Если бы в поздние годы Асима кому-нибудь описала город, где она выросла (чего она, конечно же, не сделала), она была бы избалована прилагательными. М'Даз был последним имперским городом перед пеласийской границей и, как таковой, больше разделял черты их смуглого загадочного народа, чем великую культуру Империи. Это был пограничный гарнизон, торговый порт, фактория и караван-сарай.
Здесь пахло пряностями и потом, рабочим скотом и сладким мясом, морем и пустыней. Это была встреча всех миров и столкновение глотков и глаз, звуков, видов и ароматов, от которых аж слюнки текут. Это был лабиринт узких улочек и переулков, где ветхие глинобитные дома часто не рушились благодаря тяжёлым деревянным подпоркам, которые были зажаты из стороны в сторону выше головы по всей большей части города. Чтобы защититься от дневной жары и периодических песчаных бурь с юга, жители развешивали на балках ковры, превращая переулки в адские туннели и создавая лабиринт.
За исключением главной улицы, ведущей от порта к Баб Ашре, Воротам пустыни, единственной частью Мдаза, которая ощущалась открытой и свежей, был дворцовый комплекс, закрытый для всех, кроме знати, сановников и военных. Небольшой ухоженный сад, окружённый элегантными домами с балконами, представлял собой сплошную стену без окон, отгораживающую от грязного, вонючего, шумного города, где кипела жизнь.
Весь город спускался от пустыни к морю, и говорили, что по улицам М'Даза можно было целую неделю бродить, не найдя ни одной дороги без ступенек. Конечно, это было неправдой, но такие улицы встречались редко, и у каждого города, в конце концов, есть свои маленькие слабости. Город называл себя «Южным бастионом Империи», хотя на самом деле в жилах его жителей текла не меньше крови пеласийцев или кочевников пустыни, чем крови Империи. А что касается «бастиона»? Что ж, у города были стены и трое величественных ворот, но они давно уже не служили оборонительным периметром и чаще служили тыльной стеной дома, чем барьером для потенциальных нападающих. На самом деле, почти на треть своей длины стены были глубоко погребены внутри самого города, оставаясь невидимыми, но не загораживая вход в дома.
В М'Дазе пространство было в дефиците. Всё скапливалось как можно ближе к центру, словно груда разбитых горшков, поскольку люди старались держаться подальше от окраин, где пыль скапливалась у подножия стен, а песок приходилось ежедневно сметать с улиц. Здесь, конечно же, не было ни парков, ни садов, ни зелёных насаждений, ни полей, ни огородов. Но всё необходимое людям добывалось за счёт торговли: финики, фрукты и мясо привозили караванами из внутренних оазисов, а зерно и мясо – на кораблях из Пеласии и крупных имперских городов.
Люди, приезжавшие сюда, спрашивали торговцев, как можно жить в условиях, с которыми они столкнулись в М'Даз. Но торговцы, выгибая бровь, озабоченно спрашивали, как можно вообще думать о жизни где-то ещё. М'Даз был грязным, шумным, вонючим, постоянно подвергался риску песчаных бурь, бесплодным и сухим. Но М'Даз был жизнью в её первозданном виде.
Асима никогда не говорила об этих вещах или о том, как она начинала как дочь скромного продавца кормов для животных, а затем стала куртизанкой, наложницей и, наконец, императрицей.
Часть первая: Конец детства
В котором начинаются путешествия
Им было семь лет, когда Асима впервые заметила перемену во взглядах мальчиков. Это была не та похоть, желание или голод, с которыми она так часто сталкивалась позже, а скорее необъяснимая потребность быть рядом с ней и искать её внимания и одобрения. В последующие дни она обнаружила, что ей нравится их внимание, но в тот первый день это её удивило, особенно учитывая странное время, когда оба мальчика, по-видимому, независимо друг от друга, совершили едва заметную перемену в своём отношении.
В М'Дазе стоял летний полдень, хотя только местный житель мог заметить существенную разницу между временами года в этой засушливой, иссушающей земле. Жара уже была невыносимой для большинства людей, и под палящим солнцем можно было увидеть только детей, рабов и прикованных к службе. Шум города приглушен, поднимаясь из душных и тенистых переулков под коврами и одеялами. Далёкий гонг возвестил о призыве верующих в пеласийское божество в храм, но последующие удары затерялись в шуме города, где жизнь продолжала течь своим чередом под теневыми покрывалами.
Асима повернулась к Самиру, прикрывая глаза от яркого света. Самир, младший из двух мальчиков, привлекал внимание девушек постарше. Было что-то в этом лице, в том, как уголки его губ слегка приподнимались, словно он носил постоянную понимающую улыбку. В его глазах всегда светился восхитительный, хотя и лукавый, блеск, а его загорелая кожа и короткие прямые чёрные волосы были гладкими, аккуратными и идеально дополняли его тонкий овал лица. Его одежда, по какой-то причине, выглядела стильной и тщательно подобранной, хотя Асима знала, что это всего лишь тряпки; поношенная одежда от дальних друзей его матери, стиранная так много раз, что она потеряла форму и цвет. И всё же что-то в том, как он носил её, придавало ей княжеский вид.
Самир улыбнулся и подмигнул, присев на корточки, его мускулы напряглись, а сухожилия заныли. Асима кивнула и повернулась к ней. Гассан уже принял это положение, когда он повернулся к ней с улыбкой. Брат Самира, хоть и был официально близнецом, был совсем не похож на младшего брата. Это было хорошо в традициях пустынных жителей, от которых происходила отцовская линия мальчиков. Слишком похожие близнецы считались неудачей, плохой магией. Кочевники нередко оставляли детей умирать в песках из-за их трагического сходства; но Гассан, безусловно, отличался от них.
Уже будучи на голову выше, Гассан имел слегка вьющиеся волосы, некоторые из которых торчали в беспорядочных направлениях. Независимо от того, как их мать выпрямляла, расчесывала, натирала воском или мыла их, некоторые части волос Гассана были неукротимы. Его кожа была отмечена следами болезни, перенесенной в детстве, и все же эти следы не делали его уродливым и не портили его внешность; каким-то образом, эти недостатки добавляли к его грубой мощи и придавали ему серьезность, которой ему в противном случае не хватало. Там, где рот Самира изгибался в улыбке, у Гассана рот был прямым и плоским, выражение его лица серьезным. Он был красив тем, что нравилось некоторым девушкам М'Дахза, и матери многозначительно кивали, предвидя в нем весьма перспективного юношу. И все же, каким-то образом, хотя одежда Гассана была почти идентична одежде Самира, на более высоком мальчике она висела, как плохо сшитые мешки. Асима едва не рассмеялась, кивнула и, повернувшись вперед, присела на корточки.
Девочка уже была хорошенькой и начинала это осознавать даже в столь юном возрасте. У неё была идеальная кожа, кремовой текстуры, которая на удивление не требовала особого ухода, хотя отец всё равно ругал её за то, сколько времени она тратила на прихорашивание. Её миндалевидные глаза были красивыми, тёмными и тёплыми, губы – идеальными дугами. Длинные волосы были аккуратно расчёсаны и заколоты назад, и никогда не подстригались больше, чем слегка придавая форму, как того требовала традиция пеласианцев, ведь у Асимы по материнской линии текла пеласианская кровь. Единственным изъяном, хоть как-то портившим её внешность, были ногти. Мать, ещё до её смерти прошлой зимой, неоднократно наказывала её за то, что она грызла ногти до мяса, хотя это её никогда не останавливало. На ней была одежда, от которой сердце отца замирало бы: белая хлопковая майка и брюки до колен из того же тонкого материала, ноги босые, а скромные украшения сняты и лежат на куче более подходящей одежды у её ног.
Она не раз шутила с мальчиками, что её отец когда-нибудь женится на их матери, и поэтому она никогда не сможет их поцеловать, потому что они станут её братьями. Но это были дружеские шутки, и все это знали. Хотя мать мальчиков была красивой женщиной, всё ещё находящейся в расцвете юности, она была бедна почти до уровня рабства, зарабатывая на жизнь прачкой для торговых сословий. Именно на работе их матери Асима познакомилась с мальчиками, её отец был агентом у пеласийского торговца фруктами и немного доплачивал их матери, чтобы та занимала свою дочь, пока он решает проблемы с поставками. Её отец был далеко не богатым человеком, но его бизнес обеспечивал ему достаточно, чтобы Асима действительно не должна была общаться с такими, как Самир и Гассан.
Но в этом вечном, вселенском масштабе, классовые границы ничего не значили для детей, и запрет играть вместе лишь сближал их. За последний год эти трое стали неразлучны, и даже их родители, сдавшись, разводили руками и позволяли друзьям продолжать общение, пусть и ограниченное временем, когда никого из взрослых не было рядом.
И вот они здесь. Мать мальчиков, несмотря на жару, работала в чистящих чанах под крышей рынка тканей, пока отец Асимы, как всегда занятый, встречался с капитаном корабля, только что прибывшего из Джермаллы через море на север.
А трое детей без присмотра?
"Идти!"
Пока Асима кричал, три фигуры, скрючившиеся и напряженные на плоской крыше медной лавки на улице Сотни Мучеников, помчались по пыльной и горячей поверхности, их босые ноги загрубели от жара, исходившего от крыши. Каждую неделю маршрут забега менялся: его выбирал другой участник, и все трое следили за тем, чтобы каждый из них имел право голоса, хотя становилось ясно, что Самир подыгрывает им, разрабатывая свои маршруты. В последние два раза, когда Самир излагал план, оба его спутника с тревогой и удивлением вздыхали, ожидая некоторых его решений.
Первый прыжок был простым: через три крыши на следующую улицу, улицу северных дюн. Северные дюны были узким переулком, и ковровое покрытие было всего на четыре фута ниже крыш здесь, как страховочная сетка. Гассан был первым, его длинные и сильные ноги дали ему толчок, необходимый, чтобы легко преодолеть пропасть, приземлившись с легким стуком и почти не сбавляя темпа, прежде чем он ускорился и снова помчался к башне Пеласианского храма. Следующей была Асима, ее маленькая фигура была легкой и гибкой. Она неуклюже приземлилась и на мгновение споткнулась, но быстро поднялась и снова побежала. Позади себя она услышала предательский глухой стук и грохот приземлившегося Самира и плавно перевернувшегося на ноги, не останавливаясь.
Они бежали по крышам, постепенно набирая высоту по маршруту Самира. Храмовая башня проплыла справа от них, когда они перепрыгивали через Лестницу Девяти Сестер – один из немногих трамплинов без страховочной сетки и одно из немногих мест на их пути, где потенциально можно было получить серьёзную травму. К этому времени Самир следовал за ней по пятам, словно терьер, в то время как Гассан сохранял небольшое, но убедительное преимущество. Асима пыталась представить себе путь впереди, найти место, где она могла бы использовать своё прекрасное знание города, чтобы вырваться вперёд. Где…
Она была так удивлена, когда Гассан потерял равновесие и свалился на плоскую крышу, что чуть не упала на него, но в последний момент подпрыгнула и, выполнив изящный манёвр, дважды подпрыгнула, а затем, используя новый импульс, перелетела через следующую улицу. Она рассмеялась, приземлившись на другой стороне, и, обернувшись, увидела, что её отрыв от Самира увеличился, а Гассан, поднявшись на ноги, теперь явно замыкал группу.
Снова обратив внимание на местность впереди, она глубоко вздохнула. Теперь она лидировала и должна была сохранить преимущество. В этом году она выиграла всего две гонки, и обе по маршрутам, которые сама проложила. Чтобы сохранить лицо, ей нужно было выиграть один из маршрутов Самира. Асима слышала тяжёлое дыхание младшего брата прямо за собой; так близко.
Прикусив внутреннюю сторону щеки, она резко нырнула вправо, обогнув верхний этаж храма-госпиталя Белапраксиса, с его садом на крыше, полным трав с горько-сладкими ароматами и целебными свойствами. Так и хотелось на мгновение остановиться в благословенной тени, отбрасываемой дополнительным слоем штукатурки, но сегодня на кону было слишком многое.
Асима замедлила шаг, приближаясь к краю крыши. Между стеной больницы и бакалейной лавкой на другой стороне улицы проходила одинокая балка, по которой проходил водопровод, снабжавший больницу водой из цистерны, расположенной в самой высокой точке города. Из-за большой высоты зданий ковровый потолок находился на добрых пятнадцать футов ниже, и падение было бы болезненным даже при удачном приземлении; неудачное приземление на одну из опорных стоек было бы необратимым, если не смертельным. Маршруты Самира становились всё безумнее. Сделав глубокий вдох и вознеся молитвы четырём богам, чьи имена легко приходили ей на ум, она вышла на балку и начала медленно продвигаться, поставив босые ноги близко друг к другу.
Почти на полпути она остановилась и окунула ноги в открытый участок водосточной трубы, чтобы освежить и очистить их. Самир шёл достаточно близко, чтобы она слышала его учащённое дыхание, пересекая балку. Дальше не доносилось ни звука. Снова прикусив щёку, она рискнула повернуть голову, чтобы оценить преследование. Самир отставал от неё примерно на двенадцать футов. Его короткие ноги не давали ему бежать по прямой, но кошачья грация и рефлексы позволяли ему ускорять темп в таких местах.
Гассана не было видно.
Куда он делся? Неужели он был настолько медлителен, что они его потеряли? Она нервно сглотнула. Альтернатива была неприятной. Упал ли он во время одного из прыжков? Если да, то пусть боги благословят его, пусть это будет удачное падение в одном из мест, где ковры были близко. Сейчас не было времени для беспокойства; Самир приближался.
Осторожно повернувшись, она снова двинулась вперёд, освежив прохладные ноги. Сцепление с дорогой было бы слабее из-за скользкой мокрой дороги, если бы не бесконечная пыль, оседавшая на всех поверхностях М'Даза и обеспечивавшая ей надёжную опору на дереве. Она сосредоточилась изо всех сил. Важно было оставаться впереди Самира, но не менее важно было благополучно пересечь дорогу.
Наконец, казалось, прошла целая вечность, прежде чем она добралась до раскаленной белой крыши продуктового магазина Джамала и на секунду благодарно потянулась, прежде чем пуститься бегом по последнему отрезку маршрута.
Поднявшись над низкой разделительной стеной, мимо ещё одного сада на крыше, она совершила быстрый, хотя и неуклюжий прыжок через переулок медников. Резкий S-образный спуск между запертыми лестницами трёх зданий, а затем резкий поворот рядом с длинным обрывом… будь прокляты Самиры за их безумные маршруты. Ещё одна плоская крыша принесла последний прыжок – широкий, но прямой, через лестницу Сиди М’Деха. Она улыбнулась. Теперь Самир её никак не догонит; она была дома, свободна. Она разразилась диким смехом, когда, огибая последний поворот, увидела шест с красной тряпкой, означавший конец забега.
И лицо её вытянулось. Гассан улыбнулся ей в ответ, стоя с небрежной улыбкой в руке, держа тряпку и прислонившись к стене в прохладной тени.
Как он это сделал? Она ломала голову, пытаясь понять, куда он делся. Как он срезал путь? Теоретически это был обман, но, если бы он упал, не было бы более быстрого способа вернуться на крышу, чем тот путь, которым они оба воспользовались.
«Как?» — спросила она.
Улыбка Гассана, еще более искренняя из-за своей редкости, на мгновение задержала ее внимание, когда он поклонился и протянул ей красную тряпку.
«Я бы перевернул мир, чтобы увидеть твое лицо с этого ракурса, Асима».
Она на мгновение моргнула, а затем улыбнулась, когда Гассан разразился смехом.
«Видел бы ты свое лицо, когда ты завернул за угол и нашел меня!» — завыл он.
Она покачала головой, когда Самир подошел и похлопал ее по спине.
«Нет, я тоже не знаю, как он это делает. Это у него мозги такие».
Трое детей рухнули на пол в тени и оглядели крыши этого, одного из самых высоких мест в М'Дазе. Пеласианская колокольня едва виднелась за краем здания, как и другие башенки и высокие крыши, но главным препятствием на горизонте был Дворцовый комплекс, и именно возвышающиеся и интригующие стены этого запретного комплекса привлекли взгляды трёх бегунов.
"Один день."
Асима и Гассан повернулись к своему спутнику. Самир пожал плечами.
«Мы побывали почти везде, где можно побывать над городом, но ни разу не были на территории комплекса. До конца лета я хочу погулять по крыше губернаторского дома».
Асима и Гассан глубокомысленно кивнули, каждый про себя оценивая почти ничтожную вероятность такого развития событий. Но в тот день, на вершинах М'Даза, в глазах Самира было что-то особенное; что-то, что убедило Асиму в том, что для Самира нет ничего недостижимого в мире человеческих начинаний, если он этого захочет.
Ничего.
В которых происходят изменения
Прошёл год. Гонки по крышам прекратились в конце зимы, хотя и не из-за погодных условий. В конце концов, в М'Дазе самая суровая зима была почти неотличима от разгара лета для всех, кроме местных жителей. Нет, каким-то образом острые ощущения улетучились, хотя они так и не ступили на крышу губернатора, как обещал Самир. О, они всё ещё иногда бегали; теперь, наверное, раз в месяц, и маршруты теперь всегда задавал Самир, но когда радость от крыш немного приелась, троица отправилась на поиски новых острых ощущений. Игры приходили и уходили вместе с сменой времён года, и кульминацией стала эта, их последняя проверка нервов.
Портовый район М'Дахза представлял собой лабиринт складов, офисов, дворов, гаваней, сухих доков, домов и таверн. Казалось, каждое открытое пространство было заполнено людьми, деловито сновавшими с бумагами, коробками и мешками. Местные торговцы, прибывшие по делам, агенты, навещавшие капитанов кораблей, докеры, загружавшие и разгружавшие суда, заполнявшие и опустошавшие склады. И, конечно же, были здесь и интересные посетители. Мало кто из иностранцев, высадившихся в порту, добирался до глубины города, оставаясь рядом со своими кораблями и грузами, а также у питейных заведений, которые их развлекали.
Среди оживлённых узких улиц, где верёвки, обмотанные вокруг столбиков, и ящики, беспорядочно сваленные в кучу, Асима, Самир и Гассан осторожно пробирались, то и дело пригибаясь и уворачиваясь от невнимательных ног матросов и рабов. Мальчики, одетые в крестьянскую одежду, в обычной обстановке остались бы совершенно незамеченными на улице, но Асима накинула потрёпанный плащ поверх своей хорошей хлопковой одежды и снова сняла украшения, чтобы не выделяться.
Впереди лежал складской комплекс мастера Тревистуса, владельца четырёх торговых галер, уроженца имперской столицы и, вероятно, самого богатого человека, бродившего сейчас по улицам М'Даза. Асима нервно сглотнула, когда они втроём снова нырнули в тёмные ниши неизвестного здания, скрываясь от толпы потных рабочих.
«Это может быть глупо, Самир».
Гибкий молодой человек повернулся и ухмыльнулся ей.
«Твоё определение глупости немного шире моего. Попасть в такую ситуацию было бы глупо».
Гассан загадочно улыбнулся.
«Возможно, она права, брат… это могущественный человек. Один промах, и мы будем наблюдать, как наши руки отделяются от рук».
Самир покачал головой.
«Во-первых, мы слишком хороши, чтобы нас поймали. Во-вторых, меня никто не сможет долго удерживать; я наполовину угорь… ты же знаешь. В-третьих: мы дети. Этот мужчина — семьянин из северных городов, а они все мягкие и сентиментальные. Пару всхлипов Асимы, и он с улыбкой отправит нас восвояси».
Гассан явно не выразил своего мнения, но пожал плечами, а затем кивнул. Асима закатила глаза и наконец согласилась.
Троица глубоко вздохнула и вернулась на оживлённую улицу. Ещё через несколько минут показались высокие стены поместья Тревистуса. Самир вчера тщательно осмотрел это место. Внутри ограды стояли четыре строения, по одному на каждом углу, оставляя открытое пространство в центре, которое, словно прилив, то загромождало, то опустело от товаров и оборудования.
Ближе всего к единственным широким и крепким воротам стояло двухэтажное здание с внешней лестницей, в котором размещались конторы купца, его управляющего и различные клерки, нанятые им. По другую сторону ворот располагался жилой дом, где размещалась команда купеческих судов в порту. Здание было оживлённым в любое время, за исключением середины вечера, когда мужчины кутили в местных тавернах. В противоположном углу стоял богатый и элегантный дом самого Тревиста, в котором он жил всего несколько недель в году, а всё остальное время содержался постоянным штатом слуг и рабов. Последний угол, объект главного исследования Самира, занимал огромный склад.
Свернув в узкий переулок, трое перешли на следующую улицу, откуда были видны ворота комплекса, охраняемые наёмниками иностранного происхождения – сильными и светловолосыми. Самир жестом пригласил своих спутников вернуться в тень крыльца, выступающего из здания, издающего неприятный запах, под названием «Смеющаяся русалка».
«В любое время».
Остальные кивнули и наблюдали с растущей примерно в равной степени нервозностью и волнением. Напряженные мгновения проходили, пока рабочие и рабы тащились по дороге, неся товары или занимаясь своими делами, но никто из них не проявлял достаточного интереса, чтобы уделить трем крестьянским детям больше, чем мимолетный взгляд.
Где-то раздался гудок, возвещающий о прибытии очередного судна на место встречи миров. Самир нетерпеливо постукивал ногой и смотрел на небо, пытаясь определить время по углу падения солнечных лучей на здание напротив.
«Мы пришли вовремя. Они, должно быть, опаздывают».
Гассан, начав слегка подергиваться, поджал губы и нахмурился.
«Не могу не задаться вопросом, как вам удалось найти подробные графики перевозок иностранных торговцев».
Асима пожала плечами.
«Наверняка где-нибудь есть какой-нибудь клерк, который интересуется, где его важные бумаги, Гассан». Она повернулась и многозначительно улыбнулась младшему брату. «Ты — угроза, Самир. И, возможно, гений».
Самир ухмыльнулся и приложил палец к губам, указывая большим пальцем через плечо. По улице с бесконечной медлительностью проезжали четыре повозки, нагруженные до такой степени, что дрова неприятно скрипели. Каждую тащил вол со стоически смиренным выражением лица.
«Помни. Тихо, пока мы не останемся одни. Возьми только одну вещь, и ничего такого, чего не будет хватать. Это игра, испытание… а не кража».
Гассан кивнул и указал пальцем.
«Третий вагон. Без охраны, только водитель».
Самир улыбнулся и отступил на улицу, скрытый от глаз прохожих за самой повозкой. Ухватившись за борта, он с лёгкостью выбрался из дорожной тьмы и перевалился через край, в кучу мешков с зерном. Гассан на мгновение обменялся взглядом с Асимой.
«Однажды он нас всех убьет», — сказала она с наигранной серьезностью.
Гассан взглянул мимо нее на тележку и, быстро, как молния, без предупреждения, наклонил голову вперед и поцеловал ее; короткий поцелуй, как у нервного ребенка, а затем он прошел мимо нее, подтягиваясь, чтобы забраться в тележку.
Асима на мгновение замерла в тени, широко раскрыв глаза, потом в удивлении подняла руку и коснулась губ. Мир вокруг неё замедлился, мысли закружились.
«Ссссс!»
Резко обернувшись в тумане замешательства, Асима увидела братьев, выглядывающих из-за борта повозки и манящих её, когда повозка почти проехала мимо таверны. Встряхнув головой, чтобы прочистить мозги, она вынырнула из тени и запрыгнула на повозку. Появилась рука, помогающая ей подняться. Она посмотрела вверх, в глаза Гассана, и, глубоко вздохнув, сжала его руку. Внезапно рядом оказался Самир, помогая ей забраться среди мешков с зерном, как раз когда повозка вышла из тени здания и снова оказалась на виду у публики.
Асима лежала в мешках, размышляя о случившемся. Над ней, по-видимому, не понимая, что это значит, оба мальчика заглядывали между досками, чтобы увидеть, что происходит впереди. Асима снова коснулась её губ. Она обнаружила, что улыбается, сама того не желая. Каким-то образом она целый год ждала этого, но совершенно не осознавала своего желания, пока это не случилось. Она посмотрела на Гассана, неопрятного и сильного, с его благородным лбом и серьёзным лицом, сосредоточенным на предстоящей задаче.
А затем Самир повернулся и одарил её улыбкой, и её уверенность разлетелась вдребезги и исчезла. Она нахмурилась, когда мальчик снова повернулся к созерцанию надвигающегося на них лагеря, неся с собой надвигающуюся опасность. Покачав головой, она стиснула зубы. «Сейчас не время для этого», – упрекнула она себя и перебралась через мешки к мальчикам.
Переднюю тележку завели внутрь, пока служащий просматривал какие-то документы с водителем второй машины. По жесту Самира трое детей удобно устроились среди сумок, укрывшись как могли.
Минуты шли, пока они лежали, глядя в бесконечную синеву, а вокруг них раздавался шум порта. И вот наконец повозка медленно тронулась. Трое затаили дыхание, когда клерок приблизился и остановился всего в нескольких футах от них, сверяя с водителем манифест и разрешения. Прошло так мало времени, и всё же им троим показалось, что прошла целая эпоха.
Наконец, соглашение было достигнуто, и повозка медленно въехала на территорию. Как объяснил Самир, опираясь на информацию из неизвестного источника, четыре повозки будут загнаны на центральную площадку, недалеко от склада, где было достаточно места для разгрузки и минимальное расстояние до места хранения. Возницам, выполнившим свою работу на данный момент, выдали расписку и проводили с территории, где они должны были посетить ближайшую таверну, ожидая, пока их повозки опустеют.
Бросив быстрый взгляд на территорию через верхнюю доску, Самир осмотрел её. Кто-то, вероятно, надсмотрщик, собрал рабочих у головной повозки и тихо разговаривал с ними. Возницы уходили, пока рабочие получали указания, а полдюжины охранников у ворот, изнывающих от скуки, с ничтожным интересом наблюдали за редкими женщинами, проходившими по улице.
Самир с ухмылкой поманил остальных, перелез через борт повозки, легко спрыгнул на землю и побежал к складу, чьи огромные распахнутые двери приветствовали его. Гассан и Асима последовали его примеру, их сердца бешено колотились, когда они, незамеченные, соскользнули с повозки, пересекли открытое пространство и скрылись в тени склада.
Все трое нырнули в дверной проем и встали спиной к деревянным стенам, глубоко и с облегчением вздохнув, пока осматривали внутреннее пространство.
«Что теперь?» — прошептал Гассан. «Они будут здесь через несколько минут, чтобы разгрузиться».
Самир покачал головой. «У нас есть как минимум десять минут. Они перегружают тележки на небольшие прицепы и привозят их сюда. Дело сложное, но у нас предостаточно времени, чтобы что-нибудь найти и улизнуть. К тому же, — добавил он с улыбкой, — похоже, у них какие-то проблемы. Вон тот мужчина снаружи не даёт рабочим скучать».
«Ты так и не объяснил, как мы отсюда уйдем», — вздохнул Гассан.
Самир ухмыльнулся и указал на лестницы, которые тянулись в темные верхние углы склада, где они крепились к мосткам.
«С верхнего уровня мы можем проскользнуть на крышу. Оттуда у нас будет как раз такая высота, чтобы пересечь внешнюю стену и спуститься в переулок».
«Это очень длинное падение».
Самир подмигнул.
«Это не то место, куда я ставлю ящики, готовые к выгрузке».
Асима улыбнулась. Самир всегда утверждал, что он самый быстрый, а Гассан – самый умный в семье. Однако её зоркий глаз ясно видел, что все таланты у братьев были в равной степени. При всех различиях они были идеальной парой друг для друга.
Самир бродил вдоль стены среди ящиков, заглядывая в них время от времени, пытаясь решить, какой трофей лучше всего подойдёт для побега. Пожав плечами, Гассан последовал его примеру, а Асима осталась стоять у дверей. Сегодня нужно было думать не только о трофеях. Вздохнув, она взяла небольшую амфору с оливковым маслом. Этого будет достаточно.
Её сердце ёкнуло, когда в склад вошел мужчина, всего в нескольких шагах от того места, где она пряталась. Она была так поглощена своим делом, что не услышала его приближения. К тому же, сюда пока никто не должен был приходить. Молча, затаив дыхание, она приземлилась за ящиками, держа амфору на руках, словно новорожденного. Исчезая из виду, она с облегчением отметила, что мальчики уже скрылись за препятствиями. Должно быть, у них слух острее, чем у неё.
Мужчина был высок ростом, даже выше кочевников юга, хотя явно прибыл с севера, с другого берега моря. Необычно крупный и внушительный, он был одет в тёмную кожу и чёрную рубашку, поверх которой была накинута искусно вышитая кольчуга. На поясе висел изогнутый меч, высоко и наклонённый наискось, как пеласиец. У него были ничем не примечательные каштановые волосы, короткие и прямые, и аккуратная бородка, прикрывавшая загорелый подбородок. Он шёл так, словно мир, по которому ступал, был его собственностью, хотя он явно не был торговцем.
Затаив дыхание, она наблюдала, как вошёл второй мужчина. Этот был ниже её ростом больше чем на голову, со светлыми волосами, в изысканной одежде и без оружия. Его схватили за локти двое подозрительного вида мужчин с пеласианскими чертами лица и обнажёнными клинками. Асима прикусила губу, когда двери склада зловеще захлопнулись за ними, услышав чей-то зловещий жест. Группа из четырёх мужчин остановилась на открытой площадке склада, и богача без всяких церемоний бросили на пол.
«Тревистус», — сказал высокий мужчина, покачав головой с притворной грустью. «Что мне с тобой делать?»
Мужчина пониже закашлялся, и Асима с удивлением увидел, как изо рта у него потекла кровь, вытекая через щель, образовавшуюся из-за двух отсутствующих зубов.
«Я могу хорошо тебе заплатить, Кая», — ответил мужчина, неприятно свистнув сквозь щель в зубах. «Нет причин для этой враждебности. Я человек со связями».
Высокий мужчина… Кая, как его звали, покачал головой.
«Ты воспользовался своими связями, чтобы назначить за меня награду; большую и весьма показную. Такие вещи могут испортить человеку день. У тебя куча денег, но деньги не принесут мне душевного спокойствия и не исправят мою репутацию, не так ли, Тревистус?»
Торговец, испуганно бегая глазами по сторонам, заикался. Асима сжалась, боясь, что этот отчаявшийся человек каким-то образом увидит её сквозь ящики.
«Но… что… что я могу сделать? Я отправил сообщение об отмене награды. Я человек обеспеченный».
«Ты был состоятельным человеком, Тревистус».
Глаза торговца расширились, и он принял браваду загнанного в угол человека.
«Ты не можешь этого сделать, Кая! У меня есть друзья на Изере, в самом правительстве. Мой фактор живёт во дворце. Он знаком с министром Сариосом… даже с Императором!»
Высокий мужчина улыбнулся ужасной, дикой улыбкой.
«У императора Квинта сейчас и без того полно забот. Я слышал, его генералы открыто восстали. Империя разваливается, мой дорогой Тревист, и пришло время для таких людей, как мы. Людей с независимыми средствами и высшими эгоистическими интересами. Ну… по крайней мере, для таких, как я. Прощай, мой несчастный друг».
Асима закрыла глаза, когда короткий всхлип сменился вздохом и затих с резким звуком. Раздался глухой стук мягкого груза, упавшего на пол. Она не могла поверить своим ушам и вознесла хвалу всем богам, которые могли её слышать, за то, что она хотя бы не видела произошедшего.
Она чуть не вскрикнула, когда что-то коснулось её локтя. В панике она резко повернула голову и встретилась взглядом с Самиром, который жестом велел ей следовать за ним. Гассан, стоявший позади него, резко кивнул.
Легкая прогулка по периметру склада, скрытого за ящиками с товарами, была напряженной и медленной, и все трое с облегчением вздохнули, видя, что к тому времени, как они добрались до ближайшей лестницы и приготовились подниматься, двери склада открылись, и обитатели склада ушли со своей ужасной ношей.
Мрачная тишина сопровождала детей, пока они незаметно скрывались.
В котором выстраиваются отношения
Следующая зима перевернула мир мальчиков с ног на голову. Асима стала меньше времени проводить с братьями после инцидента на складе, и когда они её видели, у неё был затравленный взгляд. Её глаза потемнели, словно она мало спала, и она стала молчаливой. В те редкие визиты, когда она выглядела непривычно хрупкой и испуганной, она сидела, обнявшись с Гассаном. Самир некоторое время размышлял над этим, но в конце концов кивнул и признал, что, возможно, сейчас Асиме больше нужна трезвая сила Гассана, чем его собственный оптимизм.
Однажды поздно вечером, когда мать готовила главный ужин, а мальчики сидели одни в общей комнате, в дверь постучали. Зная, что мать будет слишком занята, чтобы ответить, и что она рассердится, если ей придётся их спросить, Гассан и Самир бросились к передней части дома, где плохо пригнанный деревянный портал защищал от непогоды. Гость был волнующим событием. Асима редко приходила домой и уж точно никогда не стучалась в парадную дверь, где её появление было бы замечено матерью.
Когда дверь распахнулась, братья взглянули на обветренное лицо высокого мужчины. Смуглый и внушительный, он был одет в дорожную одежду пустынного кочевника. На плече у него висела сумка, в остальном он был ни с чем. Прежде чем мальчики успели что-либо сказать, мужчина улыбнулся, его зубы были на удивление ровными, белыми и аккуратными. На фоне его смуглого лица это выглядело, мягко говоря, тревожно, но улыбка казалась искренней.
«Вы, ребята, выросли сверх всякой меры и ожиданий». Его голос был глубоким и глубоким, с нотками юмора и теплоты.
Мальчики уставились на них, и тут из кухни раздался грохот: их ужин в глиняном горшке упал на пол, осколки разлетелись по кафелю. Самир и Гассан всё ещё молча смотрели вверх в недоумении, когда через зал пробежала их мать и резко остановилась, тяжело дыша позади них.
«Фарадж?»
Улыбка мужчины стала лишь шире, когда он отступил назад, чтобы охватить взглядом всех троих одновременно. Гассан дернул мать за ремень.
«Кто такой Фарадж?»
Он был вознагражден резким подзатыльником, пока мать смотрела на мужчину, и на её лице мелькали разные выражения. Гость широко раскинул руки в почти умиротворяющем жесте.
«А ты, моя дорогая Надя, остаёшься такой же, какой была… семь лет назад, с нашей последней встречи?»
Пока Гассан раздражённо потирал саднящее ухо и украдкой поглядывал на мать, Самир внимательнее следил за гостем. Его зоркий взгляд уже уловил три детали, которые привели его к собственным выводам.
«Дядя Фарадж?» — рискнул спросить он.
Гассан резко повернул голову и уставился на своего младшего брата. Самир улыбнулся, увидев, как гость удивлённо поднял бровь.
«Ты немного похож на отца», — объяснил он. «А ты — кочевник с едва прикрытым мечом за спиной. И ты не видел мать семь лет, а она всё равно бросила ужин при одном звуке твоего голоса».
Фарадж рассмеялся и повернулся к матери.
«Он очень сообразительный, этот парень».
Самир рискнул взглянуть на мать, но она была слишком занята, разглядывая своего зятя, чтобы сейчас думать о воспитании мальчиков. Покачав головой, она жестом пригласила гостя войти. Пока она торопилась устроить поудобнее мягкие сиденья, здоровяк прошаркал внутрь, пригнувшись на пороге, отбросив сумку набок и сняв со спины меч. Он подмигнул Самиру и похлопал Гассана по голове, пока тот потягивался. Мальчики переглянулись, пожали плечами, закрыли дверь и поспешили присоединиться к взрослым.
Когда они дошли до общей зоны отдыха, их мать указала на кухню.
«Ужин готов, но рис нужно тщательно промыть, если его можно спасти. Приготовьте, разложите на четыре тарелки, а потом можете присоединиться к нам».
Мальчики недовольно кивнули, и когда они поспешили на кухню, мать окликнула их.
«У меня есть бутылка финикового вина, которую я приберег. Принеси её и две кружки».
Гассан бросился собирать бутылку и кружки, а Самир подбирал упавшую миску для риса. Контейнер разбился на три больших осколка, но большая часть риса с его богатым содержанием трав и специй осталась в уцелевших дугах, и, вместе с остатками, которые приберегали на следующий день, этого хватило бы на четыре ужина. Мальчики продолжали заниматься своими делами в отчаянном молчании, прислушиваясь к разговору из другой комнаты.
«Ты как-то сказал, что мне всегда рады?»
Их мать глубоко вздохнула.
«И я имел это в виду, Фарадж. Но тебе следовало приехать раньше… когда умер твой брат. Тебе следовало приехать как-то раз, чтобы увидеть мальчиков. Они были совсем малышами, когда ты был здесь в последний раз. Тебя так долго не было, и я не получил от тебя ни слова. Я даже не знал, что ты жив».
Наступило короткое неловкое молчание.
«Ты права, Надя: моё отсутствие и недостаток связи непростительны. Я сражался на границах Пеласии в южной пустыне, недалеко от оазиса Шана. Сатрап Пеласии вторгся на земли Империи, и мы защищались, как могли».
Он вздохнул.
«Но теперь все изменилось».
Снова наступила тишина.
«Как изменился? Почему ты здесь, Фарадж?»
Солдат пустыни печально покачал головой, а мальчики, которые трудились на кухне, заканчивая приготовление ужина, увидели его сзади.
«Лимитаны должны быть распущены. Губернатор не продлит наш контракт. Нам сообщили, что выплаты всем лимитанам из столицы прекращены; выплаты почти за всё из столицы прекращены! Говорят, что Велутио и Изера в хаосе; что император в ссоре со своим двором и генералами, и что мы в двух шагах от краха».
Их мать коротко и нервно рассмеялась.
«Люди говорят такие вещи. Мы уже слышали эти истории много раз».
«Это другое дело, — возразил Фарадж. — Империя бросила нас на произвол судьбы на границе. Даже сейчас самые амбициозные сатрапы пересекают границу и заявляют права на имперские земли, а нас нет, чтобы их остановить. Поэтому я обратился к городу. Мне нужно найти работу».
Мальчики, завороженные, начали переносить тарелки с едой в другую комнату, стараясь быть незаметными и в то же время захватывая с собой все, что могли.
«Вы не вернетесь к кочевой жизни?» — спросила их мать.
Фарадж покачал головой.
«Сейчас слишком опасно. Сатрапы ищут лёгких завоеваний в своих собственных попытках добиться власти. Мы будем в безопасности только в самой глубокой пустыне… или здесь, где всё ещё царит имперская власть. Я наймусь в М'Дазе любыми способами».
Он грустно улыбнулся.
«Однако я не хочу обременять вас лишними тратами. Я хотел бы попросить разрешения пожить здесь, пока не найду работу и не заработаю немного денег. Тогда я смогу либо найти себе жильё, либо оплатить ваше и остаться».
Когда мальчики принесли последнее блюдо и сели, скрестив ноги, на подушки напротив двух взрослых, их мать покачала головой.
«Я и слышать об этом не хочу, Фарадж. Ты останешься здесь, как член семьи. Нам будет приятно провести время с тобой, и мальчики будут процветать благодаря мужскому влиянию».
Она бросила на двух мальчиков быстрый взгляд, заставивший их внимательно присмотреться к мискам с едой на коленях. Братья прекрасно понимали, какую свободу им даёт плотный график матери, и что приезд неизвестного дяди, возможно, остановит их чрезмерную активность.
«Благодарю тебя, сестра моя», — лучезарно улыбнулся Фарадж. «Ты, как всегда, щедра».
Он потянулся вперед, чтобы налить вина, и, делая это, поймал и удержал взгляд близнецов, продолжая обращаться к их матери.
«Мальчики, должно быть, ужасно скучают по отцу. Я сделаю всё возможное, чтобы восполнить этот пробел».
Сердце Гассана чуть не разорвалось, когда он увидел, как их дядя одарил их лукавой улыбкой, подмигнув, прежде чем выпрямить лицо и отвернуться с вином.
Самир и Гассан вяло слушали продолжение разговора, обмениваясь взглядами и невысказанными мыслями. Ужин проходил в тихой и вежливой атмосфере, пока мать и дядя делились всеми новостями, приходившими им в голову, и вспоминали истории и события, предшествовавшие появлению мальчиков. Они терпеливо ждали, пока мать не заметила их и не отмахнулась от них, не прерывая её разговора.
Самир и Гассан бросились вверх по узкой лестнице в маленькую комнату, которую они делили, с единственным шатким шкафом и двумя спальными тюфяками, застеленными одеялами. Как только они закрыли дверь, Самир повернулся к брату и возбуждённо прошептал:
«Он мечник, Гассан, солдат. Он может научить нас владеть клинком!»
Он ухмыльнулся брату, но тут же понял, что Гассан его почти не слышит и смотрит ему через плечо. Обернувшись, он увидел Асиму, сидящую в темноте их комнаты, укутанную в одеяло, чтобы защититься от ночного холода, врывавшегося через окно из бескрайней пустыни. Самир закатил глаза, когда брат подошёл к кровати, сел у стены и обнял гостя.
Самир, чьи мысли лихорадочно проносились сквозь грядущие дни, представляя себе уроки фехтования и дядю Фараджа, который водит их в интересные места и покупает им угощения, сел напротив пары и натянул на себя одеяло, чтобы защититься от ветра.
Должно быть, он задремал, потому что проснулся, вздрогнув и поплотнее закутавшись в одеяло. Город снаружи затих, лишь отдалённый звон колокола или крик пьяного гуляки нарушали тишину. Единственным другим звуком был тихий разговор, доносившийся с лестницы из комнаты внизу. Прищурившись в темноте, он взглянул на другую кровать. Гассан крепко спал, всё ещё прижавшись к стене и обнимая Асиму, которая, сгорбившись под одеялом, слегка сжимала его запястье.
Но глаза ее были открыты.
И они остановились на Самире.
Он удивлённо моргнул. Младший брат всегда превозносил ум своего близнеца, но в глубине души он беззастенчиво знал, что, хотя у Гассана был логический и цепкий ум, и он быстро и легко учился, Самир был умнее. Он никогда не запомнил бы стихотворение, как Гассан, словно попугай, но его ум молниеносно преодолевал пробелы, решал головоломки и соединял точки.
И он вдруг понял, по одному лишь быстрому взгляду на Асиму, что девушка, возможно, ищет утешения у сильного брата, но ее сердце уже стремилось к нему.
Проблему придется решать в другой день.
Он закрыл глаза и через несколько мгновений ему снова приснилось, как он размахивает кривым мечом и стоит на крепостных валах М'Даза, бросая вызов пеласийским военачальникам, толпившимся внизу.
Некоторые говорят, что сны могут содержать предзнаменования, проблески грядущего мира. Самиру в ту ночь приснилось многое; это была последняя ночь, когда они втроём спокойно сидели вместе.
В котором учатся вещи, к лучшему или к худшему
Весеннее утро было великолепным. Оно представляло собой идеальное сочетание. Солнце ярко сияло на глубоком синем небе, и, хотя для М'Даза это было совсем необычно, ветер сменился на северо-восточный и нес слегка солоноватый, но свежий и прохладный бриз через город в самое сердце пустыни. Встреча палящего солнца и прохладного бриза стала желанным облегчением для жителей, и они настроились на позитивный лад, занимаясь своими повседневными делами.
Ветер был особенно силён здесь, на башне Железных Орлов, одной из наиболее сохранившихся башен на заброшенных оборонительных стенах города. Деревянная крыша башни скрипела под тяжестью, но Фарадж заверил ребят, что она достаточно прочна, чтобы выдержать их совокупный вес, многократно превышающий их общий вес.
Самир прищурился на солнце, оглядывая линию укреплений. Он уже не раз мечтал о том, чтобы стоять на этих стенах и вести героическую оборону М'Даза. Конечно, фантастика. С того места, где он стоял, стены исчезали среди городских построек за двумя следующими башнями, где они служили опорами для магазинов и домов. В другом направлении укрепления полностью исчезли, оставив после себя длинный участок открытой местности.
Чёрный звук вырвал его из задумчивости. Он обернулся и увидел, как дядя Фарадж наблюдает за ним, приподняв бровь, пока Гассан размахивает своим деревянным мечом взад-вперёд, отрабатывая удары.
За конец зимы и начало весны Фарадж быстро стал неотъемлемой частью семейной жизни. Мальчики почти забыли, каково это – быть с отцом, но всё вернулось с желанной привычной силой. Братья вели себя как можно лучше ради дяди, сдерживая свои излишества. В ответ Фарадж был внимателен и добр, начал брать мальчиков с собой в интересные места и, когда представлялся случай, покупал им шербет и свежие финики. Но это было что-то новое и захватывающее. Именно этого Самир ждал с той зимней ночи, когда впервые приехал их дядя.
Всего через несколько дней после прибытия Фарадж получил место телохранителя в торговом доме с приемлемой зарплатой и удобным графиком работы. Наблюдая за ним месяцами, мальчики поняли, почему Фарадж без труда находил достойную работу. Однажды вечером, когда они возвращались с позднего рынка, из переулка выскочил слегка подвыпивший карманник и попытался ограбить их, угрожая ножом. К тому времени, как мальчики поняли, что происходит, всё уже было кончено. Фарадж прижал мужчину к стене за шею плашмя клинком меча, всё ещё в ножнах, прикреплённого к поясу. Он действовал очень быстро. Самир считал, что именно этот случай, когда без дяди мальчики подвергались бы серьёзной опасности, в конечном итоге привёл бывшего солдата к решению обучить их основам боя на мечах.
Самир вытянул руку и потряс ею, максимально расслабив мышцы. Деревянный меч показался ему невероятно тяжёлым, но был сделан превосходно. Заказывал ли Фарадж их изготовление плотнику или вырезал сам?
Заметив проблеск волнения на мрачном лице Гассана, он шагнул вперед и поднял меч.
«Он такой тяжелый, если я его размахну, я упаду, дядя».
Фарадж рассмеялся.
«Тогда тебе придётся быстро научиться держать равновесие. Да, меч тяжёлый. Тяжелее настоящего клинка такого размера. То, что у тебя есть, — это копия короткого имперского меча весом в одну треть. Имей в виду, что изогнутый пустынный меч у меня на спине весит вдвое больше. Но ты прав: ты увидишь, что настоящий имперский клинок гораздо легче и удобнее в обращении».
Гассан нахмурился.
«Тогда зачем практиковаться с этим?»
Их дядя улыбнулся.
Потому что вы оба гибкие, но не сильные. Быстрые и ловкие, но не массивные. Чтобы выстоять в настоящем бою, вам также понадобится сила, и использование этого тяжёлого меча укрепит ваши мышцы. Более того, когда я наконец решу, что вы готовы к настоящему клинку, вы обнаружите, что после тренировочного меча вы обнаружите, что им так легко управляться, что у вас уже будет дополнительное преимущество.
Самир кивнул. Это имело смысл. Он снова шагнул вперёд, и теперь братья стояли друг напротив друга на небольшом расстоянии. Фарадж кивнул.
«Хорошо. Ты без доспехов, и эти мечи причинят боль. Если взмахнуть ими с достаточной силой, они сломают конечность, поэтому мы начнём осторожно и медленно. Никакого контакта, пока я не скажу, что ты готов».
Он встал между ними и протянул длинную и крепкую палку.
«Опустите лезвия вниз и ударьте по нему».
С трудом Самир поднял тяжёлый меч, используя обе руки, когда тот приблизился к его голове. С некоторым облегчением он опустил его. Гассан справился одной рукой: его крупное телосложение придавало ему дополнительную силу, но пот на загорелом теле выдавал скрытое напряжение. Ни один из клинков не коснулся палки, когда они падали.
«Это может занять некоторое время», — рассмеялся Фарадж.
Солнце медленно поднималось к зениту и уже начинало клониться к закату, когда дядя мальчиков позволил им отдохнуть больше минуты. Самир сидел на низкой стене у края башни. Рука болела сильнее, чем он мог себе представить, и, хотя Фарадж позаботился о том, чтобы им регулярно давали воду, он почувствовал, что у него текут слюнки при мысли об арбузе, который, как он знал, ждал его дома.
Гассан начал сдавать позиции. Поначалу его крупное телосложение давало ему преимущество, но дядя был не дурак и подталкивал более крупного брата тянуться выше и махать быстрее, тем самым создавая примерно одинаковую нагрузку на обоих мальчиков.
Мужчина улыбнулся, глядя на лица двух мальчиков, пока они ели хлеб с тёплым сыром и пили тёплую воду, словно человек, только что выползший из глубокой, выжженной пустыни. Он стоял, опираясь на длинную палку, и смотрел на них. За столь короткое время он очень сблизился с семьёй брата и время от времени напоминал себе, что это не его сыновья, хотя это и не имело никакого значения в его отношении к ним. Он был твёрдым, когда это было необходимо, но великодушным и добрым, когда представлялась возможность. Однако обучение фехтованию требовало твёрдости, а не доброты.
Когда мальчики закончили и, тяжело дыша, откинулись на каменную кладку, он прочистил горло.
«А теперь, ребята, пора приступить к настоящей работе».
Оба брата сделали раздраженные лица и обменялись взглядами, которые, как они надеялись, Фарадж не увидит.
«Да ладно… У меня тут есть утеплённая кожа. Сейчас у меня только куртки и перчатки; никаких шлемов и наколенников, а под всей этой дополнительной одеждой будет очень жарко. Но она тебе понадобится».
Пока мальчики, шатаясь, поднимались на ноги и изо всех сил пытались поднять деревянные клинки, Фарадж бросил перед ними тяжелым кожаным жакетом.
«Тебе нужно быть осторожнее. Твоя мать не знает, что я этим занимаюсь, и она наверняка не одобрит. Если мне придётся отвезти кого-то из вас домой с проломленным черепом или сломанной ногой, мы больше никогда не сможем этого сделать».
Мальчики моргнули, а их дядя рассмеялся.
«Я не хочу вас волновать, ребята. Куртки прочные, а мечи тупые. Пока вы целитесь между шеей и поясом, всё будет в порядке».
Он улыбнулся, наблюдая, как Самир и Гассан устало взвалили на спины тяжелые кожаные жакеты и просунули руки в жесткие рукава, прежде чем завязать ремешки и надеть перчатки.
«Хорошо», — кивнул дядя. — «Начнём с того, что докажем, что это не больно. Я хочу, чтобы каждый из вас ударил другого по руке. Только по руке, разум… никаких ударов по ноге или голове».
Самир осторожно отвёл клинок назад и взмахнул им, нанеся лёгкий удар с глухим стуком, от которого Гассан слегка вздрогнул. Гассан ухмыльнулся и ответил на удар.
Улыбнувшись, братья повернулись к дяде. Фарадж приподнял одну бровь и выглядел явно не впечатлённым.
«Не настоящая драка, правда? А теперь замахнись ещё раз, но на этот раз приложи немного усилий».
Самир кивнул и улыбнулся Гассану.
"Готовый?"
Гассан рассмеялся.
«Ударь меня, брат».
Самир отступил и снова взмахнул мечом. На этот раз удар пришёлся с таким грохотом, что отбросил брата в сторону. Гассан рассмеялся и взмахнул мечом, даже не успев выпрямиться. Ответный удар отбросил младшего в сторону. Оба расхохотались и опустили мечи вниз.
Фарадж вздохнул.
«Я понимаю, что это вас волнует, но должен напомнить, что это не игра. Вы сдерживаетесь, потому что вы братья, и, хотя я это понимаю, вам нужно полностью посвятить себя этому, если вы серьёзно настроены учиться».
Самир пожал плечами.
«Мы делаем все возможное, дядя».
Фарадж приложил палец к губам.
«Не думаю, что это правда. Я хочу, чтобы вы оба попробовали. Наносите удары в область туловища, но замахивайтесь так, словно ваш брат пытается вас убить. Представьте, что перед вами не Гассан, а какой-нибудь пеласийский солдат, намеревающийся насиловать, грабить и убивать».
Наступила короткая тишина: мальчики злобно переглянулись, а затем Гассан скривился, и оба разразились истерическим смехом. Фарадж вздохнул.
«Мне очень жаль, ребята, но если вы хотите научиться чему-то большему, чем просто позерству, вам нужно быть готовыми нападать друг на друга так, словно вы всем сердцем хотите убить его на месте. А для этого нам придётся прекратить ваши шутки».
Мальчики медленно оправились от смеха и выпрямились, пытаясь сохранить серьёзное выражение лиц. Фарадж покачал головой.
«Мне нужно, чтобы вы сосредоточились на чём-то, что вас раздражает друг в друге. Должно же быть, вы из-за чего-то спорите? Из-за какой-нибудь игрушки? Из-за какого-нибудь предмета одежды?»
Мальчики покачали головами, но когда их лица снова встретились, Гассан увидел что-то в глазах Самира; что-то темное, что-то тревожное.
«Нам не о чем спорить, не так ли, Самир?»
Меньший брат покачал головой.
«Нет, брат. Ничего».
Но Гассан не мог оторвать взгляда от этих глаз. Что-то омрачило душу Самира несколько мгновений назад, и Гассан впервые в жизни начал бояться брата. В взгляде Самира было что-то такое, что он не мог точно определить, и он избегал любых попыток дать этому имя.
Они продолжали смотреть друг другу в глаза еще минуту, и Гассан был вынужден отвести взгляд.
Дядя Фарадж, не подозревая о том, что между ними произошло, задумчиво кивнул.
«Хорошо. Теперь, когда вы перестали хихикать, как школьницы, мы попробуем ещё раз», — он повернулся к Гассану. «Ты первый. Замахнись на Самира так, словно от этого зависит твоя жизнь».