Болельщикам "Челси" по всему миру с глубочайшим СОЧУВСТВИЕМ; ВИДИТ БОГ, ВАМ НУЖНО ЧТО-ТО, ЧТОБЫ ВЗБОДРИТЬСЯ.
ВСЯ ОБЫЧНАЯ КОМПАНИЯ ПОЗВОЛИЛА МНЕ ПОРАСКИНУТЬ МОЗГАМИ, ЧТОБЫ СДЕЛАТЬ ЭТУ книгу лучше и точнее, чем она могла бы быть в противном случае - Куп, дядя Ли, Би Би, Пола, Джей, брат Брайан, Лизанна и Джейн, а также Джулия. Я также попросил помощи у Фрэнки Хегарти, Фэйри Бейли и Дианы Мьюир. Не вините их, если заметите какие-либо ошибки. Всем, кто знает, куда мы ездили на каникулы - мои искренние соболезнования.
1
Я НЕ ОЧЕНЬ РАЗБИРАЮСЬ В ИСКУССТВЕ, НО я ЗНАЮ, ЧТО мне НЕ нравится. Мне не нравятся картины, которые разгуливают после того, как я настроил систему безопасности. Мне особенно не нравится, когда я отправляю своего делового партнера на два месяца к Антиподам со спокойной уверенностью, что смогу уладить все, пока его нет.
Картина, о которой идет речь, была небольшого размера Моне. Когда я говорю "небольшого", я имею в виду размер, а не стоимость. Этого едва хватило бы, чтобы закрыть дыру, которую мой любовник Ричард пробил в стене своей гостиной в момент пьяного экстаза, когда Эрик Кантона оформил дубль за "Манчестер Юнайтед", но это стоило в добрую дюжину раз больше, чем оба наших соседних бунгало вместе взятых. Чего, кстати, никогда не будет. На картине была изображена яблоня в цвету и ничего больше. Вы могли бы сказать, что это была яблоня; по словам нашего офис-менеджера Шелли, это потому, что она была написана довольно рано в карьере Моне, до того, как у него начало ухудшаться зрение и весь его мир стал выглядеть как картина импрессиониста. Представьте, целое художественное движение, проистекающее из дурацкого зрения одного парня. Удивительно, чему вы можете научиться в Открытом университете. Шелли начала изучать историю искусств в прошлом году, и то, чего она не знает об истории искусства, я, конечно, не имею права раскрывать. Это не один из вариантов курса в "Научи себя приватному траханию".
Картина Моне, о которой идет речь и которая называется, достаточно образно, "Яблоня в цвету", принадлежала Генри Нейсмиту, лорду поместья Берчфилд с Полвером. Генри своим друзьям и, благодаря бесклассовому обществу Джона Мейджора, простым торговцам вроде меня. С Генри не было жеманства, но это не означало, что он не прятал свои мысли и чувства за очаровательным фасадом. Вот как я поняла, что это серьезно, когда тем сентябрьским утром подняла трубку и услышала его безупречные гласные. “Кейт? Генри Нейсмит”, - начал он. Я откинулась на спинку стула, ожидая обычной веселой болтовни о его недавних подвигах, прежде чем мы перейдем к главному. Не сегодня. “Ты можешь приехать ко мне домой?” - спросил он.
Я выпрямился. Это прозвучало как начало утра понедельника, которое заставляет меня пожалеть, что я не остался в постели. “Когда ты имел в виду, Генри?”
“Как только сможешь. У нас, э-э ... ночью произошла кража со взломом, и парень из полиции заскакивает за более подробной информацией. Он захочет узнать кое-что о системе безопасности, на что я, вероятно, не смогу ответить, и я был бы ужасно признателен, если бы вы могли съездить к нему ”. Все это, едва переводя дыхание, не говоря уже о том, чтобы дать мне возможность задавать вопросы.
Мне не нужно было заглядывать в дневник, чтобы знать, что у меня не было ничего более неотложного, чем обычные расспросы о местонахождении председателя правления компании, директорам которой не терпелось задать ему несколько вопросов о балансовом отчете. “Без проблем”, - сказал я. “Чего не хватает?” Я молился, чтобы это были телевизор и видео.
Не повезло. На том конце провода повисла тишина. Мне показалось, что я слышу, как Генри глубоко вздохнул. “Моне”, - коротко сказал он.
Мой желудок сжался. Бирчфилд Плейс была первой системой безопасности, которую я спроектировал и наблюдал за установкой. Мой партнер, Билл Мортенсен, эксперт по безопасности, и он проверил мою работу, но все равно это зависело от меня. “Я сейчас ухожу”, - сказал я.
Я выехал через южный пригород на автостраду на автопилоте. Даже неизбежные, вездесущие дорожные работы не помешали. Я был слишком занят рассмотрением участия Мортенсена и Браннигана в работе с Генри Нейсмитом. Когда я увидел его первоначальное назначение в служебном ежедневнике, я подумал, что Шелли разыгрывает меня, особенно с учетом того, что всего за день до этого у меня была одна из моих периодических антимонархических тирад, спровоцированная утверждением наследника престола о том, что в стране недостаточно Шекспира и порки маленьких детей. Как только я понял, что назначение было настоящим, я ожидал увидеть какое-нибудь чудо без подбородка с врожденной глупостью, которая встречается только среди аристократии и населения изолированных горных деревень. Я не мог быть более неправ, по обоим пунктам.
Генри Нейсмиту было под тридцать, он был сложен как австралийский спасатель, со светлыми волосами в тон и более чем достаточным подбородком, чтобы стать мишенью для боксера. По словам "Кто есть кто", его единственным развлечением был парусный спорт и гонки на океанских яхтах, о чем я мог бы догадаться сам, когда впервые увидел его. У него были глаза моряка, всегда смотревшего мимо меня на какой-то далекий горизонт, который мог видеть только он. Его лицо приобрело красновато-коричневый оттенок от ветра и солнца, если не считать белых морщинок вокруг темно-синих глаз. Он получил образование в Мальборо и Нью-колледже Оксфорда. Несмотря на то, что я вырос там, я не думал, что его город мечтательных шпилей и мой город автомобильных заводов дадут нам много общего, о чем можно было бы вспоминать. У него был тот же резкий акцент, что и у принца Чарльза, но, несмотря на это и все остальное, он мне нравился. Мне нравился любой, кто был готов оторваться от своей задницы и усердно работать. И Генри умел брать взятки, не мудрствуя лукаво. Любой, кто говорит вам, что гонки на яхтах - это праздник, не отличит якорь от придурка.
База данных архива газет, которую мы используем, была окрашена в контур. Генри унаследовал свой титул, черно-белое поместье в стиле Тюдоров в Чешире, кучу ценных картин и немного готовой продукции пару лет назад, когда его родители попали под лавину на каком-то шикарном альпийском курорте. Генри в то время плавал по Карибскому морю. Жизнь -сука, а потом ты женишься на одной. Только Генри этого не сделал. То есть женился. Он был прямо там, в списках подходящих холостяков, составленных обозревателями светской хроники. Может быть, не в первой двадцатке из-за нехватки теста, но приятная внешность и вкусное заведение, тем не менее, вывели его в лидеры.
Генри пришел к нам именно из-за серьезных недостатков в области денежных потоков. Поскольку его отец не предполагал, что умрет в возрасте сорока семи лет, он не предпринял никаких мер, которые обычно предпринимают землевладельцы, чтобы казначейство не наложило лапу на вдовью лепту. Подведя итоги, Генри понял, что единственный способ сохранить дом и коллекцию произведений искусства и по-прежнему проводить полгода за штурвалом гоночной яхты - это стиснуть зубы и открыть Бирчфилд Плейс для любителей однодневных экскурсий.
Великая британская публика, как известно, щепетильна на домашней трассе стейтли. Вы бы не подумали об этом, глядя на кучку маленьких старушек, которые приезжают на банковские праздники, но они уйдут с чем угодно, что на самом деле не прибито гвоздями, и с одной или двумя вещами, которые прибиты гвоздями. Это делает страховые компании еще более нервными, чем обычно, когда дело доходит до предоставления страхового покрытия, что, в свою очередь, делает охранный бизнес приятным источником дохода для частных детективных агентств, таких как мы. В наши дни безопасность составляет около четверти нашего годового оборота, вот почему мы с Биллом решили, что мне нужно изучить эту сторону бизнеса.
Ни одно здание невозможно сделать неприступным, если не заложить двери и окна кирпичом, что затрудняет получение приличного освещения для достижения вашей цели. Лучшее, что вы можете сделать, это дать понять, что вы максимально затруднили проникновение внутрь, чтобы потенциальный грабитель, обескураженный, отвернулся и перешел к следующему поместью по дороге. Чтобы убедиться, что я все сделал правильно, а также поковыряться в мозгах Билла, я посоветовался со своим старым другом Деннисом, сам выздоравливающий взломщик. “Ты знаешь единственное средство устрашения, Бранниган?” Потребовал Деннис.
“Термоядерные ракеты с тепловым наведением?” Я рискнул.
“Собака. Вы берете большую овчарку, даете ей побегать по дому, а ваш профессиональный вор и знать не хочет. Когда я занимался этим, в мире не было системы сигнализации, в которую я бы не заглянул. Но собаки? Забудь об этом ”.
К сожалению, клиентам не слишком нравится, когда ротвейлеры бегают по их бесценным восточным коврам. Они слишком обеспокоены тем, что на хепплуайте можно обнаружить собачью шерсть - или что похуже -. Итак, Берчфилд Плейс, как и большинство величественных домов, полагался на ультрасовременное сочетание встроенных детекторов на дверях и окнах, пассивных инфракрасных детекторов во всех ключевых точках и активируемых нажатием кнопок оповещения перед любыми важными предметами. Учитывая предохранители, которые я установил, я ни за что на свете не смог бы понять, как кто-то мог проникнуть в мою систему незамеченным, не вызвав достаточного количества звонков, чтобы полностью вывести Quasimodo из-под контроля.
Я свернул с автострады и направился в глубь покрытого листвой чеширского района биржевых маклеров, звезд мыльной оперы и футболистов. Как обычно, я чуть не пропустил просвет в высокой живой изгороди, которая отмечала конец подъездной аллеи Берчфилд Плейс. Вход для экскурсантов был сзади, но у меня не было намерения парковаться в поле в полумиле от дома. Я вывернул руль как раз вовремя и свернул на узкую ленту дороги, вьющуюся между полями, где безмятежные овцы даже не оторвались от своего жевания, когда я проезжал мимо. Я всегда чувствую себя немного нервно за городом; я не знаю названий чего бы то ни было, и очень быстро у меня появляется беспокойство по поводу того, откуда будет приготовлено мое следующее блюдо. Дайте мне городской пейзаж, где ни одна овца в здравом уме даже на мимолетный миг не подумала бы, что она может спокойно пастись. Поле уступило место густым зарослям разномастных деревьев, которые выглядели так, словно прожили на планете дольше, чем моя бабушка Бранниган. Затем, внезапно, дорога сделала резкий правый поворот, и я выскочил из-за деревьев, откуда открывался вид на Берчфилд-Плейс во весь рост.
Построенный каким-то далеким Нейсмитом, оказавшим своему монарху какую-то немыслимую услугу, дом выглядел так, как будто его следовало бы изобразить на открытке или пазле. Течение времени исказило его черные балки и белые панели ровно настолько, чтобы быть уверенным, что ни одно уважающее себя строительное общество не выдаст вам ипотеку на него. Мне это никогда не казалось реальным.
Я притормозил рядом с неизвестным "Фордом", который, как я предположил, принадлежал полиции из-за радио. Вдалеке завыл павлин, подорвав мое самообладание сильнее, чем любое количество полуночных сирен. Я знал, что это был павлин, только потому, что Генри сказал мне, что в первый раз один из них заставил меня выпрыгнуть из собственной кожи. Прежде чем я успела потянуться к древней кнопке звонка, дверь распахнулась, и Генри виновато улыбнулся мне. “Я действительно ценю это, Кейт”, - сказал он.
“Все это часть службы”, - сказал я успокаивающе. “Полиция здесь?”
“Инспектор Меллор из Отдела искусств”, - сказал Генри, направляясь через внутренний двор к Большому залу, где неуместно висели картины импрессионистов. “Он мало говорит”.
Мы прошли через крыльцо Холла, массивная дубовая дверь которого выглядела так, словно по ней нанесли несколько ударов тяжелой кувалдой. У двери в Большой зал я протянула руку, чтобы задержать Генри. “Так что же именно произошло?”
Генри потер челюсть. “Будильник разбудил меня. Судя по часам, около трех. Я проверил главную панель. Там было написано: крыльцо холла, Большая дверь холла, Большой холл и нажимные кнопки. Я позвонила в полицию, чтобы убедиться, что это не была ложная тревога, и сбежала вниз. Когда я добралась до холла, там никого не было видно, а Моне исчез. Они, должно быть, входили и выходили меньше чем за пять минут ”. Он вздохнул. “Они, очевидно, знали, что искали”.
“Тебя не разбудил звуковой сигнал на охранных лампах во внутреннем дворе?” Озадаченно спросила я.
Генри выглядел застенчивым. “Я выключил пейджер. У нас возникли небольшие проблемы с foxes, и мне надоело, что меня будят ночь за ночью”. Я ничего не сказал. Я надеялся, что выражение моего лица сказало это за меня. “Я знаю, я знаю”, - сказал Генри. “Я тоже не думаю, что инспектор Меллор слишком впечатлен. Должны ли мы?”
Я последовал за ним в холл. Это была удивительно светлая комната для того времени. Она была высотой в два этажа, с побеленным сводчатым потолком и галереей для Блонделя unplugged. Стена, выходящая во внутренний двор, была обшита деревянными панелями на пару футов выше уровня пола, затем на высоте около восьми футов были сотни крошечных стеклянных панелей в свинцовой оправе. Обшивка внешней стены была около четырех футов высотой, прежде чем уступила место большему количеству окон. Я не завидовал мойщику окон. В дальнем конце было возвышение, на котором восседали далекие предки Генриха, повелевая плебеями и ругаясь против беззакония налога на окна. Картины висели вокруг помоста. Высокий худощавый мужчина склонился, как журавль, над пространством, где раньше был Моне. Когда мы вошли, он повернулся к нам и уставился на меня мрачным взглядом.
Генри представил нас, пока мы с инспектором Меллором оценивали друг друга. Он выглядел более патрициански, чем Генри, с высоким лбом над крючковатым носом и маленьким ртом, похожим на лук Купидона. По его просьбе я ознакомил его с мерами безопасности. Он уклончиво кивнул, слушая, затем сказал: “Не намного больше, чем вы могли бы сделать, если бы не закрытое телевидение”.
“Профессиональная работа, да?” Сказал я.
“В этом нет сомнений. Они, очевидно, выбрали свою цель, тщательно обследовали место, затем быстро вошли и вышли. По словам моих коллег, которые появились после происшествия, никаких идентифицируемых следов криминалистов ”. Меллор выглядел таким же подавленным, как я себя чувствовал.
“Это наводит тебя на мысль о ком-то конкретном?” Я спросил
Меллор пожал плечами. “Я видел подобные задания, но нам пока не удалось арестовать ни одно из них”.
Генри закрыл глаза и вздохнул. “Есть ли какой-нибудь шанс вернуть моего Моне?” устало спросил он.
“Если честно, сэр, не так уж много. Такие воры, как этот, берут только то, на что у них уже есть спрос”, - сказал Меллор. “Рано или поздно нам повезет, и мы поймаем их. Это может быть связано с этим делом. Что я хотел бы сделать, так это прислать пару моих парней, когда ваши сотрудники будут следующими. Эти воры, должно быть, побывали в доме не один раз. Вполне возможно, что кто-то из ваших слуг заметил постоянных посетителей. ”
“Они будут в половине десятого в четверг”, - сказал Генри. “Дом закрыт для публики по понедельникам, вторникам и средам, за исключением государственных праздников”.
Меллор отвернулся и провел несколько минут, изучая Будена, Ренуара и двух Писарро, которые обрамляли место, где раньше был Моне. “Лично я, ” мягко сказал он, “ предпочел бы Боден”.
Не я. Картина Моне смотрелась бы гораздо лучше в моей цветовой гамме. Но, возможно, гостиная инспектора Меллора была выдержана в синем цвете, а не в зеленом, кремовом и персиковом. Пока Генри выводил Меллора из помещения, я слонялся по коридору, размышляя, что делать дальше. План Меллора допросить персонал отбросил единственную идею, которая у меня была для проведения какого-либо расследования. Я плюхнулся в кресло дежурного у двери и уставился в конец коридора на провода, торчащие из древней панели, где картина Моне была прикреплена к системе сигнализации и стене. Вдохновение не пришло; но, с другой стороны, в этой стране больше ничего не происходит.
Когда Генри вернулся, я заставил себя выпрямиться и бодро сказал: “Ну, Генри, Меллор говорил не слишком оптимистично о том, чего могут достичь силы закона и порядка. Похоже, что вернуть твоего Моне зависит от меня ”.
Генри потянул себя за мочку уха и выглядел смущенным. “В этом есть какой-то смысл, Кейт?” он спросил. “Я имею в виду, если специалисты не знают, с чего начать поиски, как вы можете рассчитывать на успех?”
“Ну, Генри, у людей есть тенденция рассказывать мне то, чем они не обязательно хотят делиться с полицией. И это включает страховые компании. У меня также есть более неортодоксальные источники информации. Я уверен, что смогу разработать версии, с которыми полиция никогда не столкнется ”. Все это было правдой. Ну, все, кроме последнего предложения.
“Я не знаю, Кейт. Это профессиональные воры. Судя по состоянию двери на крыльцо, они явно вполне довольны значительной степенью насилия. Я не уверен, что полностью доволен тем, что ты преследуешь их, ” с сомнением сказал он.
“Генри, возможно, во мне всего пять футов и три дюйма роста, но я могу за себя постоять”, - сказала я, пытаясь не думать о последнем случае, когда я говорила мужчинам в своей жизни такую же чертову ложь. Шрам на моей голове был всего лишь отдаленной болью, когда я расчесывала волосы сейчас, но шрам внутри стал намного глубже. Я не совсем проиграла свою битву; я просто приобрела передозировку осторожности.
“Кроме того, - продолжила я, видя его взгляд, полный откровенного недоверия, “ согласно вашему контракту, вы имеете право на первые тридцать часов моего времени бесплатно”.
“Ах. Да. Конечно”. Его сдержанность снова была прочно закреплена, взгляды были прикованы к средней дистанции.
“Помимо всего прочего, мое вынюхивание убедит вашу страховую компанию, что вы не примеряете это на себя”, - добавил я.
Его глаза сузились, как у человека, который увидел чертовски большую волну, направляющуюся прямо на его нос. “Почему они должны так думать?” - резко спросил он.
“Это не первый случай, когда кто-то подстраивает собственную кражу со взломом ради страховки”, - сказал я. “Это происходит постоянно там, где я живу”. На лице Генри промелькнула хмурость. “Ты ничего не хочешь мне сказать, Генри, не так ли?” Добавила я с опаской. “Нет никаких земных причин, по которым я должен это устраивать”, - натянуто сказал он. “Полиция и страховая компания могут проверить бухгалтерские книги. Мы здесь получаем прибыль. Прием посетителей вырос по сравнению с прошлым годом, сувенирный магазин увеличил свой оборот на двадцать пять процентов, а Большой зал забронирован для банкетов почти каждую субботу с сегодняшнего дня по февраль. Единственное, что меня беспокоит, это то, что через три недели я должен улететь в Австралию, и я бы хотел, чтобы к тому времени этот вопрос был решен ”.
“В таком случае, мне лучше заняться плетением”, - мягко сказала я.
Я возвращался в Манчестер, о многом думая. Я не люблю секреты. Это одна из причин, по которой я вообще стал частным детективом. Мне особенно не нравятся они, когда мой клиент скрывает их от меня.
2
АТРИУМ FORTISSIMUS INSURANCE РАССКАЗАЛ мне ВСЕ, что мне нужно было знать о том, куда направлялись огромные страховые взносы Генри. Компания переехала из Сити в Манчестер, несомненно, соблазнившись огромными суммами наличности, выдаваемыми в рамках различных инициативных программ в центре города. Они выбрали место в пяти минутах ходьбы по Оксфорд-роуд от не столь роскошных офисов Мортенсена и Браннигана. Удобно, подумали мы, если им когда-нибудь понадобится какое-нибудь внештатное расследование, хотя, если бы и понадобилось, они постучались бы не в нашу дверь. Они, вероятно, предпочитали фирмы с таким же вкусом к отделке интерьеров из стали и стекла и с соответствующими ценами.
Как и многие новые офисные комплексы в Манчестере, Portissimus разместился в совершенно новом современном здании за грандиозным викторианским фасадом. В их случае они приобрели фасад того, что когда-то было довольно роскошным отелем, его мрамор и гранит были отполированы до блеска, более сверкающего, чем когда-либо видел его родной век. Вестибюль сохранил часть первоначального облика, но застекленный атриум за стойкой охраны был на сто процентов выполнен в совершенно другом стиле. Пара администраторов явно усвоила свой курс по обслуживанию клиентов . Их уход был безупречен, их улыбками мог бы гордиться крокодил, а среднеатлантический гул в их “Доброе утро, чем я могу вам помочь?” едва не вызвал у меня кровотечение из ушей. Излишне говорить, что они вводили в заблуждение так же, как фасад здания. После того, как я дала им свою визитку, спросила Майкла Харуна и назвала его отдел, мне все еще пришлось минут десять кайфовать, пока они пробегали своими наманикюренными ногтями по спискам, чтобы найти добавочный номер мистера Харуна, продолжили разбор романтических встреч на выходных, позвонили мистеру Харуну, заполнили пропуск посетителя и сказали мне, что мистер Гарун будет ждать меня у лифта.
Я поднялся на пятый этаж и обнаружил, что они были экономны с правдой. Мистера Гаруна не было, и за стойкой с надписью “Запросы претензий” тоже никого не было. Прежде чем я смогла решить, в каком направлении двигаться, дверь дальше по коридору открылась, и кто-то вышел со словами: “И я хочу сравнить те другие дела, Карен. Откопай файлы, это любовь”.
Он развернулся на носках, и меня охватило дежавю. Сбитая с толку, я просто стояла и смотрела, как он идет ко мне. Когда он подошел ближе, он протянул руку и сказал: “Мисс Брэнниган? Майкл Харун”.
На мгновение я потеряла дар речи и была парализована. Должно быть, я таращила глаза, как голодная золотая рыбка, потому что он нахмурился и спросил: “Вы мисс Брэнниган?” Затем в его глазах цвета жидкого терна появилось подозрение. “В чем дело? Я не такой, как вы ожидали? Могу вас заверить, я глава отдела претензий”.
Сила вернулась к моим мышцам, и я поспешно протянул руку и пожал его. “Прости”, - пробормотал я, запинаясь. “Да, я ... извини, ты вылитый ... кое-кто”, - запнулась я. “Я просто была застигнута врасплох, вот и все”.
Он одарил меня таким взглядом, который сказал мне, что он уже решил, что я либо расистская свинья, либо у меня дома не все стулья. Его улыбка была натянутой, когда он сказал: “Я не знал, что у меня есть двойник. Может, пройдем в мой кабинет и поговорим?”
Я молча кивнула и последовала за его широкими плечами обратно по коридору. Он двигался как человек, который много занимался спортом.
Было нетрудно представить его в той же роли, в какой я впервые увидел его подобие.
Когда мне было около четырнадцати, мы отправились на школьную экскурсию в Британский музей. Я был так поглощен Розеттским камнем, что отделился от остальной группы и целую вечность бродил вокруг, разыскивая их. Вот так я наткнулся на ассирийские барельефы. Как только я увидел их, я впервые в жизни понял, что это не было полной чушью, когда критики говорили, что великое искусство говорит непосредственно с нами. Эти огромные резные изображения охоты на льва не столько говорили, сколько резонировали в моей груди, как басовая нота органа. Я влюбился в лучников и возничих, их волосы до плеч, завитые так туго, как мех пуделя, их профили, острые, как у ястребов-перепелятников. Я, должно быть, провел там час в тот день. Каждый раз, когда после этого я отправлялся в Лондон за покупками, я всегда находил предлог ускользнуть от своих приятелей, когда они бродили по Оксфорд-стрит, чтобы я мог заглянуть в музей для быстрого свидания с королем Ашурбанипалом. Если бы Азиат появился и вдохнул жизнь в скульптуру ассирийского царя, он бы сошел со стены, выглядя точно так же, как Майкл Гарун, с его сияющей кожей цвета идеального жареного картофеля. Ладно, он сменил тунику на рубашку Paul Smith, итальянский шелковый галстук и брюки-чинос, но в мини-юбке вы не продвинетесь по служебной лестнице, если только вы не женщина. Всего один взгляд на Майкла Гаруна, и я снова была обожающим подростком, а Ричард - далеким воспоминанием.
Я покорно последовала за Майклом в его кабинет. Роскошь атриума не позволяла сделать его таким высоким. Мебель была скорее функциональной, чем рассчитанной на впечатление. По крайней мере, он не обращал внимания на недавно отремонтированный канал Рочдейл (европейское финансирование), хотя вид на кафе Canal, должно быть, был удручающим напоминанием об остальном мире, развлекающемся, пока он работал. Мы устроились на Г-образном диване под прямым углом друг к другу, мое подростковое желание запрыгнуть на него сдерживалось низким кофейным столиком между нами. Майкл бросил папку, которую держал в руках, на стол. “Я слышал хорошие вещи о вашем агентстве, мисс Брэнниган”, - сказал он. По его тону я поняла, что он не мог полностью согласовать услышанное с моим ошеломленным взглядом.
Я заставила себя взять себя в руки и вспомнить, что я вдвое старше этого романтичного подростка. “Вы, очевидно, разговаривали с клиентами, которые не были ограблены”, - сказала я чем-то похожим на мой обычный голос.
“Ни одна система безопасности не защищена от взлома”, - мрачно сказал он.
“Но некоторые лучше других. И наши лучше большинства”.
“Именно так это выглядело, когда мы впервые согласились на премию. Это один из факторов, которые мы учитываем при установлении ставки. Это и то, насколько высок риск в данном районе”.
“Ты не обязан мне говорить. Мой почтовый индекс M13”, - пожаловалась я.
Майкл скривился и резко втянул в себя воздух, как это обычно делают сантехники, когда смотрят на вашу систему центрального отопления. “А я думал, что вы, консультанты по безопасности, неплохо зарабатываете”.
“Это не просто адская дыра”, - резко сказал я.
Он поднял руки вверх и ухмыльнулся. Я почувствовал, как годы снова ускользают, и изо всех сил старался остаться в настоящем. “Генри Нейсмит позвонил, чтобы сказать, что ты придешь. Он отправил мне по факсу предварительную претензию ”, - сказал он.
“Я расследую кражу от имени Генри, и он подумал, что было бы полезно, если бы мы поболтали”, - быстро сказала я.
“С удовольствием”, - сказал он. “Конечно, один из наших штатных следователей также займется этим, но я не вижу причин, по которым мы не можем поговорить и с вами. Ты можешь пропустить это мимо ушей?”
Я повторил все, что узнал от Генри и инспектора Меллора. Майкл делал заметки. “Просто ради интереса, ” закончил я, - инспектор Меллор упомянул, что у них были другие кражи со взломом в похожем стиле. Кто-нибудь из них был застрахован у вас?”
Майкл кивнул. “Да, к сожалению. Навскидку я бы сказал, что за последние девять месяцев было еще трое. И вот тут-то у нас и возникла проблема”.
“Мы, как в тебе и во мне, или мы, как в Фортиссимусе?”
“Мы, как мистер Нейсмит и Фортиссимус”.
“Означает ли это, что ты не собираешься рассказывать мне об этом?”
Майкл уставился на папку. “Конфиденциальность клиента. Вы должны это понимать”.
“Меня бы здесь не было, если бы Генри мне не доверял. Почему бы тебе не позвонить ему и не подтвердить, что ты можешь рассказать мне все, что сказала бы ему? Таким образом, я получаю информацию из первых уст, а не через китайский шепот ”.
Его прямые брови дернулись. “Даже если бы он согласился, с моей стороны было бы нечестно разговаривать с тобой до того, как я поговорю с ним”.
“Так что позови Генри. Я не против подождать”. Пока я могу продолжать смотреть на тебя, мысленно добавила я.
Майкл склонил голову, уступая. “Я позвоню ему”, - сказал он.
Его не было почти десять минут. Вместо того чтобы выуживать компьютерный журнал из моей сумки через плечо или диктовать отчет в мой микрокассетный диктофон, я мечтала наяву. Насчет чего - это никого не касается, кроме меня.
Когда Майкл вернулся, он выглядел серьезным. “Я объяснил ситуацию мистеру Нейсмиту, и он был довольно настойчив, чтобы я обсудил последствия с вами”.
Я был слишком хорошо воспитан, чтобы сказать “Я же тебе говорил”, но, по словам Ричарда, я загнал рынок в угол самодовольными улыбками. Я надеялся, что не демонстрировал одну из них прямо сейчас. “Итак, расскажи мне об этом”, - сказала я, встретившись с ним взглядом.
Майкл удерживал мой взгляд в течение долгих нескольких секунд, прежде чем вернуться к своему досье. “Как я уже сказал, у нас были другие инциденты, очень похожие на этот. Все эти кражи были совершены из похожих объектов - средних по размеру исторических объектов, открытых для публики. В каждом случае воры проникли как можно ближе к цели. В паре случаев они разбили окно, но в таком отеле, как Birchfield Place, это, очевидно, было неуместно. Они игнорируют сигналы тревоги, идут прямо к объекту, за которым охотятся, срывают его со стены или из футляра и убираются вон. По нашим оценкам, самое длительное время, которое они пробыли на территории объекта, составляет пять минут. В большинстве случаев этого времени едва хватает, чтобы предупредить полицию или охранников, не говоря уже о том, чтобы доставить кого-либо на место ”.
“Очень профессионально”, - прокомментировал я. “И?”
“Мы очень недовольны этим. Это обходится нам в кучу денег. Обычно нам просто пришлось бы стиснуть зубы и соответственно увеличить премии ”.
“Я слышу звук "но", натягивающего поводок”, - сказал я.
“У вас очень острый слух, мисс Бранниган”.
“Кейт”, - я улыбнулся.
“Что ж, Кейт, ” сказал он, повторяя улыбку, “ Вот и ‘но’. Первый из наших клиентов, ограбленный таким образом, снова стал мишенью три месяца спустя. Опустив это, мои боссы приняли политическое решение, что в будущем, после того как однажды были ограблены величественные дома, мы будем отказываться от перестраховки до тех пор, пока их безопасность не будет повышена до приемлемого уровня ”.
Возможно, он и выглядел как древний ассириец, но Майкл Гарун звучал в точности как страховой агент двадцатого века. Мы не будем делать драму из кризиса; мы сделаем полномасштабную трагическую гранд-оперу. Выплачивайте свои растущие страховые взносы в течение десяти лет, как на вес золота, а затем, когда мы вам действительно понадобимся, мы уйдем, как воры в ночи. Ничто иное не убивает подростковые фантазии насмерть. “И каково именно ваше определение ‘приемлемого уровня’?” Спросила я, надеясь, что он уловил мой холодный сарказм.
“Очевидно, это варьируется от случая к случаю”.
“Значит, в случае с Генри?”
Майкл пожал плечами. “Мне пришлось бы пригласить одного из наших экспертов, чтобы он вынес точное суждение”.
“Давай, подставляй шею. Я знаю, что страховщику это дается так же легко, как страусу, но попробуй ”. Я с усилием сохранял свой голос легким. Он проклинал мою систему безопасности.
Он нахмурился, явно уязвленный. “Основываясь на прошлом опыте, я бы посоветовал круглосуточно охранять помещения, где хранятся наиболее ценные предметы”.
Я недоверчиво покачал головой. “Ты действительно веришь в то, что нужно закрываться от клиентов, которые имеют безрассудство быть ограбленными, не так ли?”
“Наоборот. Мы хотим гарантировать, что ни мы, ни наши клиенты не подвергнемся неприемлемым потерям”, - сказал он, защищаясь.
“Стоимость такого рода безопасности может составить разницу между прибылью и убытком для операции такого масштаба, как у Генри. Вы должны это знать”.
Майкл развел руками и пожал плечами. “Он всегда может оплатить входную плату, если это так важно для экономики управления заведением”.
“То есть вы хотите сказать, что на данный момент Бирчфилд Плейс не застрахован?”
“Нет, нет, вы меня неправильно поняли. Но мы сохраним часть выплаты за украденное имущество до тех пор, пока уровни безопасности не станут приемлемыми. Кейт, мы действительно заботимся о наших клиентах, но у нас тоже есть бизнес, которым нужно управлять, ты должна это видеть.” В его глазах была мольба, и моя ярость растаяла. Это плохо сказалось на моем бизнесе, поэтому я заставил себя подняться на ноги.
“Мы будем поддерживать связь”, - сказал я.
“Я бы хотел этого”, - сказал он, поднимаясь на ноги и пригвоздив меня искренностью в своем голосе.
Когда мы шли обратно к лифту, мой мозг снова включился. “Еще кое-что”, - сказал я. “Почему я не читал об этих рейдах в газетах?”
Майкл улыбнулся тонкой улыбкой ящерицы. “Нам нравится, чтобы подобные вещи оставались как можно более незаметными”, - сказал он. “Бизнесу наших клиентов ничего хорошего не принесет, если у публики сложится впечатление, что лучших экспонатов в их коллекциях больше нет. Кражи были довольно широко распространены, и политика заключалась только в том, чтобы публиковать информацию в местной прессе, и даже тогда держать ее в секрете. Вы знаете, что-то в этом роде: ‘Воры вломились в поместье Блоггса прошлой ночью, но их потревожили до того, как они смогли забрать бесценную коллекцию бутылочных крышек поместья”.
“Ты просто забываешь упомянуть, что они были начеку с констеблем”, - цинично сказал я.
“Что-то в этом роде”, - согласился Майкл. Лифт звякнул, и я вошла внутрь, когда двери открылись. “Приятно было поговорить с тобой, Кейт”.
“Мы должны как-нибудь повторить это”, - сказал я, прежде чем двери отрезали его от меня. День был на подъеме. Я не только встретил Майкла Харуна, но и знал, куда идти дальше.
Я убежден, что сотрудники службы безопасности "Манчестер Ивнинг кроникл" думают, что я там работаю. Может быть, это потому, что я знаю комбинацию дверей. Или, может быть, это потому, что я несколько раз в неделю уверенно машу рукой, входя в здание и выходя из него. В любом случае, удобно иметь возможность входить и выходить по своему желанию. Их столовая дешевая и веселая, удобное место для дозаправки, когда я нахожусь на противоположном конце города от офиса. Однако в тот день я не хотел бутерброд с беконом и кружку чая. Моей целью была Алексис Ли, криминальный корреспондент the Chronicle и мой лучший друг.
Я быстро прошел по отделу новостей, никто не обращал на меня внимания. Вероятно, я мог бы уйти со всей компьютерной сетью, прежде чем кто-нибудь заметил бы или попытался остановить меня. Имейте в виду, если бы я хоть пальцем тронул службу новостей, меня бы линчевали, прежде чем я прошел пять ярдов.
Я знал, что Алексис была за своим столом. На самом деле я не мог видеть ее сквозь стену пышной листвы, которая окружает ее угол офиса. Но спираль дыма, поднимавшаяся к вентиляционному отверстию кондиционера, была четким индикатором того, что она была там. Когда они устанавливали компьютерные терминалы в "Кроникл", руководство попыталось сделать отдел новостей зоной, где нельзя курить. Политика длилась около пяти минут. Избавить журналистов от никотина примерно так же просто, как отстранить распутного министра правительства от его работы.
Я высунул голову из-за ширмы из пестро-зеленого материала. Алексис откинулась на спинку стула, закинув ноги на край мусорного ведра, рассеянно вытирая сигарету о рот и хмуро глядя на свой терминал. Я посмотрел на ее анархические черные волосы. Степень их беспорядка - довольно точный барометр уровня ее стресса. Чем более напряженной она становится, тем чаще проводит по ним руками. Сегодня, похоже, я мог рискнуть прервать ее, не получив при этом обильную порцию непристойных оскорблений.