Хеттская повозка, запряжённая волами, покачивалась по Пути Гора, уходя всё дальше в египетские земли. Высокий, как сосна, вице-король Талми стоял, подняв одну ногу на скамье возницы. Его серебристо-чёрные волосы, собранные в тугой пучок на макушке, колыхались в такт повозке. Прищурившись, он непрестанно оглядывал вражеские владения.
Девственный песок обнимал обе стороны древней дороги, простираясь до самого горизонта, где бледные дюны встречались с кобальтовым небом причудливой лентой жара. Это было странное и удушающее зрелище. Даже здесь, под тонким льняным навесом повозки, он чувствовал, как палящие солнечные лучи жгут затылок. Хуже того, воздух был раскалён и неподвижен, как в могиле – движение повозки не создавало даже лёгкого прохладного ветерка – и небесно-голубое одеяние липло к телу, тяжёлое от пота, накопившегося ещё с рассвета.
Его пересохшие губы беззвучно шевелились, пока он мысленно репетировал тщательно подготовленное предложение, которое вскоре сделает одному из двух самых могущественных людей в мире. Предложение, которое может спасти мир. Репетиция резко оборвалась: его мысли, словно муха в паутине, запутались в этой суровой истине. Он чувствовал, как чудовищность всего этого накатывает на него, сжимая горло, словно руки душителя…
«Эта жара — словно проделки богов», — прохрипел голос позади него, благосклонно прерывая его мысли. «Эти южные земли — не место для хетта. Я поджарюсь, как краб».
Талми обернулся и увидел, как его грубый телохранитель, Кантузилли, смахивает пот с лица и обнажённой груди. Приплюснутый нос и лохматая грива чёрных волос придавали молодому человеку сходство с львом, и сражаться он умел не хуже льва.
«Дайте мне ледяные водопады и ветреные горы севера»,
— простонал молодой солдат. — Охлажденное ячменное пиво и шлюха, которая втирает холодное масло в мою кожу.
«Когда мы вернемся в чертоги Хальпы, молодой меч, — улыбнулся Талми, — я подарю тебе бассейн для купания, полный пива».
Он попытался вернуться к репетициям, но чувствовал, что взгляд Кантузилли прикован к нему, словно взгляд ребёнка, изучающего возраст старшего родственника. «Говорят, ты был с принцем Хатту много лет назад, в походе на Ретену, который и стал причиной всего этого. Когда принц Хатту убил сына старого фараона, Хасета?»
Талми почувствовал, как на его лице появилась кривая, внутренняя улыбка, когда он вспомнил свою юность, когда всё казалось таким чёрно-белым. «Восемнадцать лет назад, юный меч, когда мне было столько же лет, сколько тебе, а ты был ещё ребёнком, случилось многое, чего не должно было случиться». Воспоминания пронеслись в его голове: о египетской ловушке в Долине Костей, когда фараон Сети, опечаленный и разгневанный потерей отвратительного Хасета, почти уничтожил небольшой отряд хеттов принца Хатту, включая Талми и его людей. Он вспомнил кровь, крики, град стрел, момент, когда его и принца Хатту прижали спина к спине, ожидая смерти. А потом… побег. «Но это началось очень, очень давно. Задолго до похода принца Хатту, даже до времён наших отцов и дедов. Всё началось в тот момент, когда Хеттская и Египетская империи впервые усилились и навалились друг на друга…
Словно огромные жернова, обрушивающиеся на землю Ретену, каждый отчаянно стремится захватить эту промежуточную территорию и её драгоценные оловянные пути. Впрочем, обе стороны преуспели в том, что избегали войн на протяжении стольких веков…
Кантузилли всматривался в юг, массируя татуировку в виде синего глаза на большом пальце. «Новый фараон, Рамсес, — произнёс он с надеждой, — согласится на прочный мир… не так ли?»
Талми не ответил. Рамсес был там, в Долине Костей. Совсем мальчишкой, управлял колесницей Сети. Кем же он стал? Он снова начал беззвучно повторять свою репетицию.
В начале дня повозка грохотала по огромному песчаному морю. Когда дорога повернула на юго-запад, всё изменилось. Серебристый марево впереди раздулось, и возникла могучая фигура, словно кит, внезапно поднявшийся из спокойного океана.
«Богиня Ариннити», – выдохнул Кантузилли, поднимаясь, обхватив Талми и возницу за плечи и глядя на огромный бастион из обожжённой глины впереди, на его возвышающиеся башни и монументальные пилоны ворот, патрулируемые лучниками в чёрных париках. Сверкающий ров огибал подножие стен, словно драгоценный ошейник.
«Крепость Тьяру, — тихо произнес Талми, прищурившись, — царский арсенал фараона и врата в Ретену». Из-за её толстых стен раздался стук молотков и зубил — шум промышленности, огромного военного завода на обширных землях Тьяру. Талми и Кантузилли смотрели на море солдат, сомкнувшихся на пыльной плацу к северу от крепости: отряд за отрядом ветеранов-копейщиков и лучников, с кожей цвета оленьего меха, в бронзовых головных уборах и льняных килтах. Они маршировали, поворачивались, извивались, ревели и носились взад и вперёд в шуточном бою под нарастающий вой рогов и грохот барабанов. Тысячи и тысячи, и Талми знал, что это лишь малая часть тех людей, которых собрал фараон Рамсес. Ходили слухи…
Широко распространялись слухи об интенсивном наборе рекрутов в крепости Элефантина далеко на юге, что увеличивало его три великие армии. Некоторые даже говорили, что Рамсес собирает четвёртую армию. Ходили также слухи о большой фабрике колесниц в Мемфисе, производящей четыре огромных флота боевых колесниц, которые должны были мчаться вместе с каждой из армий. Империя была готова. Прелюдия к войне.
Из тени крепости вышел сторож из племени тьяру с каменным лицом и приблизился к повозке с тремя товарищами, глядя на них злобными, подведенными сурьмой глазами. Талми показал стражнику табличку, которую нёс, и царскую печать хеттов. Часовые пропустили их, но настояли на эскорте из двадцати копейщиков -менфитов . Эти крепкие египетские ветераны бежали рядом с повозкой, их бледно-голубые с белым льняные головные уборы покачивались в такт, руки не отрывались от рукоятей мечей - хопеш . Эскорт не для защиты хеттского посольства, а для того, чтобы внимательно следить за ним, высматривая любые признаки предательства.
Талми понял, что они не знали, что принц Хатту научил его их языку.
«Они карабкаются по скалам, как мухи, и едят сырое мясо на снегу, как волки», — выплюнул другой.
«Как ты думаешь, что с ними сделает Всемогущий Фараон?» — спросил третий.
Тот, к кому он обратился, лишь бросил на Талми лукавый взгляд, а затем отвел взгляд с едва заметной ухмылкой.
Прошло несколько часов, и сухой воздух пустыни наполнился ароматом мёда. Сначала Талми подумал, что ему послышалось. Но вскоре стон горячего пустынного бриза сменился… птичьим пением. Талми и Кантузилли с изумлением смотрели вперёд: золотые пески – казавшиеся бесконечными –
резко закончился, и все за ним было зеленым: земля, изобилующая
Финиковые пальмы и трава, словно тронутые божеством. Они проезжали мимо бесконечного лоскутного полотна пшеничных полей, стебли которых качались и дрожали, пока рабочие пробирались сквозь урожай. «Всё, что они говорили об этой земле, – правда», – прошептал Кантузилли. «Урожая хватит, чтобы накормить десять миллионов ртов».
«Все защищено пустыней, — согласился Талми, — оплотом, более прочным, чем любая оборонительная стена».
Шум воды усилился, когда они подошли к реке Итеру – широкой, мутной, животворящей артерии Египта. Плоты и лодки скользили вверх и вниз по реке, а также вдоль оросительных каналов, развевая белые паруса.
Вдали скользили гигантские военные корабли, ряды солдат в бронзовых доспехах на борту сверкали, словно сокровища.
Они почти на месте, понял Талми. Он пытался успокоиться, пока они шли по прибрежной тропинке вниз по реке, медленно дыша, разглядывая камыши, кивающие на приятном ветерке, наслаждаясь нежным звоном колоколов на многочисленных речных причалах, ароматом бледного, сладковатого дыма, плывущего над водой, и фламинго, грациозно скользящими над поверхностью. Из воды вынырнул бегемот, мокрый, зевнув и обнажив огромную розовую пасть с короткими белыми зубами, прежде чем снова погрузиться в воду. Талми улыбнулся, заинтригованный и, к счастью, отвлеченный от своего занятия. Но тут он заметил зловещее существо посреди реки с сегментированной жесткой шкурой и улыбкой в тысячу клыков. Талми уставился на крокодила – зверя, редко встречающегося в северных краях, – и подумал, не свирепее ли он великого вождя, с которым ему вскоре предстояло встретиться. Миг спокойствия рассыпался в прах.
Они двинулись дальше по этим обширным плодородным землям и на следующий день, к полудню, вошли в город Пи-Рамсес, резиденцию египетского фараона. Воздух был полон гула голосов и свиста флейт.
и кукареканье петухов. Море рабов и рабочих хлынуло туда-сюда по рынкам и вокруг выбеленных солнцем храмов, обсидиановых памятников и величественных статуй богов и фараонов прошлого. Мириады смуглых лиц взирали на повозку, прокладывающую путь сквозь толпу: женщины в струящихся льняных платьях, мужчины с бритыми головами или в париках, с мочками ушей, оттянутыми бирюзовыми подвесками.
Толпа поредела возле дворца – обширного комплекса храмов и усадеб. Центральное здание, с высокими стенами и террасными верхними этажами, явно принадлежало египетскому царю. Закованные в бронзовые доспехи «Сильнорукие» – элитная пехота фараона – патрулировали крышу, их чешуя блестела, словно мокрая рыбья шкура. Повозка приближалась по аллее, украшенной статуями гигантских воинов-шакалов, и остановилась по сигналу двадцати эскорта.
Талми сошел с повозки. Когда Кантузилли тоже спрыгнул вниз, держа копье, Талми вырвал его из рук молодого телохранителя и вернул в повозку. Кантузилли был в ужасе.
«Мы здесь ради мира, юный меч».
Двадцать человек эскорта провели пару в тенистую прохладу гигантского гипостильного зала, проведя их сквозь лес ярко расписанных колонн к огороженному саду где-то в самом сердце дворца. Виноградные лозы обвивали стены сада, а гекконы прятались в их тени. В дальнем конце сада широкие ступени вели к дверному проему. Талми смотрел на дверной проём, словно это был открытый рот, готовый заговорить.
«Они ушли», — прошептал Кантузилли.
Талми нахмурился, затем оглянулся. Действительно, эскорт из двадцати менфитов исчез. Они остались одни. По телу побежали мурашки… и тут он услышал где-то рядом нарастающий, нечеловеческий смех. Сбоку к ним понесся топот ног, и сердце его чуть не выпрыгнуло из груди.
грудь. Он схватился за пояс, где обычно носил меч, и замахнулся на звук… и увидел, как к ним мчится бабуин. Существо в золотом ошейнике, украшенном лазуритом, оскалило зубы, взвизгнуло от смеха и промчалось мимо них, а затем полезло вверх по лианам.
«Клянусь богами», — выдохнул Кантузилли сначала с удивлением, а затем с облегчением.
Талми позволил нервному смешку сорваться с губ… пока он не повернулся обратно к черному дверному проему.
Он больше не был пуст. С тяжёлым топотом лап и низким, хриплым рычанием из темноты появился лев и крадучись спустился по каменным ступеням. Ледяной ужас пронзил Талми. Существо было огромным, с великолепной гривой и шрамами на морде и теле. Зверь, служивший в бою, понял он, узнав в шрамах раны от меча и топора, а также отметины от ремней доспехов на шкуре. Талми и Кантузилли отступили, когда лев направился к ним. Оба видели таких огромных кошек в дикой природе и знали, насколько они благородны. Но если их спровоцировать или они голодны…
«Отдохни, истребитель врагов», — раздался голос из огромного дверного проёма. Лев упал на землю и взмахнул хвостом.
Фараон Рамсес шагал от двери, останавливаясь на ступенях, чтобы взглянуть на своих гостей. Его веки были густо подведены сурьмой, высокие скулы накрашены серебром, а губы сжаты в тонкую линию. На нем был золотой с синим головной убор, похожий на капюшон кобры, который держался на месте золотым обручем в виде скарабея. Его густая борода, остриженная вниз, как рукоять топора, нависала над великолепной пекторалью из серебра и золота. Двое Силачей стояли по бокам от него. Один раб, которого можно было отличить по небритой голове, обмахивал его пальмовыми ветвями и страусиными перьями, другой нес чашу и тарелку с пухлыми финиками, а третий держал мягкую глиняную табличку и стилос. Никто из них не осмеливался взглянуть своему господину в глаза или даже взглянуть ему в лицо.
Девятилетний мальчик, правивший колесницей Сети в Долине Костей, уже не мальчик, подумал Талми. Рамсес шагнул к ним, словно становясь выше на целый фут с каждым шагом.
Талми опустился на одно колено. «Владыка Двух Земель, Сын Ра, Гор Золота», – начал он хорошо заученные слова на аккадском языке:
дипломатический язык – всё время глядя в землю. Пауза повисла в воздухе, полная решимости и нарастания, а затем…
«Тот, кто неистовствует, как пантера», — добавил забытый эпитет другой голос откуда-то из-за Талми.
У Талми по коже побежали мурашки, когда он почувствовал, как за их спинами молча выстроились фигуры. Он закатил глаза, увидев предводителя этой группы.
Волька.
Талми невольно повернул голову и посмотрел на него прямо в лицо, в голове проносились воспоминания о битве в долине. Волька, ублюдок Шерден, посеявший всё это: смерть принца Хасета, так разозлившая фараона Сети, а затем ловушка в долине. Рогатый шлем Вольки мерцал на солнце. Его бледное красивое лицо, едва тронутое возрастом, даже сейчас, было расплывчато в улыбке, глаза подведены чёрными линиями по египетскому обычаю, светлые, до воротника, волосы заправлены за уши, в ушах блестели крупные медные серьги-кольца. Горькая желчь подступила к горлу Талми, когда он заметил, что на дворняге всё ещё был красный плащ, подаренный ему когда-то, когда он служил…
и почти уничтоженные изнутри – хетты. Волька угрожающе похлопал рукоятью трезубца по свободной руке, мускулы вокруг золотой наплечника вздувались. Более того, какой это был кошмар: пятьдесят или больше шерденов в таких же рогатых шлемах стояли рядом с ним. Говорили, что фараон взял отряд далёких островитян в качестве личных телохранителей – но эти демоны?
«Ты не для того проделал весь этот путь из своей северной родины, чтобы молча преклонить колени передо мной», — произнес Рамсес гулким голосом, от которого гекконы замерли в страхе.
бегая по стенам. «Говори».
Голова Талми резко повернулась, взгляд остановился на ногах Рамсеса. «Я Талми, наместник Халпы. Я принёс послание от царя Муваталли, Лабарны хеттов , Солнца в человеческом облике, моего кузена и твоего брата в божественном царстве».
Тишина.
«Это послание — предложение мира, шанс положить конец недоразумениям прошлого».
Снова тишина.
Талми, все еще глядя на ноги фараона, представил, как лицо Рамсеса исказилось от ненависти, представил Вольку и шерденских воинов, смыкающихся у него за спиной.
Вместо этого раздался односложный ответ, прозвеневший, словно струна щипнувшейся лиры.
'Рост.'
Талми моргнула.
«И посмотри мне в глаза. Я разрешаю это».
Талми осмелился поднять взгляд, увидел на лице Рамсеса задумчивое выражение и понял, что это не обман. Он медленно встал. Рамсес поманил его к деревянной лестнице на краю огороженного сада. В этот момент ноги Талми словно окаменели.
Волька подошёл к нему. «Давай…»
Когда Талми сделал шаг вперёд, он услышал за спиной знакомые шаги Кантузилы. «Нет, юный меч», — сказал он, подняв руку.
«Но, мой господин, я обязан остаться рядом с вами. И как ни странно...»
«Оставайся здесь, верный друг», — успокоил его Талми.
«Да, оставайся здесь и беги с бабуинами», — сказал Волька с улыбкой.
Лицо Кантузилли потемнело от гнева.
Под пастухом Вольки, в окружении двух Силачей фараона, рабов и писцов, Талми поднялся по деревянным ступеням, оставив остальных шерденов и Кантузилию позади. Лестница вела на балкон. Низкий стол был накрыт щедрыми яствами: кувшины вина, колотый лёд, привезённый с южных гор, блюда с дыней и спелыми финиками, солёными чёрными оливками, печёным окунем и хлебами, посыпанными тмином. Вокруг стола были разложены разноцветные подушки и коврики. Чаши с водой по углам балкона источали сладкий аромат розовой воды.
Рамсес стоял у балюстрады, повернувшись спиной к Талми, и смотрел на обширную оливковую рощу возле дворцового комплекса. «Должно быть, твой путь был мучительным», — сказал он. «Мой стол — твой».
Раб подал Талми чашку ледяного ягодного сока, и когда он поднёс её ко рту, восхитительный холод приятно обжёг ему нос и губы. Как давно он пробовал что-то, кроме солоноватой воды? Но как раз собираясь сделать глоток, он заметил что-то краем глаза. Волька ухмылялся.
Талми поставила чашку на стол, не притронувшись к напитку.
«Не хочешь пить?» — беззвучно спросил Волька.
Кровь Талми закипела. Этот мерзавец отравил старого царя Мурсили и жену принца Хатту. Неужели фараон не понимал, какое чудовище рядом с ним? Нужно было сказать об этом фараону. Но только после завершения переговоров.
Он заметил, как голова Рамсеса двигалась, словно следя за чем-то, движущимся в оливковой роще. Колесница, проворно мчащаяся по лесу. Возница умело управлял повозкой, а юноша в королевском одеянии, сидевший рядом с ним, стрелял из лука по маленьким мишеням, прикреплённым к деревьям.
«Мой мальчик, Хепе, станет фараоном после меня», — сказал Рамсес, и его голос стал тише. «Но жрецы Амона ворчат, что он слишком медленно взрослеет». Он невесело рассмеялся и покачал головой. «И всё же, эти разговоры о наследовании…
Это заставляет меня задуматься о течении времени. Об угасании отцов и восхождении сыновей…
словно благословенный Осирис. Я скучаю по отцу, а не по воину… по человеку». Он и Талми наблюдали, как колесница внизу замедлила свой ход. Молодой Хепе спустился вниз и подошел к дереву. Он надел полоску чего-то на запястье, затем вытянулся на цыпочках, чтобы протянуть руку к нижним ветвям. Зимородок – спина и крылья синие, как океан – спустился с хрипом и завис у его руки, неуверенно клюнув. Легкая улыбка тронула уголки губ Рамсеса. «Иногда в этой игре власти мы забываем о том, что действительно важно».
Талми почувствовал неожиданный и желанный прилив надежды в своей груди –
Это было многообещающее начало: эмоциональное, откровенное и искреннее.
«Так скажите мне, вице-король. Что предлагает царь Муваталли?» — спросил Рамсес, оглядываясь через плечо. Египетский писец взял табличку, занеся стило в руке, не отрывая взгляда от губ Талми.
Талми глубоко вздохнул, молясь, чтобы репетиций было достаточно. «В ваших землях золото валяется повсюду, словно пыль. Но хорошая древесина и ткани редки. В хеттских землях всё наоборот», — глухой стук писца, погружающегося в мягкую глину, заполнил короткую паузу. «Так что давайте заключим новый торговый договор, основу для мирного и взаимовыгодного будущего».
Рамсес некоторое время молчал. «А что же Ретену?»
Сердце Талми ёкнуло. Ретену – земля тысячи вассалов, зажатая между двумя огромными жерновами империи. Всё, что произошло восемнадцать лет назад, произошло именно там. «Царь Муваталли просит…»
Рамсес навострил уши.
«…чтобы ты смирился с потерей Кадеша. Священный речной город когда-то был хеттским, до того, как твой отец захватил его восемнадцать лет назад. А пять лет назад народ Кадеша был на грани восстания – недовольный…
Египетское правление. Экмаду избежал резни, свергнув отца и став царём вместо него, бескровно разогнав ваш гарнизон и вновь объявив о верности Кадеша хеттскому престолу.
Наступило долгое молчание.
«Кадеш, — наконец произнёс Рамсес. — Крепкий город, контролирующий внутренний путь через Ретену. Упустить такую добычу было бы слишком дорого, вице-король.
Скажи мне, что твоя Лабарна предлагает взамен?
Талми глубоко и медленно вздохнул. «Взамен Лабарна предоставит вам значительные уступки на кедр, берёзу, вяз и вишню, вырубаемые на наших землях. Это обогатит и укрепит оба наших трона. Прошу тебя, фараон, скрепить это предложение своим перстнем… чтобы спасти мир от войны».
Талми почувствовал, как на верхней губе у него выступили капельки пота. Рамсес слегка кивнул, словно погрузившись в внутренний диалог. Наконец он оттолкнулся от балкона и снова поманил Талми, на этот раз к двери, ведущей в залы дворца. Талми последовал за ним, а двое Силачей сопровождали их, их доспехи шуршали и лязгали на ходу. Он заметил, что Волька читает какой-то молчаливый жест Рамсеса и остаётся на балконе в саду.
«Царь Муваталли уже планирует дальнейшие предложения на будущее», – продолжал Талми, спускаясь по каменной лестнице на нижний этаж, в нескольких шагах позади Рамсеса. «Богатые месторождения меди на обширном острове Аласия могли бы быть разделены между нами. Вместе наши империи могли бы защитить пути транспортировки олова ради взаимной выгоды».
Фараон кивнул, идя дальше.
Они спустились по лестнице и прошли по узкому, тёмному коридору. Под землёй, понял Талми. Что это, тревожился он, пока его вели по едва освещённому проходу; путь в пыточные камеры или…
тюрьма, где, по слухам, томились, клейменные и ослепленные, тысячи хеттских военнопленных?
Но вместо этого они оказались в зале с высоким потолком, облицованном обсидианом. Стены и пол были совершенно чёрными, лишь одинокий луч света проникал сквозь окулус в потолке. По краям зала стояли статуи сфинксов с бараньими головами. В конце зала стояла высокая статуя бога, бородатая и пристально смотрящая. Он понял, где находится, ведь раньше видел подобные изображения.
«Святилище Амона», — тихо произнёс он, и его голос эхом разнёсся по замкнутому пространству. Такие храмы были одними из самых святых мест во всём Египте. Этот, во дворце-городе фараона, несомненно, был одним из самых почитаемых. Идеальное место для запечатывания исторического поселения, подумал Талми?
«Я выслушал предложение Лабарны , и вот мой ответ».
Рамсес повернулся к нему лицом.
Талми кивнул: «Я — уши царя Мувы, могущественный фараон».
Рамсес некоторое время молча смотрел на него, а затем наконец тихо заговорил: «О, это послание не потребует слов».
«Фараон?» — в замешательстве спросил Талми.
Волька вошёл в храмовую палату, улыбаясь. «Врага-убийцу накормили, Ваше Величество. Но он нас немного оставил», — ухмыльнулся он, швырнув окровавленную руку на пол.
У Талми все внутри сжалось, когда она посмотрела на руку и увидела на большом пальце символ голубого глаза. «Кантузили? Нет!»
Рамсес сердито взглянул на руку, а затем снова перевел свой потемневший взгляд на Талми.
«Великий фараон, ты стоишь на грани ужасной ошибки», — бушевал Талми, и все приличия рушились.
«Я уже говорил об отцах и сыновьях», — резко ответил Рамсес. «Что ж, мой отец Сети теперь ходит с богами в Камышовом Поле. Умирая, он заставил меня поклясться , что я выследю и уничтожу убийцу моего брата Хасета…» — он задрожал от ярости, брызгая слюной, — «чтобы глаза принца Хатту были принесены в его могилу в тряпке!»
«Хатту не убивал Хасета. Ты не знаешь всей истории, ты должен говорить...»
«Теперь будут говорить только наши мечи», — проревел Рамсес. Храм содрогнулся от ярости его призыва.
Волька дважды ударил древком трезубца о землю. Из просветов между бараньими головами сфинксов появились бритоголовые жрецы в белых туниках. С безмятежными лицами они приблизились к вице-королю Талми, а затем выхватили из-под одежд тупые и тяжёлые дубинки. Талми отшатнулся, загнанный в луч света, когда жрецы набросились на него. Они разразились тихим молитвенным гулом, образовав вокруг него плотный круг.
«Теперь, во славу Амона, во славу Египта, — закричал Рамсес, — пусть это будет ясным ответом вашему царю. Кадеш будет моим. Тогда весь Ретену падет перед моими четырьмя армиями, а затем и ваши проклятые северные земли».
Да будет война !
Первая дубинка обрушилась вниз, с хрустом ударив Талми по лбу. Раздался хруст ломающейся кости, и белое пламя пронзило его поле зрения. Он рухнул на пол, парализованный. Дубинки продолжали сыпаться на его тело, ломая конечности и круша рёбра, превращая органы в жидкость. Ускользая в Тёмную Землю, царство мёртвых, он смотрел на дрожащего, пылающего Рамсеса и торжествующего Вольку рядом с ним.
OceanofPDF.com
Глава 1
Долгая, холодная ночь
Зима 1275 г. до н.э.
Хатту скорчился в пятне бледного света, окружённый тьмой. Он прижал к себе Атия в его объятиях, откидывая тонкие пряди волос с ее безжизненного лица, глядя ей в глаза. Её холодное тело ничего не весило. Кровь текла из ее губы, ноздри и веки и по его рукам, смешиваясь с его падающим слёзы. «Богиня Войны и Любви, умоляю тебя ещё раз. Пожалуйста, скажи мне… скажи мне, как мне вернуть ее».
Иштар ходила вокруг него в сновидческом эфире, ее когти щелкали, ее большие крылья дрожали и опускались время от времени, и ее два могучих льва кружа всё дальше, где-то в темноте. Она пела, пока шла, шипящий, завораживающий стих:
«Пылающий восток, пустыня могил,
Мрачная жатва, сердце призраков,
Сын Иштар захватит Серый Трон,
Сердце такое чистое, что превратится в камень,
Запад померкнет, с черными корпусами кораблей,
Троянские герои — всего лишь падаль для чаек,
И придет время, как и всегда должно быть,
«Когда мир сотрясется и обратится в прах…»
Хатту закрыл глаза, чтобы не слышать стих – проклятые слова, которые были Он следовал за ним с самого детства. «Ты говоришь о моём будущем. Но у меня его нет». без Атии».
«Твоя невеста ушла, принц Хатту. Она бродила по Тьме. Земля на восемнадцать лет.
«И с каждым днём боль только растёт. Она не должна была умереть. Она и Мы должны были быть вместе, пока мы оба не побелеем и не засохнем. Её украли. «Рукой отравителя, человека с тенью вместо сердца».
«Я не могу вернуть ее, — сказала Иштар, — но я знаю, как положить конец боль…'
Он посмотрел на нее дикими глазами. «Все, что угодно. Все, чтобы это прекратилось».
Она присела перед ним, словно огромная кошка, готовая к прыжку. Её губы… раздвинулись, обнажив клыки. «Иди на восток, найди её убийцу…» – она свернула один из них. сжав кулак в трясущийся шар, «... и вырви ему СЕРДЦЕ», — проревела она, словно дракон, ее дыхание горячее, как огонь, ослепляющее.
Когда он открыл глаза, он исчез из тёмного сна. Атия был больше не в его объятиях. Теперь налетел яростный, раскаленный до пустыни шквал, обжигая его Глаза были забиты пылью и песком. Он слышал ужасные звуки вокруг. его. Крики, скрежет бронзы и грохот щитов. Сначала он Он видел вокруг себя лишь какие-то тусклые силуэты, мечущиеся, мечущиеся. Затем он увидел это было море солдат, вспышки мечей, насколько хватало глаз, брызги Багровый цвет поднимается, словно пена. Многоязычные боевые кличи из странного и далёкого края. земли. Воины со всего мира в одном месте. Битва, не знающая масштаба.
Жестокое лезвие пронзило его шею, и он пошатнулся, услышав сухой шорох. Треск костей и влажное хлюпанье плоти под ногами. Стрелы свистели и Над головой проносились пули из пращи. Везде, куда он смотрел, он видел, как люди дергались. и тряслись, когда их избивали, рубили или рубили. Кровь пропитала его, как дождь. И тут он увидел это, посреди битвы, куча трупов высотой в 100 метров.
как башня. Наверху Волка Шерден прыгнул и развернулся, нанося удары Хеттские солдаты, которые пытались подняться туда, он разрывал им горло. его трезубец вонзал им в грудь и отбрасывал их все время пронзительно смеялись, а гора трупов становилась все выше и выше.
Сквозь все это гремела Иштар, ее голос сотрясал эфир сон: «Иди, принц Хатту. Соверши месть!»
Хатту почувствовал, как в нем растет огромная сила, когда он прорвался сквозь Массы сражающихся и умирающих людей. Клинки рвали его, но он ничего не чувствовал.
Пули из пращи пробили его насквозь, когда он карабкался на холм мертвецов, но он не чувствовал боли. Стрелы пронзали его спину, но он продолжал идти. Когда он Достигнув вершины, Волька повернулся к нему, его лицо расширилось от еще одного резкого удара. взрыв смеха.
Он бросился на Вольку, а Волька на него...
Хатту резко проснулся, затем вскочил, приземлившись в позу воина, тяжело дыша, два меча, которые он сжимал во сне, вытянуты и дрожат. Тёмное, пустынное нутро небольшого каменного святилища закружилось вокруг него, словно торнадо, пока его взгляд не остановился на каменном изваянии Богини перед ним. Отполированная статуя бесстрастно смотрела на него, свечи оплывали и плевались в каждой из её протянутых ладоней. Зимний ветерок от бури снаружи пробрался через входной коридор и поцеловал его кожу – его тело было обнажено, если не считать кожаного килта. Туман сна начал рассеиваться, и он увидел постельное бельё на полу, осознал, где он находится, что ему снился сон, что он один.
На мгновение он почувствовал себя глупо. Но тут шевельнулась тень.
Один? Нет — кто-то был позади него!
Он развернулся на каблуках и бросился на темного незнакомца, вонзив лезвия, словно ножницы, в шею мужчины, отбросив его назад к
стена храма, прижимающая его к каменной кладке.
«Я уже побрился сегодня», — сказал худощавый мужчина, когда лезвия меча уперлись ему в горло.
Хатту дважды моргнул, увидев лицо своего старейшего друга. Дагон, начальник колесниц хеттской армии, криво улыбнулся; его изрытые чумой щеки и короткие, сальные волосы озарялись светом свечей. На нём был толстый шерстяной плащ, плечи которого были влажными от полурастаявшего снега. «Рассвет. Я принёс тебе еды, а Асду отжал для тебя ягодный сок».
«Прости меня», — пробормотал Хатту, отпуская Дагона. «Мои сны… они становятся всё хуже».
Дагон вздохнул, уселся, скрестив ноги, на одеяла на каменном полу и развернул мешок, в котором обнаружил буханку хлеба, горшок меда и кувшин ягодного сока. «По крайней мере, они приходят только ночью».
Хатту сидел напротив друга, вложив один меч в кожаные перевязи, лежащие рядом с его кроватью. Он медленно вращал другой клинок за рукоять. «С тех пор, как она умерла, прошла долгая, холодная ночь», – прошептал он. С каждым оборотом меча он видел своё отражение на полированной поверхности. Его волосы, зачёсанные назад в высокий тугой хвост, всё ещё были угольно-чёрными, а тело – подтянутым и стройным. Но этот некогда молодой, лисьий взгляд изменился, теперь его изрезали вечно нахмуренные брови и лёгкие мешки под глазами странного цвета – одним карим, другим дымчато-серым. «С каждым летом я старею, а её убийца становится всё толще и богаче, не тронутый правосудием. Говорят, теперь он начальник телохранителей фараона Рамсеса».
Он едва заметил, как задрожали его руки и побелели костяшки пальцев — так крепко он сжимал меч.
Дагон так и сделал. «Тебе вредно проводить здесь столько времени в одиночестве», — сказал он.
«Именно так поступали хеттские цари и князья на протяжении бесчисленных поколений, — ответил Хатту, глядя на статую. — Спите в храмах и позвольте богам вести вас».
«Иштар снова показала тебе великую битву?» — тихо предположил Дагон.
Хатту кивнул, налил сок в глиняную чашку и отпил. Напиток был холодным и сладким. Асду, его чашник, вероятно, выжал сок, думая, что он поможет Хатту расслабиться. «Волька был там, Дагон, словно ворон, восседающий на горе трупов. Я почти поймал его. Я чувствовал вкус мести на своих губах».
«Это был всего лишь сон», — сказал Дагон.
Хатту закатил глаза, встретившись взглядом со взглядом друга. «Хетты всегда должны прислушиваться к своим снам», — протянул он.
Дагон погладил серебряный кулон в виде коня на своём ожерелье – подарок жены. «Прошлой ночью мне приснилась Нирни. Когда я проснулся, она была у меня на руках».
Юная Вияни тоже пробралась к нам в постель, обнимая мать с другой стороны. Наш кот, Сильвер, мурлыкал, как гром, у наших ног. Надеюсь, сегодня ночью мне снова приснится тот же сон. Я не хочу войны. — Он взболтал сок, глядя на поверхность. — Сон Иштар был ложным. Насмешка, и ничего больше, с каждым повторением всё более жестоким. Ведь Волька укрывается за золотым крылом фараона на краю света, а царь Мува ищет мира с Египтом.
«Мой брат слепой», — резко сказал Хатту.
«Слепой?» — фыркнул Дагон. «Месть ослепляет. Твой брат сделал то, что должен сделать король, и поднялся над ужасным огнём, что горит внутри. Когда-то ты мыслил так же, как он, стремясь к миру».
Хатту посмотрел сквозь своего друга. «Однажды. Потом Волька убил мою жену».
Его слова перешли в рычание, когда он вспомнил весь ужас произошедшего – кормление отравленной Атии отваром, взятым у Вольки, смесью, которую он считал
было лекарством… но именно оно её и погубило. Самый жестокий трюк Вольки. Он швырнул чашку в стену. Глина разбилась, и ягодный сок, словно кровь, брызнул на каменную кладку.
Дагон выгнул бровь. «Ну что ж, завтрак окончен».
Но Хатту не слышал, он встал и зашагал взад и вперёд, сердито хватая невидимые фрукты, висевшие в воздухе перед ним. «Клянусь всеми богами…» — бушевал он. «Только бы получить шанс… один шанс… вырвать ему сердце».
«Какова цена, Хатту? Сколько холмов трупов это будет стоить?»
Хатту не ответил. Он застегнул кожаные перевязи на голой груди, накинул на плечи старый зелёный плащ и пошёл по входному туннелю навстречу ревущей метели.
«Куда ты идешь?» — крикнул ему вслед Дагон.
«В горы», — бросил он через плечо.
Он вышел навстречу мрачному утру и резкому пощечине метели.
Пробираясь по голени сквозь глубокий снег к Тавинийским воротам Хаттусы, он понял, что здесь больше нет никого, кто бы бросал вызов стихии, кроме незадачливых часовых, которые ковыляли вдоль бледных стен нижнего города, закутавшись в тяжёлые шерстяные плащи и поглядывая на израненное, гневное небо. Поэтому, когда он наконец заметил кого-то на улицах – изнурённых прыжков, бредущих по главной улице, – это стало для него сюрпризом. Он заметил, что мужчина был тёмного цвета, в чём-то похожем на угаритскую кожаную шапку, загнутую, словно хвост скорпиона, и нес тяжёлый рюкзак за спиной.
Когда этот человек, потея и тяжело дыша, поднимался по холму к акрополю, Хатту был уверен, что где-то в глубине своей головы он слышит смех Иштар, и этот звук пробрал его до глубины души.
***
Раздались гневные крики, и эхо их разнеслось по Залу Солнца, заглушая пронзительный свист метели снаружи. Более сотни хеттских вельмож совета Панку теснились у полукруглого постамента Серого Трона, сдерживаемые телохранителями царя – меседи , каждый из которых был облачён в высокий бронзовый шлем, чешуйчатую накидку и кожаный килт. Царь Мува, облачённый в чёрные одежды и увенчанный серебряным венцом с крылатым солнцем, с трудом сдерживал искушение ответить поспешными и резкими ответами. Его широкое, красивое лицо сохраняло бесстрастное выражение, но время от времени его тёмная грива до плеч вздрагивала, выдавая его раздражение.
Лабарна, что больше не будут переселены ни одной семьи , иначе Хаттуса останется бесплодной и заброшенной » , — причитал один крючконосый дворянин. «Ещё летом ты изгнал сотни древнейших семей этого города, десятки из которых были связаны с моим поместьем. Теперь у меня едва хватает людей, чтобы работать на моих пшеничных лугах».
«Ты оставляешь наши поместья без рабочих, Моё Солнце, — согласился другой. — Сосланными в ту лачугу на юге, Тархунтасса».
Изгнание? – подумал Мува. Это было уже слишком. Он ударил ладонью по подлокотнику Серого Трона. «Я оплатил их путешествие на юг и новые дома в Тархунтассе, чтобы они могли увеличить там население. Здешние пахотные земли сократились из-за засухи последних лет, и поэтому зерновые ямы Хаттусы опасно пусты. Меньше ртов здесь означает меньшую вероятность голода. Сельская местность Тархунтассы по-прежнему плодородна, поэтому тамошние почвы нуждаются в дополнительных семьях, чтобы возделывать, сеять и собирать урожай. Более того, Тархунтасса расположена ближе к неспокойным границам с Египтом и приобретает всё большее значение по мере того, как мы пытаемся обеспечить мир».
«Некоторые говорят, что вы планируете переместить статуи Богов из Храма Штормов и перевезти их на юг... что вы пытаетесь сделать это отдаленное место
город — новая столица и ваша королевская резиденция».
Мува пристально смотрел на него – узколицего мужчину с преждевременно поседевшими волосами, отчего он стал похож на козла. Этот человек явно подслушивал. Это был долгосрочный план, в котором он пока не был уверен. Здесь и сейчас было бы глупо делиться своими незавершёнными замыслами. «Разве я не восседаю здесь, на Сером Троне?» – ровным голосом спросил он, проводя ладонями по кедровым подлокотникам и кованым железным заклёпкам королевского кресла, а затем указал на двух сверкающих каменных львов, на которых стоял трон.
«Здесь, в Хаттусе » .
«Я вижу, что стоит передо мной сегодня, — спокойно сказал Козлиная Голова. — Но я не могу предвидеть завтрашний день. Можете ли вы подтвердить, что Хаттуса останется столицей ?»
Мува сердито посмотрел на мужчину. Было бы легко солгать ему и всем остальным, но он знал, что возненавидит себя за это. Тем не менее, Козлиная Морда воспользовался моментом колебания, восприняв его как доказательство своих подозрений.
«Видите ли? Наш король шаг за шагом планирует покинуть наш родовой дом», — с излишней драматичностью посетовал он.
Дворяне разразились бурей протестов.
«Это святотатство!»
«Солнце мое, ты плюешь на дом Бога Бури!»
«Если боги будут удалены, паломники не придут, и наши рынки придут в упадок».
Мува бросил взгляд на этого – Снапили, изъеденного карбункулами парня в богато расшитых одеждах и с фальшивым поясом возничего. У него была репутация жадного пса, но, по крайней мере, он был честен в этом вопросе; его пугала не возможная потеря священных статуй, а падение прибыли, которое могло последовать за этим.
«Если вы перенесете свой трон из Хаттусы, мое прекрасное поместье на Плече Тархунды потеряет больше половины своей нынешней стоимости», — возражал другой.
«Хаттуса станет всего лишь забытым северным городом. В лучших кварталах будут жить нищие и простые гончары, распространяя вонь по улицам».
Постепенно протесты из добродетельных превратились в корыстные.
В поисках передышки он взглянул вверх и поверх голов кричащих вельмож. Его жена, Уранда, была утешительным зрелищем: рыжевато-коричневая, высокая, похожая на ланью и изящная, сидела на одной из скамей у стены холодного зала, закутанная в слои шерсти. И все же она ерзала и ёрзала, сплетая и расплетая пальцы, ее лицо было искажено беспокойством. Она никогда не чувствовала себя комфортно в жарких придворных спорах. Рядом с ней сидел их сын, Урхи-Тешуб, Тухканти , наследник хеттского престола. Он был полной противоположностью своей матери: неподвижный, его пронзительные глаза впитывали все - эмоциональные всплески, приливы и отливы идей. Учась с каждым вздохом, ради того времени, когда именно ему суждено будет занять Серый Трон. В свои двадцать четыре года он был прекрасным наследником: сильным, быстрым, искусным в бою и стратегии. Жестокая пощёчина трусливым шептунам, которые утверждали, что он будет слабым и слабоумным человеком, потому что Мува и Уранда были двоюродными братьями. Рядом с ним сидела Данухепа, Великая царица, Таваннана – мать дворца – и вдова старого царя Мурсили. Её красота теперь терялась за многочисленными морщинами, её густые локоны были белыми, как снег за окном. Её вид, как всегда, вызвал у Мувы странный озноб. Вавилонские манеры и акцент выделяли её среди всех остальных при дворе.
Странно, тревожно. Никто так и не смог этого доказать, но она знала об отравлении Атии больше, чем когда-либо говорила. И всё же, принц
Хатту не желал слышать ни слова против неё. Они были близки, как брат и сестра. И тут он заметил кое-что: она смотрела на его сына ледяным, искоса. Холодным, даже с ненавистью. Он почувствовал, как по его коже пробежала дрожь.
Стон кедра вырвал его из раздумий, когда двери зала раздвинулись, и ледяной ветер ворвался в зал, взметнув с собой вихрь снежинок. Вспотев, запыхавшийся посланник вошел, но тут же был остановлен двумя Золотыми Копейщиками в белых одеждах – членами пятидесятилетнего отряда стражи Акрополя с золотыми копьями. Мува то и дело поглядывал на вновь прибывшего, отражая новые жалобы от воющих, протестующих дворян. Пришелец отчаянно жестикулировал в сторону трона. Наконец он показал Золотым Копейщикам какую-то маленькую табличку, и они пропустили его. Посланник проталкивался сквозь толпу дворян, хрипло извиняясь перед кричащими богачами на своем пути.
Мува окинул взглядом его тёмную кожу и шапку в виде скорпионьего хвоста. Его белые одежды были изношены, пропитаны тающим снегом, рваные и грязные по подолу. Сапоги лопнули. Когда он достиг арки Меседи, бронзовые великаны взмахнули копьями в форме буквы X, как это сделали Золотые Копейщики.
«Пропустите его», — сказал Мува.
Копья Меседи разошлись, и человек, пошатываясь, поднялся на две ступени тронного постамента, а затем упал на колени.
«Солнце моё, — пропыхтел мужчина. — Царь Никмепа из Угарита, твой верный вассал, желает тебе здоровья и приветствия».
Все голоса внезапно стихли.
Мува прищурился. Краем глаза он заметил, что Урхи-Тешуб тоже поднялся, заинтригованный. Стояла зима. Угарит – важное торговое королевство – лежал далеко на юго-востоке, за Белыми горами, в раскаленных вассальных землях, известных как Ретену. Старый король Никмепа был верным
вассал, но иностранные короли не присылали дань в эти морозные месяцы. Они вообще не навещали нас, кроме как во время весеннего сбора. Разве что…
«Мне было поручено доставить вам эту посылку». Мужчина снял со спины мешок и положил его перед Мувой. Мува уставился на него. «Его доставили на наши южные границы в конце лета. Его привезли из… двора фараона».
От взмаха кинжала гонца туго завязанный холщовый мешок распахнулся, и на толпу уставилась выпученная голова. Она была мумифицирована, её тело было плотно зашито и подправлено. Было ясно, что череп был измельчён, а затем собран заново. Лицо было напряженным и деформированным, а рот застыл в предсмертной гримасе. Но верхние и нижние зубы были слегка раздвинуты. На сморщенном языке покоился сверкающий золотой талисман в виде жука-скарабея.
«Кузен Талми?» — понял Мува, охваченный ужасом.
Сотни людей затаили дыхание, ужаснувшись виду головы, но мало кто узнал её. Уранда, узнав её, закричала и упала в объятия Данухепы. Писец присел у головы и вынул изо рта золотого жука-скарабея, вглядываясь в отметины на нём. Послание.
Через некоторое время он, дрожа, взглянул на Муву: «В нашей стране золото — как пыль.
«На вашей земле кости ваши обратятся в прах», — прохрипел он. «Сначала падет Кадеш, а затем… Хаттуса».
Но Мува почти не слышал. Он думал лишь о юношеских приключениях с кузеном, о резвящихся лесах, охоте в горах и купании в реках. Теперь его не стало. Убитого и опозоренного.
Теперь остальные дворяне начали понимать, кому принадлежит голова и смысл послания.
«Вице-король Хальпы? — спросил Снапили. — Наш посланник мира? Это… это ответ фараона?»
Это было похоже на падение зажженной соломинки в урну со смолой: Зал Солнца взорвался шумом криков и причитаний, размахиванием рук и указанием пальцев во все стороны.
«Боги оставили нас!»
«Они услышали о постыдном плане переселения их из этого древнего места!»
«Верните семьи из Тархунтассы!» — воскликнул Козлиная Морда.
«Заселите наши поместья. Откажитесь от планов перенести богов и царскую резиденцию из Хаттусы».
«Да», — взволнованно ответил другой. — «Пообещай нам, что сделаешь это, моё Солнце. Только так мы сможем вернуть себе поддержку богов».
«Провозгласите Хаттусу вечной столицей, защитите наши поместья», — согласился Снапили, облизнув губы, а затем с вожделением добавил: «И наше богатство».
«Что скажешь, Лабарна ?» — настаивал другой.
Но Мува не мог ответить. Горе сковало его. Он сложил руки домиком, прижавшись губами к кончикам пальцев. Страшный, жаркий и тяжёлый покров стыда опустился на его плечи, пока он пытался смириться с тем, что обрек своего кузена на такую ужасную смерть.
В этот момент хромой человек протиснулся сквозь ширму Меседи и поднялся на три ступеньки, прежде чем повернуться к протестующим. «Помолчите, глупцы!» Он замахнулся на них палкой, словно целая армия, защищающая царя. Старый Кольта Хуррит, начальник колесниц до Дагона, теперь был почти слепым и сгорбленным, и не ездил на колеснице больше десяти лет – настолько тяжелы были его недуги. Но сердце старика было сильным, как у жеребца. Его кожа походила на старую кожу, несколько оставшихся прядей белоснежных волос на голове были собраны в тонкий хвост, а некогда раздвоенная борода теперь представляла собой не более двух лохматых прядей.
«Они что, бросили ваш разум в огонь при рождении?» — ругал он дворян. «Эта мрачная посылка означает, что мы на войне. Война! »
Ссора перешла в недовольный ропот.
«А вы только и думаете, что кудахчете, как старые куры, о престиже и статусе ваших огромных вилл или о количестве серебряных слитков, которые вы, возможно, храните в своих подвалах». Он бросил на Снэпили сердитый взгляд, говоря это. «Если мы не выиграем эту войну… у вас не будет домов. Неужели вы не понимаете?»
«Мы как народ будем стёрты с лица истории. В лучшем случае нас могут убить… или угнать толпами на знойный юг, чтобы работать рабами в глубоких шахтах фараона или на раскалённых полях».
Теперь они были совершенно молчаливы.
Колта указал на Муву, всё ещё пребывавшего в состоянии шока. «Годами наш Лабарна формировал нашу империю для этого момента: стремился к миру, но одновременно готовился к войне. Он глубоко задумался», — сказал Колта, энергично постукивая себя по виску. «Размышление, видите ли, — недооценённое искусство».
Повисло долгое молчание. Снэпили и Козлиная Морда не придумали умного ответа, и Козлиная Морда решился на чистую злобу. «Отойди в сторону, старик», — усмехнулся он. «Твоё время прошло. Теперь Генерал Дагон — Хозяин Колесниц».
Это вызвало бурю эмоций в крови короля Мувы и привело его в чувство.
Он вскочил на ноги и шагнул вперёд Колты, широко раскинув плечи, и вельможи под цоколем отпрянули, словно волосы от открытого огня. «Следи за языком», — протянул Мува. Козлиное лицо ловко растворилось в глубине толпы, когда в зал в свежем снежном порыве вошло ещё больше людей: полковые командиры, писцы и капитаны с широкими и бледными лицами, разбуженные новостями.
«Они должны скакать день и ночь, чтобы донести весть на север, на запад, на юг, на восток. Наши четыре дивизии должны быть полностью собраны. Все вассальные королевства также должны быть подняты на ноги. Мы должны собрать величайшую армию всех времен».
«Собрались. Если фараон готов выступить в поход со всем своим войском, то и мы должны. Мир идёт к войне».
Капитаны и вожди тут же бросились врассыпную, с криками выбежав на улицу, в метель. Вскоре зазвенели колокола и загудели свистки. Ржали лошади, захрустели колёса повозок.
«Я тоже поговорю с Дагоном», — сказал Колта, стоя рядом с королем.
«Разрушители почти готовы. Они могут сыграть решающую роль в грядущем».