих, Энн положила руки на Варима; его озарило зелёным светом, он задохнулся и содрогнулся, но секунду спустя он уже поднимался на ноги, как раз когда кнут Луны вырвал из воздуха ещё одну пару цветов.
  Внезапно наши враги снова исчезли. Мы вчетвером сжались в кольцо обороны, укрывшись за мёртвыми розами и деревом. Вокруг нас валялись тела шипастых тел, но оставшиеся исчезли. «Они отступили», — сказала Луна.
  «Они вернутся, как только мы начнем двигаться», — сказал я.
  «Чёрт, — сказала Луна. — Видишь, сколько тут этих штук?»
  Тропа к центру царства теней была усеяна этими розовыми кустами. Они выглядели безобидно, их цветы были красными, розовыми и оранжевыми, но я знал, что как только мы подойдем достаточно близко, они набросятся на нас. «К чёрту всё это», — сказал Вариам. Его доспех был пробит, и сквозь дыры я видел кровь, но в основном он выглядел просто злым. «Я собираюсь прожечь себе путь».
  «Нет», — резко сказала Луна. «Нам нужно, чтобы ты уничтожил рои».
  «Поэтому я сделаю и то, и другое».
  «Луна права, — сказал я. — Мы застрянем».
  Впереди раздался крик, и от этого звука мы все замерли. В нём было что-то нечеловеческое, дикое и неистовое, женский голос, но в нём говорилось о безумии и смерти. Он раздался снова, и на этот раз в нём были слова – пронзительный вызов на каком-то непонятном мне языке. Он затих, и мы все замерли, скорчившись, в ожидании.
  «Думаю, это Кариос», — наконец сказала Луна.
  «Ни хрена себе, Шерлок», — сказал Вариам.
  «Заткнись», — коротко сказал я. «Послушай».
  Крик раздался снова, но на этот раз я смог разобрать слова. «Нарушители!» — пронзительно закричал он. «Разорители!»
  «Иди на хрен!» — крикнула в ответ Луна.
  «Рубители леса, поджигатели рощ!» — голос доносился откуда-то спереди и слева. «Умрите и будьте забыты!»
  Эхо затихло, и наступила тишина. Я замер, прислушиваясь, но Кариос больше не заговорил.
  «Эй, может, тебе стоит попробовать ещё раз по-хорошему её спросить», — сказал Вариам. «Уверен, на этот раз получится».
  Я взглянула на Вариам. «Она недалеко», — сказала Луна.
  «Я не думаю, что это она», — сказала Энн.
  Я посмотрел на Энн. «Ты видишь?»
  «Возможно», — нахмурилась Энн. «Здесь всё связано… Но она бы не выдала своё положение без крайней необходимости, правда? Если она умеет делать шипы, то и голосовыми связками она что-то делать сможет».
  Мои надежды рухнули. «Вот дерьмо».
  «Они шевелятся», — предупредила Луна. «Ещё шипы».
  Вариам выругался. «Сколько у неё таких штук ?»
  «Она здесь уже сто лет сидит, и ей больше нечем заняться», — сказал я. «Полагаю, много». Инстинкты всё больше подсказывали мне, что нас здесь не превосходят. Нужно было придумать что-то новое, и побыстрее.
  «Алекс, проверь кое-что для меня», — сказала Энн. «Я побегу прямо к тем розовым кустам. Скажи мне, что произойдёт».
  Я нахмурился, не понимая, но в голосе Энн слышалась нотка настойчивости, и я не стал спорить. Я ухватился за будущее, которое было всего в нескольких секундах от меня, когда она мчалась вперёд, оказываясь в пределах досягаемости цепких шипов роз, и… я моргнул. «А?»
  «Ну и что?» — спросила Энн.
  «Они не собираются нападать», — сказал я. Это был лишь краткий проблеск, но я был уверен. «Они пойдут на нас, но не на вас. Что вы делаете?»
  «Пытаюсь что-то сделать», — сказала Энн. Она вздохнула. «Хорошо. Я пойду за Кариос. Сможешь привлечь её внимание?»
  «Подожди», — сказал я. «Возьми кого-нибудь…»
  «У нас нет времени», — сказала Энн. «Просто доверьтесь мне».
  Я на мгновение замешкалась. Луна и Вариам смотрели на Энн, а Вариам нахмурился, собираясь спорить, и я приняла решение. «Ладно. Вари, ты не будешь прорываться силой, но сделай вид, что пытаешься. Прожги путь через кусты, но при первых признаках контратаки снова сосредоточься на цветах. Луна, мы с тобой его прикроем. Энн, делай, что должна, но если попадёшь в беду, зови на помощь, и мы придём. А если это не сработает, мы отступаем, потому что другого шанса у нас не будет. Понятно?»
  Все трое кивнули, и я вздохнул. «Пошли!»
  Вариам вырвался на свободу. Вспыхнул огонь, листья почернели и вспыхнули от жара, густой дым поднялся в небо. Кора обуглилась, когда Вариам распространил пламя, прожигая путь.
  Защитники леса отступили, а затем нанесли ответный удар. Энн исчезла; я мельком увидел, как она убегает налево, прежде чем она скрылась среди деревьев. Я прицелился и выстрелил, выронив один шип, затем два. MP7 щёлкнул, опустел, я вытащил магазин и вставил новый. Луна сражалась рядом со мной, одной рукой размахивая хлыстом, другой бросая проклятия.
  Мы прошли, наверное, метров двадцать, прежде чем снова остановились. Их было слишком много, и теперь они окружили нас. Нас было всего трое, и каждому приходилось контролировать слишком широкий сектор, а колючие сорняки уже не представляли такой лёгкой мишени. Их атаки были столь же яростными, но они использовали деревья как укрытие, вынуждая меня тратить больше времени на прицеливание. Вариам сжёг целый рой цветов дотла, но всё его внимание было приковано к небу, и у него не было времени проложить нам новый путь сквозь розы. Словно почувствовав, что они нас остановили, твари отпрянули, оставив нас стоять спина к спине.
  «Ты в порядке?» — спросил я, не поворачивая головы.
  «Поцарапалась», — сказала Луна. «Вроде бы неплохо».
  «Это как сражаться с чертовыми армейскими муравьями», — сказал Вариам.
  Я заметил движение справа. Я поднял ружьё, но колючка нырнула за дерево, и я промахнулся. «Чтобы победить рой, — сказал я, — нужно уничтожить королеву».
  «Видишь Энн?» — спросила Луна.
  "Нет."
  «Осквернители!» — снова раздался голос. «Варвары!»
  «Ладно, это определенно ближе», — сказала Луна.
  «Да, и это определенно ловушка».
  «Твоя плоть будет питать листья и кору!» — кричал голос. Он звучал ещё более безумно, если это вообще возможно. «Твою кровь выпьют корни боярышника! Твои кости станут гнёздами и рабством!»
  «Мне действительно надоело ее слушать», — сказал я.
  «Ещё колючки», — сказала Луна. «За раздвоенным деревом, мой двухчасовой».
  «Вижу их», — сказал я. «Вари, приготовься их уничтожить».
  "Понятно."
  «Подожди», — сказал я. «Отмени это».
  "Что?"
  «Просто…» Я посмотрел вперёд, сосредоточившись. Да. Всё, что нам нужно было сделать, — это ничего не испортить. «Ничего не делай. Держись».
  Секунды шли. «Алекс?» — спросила Луна.
  "Устойчивый."
  «Они готовятся к натиску», — сказала Луна. В её голосе слышались нотки тревоги.
  «Еще десять секунд».
  Теперь я видел, как шипы ползут вперёд по широкой дуге, центр которой был на Луне. Я держал пистолет поднятым, но не целился, считая в уме: три... два... один...
  Пронзительный крик прокатился по деревьям и резко оборвался.
  Луна повернула голову. «Подожди. Это было с другой стороны…»
  Я указал. «Смотри».
  Сначала один за другим, а затем ливнем, цветы-вампиры падали с неба, спускаясь по спирали и воткнувшись стеблями в землю. «Кусты тоже останавливаются», — сказал я, проверяя будущее. «Мы можем спокойно подойти к ним».
  «Шипы — нет», — сказал Вариам. «Приготовься».
  Снова появились шипокрылы, выскочив из укрытия, но, как ни странно, нерешительные. Их целеустремлённая ярость улетучилась, и когда Вариам испепелил первую пару, двое позади остановились и побежали. Кнут Луны сбил третьего, я подстрелил ещё двоих, и вдруг оставшиеся шипокрылы бросились бежать. На этот раз они не отступили в укрытие, готовые к новой атаке; они просто продолжали бежать, лавируя между деревьями, пока не скрылись из виду. Всё закончилось за считанные секунды. Никто из нас не получил ни царапины.
  «Ребята!» — позвала Энн откуда-то справа. Это было оттуда же, откуда доносился крик.
  «Ты в порядке?» — крикнул я в ответ.
  «Я в порядке! Приезжай».
  Мы переглянулись и пошли через поляну, перешагивая через обгоревшие цветы и мёртвые колючки. Я всё ещё всматривался в будущее, но больше не видел сражений. Битва закончилась.
  Энн находилась в глубине небольшой чащи. Вход был искусно замаскирован, и мы дважды обошли его, прежде чем сообразили, где искать; если бы мы всё ещё боролись, то обошли бы его, не оглядываясь. Проскользнув между ветвями, мы нашли Энн в крошечном замкнутом пространстве в центре.
  У ног Анны лежала женщина… или то, что можно было принять за женщину, если не присматриваться. Из пепельно-русых волос торчали веточки, а кожа покрывалась лишайником и мхом. Пальцы заканчивались изогнутыми деревянными когтями. Ниже талии кожа переходила в кору, а вместо ног – клубок ветвящихся корней, делавших её похожей на какого-то странного деревянного осьминога, покрытого листвой. Глаза гамадриады были закрыты.
  «Хм», — сказала Луна, глядя на Кариоса сверху вниз. «Это было легко».
  
  
  
  глава 10
  
  
  
  «Как ты это поняла?» — спросила я Энн.
  Мы донесли Кариоса до центра царства теней. Это оказалось сложнее, чем я ожидал; корни, как оказалось, тяжёлые. Шипы всё ещё шныряли поблизости, но не предпринимали никаких попыток спасти свою хозяйку, и теперь Вариам пытался открыть врата, пока мы с Луной и Энн дежурили.
  «Ты видела, как эти цветы и розы достались нам?» — сказала Энн. «Как будто они точно знали, где мы?»
  Я кивнул.
  «Но у них не было глаз», — сказала Энн. «Поэтому я задавалась вопросом, откуда они могли знать, куда идти, и я посмотрела и подумала, что могу уловить какую-то магию жизни. Это навело меня на мысль о жизненном зрении, и это заставило меня задуматься, смогу ли я использовать то же самое заклинание окутывания, которое я придумала много лет назад, чтобы помешать Сагашу выследить меня. Поэтому я и попросила тебя проверить. Как только ты сказал мне, что это сработает, я просто пробежала мимо».
  «Откуда ты знаешь, где найти Кариоса?»
  «Растения и колючки – всё это покрылось… рябью», – сказала Энн. «Как листья, растущие на воде. Я проследила их, и как только подошла достаточно близко, увидела её своим жизненным зрением. Потом я просто обошла её. Она была так сосредоточена на тебе, что не заметила меня, даже когда я проскользнула сквозь ветви». Энн пожала плечами. «Вот и всё».
  «Ладно», — сказал Вариам, возвращаясь к нам. «Врата свободны, и мы готовы идти. Что нам с ней делать?»
  Дерево в центре царства теней представляло собой огромное, с узловатыми ветвями, растущими из толстого древнего ствола. Мы вчетвером собрались под ветвями, глядя на бесчувственное тело Кариоса.
  «Она не проснется примерно день», — сказала Энн.
  «Да, но что если она это сделает?»
  «Я знаю, что делаю», — сказала Энн.
  Вариам пожал плечами. «Я не говорю, что ты этого не сделаешь, но зачем рисковать?»
  «Вы на что-то намекаете?» — спросил я.
  «А не проще ли было бы просто убить ее?»
  «Нет!» — сказала Энн прежде, чем я успела что-либо сказать.
  «Не хочу устраивать тут настоящий школьный праздник», — сказала Вариам, — «но она первая это сделала».
  «Это мы ворвались к ней в дом», — сказала Энн.
  «Да, и она попыталась убить нас, как только увидела».
  «Впрочем, Энн в чём-то права, — сказал я. — Мы действительно вломились без приглашения, и я не уверен, была ли она в достаточно здравом уме, чтобы заметить что-то ещё».
  «Разве это не повод не оставлять её здесь?» — спросила Луна. «В смысле, если мы оставим её здесь, разве она не вернётся к убийству всех, кто сюда зайдёт?»
  «Нельзя же допустить, чтобы сюда зашли случайные невинные люди».
  «Ну да, — сказал Вариам. — Я лишь хочу сказать, что она, похоже, именно та тварь, для борьбы с которой изначально и был создан Орден Щита».
  «Я не для того ее вырубила, чтобы ты мог ее сжечь заживо», — категорично заявила Энн.
  На лице Варима появилось упрямое выражение. Я знала, что он собирается спорить, и знала также, что Энн не отступит. «Думаю, Энн права», — сказала я, прежде чем Варим успел что-то сказать.
  «Да ладно тебе», — сказал Вариам. «Ты же видел эти тела».
  «Да, но, думаю, стоит вспомнить, что Арахна очень помогла нам добраться сюда. Она, конечно, не взяла с нас обещания сохранить Кариоса в живых, но было совершенно ясно, на какой результат она рассчитывает. Сражаться в целях самообороны — это одно. Казнить кого-то, пока он беспомощен…» — я пожал плечами. «Кроме того, Кариос, возможно, последний гамадриад на Земле. Я не хочу убивать её, если могу этого избежать».
  «Если они такие, то, думаю, по ним не будут сильно скучать», — пробормотал Варим и поднял руку, прежде чем мы с Энн успели что-то сказать. «Ладно, как скажешь. Я не сожгу эту сучку заживо, пока она спит. Но тебе лучше поторопиться, потому что если она проснётся, пока тебя нет, я ничего не обещаю».
  «Мы позаботимся о том, чтобы к вашему выходу там было чисто», — добавила Луна.
  Я кивнула и взглянула на Энн. «Готова?»
  "Давай сделаем это."
  Мы стояли вместе перед огромным деревом. «Ну вот», — сказал Вариам. «Не думаю, что я смогу держать его открытым дольше нескольких секунд, так что не задерживайтесь».
  Я почувствовал, как заклинание начало формироваться, и сделал глубокий вдох, а затем, когда перед нами образовалась щель в воздухе, я бросился в нее вместе с Энн.
  | | | | | | | | |
  Лощина была потусторонней и прекрасной. Холм на Чилтернах, откуда мы вышли, был обычным, но всё же прекрасным. Глубокое царство теней не было ни тем, ни другим.
  Мы спустились в просторный, высокий зал. Колонны тянулись от пола до потолка, а платформы, соединённые спиральными пандусами, выступали из стен. Всё было окрашено в разные оттенки фиолетового: от лилового до лавандового и фиолетового, а в воздухе висела густая дымка. Откуда-то сверху сквозь туман проникал белый свет. Воздух был сухим и чистым, почти антисептическим, но звука не было слышно.
  Мы с Энн осмотрелись влево и вправо, рефлекторно занимая позиции спина к спине. «Что-нибудь?» — спросила Энн.
  «В будущем ничего», — сказал я. «А ты?»
  «Ничего живого».
  В этом месте было что-то чуждое. Возможно, дело было в архитектуре — слишком много закруглённых углов, мало прямых линий, — но, с другой стороны, может быть, дело было в чём-то другом. Лощина была смертельно опасна, но это были существа, обитавшие в ней. Здесь же казалось, что всё вокруг наблюдает за нами, и я не думал, что нам здесь рады.
  «И как же мы снова найдем эти камни сновидений?» — спросила Энн.
  «Всё ещё работаю над этим», — сказал я, нахмурившись. В этом месте было что-то странное. Я просматривал будущие варианты наших поисков, и хотя некоторые из них были ожидаемыми, мелькали и варианты, которые просто не вписывались. Странные существа, стихийные бедствия, даже проблески чего-то похожего на бой… но когда я снова взглянул, их уже не было.
  «Что-то в этом месте отсылает нас в другое место», — сказала Энн. «Не знаю почему, но…»
  «И будущее тоже», — сказал я. «Слишком изменчиво». Я указал. «Хорошо, я почти уверен, что в этом направлении что-то есть . Не могу обещать, что именно. Но давайте сначала проверим». Я коснулся коммуникатора в ухе. «Вари, входи».
  Тишина.
  «Вари, это Алекс. Входи».
  «Почему, — сказала Энн, — эти коммуникаторы всегда дают сбой, когда они нам действительно нужны?»
  Я сдержалась, чтобы не выругаться. Это не подняло бы боевой дух Энн. «Ладно, вызов эвакуации отменяется. Хорошая новость в том, что, похоже, камень у ворот сработает».
  Камень врат был запасным планом. Вариам держал его зеркало, а это означало, что он должен перенести нас прямо туда, где он сейчас. «Только что мы не сможем позвать на помощь», — заметила Энн.
  «Вот это да».
  Энн пожала плечами. «Ничего нового».
  Мы отправились в путь, следуя по отмеченному мной направлению. «Итак, — сказала Энн, — как именно выглядят камни сновидений?»
  «По словам Арахны, это тот случай, когда «ты узнаешь, когда увидишь».
  «Как думаешь, есть ли способ сделать так, чтобы у Ричарда был более слабый вариант?»
  «У меня сложилось впечатление, что…» Я замолчал. «Предупреждаю».
  Перед нами коридор перешёл в туннель. Всё те же причудливые изогнутые фиолетовые линии, свисающие с потолка странные объекты, похожие на нечто среднее между сталактитами и гигантскими замороженными летучими мышами, но прямо перед нами виднелась сфера чистого чёрного цвета с фиолетовой окантовкой.
  Я осторожно пошёл вперёд. Непосредственной опасности я не видел, но в будущем была та же странная текучесть: мелькающие возможности ужаса и удивления то появлялись, то исчезали. «Это портал», — сказал я.
  «Куда?» — спросила Энн.
  «Не знаю», — сказал я. «Но есть что-то…»
  «Там что-то есть внутри», — сказала Энн.
  Я медленно кивнул. Я не мог ясно видеть, но чувствовал что-то в темноте, ощущение безмолвной силы. Шагнув туда, я попал бы в лабиринт более узких коридоров, но не был уверен, что смогу выбраться обратно. «Есть проблема», — сказал я. «Оно неустойчиво».
  Энн не отрывала глаз от сферы. «Хмм?»
  «Если я пройду сквозь него, думаю, он рухнет», — сказал я. «Или, может быть, перенаправится. Куда бы он меня ни привёл, я не вижу тебя там». Я нахмурился. «Может быть, есть какой-то способ его стабилизировать…»
  «Я не думаю, что ты ему нужна», — рассеянно сказала Энн.
  Я хотел спросить, что она имеет в виду, но резко обернулся. На мгновение мне показалось, что позади нас что-то огромное и грозное, а потом оно исчезло. Коридор позади был пуст. «Энн», — сказал я. «Энн!»
  "Хм?"
  «Там что-то было?»
  «Всё в порядке», — сказала Энн. «Я вернусь».
  Мне следовало бы понять, что Энн собирается сделать, но призраки отвлекли меня, и я опоздал всего на секунду. Я схватил её как раз в тот момент, когда Энн шагнула вперёд и коснулась сферы. На мгновение она словно изогнулась и искривилась, а затем исчезла. Я выругался, на мгновение замешкался и прыгнул за ней…
  — и вывалился в пустой коридор. Сфера исчезла. Коридор был пуст как впереди, так и позади. «Энн!» — крикнул я.
  Мой голос эхом отдавался от стен, растворяясь в тишине. Я не видел Энн. Только мне казалось, что я должен её видеть – в будущем она была прямо передо мной, медленно идя по коридору, – а потом, когда я потянулся к ней, она исчезла. «Чёрт возьми», – пробормотал я. Энн обычно была осторожнее.
  Мне показалось, что я нашёл Энн. Как и другие, она то появлялась, то исчезала, то появлялась, то исчезала снова, но это была лучшая зацепка, и я побежал по коридору. Я мог выйти в любой момент, но Энн не держала камень врат, и если я её не найду, ей придётся несладко. Я свернул за угол и увидел чёрную стену, преграждающую мне путь – отвесную, чёрную и прямую, как бритва. Но взгляд в будущее подсказал мне, что она не опасна, и я шагнул внутрь.
  И остановился. Прямо передо мной стоял мальчик лет двенадцати, светлокожий, с копной чёрных волос и тёмными внимательными глазами. Он сидел на изогнутой полке, болтая ногами, и смотрел на меня. «Что ты здесь делаешь?» — спросил я.
  «Ты не готов», — сказал мальчик.
  Что-то в лице парня и в том, как он на меня смотрел, показалось мне странно знакомым, но у меня не было времени об этом думать. «Я ищу девушку», — сказал я. «Ты её видел?»
  «Она не тебя ищет».
  Я осторожно подошёл. Мальчик не показался мне враждебным, но что-то в нём меня насторожило. Он не двигался, глядя на меня своими большими тёмными глазами. «Где Энн?»
  «Вы потеряете больше, чем думаете».
  Я уставился на мальчика. «Кто ты?»
  Мальчик вскочил с места, его ботинки с грохотом упали на пол. «Я не буду тебя останавливать, — сказал он. — Только не забудь».
  "Что ты-?"
  Мальчик опустился на колени, свернулся калачиком и исчез. Изогнутая, похожая на стул опора, на которой он сидел, тоже исчезла. На её месте появилось зазубренное, похожее на холм кристаллическое образование аметистового цвета, возвышающееся к тупому концу.
  Я смотрел на камень, пытаясь осмыслить увиденное. По кристаллу бежали прожилки, сходясь к вершине, а в центре была полость, похожая на жерло очень маленького вулкана. В этой полости покоился осколок того же кристалла, но ярче и чище. Каким-то образом я знал, что он отделится, если я потянусь к нему.
  Голос в моей голове заговорил: « Уверен, это то, что мы ищем».
  «К чёрту всё!» — сказала другая половина моего сознания. Куда, чёрт возьми, он делся? И кем он был ?
  Это были два очень хороших вопроса, на которые я совершенно не представляла, как ответить, поэтому я просканировала будущее, чтобы понять, что произойдёт, если я подниму осколок. Убедившись, что он не отравит, не обожжёт, не ударит током и не причинит мне никаких неудобств, я наклонилась вперёд и сжала кристалл в руке. Он слегка сопротивлялся, а затем отпустил его. Вены, пронизывающие холмик, пульсировали один раз и погасли.
  Я посмотрел на осколок. Он был достаточно мал, чтобы я мог его обхватить пальцами, но тяжёлый. Я понятия не имел, из чего он сделан, но был почти уверен, что это то, что мы ищем. Мне нужно было вернуть его Арахне для проверки, но прежде чем я смогу это сделать, мне нужно было найти…
  «Алекс», — раздался голос Энн позади меня.
  Я подпрыгнул, обернулся, сердце бешено колотилось в груди. Меня никогда так не удивляют, и бесчисленное количество раз это было единственным, что спасало меня, но здесь, в этом месте, я, похоже, даже за угол не мог зайти, не пропустив что-то важное. Меня это уже начинало пугать. Что будет, если я встречу что-то действительно опасное? «Господи», — сказал я. — «Ты меня до смерти напугал».
  «Извините», — сказала Энн, но голос её звучал рассеянно. Она кивнула на мою руку. «Ты тоже нашла?»
  «Да, подожди. Что ты имеешь в виду под «тоже»?»
  В ответ Энн подняла что-то в руке. Это был тёмно-фиолетово-чёрный предмет, блестевший на свету, похожий на кристалл, который я нёс, но чуть меньше. «Думаю, он хотел, чтобы его нашли», — сказала Энн.
  «Неважно», — сказал я. Теперь, когда первое облегчение прошло, я разозлился. «О чём ты думал, когда так убегал? Ты мог здесь потеряться».
  «Я не думаю, что он хотел бы этого».
  Я в отчаянии всплеснула руками. «Знаешь что? Давай просто уйдём отсюда».
  «Хочешь мне что-нибудь сказать?»
  Я недоуменно посмотрела на Энн. «Что?»
  «Всё, что ты хочешь мне рассказать», — сказала Энн. Её красноватые глаза потемнели, когда она смотрела на меня.
  «Что именно?»
  Энн долго смотрела на меня. «Хорошо», — наконец сказала она.
  Я покачал головой. «Давай просто откроем ворота. Мне здесь не нравится».
  Энн подошла ко мне, и я вытащила камень с ворот, повертела его в руке. «Ты что-нибудь видела, когда подняла его?» — спросила Энн.
  «Да», — сказал я. «А ты?»
  «Да», — сказала Энн. В её голосе было что-то отстранённое.
  Я продолжал смотреть на ворота, начиная плести заклинание. «Что ты видел?»
  Энн ответила на мгновение, и голос её вдруг стал холодным. «Что-то в тебе».
  Боль пронзила меня, пронзив конечности. Камень ворот выпал из моей руки, и я, содрогаясь, упал; пол был холодным и гладким под моей щекой. Я не мог ни двигаться, ни думать. Мои мышцы горели.
  Меня схватила чья-то рука и перевернула на спину. Сквозь туман в глазах я видела склонившуюся надо мной Энн с лицом, искаженным яростью. «Почему ты мне не сказала?»
  Я в шоке уставилась на Энн. Я не могла этого понять. Энн никогда бы не причинила мне вреда; это, должно быть, какая-то ошибка…
  «Я доверяла тебе!» Лицо Энн исказилось в гримасе. «И ты сделала это! Это! » Её пальцы коснулись моей груди, и я почувствовал, как плетётся заклинание.
  Меня пронзила ужасная боль, разрывающее, разрывающее ощущение, заставившее меня содрогнуться, а затем наступила ужасная тишина. Я ничего не слышал, мои конечности казались неподвижными, налитыми свинцом, с ужасным давлением. Сердце не билось. Я пытался открыть рот, пытался заговорить, но мышцы не слушались меня. Серая пелена опускалась на мои глаза.
  «Я доверяла тебе», — повторила Энн. Она смотрела на меня сверху вниз, а свет вокруг мерк, комната становилась то фиолетовой, то серой, то чёрной. Когда свет исчез, последним, что я видел, были эти яростные глаза…
  | | | | | | | | |
  Я резко выпрямилась, ахнув. Я лежала на полу рядом с хрустальной горкой и дико огляделась. Ни мальчика, ни Энн не было видно. В руке я сжимала осколок аметиста, маленький, но тяжёлый. Мои пальцы обхватили его, и когда я с усилием разжала пальцы, то увидела белые и красные линии там, где края кристалла врезались мне в ладони. Пол был гладким и холодным.
  Движение в будущем. Кто-то приближался, и я обернулся, глядя на коридор, из которого вышел. Я увидел, кто это будет, и меня внезапно охватил страх.
  Появилась фигура, высокая и стройная, с волосами до плеч. «Алекс?» — спросила Энн. Её взгляд упал на осколок кристалла в моей руке. «Ты тоже нашёл?»
  Я открыл рот, чтобы что-то сказать, но не смог произнести ни слова.
  Энн посмотрела на меня сверху вниз, нахмурившись. «Алекс?»
  Я вздохнул, потом ещё раз. Я посмотрел на будущее, выискивая хоть какой-то знак опасности, но ничего не нашёл. Впрочем, я и раньше не видел никакой опасности , и моё предсказание не сработало так, как должно было…
  "В чем дело?"
  Я попытался заговорить, не смог, прочистил горло и попытался снова. «Ничего. Я в порядке».
  «Ты выглядишь неважно», — с сомнением сказала Энн. Она подошла ко мне и протянула руку.
  Я вздрогнула. Это было всего лишь лёгкое движение, но Энн замерла как вкопанная. Я вскочила на ноги. «Со мной всё в порядке».
  «Я могла бы проверить…» — начала Энн.
  «Нет», — быстро ответила я. Внезапно мне расхотелось, чтобы Энн ко мне прикасалась. «Всё в порядке».
  Энн смотрела на меня. Она не подошла ближе, и в её глазах было недоумение и боль. Я отвёл взгляд. «Что ты нашёл?» — спросил я.
  «Вот это», — сказала Энн, и я уже знала, что она мне покажет, прежде чем она подняла его. Осколок кристалла, тёмно-фиолетово-чёрный, меньше того, что я держала, но похожий по форме…
  «Алекс?» — спросила Энн, когда я промолчал.
  Я не хотел смотреть; один лишь взгляд на камень сновидений вернул мне воспоминания. «Да».
  «Не хотите проверить?»
  «Это то, что мы ищем», — сказал я, не встречаясь с ней взглядом. «Молодец».
  «Я знаю, ты просил держаться вместе», — сказала Энн. «Но мне показалось, что меня что-то зовёт, и я знала, что это будет…» Она нахмурилась и помолчала. «Что-то… произошло, когда ты это нашла?»
  Я открыл рот, хотел ответить, но вдруг увидел глаза Энн. Красновато-карие, как и прежде, и меня пробрала дрожь, и мысль о том, чтобы рассказать ей об этом, вдруг показалась мне невыносимой. «Всё в порядке», — сказал я. «Давай уйдём отсюда».
  Энн с сомнением кивнула, подойдя ближе. Она пристально смотрела на меня, и на этот раз мне удалось не отстраниться, но я чувствовал на себе её взгляд.
  | | | | | | | | |
  Мы шагнули в яркий, мирный свет. Вокруг нас раскинулось разноцветное небо Лощины, а над головой нависли ветви огромного дерева. Глядя сквозь будущее, я видел, что оно снова стало твердым, и я закрыл глаза, облегченно поникнув. Мне не хотелось повторять это снова.
  Девочка со светло-каштановыми волосами несла по траве охапку палок. Увидев нас, она остановилась и уставилась на нас, затем с грохотом уронила вязанку дров и крикнула: «Вари, Вари!» — и побежала ко мне.
  «Привет, Луна», — начала я. «Мы… уф!»
  Луна врезалась в меня, крепко обнимая. Я отшатнулся, и Луна тут же отступила, извиняясь. «Прости, прости. Я знаю, что не должна… подожди секунду». Она протянула руку, и нити едва заметного серебристого тумана, окутавшие меня от прикосновения, соскользнули, опускаясь на землю. «Вари!» — крикнула она через плечо и повернулась к Энн. «Ты в порядке? Вы обе в порядке?»
  «У нас всё хорошо, — сказала Энн. — И мы получили то, за чем пришли».
  «К чёрту то, зачем ты пришёл! Я думал, ты уже никогда не выйдешь!»
  «Луна, расслабься», — сказала я. Мне нравилось внимание — это было даже трогательно, — но всё равно это была забавная чрезмерная реакция. «Мы же обещали вернуться».
  Луна рассмеялась: «Да, наверное, так и было».
  Вариам выбежал из-за деревьев. Увидев нас, он замедлил шаг, но его взгляд метнулся к Энн. «Ты в порядке?» — спросил он.
  «У нас все в порядке», — сказала Энн.
  «Ух ты», – сказал я, оглядываясь. «Вы, ребята, были заняты». Когда мы уходили, поляна была усеяна остатками колючек и тех цветов. Теперь всё это исчезло: почерневшая куча отмечала место, где тела были сожжены в костре, а справа виднелось нечто похожее на импровизированный лагерь с припасами, которые мы оставили на вершине холма. Луна и Вари, должно быть, работали как сумасшедшие, чтобы всё это сделать так быстро.
  «Что это?» — спросила Энн.
  Я обернулся и увидел, что Энн смотрит куда-то справа от поляны. Похоже, это было небольшое упавшее дерево с саженцем рядом. «Что это?» — спросил я, а затем, увидев, что она продолжает смотреть, перевел взгляд на Вариам и Луну. «Ребята?»
  Луна и Вариам посмотрели на меня, затем Луна повернулась к Вариам. «Я же говорила», — сказала Вариам.
  «Э-э, — сказала Луна. — Итак. Возникла небольшая проблема».
  «Проблема с…?» — начала было Энн, но тут же широко раскрыла глаза. Она направилась к дереву.
  Луна пошла рядом с ней. «Хорошо», — сказала Луна на ходу. «Прежде всего, хочу отметить, что это не наша вина».
  У меня ёкнуло сердце. Я узнала этот тон. «Луна, что ты наделала?»
  «Я сказал , что это не наша вина».
  «Что случилось…» – начал я, но замолчал. Оглядев поляну, я увидел остатки костра и лагерь Луны и Вариама. Но было что-то, чего я не видел, хотя должен был видеть. «Луна?» – спросил я, и на этот раз в моём голосе послышалось предостережение. «Где Кариос?»
  Луна и Вариам переглянулись. «Ты же обещала ему рассказать», — сказала Вариам.
  «Я стараюсь, хорошо?»
  Я начал отвечать, но тут же бросил острый взгляд на остатки костра. Большой костер. Слишком большой, чтобы его могли поддерживать только убитые нами колючки. «Вари!»
  "Что?"
  «Ты что, Кариоса на этом сжег?»
  «Нет!» — возмущенно воскликнул Вариам.
  «Конечно, нет!» — сказала Луна, но замялась. «Ну, по крайней мере, большую её часть».
  «Не большая ли ее часть?»
  «Позвольте мне объяснить», — начала Луна.
  «Подождите», — сказала Энн. Она сидела на корточках над упавшим деревом, разглядывая его, а теперь повернулась к Луне и Вариаму. «Это то, о чём я думаю?»
  «Почти так», — сказал Вариам.
  Луна повернулась к Вари: «Ты заткнёшься и позволишь мне объяснить?»
  «Потому что вы делаете такую замечательную работу».
  «Энн?» — спросил я. «Можете объяснить, что здесь происходит?»
  Энн указала на дерево. «Это кокон».
  Я нахмурился. «Ты имеешь в виду…?»
  «Регенерационный кокон?» — спросила Энн. «Да».
  Я на секунду замерла, разглядывая его. Присмотревшись внимательнее, я поняла, что это не дерево. Оно было слишком круглым, ствола почти не было, а ветви росли только от саженца, корни которого вплетались в него. «Вы использовали семена?»
  «Вообще-то это была она», — вставил Вариам.
  «Заткнись , Вари!» — рявкнула Луна.
  Я приложил руку ко лбу. «Боже».
  «Ну, она жива», — сказала Энн. Она опустилась на колени, опираясь одной рукой на кокон и нахмурившись. «Или что-то живо».
  Я сердито посмотрела на Луну. «Идея была в том, чтобы предложить эту штуку Кариосу. А не использовать её против её воли!»
  «Если позволите мне договорить», — сказал Вариам. — «Я сказал вам, что это Луна, чтобы показать, что вам действительно стоит поблагодарить её. Будь моя воля, я бы её просто поджарил».
  «Господи», — сказал я. — «Что с тобой?»
  «Ладно, знаешь что?» — сказала Луна. «С меня уже хватит. А чего ты от нас ожидала?»
  «Оставьте ее без сознания, пока мы не вернемся!»
  «Ага, тут есть небольшая проблема», — сказал Вариам. «Она проснулась».
  «Она... Подожди, что?»
  «Или начал», — сказал Вариам. «И, учитывая, как прошёл последний разговор, думаю, можно с уверенностью сказать, что её настроение не улучшилось бы, узнав, что мы сделали с её питомцами, верно? Поэтому у нас был выбор: либо дать ей окончательно проснуться и получить весёлый и увлекательный урок о магии дриад, как оружии, либо прекратить всё раньше времени. Мы проголосовали за второй вариант. Вопрос был только в том, как это сделать».
  «Это какая-то бессмыслица», — нахмурилась Энн. «Это заклинание должно было дать ей проспать хотя бы восемнадцать часов. Скорее, двадцать четыре».
  Луна и Вариам уставились на Энн. Луна открыла рот, чтобы что-то сказать, но тут на её лице промелькнуло странное выражение. «Сколько времени ты провёл в том, другом, царстве теней?» — спросила она меня.
  Мы с Энн переглянулись. «Сорок минут?» — предположила Энн.
  «Меньше», — сказал я.
  Вариам и Луна переглянулись.
  «Что?» — спросил я.
  «Алекс», — медленно произнесла Луна. «Тебя не было три дня».
  Я моргнул. «Нет, не видели».
  «Два дня, двадцать один час и тридцать минут», — вставил Вариам. «Плюс-минус полчаса».
  Мы четверо уставились друг на друга.
  | | | | | | | | |
  Сборка всех частей заняла некоторое время.
  С нашей с Энн точки зрения, мы отсутствовали чуть больше получаса. Энн заверила меня, что мы не израсходовали достаточно энергии, чтобы считать это больше, и часы на наших телефонах с ней согласились. Но пока мы находились в этом глубоком царстве теней, солнце трижды садилось и всходило на Земле и в Лощине, которая его отражала.
  Как только я наконец осознал, что да, Луна и Вариам говорили правду, и нет, это не розыгрыш, жуткие последствия стали очевидны. Я вспомнил, как проходил сквозь чёрные экраны, чувство растерянности и задался вопросом, сколько времени мы потеряли в те моменты. Или время просто текло быстрее внутри царства теней, чем снаружи? Если бы мы не спешили с исследованием, оставались в этих коридорах часами, сколько бы времени прошло снаружи? Недели? Больше?
  Конечно, пока нас не было, у Луны и Вариама были проблемы поважнее. Они не могли вернуться на Землю, опасаясь, что мы попытаемся использовать камень врат, пока их не было, и оказались в царстве теней, полном враждебных монстров. И оказалось, что, хотя цветы-вампиры и кусты не представляли угрозы без Кариоса, то же самое нельзя сказать о шиповидных растениях.
  «Они больше не совершали скоординированных набегов, — объяснила Луна. — Но и не сдавались. Они продолжали преследовать нас, и без тебя и Энн обнаружить этих чёртовых тварей стало очень сложно».
  «Что ты сделал?» — спросила Энн.
  «Уничтожили их, как думаешь?» — сказал Вариам. «И даже не вздумай нас из-за этого беспокоить. Эти твари не захотели сесть и поговорить».
  «Кариос проснулся во время одного из таких приступов?» — спросил я.
  «Как ты догадался?» — спросил Вариам. «Скажем так, это было немного волнительно. Хорошо ещё, что Луна баловалась с регенерацией».
  Я посмотрела на Луну. «Ну, ты же не собиралась возвращаться», — сказала она, пожав плечами. «Я думала, что делать, если понадобится».
  «И ты придумал, как это заставить работать?» — спросил я.
  «Довольно много».
  Я был действительно впечатлён. Когда Арахна дала мне это семя, она намекнула, что оно предназначалось именно Кариосу, а не кому-то другому, особенно в такой спешке. «Что ж, сработало», — сказала Энн. «Кариос там, или её новое тело». Она кивнула на кокон. «И, насколько я могу судить, оно прижилось. Теперь она связана с этим саженцем».
  «И что это значит?» — спросила Луна.
  «Значит, через несколько лет эта штука откроется, и из нее вылезет детеныш гамадриада».
  «С этими жуткими корнями вместо ног или без?» — спросила Луна.
  Я пожал плечами. «Я не совсем эксперт в этом деле».
  «То есть вся эта безумная идея с убийствами всех людей тоже сохранится?» — спросил Вариам. «Потому что если так и будет, я не уверен, оказала ли Луна кому-нибудь хоть какую-то услугу».
  «Не должно быть», — сказал я. «В этом-то и был весь смысл. Но теперь у нас появилась другая проблема».
  "Что?"
  «Кажется, я знаю», — сказала Энн. «Это царство теней доступно извне, не так ли?»
  Я кивнул. «И эти тела доказывают, что люди об этом знают».
  Луна переводила взгляд с нас двоих.
  «Теневые миры очень ценны, — объяснил я Луне. — Знаешь, как некоторые маги живут в своих собственных теневых мирах? И как они делают так, чтобы об этом знали все? Это символ статуса».
  «Я думал, они просто выращивают свои собственные».
  «Да, но на это уходят годы, и, насколько я слышал, единственный способ понять, подходит ли это место для жизни или это маленькая дыра в карьере, — это подождать и посмотреть. Гораздо проще найти существующее царство теней, созданное кем-то другим. В таком месте?» Я кивнул на разноцветное небо, деревья, тёплый воздух. «Это элитная недвижимость. Единственная причина, по которой какой-нибудь маг ещё не водрузил здесь свой флаг, — это то, что его защищал Кариос».
  «Хм», — сказала Луна. «И теперь, когда её больше нет…»
  «Теперь это место похоже на трёхэтажный дом с садом в центре Лондона. Кто-нибудь его захватит».
  «И первым делом они его уничтожат», — сказала Энн, кивнув на кокон. «Или используют его для экспериментов».
  «А что, если его передвинуть?» — спросила Луна.
  «Это слишком хрупко. Через полгода, может быть, но сейчас...»
  «Ладно, понимаю, что звучу как заезженная пластинка, — сказал Вариам, — но я не понимаю, в чём наша проблема. Нам нужны были камни мечты, у нас они есть. Предлагаю считать миссию успешной и уходить, пока всё идёт хорошо».
  «И оставить ее умирать?» — спросила Энн.
  «Ты пропустил ту часть, где она собиралась нас убить?»
  Энн всплеснула руками и посмотрела на меня. «Можете ли вы назвать хоть одного мага, который согласился бы помочь?»
  «Я пытался», — признался я. «Но единственные маги, которые, как мне кажется, могли бы проявить сочувствие, на самом деле не обладают ресурсами, чтобы справиться с чем-то подобным. Может быть, Лэндис…»
  Вариам покачал головой. «У него сейчас слишком много дел» .
  «А как же мы?» — спросила Луна.
  Мы все трое посмотрели на неё. «Я не говорю, что нам стоит переезжать», — сказала Луна. «Но мы могли бы установить защитные заграждения и всё такое, верно?»
  «Никто из нас не знает, как устанавливать защитные барьеры», — сказал Вариам.
  Луна указала на меня. «Алекс знает людей, которые так делают».
  «Да, но они не работают бесплатно», — сказал я.
  Луна пожала плечами. «Это ты вечно припасаешь милости».
  «Да ладно тебе», — сказал Вариам. «Не могу поверить, что ты всерьёз об этом думаешь. Да, это место красивое, но это чёртова смертельная ловушка. Тусоваться там, где сумасшедшая дриада последние пятьдесят лет магически модифицировала каждое растение, чтобы либо отравить тебя, либо съесть, — это не моё представление о веселье!»
  «Мы могли бы всё это зачистить», — сказала Луна. «Единственная причина, по которой у нас были такие проблемы, заключалась в том, что ни у одного из нас не было органов чувств, которые могли бы подсказать нам, чего следует опасаться. С помощью жизненного зрения Энн и твоего предвидения мы могли бы всё это зачистить».
  «На это уйдут дни», — сказал я. «Может, и недели. И меня беспокоит даже не это. Что будет, когда появится следующая группа магов? Нам придётся установить защитные заграждения и систему безопасности, а маги, специализирующиеся на таких вещах, работают недёшево».
  «Это также дало бы нам базу», — отметил Луна.
  Это заставило меня задуматься. С тех пор, как сгорел мой дом в Кэмдене, нам четверым было трудно найти места для встреч или тренировок. Дом в Уэльсе был временным решением, но теперь, когда я отказался и от него, нам пришлось вернуться в логово Арахны. Это было хорошее место – очень хорошее место – но Арахне требовалось, чтобы она спокойно относилась к тому, что мы планируем наши операции из того, что, по сути, было её гостиной. Она не жаловалась, но меня с тревогой беспокоило, что мы злоупотребляем её гостеприимством, и с того февральского разговора меня не покидала неприятная мысль, что я могу накликать беду на будущее. Положение Арахны в Совете шаткое, а я сейчас не в фаворе. Используя её дом как базу, я мог подвергнуть её опасности. Конечно, пытаться использовать незащищённое царство теней в качестве базы было бы почти так же плохо…
  Я замолчал. Кроме того, я знал человека, способного обеспечить надёжную защиту теневого мира, и он к тому же был мне обязан. Талисид. Стоила ли моя слежка за Ричардом того, чтобы заставить его сделать это?
  Может быть, мне стоит это выяснить.
  «…мне очень не хочется этим заниматься, — говорил Вариам. — А мы не можем просто…»
  «Хорошо», — сказал я.
  Остальные посмотрели на меня. «Правда?» — спросил Вариам.
  «Ничего не обещаю, но у меня есть идея, которая может помочь», — сказал я. «Но я хочу, чтобы вы участвовали в этом только в том случае, если сами этого хотите. Вари права: работы будет много».
  «Я готова», — сказала Луна. «Мне это место нравится, и у меня нет времени. К тому же, у меня есть кое-что, с чем я столкнулась, и для этого мне очень пригодился бы мир теней. Расскажу тебе об этом позже».
  Я посмотрела на Энн, и она кивнула. «Я бы с радостью», — сказала она своим мягким голосом. «Из-за меня Кариос теперь не может себя защитить. Мне неловко оставлять её в таком состоянии».
  Луна с ухмылкой повернулась к Вариаму: «Похоже, тебя переиграли».
  Вариам всплеснул руками. «Луна», — сказал я. Луна закатила глаза, но ничего не ответила. «Всё в порядке, Вари, ты уже много сделала. С уборкой мы справимся».
  «Ага, если только ты не наткнёшься на ещё одно гнездо этих цветов-вампиров. Что ты собираешься делать, ловить их в воздухе?» — нахмурился Вариам. «Ладно. Но просто чтобы ты знал: это глупый план».
  «Да ладно тебе», — сказала Луна. «Многие ли новички могут заявить, что они — совладельцы своего собственного царства теней?»
  «Мы теперь разделим его на части?»
  Я поднялся на ноги. «Ну что, ребята? Пора идти».
  | | | | | | | | |
  Возвращение в пещеру Арахны было похоже на возвращение домой после долгого-долгого дня. Луна и Вариам были измотаны тремя днями высматривания опасности, да и мне было не намного лучше — видение, сон или что там ещё было в глубоком царстве теней потрясло меня сильнее, чем я готов был признать. Только Энн, похоже, была в хорошей форме.
  Мы рассказали об этом Арахне. Она не стала особо демонстрировать, что мы решили сделать с Кариосом и Пустотой — это не в её стиле, — но я видел, что она рада. Она поблагодарила нас, а позже, уже наедине, ещё раз поблагодарила меня.
  Мы собирались устроить вечеринку в честь нашего успеха, но она продлилась недолго. Уже через час Луна и Вариам спали, развалившись на диванах, и только мы с Энн бодрствовали, разговаривая с Арахной. Она пообещала помочь с работой над Пустотой, и, свернувшись калачиком в кресле, утопая в шёлках, я чувствовала себя в тепле и безопасности.
  Наконец разговор зашёл о камнях сновидений, и мы с Энн разложили свои призы на одном из столов. Арахна склонилась над ними на своих восьми ногах и внимательно их изучала. «Что думаешь?» — спросил я, когда больше не мог выносить напряжение.
  «Какой из них ты должен отдать Ричарду?» — спросила Арахна.
  "Ага."
  «Предпочтительнее ни то, ни другое».
  «Это не очень помогает».
  «Маги вашего Совета были бы крайне недовольны, отдав любой из этих артефактов в руки Тёмного мага, — сказала Арахна. — Думаю, я бы с ними согласилась».
  «Они живы?» — с любопытством спросил я. С тех пор, как я вернулся в Лощину, я не чувствовал никакого присутствия кристаллов, но всё ещё не мог понять того мальчика, которого встретил. Был ли это кристалл или…?
  Арахна пожала плечами, словно паук. «Если записать чью-то жизнь, будет ли она жить вечно?»
  Я не знала, как ответить на этот вопрос. «Это мощные предметы», — сказала Арахна. «Что бы Ричард ни собирался использовать, сомневаюсь, что это принесёт что-то хорошее».
  «Да, ну, если мы их оставим, то, я почти уверен, с нами будет гораздо хуже », — сказал я. «Итак, учитывая, что мы выбираем наименее плохой вариант, какой из них вы рекомендуете?»
  Арахна постучала по одному из кристаллов сужающейся передней ногой. «Это».
  Я посмотрела на него. Тот, по которому постучала Арахна, был тем, что принесла Энн, чуть тоньше и темнее другого. Если мой был аметистовым, то её — тёмно-фиолетовым. «Почему именно этот?»
  «Более тёмный из двух кристаллов больше подходит для принуждения», — сказала Арахна. «Чтобы использовать его в полной мере, владелец должен хотеть навязать свою волю другому. Не по необходимости, а по желанию. Думаю, он тебе не подойдёт». Она постучала по другому кристаллу. «Этот может использоваться аналогично, но его направленность немного иная. Скорее, это инструмент для установления связи».
  Я медленно кивнула, затем посмотрела на Энн. «Что ты думаешь?»
  Энн посмотрела на кристалл, который она вынесла из царства теней. «Избавься от него», — наконец сказала она.
  | | | | | | | | |
  Гораздо позже, когда Луна и Вариам зевнули и проснулись, и мы собирались уходить, я тихо спросила Энн, пока остальные двое надевали пальто: «Ты в порядке?»
  «Я в порядке», — сказала Энн через мгновение. «Просто думаю».
  "О чем?"
  Энн покачала головой.
  Я встретился с ней взглядом. «Что ты увидела, когда подняла эту штуку?»
  Энн колебалась, и я знал, что она думает уклониться от ответа, но я выдержал её взгляд, и мгновение прошло. «Если бы мне грозила опасность, — медленно проговорила она, — настоящая опасность, ты бы пришёл на помощь?»
  Я нахмурился. «Конечно».
  «А что, если бы ты ничего не смог сделать?» — прямо спросила Энн. «Ты не так силён, как любой из нас. Ты бы всё равно попытался?»
  Это задело. Но всё же… «Возможно».
  "Почему?"
  Я пожал плечами. Я мог бы сказать, что у меня и так мало друзей, и я не хочу терять тех, что есть. Я мог бы просто сказать, что так я и поступаю. Была и другая причина, возможно, более правдивая, но я не решался признаться в ней даже себе. Но что-то в глазах Энн заставило меня почувствовать себя неловко, и я прибегнул к более прямолинейному ответу. «У всех нас есть то, от чего мы не хотим отказываться».
  Энн долго стояла, глядя на меня, а потом Луна и Вариам за нами разразились смехом, и момент был упущен. Она отвернулась.
  Я нахмурился и посмотрел на Энн. Меня охватило неприятное чувство, что я сказал что-то не то. Но тут к нам присоединились Луна и Вариам, и мы вместе пошли к выходу.
  
  
  
  глава 11
  
  
  
  Июль и август
  
  
  Передача прошла без происшествий. Морден связался со мной через пару дней после нашего возвращения и поручил доставить Камень Грез Оникс. Я приготовился к худшему, но, к моему лёгкому удивлению, когда настал назначенный день, Оникс явился на место встречи, бросил на меня ядовитый взгляд, забрал посылку и ушёл, не сказав ни слова. Либо Морден вбил своему Избранному в голову, какими будут последствия затевания драки, либо Оникс просто выжидал.
  После этого всё вернулось на круги своя, или настолько, насколько это вообще возможно в последнее время. Я пытался спросить Мордена, зачем Ричарду Камень Грез, но, честно говоря, ответа я не ждал и не получил. Мне было не по себе от того, что он у Ричарда, и мы с Арахной провели пару вечеров, обсуждая его возможные намерения, но смогли лишь строить догадки.
  Царство глубоких теней перестало соответствовать Пустоте примерно через две недели после того, как мы его покинули. Вариам тщательно проверил его и на следующий день подтвердил, что оно исчезло – врата из Пустоты в царство глубоких теней больше не работали, и это странное место останется недоступным в какой-то далёкой реальности на долгие годы, если не навсегда. Я не мог не почувствовать облегчения. Это видение сильно потрясло меня, и прошло много времени, прежде чем я смог смотреть Энн в глаза без укола страха. Но Энн вела себя так же, как всегда, и с течением недель моё беспокойство улетучивалось.
  | | | | | | | | |
  Очистить Пустоту оказалось даже сложнее, чем предсказывал Вариам. Кариос потратила десятилетия, превращая царство теней в свою личную крепость, и это место было усеяно ловушками и растениями-охранителями. Большинство из них были неудачными — судя по тому, что мы обнаружили, творения Кариоса были скорее творениями воображения, чем практическими задачами, — но они определённо делали жизнь интереснее, и мы научились быть безмерно благодарными за исцеление Анны.
  «Знаешь, — сказала Луна после одной особенно памятной встречи, вытаскивая из ноги последний ядовитый шип, — я действительно начинаю отказывать себе в растениях». Но она не сдавалась, и к концу третьей недели мы уже не боялись гулять по территории.
  Какими бы проблемными ни были растения, они не были нашей главной проблемой. Экспедиция под предводительством двух независимых магов попыталась проникнуть в Пустоту, надеясь попасть в то же глубокое царство теней, и они были не слишком рады, когда мы сообщили им, что уже разграбили его. На какое-то время нам удалось уладить всё дипломатично, но всего через два дня прибыл тёмный маг по имени Блэкаут. Он слышал о Кариосе и решил, что после исчезновения дриады Пустота станет отличным местом для обустройства, и, в отличие от предыдущей пары, он не собирался принимать отказ. Убедить его в обратном потребовало немало усилий.
  Но кое-что всё же получилось. Талисид поначалу не слишком охотно согласился помогать нам с нашим новым проектом, но как только я вежливо, но твёрдо дал ему понять, что отсутствие помощи для нас означает прекращение разведывательных донесений для него, он передумал. В поразительно короткие сроки прибыла группа специалистов по магии врат, и к тому времени, как они закончили, проход в Пустоту стал практически невозможен без ключей доступа – набора из шести фокусов, вырезанных из древесины одного из деревьев Пустоты, позволяющих их владельцу проходить сквозь чары. В качестве дополнительного бонуса они служили обычными камнями врат, а это означало, что Энн, Луна и я могли использовать их для прохода в Пустоту, когда захотим. Мы взяли по одному, спрятали два оставшихся и встретились на празднике в нашем новом царстве теней, где ели, пили и рассказывали истории под раскидистыми ветвями.
  Очистка Пустоты, возможно, и была тяжёлым трудом, но приносила удовлетворение. Все мы, кроме Вари, лишились крова за последний год – в моём случае несколько раз – и с Пустотой у нас появилось чувство, что наконец-то у нас есть место, откуда нас не прогнать. Требования Мордена к моему времени ослабли, а упорный отказ Хранителей включить меня в дежурство стал плюсом, а не минусом. Вдобавок ко всему, Крестоносцы хранили молчание. Я не особо ожидал, что усилия Лэндиса хоть как-то помогут, но, к моему удивлению, его предсказание оказалось верным, и ни Светоносный с Зилеаном, ни другие боевые группы Крестоносцев не пришли за мной на охоту в те долгие летние дни.
  Была только одна загвоздка. Пустота, может, и превращалась в приз, но то, что мы оттуда вынесли, было полной противоположностью.
  | | | | | | | | |
  «Ты готова?» — наконец спросила Арахна.
  чему я должен быть готов ?»
  Мы с Луной находились в логове Арахны, на площадке, которую мы расчистили от мебели. Луна была одета в джинсы и футболку и выглядела расслабленной. Конечно, выступать должна была не она.
  Я стоял лицом к Луне, держа в руках камень грез, который я вынес из глубокого царства теней. Арахна оправила его в решетку из серебряной проволоки, и под ней грани сияли аметистовым светом. Я чувствовал исходящую от него силу, но не сильнее, чем от любого другого фокуса. Он не выглядел опасным. Он был похож на красивый кусок камня.
  «За попытку обрести связь с камнем грез», — сказала Арахна.
  «Разве мы уже этого не делаем?»
  «Да», — сказала Арахна. «И, как вы, без сомнения, заметили, это работает не очень хорошо. Сегодня мы попробуем более прямой подход».
  «Вы имеете в виду активацию?»
  «Отсюда и решётка. Материал обладает некоторой способностью проводить мысли».
  «Я думал, ты сказал, что мне не придется трогать эту штуку».
  « Как только вы с ним свяжетесь, физический контакт больше не будет необходим», — сказала Арахна. «А сейчас, думаю, вам понадобится вся возможная помощь».
  «Знаешь, мне, возможно, не понадобилась бы столько помощи, если бы ты мог мне точно сказать, что эта штука должна делать».
  «Как я уже не раз говорила тебе, всё не так просто», — сказала Арахна. «Все камни сновидений связаны с Иным Миром, но их точные свойства зависят от связи, которую они создают со своими носителями. Пока ты не начнёшь практиковаться…»
  «Я практиковал с ним. Я пытался направлять его, я пытался медитировать на него, я даже пытался разговаривать с ним. Единственное, чего я не пробовал, — это ударить кого-нибудь им по голове или усадить его с печеньем и чашкой чая, и я был бы готов попробовать и это, если бы думал, что это сработает».
  «Я думаю, мы оставим это на потом».
  Я бросил на Арахну раздраженный взгляд.
  «Это исследование, Алекс», — сказала Арахна. «А не инструкция. Лучшая аналогия, которую я могу тебе предложить, — это то, что до сих пор твои путешествия в Иное были подобны погружению в огромный океан. Ты можешь исследовать широко, но не глубоко».
  «Значит, этот фокус будет… на чём?» — спросил я. «Акваланг?»
  «Скорее, это как превратиться в рыбу», — сказала Арахна. «Но только если ты сможешь заставить её тебя принять».
  Я вздохнул. «Что ты хочешь, чтобы я сделал?»
  «Через Иное Место можно найти другого человека и поговорить с ним через его сны», — сказала Арахна. «Это не тот способ использования Иного Места, который большинство магов ожидают, и который они не рекомендовали бы, но это возможно, и ты практиковала это с Луной». Арахна кивнула ей. «Ты сможешь найти её сны быстрее и эффективнее, чем чьи-либо ещё, и, что самое главное, вы двое доверяете друг другу. Я хочу, чтобы ты попробовала сделать это здесь».
  «Пока я не сплю?»
  Пока ты бодрствуешь. Я полагаю, что ментальная связь — это самое простое применение этого камня сновидений. Любые другие способности потребуют от тебя сначала овладения этим.
  «Попробую», — сказал я. Луна застыла в ожидании. Я поднял камень грёз и сосредоточился.
  Использование нового фокуса требует проб и ошибок, но обычно это не так уж сложно. Все фокусы работают по одному и тому же принципу: владелец направляет через них силу, а предмет формирует её, подобно тому, как молоток или пила направляют кинетическую энергию. Секрет в том, чтобы изначально запустить этот канал.
  Я просматривал варианты будущего, выискивая те, на которые я получал реакцию. Ничего не привлекало, и я продолжал искать. Прошло десять минут.
  «Что-нибудь происходит?» — спросила Луна.
  «Нет», — сказал я. Я не был уверен, что происходит. Обычно, направляя свою силу в фокус, ты получаешь какой-то результат, даже если это не тот, который ты ждёшь. Но те варианты будущего, в которых я это делал, казалось, вообще ничего не давали. Конечно, я искал будущего с ментальной связью, но всё же…
  Я отказался от прорицания и попытался просто сосредоточить свою силу на этой штуке. На секунду мне показалось, что я почти добился своего – я чувствовал что-то, ощущение, как фокус оживает, – но затем я попытался направить его, и он ускользнул. Я попытался снова, и произошло то же самое. Это было похоже на попытку собрать воду пальцами. Я заглянул в будущее, в котором пробовал другие вещи: командные слова, призывы, крики, удары – все возможные действия, которые могли или не могли вызвать реакцию предмета фокуса. Кристалл просто лежал там.
  Когда у меня закончились идеи, как сделать это в одиночку, мы попробовали альтернативы. Фокус-концентратор для перезарядки кристалла, прямая связь с фокусом магии разума, особые ритуалы призывания, известные Арахне.
  «Это еще долго будет тянуться?» — наконец спросила Луна.
  «Не знаю», — сказал я.
  «Потому что у меня начинает болеть рука». Луна поднесла камень грёз ко лбу. Арахна предположила, что, если она коснётся его вместо меня, это может сработать. Но не сработало.
  «Подожди, ладно?» — сказал я. В моём голосе прозвучало больше нетерпения, чем я хотел, но мы уже два часа этим занимаемся, и я начинал раздражаться.
  Оказывается, я была не одна такая. «Смотри», — сказала Луна, опуская руку. «Я стою здесь, как манекен. Я не против уроков, где мне нужно что-то делать, но это уже становится нелепым».
  «Если у вас есть идеи получше, не стесняйтесь».
  «А что, если я попробую?» — спросила Луна. «Ведь если тебе просто нужна ссылка, то неважно, кто её инициирует, верно?»
  «Я не думаю, что это...»
  «Вообще-то», — неожиданно сказала Арахна, — «стоит попробовать. Давай, Луна».
  Я начал возражать, но потом затаил дыхание, злясь. Луна вздохнула, закрыла глаза, затем обхватила пальцами решётку и сосредоточилась.
  Какое-то время ничего не происходило. «Что-нибудь?» — спросил я.
  «Дай мне минутку», — сказала Луна.
  Я подождал. «Сейчас?»
  «Подожди! Тебе потребовалось гораздо больше времени, чем…» Луна замолчала, уставившись на кристалл.
  «Луна?»
  Луна не ответила. Она смотрела на фокус со странным выражением, словно пыталась разглядеть сквозь него что-то вдали. И, глядя на неё, я заметил кое-что ещё. Своим магическим зрением я обычно вижу проклятие Луны как облако серебристого тумана, клубящегося вокруг неё. Сейчас оно было именно таким, но часть его просачивалась в камень грёз, бесследно впитываясь в кристалл.
  «Луна?» — спросила я, и мои глаза широко раскрылись. Пещера Арахны — одно из немногих мест, где я чувствую себя достаточно комфортно, чтобы дать волю предвидению, и я не смотрела вперёд, пока не стало слишком поздно. «Арахна!»
  Арахна гораздо быстрее, чем кажется. Когда Луна упала, её ноги замерли в воздухе, и она поймала Луну за мгновение до того, как та ударилась головой о камень. Камень грёз со звоном упал на пол .
  «С ней всё в порядке?» — с тревогой спросил я. Луна выглядела совершенно здоровой, но была без сознания, дыша ровно. Серебристый туман её проклятия пытался впитаться в передние лапы Арахны, но его отбросило в сторону, развеяв, словно дым на ветру.
  «Никаких заклинаний, способных причинить ей вред, — сказала Арахна через мгновение. — По крайней мере, я их не вижу».
  «Что случилось?» — спросил я. Мне не терпелось подойти поближе к Луне, приложить руку к её лбу, но у меня нет способностей Арахны. Проклятие было отброшено из тела Арахны; от моего оно не отвернётся.
  «Кажется, она спит», — сказала Арахна. «Проверь, когда она проснётся».
  Я заглянул в будущее. Я видел, как Луна, безмолвная и неподвижная, погружается в одно будущее за другим, и моё сердце дрогнуло. Потом я посмотрел дальше и почувствовал прилив облегчения. «Она проснётся. Минуты через четыре, может, через пять».
  Арахна посмотрела на Луну. «Хмм».
  «Вы этого ожидали?» — спросил я.
  «Нет, но, насколько я могу судить, она совершенно здорова. Подождите».
  Я ждал, расхаживая взад-вперёд. Наконец Луна пошевелилась и посмотрела на меня расфокусированным, затуманенным взглядом. «Алекс?»
  "Ты в порядке?"
  «Думаю, да». Луна моргнула, села и провела рукой по волосам. «Блин. Это было странно».
  «Хорошо», — сказал я. Я подошёл, взял камень сновидений и аккуратно поставил его на стол. «Думаю, на сегодня экспериментов достаточно».
  «Согласна», — сказала Арахна. «Луна, отдохни. Когда будешь готова, расскажи нам, что ты видела».
  | | | | | | | | |
  «Это было действительно странно», — сказала Луна пятнадцать минут спустя.
  «Ты просто упал», — сказал я. «Ты как будто заснул стоя».
  «Это было не то чувство. Я был в Другом Месте, кажется. Я был в...»
  "В?"
  «Деревня моей двоюродной бабушки», — тихо сказала Луна.
  «Где это?»
  Луна огляделась. Арахна стояла чуть поодаль, давая нам место. «Ты там не был», — сказала Луна. «По крайней мере, нет… Помнишь, как нас поймал Бельтас, и ты пошёл искать меня? Помнишь место, которое мы видели в самом конце?»
  «Деревня в горах», — сказал я. Это был незабываемый опыт, хотя я и не особо долго любовался пейзажем. «Не в Британии, наверное. Она выглядела заброшенной».
  Луна посмотрела на меня с удивлением. «Ты так ничего и не сказал».
  Я пожал плечами. «Думал, ты скажешь, когда будешь готов».
  «Хм. Ну, это на Сицилии, высоко в горах».
  «Когда вы ушли?»
  «Давным-давно». Голос Луны был нормальным, но взгляд был отстранённым. «После аварии. Отец рассказал мне что-то о своей семье, о тех, кто так и не отправился на материк. Я подумала, что если найду их, они смогут сказать мне, кто я». Луна на секунду замолчала. «Кажется, это была моя двоюродная бабушка. Я видела её только один раз. Маленькую старушку, сидящую в кресле в углу. А потом я ушла…»
  Луна замолчала, и я не стал спрашивать, что случилось дальше. Я знал, что она вспоминает тяжёлое время в своей жизни, подростковые годы, когда её проклятие достигло своей полной силы. Луна совершенно не понимала, что с ней происходит – она знала лишь, что все, кто с ней сближался, страдали, часто очень сильно, и понятия не имела, почему. «Несчастный случай» произошёл, когда её родители пошли за психологом, и их машину сбил грузовик. Они выжили, но это был последний раз, когда Луна видела своих родителей. Она убежала из дома и больше не вернулась.
  «Так ты снова это увидел?» — спросил я. «Туда оно тебя и привело?»
  «Что?» — вскрикнул Луна, а затем встряхнулся, словно спал. «Да. Кажется».
  «Что ты видел?»
  Луна посмотрела на меня, и в её глазах всё ещё был тот же отстранённый взгляд. «То же самое, что мы видели в прошлый раз, когда были там, в Другом Месте».
  "Ой."
  «На этот раз не мои родители. Просто... это».
  Я знала, о чём она говорит. Я лишь раз взглянула на это существо, и этого было достаточно. «Что случилось?»
  Луна пожала плечами. «Мы разговаривали. Не словами. Скорее… знаешь, когда видишь сон, и тебе снится, что кто-то с тобой разговаривает? И ты понимаешь, что он говорит, хотя на самом деле не слышишь?»
  Я откинулся назад и нахмурился.
  Луна немного посидела и подождала. «Так я была в Другом Месте?» — наконец спросила она.
  «В этом столько же смысла, сколько и во всём остальном», — сказал я. «Интересно…»
  «Интересно, что?»
  «Когда я впервые взял этот кристалл, я что-то увидел, — медленно проговорил я. — Я думал, это как-то связано с царством теней, но, возможно, это был камень сновидений…»
  «Что делаешь?» — спросила Луна. Я пожал плечами, а она склонила голову набок, размышляя. «Ты думаешь, это была какая-то проверка?»
  "За что?"
  Луна пожала плечами. «Не понимаю».
  Я посмотрел на камень сновидений, лежавший на столе. Я не был уверен, верна ли догадка Луны, но если это действительно был тест, у меня было неприятное чувство, что я его провалил. «Не знаю», — сказал я. «Попробуем ещё раз завтра».
  | | | | | | | | |
  Луна молчала несколько дней, а примерно через неделю заговорила. Мы были в Холлоу, занимались установкой системы безопасности периметра, и нас было двое: Энн была в своей клинике, а Вариам готовился к экзамену на звание подмастерья. «Алекс?» — спросила Луна. «Как ты выбрал себе имя мага?»
  Я удивлённо посмотрел на неё. Мы сидели под деревом, вдыхая тёплый воздух. На траве была хаотично свалена стопка стержней — идея была в том, чтобы расставить их по границе острова, чтобы отслеживать любые проявления космической магии. Теоретически, врата должны предотвращать подобные вещи, но всегда полезно иметь запасной вариант. «Ты об этом думала?» — спросил я. «Я думала, это связано с твоим проклятием».
  «Это уже не то, о чем я беспокоюсь».
  «Хм», — сказал я. «Ну, я не выбирал его сам, как мне сказали».
  «Рассказал? К...?»
  Я покачал головой. «Не Ричард. Но он приложил к этому руку. Он отправил нас всех в Другую сторону и сказал, что там мы найдём свои имена».
  «Вот как вы узнали о Elsewhere?»
  Я кивнул. «Мне всегда было интересно, откуда Ричард знал, что это сработает, ведь за все время, что я там был, ничего подобного не случалось. Во всяком случае, не совсем. Может быть, он что-то сделал. Или, может быть, всё было так же просто, как сказать нам, а наш разум сделал всё остальное».
  «Для всех вас?»
  «Ну, Тобрук потом хвастался, что теперь у него есть имя», — сказал я. «Полагаю, ему это пошло на пользу. Он собирался объявить об этом, как только станет Избранным Ричарда. Или сделал бы это». Я посмотрел на Луну. «Думаешь о своём?»
  «Я несколько раз возвращалась в программу ученичества, — сказала Луна. — Для дуэлей, или для сбора вещей, или для чего-то подобного. И я заметила, что… Не знаю. Я должна быть магом, но не чувствую себя таковой. Они не относятся ко мне как к магу».
  «И вы думаете, что имя как-то связано с этим?»
  «Правда?»
  «Да», — сказал я. «Ты же знаешь, что светлые и тёмные маги похожи больше, чем они готовы признать. Церемония наречения имени для них очень много значит. Они не просто выбирают, как к ним будут обращаться; они оставляют позади свою прежнюю жизнь. Для них люди — это обычный мир, маги — магический, а ученики — где-то посередине. Становясь подмастерьем и взяв новое имя, они выбирают магический мир».
  «Я не уверен, что это то, чего я хочу».
  «Знаю», — сказал я. «Дело в том, что они тоже».
  «Могу ли я стать магом, не отказываясь от обычного мира?»
  «Ты задаёшь не тот вопрос, — сказал я. — Ты маг . Тебе решать, что это значит».
  Луна помолчала пару минут. «Зачем ты управлял магазином?» — наконец спросила она.
  «Сегодня у вас день нестандартных вопросов, не так ли?»
  «Я знаю, как ты получил «Аркану Эмпориум», — сказала Луна. — Ты рассказал мне эту историю. Но так и не сказал, почему ты им управлял. Сколько ты им управлял, шесть лет?»
  "Семь."
  «Так почему же ты не продал всё и не занялся чем-то другим?» — спросила Луна. «Ты же мог бы заработать больше где-нибудь ещё».
  «Практически в любом другом месте».
  «Так почему же?»
  Мне много раз задавали этот вопрос, и обычно я отвечал банально. На этот раз я сказал правду: «Из-за одного случая из тысячи».
  «Что?»
  «Ты отработал достаточно смен в магазине», — сказал я. Из каждой тысячи человек, вошедших в эту дверь, примерно девятьсот – туристы или чудаки. Ещё девяносто – любители или мелкие торговцы. Остаётся десять. Примерно девять из этих десяти пришли по делу. Им нужна информация, они покупают, продают или ищут что-то, чего нет на полках. Иногда это проблемы, но обычно нет. Сложите всё это вместе, и получится девятьсот девяносто девять. Тысячный человек… это тот, кому нужна помощь. Я не имею в виду, что они хотят помощи, как все эти идиоты, которые приходят просить любовные зелья или как выиграть в лотерею, я имею в виду, что им нужна помощь. Новоиспечённый маг, который только начал осознавать свою силу и не понимает, что с ним происходит. Адепт, на которого охотится Тёмный маг. Тот, кому угрожает предмет, существо или заклинание, и кому больше некуда идти.
  «Как и я», — сказала Луна.
  «Как и ты», — сказал я. «Остальные девятьсот девяносто девять? Им я, по сути, не нужен. Туристы и любители могут купить всё необходимое в другом магазине. У магов и адептов есть другие места, куда можно пойти. Но как быть тем, кому больше некуда идти?»
  «Один на тысячу», — сказала Луна. «Подожди. Ты поэтому поручил мне электронную почту?»
  Я рассмеялся. Некоторое время назад я поручил Луне вести электронную почту магазина «Аркана», что в основном означало писать ответы на, казалось бы, бесконечный поток вопросов. Она жаловалась месяцами, но, к моему удивлению, продолжала это делать.
  «Так и было, правда?» — сказала Луна. «Я думала, это просто способ заставить меня учиться».
  «Ну, и это тоже», — сказал я. «Но это было то же самое. Почти для каждого из этих писем, отвечали вы на них или игнорировали, не имело никакого значения. Но время от времени…»
  «Ага», — сказала Луна. Она помолчала. «Они всё ещё продолжают писать друг другу, знаешь ли».
  «Мне казалось, что они уже остановились».
  «На самом деле, их стало больше, чем раньше», — сказала Луна. «В основном, они хотят знать, когда вы снова откроете магазин».
  Я молчал. Я думал об этом время от времени. Я смогу это сделать. Я потерял весь свой товар в пожаре, уничтожившем здание, но я могу его восстановить. Я могу арендовать или купить новое помещение, или даже перестроить старое. Потом я смогу его обустроить, рассказать всем, что я снова в деле...
  ... и кто-нибудь другой, вероятно, снова взорвёт это место. А может, и я вместе с ним. Магазин слишком заметен, а торговец слишком уязвим. Мне это сходило с рук, когда я был маленькой рыбкой и никому не нужен, но не сейчас.
  Или, может быть, вообще никогда. Где-то в глубине души последние полгода у меня теплилась смутная мысль, что когда всё это закончится и всё вернётся в нормальное русло, я смогу снова открыть «Магазин Арканов». Но вернётся ли всё когда-нибудь в прежнюю колею? Количество моих врагов росло, а не уменьшалось, как и количество покушений на мою жизнь. Даже если Морден сменит меня на посту своего помощника, даже если я уйду от Хранителей, мне всё равно придётся иметь дело с Ричардом, Левистусом, Крестоносцами и всеми остальными магами, наёмниками и монстрами, которых я злил за эти годы. Они будут охотиться на меня, и если я буду стоять за прилавком, мне будет гораздо сложнее уйти. И независимо от того, преуспеют они или нет, мой магазин всё равно будет небезопасным местом для посещения. Теперь, оглядываясь назад, я понимаю, что мне повезло, что «Магазин Арканов» просуществовал так долго. Я не думала, что мне так повезет дважды.
  Это была удручающая мысль. Годами мой магазин был частью моей личности. Теперь мне пришлось признать, что я не смогу вернуться к нему ещё очень долго, если вообще смогу. Возможно, не только Луне нужно было понять, кем она хочет стать.
  «Я не думаю, что это произойдет в ближайшее время», — наконец сказал я.
  Луна кивнула. Она выглядела грустной, но не удивлённой. Мы сидели вместе, слушая пение птиц на деревьях.
  | | | | | | | | |
  В августе того же года произошло еще одно событие.
  Я всё ещё ходил в штаб-квартиру Хранителя и несколько дней подряд видел в ведомственных бюллетенях упоминания о «расследовании Барнса». Мне казалось, что что-то происходит, и в следующий раз, когда мне удалось застать Коатля наедине, я спросил его об этом.
  «Ох уж этот долбаёб», — сказал Коатль. Коатль — толстый, весёлый маг разума из Южной Америки, приехавший в Лондон по программе обмена несколько лет назад. Он был одним из немногих Хранителей, с которыми я поддерживал связь, хотя мы всё ещё разговаривали наедине за закрытой дверью. «Ты слышал о налёте в Пимлико?»
  Я покачал головой.
  «Метрополитен проводил облаву на наркотики. Там были адепты, нас вызвали, и всё пошло не так».
  «Так почему же расследование?»
  «Когда всё закончилось, несколько человек получили ранения, а один из пожарных по имени Голдман погиб. На месте происшествия дежурил Рейес; он утверждал, что ожоги были вызваны пожарами, устроенными Голдманом».
  «А Рейес разве не маг тепла?» — скептически спросил я. Я встречал Хранителя несколько раз, и он мне не очень понравился. Когда я ещё общался с Кальдерой, Рейес ей тоже не нравился; видимо, у него была репутация человека, склонного к чрезмерной силе.
  «Ага», — пожал плечами Коатль. «С другой стороны, Голдман был жестоким засранцем. Он был там только потому, что пытался обчистить наркоторговцев, чтобы самому продавать».
  «Так что же произошло на самом деле?»
  «Бог знает», — сказал Коатль. «Возможно, оба были грязными. Но люди подняли шум, поэтому Совет проводит расследование».
  Я фыркнул. «Значит, либо они оправдают Рейеса, либо найдут какой-нибудь мелкий изъян и выговорят ему».
  "Вероятно."
  На следующий день я проверил всё сам, но всё, что смог найти, совпало с тем, что я слышал от Коатля. Я продолжал слышать слухи об этом деле, как в новостях Хранителя, так и от моих знакомых, но у меня были более насущные проблемы, и с течением дней они превратились в фоновый шум.
  Теперь, оглядываясь назад, я задаюсь вопросом: а можно ли было что-то сделать? Возможно, да, но оглядываясь назад, гораздо легче увидеть тревожные сигналы. Как бы то ни было, в первую неделю сентября произошло нечто, вытеснившее из моих мыслей всё, что связано с Хранителями.
  
  
  
  глава 12
  
  
  
  СЕНТЯБРЬ
  
  
  Я был в логове Арахны, когда услышал эту новость.
  Практически единственный недостаток логова Арахны как базы — ужасный приём. Защитные чары мешают магическим вызовам, а радиосигналы не могут пройти сквозь толщу земли и камней. Это значит, что если нужно быстро передать кому-то сообщение, придётся идти туда лично.
  В тот день была пятница, и мы планировали вечеринку в честь дня рождения Анны. В понедельник ей исполнялось двадцать пять, но мы решили устроить её на выходных, отчасти чтобы сделать её более сюрпризом, а отчасти потому, что так мне не придётся беспокоиться о вызове в Военные комнаты. Луна и Вариам должны были заниматься организацией, но они поссорились из-за чего-то. Я не был уверен в подробностях и не хотел вмешиваться: у Луны и Вари сложные отношения, которые регулярно дают трещину, и я усвоил, что в таких случаях лучше всего дать им немного свободы. Вместо этого я вернулся к Арахне, чтобы ещё раз попробовать использовать Камень Грез. Всё шло примерно так же хорошо, как обычно (то есть, плохо), поэтому я не особо слушал, когда услышал, как Арахна разговаривает с Вариамом через фокусировку на сообщения. Я смутно заметил, что голос Вариама звучал более настойчиво, чем обычно, но все мое внимание было сосредоточено на моем будущем взаимодействии с камнем грез, и я продолжал концентрироваться на этом вплоть до тех пор, пока не услышал бегущие шаги из туннеля и крик Вариама: «Алекс!»
  Я подняла взгляд. «Что?»
  Вариам резко остановился у входа в туннель, опираясь рукой на стену, словно собираясь развернуться и бежать обратно. «Они забрали Энн».
  «Что? Кто?»
  «Не знаю. Да ладно».
  Я смотрел на Вариама около секунды, а затем бросил камень грёз на стол. «Арахна…»
  «Иди», — сказала Арахна. «Я тут уберусь».
  Я схватил пальто и побежал за Вариамом по туннелю.
  | | | | | | | | |
  Вариам ввела меня в курс дела по дороге. Луна должна была встретиться с Энн вечером, и когда Энн не пришла, Луна позвонила, но не получила ответа. В этот момент нормальный человек решил бы, что Энн забыла зарядить телефон, или оставила его выключенным, или у неё не было сигнала. Луна сочла это потенциальной чрезвычайной ситуацией и сразу включила красный сигнал тревоги. И хорошо, что так и было.
  «Как они ее поймали?» — спросил я.
  «Похоже, от неожиданности».
  «Как?» — спросил я. У Энн была квартира, которую мы ей подыщем весной. «Опекуны должны были дать ей достаточно времени…»
  «Её не было дома, — сказал Вариам. — Она была в своей клинике».
  Я выругался. «Значит, они просто вошли, притворившись пациентами. Кто такие „они“?»
  «Не знаю», — сказал Вариам. «Есть какие-нибудь идеи?»
  Я попытался вспомнить наиболее вероятных подозреваемых. Это было непросто — список врагов у Энн почти такой же длинный, как мой. «Кристал?»
  «Она годами пряталась».
  «В прошлый раз ее не остановили».
  Вариам поморщился. «Может, кто-то и придумал описание».
  | | | | | | | | |
  Но нам не нужно было искать описание. После того, как Луна отправила Вариама на мои поиски, она немного поразмыслила и вполне здраво осознала, что, хотя мы, возможно, и сможем выяснить, что случилось с Энн, есть кто-то другой, кто сможет сделать это гораздо быстрее. Поэтому она позвонила ему.
  Когда мы нашли Луну, рядом с ней ждал Сондер – молодой человек с вьющимися чёрными волосами и учёным взглядом. Он был одет немного лучше с нашей последней встречи, а живот стал чуть округлее. Это было показателем серьёзности ситуации, о которой никто из нас не упомянул на прошлое Рождество. Я работал с Сондером тогда, и кое-что произошло, и в какой-то момент нам пришлось бы это обсудить, но сейчас у нас были проблемы поважнее. Я посмотрел на Сондера, он посмотрел на меня, и каким-то образом всё это было передано и согласовано меньше чем за секунду. «Что ты нашёл?» – спросил я.
  «Два мага», — сказал Зондер. Мы были на улице, и вокруг было достаточно домов, чтобы кто-то мог подслушать, но у нас не было времени беспокоиться об этом. «Им удалось вырубить Энн и провести её через врата».
  «Звучит слишком… погоди». В моей голове возникла связь с тем, что только что сказал Зондер. «Один из них был крупным и тёмным, а другой — белым и худым?»
  «На этот раз это были не ученики Сагаша».
  Я покачал головой. «Не они. У Крестоносцев есть спецгруппа, которая охотится за мной. Светоносный и Зилеан».
  Зондер нахмурился. «Крестоносцы? Зачем?»
  «Не знаю…» Я замолчал. Последние пару месяцев Совет укреплял Военные комнаты, но слухи о надвигающейся атаке Тёмных никуда не исчезали. И все, похоже, по-прежнему считали, что это связано с Ричардом и Морденом.
  Энн ничего не знала о деятельности Мордена. С того первого дня января она его даже не видела. Но в тот день её видели с ним. И крестоносцы не знали, что Энн больше не поддерживает с ним тайную связь. Всё, что им было известно, — это то, что Энн всё ещё официально назначена Морденом…
  «Вот черт», — сказал я.
  "Что?"
  «У меня плохое предчувствие», — я посмотрел на Зондера. «Куда они делись?»
  «Они установили контроль, но он был замаскирован», — сказал Зондер. «Я могу попытаться отследить его».
  Я кивнул. «Я попробую отследить её напрямую. Сообщите, если найдёте что-нибудь, что может помочь».
  Сондер ушёл, поспешно перебегая дорогу. «Как её выследить?» — спросил Вариам.
  «Вот, это для квартиры Анны», — сказала я, протягивая Вариаму камень от ворот, и мы побежали в другую сторону. «Помнишь тот фокус с искателем?»
  «Я думала, ты потерял его на Рождество?» — спросила Луна, когда мы бежали.
  «У нас есть замена», – сказал я. Два года назад на Энн напали двое Тёмных учеников; их хозяином был старый враг Энн, Сагаш, но они работали на мятежную Светлую магичку по имени Кристал. Мы выиграли битву, но Кристал сбежала, и она всё ещё хотела заполучить Энн в качестве ингредиента для особенно мерзкого ритуала, от которого она не собиралась отказываться. Поэтому, вернувшись в Лондон, мы всё уладили так, что если она снова попытается похитить Энн и ей это удастся, мы сможем что-то с этим сделать.
  Возможно, это не очевидно, но подобные вещи – одна из главных причин, по которой все члены нашей маленькой группы всё ещё живы. Когда на нас нападают или устраивают засаду, первое, что мы делаем, как только появляется возможность, – это придумываем защиту от повторения подобного. У нас есть планы на случай любых непредвиденных обстоятельств: от ночных нападений на наши дома до объявления нас вне закона Советом посреди рабочего дня. Они не надёжны, но Вариам, Луна, Энн и я – гораздо более сложные цели, чем кажемся.
  Мы дошли до парка, и Вариам нырнул за дерево. Он быстро создал калитку, ведущую в квартиру Энн, небольшую однокомнатную квартиру в Илинге, и мы выпрыгнули в тёплый воздух. Свет струился из окон, освещая растения на подоконнике, и всё выглядело очень красиво, но я приехал не для того, чтобы любоваться. Я отодвинул стул в гостиной, снял небольшую вентиляционную решётку, которая на первый взгляд показалась бы прочной, и вытащил коробку. «Теперь молимся, чтобы она поддерживала её в хорошем состоянии».
  «Нужны обновления?» — спросил Вариам, заглядывая внутрь. Это было похоже на стеклянный стержень с тёмно-красной нитью, проходящей через центр.
  «Скорее кровь», — сказал я. Сложность заключалась не в том, чтобы найти способ выследить Энн, а в том, чтобы найти способ отследить Энн так, чтобы он зацепился. Стандартный трюк с подкожной инъекцией был безнадёжен; простейшие магические сканеры улавливают подобные вещи. Заклинания отслеживания лучше, но их легко блокировать чарами. Но и чары не надёжны. Если у вас есть кусочек чьего-то тела, чтобы установить симпатическую связь, вы можете создать заклинание отслеживания с достаточной силой, чтобы пробить почти всё. Подойдут обрезки волос или ногтей, слюна ещё лучше, а кровь — ещё лучше. Но оно должно быть свежим.
  Луна и Вариам замолчали, пока я закрывал глаза и концентрировался, направляя энергию в фокус. Сердце у меня ушло в пятки: если это не сработает, будет очень плохо. На мгновение, просматривая будущее, я не видел ничего, кроме себя, стоящего там; затем моё сердце ёкнуло, когда я заметил движение. Мгновение спустя я почувствовал его: мысленное направление. Оно было размытым, словно сигнал с трудом пробивался, но он был.
  Я резко вернулась к настоящему и вытащила карту из коробки, где она была сложена. «Что-нибудь нашла?» — спросил Вариам.
  «Ага». Я поискал линейку и карандаш, достал компас на телефоне, снова сверился с рейкой и нарисовал линию на карте. Она проходила чуть южнее северо-востока. «Хорошо», — сказал я. «Вари, веди нас к…» Я провёл карандаш вправо и нарисовал широкий круг под линией. «Туда. Где-нибудь между Баркингом и Гринвичем». Оттуда мы могли бы получить ещё одну точку отсчёта для триангуляции. Если повезёт, этого будет достаточно.
  Вариам кивнул, и мы вышли.
  | | | | | | | | |
  Нам повезло. Маги, похитившие Энн, могли переправить её в Шотландию, Швецию, Австралию или куда угодно ещё, где у них была бы крыша над головой и достаточно времени, чтобы подготовить безопасное место. Они могли даже отправить её в царство теней, и всё это значительно затруднило бы работу следопыта. Но они были светлыми магами и, как и многие другие светлые маги, не хотели уходить слишком далеко от центра власти Совета. Они не могли отвезти её в Военные комнаты или в Штаб Хранителей, поэтому вместо этого привезли её сюда, в небольшой, ничем не примечательный дом в конце террасы в Уолтемстоу, с несколькими окнами и высокими стенами.
  «Нет», — сказала я по телефону. Мы с Вариамом и Луной стояли по другую сторону ограждения и небольшой парковки, скрываясь от дома за многоквартирным домом. «Это E17, а не N17. Дом номер один».
  «Хорошо», — сказал Зондер. На заднем плане я слышал стук клавиш. «Одну секунду».
  «Ты думаешь, у них есть камеры?» — тихо спросила Луна.
  «Они, чёрт возьми, идиоты, если не сделают этого», — сказал Вариам. Вечер уже сменялся ночью, и осеннее небо становилось чёрным.
  «Алекс?» — спросил Зондер. «Он у меня. Он принадлежит Совету, но в записях указано, что он законсервирован. Он должен быть пустым».
  «Нет», — сказал я. Шторы на окнах были плотными, и из-за них пробивался лишь слабый свет, но луч трассирующего прицела был направлен прямо туда.
  «Это могут быть сквоттеры...»
  «И они пригласят Энн на чашечку чая?»
  Я услышал вздох Сондера. «Ладно, это не сквоттеры. Что ты хочешь сделать?»
  «Как ты думаешь, что я буду делать?»
  «У вас нет никаких полномочий...»
  «Я Хранитель, бла-бла-бла, чрезвычайная ситуация, вынужденное применение силы», — сказал я. «Но, честно говоря, мне всё равно. Действую сейчас, оправдываюсь потом».
  «Ладно», — сказал Сондер. «Но, Алекс? Никто из Хранителей, с которыми я разговаривал, похоже, понятия не имеет, что происходит. Будь осторожен».
  «Да, я почти уверен, что знаю, почему. Будем держать вас в курсе». Я повесил трубку.
  «Кажется, я вижу камеру над крыльцом», — сказал Вариам.
  Я заглянул в будущее, в котором бежал ближе, разветвляя его так, чтобы мои будущие образы обшаривали дом снаружи со всех трёх сторон. «Две камеры», — сказал я. «Одна спереди, одна сзади». Я посмотрел на Луну. «Помнишь заклинание, которому тебя научила Чалис?»
  «Покажите мне на них, и я превращу их в мусор».
  Мы двинулись вперёд, к углу квартиры, и Луна с Вариамом ждали, пока я сосредоточился, глядя вперёд. Иногда мне приходится прилагать усилия, чтобы настроиться на что-то опасное, но не в этот раз. Там была Энн, и я собирался её поймать. Вопрос был только в том, как.
  «Ну?» — спросил Варим. Он переминался с ноги на ногу, явно горя желанием уйти.
  «Пробраться внутрь обманом не получится», — сказал я. Позвонив в дверь, мы в лучшем случае останемся без внимания, а в худшем — подвергнемся прямому нападению. «Придётся взорвать двери».
  «Хорошо», — сказал Вариам. «Какой счёт?»
  «Не вижу многого», — сказал я, нахмурившись. Обычно у магов Совета есть слуги — стражники, охрана, пушечное мясо, как их ни назови, — но во всех вариантах будущего, где мы выносили дверь, в доме почти никого не было. Тогда мне и в голову не приходило, что для этого может быть какая-то причина. Есть виды работ, для которых не нужны свидетели. «Разве что один или два. Но хотя бы один — маг».
  «Какого рода?»
  «Свет и сила. Полагаю, это Светоносный». Значит, вполне вероятно, что мы также можем ожидать появления Зилеана.
  «Так что, мы можем идти?»
  Я колебался, чувствуя, как крутится монета судьбы. Я не мог точно предсказать, что произойдёт, когда мы прорвёмся внутрь. Возможно, там есть ловушки, спрятанные глубже, куда моё прорицание не могло так легко проникнуть, или враг может быть там в большем числе. Если я подожду и продолжу идти по пути, то смогу уменьшить шансы. Но это займёт время, и каждая дополнительная минута увеличивала шансы, что они получат подкрепление или переместят Энн... или что-нибудь похуже. Я вспомнил, что случилось с двумя последними помощниками Мордена, и что Светоносный и Зилеан планировали сделать со мной, и внезапно ожидание стало невозможным. «Я пойду вперёд», — сказал я. Вы двое займите заднюю позицию. Луна сожрёт камеры, потом вы заходите первым. Я последую за мной секундой позже, постараюсь отвлечь их внимание. Пробивайтесь наверх при первой же возможности. Помните, наша лучшая догадка — Энн на первом этаже, так что не попадайтесь. Нам нужно прорваться туда, где она. Всё чисто?
  Луна и Вариам кивнули.
  «Сделай это», — сказал я Луне.
  Луна встала, протянув руку к входу в дом, и мне показалось, что из её пальцев вырвался струйка серебристого тумана, которая, перейдя улицу, впиталась в маленький тёмный силуэт камеры. Когда проклятие Луны касается чего-либо, то всё, что может пойти не так, обязательно случится, что в случае с компьютерами означает ошибки, сбои и сбои оборудования. Учитывая количество энергии, которое Луна только что вложила в эту камеру, единственное, для чего она когда-либо пригодится, – это металлолом.
  Я выскочил из укрытия и побежал к входной двери, а Вариам и Луна разделились и направились в сад. Я смутно осознавал, что Луна снова применяет заклинание, но не стал останавливаться, чтобы разобраться. Маги внутри могли что-то заметить в любой момент, а нашей лучшей защитой была скорость. Я бросил сумку у входной двери, вытащил один из нескольких предметов, которые на первый взгляд казались мотка толстого шнура, обмотанного изолентой, сорвал защитную пленку, приклеил её к двери вокруг замочной скважины, размотал провод, ведущий к активатору, дал ему размотаться, пока я отступал за угол, вытащил из сумки свой 1911, взял пистолет в правую руку, а активатор – в левую, и проговорил в коммуникатор в ухе: «Вари. Я готов идти на фронт».
  Наступила минутная пауза, а затем голос Вариама прозвучал у меня в ухе: «Готовы сзади».
  «Готовы сзади», — сказала Луна.
  Я вздохнула и выдохнула: «Пошли».
  За домом вспыхнула огненная магия. Стены вокруг вспыхнули красным, и я почувствовал вибрацию, когда заклинание сработало с эхом . Я отсчитал один удар сердца, два, четыре, затем послышался шорох шагов, и я услышал движение внутри. Я заткнул одно ухо пистолетом, другое прижал к плечу, закрыл глаза и нажал кнопку.
  Раздался ревущий грохот , который, казалось, пронзил всё моё тело. Что-то отскочило от моего плеча; дверь всё ещё держалась на петлях, но на месте середины зияла рваная дыра, и я протиснулся внутрь. Повсюду был дым, в ушах звенело, но прорицание подсказало мне, где лестница, и я побежал к ней, перепрыгивая через две ступеньки. Моя нога едва коснулась площадки первого этажа, как дверь открылась, и вышел Зилеан.
  Я видел, как он приближается, и уже поднимал пистолет, но всё, казалось, происходило очень медленно, и у меня было, казалось, всё время мира, чтобы изучить мага-крестоносца. Я видел его волосы, каштановые, зачёсанные назад, но с несколькими выбившимися прядями – это почему-то запечатлелось в моей памяти – и морщины по обе стороны рта, и я видел, как его глаза расширились, когда он узнал меня, а затем что-то заставило меня опустить взгляд и я увидел, что в одной руке он держит хирургический нож, и лезвие было красным, а затем всё остальное, что я мог заметить, исчезло в порыве ярости, и я выстрелил.
  Зилеан был быстр, но недостаточно. Он крутанулся, и между нами возникла стена потрескивающей энергии, но выстрел угодил в цель, и я услышал хрип. Я выровнялся на лестничной площадке и продолжил стрелять; сквозь барьер я ничего не видел, поэтому расставил выстрелы так, чтобы охватить весь коридор. Но в этот момент я почувствовал всплеск другого заклинания, ослепительную вспышку, затем стена исчезла, и коридор опустел.
  Я слышал внизу грохот огненной магии и топот ног сверху. Перед глазами плясали яркие пятна, но на штукатурке виднелась красная кровь, и я знал, что по крайней мере один из моих выстрелов достиг цели. Я рванул вверх.
  Я не думал о том, чтобы спуститься вниз, чтобы помочь Вариаму и Луне, и не думал о возможной засаде. Можно сказать, что я рассчитывал на своё предвидение, и, возможно, так и было бы; можно сказать, что я думал, что Вариам и Луна справятся сами, и, возможно, это тоже было правдой. Но, по правде говоря, ничего из этого мне в голову не приходило. Один лишь взгляд на этот нож наполнил меня жаждой крови, и я желал смерти Зилеану. Зилеан мог бы наброситься на меня, и, возможно, всё закончилось бы плохо, если бы он это сделал, но инстинкты подсказывали мне, что Зилеан боится. Я погнался за ним до чердака; дверь была заперта, но я бросился к ней, не сбавляя шага, и пнул со всей силой, которую мне дали тренировки с Энн, и дерево разлетелось вдребезги и сломалось.
  Зилеан был в дальнем конце комнаты. Он сумел открыть окно и стоял, схватившись за плечо другой рукой. Он в панике оглянулся на меня, и я прицелился, но когда я выстрелил, он произнес заклинание, и его тело словно побелело и исказилось, и со вспышкой он превратился в молнию, которая пронеслась сквозь окно и исчезла в ночи. Мой выстрел выбил осколки из оконной рамы.
  Я выругался и бросился к окну, но, добежав до него, увидел вспышку – это Зилеан снова совершил свой молниеносный прыжок. Когда зрение вернулось, я увидел только крыши. Ещё одна вспышка отразилась от соседней улицы, и я понял, что Крестоносец исчез.
  Я понял, что больше не чувствую заклинаний внизу. «Вари, входи», — сказал я, повернулся и спустился по лестнице. «Докладывай».
  «Его больше нет!» — крикнул мне в ответ Вариам.
  "ВОЗ?"
  «Другой маг, Светоносный, как его там зовут. Там есть портал, через который он прошёл!»
  Я сбежала вниз по лестнице. «Оно ещё открыто?»
  «Да, но он замаскирован. Хочешь, чтобы мы погнались?»
  Я замялся, но лишь на мгновение. «Нет. Сжечь».
  Я увидел красную вспышку с самого верха лестницы и почувствовал прилив магии врат, когда заклинание в портале рухнуло. «Чисто», — сказал Вариам.
  «Первый этаж чист», — сказала Луна. «Мы поднимаемся».
  Лишь гораздо позже я узнал от Луны и Вариама всю историю о том, как они столкнулись со Светоносным на кухне. Произошла короткая, яростная битва: оранжевый огонь Вариама и тянущийся туман проклятия Луны встретились со сверкающими клинками Светоносного, и теперь, вспоминая об этом, я вздрагиваю от мысли о том риске, на который мы пошли. Зилеан и Светоносный были сильнее нас по отдельности, и у них было бог знает сколько подкреплений всего в одном телефонном звонке, но их застали врасплох, и в конце концов этого оказалось достаточно. Думаю, если бы они поняли, что нас всего трое, они бы выстояли и сражались, но скорость и ярость атаки застали их врасплох, и они так и не смогли узнать, насколько нас мало.
  Но всё это было в будущем; пока что дом принадлежал нам, и мы обходили комнаты одну за другой в поисках Анны. Потребовалось всего несколько секунд, чтобы понять, куда нам нужно идти. В комнате, из которой вышел Зилеан, была металлическая дверь со сложным замком, который захлопнулся, когда дверь за ним захлопнулась. Вариам расплавил её в шлак. Ручейки расплавленного металла стекали вниз, прожигая чёрные полосы на дверной раме и полу, и Вариам ладонью распахнул дверь.
  У меня не очень хорошая визуальная память, по крайней мере, на большинство вещей. Дело не в том, что у меня плохая память; просто она лучше всего работает на связях и закономерностях. Если я проведу час в компании людей, то запомню, о чём они говорили, кто был главным и кто с кем общался, но спросите меня, во что был одет один из них или какого цвета были его волосы, и я ничего не вспомню. Мой разум просто не работает таким образом; я могу вспомнить, что происходило, но не то, как именно они выглядели.
  Но время от времени вы видите картину, которая врезается в вашу память и никогда не исчезает.
  Внутри комната была плотно обита коричневой тканью. К стене была придвинута небольшая тележка на колёсах, на которой стояли два подноса с чем-то, похожим на хирургические инструменты: щипцами, крючками и скальпелями. Центр комнаты занимал длинный широкий стол, а на нём лежало что-то трудно опознанное. На секунду мои глаза подсказали мне, что я смотрю на какую-то грубую куклу, окрашенную в красный цвет со свисающими лоскутками, затем я заметил, что она размером и формой похожа на человека, затем кукла вздохнула, и с предчувствием наступающего кошмара я понял, что это человек ; мои глаза просто не уловили связи, потому что я никогда раньше не видел человека без кожи.
  Желудок сжался, и меня чуть не стошнило. Было бы ужасно, даже если бы это был кто-то незнакомый; то, что это была Энн, делало ситуацию в тысячу раз хуже. Луна смотрела на меня, побледнев, затем закрыла рот рукой и, спотыкаясь, вышла на лестничную площадку. Вариам не присоединился к ней, но я видела, как работают мышцы его челюсти. Я чувствовала, как желчь подступает к горлу и подавляет её. Одна за другой я замечала всё то, что упустила из виду, и каждое из них заставляло меня отчаянно желать перестать думать об их значении. На столе были установлены небольшие металлические подставки, с которых спускались тонкие провода к лоскуткам кожи. Вокруг груди кто-то начал разрезать мышцы, обнажая кость, и разорванная плоть ритмично пульсировала. На столе лежал паяльник, от кончика которого поднималась тонкая струйка дыма.
  «Что…» — Варим замолчал, сглотнул. — «Что нам делать?»
  Я пытался придумать, что сказать, но не смог. Я чувствовал себя парализованным.
  Луна вернулась, вытирая рот. «О Боже», — сказала она, глядя на Энн. «Как мы можем ей помочь?»
  Я пытался понять, как вылечить Энн или стабилизировать её состояние, и одна только мысль об этом меня подавляла. Я был совершенно не в себе, но Луна и Вариам смотрели на меня, и я хватался за любую соломинку. «Надо вытащить её отсюда».
  «Может быть, в больницу…» — начал было Варим, но замолчал. У Крестоносцев были связи с Хранителями, у Хранителей были связи со службами экстренной помощи, и если бы мы привезли Энн в отделение неотложной помощи, они бы узнали об этом в течение часа.
  Но это заставило меня осознать, что нам нужно сделать. «Не в больницу, — сказал я. — Куда-нибудь в безопасное место».
  «Пустая», — тут же ответила Луна.
  «Если мы понесём…» — начала я, но остановилась, поняв, что это значит. Сначала нам придётся распутать Энн из сети проволок и крючков, впившихся в её кожу… а что потом? Я представила, как поднимаю её, и мне представилось ужасное зрелище: она кричит, бьётся и падает на пол.
  «Неси стол», — сказал Вариам. «Если придётся, я сожгу ему ножки. Луна открывает ворота, и мы проходим».
  Я повернулся к Луне: «Врата дома должны быть защищены краеугольным камнем. Скорее».
  | | | | | | | | |
  Я мало что помню из того визита. Помню, что Луна сумела отключить защиту, и, кажется, Вариаму удалось разобрать стол, но я не помню, чтобы он это делал. Вид изуродованного тела Энн затмил всё остальное. Помню, как я разговаривала с ней, говорила, что мы здесь, что с ней всё будет хорошо, но она молчала, и я не могла понять, слышит ли она.
  Но это сработало. Луна открыла врата в Пустоту и удержала их открытыми достаточно долго, чтобы Вариам успел поднять столешницу и пронести её. Помню, я боялся, что мы её уроним, но мы этого не сделали, и Луна последовала за нами, оставив нас одних в Пустоте. Мы втроём стояли над телом Энн, а над нами сияло ночное небо царства теней.
  Мы с Вариам остались присматривать за Энн и один за другим перерезали провода и крючки. Это заняло много времени, и Энн не дрогнула и не поморщилась, в отличие от нас. Тем временем Луна отправилась на поиски Арахны, и Арахна пришла. Она не любит покидать своё логово, но у неё есть выход на случай чрезвычайной ситуации, а это была чрезвычайная ситуация. Арахна осмотрела Энн и применила всю доступную ей магию, но предупредила нас, что Энн настолько сильно изуродована, что любая попытка её вылечить, скорее всего, усугубит ситуацию. Мы вытащили посторонние предметы, и теперь тело Энн самовосстанавливалось, и лучшее, что мы могли для неё сделать, – это охранять её и следить за тем, чтобы её не беспокоили. Так мы и сделали.
  Это была долгая ночь.
  | | | | | | | | |
  Было раннее утро. Мы поставили палатки, но небольшие, на трёх-четырёх человек, и никто из нас не хотел пытаться переместить Энн внутрь или установить её вокруг неё. В конце концов, мы просто установили ветрозащиту и по очереди дежурили. Была моя смена, и я лежал в полудрёме. Над нами сияли звёзды, яркие и яркие. Закаты и рассветы в Лощине – как в Англии, но почему-то вместо земных звёзд вид, открывающийся при взгляде вверх, – это какое-то невероятное сказочное небо: скопления синего, фиолетового и красного, мерцающие между разноцветными туманностями. Я едва слышал дыхание Энн, и это не давало мне покоя. Думаю, в глубине души я боялся, что если я перестану прислушиваться, то это может прекратиться.
  Услышав своё имя, я сначала подумал, что это просто очередной сон. Я то проваливался в них, то снова просыпался, представляя, что Энн проснётся и заговорит со мной, и всё ждал, когда сон рассеется, а потом понял, что открыл глаза, смотрю на звёзды и снова слышу голос Энн.
  Я резко выпрямился. «Я здесь. Ты меня слышишь?»
  Я услышала, как Энн тяжело вздохнула. «Да».
  Я подбежала к Энн. В звёздном свете она казалась лишь силуэтом в темноте, но моё предвидение подсказало мне, что она там и двигается. «Не двигайся. Ты сильно ранена. Мы отвезли тебя в Лощину, и ты в безопасности, но ты должна оставаться на месте. Хорошо?»
  "Я знаю."
  "Что вам нужно?"
  Ещё один вдох. «Вода».
  Я помогла Энн пить. Она не могла держать бутылку, но мы принесли трубочки. «Что ещё?» — спросила я, когда она закончила.
  "Время."
  Я замялась. Глупый вопрос, но мне нужно было его задать. «Ты в порядке?»
  Энн на секунду замолчала. «Нет».
  Я не знала, что сказать.
  «Я не умру», — сказала Энн. Её голос стал чуть сильнее, но всё равно казалось, что ей трудно говорить. «Но… нет. Я не умру».
  «Кто из них это был?» — тихо спросил я.
  «Белый», — сказала Энн. «Зилеан». Она помолчала, а когда заговорила снова, голос её был пустым. «Они хотели узнать о планах Мордена. Я всё время говорила им, что не знаю. Они не слушали…»
  Меня охватила волна эмоций: горе, боль, вина, но больше всего — ярость. Мне хотелось увидеть, как кто-то умрёт за это. Список моих врагов и так был слишком длинным, но Зилеан только что добрался до его вершины. Я сделал несколько глубоких, ровных вдохов, пока не смог снова говорить спокойно. «Могу ли я что-нибудь сделать?»
  «Останься и поговори», — сказала Энн. Голос её звучал сонно. «Мне нужно поспать. Но… будет приятно услышать твой голос. Хоть ненадолго…»
  «О чем мы с тобой поговорим?»
  «Все что угодно», — сонно ответила Энн.
  «Что-нибудь? Ну… ладно. Я так и не рассказал тебе, как познакомился с Луной, правда?» Я слегка откинулся на коврике. «Это было лет пять назад. Я был в своём магазине, как обычно, и помню, как услышал звонок, когда кто-то вошёл. Я не обратил на неё внимания, пока она не подошла к прилавку…»
  Сверху светили звезды.
  | | | | | | | | |
  Прошло два дня, прежде чем Энн смогла встать и ходить, и ещё два, прежде чем она окрепла настолько, чтобы справиться с камнем у ворот, чтобы покинуть Лощину. По медицинским меркам это было недолго, но я никогда не видел Энн без дела дольше, и я не спускал с неё глаз. Физически она полностью восстановилась меньше чем за неделю, но стала тише и замкнутее. Я беспокоился за неё, но когда я попытался расспросить её, Энн ясно дала понять, что не хочет разговаривать.
  Я пытался добиться обвинения Светоносного и Зилеана в нарушении Конкорда. В конце концов, Энн теперь официально стала магом, а это означало, что у неё были те же права, что и у любого другого мага Света… теоретически. Началось расследование, но я не удивился, когда оно затянулось. Но что меня действительно потрясло, так это новости, которые мне потом сообщил Рейн.
  Что они делают ?» — чуть не закричал я.
  «Не торопись с выводами», — сказал Рейн. Я пришёл в штаб-квартиру Хранителей, и мы были в моём кабинете. С весны на столе скопилось немного бумаг, но не так много. «Всё ещё на стадии предварительного обсуждения».
  «Они расследуют деятельность Энн из-за того, что она руководила этой клиникой ?»
  «Согласно записям, это не было разрешено...»
  «Дай-ка подумать, правильно ли я всё понял», — сказал я. «Светоносный и Зилеан только что буквально заживо содрали с Энн кожу , и, насколько я могу судить, следственная группа в ответ провела один допрос, а затем отпустила их обоих. Но они готовы преследовать Энн за то, что она, блядь, бесплатно лечила людей ?»
  «Они не связаны, Верус». Рейн выглядел усталым, но я был слишком зол, чтобы обращать на это внимание. «Один — Орден Звезды, другой — сотрудники, регулирующие…»
  «Господи Иисусе». Я подошёл к окну и посмотрел вниз на улицу. Если бы Морден дал мне сейчас возможность сжечь весь Совет, я бы согласился. Зачем я работал на этих людей?
  «Возможно, у меня есть для тебя другая работа», — сказал Рейн.
  Я не ответил.
  «Совет всё ещё обеспокоен возможностью нападения на Военные комнаты», — сказал Рейн. «Они установили новые системы безопасности, но пока они находятся на начальной стадии. Прорицатель был бы полезен».
  Я не обернулся.
  «Верус?»
  «В последний раз, когда я проверял, Совет считал, что за нападением на Военные комнаты стоит Морден, — сказал я. — Так почему же они хотят, чтобы именно я вмешивался в их системы безопасности?»
  «Не все так думают».
  «Это ведь не их идея, правда? Это твоя».
  «Я не считаю тебя предателем», — сказал Рейн. «Нет, Совет не просил тебя, конкретно тебя. Но они поручили мне эту работу, и я бы выбрал именно тебя. Ты давно хотел попасть в список дежурных — ну, вот и способ это сделать».
  Я всё ещё не ответил. «Ну?» — спросил Рейн.
  «Морден не собирается атаковать Военные комнаты», — сказал я.
  "Откуда вы знаете?"
  «Дело не в том, что он рассказывает мне о своих планах, — сказал я. — Я просто знаю, что он этого не сделает. Знаешь почему?»
  Рейн покачал головой.
  «Потому что ему это не нужно», — сказал я. Если Морден действительно хочет свергнуть Совет, то прямое нападение на них будет худшим из возможных вариантов. Это объединит их, создаст внешнюю угрозу. Знаете, почему Совет сейчас так слаб? Всё так ужасно. Светоносный и Зилеан только что похитили Энн средь бела дня и пытали её, чтобы получить информацию, и все знают, что они пытали её, чтобы получить информацию, и знаете, что с ними будет? Ничего. Мы дадим показания, будут допросы и отчёты. А потом что-то пойдёт не так. Документы задержатся, или ваш начальник не даст на это разрешение, и через год Светоносный и Зилеан всё ещё будут здесь. Возможно, их свобода действий немного ограничится, но это всё. Как вы думаете, какой посыл это несёт? Все остальные маги, не связанные с Советом, смотрят на это и думают: «Это мог бы быть я, это могло бы случиться со мной». Каждый раз это немного подрывает базу поддержки Совета. Сколько из всех магов Британии – Светлых, Тёмных и независимых – действительно преданы Совету? Каждый десятый? Совет вообще работает только благодаря таким магам, как ты. И вас стало меньше, чем раньше. Я покачал головой. – Мордену не нужно уничтожать Совет. Ему просто нужно дождаться, пока он сам себя уничтожит.
  Рейн на мгновение замолчал. «Хочешь получить эту работу?»
  «Нет», — сказал я ему и вышел.
  
  
  
  глава 13
  
  
  
  ОКТЯБРЬ
  
  
  «Так что у тебя для меня есть?» — спросил я.
  Я сидел в небольшом кафе на Аппер-стрит в Ислингтоне. Стол был круглым, официант только что принёс две чашки чая, и в воздухе стоял гул разговоров. За окном сновали автобусы и машины.
  Женщина напротив меня, помешивающая масала-чай, была индианкой с аккуратными чертами лица. Она была одета в пальто и юбку, которые сливались с окружающими. Её звали Чалис, она была магом Тёмного Шанса и одной из наставниц Луны. После выпуска Луны Чалис перестала давать ей уроки, хотя я знала, что Луна всё ещё время от времени обращается к ней за помощью в чём-то сложном. Но сегодня я встречалась с ней не поэтому.
  «Перейдём сразу к делу?» — с улыбкой спросила Чалис. Она постучала ложкой по краю чашки и положила её на блюдце. «Я подумала, что вы, возможно, захотите поболтать».
  «Я был занят».
  «Я так слышал».
  Мои отношения с Чалис изначально были деловыми, услуга за услугу. Она давала Луне уроки, а я снабжал её информацией. Однако на этот раз информацию искал я. Чалис всё ещё тёмный маг, и я бы не назвал нас друзьями, но до сих пор она обращалась со мной справедливо, и у меня были веские причины не обращаться к кому-то по светлую сторону ограды.
  «Итак, что касается этих двух людей, мне удалось собрать кое-какие сведения», — сказала Чалис. «Оказывается, у них есть определённая репутация среди местных тёмных магов. Однако большая часть доступной информации — это личные данные и предыстория».
  «Я возьму то, что смогу получить».
  Чалис вытащила из сумки маленькую красную папку и положила её на стол. Некоторые маги, например, Талисид, до крайности боятся, что их увидят со мной на людях, но Чалис это не в духе. Каждый раз, когда мы встречались, это было открыто. «Светоносный и Зилеан», — пробормотала Чалис. «Светлым магам нравятся их поэтичные имена, правда?» Она взглянула на меня. «Я так понимаю, они сейчас находятся под следствием за нападение на другого мага».
  Я встретила взгляд Чалис, выражение моего лица оставалось нейтральным. «У всех нас есть свои причины».
  «Верно», — Чалис подвинула папку по столу. «Вот. Подозреваю, это не то, что вы ищете».
  Я открыл папку. В ней было четыре отпечатанных листа бумаги, и я просмотрел их по одному. «И что же я должен был искать?»
  «Большая часть информации там историческая, — сказала Чалис. — Их хозяева, события, в которых они участвовали, подробности об их возможностях и союзниках. Подозреваю, вы искали что-то более географическое».
  Я перевернул страницу. «Под географией вы имеете в виду, где их можно найти».
  «Что несколько сложнее», — сказала Чалис. «И у Светоносного, и у Зилеана есть лондонские таунхаусы, но они не живут в них большую часть года. Подозреваю, что они вообще там не живут. Их деятельность не сделала их особенно популярными в Тёмном сообществе, и они не прожили так долго, представляя лёгкую добычу. Скорее всего, они спят на какой-нибудь укреплённой базе. Немного неудобно, если вы планируете… скажем так, неожиданный визит?»
  «Понятия не имею, что вы имеете в виду».
  «Конечно», — сказала Чалис. «В любом случае, ваши подозрения, что они подчиняются непосредственно Джарнаффу, могут быть верны. Всякий раз, когда их разворачивают, это, похоже, происходит в порядке реагирования».
  «Реактивно?»
  «Если вы действительно хотите их найти, лучший вариант — держаться рядом с кем-то или чем-то, что дорого Крестоносцам. Они скоро появятся».
  Я подняла взгляд и увидела, что Чалис внимательно меня изучает. «Могу ли я предложить?» — спросила Чалис.
  "Вперед, продолжать."
  «Светоносный и Зилеан подчиняются Джарнаффу, — сказала Чалис. — Джарнафф — помощник советника Сала Сарка. Один из двух Стражей в Совете и, по общему мнению, фактический глава Крестоносцев. Очень короткая цепочка».
  «Ваша точка зрения?»
  «Это серьёзные противники, — сказал Чалис. — Я бы посоветовал проявить осторожность».
  что против нас они выступили не очень хорошо , но я знал, что лучше. Наверное, прошло уже много лет с тех пор, как на убежище крестоносцев напали, и они уже расслабились. В следующий раз будет не так просто. «Я запомню. Что-нибудь ещё?»
  «На самом деле, да», — сказала Чалис. «Что вы можете рассказать мне о магическом типе Ричарда Драха?»
  «Почему ты спрашиваешь именно об этом ?»
  «Наша сделка все еще в силе, да?»
  «Я не спорю. Просто… зачем вам это знать?»
  «Как вы сказали, у всех нас есть свои причины».
  Я откинулся назад, нахмурившись. Вопрос, который задавала Чалис, мы уже давно обдумывали, так что не то чтобы у меня не было ответа, но я и не ожидал его от неё. Впрочем, сделка есть сделка. «Принято считать, что он из ментальной ветви живой семьи, — сказал я. — Либо чародей, либо маг разума».
  «Я слышала об этом, — сказала Чалис. — Но, похоже, никто не подтверждает эти слухи».
  «Это потому, что Ричард так держится», — сказал я. «Он серый».
  Чаша выглядела пустой.
  «Тот, кто скрывает свой тип магии, — объяснил я. — Он не будет творить заклинания там, где их могут увидеть; он будет использовать предметы в качестве заменителей; он будет полагаться на существ и других магов…»
  Чалис кивнула. «Итак, каково твоё личное мнение?»
  «Ладно, я не могу отрицать, что его ум или обаяние вполне возможны. Он очень хорошо манипулирует людьми и, похоже, всегда точно знает их мотивы. Другая возможность, которая меня интересует, — это то, что он может быть прорицателем».
  "Почему?"
  «Это единственный тип магии, который может соперничать с заклинанием по незаметности», — сказал я. «Так что если тебе удалось так долго скрывать свой тип магии, это доказательство. К тому же… Когда я был с ним, у него было ещё три ученика. Знаете их типы?»
  Чалис покачала головой.
  «Все элементалисты», — сказал я. «Двое огненных, один водный. Само по себе это ничего не значит. Маги огня повсюду, да и маги воды тоже довольно распространены. Но три элементалиста и один прорицатель?» Я пожал плечами. «Странная смесь. Если бы Ричард был прорицателем, это было бы одним из объяснений».
  «Есть ли аргументы против?»
  «Да», — сказал я. «Я никогда не видел Ричарда в бою, но не думаю, что есть серьёзные сомнения в том, что он убил немало магов в поединке. Прямо перед его исчезновением Совет послал за ним боевого мага во главе целой ударной группы, и Ричард всех их перебил. А это никак не вяжется с его прорицанием».
  «Учитывая вашу репутацию, это звучит довольно странно с вашей стороны».
  «Потому что я тоже предсказатель?» — фыркнул я. «Половину сражений я выжил еле-еле, а другую половину — благодаря помощи. К тому же, отношение другое. Трудно объяснить, но когда я встречал Ричарда после его возвращения, он вёл себя совсем не как предсказатель. Все предсказательницы, которых я встречал, были настороже, постоянно наблюдали. Ричард же не выглядит таким уж настороже. Он выглядит расслабленным. Как будто не знает, что вокруг нет ничего, что могло бы представлять угрозу».
  «Может быть, это блеф?» — спросила Чалис. «Он одержал победы обманом, а теперь торгует своей репутацией?»
  Я пожал плечами. «Может быть, но я не собираюсь с ним ссориться, чтобы проверить».
  Чалис кивнула. «И последнее. Полагаю, ты знаешь, что Избранная Мордена, Оникс, затаила на тебя обиду?»
  «Я заметил», — сухо сказал я. «Думаю, Морден пока держит его подальше от меня».
  «Ну, птичка передала мне, что Оникс весьма недоволен твоей новой должностью помощника Мордена, — сказала Чалис. — До такой степени, что он даже предпринял активные шаги, чтобы что-то с этим поделать. Его предупредили, но не Морден, а Дракх».
  Я нахмурился. «Ты уверен?»
  Чалис пожала плечами. «Это всего лишь подержанный чай». Она подняла чашку и допила остатки чая. «Но мне кажется, твой старый хозяин всё ещё строит на тебя планы. Будь осторожна».
  | | | | | | | | |
  Мне не нужно было напоминать, что Ричард ещё не закончил со мной. Архонт был тому доказательством.
  «Были какие-то проблемы?» — спросил Архонт. Был вечер того же дня, и Архонт стоял там, где я впервые его встретил, в палисаднике моего дома в Уэльсе. Я больше не использовал дом как базу, но он всё ещё служил местом встречи, и я ни за что не собирался показывать Архонту, где я сплю.
  «Ничего серьёзного», — сказал я. «Хотя было бы полезно знать, что парень, оставивший вам сообщение, разыскивается властями».
  Моя работа для Архонта продолжала оставаться досадно неясной. Летом он поручил мне раскопать слухи о какой-то индийской реликвии, а в сентябре отправил меня в Южную Америку. Оба варианта оказались тупиковыми, но если это и беспокоило Архонта, то он никак этого не показывал. Вместо этого, буквально вчера, он отправил меня в Китай забрать сообщение, сброшенное в Синьцзяне.
  На этот раз тупика не было. Сообщение пришло именно туда, куда мне и говорил Архонт. Конечно, Архонт не упомянул об отряде китайских магов и адептов, следящих за этим местом. Мне удалось вернуть эту штуку без боя, но это было близко к цели.
  Архонт протянул руку в перчатке, и я передал ему цилиндр с посланием. Это была небольшая инкрустированная трубка бледно-жёлтого цвета. «Ты её открыл?» — спросил Архонт.
  Я посмотрел на Архонта, мой взгляд был твёрд. «Нет».
  Архонт взглянул на меня всего на секунду — по крайней мере, мне показалось, что он смотрит на меня; с этим шлемом, закрывающим лицо, я не мог точно сказать, — а затем кивнул. «Буду на связи». Он повернулся и исчез в темноте.
  Я подождал, пока не удостоверился, что Архонт ушёл, и вернулся в дом. Переданный мной предмет представлял собой одноразовый цилиндр для посланий, достаточно большой, чтобы вместить один свёрнутый лист бумаги. Эти предметы были разработаны магическим правительством Китая некоторое время назад, и, хотя сейчас они уже устарели, они довольно надёжны. Они предназначены для того, чтобы их мог открыть только один получатель, а если кто-то другой попытается сломать или каким-либо образом повредить их, сработает небольшой заряд, сжигающий содержимое. Обойти систему безопасности и прочитать содержимое очень сложно.
  Конечно, сложно не значит невозможно .
  Я достал телефон и изучил изображение на экране. График у Архонта был плотный, и к тому времени, как я разобрался, как открыть цилиндр, я едва успел сделать снимок, прежде чем пришлось снова запечатать предмет и вылететь в Уэльс для передачи. В цилиндре был лишь клочок бумаги с несколькими строчками китайских иероглифов. Я не умею читать по-китайски, но знаю человека, который умеет.
  | | | | | | | | |
  «Интересно», — сказала Арахна, изучая изображение.
  «Вы можете это прочитать?»
  «О, это довольно просто», — сказала Арахна. «Суть сообщения в том, что автор сообщает о неудаче. Он говорит, что этот вопрос изучался, и что подобные попытки предпринимались, но все альтернативы традиционному подходу, как считается, потерпели неудачу из-за отсутствия определённого качества».
  «Какого качества?»
  « Вот это и интересно», — сказала Арахна. Мы были в её логове, она наклонилась над диваном, аккуратно держа телефон в ногах, прямо под двумя рядами глаз. Я сидела в её тени, достаточно близко, чтобы коснуться её голеней. Наверное, это показалось бы очень странным тому, кто вошёл. «Слово, которое он использует, — tóngqíng , что буквально означает «сходное чувство», но, учитывая контекст, я думаю, наиболее точным переводом будет «эмпатия».
  Я нахмурился. «Считается, что альтернативы традиционному подходу не сработали из-за отсутствия эмпатии?»
  "Да."
  «Ну, я понятия не имею, о чем они говорят».
  «Правда?» — спросила Арахна. В её голосе слышалась задумчивость. «Мне кажется, это весьма многозначительно».
  «Тогда, может быть, вы мне объясните».
  «Как ты думаешь, чего Ричард хочет от тебя, Алекс?»
  Вопрос застал меня врасплох. «Я до сих пор не знаю», — признался я. «Мы же спрашивали его ещё в январе. Он нам какую-то невнятную чушь про то, что Совет нас недооценивает».
  «Не то чтобы это неправда, но и не вся правда», — сказала Арахна. «Возможно, лучше спросить, почему Ричард рискнул довериться вам. Вы не скрывали, что работаете на него только по принуждению. Что, с его точки зрения, довольно сильно ограничивает вашу полезность. Независимо от того, насколько вы компетентны, Ричард, вероятно, смог бы найти столь же компетентного человека, который не был бы так категорически против всего, что он отстаивает. Что возвращает нас к первому вопросу: почему именно вы?»
  «Итак, каков ваш ответ?»
  «Мне приходят на ум два варианта», — сказала Арахна. «Это может быть что-то личное. Как вы сказали, Ричард — человек, умеющий убеждать и манипулировать. Он привык, что люди делают то, что он хочет, и по большей части они действительно так делают. Вы же отвергли его и сбежали от него. Вполне возможно, что он этим обижен. При всей своей власти и харизме Ричард всё же не смог сохранить вашу преданность. Возможно, он не будет по-настоящему удовлетворен, пока вы не вернётесь к нему по собственной воле».
  Мне пришлось остановиться и задуматься над этим. «Наверное…?» — медленно пробормотал я. Я так привык видеть в Ричарде своего бывшего хозяина, что мне было трудно думать о нём как о человеке. «Это кажется каким-то мелочным».
  «Сильные и великие могут быть такими же мелочными, как и все остальные», — сказала Арахна. «Я просто предлагаю это иметь в виду».
  «Хорошо. Какой второй ответ?»
  «Второй ответ проще», — сказала Арахна. «Ричард приложил столько усилий, чтобы завербовать тебя, потому что у тебя есть то, что он не сможет легко получить где-то ещё».
  «Это, кажется, лучше соответствует тому, что я о нём знаю», — сказал я, — «но я не понимаю, что это за «что-то». Ладно, мы с Энн хороши в своём деле, но он, вероятно, мог бы найти тёмного прорицателя или мага жизни, который мог бы сделать то же самое. Вообще-то, с Вихаэлой он уже это сделал».
  «Тёмный маг, да», — сказала Арахна. «Но подумай обо всех тех, кого ты знаешь, кто работает на Ричарда и работал на него годами. Морден, Вихаэла, Рэйчел, Тобрук, Оникс и все остальные тёмные маги, о которых ты слышал или о которых собирал информацию. Что у них есть такого, чего нет у тебя и Энн?»
  «Высокие зарплаты?»
  «Отсутствие совести, — сказала Арахна. — Все они добровольно решили служить Ричарду».
  «Хорошо, но я не думаю, что это выгодно с нашей стороны».
  «Что подводит нас к следующему посланию, — сказала Арахна. — И к джиннам».
  Я с любопытством посмотрел на Арахну.
  «На прошлое Рождество, когда Ричард отправил Мордена и других магов в тот пузырьковый мир в Сирии, он сделал это, чтобы найти ящик с сокровищами, — сказала Арахна. — Мы предположили, что в ящике находился связанный джинн».
  Я кивнул. «Ты же обещал рассказать мне эту историю в другой раз».
  «Это время настало», – сказала Арахна. «Слушай и внимай. Джинны – магические существа, но тысячи лет назад они не так уж сильно отличались от людей. У них была физическая форма, они ели, спали, жили и умирали почти так же, как и другие существа. Они делились на классы: самыми слабыми были джанны, за ними следовали джинны, затем шайтан, ифрит и, наконец, марид. У всех были способности, которые можно было бы назвать магическими, хотя их сила различалась в зависимости от класса – джаннов едва ли можно было бы назвать адептами по меркам современных магов. Однако, поднимаясь по иерархии, их способности значительно возрастали. Они могли принимать облик животных, летать, левитировать или читать мысли, но по-настоящему их отличало нечто другое. Высшие джинны – в первую очередь марид и ифрит – могли исполнять желания».
  «Теперь я вспомнил», — сказал я. «Ты говорил, что они — единственные существа в мире, способные использовать настоящую магию желаний».
  Арахна кивнула. «Это была их величайшая тайна и их величайшая сила. Это же стало причиной их гибели. Другие существа жаждали силы джиннов. Люди больше всех, а маги — больше всех».
  «Я думал, маги не доверяют магии желаний».
  «По вполне понятным причинам», — сухо ответила Арахна. «Но в те времена всё было иначе. Завоевать расположение джиннов было трудно — они были капризны, — но для немногих счастливчиков, которым это удавалось, награда была колоссальной. Власть, слава и сокровища, о которых и мечтать нельзя. Люди возносились до владык и королей, а также низвергались. Магия желаний не имеет внутренних ограничений. Она способна на всё».
  Я нахмурился. «В чём подвох?»
  «Загвоздка, — сказала Арахна, — была в том, что исполнение желания зависело от взаимодействия человека и джинна. Джинн не мог использовать свою магию желаний сам — другое существо должно было её сформировать, наделить волей и желанием. Люди, с их амбициозными душами, казались лучшими, но даже тогда результат был непредсказуемым. Иногда они исполняли мечту заклинателя, иногда — кошмар, и по большей части джиннам было всё равно. Когда люди бушевали против них, они смеялись». Арахна на мгновение замолчала. «Им следовало быть осторожнее».
  "Что случилось?"
  «Люди разгневались, — сказала Арахна. — Они возненавидели джиннов за их вмешательство, и маги Совета обратились к вождям маридов и приказали им исполнять желания только по повелению Совета. Джинны отказались, и дело дошло до войны. Поначалу сражения были равными, но ход войны переломил мастер-маг Сулейман. Он придумал способ покорить джиннов, лишив их физической оболочки и привязав их духи к предметам, чтобы те были вынуждены служить. Они по-прежнему могли исполнять желания, но теперь только по приказу своего носителя».
  «Это похоже на рабство».
  «Потому что это рабство », — сказала Арахна. «А, и, кроме того, ритуал, лишавший джиннов тела, даровал им бессмертие. Так что они могли рассчитывать на вечное рабство у своего носителя».
  Я вздохнул. «Наверное, поэтому я и не слышал о бродящих здесь джиннах».
  «Насколько мне известно, последний воплощенный джинн был связан и запечатан более чем за тысячу лет до твоего рождения».
  Как я уже говорил, удручает, как часто приходится слышать эту историю в разных вариантах. Думаю, нетрудно понять, почему существа вроде Кариоса реагируют на магов на своей территории, пытаясь убить их на месте. «Ладно, так что же пошло не так? Потому что я уверен, что есть причина, по которой каждый мастер-маг не носит с собой джинна в бутылке, и сомневаюсь, что это связано с этикой».
  «Всё сводится к природе джиннов, — сказала Арахна. — Совет ненавидел непредсказуемость исполнения желаний. Они хотели, чтобы процесс был упорядочен, и делали всё возможное, чтобы это было так. Вначале они расследовали каждый случай исполнения желания; позже, когда началась война, они подвергли сотни джиннов испытаниям на уничтожение, пытаясь забрать себе эту способность. Но единственный ответ, который они смогли найти, оказался неприемлемым».
  «Какой ответ?»
  «Сочувствие», – сказала Арахна. «Люди, чьи желания исполнялись, были способны разделять чувства других. Те, кто загадывал желания исключительно из эгоистических побуждений, как правило, ничего не получали или получали результат, который был им во вред. Те, кто загадывал желания, чтобы помочь другому, или желания, которые помогали и джинну, не получали. Всё дело было в связи между загадывающим желание и джинном. Можете себе представить, как это сводило с ума Совет. Они искали способ заставить джиннов работать как машины – команды поступают, желания исполняются. Но если это основывалось на том, кем они были …»
  «Не могли бы они быть немного внимательнее к своим желаниям?»
  «Ты что, не слушал, что я говорю?» — спросила Арахна. «Недостаточно было просто устроить представление. Им нужно было искренне заботиться о джиннах, с которыми они имели дело. Внутренняя природа не так податлива». Арахна посмотрела на меня. «Сколько высокопоставленных магов — Светлых или Тёмных — ты знаешь, которые искренне заботятся о магических существах этого мира?»
  Я помолчал. «О».
  «В этом и заключалась цель связывания Сулеймана, — сказала Арахна. — Оно должно было заставить джиннов исполнять желания любого, кто держал этот предмет, создав искусственную связь. И это сработало. В каком-то смысле».
  «Дай угадаю», — сказал я. «По какой-то странной причине джинны, привязанные к этим предметам, не были особенно заинтересованы в том, чтобы желания сбывались».
  «Как ни странно, да», — сказала Арахна. «Процесс связывания причинял джиннам огромный вред. Слабые сходили с ума, а сильные преисполнялись ненависти и жажды мести, сначала магам, которые их связали, а затем и всем людям. Они не могли ослушаться своих хозяев — поначалу нет, — но могли извратить и исказить желания, которые были вынуждены исполнять. И чем больше их хозяин полагался на них, тем большее влияние они приобретали на своего носителя. В конце концов, они могли убить своего носителя или унести его, чтобы мучить в своё удовольствие».
  Я начал отвечать, но замер, широко раскрыв глаза. «Подожди. Лапа обезьяны…»
  «Да», — сказала Арахна. «Когда ты впервые рассказал мне об этом, я заподозрила это. А после того, как я узнала, что случилось с Мартином, я была уверена. Помнишь, я говорила тебе никогда не использовать это».
  «Вот же чёрт», — пробормотал я. Вспомнил, как пришёл домой, нашёл его на подушке и похолодел. Что бы случилось, если бы я не послушал Арахну? Или если бы Луна не послушала меня? «Там внутри джинн?»
  «И могущественный. Ифрит, если не марид».
  Я на секунду задумался. Интересно, как долго существо там заперто? «Могу ли я его просто освободить?»
  Арахна посмотрела на меня, а затем совершенно неожиданно протянула переднюю лапу и погладила меня по голове, а когда она заговорила, её голос был тёплым: «Ты хороший человек, Алекс».
  «Эй», — запротестовал я.
  «Боюсь, это не поможет», — сказала Арахна. «Тело этого джинна было уничтожено тысячелетия назад. Тебе некуда его освободить » .
  "Ой."
  «В любом случае, — сказала Арахна, — маги в конце концов пришли к пониманию, что связанные с ними джинны приносят больше вреда, чем пользы. Поэтому они уничтожали предметы, или запечатывали их, или оставляли забытыми в сокровищницах до самой смерти, после чего предметы передавались из рук в руки, пока не попадали в руки обычных людей. И со временем знания о джиннах растворились в сказках и мифах. Но суть осталась. Человек, призвавший джинна согласно древним ритуалам, с джинном в качестве добровольного партнёра, всё ещё мог раскрыть его полную силу».
  «Но, по-вашему, это сработает только в том случае, если человек изначально действительно заботится о джиннах».
  "Да."
  «Значит, чтобы Морден и Ричард осуществили свой секретный план и заполучили джинна в качестве супероружия, им нужен кто-то, кто сопереживает магическим существам?» Я рассмеялся. «Чёрт возьми, удачи. Средний уровень эмпатии у этой банды психов, должно быть, даже ниже, чем у Светлого Совета. Им будет очень трудно найти того, кто…»
  Я замолчал.
  Арахна посмотрела на меня.
  «Вот черт», — сказал я.
  «Уже разобрались?» — спросила Арахна.
  «Подождите», — сказал я. «Этого не может быть. Это не…»
  «Раньше вы говорили, что никогда не были до конца уверены, почему Ричард выбрал именно вас», — сказала Арахна. «Возможно, он перестраховывался. Он выбрал своих первых трёх учеников по классическому образцу Тёмных, но понимал, что это накладывает ограничения. Поэтому, когда дело дошло до выбора четвёртого и последнего ученика, он выбрал кого-то другого. Того, кто обладал потенциалом к другим вещам».
  «Нет», — сказал я. «Он должен знать, что я никогда не соглашусь. Не на это. Ладно, работать помощником Мордена — это одно, но…»
  «А ты помнишь, как это произошло?» — спросила Арахна. «Что, если Ричард и Морден просто скажут тебе: свяжись с джинном, используй его по нашему приказу, иначе мы убьем Луну? Или Энн, или Вариама, или всех остальных, кто тебе дорог?»
  Я открыл рот, чтобы дать ответ, но не смог придумать ни одного.
  «Ричард не глуп, Алекс, — сказала Арахна. — У него самого мало эмпатии, но он умеет эксплуатировать её в других».
  «Как давно вы это подозреваете?»
  «У меня возникли подозрения ещё с вашей поездки в Сирию. Это, — она постучала по телефону, — делает это больше, чем просто подозрением».
  «Но Ричард не получил эту коробку из Сирии, — сказал я. — Совет её получил. Если внутри действительно был джинн, он упустил свой шанс».
  «Есть и другие джинны, — сказала Арахна. — Поэтому я настоятельно рекомендую вам сделать всё возможное, чтобы добиться прорыва с камнем грез».
  Я и так чувствовал себя не в своей тарелке, а упоминание о камне грёз только усугубило моё настроение. « Какой прорыв?» — потребовал я. Я указал направо, где на небольшом столике на подставке стоял камень грёз. «Мы работаем над этой штукой уже несколько месяцев. Мы пробовали командные слова, мы пробовали заклинания, мы перепробовали пятьдесят различных методов вызова силы, и всё ради чего? Чтобы эта чёртова штука могла сидеть там и имитировать кусок камня, что, судя по всему, очень даже неплохо, раз уж она ни разу не вышла из себя! Я перепробовал всё, что можно было сделать с этим фокусом, и ничего не работает!»
  Арахна на мгновение замолчала. «Я начинаю подозревать, — наконец сказала она, — что камень, возможно, испытывает тебя».
  «Но я пытался пройти его испытания, — сказал я. — Я перепробовал все возможные способы взаимодействия с этим камнем, которые только мог себе представить».
  «С твоим предсказанием».
  «Ну, да».
  «Возможно, дело в преданности», — сказала Арахна. «Многие зачарованные предметы требуют какой-то жертвы, прежде чем принять носителя. Кровь, имущество, клятвы».
  «Я уже попробовал план с кровотечением», — сказал я. Это говорило о том, что я был готов рассматривать такое будущее с самого начала.
  «Ты на самом деле даже не попробовала , — сказала Арахна. — Ты подумала о последствиях, если попробуешь».
  «Что ты имеешь в виду?»
  «Этот предмет может быть умнее, чем вы думаете».
  «Так что же, по-твоему, мне следует сделать?» — спросил я. «Начать резать себя?»
  «Нет», — сказала Арахна. «Думаю, если я так скажу, это не сработает. Импульс должен исходить от тебя. Но что бы ты ни попытался сделать, думаю, тебе стоит сделать это как можно скорее. У нас может не хватить времени».
  | | | | | | | | |
  В ту ночь я плохо спал. Я всё думал о том, что произойдёт, если Арахна права, и вспомнил пророчество, которое мне рассказали на прошлое Рождество, о том, что Совет считал, что приход Ричарда к власти произойдёт через меня. Эти два сценария смешались в череду худших, которые становились всё ужаснее, и в какой-то момент я уснул, и они превратились в путаницу пугающих снов, где я был чудовищным зверем, бродящим по заброшенному Лондону.
  Я проснулся уставшим, с песком в глазах и болью в горле. Мордену не нужно было меня в Военные комнаты до завтра, но на телефоне было сообщение от Луны с просьбой встретиться с ней. У меня, возможно, возник соблазн отговорить её, но место, которое она назвала, привлекло моё внимание.
  | | | | | | | | |
  Луна ждала меня в конце улицы. «Хорошо, я должен спросить», — сказал я, подходя. «Почему вы хотели встретиться здесь ?»
  Луна ухмыльнулась. Она была одета в белое с зелёным, с лентой в волосах, и выглядела она как-то необычно. Луна никогда не была классической красавицей, но в ней была энергия, а сегодня в её глазах горел особый блеск. Я видела, как прохожие недоумевают. «Узнаешь. Пойдём».
  Луна вернула меня в Камден, на ту же улицу, где раньше находился магазин «Аркана Эмпориум». Прошли месяцы с тех пор, как я был здесь, и мне было странно узнавать старые места и запахи: туристов на улицах, кафе и рестораны с открытыми дверями, запах канала. Это место было моим домом так долго, что возвращение туда казалось каким-то странным, словно путешествие в прошлое. «Слушай, мне тоже нравится это место, но я уже, вроде как, видел эти места», — сказал я, идя по улице. «Так что, если только ты не хочешь показать мне что-то новое…»
  Луна указала пальцем. «Забавно, что ты это сказал».
  Я проследил за пальцем Луны и остановился. «Какого чёрта?»
  Луна указывала на руины старого магазина «Аркана Эмпориум»… хотя это уже были не руины. Когда я видел его в последний раз, это были выгоревшие руины. Теперь же это была строительная площадка. Здание уже было двухэтажным, и высота лесов и стальных двутавровых балок, возвышающихся над первым этажом, намекала на то, что со временем надстроят ещё один. Место, где раньше был магазин, было накрыто брезентом, а снаружи стоял контейнер.
  Я повернулась к Луне: «Это делает какой-то застройщик?»
  Луна пожала плечами. «Ты смотришь на неё».
  Я уставился на неё. «Пойдем», — сказала Луна, доставая ключ и открывая дверь. «Загляни внутрь».
  На первом этаже пахло бетоном и краской. То, что когда-то было главным магазином, превратилось в голую коробку, но мусор убрали, и помещение стало пустым и чистым. Стены побелили, а новую стену поставили примерно на месте старой, чуть толще и массивнее. Брезент создавал мрачное впечатление, но я видел, что сторона, выходящая на улицу, была спроектирована для высоких окон почти до потолка. «Что думаешь?» — спросила Луна. «Первая фирма, с которой я разговаривала, сказала, что всё здание подлежит списанию, но потом я нашла поляков, которые решили спасти конструкцию для первого этажа. Нужно было немного укрепить, но я решила, что это всё равно хорошая идея, верно?»
  «Как именно вы за это заплатили?» — спросил я. Я даю Луне стипендию и оставил ей немного денег во время рождественской ссоры, но такая работа стоит недёшево.
  «Помнишь, как ты водил меня в казино, пытаясь выяснить, смогу ли я таким образом использовать свое проклятие?»
  «Да, и мы пришли к выводу, что, скорее всего, это не так».
  «Это было до того, как я начала заниматься с Чалис», — сказала Луна. «Несколько месяцев назад я решила попробовать ещё раз. Сначала не получалось, но потом я поняла, что всё из-за того, что я всё делала неправильно. Оказалось, что моё проклятие не так уж хорошо помогает мне побеждать, но оно отлично справляется с тем, чтобы все остальные проигрывали».
  «И это позволило построить новое здание», — сказал я. Почему-то вид отстроенного места поднял мне настроение. «Аркана Эмпориум, номер два?»
  «Я решила оставить старое название, — сказала Луна. — Больше последовательности».
  Я подумал о том, чтобы вернуться к своей прежней жизни торговца, и на мгновение представил себя за прилавком, продающим викканам в платьях и детям в футболках. Это было заманчиво, возможно, не столько из-за сути, сколько из-за того, что это значило. Думаю, я был счастлив, работая торговцем, хотя тогда и не осознавал этого.
  Но затем реальность дала о себе знать. Я вздохнула и позволила образу померкнуть. «Луна, я ценю это, правда ценю. Но… не думаю, что смогу вернуться к управлению магазином. Может быть, когда-нибудь в будущем, через долгое-долгое время, когда всё успокоится. Но это будет очень нескоро. Если я сделаю это сейчас, я просто подвергну себя и всех остальных опасности».
  «Знаю», — сказала Луна. «Вот почему я подумала, что могу сделать это сама».
  Я посмотрел на нее.
  «Я тут подумала», — сказала Луна. «Когда я только начала учиться дуэлям и драться, мне это очень нравилось. Я думала, что смогу использовать это для самозащиты, а не для того, чтобы быть бесполезной. Только… кажется, со временем я начала замечать, что на самом деле это не особо помогает . Не поймите меня неправильно, я предпочитаю уметь драться, но когда мы всё-таки ввязываемся в драки, это обычно не делает ситуацию лучше. Это просто своего рода плохой исход, который мы принимаем только потому, что есть выбор между ним и ещё худшим » .
  «Если вы компетентны, то насилие — это ваш первый и последний вариант».
  «Да, Лэндис как-то говорил что-то подобное», — сказала Луна. «Думаю, именно бой с Белой Розой заставил меня по-настоящему задуматься. Ведь там было столько власти Совета, и чего это достигло? Белая Роза была сломлена, но это произошло почти случайно. Если бы всё сложилось немного иначе, погибло бы столько же людей, но ничего бы не изменилось. И это заставило меня вспомнить и подсчитать, сколько раз моя способность сражаться действительно имела положительное значение. И таких было несколько, но… немного».
  Я кивнул. Время от времени попадаешь в ситуации, требующие насилия, и когда это происходит, нужно знать, что делаешь. Но даже если ты живёшь особенно опасной жизнью – а, честно говоря, мы с Луной так и живём – всё это время в сумме составит в среднем меньше двадцати четырёх часов в год. Остальные девяносто девять с чем-то процентов времени ты потратишь на что-то другое. А если ты попытаешься решить проблемы насилием, когда в этом нет необходимости, то очень скоро ты превратишься в человека, от которого другие будут беспокоиться, как защититься .
  «И вот я начала думать, чем бы мне ещё заняться», — сказала Луна. «И знаешь что? Больше всего в моей жизни изменились не дуэли и драки. А то, что ты для меня сделал. И я бы тебя не нашла без твоего магазина». Луна пожала плечами. «Думаю, он всё ещё должен быть здесь».
  Я посмотрел на Луну. Она пристально посмотрела на меня, и что-то в её взгляде заставило меня поверить, что она говорит серьёзно. Но я хотел убедиться. «А что, если я скажу тебе, что это слишком опасно?»
  «Ты говорил, что за тобой будут гнаться», — сказала Луна. «Не за мной».
  «Это не мешало вам и раньше становиться сопутствующим ущербом».
  «Да, ну, у меня есть несколько идей», — сказала Луна. «Во-первых, без обид, но твоя привычка спать прямо над магазином, по-моему, довольно глупая. Как только здание будет достроено, я обустрою верхний этаж под квартиру, поставлю кровать, шкаф и всё такое, а потом каждую ночь буду подниматься туда, а потом запрусь где-нибудь ещё и буду очень постараться там не спать никогда».
  «А что, если я скажу тебе вообще этого не делать?»
  Луна нахмурилась. «Почему?»
  «Потому что я так сказал».
  "Но почему?"
  «Потому что я так сказал».
  Луна странно посмотрела на меня. «Я думала, ты не против…»
  Я не ответил. Луна помедлила, затем её лицо приняло суровое выражение. «Нет. Это важно. Кто-то должен этим заняться. И ладно, это всё ещё твой магазин, но если ты не позволишь мне сделать это здесь? Тогда я найду другое место».
  Я посмотрел на Луну, она посмотрела на меня, и я расслабился. «Думаю, это хорошая идея».
  «Это… подожди». Луна посмотрела на меня с подозрением. «Ты что, меня проверял?»
  «Тебе понадобится ещё кое-что», — сказал я. «Маги не будут воспринимать тебя всерьёз, пока ты не возьмёшь себе имя».
  «Веста», — сказала Луна.
  "Веста?"
  "Веста."
  Я с любопытством посмотрела на Луну. Веста — римская богиня домашнего очага, и я никогда не слышала, чтобы маг взял её имя. Большинство тех, кто выбирает мифологические имена, выбирают те, что связаны с магией, войной или властью. «Не хочешь чего-нибудь более грандиозного или внушительного?»
  «Я встречала много магов, которые хотят казаться величественными и внушительными, — сказала Луна. — Мне они не очень понравились. Я придерживаюсь Весты».
  «Звучит заманчиво», — я с улыбкой протянул руку. «Поздравляю, подмастерье Веста».
  Луна рассмеялась и взяла меня за руку, сняв проклятие с себя, чтобы мы могли пожать друг другу руки, не опасаясь, что серебряный туман коснётся моей кожи. Затем она открыла дверь, и я последовал за ней, чтобы осмотреть то, что когда-нибудь станет новым «Магазином Арканов».
  
  
  
  глава 14
  
  
  
  Всё меняется. Выберите любую константу в своей жизни и подождите достаточно долго, и всё изменится. Мы все это знаем, но почему-то этот урок трудно запомнить. Полагаю, это потому, что, чтобы что-то сделать, мы должны исходить из того, что всё не изменится — невозможно строить планы, не предполагая определённой степени постоянства. И по большей части это предположение оказывается верным. Пока не перестанет быть таковым.
  Но с возрастом я заметил, что, хотя всё меняется, эти изменения обычно не очевидны. Иногда это происходит потому, что перемены происходят очень медленно и постепенно. Пара обуви изнашивается, человек стареет, дерево за окном растёт; каждый день всё меняется, но настолько медленно, что вы этого даже не замечаете. Но иногда вы не замечаете не потому, что перемены медленные, а потому, что они невидимы. Слишком часто по-настоящему большие перемены – те, что проносятся по нашей жизни, как торнадо, и переворачивают всё с ног на голову – происходят там, где мы их не видим. Где-то далеко в океане морские бризы встречаются, и бризы превращаются в вихри, вихри – в порывы, а порывы перерастают в шторм, который всё быстрее и быстрее превращается в ревущий ураган. Спутники, наблюдающие из космоса, видят это и собирают воедино, но людям на земле, живущим под голубым и безоблачным небом, кажется, что ничего не происходит. Пока не станет слишком поздно.
  Теперь, оглядываясь назад, я понимаю, что именно это и произошло на Рождество. Семена были посеяны, когда я отверг угрозу Левистуса во время дела с Белой Розой прошлой зимой. После того, как та битва закончилась, я вернулся домой и со временем забыл об этом, но Левистус не забыл. Он планировал и ждал, и наконец, в том же году, когда пришло время, он сделал свой ход и приговорил меня к смерти. Мне казалось, что ничего не происходит, но что-то происходило , просто не так, как я мог видеть. И я занимался своими делами в блаженном неведении, пока однажды субботним вечером мне не позвонил Талисид, и всё развалилось.
  Как оказалось, то же самое происходило и в этом году. Теперь, оглядываясь назад, я вижу упущенные мной подсказки, но так всё и происходит, оглядываясь назад. Когда знаешь, что важно, а что можно проигнорировать, всё становится очевидным, но это не так очевидно, когда ты поглощен выживанием изо дня в день. По крайней мере, пока жизнь не настигнет тебя и не ударит по голове.
  | | | | | | | | |
  «Но это вопрос другого времени», — сказал Морден. «А пока — другая задача».
  Я посмотрел на Мордена, и меня тут же охватило беспокойство. Был конец октября, всего неделя после моего разговора с Луной. Луна всё ещё работала в мастерской, Вариам всё ещё готовился к экзаменам на подмастерье, Энн всё ещё всех избегала и проводила слишком много времени одна в Лощине, а я всё ещё работал на Мордена. Рабочий день подходил к концу, и я тут же вспомнил, как он дал мне последнюю «работу». Всё было похоже на эту. «Какую работу?»
  «Завтра вечером вы с Энн Уокер отправитесь вместе с моими коллегами в небольшую экспедицию», — сказал Морден. «Советую вам подготовиться. Сопротивление будет».
  «Какого рода оппозиция?»
  «Такого рода, которые можно встретить в комнатах для переговоров Совета».
  Я замер. Мы шли по улице, удаляясь от одного из входов в Военную комнату, и Морден слегка замедлил шаг, вопросительно взглянув на меня. «Подожди», — сказал я, поспешив догнать его. «Что это было?»
  «Мы собираемся атаковать Совет», — сказал Морден. «Или, во всяком случае, вы это сделаете. Боюсь, я не смогу лично вас сопровождать, но я полностью уверен в вашем успехе».
  Я уставился на Мордена, пытаясь придумать, что сказать. Тёмный маг обошел пешехода, кивнув мужчине, чтобы тот отступил. «Не понимаю», — сказал я, когда мы снова оказались вне зоны слышимости.
  «Это несложно, — сказал Морден. — Мы начинаем атаку на Совет. В этой атаке участвуют маги, работающие на меня. Ты — маг, работающий на меня, поэтому ты будешь участвовать. Какое звено этой причинно-следственной связи вызывает у тебя затруднения?»
  "Это . . ."
  «Надеюсь, вы не собираетесь сказать, что это предосудительно с моральной точки зрения», — сказал Морден.
  «Я собирался сказать «безумие».
  "Ой?"
  «Я правильно тебя расслышал?» — спросил я. Обычно я был более осторожен в словах, находясь рядом с Морденом, но сейчас моя бдительность ослабла. «Ты серьёзно только что сказал мне атаковать Военные комнаты?»
  «Разве это не именно то, чего Совет от меня ожидал?»
  «Вот именно поэтому это безумие!»
  «Ты слишком много волнуешься, Верус».
  «Ты мне еще летом говорил, что они просто параноики!»
  «На самом деле я говорил, что военные комнаты будут одинаково безопасны, независимо от любых новых мер безопасности», — сказал Морден. «Небольшое, но важное отличие. И я всё ещё согласен с этим мнением. Я не видел никаких признаков того, что их действия хоть как-то изменят ситуацию».
  «Ни малейшего...» Я уставился на Мордена, не находя слов.
  «Что-нибудь еще?» — спросил Морден.
  «Ты совсем с ума сошёл?» — спросил я. «Неужели, став членом Совета, ты так же спятил, как они? Думаешь, можно просто отдать любой приказ, каким бы безумным он ни был, и он будет выполнен?»
  «Я понимаю, что это, должно быть, сюрприз, но, пожалуйста, сохраняйте вежливость».
  Я с трудом сдерживал себя. Морден наблюдал за мной с лёгким интересом. «Тогда не могли бы вы рассказать мне, — наконец спросил я, — как именно вы собираетесь это осуществить?»
  «Боюсь, подробности пока держатся в секрете», — сказал Морден. «Оперативная безопасность. Уверен, вы понимаете».
  «Вы, должно быть, планируете атаковать это место с расстояния», — сказал я. «Правда? Вы же не можете организовать штурмовую атаку…»
  «О нет, там есть люди», — сказал Морден. «Мы делаем это по старинке. И, пожалуйста, перестаньте говорить «вы». Как я уже объяснил, вы придёте».
  «Но это же безумие», – сказал я. «В буквальном смысле безумие. То есть, нельзя быть рациональным человеком и ожидать, что это сработает. Совет связал элементалей. Големов-богомолов. Пожирателей. Все виды заклинаний, охранных и атакующих щитов, которые только можно придумать. И это только то, о чём я знаю . Будут и другие виды охранных конструкций и существ, о которых я никогда даже не слышал, потому что они держат их в абсолютном секрете. Они работали над укреплением этого места сотни лет. Тёмные маги нападали на него, я не знаю, сколько раз, и им всегда не удавалось. Совет буквально установил больше мер безопасности и укреплений в Военных комнатах, чем на всех остальных объектах Британии вместе взятых. И это в мирное время . Со всеми этими слухами они сделали их ещё сильнее. Нападать на Военные комнаты – самоубийство ».
  Морден продолжал идти, терпеливо слушая. «Вы закончили?»
  ". . . Да."
  «Ваши замечания приняты к сведению», — сказал Морден. «Ваши приказы остаются в силе. Ах да, и поскольку в прошлый раз вы с ней, похоже, так хорошо сработались, вы снова будете подчиняться Вихаэле».
  Я просто смотрела на Мордена. «Конечно», — наконец ответила я, обретя дар речи. «Почему бы и нет? Ричард тоже пойдёт с нами, просто чтобы сделать вечеринку ещё более весёлой?»
  «Нет смысла держать подчинённых, если всё делать самому», — сказал Морден. «Вихаэла будет выполнять тактическое командование. Если у вас больше нет вопросов, предлагаю вам идти готовиться».
  Я снова остановился, и на этот раз Морден не стал меня догонять. Он скрылся за углом впереди, оставив меня одного.
  | | | | | | | | |
  Первым делом я сообщил Луне и Вари. Энн была в Лощине и не могла с ней связаться, поэтому Луна пошла передать новости. А я тем временем разобрался, что, чёрт возьми, мне делать.
  В тот момент я жил в Холлоу — мы как раз обустраивали более постоянное жильё, и это занимало время, — но по какой-то причине мне не хотелось туда возвращаться. В Холлоу тихо, но мне там не очень-то хочется думать. Я хотел остаться в Лондоне. И я бродил, позволяя ногам находить дорогу, пока мой разум искал выход.
  В конце концов, ноги привели меня к мосту Самоубийц – высокой красной арке на самой вершине холма, возвышающегося между Арчвеем и Хайгейтом. Как можно догадаться по названию, этот мост – излюбленное место тех, кто собирается лично подойти к вопросу о продолжительности своей жизни, и, благодаря 24-метровому перепаду высот до двухполосной дороги, он отлично справляется с этой задачей. Местные власти последовательно увеличивали высоту ограждения и устанавливали шипы, препятствующие перелезанию, но если и можно быть уверенным в чём-то, так это в том, что тот, кто достаточно увлечён самоубийством, найдёт способ это сделать.
  Глядя на эти перила, я вспомнил прошлый январь и собственную попытку самоубийства. О, тогда я об этом так не думал, но, если честно, именно этим это и было: способом убежать от проблем. Не сработало. Скорее, сработало… ну, пожалуй, не так уж и ухудшило ситуацию , но, видит Бог, и лучше тоже не стало. И вот я снова в Лондоне, да ещё и с новой неразрешимой проблемой.
  Я облокотился на перила, глядя на город. Вид с Моста Самоубийц впечатляет, особенно на юге – он спускается вниз к реке, а значит, открывается вид на весь Лондон. Солнце садилось на западе, окрашивая небо в пурпурно-фиолетовые тона, его свет отражался от дальних небоскребов, отражаясь в окнах башен Ливерпуль-стрит, Кэнэри-Уорф и небоскреба «Шард». Прямо внизу в сумерках сияли фары автомобилей – красные слева и бледно-белые справа. По двум автобусным и четырём автомобильным полосам несся непрерывный поток машин вверх и вниз по холму. В каждой из этих машин и автобусов были люди, у каждого своя жизнь, свои трудности и надежды, и, вероятно, никто не обращал ни малейшего внимания на высокую сутулую фигуру, облокотившуюся на забор. Город – оживлённое место, и если ждать, пока люди заметят твои проблемы, ждать придётся долго. Если хочешь исправить свою жизнь, тебе придется сделать это самостоятельно.
  Что мне было делать?
  Несколько лет назад – может быть, всего год назад – я бы решил эту проблему бегством. Убежать как можно дальше от Ричарда, Мордена и Совета и подождать, пока всё уляжется. События этого января показали мне недостатки этого плана. Бегство и прятки работают только тогда, когда у тебя нет ничего, за что ты готов бороться. Или, в моём случае, вообще ничего .
  Подчиниться Мордену и принять участие в нападении казалось одинаково ужасной идеей. Всё в плане Мордена кричало о ловушке . Я не знал, была ли это ловушка Мордена, ловушка Совета или и то, и другое, но если я просто пойду атаковать Военные комнаты, то окажусь мышкой между двух шестерёнок. Вопрос был лишь в том, какая из них раздавит меня первой.
  Ну и что, что я сдам Мордена прежде, чем он успеет сделать то же самое со мной? У меня в кармане лежал коммуникатор Талисида. Я мог связаться с ним через пять минут. Именно на такую наводку он и рассчитывал — более того, я бы не удивился, если бы именно из-за неё он вообще завёл со мной отношения. Что бы произошло, если бы я это сделал?
  Ну, первым делом атака Мордена провалится. То есть, судя по всем имеющимся у меня данным, она почти наверняка провалится в любом случае, но моё вмешательство сведёт шансы с ничтожных до нулевых. По крайней мере, так я хоть что-то получу. Тёмным магам придётся либо отменить атаку, либо быть убитыми или схваченными.
  Но Ричарда и Мордена не убьют и не схватят. Их там не будет. И как только они поймут, что их предали…
  Меня бросало в дрожь при мысли о том, что тогда произойдёт. Морден и Ричард должны были узнать , что это я, а даже если бы и нет, первым делом они бы попытались вытянуть из меня информацию, так или иначе. Если повезёт, они поручат магу разума вытащить её из моего черепа. Если же нет, они просто передадут меня Вихаэле, и тогда, я почти уверен, я быстро расскажу им всё, что они хотели знать. Я не питал иллюзий относительно своей способности противостоять пыткам, которые могла устроить Вихаэла.
  Но если я никому не предупредил, то Совет начнёт преследовать меня. Я мог бы утверждать, что не знал о нападении, но Совету было бы всё равно. Прямое нападение на Военные комнаты вызвало бы ярость Совета, и первым делом они бы нашли цели, на которых можно было бы выместить свою ярость, что, вероятно, означало бы арест Мордена и всех его сообщников. После этого последствия для меня и Энн были бы примерно такими же, только с чуть меньшей вероятностью пыток и значительно большей вероятностью психического насилия, которое продолжалось бы до тех пор, пока они не подтвердили бы, что да, я знал о нападении заранее, после чего меня бы немедленно казнили за измену.
  Оба варианта были ужасными. Мне нужен был третий вариант.
  Может быть, я неправильно это понял. Что, если Морден лгал от начала до конца? Он даже не пытался меня успокоить – более того, оглядываясь назад, он практически бросал мне вызов, чтобы я сопротивлялся. Может быть, нападения не было , а всё это было проверкой. Я предупредил Талисида, Совет объявил бы повышенную боевую готовность, а завтра вечером Военные комнаты остались бы совершенно одни. Я был бы дискредитирован, Крестоносцы и Стражи сочли бы слишком бурно реагирующими на призрачную угрозу, и Совет в целом с большей вероятностью проигнорировал бы любые будущие предупреждения. А на следующее утро я проснусь, и Морден и Вихаэла вежливо поинтересуются, не знаю ли я, почему Совет внезапно объявил красную боевую готовность прошлой ночью.
  С этой точки зрения всё это звучало ужасно правдоподобно. Но был ли я настолько важен для Мордена, что стоило тратить столько сил, чтобы поймать меня в ловушку? И зачем ему вообще понадобилось меня ловить? Морден уже знал, что я работаю против своей воли; если он хотел заточить меня в тюрьму и подвергнуть пыткам, ему не нужен был повод.
  Или, может быть, всё это было проверкой, и он ждал, что я буду делать. В таком случае, вероятно, кто-то прямо сейчас наблюдал за мной...
  Я с шипением выдохнула и зашагала по мосту. Солнце село, свет на небе мерк, и, насколько я могла судить, я была одна. Мне казалось, что я гадаю в темноте, и если я ошибусь, последствия будут ужасными, хотя не было никакого способа узнать, что верно, а что нет. Может быть, попробовать пройти по тропе, посмотреть, что произойдёт, если я подожду до завтрашнего вечера и ничего не сделаю. Но это может занять несколько часов: любая полученная информация будет отрывочной и выжмет у меня время, чтобы предупредить Талисида. Тем не менее, это был лучший план, который я смогла придумать.
  Пока не . . .
  Тёмная мысль всплыла из глубин моего сознания. Военные комнаты были неприступны; все это знали. Морден никак не мог к ним прикоснуться. Разве что… а что, если бы он мог? Я уже знал, что у Ричарда есть способности, с которыми я не сравнюсь, возможно, даже такие, о которых я никогда не слышал. Может быть, у него действительно был какой-то секретный план, который мог уничтожить центр управления Британским советом.
  В таком случае, действительно ли я хотел его остановить?
  Я думал об Анне и о том, что с ней сделали Крестоносцы. О нападениях людей Левистуса на меня в прошлом году, и о том, как мне пришлось бежать из страны, чтобы выжить. Зимой до этого Хранитель Совета пытался убить меня из-за Белой Розы; годом ранее они исключили Анну из программы ученичества и оставили её умирать; годом ранее они стояли в стороне и намеренно сдерживали их, когда Ночные Охотники делали всё возможное, чтобы убить меня. Больше всего я помнил, какими были последствия... или, по крайней мере, последствия для них . Ничто. Они могли объявить меня вне закона, нарушить собственные договоры и даже спонсировать прямые убийства и похищения, и каким-то образом им никогда не приходилось платить за это никакой цены.
  Возможно, пришло время это сделать.
  Стоя там, в сумерках, глядя на огни Лондона, озаряемого наступающей ночью, я внезапно ощутил прилив силы. Впервые я знал, что грядет, а Совет – нет. Мне оставалось лишь сдержаться и смотреть, как они падают. Я так долго боролся с Советом, чувствуя себя беспомощным и загнанным. Теперь впервые я почувствовал, что могу причинить им боль . И мне это нравилось.
  Возможно, именно так все время себя чувствуют Темные маги.
  Эта мысль пронзила меня, как толчок, и вместе с ней рухнул мой замок тёмных мыслей. Внезапно я почувствовал себя глупо. Я не был каким-то ангелом мщения — я был всего лишь пешкой в руках Мордена. И даже если бы его план и имел хоть какой-то шанс свергнуть Совет, зачем мне было заменять их Ричардом ? Неужели я ничему не научился?
  Нет. Я покачал головой. Чтобы выжить, нужно было думать. Сейчас я знал слишком мало, поэтому первым шагом было узнать больше. Я повернулся и пошёл с моста, не оглядываясь.
  | | | | | | | | |
  «И что же ты нашла?» — спросила Луна.
  «Ничего хорошего», — сказал я.
  Поздним вечером мы были в Лощине, сидя в неплотном кругу из четырёх человек. Я сидел на упаковочном ящике; Луна и Вари делили нашу бревенчатую скамейку, а Энн стояла чуть поодаль, обхватив себя руками и наблюдая за нами тёмными глазами. Наши палатки и склад располагались чуть дальше; мы уже разрабатывали планы постройки настоящего здания, но у нас всё ещё были проблемы с логистикой. Небо над головой было усеяно яркими звёздами и туманностями, а три шарообразных светильника, расположенные низко над землёй, давали свет. Электричество в царстве теней было невозможно и, скорее всего, таковым и останется, поэтому нам пришлось прибегнуть к магическому освещению. Я потратил большую часть вечера на сбор информации, которую смог найти. Теперь нам нужно было решить, что с ней делать.
  «Я просмотрел все возможные варианты будущего, до которых легко добраться, где я просто сижу и жду», — сказал я. «Есть некоторые вариации, но, как правило, кто-то, работающий на Мордена или Совет, ищет меня. Это слишком далеко, чтобы узнать подробности разговора, но можно с уверенностью сказать, что они там не для того, чтобы обсуждать погоду. Второй момент: я пытался связаться — или хотя бы гипотетически — со всеми знакомыми мне тёмными магами, которые как-то связаны с Ричардом. С Синдером, Делео, Ониксом и всеми остальными. Делео и Оникс не собираются со мной разговаривать, но у меня такое чувство, что они заняты. Единственным, с кем мне удалось связаться, был Синдер, и он практически подтвердил, что что-то происходит».
  «Значит, это не блеф», — тихо сказала Энн.
  «Если только Морден не задумал самую большую шутку всех времен».
  «Значит, он действительно собирается это сделать?» — спросил Вариам, нахмурившись. «Он собирается атаковать Военные комнаты?»
  «Помедленнее», — сказал я. «Мы знаем, что он собирается что-то сделать . Он может напасть на какое-то другое место, или преследовать Совет другой страны, или, может быть, совершить набег на что-то, вообще не имеющее отношения к Совету».
  «Но почему?» — спросила Луна.
  «Мы даже не знаем, зачем ему атаковать Военные комнаты, не говоря уже о чём-то другом», — сказал я. «Так что ваши догадки так же хороши, как и мои. Единственное, на что я готов поспорить, — это то, что он не говорит всей правды».
  «Может, и нет», — сказал Вариам. «Лэндис рассказывал мне всего несколько дней назад о каких-то адептах, которых забрали Хранители и которые рассказывали какую-то безумную историю о том, как Ричард собирается повести их армию, чтобы свергнуть Совет. Все просто смеялись, но…»
  «Может быть, завтра они не будут смеяться», — сказала Луна.
  «Даже армия адептов не справилась бы с этим», — сказал я. «Военные комнаты — это крепость. Численность ничего не значит».
  «Но это кажется странным, — сказала Луна. — Зачем вообще это делать?»
  «Потому что он хочет свергнуть Совет и провозгласить себя Тёмным Лордом. Посмотрите-ка, какой я страшный», — сказал Вариам. «Мне это кажется довольно очевидным».
  «Но до сих пор он этого не делал», — сказала Луна. «Морден пробирался в Совет все те годы, что мы его знаем. И это работает. Зачем ему портить такое хорошее дело?»
  «Потому что именно это он и планировал с самого начала?» — сказал Вариам.
  Луна закатила глаза. «Ты говоришь как эти Стражи. „О, нельзя доверять тёмным магам; они все хотят захватить мир“».
  «Возможно, политическое положение Мордена хуже, чем мы думаем», — сказал я. «Все знают, что Совет его ненавидит. Возможно, им удалось подтолкнуть его к тому, чтобы это стало для него лучшим вариантом».
  «Ты действительно думаешь, что это правда?» — спросила Энн.
  «Нет», — признался я. «Честно говоря, я на стороне Луны. Морден уже много лет действует очень деликатно. Он всегда держится на расстоянии от всего слишком рискованного. Это кажется ему нетипичным».
  «Если только он не знает чего-то, чего не знаем мы», — сказала Луна.
  «В чём я почти уверен», — сказал я. «Но сейчас нам нужно решить, что делать, и я вижу только два варианта. Вариант первый: мы предупредим Совет. Предупредим их, что информация может быть неверной, но это угроза. Если ничего не произойдёт, что ж, они выживут. Но если Морден всё же проведёт атаку, последствия будут колоссальными».
  «Звучит не так уж и плохо», — сказал Вариам.
  «Да, только есть одна загвоздка», — сказал я. «Если мы так и поступим и не явимся на атаку, то нам придётся повесить большой плакат: «ЭЙ, ВСЕ, МЫ ВАС ПРЕДАЛИ». С другой стороны, если мы всё же явимся, то, когда Совет обрушится на Морден, словно тонна кирпичей, Совет будет палить по нам с одной стороны, а люди Ричарда — с другой».
  «Мне не очень нравится первый вариант», — сказала Энн. «А какой второй вариант?»
  «Мы подыгрываем», — сказал я. «Мы присоединяемся к Мордену и участвуем в работе — какой бы она ни была, — и делаем то, что нам говорят, исходя из того, что последствия для нас не могут быть хуже тех, что он сделает, если поймает нас на предательстве».
  «Поэтому мы надеемся, что у него все получится», — сказала Энн.
  «А если он этого не сделает, — сказал я, — то нам придется найти способ убраться отсюда, прежде чем головорезы Мордена решат, что мы недостаточно лояльны, и выстрелят нам в спину».
  «За исключением того, что вы только что сказали, что если он нацелится на Военные комнаты, то у него ничего не получится», — сказал Вариам.
  «Второй вариант в значительной степени рассчитывает на то, что это не будут Военные комнаты».
  «А если так?»
  «И тогда Совет либо убьет нас во время атаки, либо нас выследят и казнят за измену».
  «Это звучит даже хуже, чем первый вариант», — сказала Луна.
  «Я сказал, что у меня два варианта, — сказал я. — Я не говорил, что они хорошие».
  «Должно быть что-то, что мы можем сделать».
  «Мы могли бы надеяться, что Морден на самом деле просто отправляет нас на поиски сокровищ или что-то в этом роде, а нападение на Совет — лишь тщательно продуманный план дезинформации», — сказал я. «Но я действительно не думаю, что нам так уж повезло. Насколько я могу судить, предупреждать Совет или подчиниться — единственные более-менее жизнеспособные варианты».
  «Я могу придумать что-то другое», — сказала Луна. «Вы предупреждаете Совет, и мы все уходим в отпуск и не отвечаем на звонки всю следующую неделю. Морден продолжает свою атаку и получает пинка под зад. Мы наблюдаем издалека и едим попкорн. Совет ничего не может сделать, потому что мы их предупредили, а Морден ничего не может сделать, потому что он слишком занят своей смертью».
  Вариам наклонил голову: «Звучит неплохо».
  «Да, тут есть проблема», — сказал я. «По плану Луны, так или иначе, Морден в итоге исчезнет. Либо его казнит Совет, либо он сбежит. В любом случае, он больше не будет занимать свой пост в Совете».
  «Ну и что?» — спросил Вариам.
  Я просто ждала, пока они поймут. «Смертный приговор», — тихо сказала Энн.
  «Как...?» — начал Вариам, а затем остановился.
  «Морден атакует Военные комнаты, он уходит», — сказал я. «Морден уходит, и мы с Энн больше не его помощники. А это значит, что смертный приговор нам обоим вступает в силу. И мы снова оказываемся там, где были в январе».
  «Ну и черт», — сказала Луна.
  Минуту-другую мы сидели молча.
  «Хорошо», — наконец сказал Вариам. «Тогда, пожалуй, я голосую за план с наводкой».
  «Извини, Вари, — сказал я. — У тебя нет права голоса».
  "Почему нет?"
  «Потому что ты не пойдешь».
  «Если вы нападете на Военные комнаты, не сообщив об этом Совету, они устроят мне разнос», — сказал Вариам.
  «Да, я признаю, что вы в этом заинтересованы, но если что-то пойдёт не так, вас ждёт расследование или выговор. Нас же ждёт либо казнь, либо мгновенная смерть. Мне кажется, наши проблемы важнее ваших».
  Луна посмотрела на Энн. «Что ты думаешь?»
  Мы все посмотрели на Энн, которая сидела молча. Свет шарообразных ламп проникал в волосы по обе стороны её лица, оставляя её черты в тени. «Думаю…» — наконец сказала она. «…иди и дай им знать».
  «Ты действительно хочешь помочь Совету?» — спросила Луна.
  "Нет."
  «Тогда почему?»
  «Я надеюсь, что у Ричарда действительно есть какое-то секретное оружие, — сказала Энн. — И что он им воспользуется, и они с Советом уничтожат друг друга». Она посмотрела на меня, и на её лице отразился гнев. «Я ничего не могу сделать с Советом, но, возможно, Ричард сможет».
  Луна и Вариам ошеломлённо уставились на меня. «Это…» — медленно проговорил я. — «…возможно, не лучшая причина для принятия решения».
  «Может быть, и нет», — сказала Энн. «Но не думаю, что наши действия что-то изменят».
  Повисла неловкая тишина. Я посмотрел на Энн и почувствовал себя неловко. Она была в плохой форме с сентября и, похоже, не поправлялась. Трижды за последние две недели я пытался поговорить с ней о разных вещах, но она каждый раз меня отвергала. Она начала искать предлоги, чтобы отложить наши тренировки, и когда я позвонил ей несколько дней назад, чтобы договориться о новой, она и в этот раз отказала. Я не хотел форсировать события, но не мог придумать, как…
  «Алекс?» — спросила Луна. «Что ты думаешь?»
  «Ага, — сказал я. — Я склоняюсь к тому же, что и Энн, но по другим причинам. На мой взгляд, если мы будем молчать, мы сожжём мосты с Советом. Что бы ни задумал Морден, если он совершит какое-либо нападение, а мы им не скажем, то мы можем потерять всякую возможность избавиться от статуса преступника».
  «Теперь ты не преступник», — сказал Вариам.
  «Из-за Мордена», — сказал я. «А это значит, что мы будем связаны с ним до конца жизни».
  «Да, но если мы предупредим Совет, то это испортит все с Морденом », — сказала Луна.
  «Я не уверен на сто процентов, что так и будет», — сказал я. «Чем больше я об этом думаю, тем больше мне кажется, что Морден практически бросает мне вызов, чтобы я кому-то рассказал. Конечно, придётся заплатить, но, честно говоря, если бы он собирался замучить меня до смерти за что-то подобное, он бы уже это сделал. К тому же…»
  «Кроме чего?» — спросил Вариам.
  «Тишина и бездействие, по сути, то же самое, что помощь Ричарду», — сказал я. «Может быть, предупреждение Совету поможет в долгосрочной перспективе, а может быть, и нет, но так я хотя бы как-то смогу дать отпор Ричарду и Мордену. Полагаю, это тоже не самая удивительная причина, но…»
  «Нет, меня это устраивает», — сказал Вариам, пожав плечами. «К чёрту этих ребят».
  «Меня это устраивает», — сказала Луна.
  Я рассмеялся. «Значит, мы все оказываемся в одном месте, но по разным причинам». Я оглянулся на остальных троих и вдруг подумал, сколько раз мы уже это делали. Обсуждали последнюю проблему, делились идеями, пытались найти решение. До сих пор у нас всегда получалось, верно?
  Тихий голос проговорил в моей голове: «А может, на этот раз не все из вас вернутся».
  Это убило мой смех. Мы вчетвером молча сидели под звёздами.
  | | | | | | | | |
  Было уже около полуночи, когда мне наконец удалось связаться с Талисидом. Паранойя Талисида порой раздражает, но, по крайней мере, это означает, что он держит свой коммуникатор под рукой. Учитывая, о чём мы собирались поговорить, было бы очень неприятно идти к нему домой и стучать в дверь.
  Первая половина разговора прошла более-менее так, как я и предполагал. Сначала Талисид спросил, уверен ли я, затем спросил, рассказал ли я кому-нибудь ещё, а потом потребовал исчерпывающий пересказ каждого слова, сказанного Морденом. Когда я закончил, он захотел повторить всё ещё раз.
  Однако, пройдя его во второй раз, я начал замечать что-то странное. Талисид явно слушал, но не выглядел особенно шокированным или выведенным из равновесия. «Перескажи ещё раз, сколько магов он предложил взять с собой», — сказал Талисид.
  «Я же говорил, он не назвал цифр», — сказал я. «Он просто назвал магов, которые на него работали».
  «Но он также сказал, что атаку возглавит Вихаэла», — сказал Талисид. «Это подразумевает, что и другие подчинённые Ричарда тоже придут. Знаете, кто именно?»
  «Нет. Послушай, Талисид, не пойми меня неправильно, но ты на самом деле не так удивлён, как следовало бы».
  «Мы уже некоторое время обеспокоены такой возможностью».
  «Да, теоретически», — сказал я. «Но учитывая, что я только что сказал тебе, что это произойдёт завтра вечером — то есть менее чем через двадцать четыре часа, — ты, похоже, не так уж и паникуешь. Разве тебе не следует бежать сообщать Совету?»
  «В данный момент меня больше волнует проверка».
  Я молча стояла и думала. Мне не потребовалось много времени, чтобы собрать все воедино. «Ты ведь уже знала, да?»
  Талисид помедлила всего мгновение, и это был ответ, который мне был нужен. «Ты же знаешь, я не могу обсуждать…» — начала Талисид.
  «Талисид», — устало сказал я.
  «Мы получили сообщения, — сказал Талисид. — Из разных источников, но все они упоминают Военные комнаты, и все указывают время — завтрашний вечер. Старший совет сейчас проводит закрытое заседание для обсуждения этого вопроса».
  «Они не пригласили Мордена? Я в шоке».
  «Но вы — единственный человек, который слышал это непосредственно от Мордена», — сказал Талисид. «До сих пор у нас не было никаких существенных доказательств против него. Если вы сможете подтвердить то, что услышали, этого может быть достаточно, чтобы связать Мордена с нападением и раз и навсегда его покарать».
  «Да, я бы не стал забегать вперёд. Мы всё ещё не знаем, атакует ли он Военные комнаты».
  «Уверяю вас, такая обеспокоенность высказывалась».
  «Так ты им расскажешь?»
  «Да», — сказала Талисид. «Однако…»
  "Однако?"
  «Я не могу говорить за них», — сказал Талисид. «Но я бы хотел подготовить вас к тому, что вас всё равно могут попросить присоединиться к атаке Мордена».
  «К черту это».
  «Если вы этого не сделаете, это может насторожить его...»
  «Если я это сделаю , Совет будет стрелять в меня с одной стороны, а Морден — с другой. Ни за что на свете».
  «Совет будет очень признателен».
  Я подробно рассказал Талисиду о том, что Совет может сделать с их благодарностью.
  «Верус», — сказал Талисид. В его голосе слышалось лёгкое потрясение.
  «Ты серьёзно думаешь, что после всего, что они со мной сделали, я буду оказывать Совету услуги?» — спросил я. «Ответ — нет».
  Талисид на секунду замолчала. «А что, если я могу предложить тебе кое-что взамен?»
  "Как что?"
  «Отмена вашего смертного приговора».
  Это заставило меня замолчать.
  «Я ничего не могу обещать», — сказал Талисид. «Однако… учитывая обстоятельства, думаю, они будут готовы рассмотреть этот вариант».
  «Они действительно настолько напуганы?» — спросил я. «До такой степени, что готовы отменить резолюцию, только чтобы я стал своим человеком?»
  «Как я уже сказал, ничего обещать не могу, — сказал Талисид. — Но это вполне реальная возможность».
  Я быстро сообразил. Первым моим порывом было согласиться на сделку. Но тут раздался другой голос: если они готовы дать столько, возможно, вы сможете получить больше. «Я хочу, чтобы смертный приговор был отменён», — сказал я. «И для меня , и для Энн. И я не хочу, чтобы он зависел от точности моих сведений. Всё, что я вам рассказал, было добросовестным, но у меня нет никаких гарантий, что Морден говорил правду. Даже если покушение не состоится, приговор всё равно не будет исполнен».
  «Это может быть трудно продать».
  «Смиритесь с этим. Да, и ещё кое-что. Если я собираюсь давать показания против Мордена, я также хочу полного прощения за всё, что я сделал во время завтрашнего нападения, а также за всё время, что я работал помощником Мордена. Хотите — соглашайтесь, хотите — нет».
  Талисид молчал. «Что ж, — наконец сказал он. — Они будут недовольны, но я посмотрю, что можно сделать. Я немедленно свяжусь с Советом и перезвоню вам, как только что-нибудь узнаю».
  "Я буду ждать."
  
  
  
  глава 15
  
  
  
  Талисид сдержал слово. Я ожидал, что меня продержат всю ночь, но он перезвонил мне буквально через час. «Совет принял ваше предложение, — сказал Талисид, — но с условиями».
  "Хорошо."
  «Совет отменит смертный приговор вам и Энн Уокер», — сказал Талисид. «В обмен вы оба будете сопровождать команду Мордена на любом задании, которое они вам прикажут. Вы будете освобождены от любых уголовных обвинений за любые действия, совершённые вами во время этой операции и в период вашей предыдущей работы помощником Мордена, при условии, что вы докажете, что совершили эти действия под давлением. В обмен вы оба будете всецело сотрудничать по любому уголовному делу, возбуждённому против Мордена, включая дачу показаний против него. В противном случае сделка расторгнута».
  Это было больше, чем я мог себе представить. «Как им удалось убедить Левистуса согласиться на это?»
  «Левистус был... недоволен», — сухо сказала Талисид. «Сал Сарк тоже. Однако Бахамус и Друсс проголосовали за тебя, а Альма и Ундаарис были достаточно убеждены в срочности ситуации. Окончательное решение было принято четырьмя голосами против двух».
  «Другими словами, они боялись, что на кону могут оказаться их собственные головы», — сказал я. Страх, вызванный Морденом, играл мне на руку. «Ундаарис голосовал за меня?»
  "Да."
  Итак, после того, как в прошлом году Левистус подкупил его, чтобы тот предал меня, Ундаарис изменил своё решение и предал Левистуса в ответ. В этом была определённая справедливость. «Согласен», — сказал я.
  «Хорошо», — сказала Талисид. «Вы с Энн должны встретиться с Морденом и…»
  «Не так быстро, — сказал я. — Давайте изложим это в письменном виде».
  Талисид помолчала. «Сейчас?»
  «Нет времени лучше настоящего».
  «Совет более чем немного занят...»
  «Талисид, может, ты не помнишь, но это не первый раз, когда я заключаю сделку с членом Совета, — сказал я. — Я больше не буду работать в кредит. Я получаю оплату авансом или не работаю вообще».
  «Это... может занять некоторое время».
  Я откинулся назад, заложив руки за голову. «Я подожду».
  | | | | | | | | |
  Переговоры продолжались, но я твёрдо стоял на своём, и, к моему удивлению, Совет всё-таки принял решение. К следующему утру я держал в руках лист бумаги с печатью Совета, в котором говорилось, что если я выполню перечисленные ниже условия и так далее, то статус преступника для меня и моих иждивенцев, а именно для Энн Уокер, будет аннулирован.
  «Надеюсь, вы понимаете, насколько это редкое явление», — сухо сказал Талисид.
  Я коротко рассмеялся. «Осознание — это не то, о чём я сейчас думаю».
  «Что такое?»
  Я помолчал немного, взвешивая листок бумаги в руках. Он был толстым и жёстким, лишь немного гнулся. Один небольшой листок, на котором было, наверное, пара сотен печатных слов. «Именно из-за такой резолюции нас с Энн объявили вне закона на прошлое Рождество», — тихо сказал я. «Одного листка. Этого хватило, чтобы выгнать нас из Британии и начать охоту по всему миру».
  "Да . . ."
  «А теперь ещё один лист бумаги, и всё это унесло прочь». Я посмотрел на коммуникатор, хотя и знал, что Талисид меня не видит. «Ты мог сделать это в любой момент».
  «Решение было не...»
  «Я знаю, что это не твоё решение, — сказал я. — Это решение Совета. Из этой комнаты в Военных комнатах они принимают свои законы, и все остальные живут или умирают по ним. Им потребовалось бы пять минут, чтобы положить конец нашему изгнанию. Но они этого не сделали. Вот как много мы для них значим».
  Я услышал, как Талисид пошевелился. «Ситуация несколько изменилась...»
  «Ага», — сказал я. «На этот раз у меня есть то, что им нужно. Не волнуйся, Талисид. Я не собираюсь делать глупостей. Но, кажется, теперь я немного лучше понимаю, как работает политика Совета».
  Талисид не нашёлся, что ответить. «Ты будешь готов?» — наконец спросил он.
  «Я буду на связи».
  Мы закончили разговор, и я на мгновение замолчал. Я знал, что должен радоваться – эта метка смерти так долго висела надо мной, – но было трудно не озлобиться. Вся эта боль и невзгоды, а Совет почти рассеянно всё это смыл. Вот как быстро они могли бы что-то предпринять, если бы им было не всё равно.
  Затем я отбросил это чувство. Возможно, я и уладил дело с Советом, но отмена смертного приговора могла помочь только в том случае, если я выживу.
  | | | | | | | | |
  «Что будет?» — спросил я по телефону.
  «Демонстрация».
  "О?"
  «Эта история с Дэниелом Голдманом, — сказал Люциан. — Ну, ты понимаешь?»
  Люциан — адепт, с которым я познакомился год или два назад, когда он зашёл ко мне в магазин за советом. Большинство адептов, с которыми я встречался таким образом, уходят, но некоторые остаются на связи, и за эти годы у меня образовалась довольно приличная информационная сеть. Это не очень-то помогает узнать, чем занимаются крупные игроки, вроде Совета или Ричарда — эти ребята не особо лезут в чужие дела, — но всё же полезно. «Я слышал об этом, да».
  «Так ты слышал, что они сделали? Он просто был в том клубе, тусовался. Потом ворвались Хранители и просто сожгли его заживо. Без предупреждения, без ничего».
  Просто в клубе потусоваться? «Это не совсем то…» — начал я, но потом передумал. «Неважно. С каких это пор?»
  «Полагаю, последние несколько дней? С тех пор, как Совет оправдал этого Хранителя».
  Я нахмурился. Я не следил за подробностями, но заметил, что в какой-то момент смерть Дэниела Голдмана приобрела политизированный характер — адепты стали использовать его как символ невинных жизней, уничтожённых гнётом Совета. Когда результаты расследования были опубликованы, Рейес подвергся критике, но не был наказан, что, что неудивительно, никого не порадовало. И всё же что-то не сходилось. «Разве эти выводы не были опубликованы около трёх недель назад?»
  "Ага."
  «Так почему же они сейчас проводят демонстрацию?»
  «Думаю, им потребовалось некоторое время, чтобы организоваться».
  «И что же они собираются делать? Сделать кучу плакатов и ходить взад-вперед возле Военных комнат?»
  «Не знаю, но туда поедет много адептов», — сказал Люциан. «И сенситивы тоже. Все об этом говорят, должно начаться после заката. Думаю, будет что-то грандиозное».
  Что-то в этом меня беспокоило. Мысль о том, что все эти адепты просто сидели без дела три недели, а потом вдруг решили действовать, казалась неправильной. Зачем им ждать так долго?
  Если только кто-то не выбрал этот вечер по какой-то причине. «Ты идёшь?» — спросил я Люциана.
  «Я думал об этом», — признался Люциан.
  «Если бы я был тобой, я бы держался подальше».
  "Почему?"
  «Потому что прямо сейчас Совет ожидает нападения, — сказал я. — Если вы приведёте толпу адептов в Военные комнаты, они не отреагируют должным образом».
  « Это мы подверглись нападению».
  «Просто послушай меня, ладно? Похоже, это действительно плохая идея. И расскажи об этом всем, если можешь».
  Люциан согласился, но его голос звучал нерешительно, и я не был уверен, что убедил его. Я повесил трубку с неприятным предчувствием, и чем больше я думал об этом, тем хуже становилось. Мысль о толпе разгневанных адептов, пытающихся устроить марш протеста как раз в тот момент, когда Совет переходит на военное положение, меня тревожила.
  Я позвонил Вариаму, но у Вари были свои новости. «Меня призвали», — сказал он мне.
  «Что делать?»
  «Защитим Военные Комнаты, что ты думаешь?»
  «Господи», — сказал я. «Они теперь набирают учеников?»
  «Скорее всего, они действительно не хотят проигрывать. Весь Орден Щита мобилизован, и половина Звезды тоже. Вызвали резервистов и всё такое».
  Я быстро подсчитал в уме. «То есть ты хочешь сказать, что больше половины боеспособных Хранителей Британии будут сидеть в Военных комнатах и ждать, когда кто-нибудь сунет туда свой нос, чтобы они могли всё это провернуть?»
  «Похоже на то», — сказал Вариам. «Совет: не заходите первыми».
  «Да, ни хрена».
  «Знаешь, я вроде как надеюсь, что Морден всё-таки осуществит этот глупый план», — сказал Вариам. «Хотел бы я посмотреть на выражение его лица».
  Я нахмурился. «Это как-то неправильно».
  «Мне это кажется вполне правильным».
  «Нет, я имею в виду, что мы что-то упускаем», — сказал я. «Морден не настолько глуп».
  «Может, он и правда думает, что победит», — сказал Вариам. «Ведь многие тёмные маги так и считают, не так ли? Они считают всех светлых магов слабаками. И да, многие из них такие, но когда не встречаешь тех, кто не такой…»
  «Да, но Морден провёл последние полтора года в Совете. Он не должен совершать подобных ошибок».
  «Ты перестанешь беспокоиться о том, что собирается сделать Морден?»
  «Это довольно важно знать».
  «Нет», — сказал Вариам. «Это не так. Рано или поздно ты узнаешь, и тогда сделаешь то, что должен. Тебе стоит беспокоиться о себе и Энн».
  Я вздохнул. Ещё одна проблема, которую я не знаю, как решить. «Я волнуюсь . Я просто не знаю, что с этим делать. Когда она не захотела со мной разговаривать, я подумал, что, может быть, она просто хочет разобраться с этим сама, но, похоже, ей не становится лучше».
  «Да, ну, вот в чём суть Энн», — сказал Вариам. «И большинство людей этого не понимают. Большинство, узнав, на что она способна, думают, что она неуязвима или что-то в этом роде. И они правы, в каком-то смысле. Она может выдержать удар и подняться. Но у неё есть пределы…» Вариам замолчал.
  «Ограничения?» — спросил я, когда он не продолжил.
  «Неважно. Просто держись рядом с ней».
  «Я пытался говорить...»
  «Последнее, что ей нужно, — это еще одна ободряющая речь».
  «Хорошо», — сказал я. «Ты знаешь её дольше, чем я. Что посоветуешь?»
  «Не знаю, может, попробуешь хоть раз рассказать ей о своих чувствах?»
  "Что ты имеешь в виду?"
  «Ты прекрасно понимаешь, что я имею в виду».
  Я обдумывал эту идею, наверное, восьмую долю секунды, прежде чем отмахнуться. Мне не хотелось думать об этом сейчас. «Сейчас не время».
  Вариам на мгновение замолчал. «Знаешь, — сказал он, — для человека, который должен быть таким умным, ты иногда можешь быть очень глупым».
  «Вари, что-нибудь полезное, пожалуйста?»
  «Просто запомни, что я сказал».
  | | | | | | | | |
  День казался бесконечным, а моё настроение становилось всё хуже и хуже. Наконец я позвонил Талисиду. Мне потребовалось некоторое время, чтобы дозвониться, и, узнав, что у меня нет никакой новой информации о Ричарде или Мордене, он, похоже, не очень-то захотел продолжать разговор.
  «Верус, я ценю информацию об адептах, — вмешался Талисид, — но нам это известно. Нас интересуют планы Мордена».
  «Я не думаю, что он нацелился на Военные комнаты», — сказал я.
  «Вы что-нибудь слышали о нем?»
  "Нет."
  «Ты слышал об этом от кого-то ещё из его клики? Или от Дракха?»
  «Нет», — признался я.
  «Тогда что же изменилось?»
  «Мне это кажется неправильным».
  «Если у вас нет чего-то прочного...»
  « Послушайте меня, ладно? Всё это кажется неправильным. Вы, ребята, расставляете ловушку, основываясь на предположении, что Морден глуп. Я проработал на него последние восемь месяцев, и поверьте мне, это как раз то, чем он точно не является ».
  «Да, Верус, я знаю», — сказал Талисид. «Возможно, ты не учел, что мы тоже. Ты прав: весьма вероятно, что он не осуществит эту атаку. На самом деле, я бы сказал, что это весьма вероятно. А теперь подумай. Что произойдёт, если он откажется?»
  Я молчал, размышляя. «Все поймут, что он отступил», — сказал я через мгновение.
  «Все успехи Мордена за последний год стали возможны благодаря тому, что его считали победителем. Если он пойдёт в атаку, он проиграет. Если он отступит, он тоже проиграет».
  «Вот в чём всё дело?» — спросил я. «Вот почему вы сегодня вечером вызвали столько Хранителей на защиту Военных комнат? Демонстрация силы?»
  «Это идеальное решение, не правда ли?» — сказал Талисид. «Что бы ни случилось, все будут знать, что Морден пытался свергнуть Совет, но потерпел неудачу».
  Я задумался. Внезапно действия Совета, позвавшего Вари и остальных учеников, обрели смысл. Они не хотели боя — они хотели победить без боя, заставив Мордена моргнуть. Это было очень похоже на решение Светлых Магов, и с их точки зрения оно имело смысл.
  И этому противопоставлялось... что? Почему я чувствовал, что всё обернётся так плохо? Возможно, потому, что я знал Мордена лучше, чем Совет. В течение этого года я провёл много времени с тёмным магом, и за эти месяцы я был вынужден проникнуться к нему невольным уважением. Он был явно и беззастенчиво одним из плохих парней, но при этом был очень хорош в своём деле, и я не верил, что его так легко одолеют.
  «Послушайте», — сказал я. «Единственная причина, по которой вы назначили меня на эту должность, заключалась в том, чтобы я мог докладывать о планах Ричарда и Мордена. Ну, вот насколько я могу судить. Вы собираетесь доложить об этом Совету или нет?»
  «Да», — сказал Талисид после минутной паузы. «Но я уже предсказываю, что они скажут. Они ожидают, что ты выполнишь свою часть сделки».
  "Большой."
  «Дай мне знать, если услышишь что-нибудь еще».
  | | | | | | | | |
  Последние несколько часов до крайнего срока Мордена я провел в Лощине.
  «Ну и что?» — спросила я Луну, оборачиваясь. «Как я выгляжу?»
  Луна критически посмотрела на меня. «Неплохо», — сказала она. «Хотя я всё равно считаю, что тебе стоит взять этот пистолет-пулемёт».
  Я был в доспехах – пластинчато-сетчатой броне, которую сделала для меня Арахна, – поверх чёрной одежды. Тонкие перчатки закрывали руки (отчасти для защиты, а больше – чтобы не оставлять отпечатков пальцев), а вокруг талии и бёдер был ремённый ремень с полудюжиной невзрачных на вид сумок, в которых хранилось всё: от камней врат до целебных мазей. На ногах были чёрные кроссовки, а маска была припрятана, чтобы скрыть лицо, если понадобится. «Неправильное послание», – сказал я. «Если это действительно Военные комнаты, то в первую очередь мы столкнёмся с охраной Совета, а стрелять в них мне совсем не хочется».
  «Это не помешает им застрелить тебя».
  «Вот почему я хочу быть максимально свободным», — сказал я. «Кроме того, если я буду выглядеть безоружным, больше шансов, что они крикнут мне, чтобы я поднял руки, вместо того, чтобы просто стрелять на месте».
  «Разве ношение пистолета за спиной не сводит на нет всю концепцию «безоружности»?»
  «Я же сказал, что хочу выглядеть безоружным», — сказал я. Пистолет висел у меня на пояснице, в кобуре, предназначенной для скрытого ношения. Мне пришлось бы оттянуть клапан, прежде чем я до него доберусь, что могло бы стоить мне драгоценных секунд в бою, но нельзя же иметь всё сразу. «Я тоже не оставлю свой нож».
  «Не знаю, что страннее», — сказала Луна, — «то, что ты носишь нож с теми людьми, с которыми сталкиваешься, или то, что он, кажется, действительно работает». Она прислонилась к дереву и вздохнула. «Жаль, что я не пойду с тобой».
  «Нет, не пойдёте», — сказал я. «Кроме того, наше соглашение с Советом даёт амнистию только мне и Энн».
  «Знаю, знаю. Позвонишь, если понадобится подкрепление?»
  «Я пойду, но не стал бы тебя слишком уж обнадеживать. Если это действительно Военные комнаты, то там будут врата, и никакого способа попасть внутрь не будет…»
  «Я лучше пропущу этот момент», — закончила Луна. «Отлично».
  Я подошёл к столу, где разложил своё снаряжение. «Итак, если вы атакуете это место, — спросила Луна, — а Вари призван защищать его, что произойдёт, если вы столкнётесь лицом к лицу?»
  «А потом, полагаю, мы устроим любительское драматическое представление, где он будет кричать: «Сдавайся, темный злодей!», а я буду кричать, что он никогда не возьмет меня живым».
  Луна ухмыльнулась. «Хотела бы я это увидеть. На что ты так уставился?»
  «Вот это», — сказал я, постучав по камню сновидений.
  «Ты его принимаешь?»
  «Думаю об этом».
  «Не уверен, что сейчас действительно подходящее время для экспериментов».
  «Обычно я бы с вами согласился», — сказал я. «Я бы проводил подобные тесты в безопасной, контролируемой обстановке, используя гадание, чтобы максимально снизить риск. Чем я и занимаюсь уже три месяца подряд. Возможно, мне пора перестать быть таким осторожным и контролируемым».
  «Мм». Луна наблюдала, как я положила камень грёз в один из своих мешочков и запечатала его. «Алекс?»
  "Ага?"
  «Вы сказали, что если Морден нападет, то крестоносцы что-то предпримут».
  "Ага."
  «Например, послать кучу людей, чтобы остановить его?» — спросила Луна. «Включая тех двух магов, которые пытали Энн?»
  «Это действительно кажется возможным».
  «Вот почему ты это делаешь?»
  "Нет."
  "Действительно?"
  «Это скорее потенциальная побочная цель».
  "Алекс . . ."
  «Я не собираюсь рисковать без необходимости», — сказал я. «Но, скажем так, я буду искать возможности». Я в последний раз проверил пистолет и повернулся, чтобы уйти.
  | | | | | | | | |
  Вернувшись в реальный мир, я обнаружил сообщение от Мордена, в котором он велел мне встретиться с Вихаэлой через врата и следовать её указаниям. Я просканировал будущие варианты, а затем, найдя всё необходимое, позвонил Энн.
  «Нам нужно только выжить», — сказал я, догнав её. «Если Морден продолжит эту атаку — а похоже, он так и поступит, — Совет его распнёт. Нам просто нужно выжить до тех пор. Как только мы это сделаем, всё будет кончено. Мы уйдём от Мордена и избавимся от смертного приговора».
  Энн молчала.
  «Энн?»
  "Да."
  «Ты в порядке?»
  «Мы собираемся встретиться с Вихаэлой», — сказала Энн.
  "Ага."
  «Она меня пугает», — голос Энн звучал отстранённо. «Такое ощущение, будто она хочет что-то отнять».
  Я мысленно вздохнул. Этот смертный приговор висел над нами очень долго, и я надеялся, что новость о его отмене обрадует Энн. Вот и всё. «В любом случае, есть хорошие и плохие новости», — сказал я. «Хорошая новость в том, что нас не схватят сразу, не обвинят в предательстве и не подвергнут пыткам, чтобы получить информацию, как только мы переступим порог. Значит, Морден либо не знает, что мы обратились в Совет, либо пока не собирается ничего предпринимать».
  «А какие плохие новости?»
  «Плохая новость в том, что Делео тоже будет там».
  "Все в порядке."
  Я помолчал. «Хочешь о чём-нибудь поговорить, прежде чем мы уйдём?»
  «Давайте просто продолжим».
  Тон голоса Энн меня встревожил. Вдруг мелькнула мысль, что, хоть общение с Морденом, Талисидом и Советом и было не самым приятным, но, по крайней мере, я был занят. Энн ничего не могла делать, кроме как предаваться размышлениям, и, возможно, это только усугубляло ситуацию. Но у нас не было времени обсуждать всё как следует. «Ладно. Пошли».
  | | | | | | | | |
  Мы прошли через калитку в небольшую гостиную, какую можно найти в доме среднего размера. В окна лился яркий дневной свет, и воздух был теплее, чем осенняя прохлада Лондона — вероятно, мы находились где-то далеко на юге, на востоке или западе, но я не мог сказать, где именно. Энн появилась за несколько секунд до этого, и я шагнул в свою калитку, позволив ей закрыться за мной.
  Две женщины в комнате были именно теми, кого я ожидал увидеть, и именно с ними мне не хотелось проводить время. Вихаэла стояла в центре, одетая в коричневое, чёрное и красное. Рейчел — Делео — стояла сбоку. На ней была маска, и она прислонилась к стене, скрестив руки. Выглядела она не очень радостной, но, впрочем, она редко бывает такой.
  «Верус», — сказала Вихаэла. «Я рада, что ты наконец решил прийти. Не хотелось бы думать, что мы отвлекаем тебя от чего-то важного».
  Я не клюнул на эту наживку. «Мне сказали, что у тебя будут для меня заказы».
  «Думаю, ты имеешь в виду «для нас», — сказала Вихаэла. — О, и как приятно снова тебя видеть, Энн. Я уже почти начала думать, что ты меня избегаешь». Она улыбнулась Энн. «Всё ещё без имени? Тебе действительно стоит что-то с этим сделать».
  Энн молча ответила Вихаэле взглядом. «Так куда мы идём?» — спросил я.
  «Ты», — сказала Вихаэла, — «будешь ждать здесь».
  «Подождать чего?»
  «Ждите моего звонка».
  «И тогда вы захотите, чтобы мы...?»
  «Делай, что я тебе говорю». Улыбка Вихаэлы не дрогнула. «Полагаю, тебе объяснили, что ты должен следовать моим указаниям?»
  Я не ответил.
  «Хорошо. О, у нас строгая дисциплина связи, так что, пожалуйста, никаких входящих и исходящих звонков. Уверена, вы трое найдёте себе занятие. В ящиках, наверное, есть колода карт или что-то в этом роде». Она повернулась и ушла. Я почувствовал, как она открыла врата в соседней комнате, а затем она исчезла.
  Мы с Энн переглянулись. Мне не хотелось показывать это Рэйчел, но я был в замешательстве. Я ожидал какой-то масштабной подготовки. Почему нас просто оставили ждать?
  Что ж, есть один человек, который знает ответ. «Так куда же мы идём?» — спросил я Рейчел.
  Рейчел стояла, скрестив руки на груди, прислонившись к стене. «Где тебе скажут».
  «Эту роль я получила».
  Рейчел пожала плечами.
  «Я думал, будет драка».
  «Потому что ты так полезен в этом», — саркастически сказала Рэйчел.
  «Если мы сражаемся...»
  «Нет, мы будем бороться», — сказала Рейчел. « Ты , как всегда, будешь бесполезен».
  Я посмотрел на Рейчел, меня терзало беспокойство. Что-то не так. Рейчел говорила так, словно вот-вот должна была состояться драка, и она злилась, что её оставили в стороне. Но если драка должна была состояться, почему её оставили в стороне? У Ричарда не так много слуг, чтобы он мог позволить себе без причины отправить на скамью подсудимых такого влиятельного человека, как Рейчел. А это означало, что чего бы она ни добивалась, оставаясь здесь и наблюдая за нами, это было важнее, чем участие в нападении…
  Они знают. Внезапно я уверился. Каким-то образом Морден и Ричард поняли, что мы их предали, и нас держат подальше от места нападения, пока они не разберутся с нами как следует.
  Рейчел проговорила, не глядя на меня: «Даже не думай об этом».
  Чёрт возьми. Я что-то показал? Неважно. Я искоса взглянул на Энн и увидел, что она смотрит на меня, настороженно; по её позе я понял, что её мысли не достигли того же, что и мои, но если я всё же нападу, она меня поддержит. На другом конце комнаты Рэйчел слегка пошевелилась, оттолкнувшись от стены. Я оценил расстояние между нами. Мы обе могли пересечь его, наверное, за секунду. Щит Рэйчел блокировал мои атаки, но не Энн, а если Рэйчел набросится на Энн, я мог бы рассеять его и воспользоваться пистолетом, прежде чем она снова его поднимет. Вот только…
  Но в эту секунду у Рейчел было бы достаточно времени для заклинания дезинтеграции. Она не могла поразить нас обоих; если бы мы с Энн правильно рассчитали свои движения, то один из нас точно бы её задел, но другой бы точно погиб.
  Я посмотрел на Рейчел. Глаза под маской горели, и я с холодком понял, что она хочет , чтобы я на неё набросился. Похоже, Рейчел уже мало что радует, но, насколько я могу судить, причинение мне боли – один из первых пунктов в её коротком списке. Я смотрел на будущее, прикидывая наши шансы.
  И я обнаружил нечто странное. Рэйчел боролась бы, причиняла бы мне боль, если бы могла, убила бы меня, если бы пришлось… но только если бы пришлось. Если бы я просто убежал, она попыталась бы меня остановить, но не стала бы пытаться всадить мне в спину расщепляющий луч. Единственное, что я мог придумать, чтобы объяснить это, – это угроза применения чрезвычайной силы, то есть чёткие приказы от Вихаэлы, Мордена или Ричарда… вернее, скорее всего, только от Ричарда.
  Не стоит лезть из кожи вон, чтобы сохранить жизнь известному предателю, особенно если всё равно собираешься его прикончить. Я колебался.
  Рейчел с отвращением покачала головой и отвернулась. «Ты просто никогда не меняешься».
  Я посмотрел на Рейчел. Я неправильно это понимаю. Рейчел всегда имела преимущество в грубой силе; мне не следовало пытаться её переиграть. «Так ты об этом подумала?»
  «О чем думал?»
  «То, что я тебе говорил в прошлый раз».
  "Нет."
  «Похоже, Вихаэла довольно комфортно устроилась в роли твоей начальницы, — сказал я. — И теперь она отдаёт тебе приказы в лицо?»
  Тишина.
  «Полагаю, Ричард и Морден действительно доверяют ей, раз доверяют ей такую работу», — сказал я. «В конце концов, это для них очень важно. Они хотели бы, чтобы на этом деле работали их лучшие люди». Я склонил голову. «Как-то странно, что они поручили тебе следить за нами».
  Рейчел сверкнула глазами, но ответа у неё не было. «Ты же понимаешь, что тебя подменили, да?» — спросил я. «Тогда ты был Избранным Ричарда. А теперь ты просто очередной маг».
  «Я все еще его Избранная!»
  Если бы он собирался дать тебе более высокую и важную должность, он бы уже это сделал. В конце туннеля тебя не ждёт какая-то большая награда. Ты не его звёздный ученик. Ты всего лишь ранний эксперимент.
  В глазах Рейчел вспыхнула ярость, и она шагнула ко мне. Я настороженно наблюдал за ней, но не отпрыгнул; я всё ещё не видел вариантов будущего, в котором она действительно нападёт. «Ты», — напряжённо сказала Рейчел. — «Ты думаешь, что такой умный? Надеюсь, Вихаэла возьмёт меня с собой. Всё это будет стоить того, если я увижу выражение твоего лица. Что бы она ни задумала…» Рейчел замолчала.
  «Что?» — вдруг насторожился я. «На что ты надеешься?»
  Рэйчел отвернулась.
  Я шагнул к ней. «Если ты что-то хочешь…»
  «Заткнись», — сказала Рейчел. «Мне, возможно, придётся за тобой следить, но мне не приказано слушать твою болтовню. Он лишь сказал, что я должна сохранить тебе жизнь. Ничего о том, чтобы ты могла говорить. Так что, если ты сейчас же не заткнёшься, я сломаю тебе челюсть».
  Я подумал, не блефует ли Рэйчел, и посмотрел на будущее, где это проверял. Ой. Ладно, она не блефовала. Я посмотрел на Энн, которая лишь слегка пожала плечами.
  Время шло. Я стоял в комнате, и со стороны могло показаться, что я ничего не делаю, но на самом деле я смотрел в будущее, в котором использовал телефон или коммуникатор, пытаясь связаться с Луной, Вариамом или Талисидом. Во всех случаях Рейчел вмешивалась, но мне удавалось уловить краткие проблески, когда я пытался завершить звонки. И каждый раз я не получал ответа, и это меня тревожило. Чем дольше мы ждали здесь, тем больше я убеждался, что что-то происходит. Я не знал, что это было, но не думал, что это что-то хорошее.
  Я искоса взглянул на Энн, но она избегала моего взгляда. Она смотрела в окно, и это тоже меня беспокоило. Мы с Энн многое пережили, и я привык к тому, что она интуитивно читает моё настроение. И вдруг мы почувствовали себя оторванными друг от друга, словно она отключилась. Это было зловеще, словно я остался один. Я хотел повысить наши шансы, но не видел никакого способа действовать, который бы не ухудшил ситуацию.
  Я почувствовал возвращение Вихаэлы задолго до её возвращения; она всё ещё не собиралась убивать нас, но приводила с собой компанию. Будущее было запутанным, меняющимся; казалось, события меняли её планы. На мгновение показалось, что она будет здесь через пять минут; затем произошёл сдвиг, и прошло пятнадцать, затем десять, и вдруг она уже шла к вратам прямо сейчас, и я повернулся к двери, чувствуя, как в соседней комнате открывается портал.
  Вихаэла вошла, и её поведение изменилось. Она выглядела взволнованной и настороженной, а на её одежде виднелось почерневшее пятно, которого, как мне показалось, раньше там не было. За ней стоял Архонт, облачённый в свой фирменный доспех с головы до ног и шлем, закрывающий лицо. Моё предвидение предвидело его приближение, поэтому я не удивился, но, увидев его, я понял, скольких людей Ричард в это вверяет.
  «Мы начинаем», — сказала Вихаэла Рэйчел. Она не разговаривала с Архонтом, но что-то в их позах говорило о том, что они знакомы. «Пошевеливайся».
  Рэйчел указала на Архонта. «Что он здесь делает?»
  «Отправляю вас в центр управления», — сказала Вихаэла. «Делайте, как он говорит».
  «Я не буду подчиняться его приказам».
  «Даже не думай меня в этом дерьме, Делео», — голос Вихаэлы был жёстким, и она пристально посмотрела на Рэйчел хищным взглядом. «Сделай, как я говорю, или я разорву все кровеносные сосуды в твоих лёгких и оставлю тебя захлебнуться в собственной крови. Выбирай что угодно. Сейчас же».
  Рэйчел с ненавистью посмотрела на Вихаэлу, и на мгновение я увидела вспышку смертельной ярости, а затем она исчезла. «Ладно», — сказала Рэйчел, выдавливая из себя это слово.
  Вихаэла уже повернулась к Анне: «Пойдем со мной».
  «Где?..» — начала спрашивать Энн.
  Глаза Вихаэлы сузились. Это было совсем лёгкое движение, но его оказалось достаточно, чтобы заставить Энн остановиться. Вихаэла дёрнула головой, и Энн последовала за ней.
  Меня пронзила волна страха. «Подожди».
  «Верус, сейчас неподходящее время вставать у меня на пути», — сказала Вихаэла. «Поэтому я скажу это только один раз. Если ты попытаешься спорить или врать мне, что я должен взять тебя вместо тебя, я тебя раню».
  Именно этот подход я и собирался попробовать. Вихаэла и Энн направились к двери, и я, не задумываясь, шагнул вперёд, открыв рот…
  «Алекс», — сказала мне Энн, не оборачиваясь. Её голос был тихим, но отчётливым. «Не надо».
  Я замешкался, а потом Энн и Вихаэла исчезли, и момент был упущен. Я остался наедине с Архонтом и Рахилью.
  «Я бы не волновался, — сказал Архонт. — Скоро ты её увидишь».
  Я бросил взгляд на Тёмного мага, но Рейчел уже повернулась к Архонту. «Ты думаешь, мы просто так сделаем всё, что ты скажешь?»
  «Было бы разумно», — сказал Архонт. Я почувствовал, как он начал создавать одно из тех странных заклинаний, которое на самом деле не было заклинанием врат.
  «А что, если я этого не сделаю?»
  «Следуй за мной или нет», — сказал Архонт. «Выбор за тобой». Он взглянул на меня. «А, и как только пройдёшь, пригнись».
  «Куда пройти?» — спросил я. По ту сторону будущего портала я чувствовал битву и опасность, но не мог распознать пункт назначения.
  «Я никуда не пойду без…» — начала Рэйчел.
  «Время», — сказал Архонт, и в воздухе перед ним замерцали чёрные врата, открыв вид на выложенный плиткой коридор. Он прошёл, не дожидаясь ответа.
  Я на мгновение замешкался, но куда бы ни направлялся Архонт, там была наша миссия, и там же была и Анна. Я шагнул внутрь.
  
  
  
  глава 16
  
  
  
  Мои ноги опустились на гладкий бетон. Я находился в коридоре с нишами для дверей и слышал крики. Позади меня послышались шаги, и я обернулся.
  Из-за угла вышли двое мужчин. У них были пистолеты, и я инстинктивно потянулся за кобурой, но замешкался, осознав, во что они одеты. Это была форма службы безопасности Совета…
  Человек впереди увидел меня и поднял пистолет. Я нырнул в один из дверных проёмов, пули свистели мимо. Бетонные ниши были толстыми, как в бункере, а дверь – стальной.
  Я оглянулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как Рейчел шагнула внутрь, и ворота за ней растворились в воздухе. Раздался грохот выстрелов, вспыхнул сине-зелёный свет, пули отскочили от её щита. С раздраженным взглядом Рейчел послала два луча цвета морской волны, быстрые и точные, по коридору.
  Раздался короткий, мучительный крик, и стрельба прекратилась.
  Я высунула голову из дверного проёма. Там, где были мужчины, теперь лежали две небольшие кучки пыли. Рядом с ними на полу лежал одинокий пистолет-пулемёт. «Это, по-твоему, точка отсчёта?» — спросила Рэйчел Архонта.
  Архонт стоял посреди коридора; каким-то образом огонь обошёл его стороной. «Сюда», — сказал он и повернул в конец коридора.
  Я бросил последний взгляд на останки сотрудников службы безопасности Совета и поспешил за Архонтом. Теперь, когда у меня было время прислушаться, я слышал крики и стрельбу со всех сторон. Грохот автоматов смешивался с грохотом огненных заклинаний, и я чувствовал ещё больше боевой магии. Мы оказались в самом эпицентре битвы. «Где…?» — начал я.
  Архонт не сбавил шага. «Глаз прав, Верус».
  Я посмотрел направо и вздрогнул. Мы проходили по коридору, и прямо на нас неслись два конструкта – серо-чёрные, похожие на пантер, существа с горящими голубыми глазами. Из их когтей тянулись струйки тумана, когда они огромными прыжками покрывали землю, сокращая расстояние поразительно быстро. Шестьдесят футов, сорок футов, двадцать… «Делео!» – крикнул я и отскочил в сторону.
  Рейчел обернулась, и её глаза сузились, её глаза засияли, словно морская зелёная вода, когда она начала поднимать руку, но когда Архонт проходил мимо, он бросил что-то маленькое и круглое. Предмет упал на пол прямо в коридоре, и вспыхнула магия, и мерцание возникло, образовав прозрачный барьер, преграждающий вход. Конструкты – ледяные коты – врезались в барьер полсекунды спустя. Удар сломал бы шею любому живому существу, но они лишь отскочили и снова бросились на него. Рейчел нахмурилась, заклинание распада зависло над её рукой.
  Я смотрел на ледяных котов, царапающихся по ту сторону барьера. Их глаза горели холодным огнём, и я почти чувствовал холод в воздухе. Барьер был создан магией Силы, и теперь, когда я взглянул на него, он ощущался похожим на те, что я использовал… очень похожим. Я повернулся к Архонту, чтобы убедиться, что он не остановился. На самом деле, он исчез за углом прямо у меня на глазах.
  «Придурок», — пробормотала Рэйчел и пошла следом.
  Я поспешил за ней, одновременно осматривая будущее, в котором двигался, пытаясь понять, куда, чёрт возьми, меня затащили Тёмные маги. Это должно быть здание Совета, но куда? Это не могли быть Военные комнаты — полы были бетонными, двери выглядели как в промышленных зданиях, и, что самое главное, охраны было недостаточно. Будь это штаб-квартира Совета, каждый квадратный дюйм должен был быть забит Хранителями и конструктами, но, судя по тому, что я видел, обороняющиеся были в основном, если не совсем, обычными людьми, и они проигрывали. Где Энн ?
  Мы догнали Архонта на следующем перекрёстке. Он стоял прямо у перекрёстка, склонив голову, словно прислушиваясь к чему-то. «Ну и что?» — спросила Рейчел, когда мы подошли. «Где здесь диспетчерская?»
  «Сразу за углом», — сказал Архонт.
  Рэйчел прошла мимо.
  «Берегись!» — рявкнул я.
  Реакция Рэйчел была мгновенной. Она отскочила назад, когда мимо просвистели пули, и что-то ещё: луч какого-то жёлто-оранжевого света, появившийся и мгновенно исчезнувший. Он оставил после себя странный запах гари, словно воздух был объят пламенем. Рэйчел повернулась к Архонту. «Какого хрена его всё ещё охраняют?»
  «Потому что там есть люди».
  Лицо Рэйчел потемнело, и она шагнула к Архонту. «Я немного устала от…»
  «Подожди», — сказал Архонт. Из-за шлема и искажателя голоса это было трудно разобрать, но он, похоже, не был обеспокоен.
  «Подождать чего?»
  Я заглянул в будущее, в котором заглянул за угол. Как минимум в двух из них мне снесло голову – люди в том коридоре были очень пугливы, – но мне хватило взгляда, чтобы увидеть, что коридор заканчивался Т-образным перекрёстком, за которым находилась стальная дверь, которая смотрелась бы уместно даже на ракетной шахте. Перед дверью металлические столы были перевёрнуты, образовав импровизированную баррикаду, а за ней расположился отряд службы безопасности Совета. В коридоре лежало тело, на этот раз не в форме службы безопасности Совета. Видимо, люди Мордена не были полностью довольны.
  «Подождать чего ?» — снова спросила Рэйчел.
  Я хотел предупредить силы Совета отступить. Они просто выполняли свою работу и, зная Совет, вряд ли были предупреждены о том, что может произойти. Но Рэйчел и Архонт стояли прямо там, и я уже понял, что если я высуну голову, чтобы поговорить с охранниками, они меня просто пристрелят.
  Я вздохнул про себя. Извините, ребята.
  Раздался крик, за которым последовал глухой удар . Раздались новые выстрелы; послышалось шипение лучевого оружия, а затем вопль и неприятный хлюпающий звук. Стрельба стихла, и наступила тишина.
  Архонт уже прошёл мимо меня и скрылся за углом. «Я начинаю его ненавидеть», — пробормотала Рейчел и последовала за ним.
  Баррикада в конце коридора исчезла. Столы были перевернуты, а тела защитников лежали там, где упали… а в некоторых случаях – сразу в нескольких местах. Я старался не смотреть слишком пристально на останки слева. Перед дверью стояли трое мужчин в масках, но нетрудно было узнать высокую, стройную фигуру в центре, которая и сделала большую часть работы.
  «Оникс», — сказал Архонт, подходя. Голос его был таким же бесстрастным, как всегда, но мне почему-то показалось, что он недоволен.
  Оникс – маг Силы и боевой маг, один из тех, кто просто плохая новость. Когда я впервые встретил Оникса, он был Избранным Мордена, молодым, жестоким, готовым сражаться и убивать по малейшему поводу. Это было пять лет назад, и, насколько я мог судить, единственное, что изменилось с тех пор, – он стал чуть менее молод. Казалось бы, за эти годы он должен был немного повзрослеть, но, видимо, Оникс был одним из тех, кто нашёл себе бандитскую дыру, в которую втиснулся его бандитский образ жизни, и решил, что нет смысла менять формулу победы. Глядя на него, я вдруг подумал, что, возможно, тот факт, что Морден выбрал меня, а не Оникса своим помощником, может быть признаком того, что он тоже не так уж впечатлён тем, каким стал Оникс.
  Если бы это было так, это дало бы Ониксу ещё один повод меня ненавидеть, как будто ему это было нужно. Моя жизнь была бы намного проще, если бы знакомые мне тёмные маги были чуть более разборчивы в выборе учеников.
  Я скорее почувствовал, чем увидел, как глаза Оникс мелькнули в мою сторону за маской; это длилось лишь мгновение, но мне не понравилось то, что это означало. «Что?» — спросила Оникс у Архонта.
  «Морден приказал тебе держаться подальше сегодня вечером», — сказал Архонт.
  Оникс только что посмотрел на Архонта, и его послание было ясным. Что ты собираешься с этим делать?
  Архонт стоял совершенно неподвижно. Я ничего не чувствовал в будущем, но на мгновение — всего лишь на мгновение — у меня возникло ощущение, что Архонт собирается что-то предпринять. Затем он ушёл.
  Я остался один на один с Оникс, Рэйчел и двумя другими тёмными магами, которых я не знал. Я молча напрягся, но пока все четверо меня игнорировали. Один из тёмных магов осматривал дверь. «Запечатано», — бросил он через плечо.
  «Тогда отойдите с дороги», — сказала Рейчел, поднимая руку в сторону двери.
  Тёмный маг обернулся и отпрыгнул в сторону. Я мельком увидел, что сейчас произойдёт, и нырнул в укрытие.
  Зелёный свет вырвался из руки Рэйчел, а от Оникс вылетели силовые клинки. Они ударились о дверь и отскочили назад. Заклинание дезинтеграции Рэйчел пролетело в нескольких футах от Оникс, превратив участок стены в пыль, а силовые клинки Оникс со смертельным свистом отрикошетили по всему коридору. Один из них едва не задел мою голову; другой врезался прямо в Рэйчел, заставив её пошатнуться, когда её щит принял удар.
  «Ты с ума сошёл?» — крикнул Тёмный маг, стоявший у двери.
  «Что это было, черт возьми?» — потребовала ответа Рейчел.
  Отражающие щиты , подумал я. Они предназначены для отражения дальних заклинаний обратно в заклинателя; они чаще используются в дуэлях, но я не впервые слышу об их использовании для защиты локации.
  «Отражающие щиты», — сказал Темный маг.
  «Так что же...» — начала Рэйчел.
  Оникс снова выстрелил, и на этот раз все пригнулись. Рэйчел повернулась к Оникс, когда эхо затихло. «Ты совсем с ума сошла?» — прорычала она.
  «Прекрати, идиот!» — крикнул другой Темный маг.
  Оникс подошёл, чтобы осмотреть дверь. Насколько я мог судить, на ней не было даже царапины. «Что теперь?» — спросил второй тёмный маг.
  Первый тёмный маг нахмурился, глядя на дверь. «Там люди». Он поднял глаза. «И они наблюдают».
  Мы с Рэйчел проследили за взглядом Тёмного мага, остановившегося на небольшой сфере, вмонтированной в стену: это была камера. Рэйчел подняла руку, чтобы уничтожить её.
  «Подожди», — сказал я.
  "За что?"
  «Позволь мне попробовать поговорить».
  "О чем?"
  Оникс всё ещё стоял у двери, и я чувствовал какую-то магическую силу. Я не знал, сколько времени ему потребуется, чтобы найти способ прорваться, но был почти уверен, что рано или поздно он прорвётся. Я прошёл прямо под камерой, убедившись, что она меня хорошо видит, и обратился к микрофону. «Это сообщение для службы безопасности Совета, защищающей центр управления», — сказал я. «Вы меня не знаете, но, пожалуйста, выслушайте меня. Вам нужно как можно скорее покинуть центр управления».
  Рейчел посмотрела на меня с вопросом: «Ты серьёзно?» . Я продолжал идти, избегая её взгляда. «Я знаю, у тебя есть какой-то запасной вход. Или запасной выход. Рекомендую тебе им воспользоваться, и побыстрее. Маги снаружи ищут способ проникнуть внутрь, и как только найдут — а они его найдут — убьют тебя. Настоятельно рекомендую тебе сначала отступить».
  Рэйчел закатила глаза, повернулась и скрылась за углом.
  Оникс готовил какое-то заклинание силы, и я чувствовал, как оно набирает силу. Я поспешно заговорил; не думал, что у меня много времени. «Слушайте, вы, ребята, из службы безопасности Совета, верно? Не знаю, сколько вам Совет платит, но это не стоит ваших жизней. Они же не умирают за вас , верно? Просто убирайтесь к черту. Если потом они поднимут шум, сможете указать на трупы снаружи, чтобы объяснить, почему вы не задержались. У них будут дела поважнее, чем наказывать…»
  Я замолчал. Оникс всё ещё работал над своим заклинанием, но я чувствовал магию оттуда, где исчезла Рэйчел. Мне показалось… Я нахмурился. Заклинание врат? Я мог не знать, где мы, но я уже чувствовал, что здесь есть пространственные чары. Попытка открыть врата здесь, вероятно, приведёт к тому, что эта штука либо взорвётся прямо тебе в лицо, либо…
  Я почувствовал, как открылись и закрылись ворота.
  Из рубки управления вырвался резкий и точный всплеск магии – один, два, три. Раздался приглушённый звук, едва слышный сквозь стальную дверь. Возможно, это был крик.
  Оникс оторвался от заклинания, и он, и двое других тёмных магов замерли в ожидании. В коридоре было тихо. Прислушавшись, я понял, что и выстрелов больше не слышно.
  «Это была она?» — спросил один из Темных магов.
  Раздался щелчок , и тяжёлая стальная дверь в рубку управления распахнулась, и в проёме появилась Рейчел. «Чего ты ждёшь?» — раздражённо спросила она. «Приглашения?»
  Тёмные маги переглянулись и вошли. Рейчел посмотрела на меня. «Ты идёшь или нет?»
  Я помедлил, а затем последовал за Рейчел. Она с грохотом захлопнула за мной дверь.
  Внутри диспетчерской стены были чёрными. Офисные кресла стояли перед длинными изогнутыми столами, а на столах и стенах располагалось больше дюжины компьютерных мониторов, на которых отображались изображения с камер и отчёты о состоянии. Несколько стульев были опрокинуты, и, повернув голову, я увидел кучки пыли рядом с каждым из них. Я посмотрел на Рейчел. «Это было необходимо?»
  «Мне плевать», — сказала Рейчел и бросила в меня чем-то.
  Я поймала предмет и посмотрела на него. Он был чёрным, таким маленьким, что помещался на ладони, и излучал какую-то слабую магию, вероятно, вселенскую. «Я больше не буду с тобой нянчиться», — сказала Рейчел. «Оставайся в этой комнате и не разговаривай со мной». Она гордо удалилась.
  Я хмуро смотрел, как уходит Рэйчел. Оникс спорил с одним из тёмных магов, пока тот работал за компьютером, наклонившись к экрану. Казалось, никто не обращал на меня внимания.
  Я присмотрелся к предмету в руке. Я уже видел подобные фокусы, и мне не потребовалось много времени, чтобы понять, как они работают. Я приложил большой палец к углублению наверху, направил в него поток магии и сказал: «Алло?»
  Наступила тишина, а затем раздался голос Вихаэлы: «Ты долго не мог прийти».
  «Где Энн?»
  «Вы в диспетчерской, да?»
  У меня не было настроения играть. «Ты же знаешь, что я настроен».
  «Найдите записи с камер. Раздел двенадцать».
  Два быстрых шага привели меня к стойке охраны. Никто из Тёмных магов не стал меня останавливать, и я склонился над клавиатурой, осматривая мониторы. На одном из экранов была карта объекта. Ладно, это точно не Военные комнаты. Похоже, это какая-то… тюрьма? Нет, это были не камеры: это были контрольно-пропускные пункты…
  Раздался голос Вихаэлы: «Тик-так, Верус».
  «Нашёл тебя», – коротко ответил я. Один из мониторов был разделён на девять камер. Три были чёрными, ещё четыре показывали пустые коридоры, но на одном был виден вход в нечто, похожее на гигантский сейф, а перед ним стояла группа из четырёх фигур. Вихаэлу было легко узнать, но чуть левее и в стороне стояла стройная фигурка с волосами до плеч. Я почувствовал, как что-то внутри меня немного успокоилось. И всё же… «Передайте трубку Энн».
  «Не доверяешь мне?» — спросила Вихаэла. В её голосе слышалось веселье.
  «Нет», — коротко ответил я.
  На записи с камеры я увидел, как Вихаэла бросила что-то Анне, та поймала и повертела в руках. На мгновение возникла пауза, а затем я услышал тихий голос в фокусе: «Алекс?»
  Я почувствовал прилив облегчения. «Ты в порядке?»
  «Я не ранен».
  «Ты не попала в перестрелку?» Я смотрела на карту, и, если я правильно поняла, Энн проникла вглубь комплекса гораздо глубже меня. Чтобы добраться туда, ей пришлось бы пройти мимо множества постов охраны.
  «Там были охранники. Вихаэла... разобралась с ними. Ты...?»
  На экране я увидела, как Энн вздрогнула, когда что-то вылетело из её рук и вернулось к Вихаэле. «Попозже, Верус, — сказала Вихаэла. — У нас ещё есть дела».
  «Так ты мне расскажешь, зачем ты нас сюда притащил?»
  «Мы прорвёмся через эту дверь, — сказала Вихаэла. — Ты поможешь».
  Я уставился на дверь. Она выглядела довольно прочной. «Хочешь узнать, заперта ли она?»
  «Что-то в этом роде».
  «Было бы намного проще, если бы я был там с тобой».
  «Уже скучаешь по мне?» — Вихаэла звучала довольно. «Нет, пожалуй, я тебя тут и оставлю. А теперь перестань тянуть и займись делом».
  Я впился взглядом в изображение Вихаэлы на мониторе. Что она задумала? Я просканировал экран и нашёл местный экран системы безопасности. «На двери какой-то замок с подписью, похоже, сканер сетчатки глаза, но, возможно, есть другой способ его обойти, возможно, магический. А ещё есть кодовый замок…»
  Пока я говорил, я смотрел на камеры, и моё внимание привлекла группа изображений наверху. Похоже, они показывали внешний вид объекта. Несколько из них представляли собой коридоры с проходящими людьми, и что-то в них напоминало мне подземные туннели, но я сосредоточился на трёх верхних. На них была кольцевая развязка с непрерывным потоком машин. Была ночь, машины объезжали арки в центре и проезжали на светофорах. Ракурс был странным, но пейзаж был знакомым, и я понял, что уже видел его раньше. Мне просто нужно было…
  Что-то щёлкнуло, и я вдруг понял, где нахожусь. Изображение с камер показывало кольцевую развязку Олд-стрит. А это означало, что я нахожусь в…
  Хранилище. Всё это время он шёл к Хранилищу.
  «Ну и что?» — спросила Вихаэла.
  «Я работаю над этим», — рассеянно ответил я. Мысли у меня шли кругом. Так вот что задумал Морден. Он лгал мне и всем остальным, заставляя их думать, что собирается атаковать Военные комнаты, хотя на самом деле он…
  лгал ? В голове промелькнула одна мысль. Слова Вихаэлы: Морден обещал мне вас обоих. Мой ответ: Правда? Или он просто намекнул , что она придёт, и дал вам услышать то, что вы хотели услышать...
  «Черт», — сказал я вслух.
  «Нужен этот код, Верус».
  «Я же сказал, что работаю над этим». Так вот откуда взялись слухи о нападении на Военные комнаты. Морден их подбросил, чтобы ослабить оборону Совета. Все мои размышления о том, стоит ли предупреждать Совет, были пустой тратой времени. Я мог бы сказать Мордену в лицо, что собираюсь его сдать, и это ничего бы не изменило.
  Теперь всё стало понятнее. Именно поэтому Вихаэла держала меня подальше последние несколько часов — чтобы я не мог подсмотреть их планы и не передал им никаких предупреждений в последнюю минуту. И именно поэтому они нас разделили. Если бы я не помог Вихаэле, Энн бы оказалась на плахе.
  Но кое-что не изменилось. Моя сделка с Советом оставалась в силе, и даже если отвлекающий манёвр сработает, и эта атака увенчается успехом, Морден получит по шее. Нападение на Убежище было не таким серьёзным, как нападение на Военные комнаты, но Совет ни за что не позволит ему уйти от ответственности. Как только эта битва закончится, победит он или проиграет, Мордену конец.
  Мне просто нужно было убедиться, что он не заберет меня с собой.
  Всё это пронеслось у меня в голове меньше чем за пять секунд. «Знаешь, если не найдёшь способ открыть, мы можем просто снести его с петель», — сказала Вихаэла.
  «Нет», — коротко ответил я. Пока Энн и Вихаэла были рядом, мне пришлось помочь, по крайней мере, пока. «Двери здесь с отражающим экраном. Соедините меня с тем парнем, который работает с этой клавиатурой, и я посмотрю, что можно сделать».
  Вихаэла передала меня, и я начал разбираться с системами безопасности, продолжая следить за другими мониторами, пытаясь собрать воедино происходящее. Силы Мордена полностью взяли здание под контроль — оставшиеся силы Совета были либо мертвы, либо бежали. Тёмные маги проникли в несколько менее важных складских помещений и грабили их, но главное хранилище находилось за дверями, через которые Вихаэла сейчас пыталась пробраться. Двери вели в секцию, не покрываемую камерами, а затем в само хранилище, которое, впрочем, было. Прямая трансляция показывала ряды полок, заполненных ящиками, и тумбы с запечатанными коробками.
  Системы безопасности оказались недостаточно эффективными, чтобы не допустить проникновения Тёмных магов, но, с другой стороны, этого и следовало ожидать. Большинство систем безопасности не должны быть непроницаемыми — они просто должны удерживать злоумышленников достаточно долго, чтобы подоспело подкрепление. Тёмные маги, должно быть, активировали всю сигнализацию, пока пробивались внутрь, и прямо сейчас, должно быть, собиралась ударная группа Совета. Сколько времени потребуется, чтобы она добралась сюда?
  Я небрежно оглянулся на остальных в диспетчерской. Рейчел и Оникс о чём-то спорили, а остальные тёмные маги возились с компьютерами. Я вытащил фокус коммуникатора из того места, где его прятал, и вставил в ухо. Это место было экранировано, но всё ещё оставался шанс дозвониться до Вари или Луны.
  Следующие несколько минут я занимался несколькими делами одновременно: давал советы тёмному магу, пытавшемуся проникнуть в хранилище, и одновременно исследовал варианты будущего, в которых пытался связаться с Вари. Предсказывать два разных варианта будущего одновременно – задача не из лёгких, но я неплохо продвигался… пока что-то не привлекло моё внимание, и внезапно у меня появился новый повод для беспокойства.
  Было короткое и крайне маловероятное будущее, в котором Рэйчел и двое других Тёмных магов одновременно покинули комнату управления, оставив меня наедине с Ониксом. Он исчез почти сразу же, как и появился, но пробыл там достаточно долго, и я оглянулся через плечо. Оникс не смотрел в мою сторону, и на первый взгляд он казался увлечённым содержимым одного из экранов компьютера, но теперь, когда я знал, что искать, я заметил, что он повернулся под нужным углом, чтобы наблюдать за мной боковым зрением. Судя по всему, Оникс просто сидел там, но как только остальные три Тёмных мага оставили нас наедине…
  Чёрт. Внезапно я почувствовал себя очень уязвимым. Тесное пространство центра управления – именно то место, где мне не хотелось сражаться с боевым магом, чья специализация – бить всё до тех пор, пока оно не сломается. Мне нужен был план, и быстро.
  «Свет на панели стал оранжевым», — сказал Темный маг по коммуникатору.
  «Значит, он в режиме ожидания», — рассеянно ответил я. «Подожди шестьдесят секунд, а затем снова введи тот же код». А что, если я попробую выйти из комнаты? Энн и Вихаэла были недалеко, я мог бы добраться до них довольно быстро… нет, Рэйчел собиралась меня остановить. Чёрт. Мне нужна была помощь, но на этот раз у меня не было Луны или Вари. Мне нужен был кто-то уже на месте, на кого я мог бы положиться…
  В голову пришла идея, и я снова взглянул на мониторы. Там. На одном из экранов, показывающих атриум, я увидел крупную фигуру, которую, как мне показалось, узнал. Я покопался в кармане и вытащил тонкий металлический зонд, а затем направил поток магии в коммуникатор. Я уже видел, что Вихаэла заблокировала коммуникатор так, что он мог общаться только с ней, но я довольно хорошо умею обходить такие вещи. Тончайший импульс магии снял ограничения ровно на столько времени, чтобы послать сообщение. Теперь мне остаётся только надеяться, что он скоро проверит...
  «Что ты делаешь?» — спросила Рэйчел.
  Я взглянул на Рейчел, и зонд исчез в моей ладони. «Что думаешь?»
  «С кем ты разговариваешь?» — спросила Рейчел.
  «Твой босс», — сказал я. Я поднял коммуникатор Вихаэлы. «Хочешь взять на себя управление? Будь моим гостем».
  Рейчел с подозрением посмотрела на него, затем послышался шорох, и из коммуникатора раздался голос Вихаэлы: «Верус. Что за задержка?»
  Рейчел отвернулась, и я выдохнул, прежде чем заговорить в трубку: «Готово. Щиты должны деактивироваться через секунду, можете прорываться».
  «Хорошо», — сказала Вихаэла. «Оставайтесь на связи». На экране я увидел, как Вихаэла отдаёт приказы, и Тёмный маг вышел вперёд, создав вспышку света, от которой камера замерцала.
  Им потребуется, наверное, минут пять, чтобы дозвониться. Я просмотрел варианты будущего, в которых пытался использовать свой собственный коммуникатор, и моё сердце ёкнуло, когда на этот раз я увидел движение. Я небрежно повернулся спиной к Рейчел и Оникс и прошептал: «Вари, это Алекс. Входите. Вари, это Алекс. Входите».
  На долгое мгновение воцарилась тишина, а затем голос Вариама заговорил мне в ухо, сигнал был чётким и сильным: « Алекс? Я пытаюсь дозвониться тебе уже несколько часов! Где ты был?»
  Я услышала шаги позади себя и поняла, что Рэйчел слышит. Я поднесла коммуникатор Вихаэлы к уху, притворившись, что говорю в него. «Ладно, продолжай в том же духе. Через несколько минут ты должен проскочить».
  На другом конце провода Вариам замер. «Что?»
  "Да."
  "О чем ты говоришь?"
  «Нет, всё должно быть нормально». Я всё ещё чувствовал Рейчел позади себя. Пожалуйста, Вари, разберись.
  «Я не… подожди». Я почувствовал, как в голове Вариама загорелась лампочка. «Кто-то подслушивает, и ты не можешь говорить?»
  "Да."
  «Это головорезы Мордена, не так ли?»
  "Это верно."
  — Черт, — сказал Вариам. «Эм…»
  «Послушай, просто скажи мне, что ты видишь со своей стороны».
  Я слышал, как Вариам фыркнул. «Что я вижу? Всё катится к чертям, вот что. Помнишь ту демонстрацию мастеров? Ну, сначала всё было тихо, просто кучка подростков бродила по улице. Потом число стало увеличиваться. Нам сказали ожидать сотню, может быть, сто пятьдесят — оказалось, что тысячи. Все Хранители были развернуты, повсюду были отряды охраны, все были готовы оцепить Военные комнаты, если понадобится. А потом всё пошло наперекосяк».
  "Что случилось?"
  «Чёрт возьми, если я знаю. Некоторые Хранители говорили, что в толпе были Тёмные маги — что бы это ни было, кто-то начал стрелять, и всё очень быстро стало ужасно. Погибло несколько человек, Совет заблокировал всё место, а территорию оцепили и обыскали. Если они…»
  «Отвлекающий маневр», — сказал я.
  "Что?"
  «Это отвлекающий маневр. Вы смотрите не туда».
  «Ага», — сказал Вариам. «Лэндис сказал то же самое. Он уверен, что всё это лишь для того, чтобы отвлечь Хранителей от настоящей цели, отвлечь их в Военных комнатах, но… Мы получили сигналы тревоги из Убежища и Саутгемптона, прежде чем линии связи были перерезаны. Ты работаешь в одном из них?»
  "Да."
  «Убежище?»
  "Да."
  «Я так и думал. Я расскажу всем, кому смогу, но Совет в панике. Они всё ещё убеждены, что всё это какой-то блеф, и настоящая атака на Военные комнаты может произойти в любую минуту. Наверное, пройдёт час, прежде чем они закончат облаву на демонстрантов и…»
  «Это будет слишком долго», — коротко сказал я.
  «Энн тоже там?»
  "Да."
  «Вы оба в порядке?»
  «Может быть, ненадолго».
  «Чёрт. Посмотрю, что можно сделать. Вари-аут». Линия оборвалась.
  Я мысленно выругался. В кризисной ситуации Совет слишком медлителен. Единственный человек, к которому я мог обратиться и который мог бы что-то сделать достаточно быстро, — это Талисид, а это заняло бы время, которого у меня не было.
  «Вот». Тёмный маг за другим терминалом выпрямился. «Мы в порядке». Он посмотрел на Рэйчел. «Здесь ты сможешь всё уладить».
  «Куда ты, по-твоему, направляешься?» — спросила Рэйчел.
  «Западное крыло».
  «Ты никуда не пойдешь, пока мы не закончим».
  «Тяжёлая штука», — коротко сказал Тёмный маг. «Мы поговорили с сам знаешь кем, и он дал нам задание. Мы своё выполнили. Возникнут проблемы — спроси его». Он направился к выходу, его спутник последовал за ним.
  Рейчел нахмурилась, но отпустила их. Почувствовав мой взгляд, она повернулась ко мне. «На что ты смотришь?»
  Я снова повернулся к мониторам. Чёрт. Теперь в комнате управления никого не было, кроме меня, Рэйчел и Оникс, которые легко вошли бы в пятёрку магов, с которыми мне не хотелось бы оказаться запертыми в одной комнате. Единственными выходами из комнаты были дверь, через которую мы вошли, и похожая на другой стороне. Обе были укреплёнными и автоматически запирались. Если бы я смог перебраться на другую сторону, то с отражающими щитами даже Рэйчел или Оникс не смогли бы прорваться вовремя... но обе были в добрых девяти метрах от меня, и я не был уверен, что успею до их реакции.
  На мониторах команда Вихаэлы закончила пробивать тяжёлые двери. Центральная часть двери покачнулась, а затем обрушилась, беззвучно упав на пол с таким ударом, что, если бы я был достаточно близко, чтобы почувствовать его, стены бы содрогнулись. «Отличная работа», — сказала Вихаэла по связи. — «Увидимся по ту сторону».
  «Подождите», — сказал я. «Между вами и главным хранилищем два коридора. Я не знаю, что…»
  «Уверена, всё будет хорошо». Связь прервалась, и я увидела, как Вихаэла подала знак Энн. Они вошли: ещё один тёмный маг шёл впереди, а Вихаэла следовала за ним.
  Я молча выругалась. Мне было всё равно, попадёт ли Вихаэла в беду, но вот с Энн — другое дело. Хуже того, Вихаэла теперь недоступна. Если Оникс это прояснит…
  Я услышала, как Оникс выпрямился, и молча закрыла глаза. Почему всё всегда идёт не так?
  «Делео», — сказал Оникс.
  "Что?"
  «Пойдем прогуляемся».
  Рейчел сердито посмотрела на Оникс. Оникс отнесся к Рейчел недружелюбно при их первой встрече, и это было ещё до того, как он попытался её убить. Это было много лет назад, но, судя по тому, как Рейчел смотрела на него, я был почти уверен, что она не забыла. «Почему?»
  «Чтобы мы с Верусом могли поговорить».
  «Почему бы и нет?» — начала Рэйчел, но остановилась, когда до нее дошло.
  Я видел, как мелькают будущие, и почти мог наблюдать за мыслями в голове Рейчел. Её первой реакцией было сказать Оникс, куда ей лезть, просто из чистой кровожадности. Затем новая мысль: погоди, я мог бы просто сказать «да». Почему бы не позволить Оникс сделать это за меня? Контраргумент: Ричард приказал мне не причинять ему вреда. Если я это сделаю, у меня будут проблемы. Другой голос: но это же не ты, правда? Тебе просто нужно сказать, что тебя не было рядом...
  Рейчел медленно повернулась ко мне, её взгляд из-под маски был пустым и непроницаемым. Я видел, как мелькают перед глазами варианты будущего, и знал, что она делает выбор. Я замер, боясь произнести хоть слово. Я знал, как сильно Рейчел меня ненавидит; никакие мои слова не исправят ситуацию, а звук моего голоса определённо ухудшит её. Давай же , молилась я про себя. Просто дай мне немного удачи...
  Будущее сместилось и успокоилось, остальные ветви погасли. «Знаешь, — сказала Рэйчел, — я могла бы подышать свежим воздухом».
  «Нет!» — я шагнула к Рейчел. «Мы должны быть на одной стороне!»
  «Ты никогда не был на моей стороне».
  «Я помогал Вихаэле...»
  «Ты помогал Вихаэле, потому что она угрожала убить твою девушку», — в голосе Рэйчел звучало презрение. «Ты помогал Мордену, потому что он угрожал убить тебя . Ты никогда ничего не делаешь, если это не принесёт тебе никакой выгоды. Понятия не имею, почему Морден так отчаянно выбрал тебя». Рэйчел взглянула на Оникс. «А может, и понимаю».
  Я не видела, как изменилось выражение лица Оникса, но видела всплеск агрессии в будущем и понимала, что этот комментарий не улучшил его настроения. «В любом случае, — сказала Рэйчел, — думаю, я делаю ему одолжение».
  «Я могу вам помочь», — начал я.
  «Нет, не можешь».
  «Я могу вам сказать...»
  «Нет, не сделаешь».
  «Ты просто выслушаешь ?» — рявкнул я.
  «Почему?» — спросила Рейчел. «Всё, что ты говоришь, — чушь».
  Я вздохнула. Должно было быть что-то, что достучалось бы до неё. «Мы когда-то были вместе учениками. Мы даже были друзьями, или кем-то вроде того. Если это что-то для тебя значит, если это когда-либо что-то для тебя значило, тогда помоги мне сейчас». Я помолчала. «Пожалуйста».
  Рейчел пристально посмотрела на меня, словно взвешивая что-то в глубине души. «Ты правда думала, что это сработает?» — наконец спросила она.
  "Я-"
  «Заткнись». Рейчел посмотрела на меня с отвращением. «Меня тошнит от твоего дерьма. Ты месяцами пытаешься добраться до меня, не так ли? Что ты думала, что произойдёт? Ты произнесёшь мне речь, а потом я скажу: «О, да, Алекс! Я хочу быть хорошей девочкой! Я сделаю всё, что ты скажешь!» Рейчел покачала головой. «Уясни это ясно. Я никогда тебе не помогу. Ты, может, и можешь обмануть других, но на меня это не действует. А сейчас? Как я понимаю, либо Оникс убьёт тебя, либо ты убьёшь его». Рейчел пожала плечами. «В любом случае, я в порядке». Она повернулась и вышла из комнаты.
  Оставив меня наедине с Ониксом.
  «Ну-ну», — сказал Оникс, и его губы изогнулись в улыбке.
  Я молча стоял, наблюдая за позицией Оникса. Тёмный маг спокойно стоял по другую сторону рубки, его руки свободно висели по бокам. На поясе у него было несколько предметов в кобуре, но, насколько я мог заметить, оружия у него не было. Оно ему и не было нужно. Магия силы Оникса способна пробить дыру в бетонной стене, а его щиты достаточно прочны, чтобы выдержать удары тяжёлого военного оружия. Ничто из того, что я нес, не могло даже поцарапать его.
  Из диспетчерской было два выхода: тот, которым воспользовалась Рейчел, и чёрный ход, ведущий вглубь комплекса. Оникс преграждал мне путь к входной двери, но тем самым оставлял свободным проход к задней. Я проверил — да, она открывается. Мне нужно было всего лишь нажать кнопку у двери и дёрнуть за ручку.
  Только за это время Оникс успеет убить меня трижды. Мне нужно было отвлечься.
  «Должно быть, это действительно ужасно, ведь даже она тебя ненавидит», — сказала Оникс.
  Я закатил глаза. Оникс пытался вывести меня из равновесия, напугать, прежде чем нанести удар. Возможно, это сработало бы, если бы он не был таким неудачником. «Дай мне передохнуть».
  «Я уверен...»
  «Бла-бла, посмотрите, какой я жалкий».
  "Ты знаешь-"
  «Бла-бла, посмотри, какой ты умный, бла», — сказал я. «Ты так медленно думаешь, что пока ты открываешь рот, я успеваю услышать всё предложение целиком. Дважды».
  Рот Оникс скривился в рычании. Никто не любит, когда его перебивают, а тёмные маги, как правило, ещё менее терпимы к этому, чем большинство. «Посмотрим, как быстро ты будешь соображать, когда я раскрою тебе голову».
  «Точно, жестокое насилие», — сказал я. «Твой дежурный способ решения любой проблемы. Тебе не приходило в голову, что именно поэтому Морден тебя обходит стороной? Ему нужен кто-то, чьё резюме не начинается и не заканчивается фразой «социопатическая машина для убийств».
  В будущем мелькали сцены насилия, и я знал, что Оникс вот-вот перейдет к убийству. «Знаешь что?» — сказал я. «Ладно». Я вытащил нож из ножен на поясе и направился к Оникс. «Хочешь драки? Именно её ты и получишь».
  Оникс ожидал, что я побегу. Он не ожидал, что я нападу, и на мгновение замешкался, прежде чем в меня обрушился шквал клинков.
  За мгновение до того, как Оникс произнесла заклинание, я сменил направление и бросился к двери. Монитор позади меня взорвался искрами, сработала сигнализация, я выронил нож и швырнул золотые диски влево и вправо. Я выкрикнул командное слово, чувствуя, как за мной мгновенно возник силовой барьер, чтобы перехватить следующее заклинание; Оникс увидела стену, разрушила её заклинанием и послала новый залп силовых клинков, чтобы уничтожить всё пространство, где я стоял…
  ... и за это время я рывком распахнул дверь и скрылся из виду.
  Дверь вела в пустой коридор. До следующего перекрёстка оставалось метров пятьдесят, и против большинства людей я бы преодолел это расстояние за раз, но Оникс быстр , и он уже бежал за мной. Я знал, что не успею.
  Поэтому вместо того, чтобы бежать, я прижался к стене.
  Оникс влетел в дверной проём, его силовой щит рассеялся вокруг. Он прошёл в двух шагах от меня, и я нырнул за ним. Оникс уловил движение боковым зрением и резко обернулся – слишком поздно. Я захлопнул дверь перед его лицом, и замок щёлкнул за мгновение до того, как следующее заклинание Оникса ударило по двери с другой стороны.
  Я услышал грохот магии Силы и почувствовал, как дверь завибрировала. Я выдохнул, чувствуя, как колотится моё сердце. Слишком близко.
  Сигнализация запищала громко и настойчиво: мип-мип-мип-мип-мип. Оглядевшись, я увидел, что заклинания Оникса не прошли даром: стул был разрублен пополам, а пол усеян осколками разбитых мониторов. На одном из уцелевших экранов мигало сообщение: БЛОКИРОВКА ВКЛЮЧЕНА.
  Раздался ещё один стук , и я услышал, как дверь за моей спиной завибрировала, и это подтолкнуло меня к действию. Оникс скоро найдёт способ пройти через эту дверь. Я пересёк комнату к другому выходу; это был тот, которым воспользовалась Рейчел, и мне нужно было следить за ней, но я решу эту проблему, когда…
  Я замер. Дверь не открывалась.
  Я нажал кнопку на всякий случай; над панелью замигала красная лампочка, но ничего не произошло. Я нажал ещё раз. «Давай, давай…»
  Мип-мип-мип, завыла сирена. Сквозь шум я услышал голос из коммуникатора. «—рус?» Сигнализация заглушала его. «—там?»
  Я схватил коммуникатор со стола. «Да».
  «Там немного шумно».
  «Что?» Мне нужно было открыть дверь, пока Оникс не проник внутрь. Я проверил мониторы и нашёл настройки локальной безопасности. Двери были обведены красным, и я нажал кнопку разблокировки. Высветилось сообщение об ошибке: БЛОКИРОВКА ВКЛЮЧЕНА.
  Вихаэла сказала что-то, чего я не расслышал из-за писка будильника. «Немного занят!» — крикнул я. Там была кнопка с надписью « Всё чисто» , и я нажал её. Сигнализация отключилась. Внезапно единственным звуком остался далёкий грохот Оникса, пытавшегося прорваться внутрь.
  «Я спросил, у тебя там все в порядке?»
  «У меня всё отлично», — коротко ответил я. «А где Энн?»
  «Стою прямо здесь».
  Я взглянул на камеры. Ни Вихаэлы, ни Анны на экранах не было. «Я тебя не вижу».
  «О, мы еще не в хранилище».
  На заднем плане раздался странный шум, похожий на протяжное шипение. «Что это за шум?»
  «Хм», — сказала Вихаэла. «Интересно».
  "Что?"
  «Энн, дорогая?» — словно Вихаэла говорила ей через плечо. — «Пора тебе зарабатывать на жизнь».
  « Что интересного?»
  «Страж драконоформ», — сказала Вихаэла. «Мы будем примерно через пять минут. Никуда не уходите». Коммуникатор отключился.
  «Страж что? Где ты?..» Я понял, что говорю в неработающий микрофон, и выругался.
  Оникс всё ещё стучал в дверь. Ладно, к чёрту всё это. Пора было добраться до Энн и найти выход из Убежища, пока весь Совет не обрушился на нас.
  Меню компьютера требовало шестизначный код. Я просматривал сценарии, в которых вводил все возможные комбинации, и видел, как параллельно разворачивались сотни возможных вариантов будущего, каждый из которых заканчивался одним и тем же сообщением: «Код недействителен». Я сосредоточился, стандартизировал движения, которые использовал при наборе, уменьшая масштаб. Сотни вариантов будущего превратились в тысячи, тысячи – в десятки тысяч, десятки тысяч – в сотни тысяч… Одно будущее не подходило; единственный белый шар в море чёрного. Я выбрал код, ввёл его. Меню исчезло.
  Коммуникатор в моём ухе запищал. «Вари», — рассеянно ответил я.
  «Алекс?» — спросил Вариам. «Вам нужно немедленно уходить».
  «Почему?» — спросил я. Меню блокировки исчезло, но значок двери так и не сменился с красного на зелёный.
  «Совет отказывается выпустить Хранителей для укрепления Убежища, — сказал Вариам. — Они всё ещё боятся, что это какая-то уловка, а на самом деле…»
  «Это настоящая атака!»
  «Знаю! Они уполномочили Сала Сарке отправить разведывательную группу».
  Я помолчал. «Насколько велика команда?»
  «Насколько я слышал? Все. Вам не захочется оказаться рядом, когда они туда приедут».
  Сэл Сарк был главой Крестоносцев. Можно было поспорить, что «разведывательная группа» будет состоять из тех же людей, что и те, кто похитил Энн. «Сколько у нас времени?»
  «Возможно, они уже там».
  Коммуникатор Вихаэлы мигнул. Взгляд на будущее подтвердил, что это не Вихаэла. «Мне придётся тебе перезвонить», — сказал я. «Алекса нет». Я схватил трубку. «Это Верус».
  «Получила ваше сообщение», — раздался голос Синдера из динамика. «Проблемы?»
  «Можно и так сказать. Я заперт в рубке, а Оникс пытается прорваться туда».
  «Дел?»
  «Это он нас здесь бросил? Есть ли шанс получить помощь?»
  "Нет."
  "Серьезно?"
  «Несу караульную службу на передовой», — сказал Синдер.
  Я выругался. «Времени мало. К нам приближается ударная группа «Крестоносцев».
  "Откуда?"
  «Не знаю, но, вероятно, у них есть какой-то запасной выход».
  "Понял."
  «Подожди! Ты не можешь…?» Синдер отключилась. «…помочь», — закончил я, обращаясь к мёртвой линии. «Спасибо».
  Я заметил, что в диспетчерской воцарилась тишина; приглушённое « бум-бум-бум» заклинаний Оникса прекратилось. Я больше не слышал, что он делает, и это меня беспокоило. Я взглянул на камеры, которые должны были показывать коридор, в котором он находился, но они были чёрными. Оникс явно не хотел, чтобы я знал, что он делает. Плохой знак.
  Я пересёк комнату и приложил руку к стене, сосредоточившись. Я чувствовал источник магической силы с другой стороны; он был мощным и острым . Я заглянул в будущее, представив, что произойдёт, если я останусь здесь...
  Отлично. Оникс не мог проломить дверь, поэтому решил прорубить стену. Он прорвётся чуть больше чем через десять минут. Мне нужно было выбраться отсюда.
  Я пролистывал окна на компьютере, ища способ открыть дверь. Настройки доступа — нет. Управление сетью — нет. Локальная безопасность — вот и всё, но ни одна из команд не работала...
  Коммуникатор запищал. «Привет, Верус», — сказала Вихаэла. «Как дела?»
  «Просто замечательно», — коротко ответил я. «Где ты?»
  «Почему бы вам самим не посмотреть?»
  Я подняла взгляд на мониторы. Впервые я увидела движение на камерах хранилища. Тёмные маги из команды Вихаэлы рассредоточились, хватая предметы с полок и тумб и складывая их в сумки. Наблюдая, я заметила Вихаэлу, говорящую по коммуникатору. Где Энн? «Значит, ты принята», — сказала я. «Поздравляю».
  «Спасибо», — сказала Вихаэла. «Хотя я, безусловно, должна отдать должное твоей подруге. Ты никогда не говорила мне, что она такой мастер боя».
  «Да, она женщина со многими талантами», — сказала я. Я видела Анну за плечом Вихаэлы. «Раз всё идёт так хорошо, как насчёт того, чтобы ты приказывала Оникс прекратить попытки убить меня?»
  «Он там?»
  "Да."
  «Ну что ж», — сказала Вихаэла. «Я стараюсь не вставать между мастером и учеником. Надеюсь, ты всё ещё следишь за происходящим».
  «Ты слушаешь хоть слово, которое я говорю?»
  «Уверен, всё будет хорошо. Понаблюдайте ещё десять минут, а потом присоединитесь к нам для эвакуации. На вашем месте я бы не стал дожидаться Совета».
  «Спасибо, я уже сам догадался. Какой способ извлечения?»
  «Один из предметов в этом хранилище действует как усилитель для пробития защитных чар врат».
  «Отлично. А как насчёт того, что Оникс выбьет дверь меньше чем через десять минут?»
  На мониторах я видела, как Энн подошла к коммуникатору Вихаэлы; Вихаэла бросила на неё взгляд, который её остановил. «Честно говоря, Верус, я не бегу к тебе со всеми своими проблемами».
  «Подождите! Я хочу поговорить с…» И снова я обнаружил, что говорю в неработающий микрофон.
  Ладно, Алекс, думай быстрее. У меня было… около семи с половиной минут, прежде чем Оникс прорвётся. Я вернулся к настройкам компьютера с удвоенной энергией. Ничего, ничего… там . Команда блокировки сбросила разрешения безопасности. Я нажал кнопку «Авторизовать» .
  Вспыхнуло окно. ВОЙДИТЕ В СКАНИРОВАНИЕ ОТПЕЧАТКА ПАЛЬЦА.
  Я огляделся и нашёл сканер отпечатков пальцев. И пользоваться им могли только те, кого Рэйчел только что превратила в пыль.
  Дерьмо.
  Изображение на одном из мониторов привлекло моё внимание: Рейчел только что вошла в хранилище. Энн бросила на Рейчел взгляд, но та проигнорировала её, подойдя к Вихаэле, чтобы обменяться парой слов, и… Я нахмурилась. Погоди. Что Рейчел там делает?..
  Прибыли крестоносцы.
  Все камеры разом погасли. Я почувствовал следы заклинаний вдалеке: ворота, огонь, воздух. Вдали раздались выстрелы, за которыми последовали приглушённые крики. Я заглянул в будущее, в котором ждал там, где стоял, и понял, что Оникс больше не будет первым. Крестоносцы были меньше чем в двух минутах, они собирались открыть дверь снаружи, и их вёл…
  Да ладно. Это был Джарнафф, и за ним следовал целый ударный отряд. Есть ли хоть один маг в Британии, который ненавидел бы меня и не был бы здесь?
  Я поспешно полез к пульту управления. Крестоносцы что-то сделали с системой, но не отключили её полностью, и мне удалось найти функцию сброса. С громким писком лампочки над дверными панелями загорелись красным. Это должно было их остановить, но ненадолго. Моя способность к прорицанию позволяет мне имитировать опыт, но это не замена, и, по моим самым приблизительным подсчётам, у меня было, наверное, минуты три, прежде чем Оникс или Крестоносцы прорвутся, и тогда мы будем соревноваться, кто убьёт меня первым. Я оглядывался от одной двери к другой. Я чувствовал себя крысой в мышеловке. Нужно было что-то придумать...
  Если у вас одна проблема, вам придётся решить её самостоятельно. Если же проблем много, иногда можно заставить их решить друг друга...
  Я схватил коммуникатор Вихаэлы и отключил замок. «Синдер, это Верус», — сказал я. «Входите».
  Минутная пауза, затем активировался коммуникатор. Синдер проговорил сквозь свист пламени: «Немного занят».
  "Мне нужна ваша помощь."
  «Не могу до тебя добраться…» — Синдер оборвал себя, обращаясь к кому-то другому. «Кайл! Смотри направо!» Раздался грохот автоматического оружия.
  «Позвони Ониксу», — сказал я. «Убеди его, что я у главного входа в центр управления и разговариваю с Крестоносцами».
  "Как?"
  «Господи!» — рявкнул я. «Мне всё равно, что ты скажешь, говори ему всё, что хочешь, только сделай так, чтобы он думал, что я там, а не внутри!»
  Синдер замер, но всего на мгновение. «Ладно. Подожди немного». Он оборвал себя.
  Из-за входной двери раздался скрежет. Я поднял взгляд как раз вовремя, чтобы увидеть, как индикатор над дверью сменился с красного на зелёный, и ткнул пальцем в клавиатуру, снова заблокировав её буквально за секунду до того, как дверь распахнулась бы. Чёрт, как же они быстры! Я набрал команду, которая, как я знал, даст мне несколько секунд; значок мыши закрутился, и приложение перешло в режим сброса.
  С другой стороны комнаты донесся скрежет деформирующегося металла. Я посмотрел и подумал, что вижу мерцание, когда силовой клинок Оникс прорезал стену. Я затаил дыхание. Если это сработает, это нужно сделать сейчас. Я посмотрел в будущее. Почти…
  Вот. Внезапно будущее, в котором Оникс вошёл через заднюю дверь, исчезло, и я услышал далёкий звук бегущих ног. Я стоял, прислушиваясь, и мысленно считал. Чтобы обойти всю диспетчерскую снаружи, Ониксу нужно было пробежать два коридора, а затем свернуть за угол. Он должен был появиться в поле зрения команды «Крестоносцев» примерно сейчас …
  Я почувствовал вспышку магической силы снаружи. Раздался приглушённый крик, затем вопль, и я увидел, как стена завибрировала. Будущее, в котором Крестоносцы прорвались сквозь дверь, резко исчезло.
  Вот. Я глубоко вздохнула. Если бы мне очень повезёт, Оникс и Джарнафф поубивали бы друг друга, но, по крайней мере, теперь у меня было немного свободного времени. Я приложила руку к уху. «Энн, это Алекс».
  Нет ответа. «Энн, это Алекс. Ты слышишь?»
  Всё ещё ничего. Я нахмурился. Мы с Энн проверили эти коммуникаторы прямо перед тем, как отправиться на встречу с Вихаэлой. Что происходит?
  Я всё ещё чувствовал магию Силы сквозь стены: Оникс оказывал Крестоносцам серьёзное сопротивление. Я поднял управление камерой и сумел найти команду, чтобы включить камеры хранилища, затем поднял глаза, изучая экраны.
  Тёмные маги отступали. На записях с камер я видел, как члены команды Вихаэлы хватали последние предметы с полок и контейнеров и спешили к дальней стороне хранилища. Ворота уже были открыты, один маг поддерживал заклинание, пока остальные проходили через них один за другим. За ними наблюдала фигура в шлеме, скрестив руки на груди; это был Архонт. Меня поразило, насколько организованной была эвакуация. Тёмные маги обычно не очень хорошо сотрудничают, но эти сработали быстро и эффективно.
  Мне потребовалась секунда, чтобы найти Вихаэлу, и когда я нашла, я нахмурилась. Она сидела с Энн в небольшой нише. В нише стоял пьедестал с открытым ящиком, и Вихаэла с Энн, похоже, о чём-то спорили. Судя по языку её тела, Вихаэла пыталась… приказать Энн? Убедить её, может быть…
  Меня охватило озноб, и вдруг меня охватило очень плохое предчувствие. Я пролистал меню, нашёл значок громкости и прибавил.
  Из динамиков раздался слабый и дребезжащий голос Энн. «...это так?»
  «Это зачарованный предмет, — сказала Вихаэла. — Очень мощный».
  Энн посмотрела на меня с сомнением и сказала что-то, чего я не расслышал. «Потому что это не работает для тёмных магов», — сказала ей Вихаэла.
  Я нахмурился. Что-то в этой коробке показалось мне знакомым. Я видел её раньше, но… закрытой, а не открытой?
  «…быть туристом, — говорила Вихаэла. — Сделать что-нибудь полезное».
  Энн заглядывала в коробку, но не двигалась, чтобы взять её. Крышка закрывала вид на содержимое, но что-то не давало мне покоя. Тьма и огонь…
  И вдруг я вспомнил. Налёт в канун Рождества; царство пузырей и Арес. Это была реликвия, которую я вынес оттуда. Та самая, которую Морден хотел получить в первый раз...
  И тут я вспомнил слова Арахны. Но суть оставалась прежней. Человек, призвавший джинна согласно древним ритуалам, с джинном в качестве добровольного партнёра, всё ещё мог раскрыть его полную силу…
  Меня пронзил страх и ужас. Это был совсем не я. Я нажала кнопку передачи и закричала в микрофон: «Энн! Нет! Не трогай!»
  Ни Энн, ни Вихаэла не отреагировали; аудиосвязь была односторонней. Но Вихаэла взглянула мимо Энн на камеру, и на секунду, я бы поклясться, она улыбнулась. Затем улыбка исчезла, и Вихаэла повернулась и крикнула оставшимся Тёмным магам: «Ладно! Последний, включай свет!»
  «Подождите!» — крикнула Энн. «Где Алекс?»
  «Последнее, что я слышала, он уже в пути», — бросила Вихаэла через плечо. «Можете остаться, если хотите, но мы не будем ждать». Она пошла к отступающим тёмным магам.
  Я лихорадочно просматривал будущие. Что-то привлекло моё внимание; я включил остальные камеры и тихонько зашипел. По главному коридору спешили люди, маги шагали посередине, а по бокам от них, прикрывая линии огня, стояли стрелки. Они были всего в нескольких минутах от Энн.
  За те несколько секунд, что я отвела взгляд, хранилище практически опустело. Рейчел вышла одной из последних. «Делео», — позвала Энн. «Где Алекс?»
  Рейчел не потрудилась ответить. «Эй!» — крикнула Энн.
  Рейчел замерла, оглядываясь через плечо. «Наверное, его схватили крестоносцы». Она посмотрела на Энн с неприятной улыбкой. «Жаль его. Может, если ты останешься, сможешь помочь». Она повернулась и скрылась из виду. Энн осталась одна.
  «О нет, нет, нет», — пробормотал я. Последние тёмные маги выходили через ворота; Рейчел прошла прямо на моих глазах. Теперь на её камере была только Энн. С того места, где она стояла, она не могла видеть ворота; она не понимала, что её вот-вот оставят. Крестоносцы, должно быть, уже у дверей. Я начал смотреть, сколько времени у неё осталось…
  Нет. Внезапно я понял, что это неправильно. Я слишком долго этим занимался: просто стоял и смотрел, смотрел вперёд, ничего не делая . Но у меня не было возможности до неё дозвониться…
  Да, я так и делаю. Оставшись один в рубке, я полез в сумку, вытащил камень грёз и посмотрел на него, увидев, как его грани мерцают аметистовым блеском в свете мониторов. Я уже просканировал будущие варианты, в которых пытался связаться с Энн, и не видел, чтобы это работало…
  Но ведь именно об этом мне говорила Арахна, не так ли? Я не пытался это реализовать; я просто заглядывал в будущее, чтобы увидеть , сработает ли это.
  На этот раз я не стал останавливаться на размышлениях. Я сосредоточил всё своё внимание на камне сновидений и погрузился в него, мысленно представляя Энн.
  На мгновение у меня закружилась голова, словно я проваливаюсь через бездонную пропасть, затем появилось ощущение, будто что-то рвётся, и вдруг я услышал голоса. Ощущение было такое, будто открываю дверь, словно они были там всё это время, а я просто не мог найти способ пройти.
  ...где он , говорил один голос. Их было двое; оба принадлежали Анне, и оба были разными. Он мог прийти, может быть, она лжет, может быть, они все лгут... все еще чувствую этого дракона, как он себя чувствовал, нет, надо думать. Надо думать. Если он придет, мне следует подождать; если я уйду, я его брошу, он может нуждаться во мне, нельзя оставлять его одного, если ему нужна моя помощь, но я ненавижу это место, я хочу выбраться отсюда...
  «Да», — сказал я. «Выходи. Ты меня слышишь?»
  ...мог бы сражаться с ними. Нет, не сражаться, а убить; но нет, я не... у тебя нет выбора, ты помнишь тот дом, резка и разрывание... Нет. Я могу оглушить, парализовать, я не хочу возвращаться... этого было бы недостаточно, ты знаешь, что нужно сделать. Я боюсь того, что оно сделает. Прими это. Нет. У меня нет выбора...
  Она меня не слышит. Я сосредоточил мысли в луч, проецируя слова. Энн.
  На экране я увидела, как Энн вздрогнула. Алекс?
  Это я. Тебе нужно убираться оттуда.
  Где ты?
  Не беспокойтесь о том, где я нахожусь.
  Я должен!.. Больно, почти умираю. Где ты?
  Всё ещё в лагере. Иди за тёмными магами, я сам найду выход.
  Нет! Я тебя не оставлю!.. К тому же, уже слишком поздно. Их больше нет.
  Я посмотрел на мониторы и увидел, что Энн права. Ворота закрыты. Тогда найди место, где можно спрятаться. Крестоносцы вот-вот доберутся до хранилища.
  Не могу спрятаться. Внезапно голос Энн послышался усталый. На мониторе я увидел, как её взгляд упал на открытую коробку. Оставался один выбор.
  Нет! Я послала эту мысль со всей возможной силой. Я чувствовала чувства Анны: усталость, отчаяние и страх, но за ними скрывалось что-то ещё, что-то тёмное, что хотело вырваться на свободу и пугало меня больше, чем крестоносцы. Анна, ты не можешь. Вот чего он хочет!
  Рука Анны уже тянулась к коробке, но теперь замерла. Кто?
  Ричард и Вихаэла. Они всё это время планировали оставить тебя здесь. Что бы ты ни делал, что бы это ни было, не бери это!
  Планируете как? — спросила Энн. — Я не понимаю. Но она немного отстранилась от коробки.
  Я почувствовал лёгкое облегчение. С этим мы разберёмся позже. Сейчас нам нужно…
  На мониторах что-то шевельнулось. Мы с Энн одновременно подняли головы.
  Команда Крестоносцев вошла в хранилище. Их было около дюжины, и ещё больше позади, и они находились в прямой видимости от Энн, и впервые я смог как следует разглядеть двух магов в средней команде. Это были Светоносный и Зилеан. Зилеан и Энн увидели друг друга одновременно.
  На мгновение Энн застыла совершенно неподвижно, а затем её лицо исказилось от ужасной ярости. Я услышал, как оба голоса в моей голове слились в один рык, и на мониторе увидел, как рука Энн исчезла в коробке.
  Все камеры внутри хранилища погасли.
  Я почувствовала вспышку чего-то со стороны подземелий, настолько мощную, что её можно было уловить даже сквозь расстояние и стены. В голове царили гнев, страх, хаос. Энн!
  Мгновение паузы, а затем присутствие, холодное, угрожающее и массивное. Слова вздыбились, словно огромная волна. УХОДИ!
  Волна обрушилась на меня, и меня отбросило обратно в тело, связь с ним оборвалась и порвалась. Я пошатнулся, но сумел удержаться на ногах. Я был один в рубке.
  
  
  
  глава 17
  
  
  
  Камень грёз был тёмным и безмолвным. Снаружи до меня доносились приглушённые голоса, и я смутно осознавал, что битва между Ониксом и Крестоносцами, должно быть, окончена. Они вот-вот ворвутся в центр управления, и на этот раз я не смогу их остановить. Почему-то это казалось неважным. Что бы ни выбило меня из головы Анны, это ощущалось как захват территории. Мне нужно было добраться до неё.
  Я просканировал будущее, затем ввёл команду в компьютер, вытащил пистолет и выстрелил в компьютерный банк. С жужжанием большинство оставшихся экранов погасли. Я подошёл к задней двери, наблюдая за индикаторами на панели. То, что я только что сделал, не удержит Крестоносцев снаружи; системы дублировались. Они могли перехватить управление. Но для этого им придётся отменить блокировку, а это означало…
  На панели загорелся зелёный свет. Я распахнул заднюю дверь и шагнул внутрь за мгновение до того, как Крестоносцы вошли в машину. Я был свободен.
  Я побежал к хранилищам. Центр управления был у Крестоносцев, и им не составит труда восстановить камеры, а когда это произойдет, они будут знать местонахождение всех в здании, включая меня. Мне нужно было успеть туда до того, как это произойдет.
  После предыдущей битвы в коридорах воцарилась зловещая тишина, мои шаги эхом отдавались от стен. Я миновал скопление тел, свернул в проход и замедлил шаг, приближаясь ко входу в главное хранилище. Это была та же дверь, через которую я провёл Вихаэлу, и она была занята. Я остановился, отвернувшись, прислушиваясь.
  «...нет на это времени!» — кричал кто-то. «Присылайте своих людей!» Это был маг молний, Зилеан, и голос у него был взволнованный. «Значит, он ещё жив» , — холодно подумал я. Жаль.
  «Нет», — ответил другой голос, на этот раз более старый и уверенный. «Мы ждем Джарнаффа».
  «Это одна девочка!»
  «Что бы это ни было, это была не девочка».
  «Она использует какой-то тёмный магический трюк. Если бы ты...»
  «Этот трюк , блядь, сожрал троих моих людей за несколько секунд. А ты успел развернуться и убежать».
  «Я пришлю тебя…» — голос Зилеана стал резче. — «Подожди. Кто-то здесь есть!»
  Я уже сворачивал за угол, сорвавшись с места. Я не знал, что найду за этими дверями, но Зилеан, похоже, был убеждён, что Энн ещё жива, и этого мне было достаточно. На мгновение передо мной промелькнуло смутное видение крестоносцев, столпившихся у разбитой двери хранилища – Зилеан был там, как и Светоносный – затем я бросил конденсатор прямо в их середину, и они исчезли в клубах тумана.
  Раздались крики, три человека одновременно пытались отдать приказы, но крестоносцы не были готовы к тому, что кто-то окажется позади них, и в суматохе я прорвался сквозь их ряды. В тумане показались какие-то силуэты, и я прорвался.
  Я мало что помню о той последней безумной попытке. В коридорах между дверью и самим хранилищем были установлены последние охранные сооружения, которые Вихаэла и Энн с трудом преодолели, но у меня не было времени остановиться и посмотреть. Я увидел чудовищную фигуру с когтями и клыками, лежащую мёртвой у стены, и груду обломков в первой комнате. Что-то зашипело и вцепилось мне в лодыжки, но я увернулся и продолжил движение, наконец выйдя в главное хранилище.
  Моё первое впечатление было связано с размерами; я и не представлял, насколько это место огромное. Потолок был сводчатым и выглядел древним, словно стоял здесь очень-очень давно. Деревянные шкафы были втиснуты в ниши, а на постаментах стояли коробки и стазисные контейнеры. Большинство из них были открыты, сломанные тёмными магами во время грабежа. Пара шкафов справа дымились и обгорели, а часть стены была раздроблена, словно какой-то неведомой силой, но я не мог оторвать глаз от Анны, лежащей у одной из колонн. Её глаза были закрыты, и она не двигалась.
  Я бросился к ней, опустился на колени и коснулся её шеи. Энн, похоже, не пострадала – пульс был ровным, и она дышала, – но и вставать не собиралась, и, просматривая варианты будущего, я понял, что она и не собирается. Её рука сжимала что-то похожее на перстень с печаткой, пальцы крепко сцеплены. Ни следа «того самого», о чём говорили крестоносцы, ни пропавших мужчин. На мгновение я задумался о том, что здесь произошло, но потом выбросил это из головы. Я достал коммуникатор Вихаэлы. «Синдер, это Верус».
  Пауза, затем Синдер ответил: «Верус? Мы уходим. Крестоносцы привезли подкрепление. Идите к восточному крылу».
  Восточное крыло было почти на всём протяжении комплекса. Я подумал о своих шансах добраться туда, сквозь ряды крестоносцев, неся бесчувственное тело Анны. «Не могу».
  "Где ты?"
  «Главное хранилище».
  Наступила минута молчания. «Не могу до вас дозвониться».
  Я помолчал. «Можете что-нибудь мне дать?»
  «Этот фокус, который использовал Вихаэла, все еще работает?»
  Я уже проверил. «Нет».
  Снова пауза. «Ничего не нашла», — наконец сказала Синдер. «Извини».
  «Ага», — сказал я. В будущем таилась опасность, приближающаяся. Крестоносцы уже оправились от неожиданности. «Похоже, нам придётся наверстать упущенное в другой раз».
  «Если выберешься, я сделаю всё, что смогу, чтобы тебя прикрыть», — сказала Синдер. «Если нет… забери с собой нескольких этих ублюдков».
  Я выключил коммуникатор и заглянул в будущее. Крестоносцы должны были прибыть меньше чем через тридцать секунд. Я поднял Анну на руки; она казалась легче, чем в прошлый раз, когда мне приходилось это делать. Посередине хранилища была перегородка, которая закрывала вид на заднюю часть комнаты, и я отнёс её за неё, осторожно опустив к стене.
  С другой стороны перегородки доносились голоса. Я посмотрел направо, туда, где тёмные маги Вихаэлы открыли врата. Фокус, который они использовали для этого, исчез, и я был почти уверен, что они забрали его с собой. Теоретически они всё ещё могли использовать его, чтобы вернуться за нами. Я знал, что они этого не сделают.
  Снова голоса, осторожные шаги. Я замер. Был шанс, что Крестоносцы нас не найдут. Конечно, они были магами, но не у каждого мага есть заклинание, которое не позволяет от них спрятаться. Ладно, маги жизни и смерти могут найти тебя сквозь стены, маги разума и чар могут уловить твои мысли и чувства, маги воздуха могут почувствовать твоё дыхание, маги огня могут идти по следу тепла твоего тела, а маги земли могут почувствовать вибрацию твоих шагов, но ведь у группы Крестоносцев, возможно, ничего этого не было, верно?
  Со стороны входа раздался голос: «Мы здесь по распоряжению Совета. Выходите туда, где мы вас видим».
  Я не двинулся с места. Может, они блефуют.
  «Мы видим, как ты прячешься за этой перегородкой. У тебя десять секунд, прежде чем мы её взорвём прямо на тебя».
  Я вздохнул. Это не блеф. Я вышел на открытое пространство.
  Группа магов, стоявших у входа, напоминала список магов Света, с которыми мне совсем не хотелось встречаться. Там был Зилеан, его глаза прищурились при виде меня, а рядом с ним стоял Светоносный, с каменным и бесстрастным лицом, держа в одной руке щит сияющей энергии, а в другой – клинок света. Там были ещё двое магов, которых я не узнал: один был окружён огненным щитом, а вокруг другого кружились вихри магии воздуха. Шесть человек с оружием окружили магов; двое наблюдали за тылом, а остальные четверо прикрывали меня. В отличие от тех, кто защищал здание, они не были одеты в форму службы безопасности Совета. Они больше походили на наёмников, если не хуже. А впереди, в боевых доспехах и с обритой головой, стоял Джарнафф, мой старый друг из Военных комнат. «Верус», – сказал он с натянутой улыбкой. «Рад познакомиться с вами здесь».
  «Джарнафф», — сказал я бесстрастно.
  «Знаете, я думал, Морден будет немного сдержаннее, — сказал Джарнафф. — Не ожидал, что он пришлёт своего помощника».
  «Я здесь не из-за Мордена», — сказал я. У меня уже было предчувствие, что разговорами мне не выпутаться, но, возможно, удастся выиграть время. «Я пришёл по приказу Совета».
  «А вы сейчас?»
  «Все это время я работал на Хранителей».
  «Чушь собачья», — вмешался Зилеан.
  «Ты мне не веришь?» — спросил я. «Сэл Сарк подписал сделку. Спроси его».
  Джарнафф смотрел на меня, и я чувствовал, как меняется будущее. Оно менялось… но недостаточно, и я почувствовал, как у меня сжалось сердце. Так дело не пойдёт.
  Зилеан не видел того, что видел я. «Он лжёт», — резко сказал он.
  Джарнафф сделал успокаивающее движение. «Полегче, Зилеан».
  «Он знает, что ждать ответа придётся слишком долго, — сказал Зилеан. — Он просто тянет время».
  «Что ж, я согласен, что это возможно», — сказал Джарнафф. «Тем не менее, нам следует действовать как следует. Как только всё будет в безопасности».
  Маг воздуха заговорил. Он был высоким и худым, с крючковатым носом. «Где девушка?»
  Я отчетливо ощущал присутствие Энн позади меня, скрытой за перегородкой. «Какая девочка?»
  Раздался слабый шорох и щёлк металла. Внезапно пистолеты стали направлены на меня гораздо более прямолинейно. «Тебе действительно не стоит играть в игры, Верус», — сказал Джарнафф.
  «Нас обоих послали сюда по определённому распоряжению Совета, — сказал я. — Внедриться в отряд Мордена. У тебя же есть связь? Позвони им прямо сейчас. Проверьте нашу историю. Они дадут разрешение».
  Джарнафф просто посмотрел на меня. Светоносный и Зилеан тоже.
  «Вы не будете созывать Совет», — сказал я. Это был не вопрос.
  «Ну, вот в чём дело, — сказал Джарнафф. Он слегка улыбался, и я видел, что он наслаждается происходящим. — Совет принял чрезвычайную резолюцию, делегирующую полномочия Салу Сарке для урегулирования ситуации на этом объекте любыми необходимыми средствами. А я его представитель. Так что, с вашей точки зрения? Сейчас я — Совет».
  Вот в чём особенность гадания: когда человек не сделал выбора, трудно предсказать, что он собирается сделать. А это значит, что если заглянуть в будущее и получить представление о том, что человек собирается сделать, то можно быть уверенным, что он сделал выбор. Сейчас я понял, что люди Джарнаффа были готовы убить меня без предупреждения и колебаний. Так не поступают с теми, кто, по-твоему, может быть на твоей стороне. «Вам всё равно понадобятся мои показания».
  «Да, тогда мы ещё думали, что всё это может быть фейком», — сказал Джарнафф. «А теперь, когда Морден зашёл так далеко? Уже не так».
  Мне следовало этого ожидать. Талисид сказал мне, что Левистус и Сэл Сарк не хотели заключать со мной эту сделку. Если я умру, это освободит их от обязательств. «И что же будет дальше? Что я „сопротивлялся аресту“?»
  «Да ладно тебе, Верус», — сказал Джарнафф. «Мы не хотим тебя убивать . Мы хотим услышать, что ты скажешь. Я знаю людей, которые были бы рады поболтать с тобой».
  Я заметил, как выражение лица Зилеана слегка изменилось. Возможно, это была улыбка. «Кажется, я видел, как тебе это нравится», — сказал я ровным голосом.
  «Что случилось?» — спросил Джарнафф. «Нервничаешь? Почему бы тебе не рассказать мне побольше обо всех этих убийцах, с которыми ты сталкивался? Теперь ты не кажешься таким самоуверенным».
  Я молчал. Джарнафф кивнул стоявшему рядом мужчине. «Иди за девчонкой».
  «Нет», — сказал я.
  Джарнафф вздохнул. «Давайте перестанем валяться, пожалуйста?»
  «Зачем она тебе нужна?»
  «Это не твоя забота, — сказал Джарнафф. — Больше спрашивать не буду. Уйди с дороги».
  Я стоял на своем.
  «Собираешься сделать это по-плохому?» — спросил Джарнафф. Он улыбнулся. «Хорошо». Он махнул рукой. «Сохрани ему жизнь, если сможешь».
  Некоторые маги и стрелки начали наступать. Их движения были медленными и осторожными, они осматривали комнату, но я знал, что эта осторожность была не для меня, а для Энн. Вот только Энн была без сознания, а у меня не было времени. Я пытался придумать, как победить. Ладно, может быть, я смогу задержать магов справа, пока займусь парнями слева... а может быть, остальные четверо стрелков, Джарнафф, Светоносный и Зилеан умрут от спонтанных сердечных приступов.
  Это не сработает.
  «Подожди», — сказал я, перебирая варианты будущего, в которых что-то из моих слов заставляло их остановиться. Такого не было.
  Бандиты были уже близко, и я знал, что они до сих пор не открыли огонь лишь потому, что не считали меня достаточно серьёзной угрозой. У меня не было идей. «Подожди», — повторил я.
  Светоносный остановился. Стрелки тоже остановились.
  «Кто это, черт возьми?» — сказал один из магов.
  Я хотел ответить, но понял, что они на меня не смотрят. Я обернулся.
  На другом конце комнаты стоял человек в чёрных доспехах и шлеме. Архонт.
  «Он не один из наших», — сказал маг воздуха.
  «Ты», — сказал Джарнафф. «Что ты здесь делаешь?»
  Теперь огонь был разделён, и только ближайший из стрелков прикрывал меня. Остальные целились в Архонта. Я на мгновение задумался, почему не видел Архонта в будущем, но Тёмный маг уже говорил. «Советник Джарнафф», — произнёс Архонт своим ровным голосом. «Я хотел бы договориться».
  «Кто ты, чёрт возьми, такой?» — спросил Джарнафф. «Очередной рейдер? Единственное, с чем тебе придётся вести переговоры, — это внутри камеры».
  «Вот мои условия», — сказал Архонт. «Забирайте своих людей и уходите. Я сделаю то же самое».
  «Ага», — сказал Джарнафф. «Ты действительно не можешь нам отдавать приказы».
  «Это разумное предложение».
  Один из магов рассмеялся. Появление Архонта застало их врасплох, но теперь они приходили в себя. «Кто ты такой?» — спросил Джарнафф.
  Я увидел, что сейчас произойдет, и замер.
  Архонт поднял руку и расстегнул шлем. Казалось, это заняло много времени. Крестоносцы наблюдали: на одних лицах было любопытство, на других – враждебность. Архонт снял шлем, открыв лицо, и когда он наконец заговорил, голос его наконец прозвучал настоящим: «Меня зовут Ричард Дракх».
  В комнате воцарилась гробовая тишина. Я чувствовал, как крестоносцы переминаются с ноги на ногу, один или двое отступили на шаг, но я мог лишь смотреть на Ричарда, и мысли мои вихрем неслись. Он притворился архонтом...?
  Нет. Архонта никогда не было. Всё встало на свои места: то, как говорил Архонт, как небрежно он отдавал приказы. Я вспомнил ту первую ночь, когда он пришёл ко мне в Уэльс. Я позвонил Ричарду, чтобы узнать, кто он, и ответил голос Ричарда… но если в шлем можно встроить искажение голоса, можно добавить и телефон. Я не знал, почему он обманул всех тогда, и не знал, почему он выдаёт себя сейчас, но вдруг во мне вспыхнула искра надежды. Может быть, у нас с Энн ещё есть шанс выбраться живыми.
  Светлые маги колебались. Они, очевидно, все знали, кто такой Ричард. Джарнафф опомнился первым. «Чушь собачья».
  «Нет», — сказал маг воздуха. «Джарнафф, это он».
  «Заткнись » , — тихо пробормотал Джарнафф, а затем обратился к Ричарду. «Ладно, хорошо. Ты же Дракх. Это должно нас впечатлить?»
  «Это полностью зависит от вас», — сказал Ричард. «Однако Верус и мисс Уокер, по крайней мере сейчас, находятся под моей защитой. Я должен попросить вас не предпринимать никаких враждебных действий против них».
  «Да, ты сейчас не в том положении, чтобы спрашивать», — сказал Джарнафф. Светлый маг, казалось, начал обретать уверенность. «Ты был с рейдерами. Значит, ты нарушил Соглашение».
  «Правда?» — спросил Ричард. «Значит, вы будете рады, если Совету доложат обо всём инциденте?» Ричард покачал головой. «Я действительно не вижу необходимости сообщать им о каждой мелочи. И не ваше дело зачищать каждого отставшего. Вы зачистили здание, пробились в эту комнату и захватили её. Думаю, Сэл Сарк будет весьма доволен».
  «Знаешь, что бы его порадовало гораздо больше? — сказал Джарнафф. — Если бы я привёл главаря».
  Я почувствовал, как атмосфера в комнате изменилась. Теперь все оружие было направлено на Ричарда, хотя я не мог не заметить, что не все крестоносцы этому обрадовались. Лицо Светоносного оставалось каменным, но маг воздуха позади него выглядел нервным, а Зилеан отступил. Внезапно меня охватило чувство, что если бы не Джарнафф, крестоносцы отступили бы.
  Ещё лучше, с моей точки зрения, было то, что нас с Энн, похоже, забыли. Один из стрелков приблизился ко мне на расстояние трёх метров ещё до появления Ричарда, и теперь он оказался между нами, пытаясь одновременно следить за нами обоими. Я прикидывал расстояние, прикидывая, сколько времени ему потребуется, чтобы поднять пистолет.
  Ричард стоял лицом к светлым магам, расслабленно. Если количество людей перед ним и беспокоило его, он этого не показывал. «Я бы не советовал».
  «Если у тебя в рукаве нет еще кучи темных магов, то я не представляю, что ты собираешься делать».
  «Член совета Джарнафф», — сказал Ричард. «Позвольте мне выразиться предельно ясно. Я покидаю это учреждение вместе с магом Верусом и мисс Уокер. Вам решать, будете ли вы живы или мертвы к тому времени».
  «Правда?» — усмехнулся Джарнафф. — «Ты собираешься в одиночку убить каждого из нас».
  «Не все», — спокойно сказал Ричард. «Где-то от семи до десяти. Думаю, Верус ответит за остальных».
  Несколько крестоносцев обернулись ко мне, и я мысленно выругался. Теперь они точно обо мне не забудут.
  Джарнафф замешкался. На секунду я увидел, как меняется будущее, и понял, что Джарнафф не так уверен в себе, как пытался казаться. Он искренне подумывал отступить. Но затем он быстро оглянулся на других магов, и другие пути померкли. «Светоносный, Мараксус», — сказал он. «Арестуйте его».
  Ричард снова заговорил, на этот раз обращаясь к двум магам позади Джарнаффа: «Последний шанс».
  Огненный маг Мараксус колебался, но Светоносный не дрогнул. Он двинулся вперёд, его тёмное лицо было ровным и застывшим, молот в одной руке, щит в другой. Вокруг него замерцал барьер плотной силы, и Мараксус пристроился чуть позади него, внимательно наблюдая за Ричардом.
  Все начало происходить очень быстро.
  Ричард слегка пошевелился, и Мараксус крикнул: «Руки!», а затем Ричард бросил что-то в Светоносного. Предмет попал в центр его щита, и с снопом искр щит Светоносного и силовой барьер исчезли. Рука Светоносного взметнулась вверх, и он сделал жест; ничего не произошло, и я успел увидеть удивление на лице Светоносного, прежде чем Ричард выстрелил ему в голову.
  Комната взорвалась криками и выстрелами. Я уже двигался, сокращая дистанцию до ближайшего стрелка. Я поймал винтовку за ствол, когда он пытался её навести, ударил его в лицо, а затем пнул его ногой, отчего он упал на пол. Другой из стрелков увидел меня и обернулся. Я бросился в укрытие, пули отбивали осколки камня от моих каблуков, и шлейф выстрелов настиг меня за мгновение до того, как я нырнул за перегородку.
  Ричард сражался на другом конце комнаты, и я чувствовал, как туда-сюда летает боевая магия, но у меня не было времени увидеть, кто побеждает. Человек, которого я сбил с ног, пытался подняться на ноги, и ещё двое стрелков приближались. Я попытался выстрелить, но залп огня заставил меня отскочить в укрытие. Я взглянул вправо; Энн всё ещё лежала там, без сознания. Нельзя подпускать их слишком близко. Один кружил, пытаясь попасть в цель. Мелькнуло будущее, когда я мог сделать непрерывный выстрел, и я напрягся, готовый. Сверкнула огненная магия; раздался крик, и я высунулся, прицеливаясь. Оружие было незнакомым, какая-то штурмовая винтовка, но я знал, как ею управлять, и это было всё, что имело значение. Человек, стоящий с фланга, всё ещё смотрел в сторону крика, когда моя очередь прошила ему шею.
  Лезвия воздуха хлестали меня по позиции, невидимые и острые, как бритва, огибая колонну для удара. Я отшатнулся от одного из них, который мог бы меня ослепить, почувствовав, как он оставил след на щеке, затем нащупал золотые диски одного из моих силовых барьеров и метнул. Они с грохотом упали на пол, и я выкрикнул командное слово как раз перед тем, как очередное облако острых как бритва дротиков, изгибаясь, врезалось в силовой барьер и отскочило. Это их не остановит, но замедлит.
  Позади. Я обернулся и увидел, как Зилеан отступает с другой стороны перегородки, вокруг его рук сверкают молнии. Он был примерно в шести метрах от Энн, и пока я смотрел, он обернулся, увидев нас обеих.
  Я уже нацелил автомат и выстрелил, целясь ему в грудь.
  На кончиках пальцев Зилеана образовался полупрозрачный серебристо-серый щит. Мой заряд врезался в него, отрикошетив. «Не в этот раз, Верус!» — крикнул Зилеан. В его глазах читалось безумие, но он держал щит плашмя передо мной одной рукой, а в другой потрескивал электрический разряд.
  Я уже просканировал будущее, в котором снова выстрелил. Я направился к нему, держа пистолет на прицеле.
  Зилеан согнул пальцы, и электричество запрыгало бело-голубыми искрами. «Ещё чуть ближе — и ты умрёшь».
  Я не остановился. «От чего?» — спокойно спросил я. «Если бы ты мог пробить меня сквозь этот щит, ты бы уже это сделал. В этом-то и проблема магии молний. Она отлично подходит для нанесения урона, но не очень хороша для защиты, не так ли?»
  Зилеан замешкался, и я понял, что моя догадка оказалась верной. Щит, который он держал, был направлен на него, и ему будет непросто удерживать его, одновременно атакуя. И пока я держал на нём ствол, он не посмеет отвлечься от меня, чтобы выстрелить в Энн.
  Но тут взгляд Зилеана метнулся за моё плечо, и, не оборачиваясь, я понял, что окружён. Двое стрелков пробирались сквозь силовую стену. Мне не удалось пересечь всю комнату, а через несколько секунд они должны были добраться до края.
  «Знаешь, ты меня в прошлый раз обидел», — сказал Зилеан. Теперь он звучал увереннее, и я понял, что он пытается заставить меня говорить. «Им потребовалось много времени, чтобы меня вылечить».
  «Похоже, твои маги жизни намного хуже Энн».
  Позади меня бандиты прорвались сквозь стену. Я переместился, встав между ними и Зилеаном, чтобы, если они выстрелят, они рисковали попасть друг в друга. «Кто?» — спросил Зилеан. «О. Так её звали?»
  Меня пронзила молния ярости, и палец задрожал, борясь с желанием выстрелить. Нужно подумать. По ту сторону перегородки бой всё ещё бушевал, но я знал, что помощи мне не видать. Я посмотрел на щит магическим зрением, узнавая узор. Это был простой кинетический барьер. Но он же не закреплён, верно? Ни к чему, кроме его руки...
  «Знаешь, ей потребовалось много времени, чтобы начать кричать», — Зилеан улыбался; он знал, что ему нужно всего лишь отвлечь меня ещё на несколько секунд. «Только когда я воткнул скальпель…»
  «Привет, Зилеан», — сказал я. Теперь я был достаточно близко, чтобы разглядеть морщины на его лице. «Какой энергетический лимит у этого щита?»
  «Больше, чем все, что у тебя есть».
  «Хорошо», — сказал я и бросился в атаку. У меня было мгновение, чтобы увидеть, как глаза Зилеана расширились, прежде чем я врезал щиту плечом.
  Независимо от того, насколько мощным вы сделаете щит, вам не обойти элементарный закон сохранения энергии. Если что-то ударится о щит, большая часть этой энергии уйдёт в того, кто его держит. Против пуль это не проблема, потому что щит рассеивает удар. Это значит, что владельцу остаётся только поглотить импульс, а импульс пули весом в четверть унции ограничен.
  Поглотить импульс 170-фунтового тела немного сложнее.
  Зилеан споткнулся и упал, щит рассеялся, и я упал прямо на мага Света. Мы съехали на пол: я пытался навести пистолет, а Зилеан отчаянно пытался отбиться. Я уже собирался его убить, когда в голове промелькнуло будущее: пули пронзали меня насквозь. Я упал плашмя; пули просвистели над головой, и Зилеан, отвлекшись на мгновение, поймал ствол моей винтовки и пронзил его током, от которого моя рука онемела.
  Принято считать, что схватка с магами стихий — плохая идея, но я уже дважды сражался с Зилеаном и знал, что он не склонен к рукопашным схваткам. Он мог бы попытаться меня взорвать, но вместо этого будущее наполнилось электрическим светом, и я знал, что он собирается воспользоваться своим молниеносным прыжком, чтобы сбежать.
  Я ударил Зилеана в челюсть. Угол был слабым, но силы было достаточно, чтобы оглушить его, и будущее, в котором он наложил заклинание, померкло. Я обхватил его за шею и поднял нас обоих.
  Двое стрелков приблизились меньше чем на тридцать футов. Оба держали винтовки наготове и собирались выстрелить, но я прижимал Зилеана к себе, сгиб локтя давил ему на горло, и они замешкались. Зилеан вцепился мне в руку. Электричество пронзило его пальцы, но оно вонзилось в мою броню, а Зилеан был слишком ошеломлён, чтобы произнести более мощное заклинание. «Не стреляй!» — прохрипел он. «Подожди!»
  Я продолжал держать оружие левой рукой, а правой потянулся за спину к кобуре. «Скажи им, пусть бросают оружие», — сказал я на ухо Зилеану.
  «Делай, как он говорит!» — крикнул Зилеан с ноткой паники в голосе.
  Бандиты смотрели на нас с выражением «Он серьёзно?» , и я знал, что они пытаются решить, что делать. Когда Зилеан открыл рот, чтобы отдать новый приказ, я выхватил свой 1911 и выстрелил ему в спину.
  Зилеан дёрнулся. Будущее бандитов бешено раздвоилось, пока они пытались решить, что им грозит – стрельба или воздержание. Прежде чем они успели определиться, я поднял пистолет над плечом Зилеана и выстрелил одному в голову. Второй развернулся и побежал, а я изменил прицел, промахнувшись дважды, прежде чем третья попала ему в поясницу и отправила его на камень.
  Электричество взорвалось сине-белым, отчего мои конечности свело судорогой. Я отшатнулся назад, выпустив Зилеана из рук, когда маг молний попытался бежать, но ноги его, похоже, не слушались, он споткнулся и упал. Зилеан поднялся на колени, готовясь к новому удару молнии, но тут его глаза широко раскрылись, и он закричал.
  Мой пистолет был направлен Зилеану в лоб, а его рука бесцельно указывала в пол. «Давай», — сказал я. Перед глазами поплыли точки, но броня Арахны приняла на себя большую часть удара, и руки мои не дрогнули. «Попробуй».
  Зилеан не стал пробовать. Он разжал руку, и молния рассеялась. «Подожди», — сказал он. «Не стреляй. Я истекаю кровью».
  Я посмотрел на Зилеана.
  — Мы можем… — Зилеан сглотнул. На лбу у него выступил пот, из живота сочилась кровь; я знал, что рана в живот, должно быть, мучительна, но его взгляд был прикован к дулу пистолета. — Мы можем добиться для вас помилования. Несколько охранников — это неважно. Просто отведите меня к…
  «К целителю?» — тихо спросил я. Я не смотрел на Энн, лежавшую всего в шести метрах от меня. «Как она?»
  Лицо Зилеана побелело. «Послушай, Верус, ты должен понять… это была просто работа. Ничего личного».
  «Это было личное для меня», — сказал я, и глаза Зилеана успели широко раскрыться, прежде чем я выстрелил.
  Разлетелись кровь и осколки черепа. Зилеан упал безжизненно, безжизненные глаза уставились в потолок. Я холодно посмотрел на тело, затем подошёл и поднял выроненную винтовку, проверяя магазин. Затем я побежал к краю перегородки.
  Сражающихся было немного. Ричард всё ещё в одиночку сражался с остатками крестоносцев, и, как ни странно, он, похоже, побеждал. Я видел по меньшей мере три неподвижно лежащих тела, а Ричард вёл яростную дальнюю дуэль с Джарнаффом, пока воздушный маг обрушивал на него сверху град ракет.
  Редко можно увидеть сражающегося мастера-мага. В большинстве случаев им это и не нужно — мало кто в магическом мире добровольно выйдет против него, особенно если знает, кто он. Когда мастера-маги всё же противостоят друг другу, их конфликты обычно носят скорее политический, чем физический характер, и если кто-то начинает проигрывать, у него обычно достаточно времени, чтобы отступить. За всю свою жизнь я видел, пожалуй, с полдюжины мастеров-магов в настоящем бою, и каждый раз этот бой запоминается. У каждого свой стиль, свой собственный способ двигаться и взаимодействовать. Вихаэла — как танцовщица, стремительная и грациозная. Лэндис — единственный из виденных мной светлых магов, кто может с ней сравниться; он не так быстр, но его техника настолько совершенна, что ему это и не нужно. Морден практически не сражается; он просто подавляет противников одними сокрушительными атаками, которые заканчивают бой ещё до его начала.
  Наблюдение за Ричардом в действии отличалось от любого из них.
  Не то чтобы он был особенно быстр. Он был быстр, но не так быстр, как воздушный маг, и не обладал затуманивающей глаза скоростью Вихаэлы. И не то чтобы его оружие казалось особенно мощным. В одной руке он держал пистолет, а вокруг него мерцал чёрный щит, излучавший ту странную нетипизированную магию, которую я видел, когда он был Архонтом. Я мог измерить её силу, и она была ненамного сильнее моей собственной брони. Заклинания, которые Джарнафф и другой маг бросали в Ричарда, обладали достаточной силой, чтобы пробить его щит, если бы попадали прямо в него, но каким-то образом, независимо от скорости силового копья или меткости воздушного клинка, Ричард так и не успел в нужное время. Он двигался и стрелял размеренно, неторопливо, словно в тире, и один за другим люди, стоявшие перед ним, погибали.
  Один из оставшихся стрелков упал на пулю, а другой бросился врассыпную, ища укрытие. Маг воздуха выпустил ещё один шквал клинков, которые окружили Ричарда, образовав звезду, и сошлись в одной точке. Уклониться было невозможно, но каким-то образом за секунду, пока маг воздуха готовил заклинание, Ричард сменил щит. Чёрный экран поймал клинки, закрутил их и выплюнул в Джарнаффа, словно выстрел из дробовика. Джарнафф отшатнулся, и пока он отвлекался, Ричард поднял руку в сторону мага воздуха, и из него вырвались четыре чёрные нити.
  Маг воздуха приготовил свой щит. Нити были недостаточно мощными, чтобы пробить его, но как только они ударили, я понял, что они не все одинаковы. В каждую был вплетен свой тип контрмагии, так что ни один щит не мог остановить их все. Магу воздуха удалось заблокировать две нити и замедлить третью, но четвёртая прошла сквозь щит, словно его и не было. Брызнула кровь, и маг воздуха взмыл в воздух.
  Ричард повернулся к Джарнаффу и почти рассеянно убил последнего стрелка, и вдруг они с Джарнафом остались одни. «Назад!» — крикнул Джарнафф, отступая.
  Ричард подошёл к нему со спокойным выражением лица. «Я дал тебе шанс».
  Взгляд Джарнаффа метнулся влево и вправо, остановившись на выходе, через который он вошёл. Он приложил руку к уху и громко, настойчиво заговорил: «Контроль, нам нужно подкрепление. Приводите их всех!»
  «Прости, Джарнафф», — сказал Ричард. «Я бы предпочёл сделать это мирно».
  «Тебе конец», — прорычал Джарнафф. Он поднял руку, сосредоточив щит и накладывая на него слои, черпая энергию из тыла, чтобы укрепить передний. Два слоя превратились в три, затем в четыре, закрывая его лицо. Он, очевидно, видел, что случилось с магом воздуха. «Тебе никогда не выбраться».
  Я всё ещё держал винтовку в руках. Ричард и Джарнафф смотрели друг на друга. Я поднял ствол, прицелился между ними и замешкался. Кого?
  «Ты меня слышишь?» — спросил Джарнафф. «Мы привлечём магов, пока…»
  Ричард произнес заклинание. Тонкое копье чёрного света вырвалось не из его руки, а из-за спины Джарнаффа. Оно ударило в более слабую заднюю защиту Джарнаффа, пронзило её и пробило аккуратную маленькую дырочку прямо по центру груди.
  Джарнафф пошатнулся. Он удивленно посмотрел на Ричарда, а затем опустился на землю. Щит погас.
  «Я слышал», — сказал Ричард телу. Он оглянулся на меня. «Ты уже решил, стоит ли нажимать на курок?»
  «Я ещё решаю», — сказал я ему. Я не опустил пистолет.
  Ричард прошёл через хранилище и прошёл мимо меня. Я проследил за ним, следуя за оружием. Глядя в будущее, в котором я стрелял, я видел, как разлетаются искры от пуль, и мне вдруг пришло в голову, что я пытаюсь угрожать ему тем же самым оружием, из которого стреляли в него те мёртвые бандиты…
  Столько трупов. Меня вдруг осенило, что мы буквально окружены телами. Зилеан лежал чуть поодаль, невидящими глазами уставившись в потолок, а двое стрелков, которых я подстрелил, растянулись чуть дальше. Половина комнаты, ближайшая к выходу, была усеяна трупами крестоносцев, напавших на Ричарда. Маг воздуха лежал в луже крови, Джарнафф съёжился в углу, а тела всех остальных членов ударной группы были разбросаны в ужасающем порядке. Повсюду кровь и тела, и от одного их вида у меня закружилась голова. Мы с Ричардом ведь не перебили целый ударный отряд крестоносцев, правда? Мне же не положено быть боевым магом. Как такое могло случиться?
  Я вдруг поняла, что Ричард стоит на коленях рядом с Энн. «Отойди от неё», — резко сказала я.
  «Она совершенно не пострадала», — сказал Ричард и поднялся, засунув руку в карман. «Но я бы не советовал вам ждать».
  «Ты предпочитаешь, чтобы мы пошли с тобой?» — резко спросил я.
  «Если только вы не предпочтете остаться здесь и объяснить ситуацию Совету».
  Я смотрела вслед Ричарду, но он не оглядывался. Он подошёл к тому же месту, где исчезли Вихаэла и тёмные маги, и изучал нишу. «Не подскажешь, как мы уйдём?» — спросил я. «Потому что то, что Вихаэла использовала для выхода, они забрали с собой».
  Ричард не обернулся. «Понеси её, пожалуйста».
  Я снова посмотрел в будущее, где выстрелил в Ричарда. Тот же результат. Я закинул винтовку за плечо и подхватил Энн на руки. Её голова прижалась к моей груди, и я направился к ней. «Не знаю, чего ты этим хочешь добиться», — сказал я. «Может, ты не заметил, но врата здесь…»
  Перед рукой Ричарда открылись ворота.
  Я замер. «Какого чёрта ...?»
  «Не время, Алекс», — Ричард шагнул через ворота.
  Я колебался лишь секунду. Что бы ни было за вратами, я не думал, что может быть хуже, чем здесь. Я шагнул внутрь.
  Я спустился на жёсткую траву. Воздух был прохладным, и звёзды сияли над тёмными силуэтами деревьев; мы были где-то за городом. Я опустился на колени, осторожно опустив Энн на траву, и когда Ричард закрыл за нами калитку, я увидел, что он уронил щит.
  Я двинулся не раздумывая. Ричард не успел среагировать вовремя, и, оглядываясь назад, думаю, я застал его врасплох. Мой кулак пришёлся так сильно, что он пошатнулся, и он наполовину заблокировал второй удар, когда я приблизился.
  Затем будущее замерцало и скользнуло. Мой третий удар прошёл по воздуху, и что-то вонзилось мне в челюсть, оглушив меня. Я упал на землю и перекатился, вскакивая на ноги.
  Ричард стоял в трёх метрах от меня. «Ты закончил?»
  Я напрягся, готовый к действию.
  «Не надо», — сказал Ричард. Его голос был жёстким, и я вдруг понял, что он держит пистолет наготове.
  Я стояла совершенно неподвижно. Ричард целился мне в живот, и, заглядывая в будущее, я понимала, что он не блефует, но было очень, очень трудно удержаться и всё равно не наброситься на него. «Ты это спланировал», — сказала я, и мой голос дрожал от гнева.
  «Если бы я не вмешался, вы с вашим спутником были бы уже мертвы или кричали бы во весь голос в камере пыток», — сказал Ричард. «Я понимаю, что вы работаете на меня не по своей воле, но эта неблагодарность начинает меня утомлять».
  «Неблагодарность?..» Меня охватила красная ярость. Удержала меня лишь уверенность, что Ричард выстрелит, как только я пошевелюсь. «Вы всё это подстроили. Вы с Вихаэлой. Всё для того, чтобы Энн забрала эту реликвию».
  "Да."
  "Почему?"
  «Потому что дела в Совете достигают апогея».
  «Она не имела никакого отношения к Совету!» — закричал я. «Она вообще здесь только из-за меня, а теперь она влипла ещё глубже! Неужели это всё какая-то дурацкая игра? Чтобы убедиться, что на этот раз я не сбегу?»
  Ричард с любопытством посмотрел на меня. «Алекс, мне кажется, ты не совсем понимаешь. Она здесь не из-за тебя. Ты здесь из-за неё».
  «Ты хотел, чтобы кто-то, способный наладить связь с джинном, стал пешкой в твоих играх за власть», — яростно сказал я. «Но у тебя его не было, не так ли? Потому что единственные, кто работает на тебя добровольно, — это психопаты вроде Вихаэлы. Поэтому тебе пришлось силой заставить того, кто не хотел».
  Ричард пожал плечами. «Достаточно точно, если учесть вашу личную предвзятость».
  «Тогда почему она?» — крикнул я. «Тебе хотелось ещё с кем-то переспать, почему она, а не я?»
  «Потому что ты сказал «нет».
  "Когда?"
  «Два с половиной года назад, в царстве теней Сагаша».
  Я замерла на месте. Я вспомнила ту встречу. Это была первая встреча с Ричардом после его исчезновения, произошедшего более десяти лет назад. «Ты мне не сказал…»
  Ричард вздохнул. «Нет, Алекс, по очевидным причинам я не стал подробно рассказывать тебе о своих планах, связанных с джиннами и Советом. Если бы ты согласился на моё предложение, ты бы получил дополнительную информацию в своё время. Но ты этого не сделал».
  Я была не одна в царстве теней Сагаша. И Ричард сделал это предложение двум людям, а не одному… «Энн», — выдохнула я. — «Ты положила на неё глаз с самого начала».
  «Я же говорил тебе, что не всё дело в тебе», — сказал Ричард. «Тебе действительно стоит обратить внимание. В любом случае, Энн тоже отклонила моё предложение, но сделала это под твоим влиянием. Я решил, что, будь она предоставлена сама себе, она бы согласилась. Думаю, последующие события подтвердили мою правоту. Джинны не заключают контракты с нежелающими сотрудничать агентами». Он кивнул туда, где лежала Энн. «Она будет превосходной хозяйкой».
  Я прыгнул.
  Пистолет грохотал, и лёгкая, жгучая боль пронзила моё ухо. Ричард прицелился так точно, что лишь слегка задел кожу. «Последнее предупреждение, Алекс», — сказал Ричард. Его взгляд был холодным и застывшим. «Я не убью тебя, если только не придётся, но ты удивишься, что может выжить человек».
  Я замер.
  «Позаботься о ней», — сказал Ричард и отступил. Его взгляд и пистолет не отрывались от меня, пока его не поглотила ночь.
  Я долго смотрела вслед Ричарду, а затем перевела взгляд на Энн. Что-то в этих последних словах заставило меня похолодеть. Невысказанное послание было: « Пока я не вернусь».
  Холодный ветер пронесся по вершине холма, заставив меня поежиться. Сверху падал звёздный свет, и лицо Энн казалось бледным силуэтом на фоне травы.
  
  
  
  глава 18
  
  
  
  Прошло два часа.
  Мы с Луной сидели в пещере Арахны. Я перевязал раны с помощью аптечки и лечебной мази, которую ношу с собой, хотя это было ничтожно мало по сравнению с тем, что могла сделать Энн. Арахны больше не было. Она выслушала мой рассказ, осмотрела Энн и исчезла в туннелях. Несколько слов, сказанных ею перед уходом, не вселили утешения. Вскоре появилась Луна, к тому времени я был измотан и лишь отчасти мог соображать из-за последствий выброса адреналина. Луне потребовалось много времени, чтобы вытянуть из меня эту историю.
  «Что произошло в Военных комнатах?» — спросил я наконец.
  Луна поморщилась. «Совет ничего не говорит. Но мне удалось дозвониться до Лэндиса, и он меня просветил. Короче говоря: это была катастрофа».
  "Как?"
  Итак, изначально это должен был быть марш протеста, верно? Целая куча адептов собралась у Военных комнат с плакатами. Что ж, Совет знал об этом и очистил территорию. Никаких телевизионщиков, только глушащее поле, которое мешало телефонным сигналам, полицейские кордоны снаружи, всё необходимое. Только оказалось, что Совет занизил количество участников, примерно в десять раз. Хранители и охрана занервничали; толпа начала злиться. А потом кто-то начал стрелять.
  "ВОЗ?"
  « Хранители говорят, что в толпе прятались Тёмные маги, и охранники открыли ответный огонь. Но ведь они бы так и сказали, не так ли? Вряд ли они признаются в расстреле толпы невинных людей», — вздохнула Луна. «Не знаю. Электромагнитное поле испортило телефоны у всех, так что записей нет. Зондер и временная бригада обыскивают это место. Может, они что-нибудь выяснят». Луна посмотрела на меня. «Если они выяснят, что это вина Совета… ты правда думаешь, что они признаются?»
  «Вряд ли», — ответил я. И все остальные тоже так подумают. «Сколько погибло?»
  «Они всё ещё считают. Как минимум дюжина».
  Я поморщился. Отношения между адептами и Советом и так были достаточно плохими. Даже если это было подстроено Морденом и Ричардом — что казалось вероятным — никто не был настроен слушать.
  Взгляд Луны метнулся к Энн. Энн лежала на одном из диванов, глаза её были закрыты, дыхание — ровным и медленным. «С ней всё будет хорошо?» — спросила Луна.
  «Физически она в порядке», — сказал я. «Она проснулась, когда Арахна её осматривала, но, кажется, нас не узнала. Выпила немного воды и снова уснула».
  Луна посмотрела на меня. «Физически она в порядке».
  Я кивнул.
  «А как насчет отсутствия физических ограничений?»
  «Она прикоснулась к реликвии, в которой был заключён джинн», — сказал я. «Не знаю, что случилось потом. Но у меня неприятное предчувствие, что, когда она проснётся, мы узнаем, что она заключила какой-то договор».
  Луна выглядела встревоженной. «Ты имеешь в виду, как лапка обезьяны? Если бы она загадала желание…»
  Я покачал головой. «Ты не видел, как она смотрела на Светоносного и Зилеана. Если бы всё было так просто, как исполнение желаний, они бы оба были мертвы к тому времени, как я добрался туда. Но что-то отогнало целую команду магов и стрелков».
  «Ты сказал, что почувствовал что-то, когда тебя с Энн связал Камень Грез», — сказала Луна. «Это оно?»
  «Надеюсь, что нет», — сказал я. «Потому что если бы это было так… оно было бы намного сильнее меня».
  Мы замолчали, глядя на спящую Энн. Я не высказывал того, чего действительно боялся. Некоторые вещи гораздо легче пригласить, чем выгнать.
  «Думаешь, Морден всё это время планировал именно это?» — спросила Луна. «Запереть Энн в этом хранилище, чтобы она окончательно отчаялась?»
  «Это не единственное, — сказал я. — Эти тёмные маги разграбили практически всё в Убежище. Одному Богу известно, к каким последствиям это приведёт. Но я почти уверен, что именно поэтому он и втянул нас в это дело ».
  «Я тут подумала», — сказала Луна. «Помнишь, что нам рассказывала Энн? О том, как Морден попросил её стать его ученицей много лет назад? А потом, когда Ричард вернулся, он не сразу пошёл к тебе, верно? То есть, он мог сделать это в любой момент, но ждал месяцами. Пока Энн не попала в царство теней Сагаша».
  Я кивнул.
  «Думаешь, поэтому?» — спросила Луна. «То есть, когда он сделал вам двоим это предложение… мы думали, что это из-за вас. А что, если всё было наоборот? Энн была той, кого он действительно хотел, а вы просто были рядом?» Луна посмотрела на меня. «Значит, они планировали всё это годами. Всё то время, что мы за ними шпионили, они наблюдали за нами…»
  «И это ещё не всё», — сказал я. «В прошлом году, когда мне выдали приказ об убийстве, ты отвертелся, сдав экзамены на подмастерье. Вари отвертелся, передав своё ученичество Лэндису. Но когда мы попытались сделать то же самое с Энн, нам отказали. Мы так и не выяснили, почему это произошло, не так ли?»
  «Но это был Левистус...»
  «Левистус был ответственен за голосование по мне », — сказал я. «Но мы так и не нашли никаких доказательств его причастности к тому, что случилось с Энн. Почему он должен был о ней беспокоиться? И даже если бы заботился, зачем скрывать улики? А потом появляется Морден. И поскольку Энн была приговорена к той же смерти, он мог взять её под свою защиту…»
  «А мы и не думали об этом, потому что думали, что это просто рычаг давления на тебя», — закончила Луна. В её глазах пылал гнев. «Вот мерзавец ! Всё то время, пока мы бегали, он дёргал за ниточки, чтобы всё усугубить!»
  «Да, ну, ему это не поможет», — я не смог сдержать ярость в голосе. «После сегодняшнего вечера с Морденом покончено » .
  «Его там не было...»
  «Оникс был», — сказал я. «А потом пошли слухи, что он планирует напасть на Военные комнаты. Раньше они работали ему на руку, отвлекая внимание Совета от Убежища, но ни за что на свете никто не поверит, что он не имеет к этому никакого отношения. Мордену удавалось так долго оставаться в Совете только потому, что он был безупречен, а теперь с этим покончено. Если команда Хранителей ещё не выехала арестовать его, то скоро выедет. Я выполнил свою последнюю задачу в качестве его помощника».
  Луна нахмурилась. «А что, если он просто выскажет ту же угрозу? Ты работаешь на него или…?»
  «Я бы с удовольствием посмотрел, как он попытается это сделать», — сказал я. «В прошлый раз у него были все карты на руках. Он не давал нам выдать приказ о казни, и у нас не было на него никаких улик. Теперь всё наоборот. Мало того, что приказ о казни исчез, он ещё и приказал мне атаковать здание Совета. Если он снова попытается вытворить то же самое, я могу просто обратиться к Хранителям. Раньше они бы ничего не сделали, а теперь? Он ещё больше пострадает, чем сейчас. Нет». Я покачал головой. «Мы с Энн больше не имеем к нему никакого отношения и больше не имеем дел с Советом».
  «Ну да, — сказала Луна. — Морден не пытался убить тебя сегодня вечером».
  «Нет, это был помощник Совета», — сказал я и вздохнул. «И это ещё один вопрос. Если Крестоносцы решат публично обвинить меня в причастности к смерти Джарнаффа, то я мёртв, и, вероятно, Энн тоже. Наш единственный шанс — это то, что им есть что терять. Я уже видел слишком много их собственного грязного белья, чтобы они могли спокойно выносить его на суд Совета, не говоря уже о том, что это означало бы публично признать, что их элитный отряд тайных операций только что был перебит одним тёмным магом и одним прорицателем. Потеря лица может напугать их даже больше, чем сам суд».
  «Можем ли мы что-то сделать в этом случае?»
  «Подождем и увидим».
  Снова повисла тишина, и на этот раз никто из нас ее не нарушил.
  | | | | | | | | |
  Была уже поздняя ночь, когда Варим наконец прибыл, и первыми словами, вырвавшимися из его уст, были: «Ты слышал?»
  Мы с Луной покачали головами.
  «Совет принял экстренное постановление об аресте Мордена», — сказал Вариам. Он всё ещё был в боевом снаряжении, но, судя по всему, ночь ему выдалась легче, чем нам. «Они отправили целую боевую группу к его особняку, чтобы забрать его. Хранители, конструкты, всё, что нужно».
  «Быстрее обычного», — сказала Луна.
  «Потому что они все согласились на этот раз», — сказал я. «Продолжай, Вари. Что случилось?»
  «Возможно, вам стоит за это сесть», — сказал Вариам. «Морден сдался. Меня там не было, но, судя по звукам, он просто вышел в гущу стражей и потребовал предъявить ордер. Когда ему показали ордер, он молча ушёл. Ни единого выстрела не было».
  Брови Луны поползли вверх. «Серьёзно?»
  «Он требует полного судебного разбирательства», — сказал Вариам. «С адвокатами, прокуратурой и всем остальным. Он говорит, что улики докажут его невиновность».
  «Ты в этом уверен?» — спросил я.
  «Лэндис все видел».
  «Они вообще могут судить члена Совета?» — спросила Луна. «В смысле, кто его будет судить ? »
  «Бог знает», — сказал Вариам. «Они бегали вокруг, изучая законы, когда я уходил. Думаю, они даже ещё не придумали, в чём его обвинить».
  «Не сделают, по крайней мере, в ближайшее время», — сказал я. Я вспомнил, как долго Совет тянул с судом над Церулианом, а он был всего лишь Хранителем. Предъявление обвинения члену Совета станет юридическим событием века. Это займёт месяцы.
  «Ты думаешь, Морден действительно настолько сумасшедший, что верит, что Совет признает его невиновным ?» — спросила Луна.
  «Конечно, не сделают», — сказал Вариам. «Все знают, что это сделал он».
  «А даже если бы он этого не сделал, его всё равно признали бы виновным», — сказал я. Я покачал головой. «Это безумие. Сначала Морден забирает все эти предметы из Хранилища, а потом просто сдаётся? Все зачарованные предметы мира не принесут ему никакой пользы в камере Хранителей».
  «Тогда всё, не так ли?» — сказала Луна. «Морден исключен из Совета. Всё кончено».
  «Не совсем», — сказал Вариам.
  Мы оба посмотрели на него.
  «Как я и говорил, они всё ещё изучали законы, когда я уходил», — сказал Вариам. «Оказывается, на памяти ныне живущих членов Совета ещё не арестовывали подобным образом. Но кое -что они всё же нашли».
  "Что?"
  «Значит, Морден арестован, верно?» — сказал Вариам. «Но пока он не умрёт или пока его не осудят и не лишат должности, он всё ещё остаётся членом Совета. Его место никому другому передать нельзя».
  Луна пожала плечами. «Кому какое дело?»
  «О?» — Варим смотрел на меня с ухмылкой, а я замер. Внезапно меня охватило ужасное подозрение, к чему всё идёт. «Похоже, ты скоро начнёшь беспокоиться. Оказывается, когда это произойдёт, до окончания суда место Мордена в Молодёжном совете перейдёт к его заместителю. То есть к помощнику».
  Луна пристально посмотрела на Вариам, затем медленно повернулась и посмотрела на меня.
  «Теперь ты исполняющий обязанности члена Младшего Совета и официальный представитель Тёмных магов Британии», — сказал мне Вариам, всё ещё улыбаясь. «Поздравляю. Да, и когда у тебя будет свободная минутка, остальные члены Совета хотели бы пообщаться. То есть, все они».
  Я просто смотрел.
  «Кажется, ты только что сломала Алекса», — сказала Луна Вариаму. Она повернулась ко мне с любопытством на лице. «Что ты теперь собираешься делать?»
  Я тяжело опустился на землю. Я не имел ни малейшего представления об этом.
  
  
  Об авторе
  
  
  
  Бенедикт Джека — наполовину австралиец, наполовину армянин, выросший в Лондоне. Он работал учителем, вышибалой и госслужащим, а в свободное время катается на коньках и играет в настольные игры. Он — автор серии книг об Алексе Верусе, включая « Burned» , «Veiled» , «Hidden » и «Chosen» . Посетите его веб-сайт benedictjacka.co.uk.
  
  
  
  Оглавление
  глава 1
  глава 2
  глава 3
  глава 4
  глава 5
  глава 6
  глава 7
  глава 8
  глава 9
  глава 10
  глава 11
  глава 12
  глава 13
  глава 14
  глава 15
  глава 16
  глава 17
  глава 18
  Об авторе
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"