Боги делают могущественным того, кто склоняется под их ярмом.
Гомер, Илиада
Предисловие
В первой половине XI века, пока Европа с трудом шла к концу Тёмных веков, Византийская империя находилась на вершине своего могущества. Прямая наследница могущества и славы Древнего Рима, Византийская империя уже могла похвастаться семью веками непрерывного мирового господства. Центром этой несокрушимой и, казалось бы, непобедимой державы был Константинополь, величественная столица-крепость, основанная в 330 году н. э. Константином I, первым христианским императором Рима. Неуязвимая за километрами возвышающихся стен, Царица городов была роскошным мегаполисом с миллионным населением в то время, как Лондон и Париж были убогими, разросшимися деревнями с десятью-двадцатью тысячами жителей.
Во главе великолепия Византии стоял самый могущественный человек на земле. Владыка всего мира, византийский император, как считалось, правил буквально бок о бок с Владыкой Вселенной, Христом Вседержителем. Но божественная привилегия императора была предметом вожделения многих, и этот слишком склонный к ошибкам смертный часто опасался за свою жизнь даже в ошеломляюще роскошных святилищах своего огромного дворцового комплекса. По этой причине византийские императоры окружали себя императорской гвардией из наёмников-викингов, людей беззаветной преданности и непреклонной свирепости. Известные и внушающие страх всему миру как варяги, эти несколько сотен воинов-викингов стали залогом стабильности и выживания могущественнейшей империи в мире.
Самым прославленным из варягов был молодой норвежский принц Харальд Сигурдарсон, которому суждено было сыграть одну из самых судьбоносных ролей, когда-либо сыгранных человеком на исторической сцене. Вот его подлинная история.
Хотя это и вымышленное произведение, оно тщательно основано на исторических фактах, правде, более удивительной, чем любой вымысел. Все персонажи, за исключением самых второстепенных, жили и умерли почти тысячу лет назад, и все основные события происходили на самом деле.
Для обеспечения аутентичности здесь сохранены различные единицы измерения и термины, использовавшиеся в XI веке. Наиболее распространёнными единицами измерения у скандинавов были большой палец (около дюйма); локоть (пядь в восемнадцать дюймов, основанная на расстоянии между локтем и указательным пальцем); дальность полёта стрелы (примерно двести ярдов); и гребной заклинание (расстояние около семи миль). Византийцы использовали сажень (шесть футов) наряду с римским футом. Стадий (мера измерения, основанная на длине ипподромной дорожки) составлял около двухсот ярдов.
Викинги XI века никогда не называли себя прозвищем, которое они заслужили в последующие века; они называли себя просто норманнами, в то время как слово « викинг» описывало деятельность, которую можно примерно перевести как «приключения в поисках богатства». Слово «варяг», которое широко использовалось в Скандинавии, а также в Византии, буквально означало «клятвопреступник», поскольку норманнские воины соблюдали нерушимую клятву защищать друг друга и своего клятвенного предводителя до самой смерти. Норманны называли византийцев гриками и их империю Грикландом или Грикией; город Константинополь часто называли Миклагардом, Великим городом. Но византийцы, которые фактически говорили по-гречески и включили всю Грецию в свою империю, подчёркнуто считали себя и свою империю «римской»; Константинополь часто называли Новым Римом. Византийцы часто называли норманнов вообще русами, поскольку норманны обычно попадали в Византию путём, пролегавшим через Русскую землю, которая позже стала Россией. В придворных кругах норманнов также называли тавроскифами – снисходительный и нарочитый анахронизм, означавший скифов (то есть дикарей) из-за Таврских гор. Конечно, в глазах византийцев все иностранцы, независимо от положения или места происхождения, принадлежали к одной основной категории: barbaroi, или варварам.
Пролог
Стиклестад, Норвегия, 31 августа 1030 г.
Сотни костров, догоревших дотла в предрассветные часы, усеивали всё ещё тёмный луг, словно созвездие умирающих звёзд. Каждый из них был местом тревожного общения, когда тысяча человек шептали вопрос, на который мог ответить лишь один: «Будем ли мы сражаться сегодня?» Совокупный звук этих приглушённых размышлений был жутким, отстранённым шипением, словно гигантские крылья медленно разгоняли тьму над головой.
Король Норвегии посмотрел на слабо пульсирующие угли у своих ног и повторил имя, которое он пробормотал мгновением ранее: «Ингигерд».
Ярл Рёгнвальд откинул со лба прядь инея и белых волос. Ярлу было уже далеко за шестьдесят, его жёсткая, как у моржа, кожа была изрезана глубокими складками. Как и сидящий рядом с ним король, он был одет в боевой костюм: кольчугу длиной до колен, называемую бирни. «Мой король?» — рассеянно спросил он.
Король Олаф сидел прямо; звенья его кольчуги звенели, издавая тихий, печальный звук – инструмент и его музыка подходили этому человеку. Олафу было тридцать пять, он был огромным, с лицом хмурого, крупного мальчика, который сбросил детскую пухлость и превратился в жёсткого, властного хулигана. И всё же его болезненно-голубые глаза были нежными и тревожными; не глаза чувствительного мальчика, а глаза мужчины, долго преследуемого злой судьбой. «В последний раз, когда я видел Ингигерд, – сказал король, – я обещал ей, что перед смертью снова обниму её». Он пошевелил угли сапогом, и искры взметнулись вверх, словно втянутые в безбрежный шёпот в воздухе. «Я держал её в своих объятиях прошлой ночью. Сон был настолько реальным, что я чувствовал вкус её плоти и её сердце под своим».
Ярл Рёгнвальд понял тогда, что король принял решение. Ингигерд, дочь короля Швеции, была любовью юности Олафа; хотя Олаф никогда в этом не признавался, ярл Рёгнвальд был уверен, что они спали вместе. Возможно, именно поэтому король Швеции всегда презирал Олафа и выдал Ингигерд замуж за Ярослава, великого князя Руси. Олаф и Ингигерд не виделись почти двадцать лет.
«Где мы будем с ними сражаться?» — спросил ярл Рёгнвальд.
«Вот. Когда они увидят, как нас мало, они спустятся с высоты».
Двое мужчин стояли и смотрели на восток. Лес начинался на небольшом склоне у края луга, где Олаф разбил лагерь со своей армией; он казался наполненным неестественным, раскаленным оранжевым туманом, освещавшим основания сосен. Всю ночь разведчики Олафа ходили по лесу и возвращались с мрачным отчётом о силе противника, столь очевидной в ярком свете их костров. Их было в семь раз больше, чем собрал Олаф, – толпа наёмников, нанятых необычной коалицией: владельцами крупнейших норвежских поместий, мечтавшими о Норвегии, раздробленной на собственные суверенные княжества, и Кнутом, королём Дании и Англии, мечтавшим о Норвегии, скованной узами его империи. И как только король Норвегии исчезнет с дороги, Кнут сможет легко навязать своё видение своим бывшим союзникам.
«Мы всё ещё могли бы собрать вещи и покинуть это поле до рассвета, — сказал Олаф, — и дожить до встречи с ними в любое удобное нам время. Но как только распространится слух о побеге короля Олафа, их ряды увеличатся. Мы просто умрём на другой день, но уже в отступлении, а не с честью. Ни один король не сможет последовать за мной, кроме как чужеземный». Олаф повернулся к ярлу. «Мой выбор прост. Если я доживу до новой битвы, Норвегия умрёт. Если я умру сегодня, Норвегия будет жить».
Ярл Рёгнвальд вынул из кожаной сумки конический стальной шлем и взял его в руки, его грубые пальцы скользили по замысловатым драконам, выгравированным по ободу. «Дракон Нидафелла», – молча отметил ярл, – «змей с гигантскими когтями, который будет парить в последней чёрной ночи мира». Существо с пастью бесконечности, зверь, который поглотит всё творение, творения людей и богов, в свою бездонную пасть. Ярл Рёгнвальд всё ещё верил в этот языческий апокалипсис, несмотря на неустанную борьбу Олафа за то, чтобы сделать Кристра богом Норвегии.
Олаф наблюдал, как ярл справляется с судьбой так же, как в молодости. «Я знаю, ты всё ещё веришь в старых богов», — тихо сказал он. «Жаль, что я не могу помочь тебе подняться на лестницу в рай. Но когда ты будешь пить сегодня вечером в Вальхоле, скажи норвежским королям, что я пытался почтить их своей смертью, и что никто не оказал мне большей чести своей жизнью, чем ярл Рёгнвальд».
Толстая шея ярла пульсировала от волнения. «А что насчет следующего короля Норвегии?»
Олаф завязал пояс с мечом вокруг талии. «Да. Где Харальд?» Харальд Сигурдарсон был пятнадцатилетним сводным братом Олафа и следующим претендентом на трон; отец Харальда, Сигурд Сир, был королём до Олафа. Но Олаф был Харальду гораздо больше, чем сводным братом; Сигурд Сир умер, когда Харальд был ещё совсем ребёнком, и Олаф, по сути, стал Харальду отцом.
«Харальд со скальдами», — сказал ярл Рёгнвальд. Скальды были придворными поэтами. «Он захочет сражаться».
«Все мальчики, которые никогда не сражались, хотят сражаться. Пора Харальду понять, что иногда для жизни требуется больше доблести, чем для смерти».
«Куда вы его отправите? В Норвегии его жизнь будет бесполезна».
«Киев, на Руси. Ингигерд присмотрит за ним там».
«Они будут охотиться за ним даже на Руси. Каждый наёмный разбойник, бродяга песков и раб датчанина захотят получить награду за голову принца, который не погиб при Стиклестаде».
«Он возьмёт новое имя. Через год он, вероятно, так сильно вырастет, что будет выглядеть совершенно иначе. Я не боюсь, что другие примут его за принца Норвегии, если он сможет молчать о том, кто он». Олаф нахмурился, и отблески угасающего огня в его тревожных глазах делали его скорее затравленным, чем преследующим. «Я боюсь, что сам Харальд забудет, что он король Норвегии».
«Мы будем стойко кормить кровавых чаек». Скальд нервно подергивал усы, размышляя над своим новым стихом. Он понял, что если ему придётся читать его сегодня утром, то, вероятно, это будет его последний стих.
«Кровавые чайки», – повторил Харальд Сигурдарсон своим писклявым, порой надтреснутым юношеским голосом; он стоял рядом с задумчивым скальдом, и это, без сомнения, отражалось в его развязной позе, напоминающей элегантную ораторскую позу придворного поэта. Он был незрелым для своих лет, его худое, с тонкими чертами лицо было бледным, его длинные золотистые волосы были почти такими же красивыми, как у женщины. Говорили, что его голубые глаза были копией глаз его брата. Его холщовая бирни с металлическими заклепками поглощала скелетные конечности; только его руки и ноги размером с человека намекали на то, какой рост он мог бы приобрести. «Это кеннинг ворона», – авторитетно заявил Харальд; кеннинги были замысловатыми метафорами, излюбленными скандинавскими поэтами. «Чайка – это птица, а птица, пьющая кровь, – ворон. Мы накормим воронов кровью датчан».
Скальд, не обращая внимания на Харальда, прищурился на приближающихся в тусклом свете людей. Он опустился на колено, узнав короля Олафа. Короля сопровождали ярл Рёгнвальд и двое его домовых, членов личной гвардии.
«Олаф! Ярл Рёгнвальд! Слушай! «Тьма, близкая к ужасу грозы стрел...» Харальд осекся, увидев мрачное выражение лица Олафа.
«Харальд». Мясистые руки Олафа обхватили хрупкие плечи брата. «Сегодня утром я попрошу тебя послужить твоему королю и нашей Норвегии, выполнив тяжёлое задание. Это самое трудное задание, которое я мог бы дать кому-либо за весь день».
Харальд уже представлял себе столько подвигов, что теперь, когда годы его мечтаний достигли апогея, он едва знал, какой образ подобрать. Какой подвиг требовался от его брата и короля?
«Сегодня вы не сможете войти в стену щитов».
Голова Харальда откинулась назад, словно его ударили. Он был слишком потрясён, чтобы что-либо сказать.
«Гуака и Асти, – Олаф указал на домовых карлов, – отвезут тебя на Русь. Ты слышал, как я рассказывал о русской королеве Ингигерд. Я хочу, чтобы ты оставался при русском дворе в Киеве, пока тебе не скажут, что можно безопасно вернуться домой. Твоё имя будет известно только Гуаке и Асти, да Ингигерд и её мужу». Олаф с такой силой сжал плечи Харальда, что глаза мальчика остекленели от боли. «Поклянись мне душой отца, что никому не назовёшь своё имя, пока не вернёшься домой в Норвегию. Никому. Если кто-нибудь узнает, кто ты, ты никогда не вернёшься домой. Это я тебе обещаю».
Харальд шмыгнул носом и попытался расправить плечи и грудь. «Я не пойду на Русь. Мой жезл ран напоит этим датчанам, сосущим навоз, вином из воронов!»
Олаф снова сжал плечи Харальда. «Харальд, ты не прожил и пятнадцати лет. Я никогда не собирался позволять тебе сражаться. Ни один мальчик твоего возраста не умрёт за меня».
«Ты отправился в викингское плавание на двенадцатое лето».
«Я носил бурдюки с водой людям, которые ушли в викингское путешествие».
«Скальд Торфинн Мунн говорит, что в том же году ты убил человека».
Олаф устало покачал своей тяжёлой головой. «Когда мужчина становится королём, он волшебным образом вырастает на два локтя выше, и внезапно он пашет живот другой женщины каждую ночь с тех пор, как был младенцем в пелёнках. Правда в том, что я стал сильным, потому что меня не просили грести, пока моя спина не была к этому готова. Вот что я хочу для тебя».
«Моя спина готова. Если ты собираешься сражаться здесь, я останусь с тобой».
«У меня нет времени убеждать тебя, что я не шучу, братишка. Мы в Нидаросе не играем».
«Я знаю об этом».
Руки Олафа сжали его так сильно, что Харальд подумал, что его кости сейчас превратятся в муку. «Ты сейчас опозоришься. Если мне придётся тебя связать, я так и сделаю».
«И даже если мне придётся привязать меч к руке, я буду сражаться сегодня!» — Харальд на мгновение вздрогнул от собственного пронзительного крика. Его лицо внезапно вспыхнуло от негодования.
Олаф стремительно схватил меч Харальда и выхватил клинок из ножен брата. Харальд подпрыгнул, словно кошка, с дикими глазами. Он схватил обеими руками запястье Олафа, толстое, как небольшое дерево, и боролся с ним с безумной яростью, словно это и вправду было дерево, которое он пытался вырвать с корнем. Свободной рукой Олаф попытался разорвать поразительно мощную хватку Харальда, но через мгновение сдался. Он отвёл назад свой огромный кулак и ударил Харальда прямо за ухом.
У Харальда закружилась голова, и он упал на колени, в голове у него засверкали искры. «Не нужно меня связывать», — покорно сказал он. «Это ещё не конец», — сказал он себе.
Олаф отдал меч Харальда Гуаке. «Ты должен уйти, пока не стало слишком светло». Он приблизил своё щетинистое, крепкое лицо к лицу Харальда, и его глаза были тёмными, бесконечно глубокими, словно судьба каким-то образом загнала всю усыпанную звёздами в свою пустоту. Этого не может быть, сказал себе Харальд. Но глаза Олафа говорили обратное. «Клянёшься ли ты душой отца никому не раскрывать своё имя?»
Харальд с трудом сглотнул; в горле у него словно застрял холодный камень. «Клянусь».
Глаза Олафа снова наполнились – не жизнью, а клубящимся туманом воспоминаний. «Харальд, когда приедешь на Рус, передай королеве Ингигерд, что она была со мной». Он схватил брата на руки и прижал к своей массивной металлической груди. «Я всегда буду рядом с тобой», – сказал Олаф. «Где бы ты ни был, где бы ни был я. Я люблю тебя, младший брат».
Следующее, что осознал Харальд, — это то, как он вошел в сияние нового дня, Гуака и Асти шли по бокам от него, и слезы на его щеках были холодными.
«Я понесу его». Гуака пожал плечами и протянул Харальду меч. Густой лес был залит утренним светом; кусочки неба, видневшиеся сквозь деревья, были словно глазурованные лазурные плитки. Эфир сосновой смолы опьянял. Справа, всего в пятидесяти локтях, лес расступался, и поле больших нагромождений чёрных камней спускалось к почти высохшему ручью.
«Гуака, мне нужно в туалет».
Гуака повернулся к Асти. Высокий, закованный в броню домовой карл покачал головой, словно спрашивая: «Нам придётся идти с ним до самого Руса?»
Харальд указал на тёмную, почти таинственную рощу сосен слева от себя. «Мне нужно туда».
Гуака многозначительно ухмыльнулся Асти и снова покачал головой. «Ты можешь идти прямо здесь. Мы не против».
Харальд подтянул кольчугу и тунику. Его моча на мгновение брызнула на сосновые иголки, а затем он быстро повернулся и направил струю на голые колени Гуаки.
«Кристр, чёрт!» — крикнул Гуака и отпрыгнул назад на несколько шагов. Харальд тут же рванулся вправо, через лес, на поле валунов. Несмотря на свою неуклюжесть, он двигался по большим камням с грацией пантеры. Домашние карлы последовали за ним, выкрикивая ругательства, но им и близко не было ни ловкости, ни скорости Харальда на такой суровой местности. Харальд пересёк журчащий ручей, перепрыгнул через камни на противоположной стороне и скрылся в лесу.
Харальд присел за парапетом из гладких чёрных валунов на небольшом холме, возвышающемся над лагерем брата. Луг перед ним был подобен изумрудному блюду; на одном конце на траве лежало полдюжины огромных, расколотых чёрных валунов, словно брошенных туда рукой великана. Люди Олафа уже выстроились в классическую оборону щитами: кольцо в три человека толщиной и пятьсот человек вокруг, плечом к плечу, огромное кольцо, покрытое сталью и ощетинившееся копьями. Внутри этой человеческой крепости находились король, его скальды и его домовые карлы. Харальд легко различал крошечную, похожую на драгоценный камень фигурку Олафа; на нём была синяя шёлковая туника поверх лакированной стальной бирни, а его белый эмалированный щит был украшен большим золотым крестом. В трёх полётах стрелы от этого строя, почти прямо напротив Харальда, лесистый, слегка приподнятый край луга кишел авангардом вражеской орды. В своих преимущественно коричневых парусиновых кольчугах они напоминали мутную волну, усеянную серебристыми стальными клинками и доспехами, готовую вырваться из леса и обрушиться вниз по склону.
Боевая клятва армии Олафа была отчётливо различима: «Вперёд, вперёд, Кристр-мены, крестоносцы!» Стена щитов приближалась к линии деревьев, практически не искажая своей безупречной геометрии. Из леса донесся мощный выдох: «Тор сокрушает всё!» Из деревьев вырвался мутный, с металлическими вкраплениями, струящийся поток солдат датчан, мчащихся, словно мачты огромного миниатюрного флота. Густые тучи стрел поднялись из обеих армий, летящих так же быстро, как промелькнувшие тени. Копья и дротики метнулись быстрыми, сверкающими залпами. Волна налетела на стену щитов и замерла.
Харальд с полным интересом наблюдал за этим миниатюрным сражением, заставляя себя следовать своему плану: дождаться решающего момента, а затем броситься на помощь брату. Ему представилось себя в лучах заходящего солнца, прославленного на поле боя, среди трупов врагов, самого молодого маршала в истории Норвегии. Во сне он смутно задавался вопросом, почему темнеет небо.
Небольшая часть стены щитов прогнулась, и сердце Харальда ёкнуло, когда расшитый золотом штандарт брата, окружённый его домовыми карлами, двинулся, чтобы поддержать оборону. Но время ещё не пришло; брешь быстро заделали. Харальд заметил, что туча всё ещё не отошла от солнца и что это была очень тёмная туча. Но почему же остальное небо было безупречного, глубокого кобальтово-синего цвета? Наконец он на мгновение оторвался от битвы, чтобы взглянуть поверх головы. Он ахнул и застыл, разинув рот, больше не боясь выдать своё укрытие.
Это было ещё одно чудо, небесная параллель чуду у его ног. В всё ещё сияющем, нетронутом небе солнце умирало. Словно огромные челюсти откусили серповидный кусок. Он смутно припомнил, как кто-то при дворе рассказывал о дне, когда солнце исчезло, а полдень сменился полночью. Гораздо отчётливее в его памяти звучали языческие сказания, которые он увлечённо слушал; ярл Рёгнвальд часто говорил о Рагнарёке, гибели богов, когда волк Фенрир проглотит солнце, а сам будет сожран чёрным драконом Нидафелла в последнюю ночь творения. Харальд взвесил обе теории и пришёл к выводу, что это знамение слишком вписывалось в дела людей, чтобы быть просто случайностью природы. Это было дело рук древних богов.
Он щурился на небо, пока не заболело лицо. Фенрир лишь медленно поглощал солнце, но день темнел быстрее, чем закат в глубоком фьорде. Грохот битвы слился с угасающим светом. Тысячи голов подняли головы, чтобы наблюдать за ещё более эпохальным противостоянием. Над лугом разносились нечеловеческие вопли раненых, которые больше не заглушали крики боя.
Пейзаж стал медным, почти огненным, когда мифические челюсти поглотили всё, кроме последнего, отчаянно мерцающего фрагмента солнца. Харальд посмотрел на свой меч, на свои руки. Кровь. Кровавое солнце, кровавое небо, кровь на земле. Его разум опустел, он замер между удивлением и страхом. С луга порывами дул ветер, неся с собой железный запах распоротой плоти. Умирающие голоса слились в мучительную панихиду. Харальд погрузился в страх. Он выбрался из своего редута, пролетел часть пути вниз по склону, а затем осознал только бегущую под ним кроваво-красную траву.
Никто не остановил Харальда, когда тот вошёл в стену щитов. Он растерянно оглядел вытягивающих шеи воинов. Раненый застонал всего в нескольких локтях от него. Спереди стены щитов раздались крики, но Харальд не мог видеть, что происходит, потому что огромные бронированные спины домовых карлов заслоняли ему обзор. Люди отступали к нему большими группами, их лица были мокры от пота. Крики стали ещё громче, и к ним присоединился скрежет металла о металл; Харальду казалось, что он сам чувствует этот звук, словно иглы вонзаются в кости. Домовой карл, шатаясь, шёл к нему, словно несущееся металлическое чудовище, кашляя кровью, его губы и подбородок были покрыты багровым налётом.
И вот они все побежали. Он последовал за ними направо, сам не понимая, почему, пока они резко не остановились. Он не знал, где находится, пока не осознал, что огромные чёрные валуны, которые он видел со своего насеста, теперь оказались за его спиной; он мог протянуть руку и почувствовать холодный камень. Он увидел штандарт Олафа всего в полудюжине локтей перед собой, золотой дракон, вышитый на нём, был окровавлен умирающим солнцем. Хватка на руке была словно удар меча.
«Клянусь всеми богами, откуда ты взялся!» — крикнул ярл Рёгнвальд. Его кольчуга была забрызгана кровью, а два глубоких открытых пореза пересекали швы на щеках. Ярл почти неистово кричал, призывая Олафа. Олаф наконец прорвался сквозь толпу домовых. Его глаза, полные демонического страха, не изменили выражения при виде Харальда. Он крикнул что-то на ухо ярлу Рёгнвальду. Не глядя больше на Харальда, он повернулся и тут же двинулся вперёд. Ярл Рёгнвальд отпустил руку Харальда, но остался рядом.
Харальду было слишком тяжело признать, что это всё, что осталось, что стена щитов разрушена, и большая часть людей Олафа поглощена бурой волной, что домовые карлы выстроили эту последнюю линию обороны против валунов. Вместо этого безрассудная бравада, казалось, напрягала его неуклюжие конечности, и он, извиваясь между металлическими торсами домовых карлов, проталкивался вперёд. Враг, отделённый от домовых карлов нейтральной полосой не шире двух пядей, представлял собой стену мечей, копий, лая и воя, кишащую, словно огромная стая чудовищных смертоносных тварей. Он был достаточно близко, чтобы видеть их скрежещущие зубы. Их глаза были тысячами раскалённых углей.
Зловещая тишина повисла, когда пятеро огромных мужчин ступили на ничейную землю. Четверо из них были в стальных кольчугах, но мужчина в центре, самый высокий и крепкий, был облачён в доспех из слоёв шкур с ещё не распавшимся мехом. Говорят, что берсерки, или медвежьи рубахи, носили такие доспехи, и когда Один даровал им Боевую Ярость, никто не мог устоять перед ними.
Берсерк сделал ещё один шаг вперёд. Его чёрная борода серебрилась; брови, срезанные в бесчисленных стычках, превратились в звериные щетинистые пучки над крошечными красными глазками. Кончик его носа был отрезан в одном из предыдущих сражений; его укороченные ноздри были огромными и вздернутыми, как свиное рыло. «Я Торир, прозванный Псом», — произнёс он странно спокойным голосом. «Вы пропали. Отдайте своего короля и своего принца, и мы сравняем счёты».
Пёс спокойно ждал, моргая глазами, пока не утихнет этот взрыв. «Тогда вы все умрёте», — сказал он. «Я знаю короля». Он указал на Олафа. «Когда мы начнём снова, я убью его первым». Маленькие красные глазки начали блуждать по дворовым карлам, пронзительные, как раскалённое, острое железо, и Харальд понял, что они ищут. Он был слишком заворожён, чтобы отвести взгляд, и мгновение контакта было подобно ножу, рассекающему его от паха до трахеи, вырывая из него глупую храбрость и заменяя её холодным, свинцовым, смертельным страхом. «Я думаю, этот мальчик — принц», — сказал Пёс; он повернулся к молчаливой армии позади него в ожидании подтверждения, и несколько человек кивнули. «Я убью и его».
Огромная масса Олафа вылетела из-за кордона своих домовых. Кто-то схватил Харальда и оттянул его назад, и он тяжело упал на трон, но прежде чем упасть, он увидел, как меч брата врезался в мохнатую шкуру Пса. Люди наступили на него, и он подумал, что его вот-вот растопчут. Мгновение спустя он услышал грохот столкновения двух армий, скрежет бьющейся стали и отчаянные, громогласные проклятия обречённых. Затем он снова увидел Олафа и Торира Пса. Казалось, они двигались так медленно, словно персонажи из кошмара. Клинок Олафа сверкал длинными, рубиновыми взмахами, снова и снова, и всё же Пёс всё ещё стоял. Затем в сказочной сцене появился третий человек, один из тех огромных мужчин, что пришли вместе с Псом. Этот злоумышленник присел, и когда его меч взмахнул параллельно земле, Харальд ощутил, что он движется гораздо быстрее, всё ускорялось, и клинок ударил Олафа по массивной ноге и отскочил, колено Олафа словно разрушилось, и он начал падать. Другой человек шагнул во внезапно нахлынувший кошмар Харальда, и его копьё попало Олафу под кольчугу, дернув его вверх и в сторону, прежде чем копьё вырвали из его живота. Рука Олафа сжала его, но он не смог удержать, и его скользкие, свернувшиеся клубком кишки начали сочиться по бёдрам. Меч ударил его по шее, голова причудливо наклонилась набок, и кровь хлынула на плечо.
Удар сбил Харальда с ног, и что-то стремительно влетело ему в глаз, словно разъярённая птица, и зрение залило тёплой сывороткой. « Встать на битву!» – взвизгнул голос так громко, что это могло исходить только из его черепа. Но его конечности сковало ледяным ужасом, и ужасная истина спорила с другим голосом: «Я трус», – сказал он, и страх хлынул из него, оставляя отвратительное тепло на его штанах. Сапог с ошеломляющей силой хрустнул в его груди; сердце, болезненно ушибленное рёбрами, казалось, молило о смерти; только бы не пришлось стоять и смотреть ей в лицо.
Пёс был над ним. Огромные ноздри, ужасное сосание. Харальд лежал, оцепенев от ужаса, его голова кричала от тёмной поэзии последнего мгновения. Меч Пса взмыл высоко, затерявшись в кроваво-красной ночи; это был не меч, а существо, клюв ворона, опускающийся, падающий из ночи в ночь. Затем раздался ужасающий удар, словно солнце взорвалось в своей последней, умирающей ярости, и Харальд выпал из его жара и света, падая, падая бесконечно в огромную, безвоздушную, совершенно чёрную пасть последнего дракона.
Датчанин схватился за челюсть и повернул к себе одутловатое бордовое лицо трупа; голова откинулась, словно оторвавшись от шеи. Он отогнал мух и на мгновение приоткрыл пожелтевшие веки; голубые глаза сверкали призрачной яростью. Он встал и повернулся к Псу. «Это король Олаф. А теперь покажите мне принца. Харальд Сигурдарсон».
Грудь Пса тяжело вздымалась, воздух с хрипом вырывался из его разинувшихся ноздрей. «Я ударил его по шлему. Всё его лицо было в крови. Потом на меня напали двое мужчин. Когда я с ними закончил, он всё ещё лежал там. Не понимаю, как он мог уйти».
«Но некоторым мужчинам удалось бежать?»
«Не больше двух-трех. Трусы».
«Или люди, решившие спасти своего принца». Датчанин достал из своего дорогого фризского шерстяного плаща пухлый кожаный кошель и вытряхнул четыре золотых безанта. «Мой король сказал, что заплатит вам за короля Норвегии и его наследника. Я даю вам частичную плату, поскольку задание ещё не выполнено. Но подумайте, насколько легче стало ваше поручение». Датчанин взвесил кошель. «Раньше вам приходилось убивать короля и принца, чтобы заслужить это. Теперь вам достаточно убить беглого мальчишку».
Пёс держал золотые монеты на плоской ладони и осторожно потрогал их израненными, окровавленными пальцами, словно это были маленькие, хрупкие существа вида, о существовании которого он и не подозревал. «Харальд Сигурдарсон», — тихо произнёс он и сжал огромный кулак.
Остров Проте, Мраморное море, сентябрь 1030 г.
«Учение – всего лишь листва по сравнению с плодами святой жизни, и дерево, приносящее только листву, должно быть срублено и сожжено. Но лучший результат – когда плод посажен среди своей листвы». Отец Каталакон позволил себе тщеславную лёгкую улыбку, заканчивая свою импровизированную декламацию. Он был высоким человеком, его длинные, но аккуратно причёсанные волосы и борода были цвета серого морского тумана, который в этот ясный день, к счастью, был лишь мрачным воспоминанием о прошедших зимах и предвестником грядущих холодных месяцев. И действительно, все плоды, которые Вседержитель доставил своим Святым Братьям на острове Проте, в этот день были ярко освещены яркой свечой великолепного склепа нашего Господа. Сентябрьское солнце сияло на полу из проконезийского мрамора с розовыми прожилками и оттачивало золотой узор из листьев аканта, окаймлявший лакированный кессонный потолок библиотеки. Отец Каталакон обратился к стоявшему рядом с ним человеку: «Конечно, я не собираюсь говорить, что ваша близость к словам Феодора Студита требует утешения с моих уст, брат Симеон».
«Мудрость никогда не позорится повторением, отец аббат, ибо святость лишь взращивается нашими усилиями подражать ей». Брат Симеон, новый хартофилакс, или архивариус, монастыря в Проте, с удовольствием позволил отцу аббату свободно двигаться к своей цели. В конце концов, напомнил себе брат Симеон, его бы не призвали сюда, в Проте, если бы он давно не достиг состояния апатии , обуздывающего безудержные мирские желания. Он с восхищением оглядел библиотеку; роскошные мраморные облицовки и позолоченные скриптории свидетельствовали о материальном изобилии Проте, а полки, заваленные книгами – некоторые в дубовых переплетах, многие в резной слоновой кости, перегородчатой эмали или драгоценных камнях – являли духовное богатство. Брат Симеон смотрел сквозь прозрачные стекла изящных арочных окон; внизу, залитые солнцем скалы спускались к ярко-синему Мраморному морю. «Значит, то, что мне рассказывали о Проте, не было преувеличением», – размышлял брат Симеон. На острове едва ли хватит пахотной земли, чтобы разбить огород, и всё же великолепие монастыря не уступает монастырям Вифинии и Хиоса. Что ж, Христос Вседержитель, несомненно, вскоре откроет имя благодетеля Прота. Всё по Его непреложному замыслу.
Отец Каталакон одобрительно отозвался о своем новом архивариусе; как и отец настоятель, брат Симеон носил длинное черное шерстяное одеяние и высокую круглую шапку, характерные для всех монашеских орденов Единой Истинной Вселенской, Православной и Католической Веры. Да, отец Каталакон был удовлетворён тем, что его тщательные расспросы действительно были вознаграждены. Престарелый брат Симеон не проявил никакого нетерпения во время этой нарочито обтекаемой экскурсии по обители и не проявил никакого любопытства к источнику этого великолепия. Конечно, брат Симеон заметно устал от ходьбы: его худые плечи ссутулились, а губы побагровели на фоне белоснежной бороды. Оставалось надеяться, что новый хартофилакс проживет достаточно долго, чтобы завершить свои архивные исследования здесь, на Проте; скорее всего, он не доживет до того, чтобы рассказать об этих трудах где-нибудь еще, даже если его мирские страсти каким-то образом оживятся благодаря тому, что он, возможно, найдет в обширных архивах покойного отца настоятеля Георгиоса.
Что ж, пришло время. «Здесь можно было бы задержаться, созерцая эту славу, пока не прозвучит Труба Суда». Отец Каталакон любезно протянул руку брату Симеону. «Но я уверен, что вам любопытно увидеть документы, о которых я вам написал».
Резная деревянная дверь бесшумно скользнула, открыв комнату, освещённую богато украшенным канделябром из стекла и золота, и единственное окно, выходящее на закрытый личный дворик. Брат Симеон буквально ахнул от изумления. Пол, вымощенный фессалийским мрамором цвета мха, был почти полностью скрыт десятками стопок непереплетённых пергаментов; некоторые из свёртков, обёрнутых шёлковыми шнурами, доходили почти до высокого подбородка отца Каталакона. Среди этих тысяч и тысяч документов стоял изумительный маленький письменный шкафчик со столешницей из слоновой кости и черни и золотой отделкой лакированных деревянных ящиков.
«Да, вы видите, я не приукрашивал факты, когда писал вам, что отец аббат Георгиос, да благословит и освятит его душу Христос Вседержитель, был необычайно щедрым корреспондентом. И вы, конечно же, понимаете, почему понадобился хартофилакс с вашей выдающейся репутацией». Отец Каталакон задвинул дверь. Его карие глаза приобрели суровый вид в свете из окна; голос понизился и утратил свою елейную живость. «Отец аббат Георгиос был человеком необычайной энергии и занятий. Он не только много переписывался с другими святыми из таких далеких мест, как Каппадокия и Рим, но и обменивался письмами со многими выдающимися людьми мира, от которых Господь наш повелел нам отвернуться. Несомненно, он обратил многие души с грязных путей погибели на менее ошибочные, хотя и более трудные пути праведности».
Отец Каталакон смотрел во двор. Фонтан, облицованный сине-золотой плиткой, взметал жемчужные струи. «Отец настоятель Георгиос отдал этим измученным душам накопленную им святую мудрость, а они, в свою очередь, отдали его святому заведению в Проте свои мирские накопления». Отец Каталакон посмотрел прямо в глаза брату Симеону. Если бы он увидел там хоть малейшее отступление, он бы отослал его прочь.
«Главной покровительницей Проты была багряница Евдокия, – продолжил отец Каталакон после долгой паузы. – Племянница покойного императора и самодержца Василия Болгаробойцы, дочь покойного императора и самодержца Константина, сестра императрицы и василиссы Зои багряницы и сестра августы Феодоры. Под щедрым покровительством блаженной Евдокии, император и самодержец Василий Болгаробойца подписал устав , дарующий нашему учреждению его нынешние права и привилегии. Отец игумен Георгий был другом и советником Евдокии; именно он убедил её отказаться от мирских амбиций и сопутствующих им бед и присоединиться к сёстрам монастыря Богородицы в Протовестиарии». Отец Каталакон снова замолчал и опустил стальные брови. «Отец игумен Георгиос был также духовником багрянородной Евдокии».
Фонтан в маленьком дворике тихонько журчал в долгой паузе. «Я не исихаст, не молчаливый монах», — наконец произнёс брат Симеон мягким, но непреклонным голосом. «Но что касается архивов, которые Христос Вседержитель вверил мне, мой обет молчания дан уже много-много лет».
«Да», — сказал отец Каталакон, открывая дверь и готовясь предоставить своего нового хартофилакса исполнять свои священные обязанности. «Я знал это, когда просил Вседержителя прислать тебя к нам».
Отец Каталакон быстро вышел из библиотеки и прошёл мимо величественной апсиды великолепной церкви Святых Апостолов, построенной Проте, через колоннаду, возвышавшуюся над сводчатыми кельями монахов, и вошёл в прекрасную кипарисовую рощу, по которой шествие аркады тянулось вдоль лесистого хребта маленького острова. Он шёл быстро, вдыхая насыщенный морской воздух, и его шаг был воодушевлён уверенностью в том, что он действовал решительно и благоразумно. Если бы сёстры Богородицы в Протовестиарии не были слишком робкими – а он никогда не замечал за ними этого – то багрянорождённая Евдокия вскоре избавилась бы от мук и соблазнов плоти и заняла бы своё место у ног Христа Вседержителя. И тогда кто бы помешал новому императору переписать щедрый устав Проте? Если, конечно, не найдется наследника, которому можно было бы передать права на Священное Установление в Проте.
Крошечный монастырь в Проте располагался как раз у того места, где зелёный хребет острова снова обрывался скалистым склоном в море. У часовни было три небольших купола, а кельи, трапезная и кладовая огибали обращенную к берегу апсиду, словно согнутый локоть. Покрытый плесенью каменный комплекс был заброшен, поскольку в нём жили лишь однажды, меньше года, семнадцать лет назад. Отец Каталакон тогда был на Проте, хотя и был всего лишь келарем. Поэтому ему не посчастливилось посетить этот маленький монастырь. Тем не менее, он слышал, как некоторые братья переговариваются.
Отец Каталакон спустился на мощёную плитами дорожку перед суровыми, пустыми кельями. Штукатурка начала откалываться от стен, кое-где сорняки раздвигали нижние ряды кирпичной кладки. Ветер дул с севера; в лесу за пустующим монастырём шуршали листья. Деревянные двери келий прогнили, и отец настоятель решил не открывать ни одну.
«Я уверен, что именно здесь жила багрянорожденная Евдокия», – подумал отец Каталакон. Что касается слухов о рождении здесь ребёнка, я в этом тоже уверен и ожидаю, что брат Симеон предоставит мне доказательства. Но этого будет недостаточно для спасения нашего учреждения. Брату Симеону предстоит узнать имена. Кто был отцом? И что ещё важнее – гораздо важнее – где ребёнок?
Ветер порывами и вихрями кружил листья у дверей келий. Отец Каталакон смотрел на север, в сторону невидимого, но глубоко ощущаемого присутствия могущественного Константинополя. Он содрогнулся, несмотря на ослепительно-серебристый свет на вздымающемся море. Сделав этот шаг, он теперь должен был признаться себе, что на кону стояла не только судьба их Священного Предприятия на Проте. Если отцу Каталакону удастся найти это дитя, судьба Империи будет в его руках.
я
Киев, Русская земля, 1034 г. н.э.
«Я обречена провести всю свою жизнь, глядя в окна». Елисеветт вздохнула, стараясь казаться настолько усталой от жизни, насколько это возможно для пятнадцатилетней девственницы. Она устроилась на вышитой подушке, которую положила на сиденье у глубокого окна; её алый шёлковый халат был отполирован светом свечей, льющимся из соседнего окна. Она прижала кончик своего длинноносого носа к стеклу и посмотрела в ночь, мимо смутных очертаний куполов и остроконечных дворцовых крыш, вниз на поросшие соснами обрывы Киевского цитадели. Река Днепр казалась чернилами с золотыми прожилками, мерцающие отблески сотен факелов, пылающих вдоль песчаных пляжей. Стук молотов корабельных плотников и выкрики команд носильщикам казались приглушённым, далёким гулом. Будь она просто торговкой мехом или борцом , размышляла Елисеветт, или даже вонючей рабыней-торком, она смогла бы спуститься по этой реке. Но, конечно же, принцессе Руси не позволят туда отправиться. Нет. Она проведёт свою жизнь в теремах и церквях, сначала выполняя приказ отца, а затем выполняя его просьбы. Елисеветт подумала о своей матери, такой сухой и истощенной, словно дерево, из которого высохли соки. Её судьба тоже была бы такой: смотреть в окно, пока жизнь утекает из неё.
Но в эту ночь она избежит этой участи. В эту ночь она отправится в путешествие, уйдёт навсегда, прямо сюда, в тот самый собор, где её так часто выставляли напоказ, одетую, словно украшенную драгоценностями, завёрнутую в шёлк русалку , на глазах у всех мюжи и люди всего мира, разинув рты, будут таращиться на неё. Нет, сегодня всё будет совсем не так. Сегодня она убьёт эту куклу.
«Иди сюда», — сказала она. «Ты видишь огни у реки». Она повернулась. «Иди сюда».
Харальд оглянулся через низкий арочный вход в крошечное хранилище на третьем этаже Десятинной церкви, молясь, чтобы собор действительно был пуст. Он неловко втиснулся на подоконник. Никогда ещё он не был к ней так близко. Её песочного цвета волосы, зачёсанные назад и туго закрученные по обе стороны головы на греческий манер, казались с золотыми прядями. Он чувствовал её аромат розовой воды и слышал её дыхание. Он пытался вдохнуть воздух в свои сжавшиеся лёгкие. Он не мог представить, что может сделать её прикосновение.
«Посмотрите на них».
Харальд наблюдал, как светящиеся точки кружились, словно светлячки, пока рабочие двигались среди тупых носов выброшенных на берег речных судов. Тёмные леса за левым берегом Днепра тянулись до зловещего оранжевого горизонта, венца тысяч костров. Харальд содрогнулся. Печенеги уже вышли на берег.
«Ярл Рёгнвальд сказал моему отцу, что ты не поплывёшь с ним по реке. Мой отец был недоволен . Почему ты остаёшься?» Элисеветт отклонилась от Харальда и провела пальцами по сверкающим жемчужинам, украшавшим её высокий шёлковый воротник, дразня своего усердного нордического поклонника, требуя ответа на вопрос, который, как она знала, он не ответит. Наблюдая за его мучениями, она размышляла о том, как невероятно, что Христос – она сомневалась, что безгрешная Матерь Господня заступилась бы за неё в этом случае – ответил на её молитвы, предоставив несчастного деца, Харальда Нордбрикта. Он, конечно, был подходящим образцом: высокий, с шелковисто-золотой кожей, такой широкий в груди и плечах, с этими ослепительно-голубыми глазами и этим интересным шрамом, который слегка приподнимал его правую бровь. Впрочем, лихие нордические великаны были настоящим бедствием на Руси в наши дни из-за неустанных амбиций её отца. Нет, поистине чудесным и необычайным было то, как Харальд Нордбрикт повлиял на её мать и отца. Она видела, как отец сверлил его взглядом и ахнул; если этот ребячливый мальчишка из Малой Дружины так его оскорблял, почему великий князь просто не отправил его против печенегов и не покончил с ним, вместо того чтобы держать его в Киеве собирать пошлины? И мать. Она буквально протягивала руку и ласкала Харальда взглядом, не с ухмылкой, как могла бы взрослая женщина, а с этим странным мерцающим угольком в глубине души. Но если Харальд был любовником её матери, то и отец тоже послал бы его против печенегов. Или мог бы? Как таинственно. И как было бы чудесно, если бы Харальд Нордбрикт был любовником её матери.
Элисеветт опустила густые, тёмные, покрытые смолой ресницы, изображая совершенно напускную скромность. «Я думаю, ты остаёшься из-за меня».
Харальд отчаянно хотел ухватиться за эту великую тайну, только что вырванную из его груди, и всё же её исчезновение наполнило его огромной радостью и облегчением. Ничто и никогда не отнимет меня у тебя! – торжествующе пел он в голове. Но сухой мел, казалось, забил горло, и ему пришлось сдержать жалкий, скрипучий всхлип.
Елисеветт молча отметила эту первую веху своего путешествия и двинулась вперёд. Она вытащила из рукава туники крошечный свёрнутый пергамент. Когда Харальд узнал клочок, его охватила паника, и на мгновение он представил, как вываливается из окна и разбивается насмерть. Елисеветт прищурилась, разглядывая корявые славянские надписи. «Что значит „богиня в златовенчании“?» — спросила она.
Харальд поднял руку слабым жестом умирающего и наконец выдавил из себя слог. «Твоя…» Его ладонь трепетала возле богато украшенных золотых браслетов, обвивавших её руку. «Кольца на запястье. Ты окутана золотом».
«Я не говорила, чтобы ты указывала на меня, как на служанку», — резко ответила Элисеветт. «Мой отец мог бы высечь тебя на Подоле, если бы узнал, что ты присылаешь мне стихи». Она опустила голову на долгое мгновение, размышляя о том, что увидит, когда прибудет к месту назначения. Неважно, лишь бы не это. Она гадала, хватит ли у него страха — и глупости — последовать за ней.
Элисеветт снова подняла на Харальда взгляд, широко раскрыв свои дымчато-голубые глаза. «Посольства приезжают с тех пор, как мне исполнилось четыре месяца. Три недели назад – принц Венгерский. Прошлой осенью – король Лангобардский. Я третья дочь великого князя, которую продадут с молотка, как закованную в кандалы холопку на Подольском рынке, чтобы вынашивать свинское потомство какого-то мелкого тирана с грязными привычками. Дары, которые они прислали моему отцу, уже заполняют целую комнату». Её голос понизился до таинственного, тоскливого вздоха. «Ты первый, кто прислал мне что-то запретное», – заговорщически прошипела она. «Твои собственные стихи».
Сердце Харальда взмыло в груди, словно отчаявшаяся птица в клетке. Жизнь, оборвавшаяся четыре года назад в Стиклестаде, могла начаться снова. Вожделенное, снежное видение в золотом кольце. Я недостоин тебя, но ты принял мои стихи.
«Прикоснись ко мне». Словно по заклинанию какого-то волшебника, алый халат плавно скользнул ниже колен, обнажив несколько дюймов упругого бледного бедра. Её шёпот был подобен шороху кошачьей шерсти. «Прикоснись ко мне».
Харальд резко вздохнул; даже влажный воздух, казалось, застрял у него в горле. Не в этом святом месте, да ещё и с топором, который её отец, Ярослав, занес над головой.
«Если ты этого не сделаешь, я скажу отцу, что ты это сделал».
Харальд чувствовал лишь каплю пота, скатывающуюся по его спине. Он смотрел, как его дрожащая рука протягивается, с тошнотворным интересом мальчишки, наблюдающего за своей первой казнью. Глаза Элисеветт были словно шипы. Но его рука ползла всё ближе, всё увереннее в своём желании.
Её бедро было словно лепесток розы, по-летнему плюшевое, гладкое и тёплое. Её белая рука потянула его выше. Внутри у него всё было жидкое, а кожа была покрыта мокрым снегом. Выше, пушистее, мягче. Если он пойдёт дальше, его сердце остановится.
«Стой». Элисеветт сжала ноги и медленно вытащила его руку. Теперь она знала, что ему придётся пойти с ней. «Ты можешь умереть за то, что только что сделал», — сказала она ему. Она приблизила губы, и её взгляд был яростным, безумным. «Ты знаешь, что мы должны сделать сейчас». Она прижала лицо Харальда к себе своими шёлковыми руками. Её тяжёлые ресницы опустились, и лицо поднялось в горьком торжестве. Скоро всё это закончится.
Харальд видел, как пульсируют её глаза под бледными, почти прозрачными веками. Её винно-красные губы дрогнули. Он смутно припомнил, как один из скальдов Олафа использовал слово «опасная» для описания женщины.
Словно нападающий зверь, её руки обвили его шею, подавляя его чувства: её запах, нежную, как лепесток, щеку, горячее дыхание. Он содрогнулся от первого же пронзительного прикосновения её губ к его губам, и плоть расплавилась и слилась. Они обнялись, задыхаясь, скрежеща зубами. Затем она оттолкнула его, её высокая грудь вздымалась под шёлком. Вот он, тот самый момент. Её взгляд встретился с его взглядом и убедил его повиноваться. «Ты же знаешь, я чиста, как Мать Белого Христа», — сказала она. «Ты должен научить меня».
Остальное было сном. В куче белых священнических облачений, скользящий шёлк, твёрдые сиреневые соски, исследующие горячую, пушистую сердцевину, каждое прикосновение было мучительным. Она была такой скользкой, как странно горячий лёд – одно скольжение, и он исчезнет.
Все закончилось внезапно, хотя процесс консумации все еще продолжался.
Харальд не мог поверить парализующему приливу в своих хрящевых чреслах. Раньше, с блудницей, которую ему купил ярл Рёгнвальд, весь эль, выпитый им для подготовки к посвящению, достаточно притупил его, чтобы позволить себе то, что тогда казалось целой жизнью, полной чудесных исследований. Но с любовью и без эля занятия любовью были явно разными.
На мгновение их сердца забились в унисон. Затем Элисеветт содрогнулась от рыданий. Она избавилась от отвратительной невинности, сковывавшей её детство; маленькая куколка была раздавлена его сокрушительной мужской силой. Но была эта странная новая печаль. Куда она теперь пойдёт? Ещё влажные крылья новой женственности начали увядать, и внезапно её охватило безумное желание всё это разрушить, вернуться к Тому, от которого она отреклась ради этого нового .
Харальд в панике вцепился в свою новую жизнь; почему она так расплакалась? Он попытался приласкать её, но она вырвалась и яростно выдернула своё одеяние из разбросанных, скомканных одежд. Она стояла, слёзы текли по её тёмным ресницам, алый шёлк был разбросан перед ней. «Мне придётся рассказать отцу, что ты сделал», — прорыдала она, рыдая.
Двое стражников шли впереди, двое – позади. Шум реки теперь напоминал атаку; музыканты начали тихую репетицию. Тепло дня ещё сохранялось в лужах неподвижного воздуха, когда Харальд и его тюремщики поднимались по ступеням на вершину Киевской цитадели. Они свернули у штабеля свежеобработанных гранитных блоков и вошли в колоннаду, обрамлённую недавно посаженными кипарисами, и наконец остановились перед бронзовой дверью с рельефным изображением трезубца – фамильного герба великого князя Ярослава Русского.
Харальду было приказано ждать в прихожей. Стражники заперли двери, когда они уходили. Канделябры не горели, и единственным источником света были две медные масляные лампы, висевшие на противоположных стенах. В дальнем конце зала приезжие греческие художники возвели леса, а меловой контур фрески в тусклом свете начертил призрачный образ.
Он ждал, стоя на ногах, слишком оглушенный ужасом, чтобы начать рассказ о своих страданиях. Казалось, прошло несколько часов, прежде чем он услышал шаги и голоса, а затем – тишину. Ноги болели, он прислонился к стене, а затем сел на холодный мраморный пол. Его воскрешение прошлой ночью закончилось так быстро, что, казалось, никогда бы не произошло – бабочка, мелькнувшая перед его глазами летним днём и исчезнувшая. Кристр был жесток, он дарил удовольствие, а затем наказывал за него. Нет, это был Один; пророк судьбы наконец-то пришёл, чтобы забрать у него конец, украденный у него четыре года назад. Эта мысль принесла меланхолическое утешение; ужасное тёмное падение, начавшееся в Стиклестаде, почти закончилось.
«Нордбрикт! Вставай, болван, хомякоед! Тебе бы на виселице спать!» Лампа вспыхнула, и пристав Ярослава со шрамом на лице пнул его ногу. «На этот раз ты поцеловал самого дьявола в задницу». Он толкнул Харальда в сторону двустворчатых дверей.
Кабинет великого князя Ярослава освещала единственная мерцающая лампа, стоявшая на массивном столе из слоновой кости, инкрустированном серебряными трезубцами. Рукописи в кожаных и костяных переплётах лежали стопкой у левого локтя Ярослава, и он отодвинул их. Короткие, похожие на личинки пальцы великого князя скользнули по столешнице, словно он искал что-то в темноте. Наконец он поднял взгляд. Лицо его было жирным, слегка желтушным, бледным, почти как цвет столешницы. Под его большими, похожими на куриные яйца, глазами висели багровые складки, словно отдельные придатки.
«Харальд Нордбрикт, Харальд Сигурдарсон», — произнёс Ярослав усталым, дребезжащим голосом; словно он решал, какое из двух имён оскорбляет его больше. «Я слишком много времени трачу на… — Ярослав замолчал и ахнул, — на…» — «вас». Правая рука Ярослава схватила маленькую, украшенную драгоценными камнями копию собора, и его суетливые пальцы принялись за дело. «Теперь, как я понимаю, вы принесли моей третьей дочери какое-то… подобие иска».
Голос великого князя был таким задумчивым, что Харальд не был уверен, что правильно расслышал. Неужели ему это приснилось? Он взмыл в воздух, охваченный порывом недоумения и надежды.
Великий князь встал, обошёл стол своей хромой, дергающейся походкой и встал, направив свой толстый живот к поясу Харальда. Его сверкающие, выпученные глаза не давали никакой надежды. «Ты – моя полная противоположность. Бог в своей неизреченной мудрости создал тебя высоким и прямым. Я же – низкий и кривой. Твой отец, а затем и твой брат поклонялись тебе, словно ты был священным черепом святого Андрея. Мой отец, богохульный блудник, сослал меня в Ростов и потом ещё пытался вымогать у меня дань, и я десять лет сражался с моим братом, Сивасполком, из зловонной могилы, за право править этим городом!» Голос великого князя неуклонно повышался, лицо его мрачнело. «И всё же я тот, кого называют великим князем, и вся Европа ко мне ходит, и даже греческий император зовёт меня другом, а ты», — Ярослав жадно глотнул воздуха, как рыба, вытащенная из воды, — «ты князь без имени, не говоря уже о подданных, которые поднимут за него меч или дадут гривну на его дело. Твой чин — децкий в моей Малой дружине. Я полагаю, что теперь на тебе лежит высокая обязанность собирать пошлину на Лыбедском мосту. И я могу тебе достоверно сказать, что ты никогда не будешь произведен даже в пасынок».
Харальд кипел в кислоте четырёх лет унижений. Другой голос кричал на него, но это был не голос Ярослава.
«Я знаю, почему ты относишься ко мне с таким презрением». Ярослав замер, словно на краю отвесного мыса, затем сглотнул и шагнул вперёд. «Ты оскорбляешь великого князя, потому что знаешь, как и, конечно же, эти скабрезные сказки рассказывают при каждом дворе на севере, потому что твой брат, — Ярослав заикался от ярости, — твой брат знал мою жену. Потому что твой брат осквернил мою жену своим вонючим развратом! Твой брат облапал мою жену и избаловал её, и после всего, что я для него сделал, он совокупился с ней, как слюнявый сатир. Он погубил её своей грязной похотью!»
Харальд этого не знал. Да, его брат всегда говорил об Ингигерд с почтением, но Харальд и представить себе не мог, что они были любовниками. Его ледяной, налитый свинцом живот рухнул на пол. Теперь он понял, за какой грех он был наказан четыре тяжких года.
«Прекрати, муж». Харальд с ужасом и изумлением вглядывался в тёмный угол комнаты. Худая, словно призрак, в плаще, закутанном, словно в погребальный саван, сидела Ингигерд, королева Руси. Харальд даже не заметил её, когда вошёл. Очертания её широких, угловатых плеч стали видны, когда она поднялась со стула. «Ты знал, что я нечиста, ещё до того, как взял меня в руки. Я родила тебе четырёх сыновей и трёх дочерей. Это мой отец, тот самый, что запретил мне выходить замуж за того, кто первым прикоснулся ко мне, прислал мне в приданое шведских наёмников, которые победили твоего брата, Сюватасполка. Это мой возлюбленный, — она выплюнула это слово, — Олаф, который послал своего друга Эймунда захватить для тебя Новгород». Ингигерд шагнула к свету и прижала руки к груди, теперь опустившейся и сморщенной, которую люди когда-то называли великими снежными скалами радости Швеции. «Ваша династия построена на этой порочной плоти, Великий Князь».
Ярослав вернулся на свой стул и сел, сгорбившись. Он глубоко сожалел, что вид норвежских королевских экскрементов заставил его дать выход своей старой ревности в этом досадном зрелище. Он снова вспомнил совет, который жена дала ему ранее днём, когда его дочь Елисеветт пришла к нему с очередным из своих бесконечных досад. Харальд, как заметила Ингигерд, был законным наследником Норвегии; и надёжная военная помощь норвежцев, которую мог оказать благодарный зять, была необходима для выживания династии Ярослава. К тому же Елисеветт была не подарком: она была всего лишь третьей дочерью, упрямым ребёнком, чей стремительный темперамент мог так же легко разрушить союз, как её не по годам развитые чресла могли его заключить. Но проблема этого брака, как и всех проблем государственного управления, заключалась в деньгах.
В настоящее время Харальд не предлагал ничего, кроме обязательств. Возвращение трона требовало значительного состояния, и в тот момент Харальд ценился больше, чем живой: за голову Харальда Сигурдарсона предлагалась ошеломляющая тысяча золотых безантов, и, похоже, практически каждый норманн на Руси был полон решимости получить эту награду, за исключением самых ярых норвежских патриотов; сам Ярослав не раз испытывал искушение решить несколько своих проблем, выдав беглого принца Норвегии. Конечно, его жена откусила бы ему яйца, так что он правильно сделал, что отказался. Харальд, однако, не был тем человеком, который, казалось, способен завоевать мужскую преданность, поэтому было бессмысленно рисковать одной серебряной гривной в надежде вернуть себе трон. Но если Харальд мог бы профинансировать собственное завоевание Норвегии, он стоил бы риска третьей дочери. Конечно, Харальду нужны были деньги быстро, пока Элисеветт была ещё молода; Без наследника, способного связать Норвегию с Русью, эта затея была бессмысленной. И было лишь одно место в мире, где такой бездельник, как Харальд, мог практически за одну ночь сколотить состояние. А если бы Харальд не вернулся из этого путешествия, что бы было потеряно? Даже у Елисеветт были десятки других женихов.
«Харальд. Мой отец женился ни много ни мало на дочери греческого императора. Знаешь, что он дал императору в обмен на свою невесту? Херсон. Весь город Херсон».
Харальд не отрывал от Ярослава взгляда, словно безумный. Он едва сдерживался, чтобы не закричать: «Я дам тебе целую нацию! Данию, Англию или Болгарию!»
«Харальд. Мне было бы достаточно знать, что Норвегия – наследство внука по праву рождения. Но сейчас ты не властен ни над чем, кроме собственных сапог. И я не могу беспокоиться о твоей защите от твоих легионов врагов, когда мои собственные города осаждены печенегами, и мне нужна помощь всех норманнов, чтобы избавить Русь от вечно угрожающей языческой орды». У Ярослава перехватило горло, и он вздохнул, словно едва мог продолжать. «Ты, конечно же, знаешь, насколько ценен твой труп. Чувствую, если ты останешься здесь, то тебя рано или поздно разоблачат. Вчера я получил письмо от ярла датского, который служил мне усердно в моей дружине в Новгороде – я не открою тебе его имени, как не открою ему твоего – письмо с вопросом, предоставляю ли я убежище принцу Норвегии при моём дворе. Неделю назад мой собственный подъездной спросил меня, не слышал ли я слухов о том, что пропавший принц Норвегии, тот самый, что бежал из Стиклестада, скрывается в Киеве. — Ярослав помолчал и испытующе посмотрел на Харальда. — Ты начинаешь понимать?
Харальд был слишком ошеломлён, чтобы соображать. В ушах его раздавался тревожный металлический звон.
Ярослав устало и с хрипом втянул воздух. «Харальд, меня волнует государственная мудрость». Он украдкой взглянул на свою королеву. «Если бы твой брат уделял больше внимания этой дисциплине и меньше…» Он помедлил. «Ну да, будь твой брат осторожнее, он бы не стал противостоять королю Кнуту, когда тот так поступил, и, возможно, я бы сейчас не беспокоился о твоих врагах…» Он замолчал, рассеянный. «Я забываюсь… Да. Ну, тогда, как ты, возможно, знаешь, печенеги уже восемь лет блокируют Днепр. Поэтому теперь моя главная забота — снова открыть реку для торговли, использовать нашу прибыль для привлечения дополнительной военной помощи и истребить печенегов, как мы истребили аваров и чудь, а совсем недавно и поляков. Твой соотечественник ярл Рогнвальд с благодарностью принял моё поручение возглавить торговую флотилию в Константинополь. Возможно, вы могли бы хоть немного поспособствовать успеху этого предприятия.
Эти слова были подобны топору, вонзённому в шею Харальда. Путешествие по Днепру было азартной игрой, в которой мало кто мог выиграть; даже ярл Рёгнвальд признавал, что сам вряд ли увидит стены Константинополя. Ярл рискнул бы этим смертельным путешествием, поставив на то, что Норвегия выиграет, но не думал, что Норвегия выиграет, если её принц уснёт в Днепре. Харальд, в свою очередь, почти не настаивал на этом, и не только ради неё. Со времён Стиклестада он познал горе и одиночество, пока они не стали похожи на лица перед ним. И хотя грудь его ныла при мысли о расставании с Элисеветт, он знал, что сможет как-то выдержать эту ужасную дополнительную тоску. Но на реке ему придётся взглянуть в лицо, с которым он знал, что больше никогда не сможет встретиться лицом к лицу. Ему придётся снова взглянуть в лицо страху. И страх смирит его перед всем миром, потому что страх был с ним в тот день в Стиклестаде – даже сейчас кроваво-тёмный кошмар проносился перед его глазами – и страх знал, кем он был. Трусом.
На мгновение показались мелкие неровные зубы Ярослава. «Не унывай, мальчик. Много наград ждёт тебя на берегу реки. Наверняка даже такой бездельник, как ты, мечтал о службе в варяжской гвардии императора. Более того, сегодня днём к нам прибыл выдающийся представитель императорской гвардии, человек греческой утончённости и изысканности. Хакон, прозванный Огненными Глазами. Тебе стоит позаимствовать его трудолюбие».
Харальд от кошмаров прошлого обратился к кошмарам, что ждали впереди, на реке. Хакон Огнеглазый. Второй по рангу после Мара Хунродарсона, прославленного командира Варяжской гвардии Великого короля, и после самого Мара – самый грозный и жестокий воин в мире. Уже несколько недель ходили слухи, что Хакон присоединится к походу на Миклагард и приведёт с собой пятьсот тщательно отобранных кандидатов в Варяжскую гвардию. Теперь у страха будет пятьсот лиц. И их возглавит демон.
«Вот так», — сказал Ярослав, поднимаясь и протягивая Харальду свои короткие пальцы. «Люди и пониже тебя отважились отправиться в Константинополь и вернулись с королевским даром. Ты тоже можешь. Итак. Прощай, Харальд Нордбрикт. Будем надеяться, что если мы увидим тебя снова, ты будешь кем-то другим».
Ингигерд последовала за Харальдом в прихожую. Она схватила его за руки и повернула, обхватив запястья длинными, увядшими пальцами. «Ты же знаешь, что теперь это единственный выход. Ярл Рёгнвальд позаботится о тебе, а мы с Элисеветт будем молиться за тебя». Она удивила Харальда крепким, крепким объятием; она никогда раньше к нему не прикасалась, всегда держалась подальше, словно его плоть могла пробудить какой-то изгнанный призрак. «Я буду скучать по тебе больше, чем Элисеветт. Она молода. Я… погибла». Её зрачки были словно тающий голубой лёд. Она взяла его лицо в ладони и посмотрела ему в глаза, словно в последний раз пила этот живительный напиток. Её горло сжалось от рыданий. «Твои глаза…» – тихо, словно предсмертная молитва, проговорила Ингигерд, королева Руси. «В твоих глазах он жив».
Подзатыльник был получен в шутку, но Харальд продолжал бороться за свой меч, неловко выпив вина.
«Оставь это в ножнах. Речным путникам и хвалителям женщин нужны их пальцы», — усмехнулся ярл Рёгнвальд. Он тоже был занят у медоварни. Но ярл лишь выплеснул свою меланхолию в эль.
«Ярл...» Харальд поднял свой хлюпающий бурдюк в немом извинении.
«Знаю. Я говорил с Ярославом. Но ты плывёшь со мной! Завтра мы будем на Днепре! Ничего ты здесь не оставишь, мой мальчик, ничего. Но подумай, куда ты можешь вернуться!»
Харальд попытался сосредоточиться. «Ярл, как ты думаешь, Ярослав действительно рассмотрит мою кандидатуру...»
«Харальд, мой мальчик! Утром мы отправимся в Миклагард. Миклагард! Чтобы добиться самой широкой славы и самой золотой славы, какую только может желать человек. Император Грика может одарить приданым принцессы так же легко, как норвежский король может одарить своего возлюбленного браслетом. Твои мечты ждут тебя там!»
«Да, — подумал Харальд, — мои сны на одно леденящее мгновение отрезвили меня».
Ярл Рёгнвальд, заметив тень на лице своего подопечного, глупо ухмыльнулся, в то время как демоны его собственного разума стонали и вопили. Завтра утром он поведёт почти пятьсот кораблей и двадцать тысяч человек вниз по Днепру. Если Один будет особенно щедр на свои милости, треть этих кораблей и людей может вернуться в Киев. Ярл Рёгнвальд принял обременительное поручение Ярослава из того же непреклонного чувства долга, которое руководило им всю жизнь; он был лучшим из всех, норвежцев или славян, для командования флотилией, и, с его точки зрения, одно это обязывало его возглавить её, каким бы неразумным ни было предприятие великого князя. Но это было до того, как судьба Норвегии оказалась на смертоносном Днепре.
«Харальд. Мы все боимся реки». Ярл обхватил шею Харальда своей большой грубой рукой. «Как ты думаешь, почему каждый из нас сегодня ночью вызвал цаплю забвения?» Он схватил Харальда за руку. «Пойдем. Мне нужно найти торгового посла Грика. И весь мир пришел посмотреть!»
Плоская песчаная равнина к северу от обнесенного отвесными стенами Киевского Цитадели была усеяна акрами грузов, освещенных движущимися факелами: перевязанные штабелями меха; бесконечные ведра пчелиного воска и меда; и группы преимущественно темнокожих, покорных рабов, которых хватило бы на целую армию, связанных вместе у подножия. Крестьяне тащили свои сани, полные капусты, репы и лука. Бочки с элем и солониной катились по лабиринту лесных дорог к Днепру. Визжа из своих брезентовых палаток, купцы заключали прибыльную сделку в последнюю минуту, торгуя инструментами, доспехами и мешковиной для палаток и тентов. Странные иностранные языки сталкивались, как стаи экзотических птиц. Военный оркестр Ярослава наполнял воздух кружащимися, жестяными мелодиями волынок, бубнов и рожков. Толстостенные речные суда выстроились вдоль призрачного серого песчаного берега, словно огромное стадо выброшенных на берег левиафанов.
Ярл указал на две фигуры в шёлковых одеждах. Он поправил свою тунику и застёгнул две верхние пуговицы куртки Харальда. Голос его вернулся к обычной серьёзности. «Харальд, торговый посол Грика будет сопровождаться переводчиком, тоже Гриком, но этот человек говорит на нашем языке так же хорошо, как ты или я. Как и многие придворные Грика, этот переводчик был кастрирован, чтобы служить Императору, не претендуя на его трон. У него будет лицо гладкое, как у женщины. Пожалуйста, не смотрите на него пристально. Он сохранил своё достоинство».
Византийский торговый посол был одет в тунику из красного шёлка длиной до щиколотки; тёмные, туго завязанные волосы и вьющаяся борода обрамляли его высокие, женственные скулы. Казалось, он смотрел сквозь норманна, словно сквозь оконное стекло. Маленький безволосый человечек рядом с послом, облачённый в более простой шёлковый плащ, широко улыбнулся. Посол по-прежнему не замечал двух норманнов. После неловкой паузы евнух заговорил высоким, напевающим голосом: «Приветствую вас, ярл Рёгнвальд». Харальд был поражён безупречным произношением и едва заметным акцентом. Евнух прочистил горло, иронически выразив свои слова, и его глаза заговорщически сверкнули. «Мы оба приветствуем вас. По крайней мере, я уверен, что августейший посол приветствовал бы вас, если бы не был так занят тем, что игнорировал вас».
«Грегори, — предложил ярл Рёгнвальд, — я хочу познакомить тебя с Харальдом Нордбриктом. Прошу тебя обращаться с ним так же, как с моим сыном. Ты увидишь, что он отличается от большинства молодых людей нашего народа. У него есть особая страсть, — ярл Рёгнвальд ударил себя в грудь, — сильный, но нежный. Он пишет стихи». Ярл потрепал длинные шелковистые волосы Харальда. «Иногда мы говорим, что наши скальды «пьют эль Одина». Что ж, сегодня вечером Харальд пил только эль».
«Поэт», — одобрительно сказал Грегори. «Тогда ему следует изучить Гомера».
Посол вытер рот, словно пытаясь удалить какую-то грязь, и резко обратился к Грегори на плавном, бесконечно замысловатом греческом языке. Его комментарии продолжались несколько минут. Грегори время от времени уважительно кивал.
«Ярл Рёгнвальд, иногда говорят, что в нашем правительстве человек возвышается благодаря накоплению слов», – сказал Григорий, когда посол закончил. Маленький евнух с трудом подавил улыбку. «Конечно, это неправда. Если бы это было так, наш августейший посол уже взошёл бы на императорский престол. Он сказал вот что. Во-первых, я не должен обмениваться с вами, «северными варварами », пустыми любезностями. Простите, но, боюсь, вам придётся привыкнуть к этому термину. Что ещё важнее, документы на весь флот из четырёхсот восьмидесяти шести кораблей теперь в порядке. Ничто не препятствует нашему отплытию. Если, конечно, августейший посол не решит произнести речь, приветствующую наше путешествие».
Ярл Рёгнвальд сдержал смех, предположив, что посол будет только рад обидеться. «Ты видел Хакона? Я не хочу ждать до утра, чтобы поговорить с ним».
Грегори иронично поднял бровь. «Боюсь, я увидел больше манглавитов, чем надеялся».
«Манглавит?» — спросил Харальд.
«Хакон Огнеглазый носит официальный титул Манглавита. Он символически расчищает путь Императору во время официальных процессий», — сказал Григорий. «Это исключительная честь». Он не стал добавлять, что для варвара это особенно исключительная честь и пугающее свидетельство огромной, зловещей власти покровителя Хакона, Мара Хунродарсона.
Григорий повёл ярла и Харальда к варяжскому лагерю. Казалось, все пятьсот бравых молодых воинов собрались лихой толпой вокруг какой-то центральной достопримечательности. Харальд неохотно последовал за ярлом в их ряды; хотя он был выше и шире всех, за исключением немногих, он чувствовал, что его трусость — физический недостаток, который они сразу же распознают и высмеют.
В центре толпы стояла обнажённая женщина, грубовато-румяная фермерская девушка с коротко стриженными рабскими волосами, крепкими тяжёлыми ягодицами и маленькой грудью с мальчишескими сосками. Она оцепенело смотрела на мужчину, восседающего на бочке с элем; он был огромен даже по скандинавским меркам. На нём была короткая лакированная золотая кольчуга, но ниже пояса он был обнажён; ноги его были настолько мускулистыми, что казались колоннами какого-то колоссального храма. Голова его была опущена на грудь, а длинные золотистые волосы скрывали лицо. Он прижимал руку к паху, словно был ранен. Харальд не сразу понял, что великан на самом деле гладит собственные гениталии, по-видимому, пытаясь вызвать эрекцию, чтобы публично проникнуть в несчастную рабыню. Затем Харальд заметил другую обнажённую рабыню, стройную девушку, которая одиноко сидела на песке; кровь была испачкана внутренней стороной её бёдер. Без сомнения, именно она стала причиной временной импотенции великана. Ещё несколько рабынь, связанных вместе и одетых в грубые шерстяные туники, стояли позади неё, с тревогой ожидая своей очереди.
Великан поднял взгляд. Его длинная золотистая борода была заплетена в десятки крошечных косичек и усыпана мерцающими золотыми блестками. Ярко различимые оранжевые крапинки в его голубых радужках стали его именем. Огненные глаза Хакона бешено метались, опасные, как оружие, и наконец остановились на ярле Рёгнвальде. Толстые, грубые губы Хакона раздвинулись, расплывшись в широкой, цвета слоновой кости, улыбке. «Ярл Рёгнвальд», — небрежно произнёс он. «Кажется, мой колчан временно пуст». Его голова снова опустилась, и он снова сосредоточился на своём вялом члене.
Ярл Рёгнвальд застыл от отвращения. Захватывать, владеть и торговать рабами на севере было приемлемо, но обращаться с ними, особенно таким образом, было возмутительно. Но на Днепре его ждало достаточно неприятностей, и он не мог позволить себе ссору с предводителем пятисот самых способных воинов, находившихся под его общим командованием. «Я поговорю с Хаконом утром», — устало сказал он Харальду.
Молодой человек с тонкими бакенбардами на подбородке выскочил из толпы и начал декламацию резким голосом скальда. «Владыка воронов! Сильная рука великого короля! Тот, чьи луны на лбу сияют звёздами очага!» Он поднял руку и взмахнул ею, словно рассыпая в небо золотую пыль.
Хакон взглянул на молодого скальда. «Греттир!» — хмыкнул он. «Ты нашёл мне свежее мясо? Что-нибудь, чтобы закалить мой шип Фрея?»
Обнажённую крестьянку оттолкнули в сторону. Двое варягов протащили сквозь толпу следующую жертву. При виде её Харальд понял, что не может уйти.
Хотя она была облачена в грязную мешковину и связана по запястьям и лодыжкам, эта молодая женщина явно не была рождена для рабства. Её кожа была такой же ослепительно белой, как её нестриженые волосы – чёрными. Она, словно барсук, цапнула Греттира за руку, и ему пришлось поднять её подбородок, чтобы Хакон мог рассмотреть её. Её агатовые глаза сверкали от гнева; нос был длинным и тонким, с тонким, острым кончиком. Даже перед лицом ожидавшего её унижения в ней чувствовалось несомненное благородство. Грудь Харальда ныла от её красоты и ужасной участи. Голос, шепчущий ему, затих. Он не знал, что он сказал. Из толпы посыпался поток непристойных домыслов.
«Представь себе тёмную листву, украшающую её бедро, еретик-рубателя». Греттир поморщился, пытаясь удержать извивающуюся голову девушки. «Будь готова к борьбе, если попытаешься проплыть по этому фьорду».
Хакон ухмыльнулся. «Кровь из раны, которую прорубила Фрейя, благословит наше путешествие!» Его непропорционально маленький пенис теперь стоял, застыв, цвета сливы. Он протянул огромную обезьянью руку, схватил девушку за длинную чёрную гриву и заставил её споткнуться между своих массивных, раздвинутых бёдер; она с любопытством согласилась и лишь злобно посмотрела на него, когда он приблизил её губы к своим. На мгновение они соприкоснулись, а затем её голова резко дернулась. Хакон взревел и чуть не упал со своего насеста. Из его рассечённого носа хлынула кровь.
Хакон одной рукой приложился к носу. Другой рукой он почти полностью обхватил шею девушки. Ярл Рёгнвальд решил, что заступится, если Хакон попытается убить девушку. Развратные хоры варягов стихли. Взгляд Хакона блуждал, словно ища сигнала. Чётко звучащие стихи разносились по толпе.
Соболиный
Разграбленное с берега, что в море
Неустрашимый пролить вино воронов
Лебедино-белая стоит она.
«Прелестный отрывок стиха», – подумал Харальд, смакуя слова скальда. Поэт представил её пришедшей из пустыни, которая, как говорят, представляет собой море пляжей, и, пролив кровь зверя, она всё ещё может носить волосы непокрытыми, как дева, и потому остаётся белой и чистой… « Почему они все смотрят на меня?» – подумал Харальд. Затем он понял, что произошло, и его вены покрылись льдом. Он был поэтом. Он говорил вслух, возможно, не своим голосом, но слова определённо вырвались из его уст.
«Хват?» — взревел Хакон, одновременно изумлённый и разъярённый. Греттир сделал два медленных шага к Харальду и посмотрел на него так, словно только что увидел говорящего змея. Сердце ярла Рёгнвальда взмыло в воздух, прежде чем он яростно принялся размышлять, как вызволить Харальда оттуда живым.
Харальд почувствовал давление кинжала Хакона на свою трахею почти сразу же, как увидел блеск стали. «Прости, ярл Рёгнвальд, но твой телохранитель надо мной посмеялся», — прорычал Хакон; в его голосе не было ни капли печали. «Мне придётся спросить его, так ли остр его меч, как его язык».
«Он вырезан из высокого дерева, — заметил Греттир, — но кажется, будто древесина еще зеленая».
«Хакон!» — рука ярла Рёгнвальда сжала рукоять меча. — «Не торопись. Этот мальчик — мой подопечный. Ему не платят за мою защиту. Но честь и любовь обязывают меня защищать его».
Хакон взвесил своё решение: удовлетворение от расправы с надоедливым старым ярлом и огромную премию, которую он получит, доставив своих рекрутов в Константинополь. И ему нужны были лоцманы ярла-русы, чтобы обеспечить эту доставку. Но когда они достигнут моря русов и больше не будут нуждаться в опыте речников, он поклялся, что омары попробуют древнескандинавское мясо. Что же касается подопечного ярла, жующего дерьмо, то он никогда не увидит конца реки.
Хакон выронил меч, пожал плечами и презрительно фыркнул. «Да, Греттир, это дерево ещё слишком зелёное, чтобы его строгать. Возможно, — зловеще добавил он, — несколько недель на реке его закалят».
Варяги издевательски загудели. «Слишком зелёные, чтобы строгать!» — разнеслось по толпе.
Греттир повернулся к Харальду. «Для меня было бы честью умереть от руки Хакона. Но послушай, какую хвалу тебе сейчас поют. У тебя жёсткий язык, но мягкая спина». Смех раздался, словно раскаты надвигающейся бури. Ветер завыл в голове Харальда, превращая унижение в самоубийственное безумие.
Мокрая ладонь Харальда скользнула по костяной рукояти меча, но почти в тот же миг Хакон взмахнул рукой, устремив её в песок, и что-то ударило Харальда в ногу; он почувствовал лёгкое жжение, словно наступил на искру. Он тупо посмотрел себе под ноги и увидел золотое навершие, устремлённое прямо на него. Кинжал Хакона прорезал подошву его тяжёлых сапог и задел большой палец. Харальд рефлекторно попытался выдернуть ногу, но сапог прилип к твёрдому, влажному песку, и он споткнулся. Он потерял равновесие и упал на колени.
Смех пронзительно разнесся, словно буря. «Хакон одним ударом кинжала повалил самое высокое дерево!» — хмыкнул Греттир.
«Зеленый лес!» — заорал Хакон.
«Вот его имя, Грин-вуд!» — раздались голоса из толпы.
«Зелёный лес, в следующий раз, когда я увижу тебя с рукой на мече, я прицелюсь на два локтя выше. Я сделаю тебя самым высоким кавалером на Востоке». Хакон помолчал, откашлялся и сплюнул большой жёлтый комок на руку Харальда. «А потом я сделаю тебя ниже на голову».
Завывающий северный ветер развеял пьянящий туман. Харальд узнал голос, который знал, но не слышал с того ужасного дня четыре года назад, когда он заткнул уши. Он был странным, таким громоподобным и в то же время таким близким, словно не только знал его, но и принадлежал ему, словно другая душа, отделенная от него в Стиклестаде, находилась частично внутри него, частично снаружи, разделяя часть его и отвергая остальное. Бывали времена, когда Харальд чувствовал, что может полностью войти в эту душу-близнеца и разделить его силу, которая, как он знал, была весьма значительной, ибо порой чувствовал его кулак, твёрдый, как железный слиток, но такой же лёгкий, как и опущенный. И всё же он не мог просто сделать шаг и обнять своего беглого близнеца; он знал, что ему предстоит пересечь мир духов, холодный и древний, полный ярости древних богов и зверей глубочайшей бездны. Поэтому он долгое время боялся другого и боролся с ним, сковывая ту часть себя, которая хотела начать этот путь.
И вот теперь, впервые за четыре года, он рванулся, каким-то образом чувствуя, что оковы наконец-то могут быть разорваны, если только его воля будет достаточно сильной. В глазах потемнело от яростного ментального шторма, а рука сжалась, задрожала и напряглась, пытаясь схватить рукоять меча. Если бы только он мог до неё дотянуться!
Руки ярла Рёгнвальда сжали руку Харальда, словно тиски, но это не смогло его удержать. «Подожди», — прошептал странный внутренний голос, который на мгновение стал его собственным. «Подожди».
«Его Императорское Величество, Император, Василевс и Самодержец Римлян».
Императрица Зоя села. Голова её камергера, Симеона, обрамлённая свинцовыми шёлковыми занавесками балдахина и освещённая единственной масляной лампой, которую он принёс в её спальню, словно парила в темноте – древняя, безволосая маска из белого пергамента. Она быстро кивнула, и занавески с лёгким шорохом раздвинулись. Зоя ступила на толстый ковёр возле кровати. Она была совершенно нага, и на мгновение её пышная грудь и атласный бок засияли, словно медово-белый мрамор. Второй евнух обернул её в газовую мантию. Её уже набухшие соски, тёмные и толстые, прижимались к прозрачной ткани. Два евнуха оставили лампу на маленьком столике и бесшумно вышли из комнаты, шепча туфли на opus sectile.
Она встретилась с Императором в более интимном вестибюле своей огромной, словно пещера, спальни с куполом. Миниатюрные орлы, вышитые по всему его одеянию, тускло мерцали, словно золотые насекомые, порхающие в лунном свете. Она сразу заметила нотку усталости в безупречной осанке его широких плеч и мускулистой груди. Она прижалась к нему пышной грудью и страстно поцеловала. Она уже привыкла к его лёгкому, почти параличному отступлению.
«Я… я пришёл сказать, что не смогу остаться с тобой», — сказал он, когда она взяла его за руку и повела к своей кровати с балдахином. В его глубоком и звучном голосе слышался естественный приказ, но он произнёс его без интонаций. Он извинялся, хотя и не хотел этого делать.
«Вы все еще работаете?»
«Я мог бы работать следующие десять лет и не исправить ущерб, причинённый моим... предшественником. Я понятия не имел, что он сделал. Никто не знал. Даже мой брат. Суть – да. Но не масштаб». Блестящие тёмные глаза императора на мгновение сузились, становясь жёстче. «Даже если торговля с русами возобновится, мы должны ввести ещё одну надбавку к налогу на окна. Дхинаты сделают всё возможное, чтобы нам противостоять». Дхинаты были чрезвычайно могущественной земельной аристократией империи; среди множества имперских поборов налог на окна – основанный на количестве окон в доме – был одним из немногих сборов, который ложился тяжелее на владельцев крупных поместий, чем на крестьян-фригольдеров.
Императрица Зоя откинула тёмные локоны со лба мужа и снова притянула его к своей постели. Император не сопротивлялся. Он сел на край огромного спального ложа, выпрямившись. Он расслабил плечи и шумно выдохнул через нос. Зоя начала расшнуровывать его халат на спине. Она расшнуровала и тонкую льняную рубашку, сняв оба слоя, обнажив мускулистую спину мужа. Она выскользнула из халата и прижалась грудью к его телу. Его спина напряглась.
«Оставайся со мной», — прошептала Зои ему на ухо.
Он обернулся, и на его лице отразился ужас, словно её грудь была поражена болезнью. «Его убили». Тон императора теперь был немного безумным. «Ваш муж. Император. Я в этом уверен».
«Ты мой муж. Теперь ты Император».
«Романус был твоим мужем, когда ты… когда мы с тобой…»
Император словно задохнулся при этих словах. «Когда он спросил меня о нас, я солгал ему перед лицом Вседержителя. Я дал клятву на святых мощах. А потом я отвернулся, когда его убивали. Разве простое согласие делает печать Каина на мне менее неизгладимой?»
Зои натянула халат на грудь. Её декламация была ритуальной, часто повторяемым заклинанием экзорцизма. «Он был близок к смерти. Последним из его бесчисленных безумств стало последнее омовение. Врачи запретили ему мыться. Он просто утонул. Вы видели труп. Возможно, слуги были… невнимательны. Но они не были убийцами».
«Говорят, кто-то держал его голову под землей. Варяг. Гетерарх, говорят».
«Они говорят? Наёмники дхинатоев, которые повторят что угодно за плату? Есть много могущественных людей, которые предпочли бы гораздо менее… энергичного преемника Романа. Вот как они нападают на вас и на тех, кто стоит между вами и их непристойными амбициями. Если чья-то рука держала мою… голову вашего предшественника под этими водами, то это была рука Самого Вседержителя. Роман был чумой. Ваши руки излечили меня от него. Теперь они излечат мой народ».
«И кто будет врачом моей болезни?» Император встал, накинул на плечи мантию и отошёл от постели жены. «Ибо даже если я семь раз омоюсь в реке Иордане, не смогу исцелить язву души моей».
«Не трогай!» Стрела лениво слетела с неба, словно раненая птица, и безвредно стукнулась о палубу. «Возможно, отравлена». Ярл Рёгнвальд прошёл на носовую палубу, перешагивая через доски, закрывавшие главный грузовой трюм. Он осторожно поднял аккуратно оперённое древко с металлическим наконечником и поднял его, чтобы все могли его увидеть. «Какой выстрел из лука!» Он посмотрел через спокойную жёлтую реку на поразительно зелёный, густо поросший лесом берег. «Я бы оценил его более чем в пятьсот локтей».
Харальд прищурился, разглядывая таинственную, густую стену листвы. Десять дней на реке, безмятежное однообразие вод, словно знойная, тревожная тишина перед грозой. Каждый день – шёпот, дрейфующий предостережение о затаившемся враге. Жутковатое спокойствие звёздных ночей и подкрадывающийся, едва уловимый ужас, когда можно проснуться и обнаружить, что твоя лодка слетела с якоря и с грохотом ударилась о берег, прямо в руки невидимых демонов. (Такое случилось с одной командой прошлой ночью: дозорные напились, и в безлунную ночь никто не узнал об этом, пока не услышал крики.) Ярл Рёгнвальд всё больше замыкался в себе, когда не был занят командованием, глядя вниз по реке, словно провидица, пытающаяся узреть будущее. А для Харальда – сны. Столько снов здесь. Не только об угасающем солнце и крови на земле, но и о месте ветра, холода и бесконечной тьмы. Голос, теперь уже всегда этот голос, шепчущий, уговаривающий, затягивающий его в эту сгущающуюся тёмную пустоту, где кошмарными шагами крались его страхи. На реке звери этих глубин стали ещё свирепее, а его блуждающая душа казалась всё более далёкой.
Харальд был уверен, что увидел вдали блеск металла. Ещё один. Ещё один! Далеко впереди левый берег понизился, и зелёная завеса была прервана серым пятном, полным красок, вспышек стали и суетливого движения. «Левый берег! Левый борт!» — закричал он. «Печенеги!»
Глеб-лоцман, хромая, прошёл по трапу, чтобы встать на носу вместе с Харальдом и ярлом Рёгнвальдом. Он был невысоким сероглазым человеком, обрившим голову, оставив только длинные седые пряди над ухом. Глеб приобрёл хромоту во время своего первого похода по Днепру, когда его ладья разбилась о скалы. После этого он жил, «победив реку», и поэтому совершил ещё три похода. Но ходили слухи, что Ярославу пришлось разбогатеть сыновей и внуков Глеба, прежде чем он смог уговорить Глеба стать главным лоцманом в этой экспедиции. «Чтобы четыре раза спуститься по Днепру, нужно везение всего мира», — сказал Глеб ярлу Рёгнвальду. «К тому времени, как он отправится в пятый поход, он истратит всю свою удачу».
«Сейчас они нам шоу устроят», — пробормотал Глеб.
Ярл Рёгнвальд вопросительно посмотрел на него.
«Эту команду они захватили, — проворчал пилот, — будьте уверены, они еще не всех убили».
Над водой раздался далёкий крик: «Голодный орел наконец-то насытился!»
У Харальда скрутило живот. Несколько кораблей, взбивая весла, быстро приближались к левому борту. На носу ведущей ладьи золото отражало солнечный свет: кольчуга, шлем и борода, украшенная золотым мишурой. Хакон.
С тех пор, как они покинули Киев, от Хакона почти ничего не было слышно. Он переписывался с ярлом Рёгнвальдом через гонца, и его люди спокойно тренировались на воде. И вот, когда Харальд уже начал думать, что Хакон — всего лишь очередной дьявольский сон, он явился.
«Ярл Рёгнвальд, мы должны пришвартовать наши корабли впереди!» — Хакон приказал, а не потребовал. «Скелеты-копуляторы наверняка развлекут нас. Хочу, чтобы они знали, что у нас тоже есть способности к искусствам!»
Ярл Рёгнвальд холодно поднял бровь, глядя на Глеба.
Пилот кивнул. «Страх — самый острый клинок печенега. Мы должны показать им, что наша сталь ничуть не хуже».
Печенеги протоптали тропу к реке, словно огромное стадо гигантских леммингов; лишь около дюжины деревьев у кромки воды, обнажённых до размеров мачт и причудливо спаренных, возвышались над рекой из человеческих и конских голов, шириной в тысячи локтей и длиной, достаточной для того, чтобы исчезать за далёким холмом. Воины спешились и стояли в своих грубых одеждах, а также в награбленном у дюжины других рас: домотканых халатах с кожаными шапками и куртками, кожаных и меховых туниках, шипастых и конических шлемах поверх блестящих чёрных волос, рваных фризских сукнах, кольчугах из кольчуг и железных дисков, и даже кучка печенежских властителей в шёлковых одеждах и сверкающих нарукавниках. Импровизированная орда разразилась катастрофическим, пронзительным, гудящим приветствием.
Корабль Хакона приближался к берегу. «Принесите мне инструменты, на которых я сыграю свою песенку!» — крикнул позолоченный великан. Пятерых смуглых человечков, связанных за руки и ноги, привели на нос корабля; варяги захватили печенегов недалеко от Киева и намеревались продать их в рабство в Константинополе, если не найдут им более подходящего применения.
Хакон снова заговорил, но его слова потонули в реве штормового ветра с берега. Вокруг одной из пар деревьев пронеслось какое-то движение. Два высоких ствола были наклонены друг к другу, их кончики пересеклись, образовав грубую арку.
Русские лодки гудели от пересудов. Глеб сердито сплюнул, стиснув зубы. Вырывающегося, бьющегося человека, с отчётливо видной обнажённой белой кожей, подняли и привязали между стволами деревьев, широко расставив руки и ноги так, что он стал похож на огромного белого паука среди верёвочной паутины. Вой печенегов то нарастал, то резко затихал, пока над водой не разносился лишь один звук: крик одного человека.
Печенегский меч сверкнул серебряной искрой у основания ближайшего дерева. Перекрещивающиеся верхушки деревьев едва заметно дёрнулись. Затем, с ужасающей внезапностью, древки разлетелись в стороны, и белый паук взорвался багровым взрывом. Туловище словно медленно вращалось в воздухе. Деревья резко встали вертикально, каждое из них болтало одной рукой и одной ногой.