1. Апрель 1067 г. н. э., Харсианон, Восточная Византия
Легкий ветерок поднимает меня всё выше, а весеннее солнце ласкает мои распростертые крылья, пока я парю над суровыми, золотистыми просторами Анатолии. Первые мореплаватели, ступившие на эту землю, назвали её Страной Восхода Солнца. Но если бы они знали, какие муки ждут меня в грядущие века, возможно, выбрали бы более подходящее название.
Эти последние годы были более жестокими, чем многие предыдущие. Подгоняемый смертью своего дяди Тугрула, султан Альп-Арслан и его сельджукские орды разорвали эти земли на части, сокрушая тлеющие угли византийского сопротивления с упорством бьющегося чёрного сердца. Сапоги и копыта его армий, широкие колёса его боевых машин год за годом бороздили землю, усеивая следы трупов византийских крестьян-солдат.
Из немногих византийских душ, не сдавшихся под этим давлением, один меня особенно тревожит. Когда-то я считал его тем человеком, который способен бросить вызов моему злейшему врагу, Судьбе. Теперь же я вижу в нём больше тьмы, чем света. Юноша, которого я когда-то знал как Апиона, превратился в озлобленную оболочку человека, в стратега, ведущего в бой свою осаждённую пограничную армию, словно предвкушая смерть. В победе он видит лишь неудачи прошлого, в то время как его люди скандируют имя, которое стало его отличительной чертой.
Хага!
Прошло двенадцать долгих и кровавых лет с тех пор, как я последний раз говорил с ним, но я знаю, что должен снова навестить его. Ибо я вижу множество предзнаменований того, что судьба может уготовить ему. Я вижу ожесточённые конфликты, кровопролитие, предательство, потери и боль.
Но самое главное — я вижу надежду.
Но прежде чем отправиться к Апиону, мне нужно поговорить ещё с одним человеком. С тем, кто погряз в ненависти. Он так долго преследовал Апиона, словно стервятник, что, боюсь, он забыл те минувшие годы, когда они были как братья.
***
Бей Насир всматривался в полуденную дымку, его серые глаза обрамлялись заклёпками на оправе и наноснике шлема. Изрезанные, выжженные солнцем долины Харсианона казались безжизненными. И всё же, глядя на изгиб долины впереди, он подумал, что они на вражеской территории, и здесь велика вероятность засады.
Он повернулся в седле своей гнедой кобылы, чтобы окинуть взглядом свой сельджукский отряд. С ним шли две тысячи человек. Семьсот были всадниками гази . Эти ловкие степные всадники были облачены в легкие стеганые жилеты и вооружены составными луками, ятаганами, боевыми молотами и арканами. Поддержку гази составляла сотня сирийских лучников на верблюдах, быстрых и выносливых. Однако они ехали в добрых тридцати шагах позади гази, так как гази были известны своей пугливостью в присутствии верблюдов. В арьергарде шла пехота; более тысячи копейщиков ахи в железных кольчугах или стёганых куртках, железных конических шлемах и с круглыми щитами, раскрашенными в бирюзовый, зелёный и коричневый цвета. В их рядах шли сотня лучших инженеров из сердца Персии вместе с повозками, которые везли их осадные орудия и припасы отряда.
Нет, уверял он себя, расправляя широкие плечи, в блестящем на солнце чешуйчатом жилете, византийские войска слабы и разрозненны. Сегодня никакая засада не сможет потревожить мои войска.
Но едва эта мысль начала его успокаивать, как один из ближайших всадников-гази крикнул, указывая на западный конец долины: «Сэр!»
Насир снова повернулся лицом к себе. Его взгляд задержался на приближающемся столбе пыли. В мареве жара он видел лишь тёмное пятно у его источника.
«Стой!» — рявкнул он, подняв руку и натянув поводья своего коня. Позади него отряд замер, стук копыт и сапог стих, сменившись грохотом опускаемых копий.
Насир нахмурился, наблюдая за приближающейся фигурой. Капля пота скатилась по его коричневой коже. На мгновение он представил себе двукровного пса, который столько лет отравлял ему жизнь: шлем с чёрным плюмажем, багровый плащ, сабля с рукоятью из слоновой кости. Ублюдка, который так долго возглавлял византийское сопротивление. Слишком долго. Его губы скривились в гримасе, и он поднял руку, готовясь махнуть своим всадникам вперёд.
Затем из знойного марева появился всадник в лёгком льняном одеянии, оседланный на пегом степном пони. Это был всего лишь разведчик, которого он отправил ранее. Из колонны раздался хор облегчённого бормотания, и сердце Насира забилось медленнее, рука опустилась, а гримаса растаяла.
Молодой разведчик соскользнул с седла, его одежда промокла от пота, он тяжело дышал, опустившись на одно колено перед Насиром. «Бей Насир, к полудню мы будем в поле зрения города Кряпеге. С края долины я видел, как крестьяне отступали за ворота, а защитники укрепляли крепостные стены».
Глаза Насира сузились. «Значит, византийцы не встретятся с нами в поле? Вместо этого они предпочитают прятаться за своими ветхими стенами?»
Всадник с энтузиазмом кивнул. «Похоже, они боятся даже известия о вашем приближении!»
Гордыня окрасила кровь Насира, и он снова повел отряд вперёд. Он задушит всё живое, а затем уничтожит пса, проклявшего его существование. Воспоминания детства пронеслись в его голове, и костяшки пальцев, сжимавших поводья, побелели. Он увидел всё, что потерял с тех пор. Всё, что потерял из-за этого ублюдка. Он увидел её лицо.
Мария.
Затем, когда они свернули за поворот долины, он замедлил шаг, его кровь остыла.
«Бей Насир?» — нервно спросил сидевший рядом с ним всадник, когда мужчины замедлили ход позади него.
Взгляд Насира приковала древняя хеттская резьба, высеченная на скале высоко на склоне долины. Двуглавый орёл с огромными крыльями сжимал быка в своих острых, как кинжалы, когтях.
Хага .
При этих словах гримаса вернулась, и сердце его заколотилось снова. Он схватился за рукоять сабли и вытащил её из ножен, держа клинок высоко в сжатом дрожащем кулаке. Затем он развернул кобылу, чтобы повернуть её лицом к своему отряду.
«Впереди, на равнине, мы будем рубить лес для наших осадных машин и затачивать наши клинки. А потом мы вычеркнем Крайапеге из истории!» — прогремел он, а затем ударил себя свободной рукой в грудь. «Аллаху Акбар!»
Две тысячи криков наполнили долину в ответ, словно раскаты грома.
« Алла-хуАк-бар! »
***
В течение дня Кряпеге был окружён. Две тысячи воинов Насира обвились вокруг разрушающихся стен из красного кирпича, словно петля, в то время как редкая группа византийских защитников наблюдала за происходящим с зубцов.
Всю следующую неделю блокада продолжалась, и осадная линия сельджуков гудела, готовясь к войне. Молотки стучали, инженеры-осадники работали. Лошади фыркали и ржали, когда всадники чистили и кормили их. Скрежет железа о точильный камень разносился по равнине, словно скрежет клыков хищника, готовящегося к пиршеству. Сегодня они были почти готовы сокрушить Крайапегу и всех, кто находился за её стенами.
Насир стоял под полуденным солнцем у полукруга юрт, небольшого костра и кучи свежей растопки. Он взболтал чашку свежезаваренного салепа и снова отпил. Тепла сладкого, сливочного напитка с корицей и корнем орхидеи было достаточно, чтобы вызвать лёгкий пот, охладив кожу. Он поправил рукой свой конский хвост и перевёл взгляд с восточных ворот города на план осады, который он выцарапал на пыли перед собой. Но он не мог сосредоточиться. Вместо этого на первый план вышли слова клятвы, которую он когда-то дал Хаге , в забытые века.
Пока мы оба не превратимся в пыль.
Он нахмурился и сжал пальцами кончик носа.
Затем его напугал крик орла. Он поднял голову, увидел лишь бездонную лазурь неба и покачал головой. Он взглянул на стоявшего неподалёку главного инженера, который отдавал ритм своим людям, поднимая раму требушета. Он уже собирался подойти поближе, чтобы понаблюдать за происходящим, как вдруг краем глаза заметил что-то.
К нему приближалась хромающая фигура в белом плаще с капюшоном.
Он нахмурился, глядя на мучительную походку этой фигуры. В его армии не было ни стариков, ни увечных, а равнина перед и за линией осады была безлюдна. Взволнованный этим отвлечением, он набрал полную грудь воздуха, чтобы закричать на фигуру.
Но фигура опередила его и подняла руку, протягивая костлявый палец. «Побереги дыхание, бей Насир, — раздался из-под капюшона старушечий голос, — нам нужно многое обсудить».
Насир зашипел, услышав наглость этой старухи: «Ты не сельджук... и откуда ты знаешь мое имя?»
Она проигнорировала вопрос и спустила капюшон, обнажив сморщенное лицо, обрамленное серебристыми, словно паутина, волосами. Её глаза были молочно-белыми и незрячими; несмотря на это, они словно царапали ему душу. Он сразу же узнал её. Это была та ведьма, которая приходила к нему много лет назад, когда Мария шла навстречу смерти. Когда тьма впервые овладела его душой.
'Ты. . '
«Сидеть, сидеть!» — нетерпеливо сказала она, жестом веля ему сесть.
Гнев вспыхнул в груди Насира, а затем, словно промелькнувший глаз бури, исчез, сменившись тёплым чувством лёгкости. Ошеломлённый, он обнаружил, что сидит. Теперь ему не хотелось кричать на стражу, которая, казалось, не замечала этого незваного гостя.
«Итак, Насир, — сказала она, садясь напротив него, прислонившись спиной к куче хвороста и наливая себе чашку салепа из кувшина над огнем, — с чего же мы начнем?»
«Почему ты здесь?» — спросил он. Казалось, это был правильный вопрос.
Она печально улыбнулась. «Ах, это единственный ответ, который я не могу вам дать. Как и вас, меня сюда втянуло. Но у меня к вам много вопросов».
Насир кивнул. «Очень хорошо».
Она отпила салеп, поджала губы и довольно вздохнула. «Ты храбрый воин — то, что за тобой следует столько людей, свидетельствует о твоём величии. Но разве ты не боишься своего вождя, Горного льва?»
Сердце Насира сжалось при упоминании этого имени. Альп-Арслан, Горный Лев, сельджукский султан. Единовластный монарх всей Персии от реки Окс до Тигра. Султан был занят войной далеко на юге и потребовал, чтобы оставленные им беи воздерживались от набегов на Византию, пока он не вернется к ним. Он посмотрел на старуху, поджав губы. «Я уважаю его, но не боюсь», — солгал он.
«Ясно», — усмехнулась старуха, и ее глаза расширились.
Насир нахмурился и заерзал на месте. «Он лучший из воинов, мастер меча».
Старуха подняла брови и оборвала его: «Это наименьший из его талантов. Его ум гораздо острее любого клинка».
«Да, — признал Насир, — но его стратегия вбивает клин между ним и его армиями». Он обвёл рукой осадные сооружения сельджуков. «Эти люди жаждут завершить завоевание Византии, обещанное им много лет назад, когда султаном был его дядя Тугрул. Вот почему они здесь. Потому что, хотя Альп-Арслан и решил в этом году воевать с Фатимидами на юге, он лишает воинов, которых оставил, возможности захватить эту славу». Он окинул взглядом свой отряд и подумал о других семи тысячах воинов, осаждавших соседний город Кесарию. «Мы с бейем Афсином снова дали им этот шанс».
Старуха задумчиво кивнула. «Но когда Тугрул привёл сюда свои армии, он был отбит. И Альп-Арслан много раз приводил сюда свои огромные армии в отместку за это поражение и каждый раз получал отпор. Многие византийцы были убиты, но они всё ещё сопротивляются. Теперь ваш султан предпочитает подождать, пока не сможет полностью сосредоточить свои армии на Византии, прежде чем нанести новый удар. Разве вы не считаете эту стратегию разумной?»
Насир отвернулся от нее и посмотрел на стены Крайапеге.
«Твоё молчание красноречиво, Насир», — сказала старуха и ткнула в него костлявым пальцем. «Ты здесь не для завоевания; ты не разделяешь пылких побуждений Бея Афсина или людей, которых ты поведёшь в этой осаде. Ты здесь ради Апиона».
Упоминание этого имени Насир почувствовал, как ножом по сердцу пронзило его. «Ну и что? Я много потерял из-за этого ублюдка».
Она подняла брови. «Потеря? Я не уверена...»
«Потери бывают разные, старушка», — резко бросил Насир, перебивая её. Он устремил свой злобный взгляд на стены, думая о Марии.
«Возможно», — кивнула старуха в знак согласия. «Но задумывались ли вы когда-нибудь, насколько больше вы потеряли в погоне за человеком, который когда-то был вашим другом?»
С каждым вздохом Насир думал.
«И почему ты думаешь, что сможешь превзойти его?» — продолжала старуха. «Несмотря на годы попыток, ни ты, ни Альп Арслан не смогли победить Хагу » .
Насир изобразил презрительную усмешку, и его мысли вернулись к резному двуглавому орлу на склоне долины. «Хага ? Не пытайся ослепить меня мифами, старуха. Стратиг Халдии – это плоть и кровь, и ничего больше. Он сплачивает немногих оставшихся от византийских пограничных армий, но при этом держит в руке кривой сельджукский клинок». Его сердцебиение участилось, а дыхание стало прерывистым. «Он даже не знает, кто он, сражается за дело, в которое больше не верит, потому что не помнит, как жить за пределами поля боя. Он гоняется за ответами на острие клинка – ответами, которые никогда не найдёт», – сказал он, не в силах сдержать дрожь в голосе.
«Потому что те, кто мог бы облегчить его мучения, утаивают эти ответы», — вмешалась старуха, укоризненно погрозив ему пальцем.
Её взгляд, казалось, пронзил его сердце, и он почувствовал укол вины. Наконец он опустил взгляд, взмахнув рукой, словно пытаясь отвести взгляд старухи. «Я один не виноват в мучениях Хаги . В его прошлом было много призраков, и они почти уничтожили его!»
«Призраки прошлого почти уничтожили его… неужели? Неужели?» Старуха пристально посмотрела на него. «Когда в следующий раз посмотришь в зеркало, подумай об этих словах, Насир».
Насир нахмурился. Но старуха исчезла.
Костер обуглился дотла, в воздухе клубились серебристые струйки дыма. Орёл снова прокричал, и Насир устремил взгляд в небо.
Небо было чистым, бескрайне голубым.
2. Холодная весна
В раскаленном, выбеленном переулке в самом сердце Кряпеге, у открытой синей двери сидел трёхцветный кот. Он всматривался в прохладную тень изнутри, заворожённый видом неуклюжего краснолицего мужчины, разделывавшего кусок карпа. Затем, в тот момент, когда он повернулся спиной, он прыгнул на стол и схватил клыками кусок мяса. Уши румяного мужчины навострились, затем он резко обернулся и зарычал на существо. Кот вскочил со стола и бросился к двери, спотыкаясь и падая со ступенек, прежде чем броситься в переулок. Глаза кота метались по сторонам, ища путь к отступлению. Затем он увидел фигуру мужчины с янтарными волосами в лёгкой тунике, сидящего на пороге. Мужчина застыл как статуя и уставился на лезвие кинжала. Кот юркнул внутрь, чтобы спрятаться в его тени.
Апион поднял взгляд, когда румяный торговец рыбой прогрохотал мимо и помчался дальше по переулку, угрожая сделать с котом всё, что угодно, включая оторвать ему хвост и засунуть ему сапог в зад. Когда торговец рыбой скрылся из виду, он опустил глаза и погладил кота по ушам, и тот замурлыкал, поглощая свою добычу. Затем он поднял взгляд и увидел, как в его отсутствие в дверях торговца рыбой толпой ввалились ещё шесть котов, каждый из которых разделил оставшихся карпов. Он с радостью услышал сухой смешок, вызванный этим зрелищем. На мгновение его мысли прояснились.
Затем он снова взглянул на лезвие кинжала, и мысли его снова потемнели. Изборожденное шрамами лицо, смотревшее на него с полированной поверхности, было хмурым. Янтарные локоны с проседью на висках свисали взъерошенными и слипшимися от пота. Борода была столь же неухоженной. Густые брови оттеняли глубоко посаженные изумрудные глаза, изборожденные морщинами от возраста и усталости, взгляд которых был прикован к его разбитому носу. « Кто я?» – с горечью спросил он себя. Византийский мальчик, воспитанный сельджукским опекуном. Человек, убивающий словно демон. Стратиг, не подходящий для империи Божьей. Он посмотрел на небольшую деревянную резную боевую колесницу в другой руке. Шатрандж был изрядно потерт и запятнан кровью Мансура, его старого наставника-сельджука. Затем он посмотрел на белую полоску кожи на запястье, где когда-то носил христианские чётки, а затем на предплечье и красное чернильное клеймо двуглавого орла, вытеснившего его веру. «Кто я?» — снова спросил он.
Он посмотрел в оба конца извилистого переулка. На одном конце виднелись остатки цитадели – обломки кирпича, торчащие из холма, где теперь паслись лишь козы, пасшиеся на траве. На другом конце виднелась краснокирпичная городская стена. За ней ждал мощный сельджукский отряд. Но его раздражала не их численность, а тот, кто их вел. Насир никогда не сдастся, и он это знал. Он поднял чашу с солоноватой водой, стоявшую рядом, и осторожно отпил, затем закрыл глаза, когда в его мыслях зазвенело имя. Имя, которое соединило их жизненные пути.
Мария.
Насир преследовал его, словно голодный волк, с тех пор, как она умерла. Возможно, сегодня один из них обретёт покой.
Он вложил кинжал в ножны и, глубоко вздохнув, снова взглянул на стены. Там он увидел одного из своих людей на зубчатых стенах. Одного из всего трёхсот воинов Халдийской фемы, ожидавших начала атаки сельджуков. В ответ на вторжение сельджуков Апион и его армия были призваны на юг, в земли Харсианской фемы, отвратительным дуком Фулько – человеком, номинально отвечавшим за оборону восточной границы, и ещё большим наёмником, чем те негодяи, которых он нанял за имперские деньги. Затем упрямый дук расчленил ряды халдийцев, отправив сюда только этих несколько сотен для охраны Кряпеги, а остальные девять сотен, а также свой собственный отряд из двух тысяч наёмников – русов и норманнов – вошёл с ним в высокие и широкие стены Кесарии. Согласно сообщениям, Фулько и его люди теперь ждали там той же участи, осаждённые Беем Афсином и остальной частью его огромной орды. Во всех направлениях империя подвергалась давлению и исчезновению.
Много лет назад Апион полагал, что империя сможет противостоять натиску сельджуков. Приграничные армии были, по крайней мере, упорны в своём неповиновении. Но именно человек, стоявший в самом сердце империи, породил упадок и подорвал их усилия. Император Константин Дука был ограниченным и скупым правителем, отстаивавшим регрессивную налоговую систему, которая карала всех, кроме богатых. За время его правления крепости по всей стране пришли в упадок. Точно так же и фемские армии пришли в плачевное состояние, будучи малочисленными и плохо вооружёнными, а некоторые и вовсе прекратили своё существование. Теперь же власть принадлежала наёмникам-тагматам во главе с такими людьми, как дукс Фулько, больше заботившимися о своём золоте, чем о людях, за защиту которых им платили. Лёгкий ветерок пронёсся по переулку и отвлек его от размышлений. Он покачал головой и вздохнул.
Затем, словно напоминая ему о своём присутствии, трёхцветный кот лизнул его руку. Он посмотрел вниз, а кот упал на спину и замурлыкал на солнце.
«Было бы здорово провести такие беззаботные деньки», — улыбнулся он и погладил его по полному животу. Затем он начал игриво кусать его пальцы и цепляться за предплечье. «Но, полагаю, твой день будет окончательно испорчен, если ты не выпьешь чего-нибудь, чтобы запить еду?»
Он протянул руку и взял чашку с водой, стоявшую рядом с ним.
Но его рука замерзла, а глаза, прищурившись, вгляделись в поверхность воды.
***
Турмаршес Ша, не обращая внимания на жгучую жажду, поднимался по ступеням к зубцам восточной стены; его угольно-чёрная кожа блестела от пота. Горькая ирония заключалась в том, что это засушливое, разрушающееся поселение всё ещё называли «холодным источником», учитывая, что упрямый городской колодец пересох несколько недель назад. Даже до этого вода, которая там текла, была солоноватой и загрязнённой. В самом деле, хвалить Крайапегу было особенно нечего, кроме её важности как стратегически важного прохода к западу от Кесарии и гор Антитавра.
Достигнув вершины восточных ворот, он поправил конический шлем, чтобы хоть немного защитить свои серебристые глаза. Затем он оперся ладонями о зубцы и обвёл взглядом линию осады. Две тысячи сельджукских воинов держали в своих руках руины города. В их рядах сверкали острые наконечники копий, похожие на клыки, люди гримасничали в предвкушении, а кони и верблюды нетерпеливо фыркали.
Затем он обернулся и посмотрел на разрушающиеся стены нижнего города. Единственный и поредевший отряд из чуть более двухсот скутатов, растянувшийся вдоль крепостных стен, и разрозненные всадники и лучники в самом городе должны были в одиночку противостоять этой буре.
Его взгляд упал на ближайшего копейщика. Кожа мужчины была скользкой от пота, и на нем была только самая легкая туника. Его спатион был заправлен в пояс для меча, и он крепко сжимал свое копье контарион . Но Ша посмотрел на клибанион солдата ; железный ламеллярный жилет лежал у ног мужчины. Рядом с ним покоился его скутум , багровый, в форме воздушного змея щит, украшенный золотой эмблемой Чи-Ро. В отличие от него, Ша был одет в свой бронежилет, оружие и шлем и носил свой щит все время, несмотря на жару и несмотря на свою усталость. Он снова посмотрел на часового; одна стрела, не говоря уже о залпе, от сельджукского отряда снаружи, и этот человек был бы мертв. Он на мгновение задумался, стоит ли высказать свое неодобрение, но затем увидел похожую картину вдоль ветхих зубцов. Усталые часовые, изнемогающие от жары, мало кто ел или пил уже несколько дней. Даже комес , их старший офицер с завязанным белым кушаком вокруг туловища, снял доспехи.
Как турмарш, подчиняющийся только стратегу, Ша должен был приказывать им порядком. Но за время службы офицером он усвоил, что иногда ловкий жест бывает самым эффективным. Он сдержался и вместо этого протянул человеку бурдюк с водой, в котором едва ли хватило бы жидкости. Солдат нервно посмотрел на своего начальника. «Возьми свой паёк, солдат. Утоли жажду», — подбодрил его Ша. Затем он прищурился на солнечный свет и кивнул на покрытую пылью вышивку Девы Марии, гордо висевшую на деревянной раме над воротами. В этот момент ещё один драгоценный ветерок пронесся по зубцам стены, приподняв ткань. «Бог знает, ты это заслужил».
«Благодарю вас, сэр», – кивнул солдат, высунув язык, чтобы смочить потрескавшиеся губы, прежде чем жадно жадно глотнуть их, словно тёплая вода была эликсиром. «Сэр… стратег… он уже два дня не появлялся у стен. Но он скоро появится, не так ли?» – кивнул он через стену в сторону сельджукских позиций. «На случай, если они пойдут в наступление?»
Ша пристально посмотрел на мужчину, а затем перевёл взгляд на сеть переулков, ведущих в центр города. «Он придёт, когда будет готов», — всё, что он смог сказать. «А пока обязательно надень доспехи», — кивнул он на клибаниона у ног мужчины. «Я знаю, как изматывает жара, но лучше быть в тепле, чем мёртвым, а?»
Мужчина отдал честь, тут же поднял свой жилет-клибанион и застегнул его. Ша удовлетворённо кивнул, увидев, что остальные последовали его примеру, затем повернулся и сбежал по ступенькам в город.
Пятьдесят халдийских токсотаев сгрудились возле импровизированного тира для стрельбы из лука рядом с зернохранилищем. Эти лучники не были обременены доспехами, одеты лишь в льняные туники, пояса с кинжалами и широкополые шляпы, слегка сдвинутые набок, чтобы защитить глаза от солнца. Они выглядели напряженными, оттачивая меткость стрельбы из композитных луков почти в тишине. Ша понял, что они напуганы.
Проходя мимо конюшен, у пустого водоёма пятьдесят халдейских катафрактов нервно чистили коней или полировали доспехи. Даже эти тяжёлые кавалеристы, драгоценные и практически непобедимые на поле боя, нервничали.
Затем он двинулся по узким улочкам нижнего города. Горожане и толпа крестьян, бросившихся за стены в поисках защиты, метались по его пути от двери к двери, охваченные паникой и сжимая в руках провизию. Им нужна была мазь, чтобы унять страх в их сердцах. Им нужен был стратег, который вышел бы вперёд и повёл бы их за собой.
Внезапно перед ним с грохотом распахнулась полусгнившая дверь. Двое мужчин вывалились на улицу, сцепившись. Огромный грек с растрёпанными волосами и запавшими глазами и бритоголовый с трезубцем на голове. Они подрались и обменялись ударами: грек сокрушил бородача левым хуком, а тот в ответ выбил ему зубы.
«Хватит!» — рявкнул Ша. Но двое мужчин, едва удостоив его взглядом, отстранились друг от друга и закружились друг вокруг друга.
«Эти инжиры нужны, чтобы кормить мою семью. Верните их мне!» — проревел бородатый мужчина, указывая на небольшой свёрток, который грек засунул себе за пояс.
«Ни за что! Я не пойду ещё одну ночь с пустым желудком», — выплюнул грек, и кровь смылась с его окровавленных губ. Затем, насмехаясь над человеком с трезубцем на бороде, он засунул руку в свёрток, вытащил горсть сморщенных плодов и отправил их в рот.
Бородатый мужчина взревел, а затем прыгнул вперед, выхватывая кинжал.
Взгляд Ша не отрывался от клинка. Инстинктивно он прыгнул вперёд, чтобы вставить щит между ними. Но упал прямо на пути левого хука здоровяка, направленного в бородача.
Ша услышал хруст костей и увидел лишь черноту и сноп белых искр, отшатнувшись назад и прислонившись к стене. Ошеломлённый, он услышал крики женщин и свист кинжала , занесённого в огромного грека, а также разгневанное ворчание бородатого мужчины. Затем послышались приближающиеся шаги. Тяжёлые шаги. Ша покачал головой и моргнул, открывая глаза.
«Я не пил ни эля, ни вина уже несколько недель!» — проворковал Турмаршес Бластарес, уперев свои дубовые конечности в бёдра. У великана был сломанный нос и сеть шрамов под коротко бритой головой. «А когда я не могу согреть кровь, я становлюсь дико злым. Мне хочется драться. А потом я брожу здесь, и, похоже, всё веселье достаётся вам, ублюдкам! Так кто же первым хочет получить разбитое лицо?»
Ша, пошатываясь, поднялся на ноги, когда Бластарс хрустнул костяшками пальцев и оглядел обоих – оба внезапно потеряли мужество. Затем, за Бластарсом, появился смуглолицый и седовласый Турмарч Прокопий. Он возглавил отряд из пяти скутатов, которые выстроились веером, держа копья наготове, с лицами, искаженными оскалом под коническими шлемами.
«Или вы можете положить этому конец, вернуть то, что вы взяли, и убрать свои клинки», — добавил Прокопий.
Грек, казалось, смутился и потянулся снять свёрток с пояса. Но, приняв крайне неверное решение, он решил проскочить мимо Бластареса, пытаясь скрыться с фруктом. Словно прихлопнув комара, огромный турмарч остановил его с хрустом. Раздался хруст сломанной челюсти грека, и он рухнул на землю, содрогнувшись и громко захрапев.
Прокопий щёлкнул пальцами, и пятеро скутатоев подняли грека и оттащили его в тень. Затем пожилые турмархи подхватили свёрток и бросили его бородатому.
«Кто-нибудь ещё?» — спросил Бластарес, оглядывая остальных местных жителей, собравшихся посмотреть. Все до одного отшатнулись, опустив головы и избегая встречать его пронзительный взгляд.
Ша посмотрел на Бластара и Прокопия, осторожно коснувшись своей рассеченной щеки. «Как раз вовремя».
Но безразличное выражение лица Бластара исчезло, как только народ разошелся. На лице здоровяка отразилось беспокойство, как и на лице Прокопия.
«Бластары?»
«Вы видели стратега?»
«Я собирался его найти», — начал Ша.
«Тогда нам нужно поторопиться», — вмешался Прокопий. «Бей Насир послал гонца к стенам — он готов выступить на стены и положить конец осаде!»
***
Апион, нахмурившись, смотрел на чашу. Теперь она была совершенно неподвижна. Может, это была игра света?
Затем по узкому переулку раздались шаги. Он поднял взгляд и увидел, как к нему спешили трое его турмархаев. Это были его доверенные – те самые, что были ему как братья в годы службы: прагматик Ша, пехотинец Бластарес и Прокопий, чьи познания в осадном деле были легендарными.
«Господин, нам нужно действовать», — первым заговорил Ша, присев перед ним. «Бей Насир обратился к стенам. Он требует нашей капитуляции и настаивает на нападении завтра в полдень, если мы не подчинимся».
Взгляд Апиона сузился, и он снова опустился к поверхности воды. «Тогда наши страхи перед жаждой и голодом ничего не значат!» — сухо усмехнулся он.
Бластарес нахмурился, глядя на двух других, а затем кивнул на чашу. «Погодите, я узнаю эту чашу — вы пьёте пойло из таверны?»
Апион бросил на него суровый взгляд. «Это вода, Бластарес. Если бы я посетил публичный дом, это означало бы, что я был там только ради секса?»
Бластар и Прокопий переглянулись, подняв брови и изогнув нижнюю губу, кивнули.
Апион нахмурился. «Я пришёл сюда подумать…» — он остановился, покачал головой, потёр лицо ладонями, а затем со стальным взглядом приложил свои три. «Ты сказал, завтра в полдень? Ты уверен в его намерениях?»
Прокопий поспешно кивнул. «Они готовят свои боевые машины. Я видел, как они обрабатывают канаты и брёвна своих камнемётов». Он остановился, стиснул челюсти и прищурился. «Но у меня есть предчувствие, что они замышляют что-то ещё…»
«Да, так и есть», — нахмурился Апион. «Если Насир говорит, что они нападут завтра в полдень, то могу вас заверить, что он ударит по нашим стенам сегодня ночью. Слышал ли ты об этом послании, спр...» — его слова оборвались, и взгляд снова остановился на воде в чаше.
«Сэр?» — спросил Ша. Затем он, Бластар и Прокопий посмотрели на поверхность воды.
Поверхность была неподвижна.
Затем по нему пробежала рябь от лёгкого толчка. Глаза Апиона расширились.
У Прокопия отвисла челюсть, и он взглянул на землю под ногами. «Сапёры!»
Бластарес вскочил на ноги. «Если они проберутся под стены...»
Прокопий поднял палец, прервав его, и подождал, пока жидкость снова зарябила. «Видишь, как рябь идёт от края чаши, ближайшего к стенкам? Я бы сказал, они уже под стенками, но ещё не закончили рыть туннель». Глаза пожилого турмарша забегали из стороны в сторону.
«В любом случае мы должны действовать немедленно», — призвал Бластарес.
«Я разберусь с туннелями», — ответил Апион. «Ша, нам нужно обсудить, как расставить людей». Затем он повернулся к Бластаресу и Прокопию: «Вам двоим нужно разобраться с артиллерией сельджуков».
Бластарес нахмурился. «Артиллерия? Ты имеешь в виду артиллерию за стенами?» — он снова присел на корточки, сухо усмехнувшись и скрестив руки на груди. Затем он ткнул большим пальцем в Прокопия и криво улыбнулся. «Этот старый хрыч знает об артиллерии всё, но ты предлагаешь, чтобы мы с ним пошли туда и уничтожили шесть катапульт и два требушета? А потом вернулись бы сюда за вонючим, солёным пойлом из таверны?»
«Да, да, это может сработать», — вмешался Прокопий, поглаживая подбородок большим и указательным пальцами.
«А?» — нахмурился Бластарес, его лицо напоминало разъярённого быка. Затем он увидел, что старый турмарч глубоко задумался.
«Теперь ты немного знаешь сельджукский язык, как и я», — продолжал Прокопий, словно Бластар не говорил. Он взглянул на Апиона, который научил их основам языка, прежде чем продолжить: «Пара толстых плащей, два зазубренных кинжала и немного скрытности… да…»
Бластарес нахмурился, его нижняя губа задрожала от раздражения. «О чём ты бормочешь?»
«Думаю, я оставлю тебя с этим?» — сказал Апион, подняв бровь. — «Полагаю, я нужен у стен».
3. Разрезание петли
Насир застегнул саблю, поправил чешуйчатый жилет и вышел из палатки на свет растущей луны и сверкающих звёзд. Благословенная ночная прохлада увидела воинов его отряда в доспехах и плащах. Пехота была готова, конные лучники – в нетерпении, все взгляды устремлены на стены Крайапега. Артиллерия была готова. Они были готовы. Он был готов. Двенадцать лет он был готов. Он вытащил из сумочки аккуратно заплетённую прядь волос Марии, вдохнул её аромат и нежно поцеловал.
«Прости меня» , — беззвучно прошептал он.
«Сэр, умоляю вас, подождите здесь», — прервал его мысли голос. «Пусть ваши люди возглавят проходческую партию».
Насир метнул взгляд на капитана ахи, остановив его и заставив замолчать. Затем он надел ему на голову конический шлем. Когда богато украшенный наносник скользнул на место, а кольчужная бармица обернулась вокруг плеч, Насир отвернулся от стен и устремил взгляд на небольшой холмик сразу за своими выстроившимися рядами. Позади этого возвышения, скрытый от византийских глаз, деревянный каркас очерчивал широкую нишу, выдолбленную в красноватой земле.
Насир щёлкнул пальцами. В этот момент около двухсот копейщиков ахи бросились строиться позади него. Над щитами виднелись лишь белки их глаз, наконечники копий и шлемы. Он махнул им рукой, и их рога и железные доспехи затрепетали, словно чешуя гигантской змеи, когда они двинулись к входу в туннель.
Он замедлил шаг, лишь когда двое мужчин – один крупный, а другой пониже, оба закутанные в плащи – пересекли ему дорогу. Пара в капюшонах споткнулась, поспешно уступая дорогу, а тот, что поменьше, пробормотал какие-то извинения на ломаном сельджукском языке. «Проклятые наёмники!» – проворчал Насир, когда они направились к артиллерийским позициям и другим персидским инженерам.
Отвлекшись от мыслей, Насир выхватил факел у сапёра, стоявшего у входа в туннель. Затем он шагнул в его глубины, и змея людей нырнула вместе с ним под землю. Он прошёл мимо толп персидских рабочих, всё ещё подгоняя и укрепляя деревянные распорки, удерживавшие туннель на месте. Туннель круто спускался вниз, пока скала не стала влажной и прохладной, а мрачный коридор не наполнился эхом железа и хрустом сапог. Наконец, когда они достигли одной из распорок, с каждой стороны которой была обвязана бирюзовая тряпка, Насир поднял руку. Они были почти под стенами Кряпеги.
Они тут же замедлили шаг, осторожно держа оружие лодочкой, продвигаясь вперёд почти бесшумно. Они прошли так несколько сотен футов, заметив, что туннель снова поднимается к уровню земли. Затем впереди, в свете факелов, появилась стена из красной земли и щебня, отмечавшая конец туннеля. Этот участок был сильно укреплён, учитывая близость к поверхности. Насир ухмыльнулся: отсюда его колонна могла прорваться в самое сердце византийского города и захватить стены под покровом темноты.
«Как далеко?» — прошептал он старшему саперу.
Крепкий усатый мужчина вытер пот со лба и прищурился. «Семь футов», — ответил он, ткнув пальцем вверх. «С моими лучшими людьми я смогу прорваться очень скоро».
Насир холодно кивнул ему. «Тогда ты должен начать немедленно».
Насир повернулся к своим ожидающим людям, подняв сжатый и трясущийся кулак. «Пусть каждый взмах ваших клинков обагряет землю византийской кровью», — прошипел он сквозь стиснутые зубы. Затем он поднял один палец. «Но оставьте Хагу . Ибо он мой, и я должен его убить!»
***
Апион стоял почти в темноте. Вокруг него в холоде парили бесстрастные железные маски, слабое оранжевое свечение выдавало их беспощадные, пустые взгляды. Он снова вспомнил прошлое. Он подумал о тех немногих, кого когда-то любил, и о бесчисленном множестве убитых с тех пор, как эти драгоценные немногие были у него отняты. Призрак этого прошлого теперь шёл за ним.
Затем темноту и тишину пронзил глухой, почти извиняющийся стук железа о камень, прямо перед ним.
Пришло время.
Взгляд его тут же обострился. Он надел шлем, три чёрных орлиных пера торчали из гребня, а холодная железная чешуйчатая бармица скользила по шее, словно шкура змеи. Он расправил плечи, железные пластины его клибаниона зашуршали, а багровый плащ соскользнул с плеч. Он положил ладонь на костяную рукоять сабли старого Мансура и впился взглядом в темноту. В пустоте возникло видение тёмного арочного проёма, оранжевое свечение за ним манило его вперёд, а шипящий голос за ним насмехался. Этот образ мучил его ещё до первых дней войны, голос, влекущий его в ад, что таился за брёвнами. Он точно знал, что сегодня ему предстоит пройти через это пламя.
«Готовы?» — прошипел он железным маскам вокруг себя.
Маски молча кивнули.
Пусть прошлое придет за мной.
***
Воздух в туннеле становился спертым и разреженным, и дыхание Насира то появлялось, то исчезало, словно огонь во мраке. Он скрежетал зубами, наблюдая, как главный сапёр и его инженеры аккуратно долбили скалу. Они были в двух шагах от победы. В одном шаге от того, чтобы положить конец дням Хаги, – восторженно воскликнул он, и его гримаса расплылась в хищной ухмылке. Затем он нахмурился.
Главный сапер отступал от конца туннеля, на его лице отражалось замешательство.
Насир проследил за взглядом мужчины: центральная часть скалы раскрошилась под ударами сапёра. Но вместо ожидаемого обломка камня появилась дыра размером с монету. За ней лежала тьма.
«Нам ведь ещё шесть футов осталось пройти, не так ли?» — спросил один горбатый сапёр своего командира. «Мы что, неправильно оценили глубину?»
Главный сапёр покачал головой, прижал глаз к дыре. Затем он повернулся к Насиру. Лицо его было бледным, рот раскрыт, зрачки расширены от паники.
У Насира перехватило дыхание, когда едкий запах из отверстия ворвался в ноздри. На мгновение в туннеле воцарилась гробовая тишина. Затем его глаза выпучились от осознания. Он поднял руки. «Назад... НАЗАД!»
Рёв едва сорвался с его губ, как оглушительный грохот сотряс туннель. В тот же миг конец туннеля обрушился, словно падающая завеса. Дыра размером с монету превратилась в зияющую пасть, из которой выглянула стая демонов, на их железных лицах плясал тусклый оранжевый свет. Затем пыль от упавших камней накрыла сельджуков. Насир отшатнулся назад, давясь и протирая глаза.
Когда пыль осела, он увидел, что находилось внутри контршахты: людей в железных масках, конических шлемах и клибаниях. Двое по бокам держали миниатюрные тараны, всё ещё покрытые пылью от только что разрушенной ими тонкой перегородки. Группа в центре держала под мышкой железные канистры, а в другой – обтянутые кожей железные сифоны, с которых лизал языки пламени.
Сифонарии. Ужасные греческие метатели огня.
Среди них стоял воин с янтарной бородой и тремя черными орлиными перьями на шлеме; его глубоко посаженные глаза были скрыты под нависшими бровями.
Хага поднял одну руку, и этого было достаточно , чтобы воины-сельджуки отступили назад, сбивая друг друга с ног.
«На них!» — закричал Насир, вырывая клинок из ножен, чтобы сплотить своих людей.
Но его слова потонули в оглушительном рёве: Хага опустил руку, и сифонарии обрушили свою ярость. Туннель наполнился яростными оранжевыми клубами и едким чёрным дымом. Воины ахи в панике бежали, крича; многие были охвачены огнём с головы до ног, и огонь обволакивал их, словно мокрая глина. Через мгновение обугленные тела упали на колени, а затем рухнули в прах.
Насир прижался к стене туннеля за одной из опор. Его кожу терзал обжигающий жар, но вырывающееся пламя не трогало его. Прищурившись, он увидел, как Хага наблюдает за разрушением, словно падальщик, ожидающий, когда хищник доест свою трапезу. Наконец, сифоны затихли, оставив после себя огненный ковёр и избивающих людей. С рёвом Насир выскочил из опоры и бросился через пламя. Он прорвался сквозь ревущее пламя, которым был главный сапёр, и прыгнул на Хагу , занеся ятаган над левым плечом.
Вспышкой железа Хага развернулся к нему, вырывая собственный клинок из ножен. Они столкнулись на краю огненного ковра. Пламя лизнуло их сапоги. Их мечи встретились со скрежетом железа, искры заплясали, добавляя огненного ада вокруг них. На кратчайший миг лица парней оказались в нескольких дюймах друг от друга, гримасничая, они боролись за превосходство, каждый толкал свой клинок навстречу другому. Губы Насира задрожали от ярости, когда он увидел лицо Хаги , освещённое светом костра; бессердечные изумрудные глаза, которые преследовали каждую его мысль. Наконец Насир выскользнул из схватки и пригнулся. Когда Хага споткнулся вперёд под действием собственной инерции, Насир поднял свой ятаган, остриё которого оставило царапину на лице его врага. Хага отшатнулся от удара, но не моргнул, его лицо застыло, словно камень, несмотря на кровь, стекавшую с переносицы и щеки. Затем Насир сделал выпад вперёд, вонзив остриё клинка в сердце врага .
Наконец Хага взмахнул саблей и парировал удар, а затем ринулся вперёд, ловко и яростно, взмахнув клинком, оставляя серебристый шквал. Насир чувствовал силу каждого удара и мог лишь парировать. Через мгновение его отбросило обратно на огненный ковёр, и он споткнулся о дымящийся труп главного сапёра. Он замахнулся и упал в пламя.
Пламя охватило правую сторону его лица, обжигая плоть. Нечеловеческая боль охватила его. Он отполз от пламени к опоре, за которой укрылся. Там он сбивал пламя, пока наконец кожа не освободилась от него. Сквозь собственные крики он услышал одинокий голос.
«Всё это не обязательно должно закончиться так, Насир. Уходи, пока можешь», — сказал Хага .
Насир поморщился от жгучей боли и едкого запаха расплавленной плоти на лице. Он поднял взгляд на огненный ковёр, опустил брови и пронзил своего врага пронзительным взглядом. Затем он сжал сабля, готовясь ударить снова. Услышав это, Хага покачал головой , смиренно повернулся и кивнул людям, несущим тараны.
С грохотом они обрушились на ближайшие опоры сельджукского туннеля. Деревянные столбы треснули и согнулись, и град земли и камней обрушился на Насира, словно зловещее предзнаменование. Сквозь падающие камни Насир пронзил Хагу своим взглядом, подняв острие сабли, словно обвиняющий перст. Затем он обернулся как раз в тот момент, когда тараны окончательно разрушили опоры. На этот раз туннель капитулировал. Насир отскочил от камнепада и побежал обратно по туннелю, перепрыгивая через обугленные тела своих людей, слыша резко оборванные крики раненых, попавших под обрушивающуюся землю.
Он выскочил из туннеля, всего в нескольких шагах от обвала, и, тяжело дыша, упал на колени. За ним из туннеля посыпались обломки и пыль, а затем обрушился и вход. Вокруг него лежали те немногие из его отряда, которым удалось спастись. Они лежали, почерневшие и стонущие, словно осколки сломанного клинка.
Насир с трудом поднялся на ноги, отбивая руки своих людей, которые приносили бальзамы и бинты. Он поднял саблю и взглянул на своё отражение. Кожа на его челюсти и щеке сошла, сухожилия и мышцы под ними покрылись волдырями и воспалились, а белок одного глаза был кроваво-красным и выпученным. Голос незвано ворвался в его мысли. Призраки прошлого практически уничтожили его... когда в следующий раз посмотрите в зеркало, вспомните эти слова . Он тихим рычанием стряхнул с себя размышления старухи. Боль и обезображенность были достойной ценой, если это означало, что Хага будет убит сегодня.
Затем он услышал слабое песнопение, доносящееся из-за стен Крайапега.
« Нобискум Деус!» ' смешанный с ' Ха-га! Ха-га! Ха-га!
Он обратил свой испепеляющий взгляд на город.
***
Апион и два скутатоя вывели троих пленных сельджукских ахи из контршахты, а затем через нижний город к восточным воротам. Халдийские солдаты и местный гарнизон скандировали и ликовали, когда он проходил мимо, их дыхание облачком сбивалось в предрассветную прохладу. Даже горожане присоединились к ним, проснувшись от, несомненно, беспокойного сна, с наконец-то зажженной надеждой в глазах.
«Оставьте свои надежды и будьте готовы бороться за свои жизни», – думал он, проходя сквозь них. Его тело всё ещё дрожало от потрясения после столкновения с Насиром, и тёмная дверь в его мыслях была приоткрыта. Сегодняшний день был далёк от завершения.
Скутатои подняли трёх пленных ахи по лестнице на стену, и Апион последовал за ними. Там он посмотрел на восток. Первые оранжевые лучи рассвета лизнули горизонт, обрамляя столб пыли, тянувшийся от входа в обрушившийся сельджукский туннель. Он увидел, что люди Насира в смятении. На мгновение он задумался о том, что эти трое пленников смогут дожить до конца дня. Затем песнопения за его спиной стихли, и сухой хриплый смех из-за тёмной двери пронёсся сквозь его мысли, словно насмехаясь над его наивностью.
Он чувствовал, что все взгляды устремлены на него: солдаты фемы, смотревшие на своего стратега; жители города, отчаянно нуждающиеся в демонстрации своей власти. Апион оглянулся через плечо и обменялся взглядом со своим турмархаем. Ша, Бластарь и Прокопий бросили на него каменные взгляды, зная, что последует дальше. Без церемоний Апион выхватил из-за пояса кинжал и обхватил предплечьем грудь среднего из трёх ахи, в то время как два скутатоя сделали то же самое с оставшейся парой.
Апион взял себя в руки. У пленного сельджука отобрали оружие, его кожа почернела от сажи, глаза расширились от ужаса. Он чувствовал, как сердце этого человека колотится сквозь роговой жилет. Апион на мгновение почувствовал жалость, но затем избавился от этого чувства и собрался с духом.
Когда солнце медленно выглянуло из-за горизонта, он почувствовал его тепло на лице. Он наклонился и прошептал мужчине на ухо на сельджукском языке: «Ты проявил храбрость, войдя в этот туннель, и я хвалю тебя за это. Но я не могу освободить тебя, ибо мои люди сдерут плоть с твоих костей ещё до того, как ты доберёшься до ворот. И я не могу отправить тебя в рабство, ибо слишком хорошо знаю, какие ужасы может претерпеть человек от рук византийского господина». С этими словами он прижал кинжал к горлу мужчины. «Прости меня».
«Твой бог никогда тебя не простит», — прохрипел сельджук, когда двое скутатов с обеих сторон быстро расправились со своими пленниками.
Апион на мгновение замешкался, его взгляд упал на белую полоску кожи на запястье. Сердце его тут же окаменело. «Скажи мне», — прошептал он на ухо ахи. «Кто мой бог?»
Резким движением руки он положил конец. Горячая кровь сельджука прилила к его руке, и он принял на себя вес противника, опуская его тело к зубцам. Он на мгновение присел, чувствуя, как стыд охватывает его сердце. Затем он взглянул на вражеские ряды, уже выстроенные в позиции для фронтальной атаки на восточные стены. Под звуки сельджукских боевых рогов он увидел фигуру Насира, стоящего среди них.
Какой выбор ты мне дал?
***
По всей линии сельджуков раздавались причитания при виде казни товарищей. Взгляды всех обращались по сторонам, и почти все устремлялись к Насиру. Они смотрели на его изуродованное лицо со смесью ужаса и ожидания.
Кровь стучала в ушах Насира. Он смотрел вдоль своих шеренг, пока восходящее солнце освещало его ряды сзади. Мягкий жар, словно огонь, обжигал расплавленную кожу его лица.
«Готовьте артиллерию, готовьте людей. К полудню этот город будет стёрт в пыль!»
В этот момент раздался громкий крик радости.
Насир поднял левую руку.
«Катапульты, готовы!»
При этих словах команда, собравшаяся вокруг шести громоздких деревянных рам, застонала, выдерживая нагрузку и сгибая назад метательные рычаги.
«Готово!» — закричали они.
Затем Насир поднял правую руку.
«Требушеты, готовы!»
«Готово!» — отреагировали команды, работавшие вокруг двух огромных устройств: пятнадцать пар мужчин натягивали концы канатов, держа метательные руки гигантского бревна почти на полном вытяжении.
Брови Насира нахмурились, и он выбросил обе руки вперед, к стенам Кряпеге.
«Уничтожьте их!»
Оглушительный ликование наполнил равнину, когда две группы команд нажали на свои устройства, чтобы выжать из них всю оставшуюся мощность, прежде чем сбросить груз камней.
Это была роковая ошибка.
По всем рядам сельджукской артиллерии раздался резкий треск, когда натянутые канаты лопнули. Канаты взметнулись с устройств, а метательные рычаги затрещали, роняя боезапас или бросая его слабо или с перекосом. Один расчёт был поражен тянущими канатами своего устройства, глаза ведущего расчёта вылезли из орбит от яростного хлеста. Другой лишь таращился от ужаса, когда огромный валун на его катапульте подпрыгнул всего на несколько футов, прежде чем обрушиться на него, раздавив, словно яйцо.
Устройство только одного экипажа уцелело, ведь он был чуть медленнее своих товарищей. Старший матрос осмотрел тросы, затем повернулся к своему командиру: «Тросы наполовину перепилены!»
Глаза Насира выпучились, когда он посмотрел на ряд своих осадных машин, безжизненно висящих, словно сломанные ветки после бури. Затем он крикнул людям из последнего требушета: «Бросайте оружие!»
«Она не дотянет до зубчатых стен», — начал мужчина.
«Сделай это!» — заорал Насир.
Мужчина кивнул, а затем рявкнул своим людям, чтобы те выстрелили, не натянув тетиву. Деревянная рука развернулась и метнула зазубренный известняковый блок в сторону стен. Далёкие византийцы на зубчатых стенах справа от восточных ворот молча наблюдали, лишь разбежавшись за мгновение до того, как снаряд врезался в основание стен внизу. Сухой и крайне обветшалый, этот участок стены содрогнулся и рассыпался. Несколько часовых, не успевших разойтись, упали вместе с камнем и были раздавлены, их крики потонули в оглушительном грохоте. Когда пыль рассеялась, сквозь зияющую трещину показался нижний город Кряпеге – шире любого другого на обветшалых стенах.
При этих словах в рядах наблюдавших за происходящим сельджуков раздался рев.
Насир выхватил свой ятаган и поднял его над головой. «Вперед!»
Ахи ожили, их сапоги барабанили по пыли, копья были наготове, взгляды устремлены поверх щитов. Лучники на верблюдах следовали за ними, образуя тонкую линию позади пехоты. Замыкали строй семьсот всадников-гази, которые перешли на лёгкий галоп. Их лица были написаны в предвкушении, когда они выхватывали стрелы из полных колчанов и накладывали их на луки. Почти две тысячи человек устремились к стенам Крайапеги.
Насир вскочил на кобылу и помчался в голову гази. «За мной!» — крикнул он группе из сорока всадников, махнув им рукой. «Уберите луки, сегодня вы будете сражаться мечами и копьями, чтобы натравить византийцев на копья наших ахи». Он повернулся к остальным всадникам. «Остальные, оставайтесь сзади, и пусть византийцы почувствуют боль от града стрел!» — проревел он, разрубая воздух.
«Аллаху Акбар!» — закричали в ответ ряды сельджуков, а затем разразились хором пронзительных боевых кличей.
Насир вывел вперед своих сорок всадников. Он оглядел стены и остался доволен увиденным. Византийских солдат было даже меньше, чем он ожидал. Драгоценные катафракты-всадники были заперты в городе и не могли использовать свою мощь на открытой равнине, чтобы угрожать его армии. На стенах растянулось едва ли пятьдесят человек — все токсоты. И тут, во второй раз за это утро, сомнения сжали его внутренности, словно железный кулак. Византийцев было действительно мало — слишком мало. Один токсот на крыше ворот, казалось, внимательно наблюдал за их продвижением, сжимая что-то — красную тряпку. Затем человек поднял её в воздух и быстро взмахнул ею из стороны в сторону.
В этот момент Насир краем глаза заметил что-то. Он повернулся в седле, чтобы оглянуться через левое плечо; позади и слева от его наступающих рядов сморщилась красная пыль. Круг размером с большую юрту рассыпался. Его взгляд застыл на этом неземном зрелище. Наступление сельджуков замедлилось, воины тоже оглядывались. Затем он услышал, как воины на правом фланге разразились растерянным бормотанием. Он резко обернулся: то же самое зрелище ждало и за этим флангом. Мужчины посмотрели на две зияющие ямы в земле позади них, а затем на своего предводителя. Насир понял, что должно было подняться из этих ям, но было слишком поздно.
Словно восставшие из мёртвых воинов, из каждого туннеля, прорытого из города, высыпали группы византийских катафрактов. В каждом отряде едва насчитывалось двадцать человек, но каждый из них, будь то конь или всадник, был облачён в железо. Головы всадников венчали сверкающие конические шлемы, украшенные цветными перьями. Лица скрывали трёхслойные кольчужные покрывала, тела – железные пластинчатые доспехи, на спины – яркие плащи, а руки – пластинчатые поножи и латные перчатки. За спинами висели композитные луки и спатионовые клинки, а на поясах – изогнутые парамерионовые клинки, злобно зазубренные булавы и боевые молоты. Даже кони выглядели демонически в железных чешуйчатых доспехах и латных масках, дыхание перед ними клубилось в остатках рассветной свежести. Эти два крыла катафрактов присели в седлах и подняли длинные копья-контарионы, украшенные у наконечника завязанным треугольником из алой ткани. Копья держали в одной руке, защищённой маленьким круглым щитом, прикреплённым к бицепсу. Затем они бросились на гази сзади, словно два заострённых когтя.
« Nobiscum Deus! »
Насир приподнялся на стременах и, повернувшись, крикнул гази. «Повернитесь!» — крикнул он. Затем он понял, что эта группа всадников никогда прежде не забиралась так далеко на запад и никогда не сталкивалась с катафрактами.
Гази в тылу поначалу, казалось, были ошеломлены высокомерием этой горстки атакующих византийских всадников, которых они значительно превосходили численностью. Они просто подняли щиты, ожидая, что всадники будут метать снаряды и в последний момент отступят. Но когда катафракты с грохотом приблизились на расстояние в пятьдесят шагов, гази поняли, что атака не была отвлекающим маневром, и они вскочили в бой, некоторые направили натянутые луки на византийских всадников. Под хор звенящих тетив туча стрел просвистела на коротком расстоянии между арьергардом сельджуков и катафрактами. Раздались крики, плечи расправились там, где были пронзены руки, и облако багрянца взметнулось в воздух там, где один всадник был сражён стрелой в глаз. Не считая этого, катафракты выдержали бурю и теперь были всего в нескольких шагах от них.
При этих словах сельджукские всадники замешкались, бросили луки, с трудом выхватив ятаганы из ножен и развернув коней лицом к врагу. Но они были слишком медлительны.
Два клина катафрактов врезались в тыл сельджуков, и по инерции всадники-гази были разрезаны, словно клыки, разрывающие нежное мясо. Гази были защищены лишь стегаными жилетами – не чета острию византийского контариона – и их сбивали градом. Брызги крови летели в воздух, когда копья пронзали и потрошили всадников-гази, чьи панические взмахи мечей не могли потревожить византийских нападавших в доспехах. В мгновение ока тыл сельджуков пришел в смятение.
Насир мог лишь наблюдать. Его всадников рубили на куски. Он сжал кулак. Не дать им сломаться и снова броситься в атаку! Словно услышав его мысли, гази не рассеялись перед этим натиском. За считанные мгновения они оправились от удара катафрактов. Теперь они окружали византийских всадников и яростно отвечали, отрубая наконечники копий, а затем вонзали свои ятаганы под железные пластины доспехов катафрактов, вызывая потоки крови. Теперь, казалось бы, непобедимые византийские всадники сцепились в смертельной схватке, отбрасывая копья и вырывая спатионы и булавы из перевязей, чтобы сражаться за свои жизни. Многие гази Насира погибнут, закаляя свою мощь. Да будет так, подумал он.
Он повернулся к своим копейщикам. Они замедлили шаг, оглядываясь через плечо на кавалерийскую схватку. «К стенам!» Он обогнул их и ударил плашмя клинком сабли по их спинам. Но они всё ещё колебались. Он увидел страх на их лицах и проследил за взглядом одного из них, устремлённым на пролом в городской стене.
Пролом заполнился серебристым сиянием. Ещё одна группа катафрактов – на этот раз всего десять человек – прочесала завалы и выехала рысью к стенам. Хага в багряном плаще вёл их вперёд медленной рысью на широком и мускулистом гнедом мерине. Его лицо теперь скрывала тройная кольчуга. Те, кто стоял по бокам, были теми, кто был рядом с ним уже несколько лет, подумал Насир, увидев справа от Хаги смуглого малийца и грубого всадника, сидевшего рядом с другим пожилым товарищем слева.
Насир поморщился от собственной нерешительности, затем ударил рукоятью меча по щиту и пустил кобылу галопом вверх и вниз по передовой линии ахи. «У нас почти тысяча копий! Не позволяйте его мифу ослепить вас!» — крикнул он, направив острие своей сабли на Хагу. « Он всего лишь человек! Как и многие из наших людей, которых он убил, он будет истекать кровью!» Он снова ударил рукоятью меча по щиту в такт своим словам. «Он будет истекать кровью! Вперед!»
При этих словах сельджукские копейщики, казалось, снова воодушевились и возобновили наступление. Всего сотня шагов разделяла их и немногочисленный отряд всадников Хаги . Его тысяча ахи окружит этот крошечный отряд всадников и пронзит копьями людей и животных. « Лучше использовать то оружие, что у меня есть», – подумал он, поворачиваясь в седле, чтобы махнуть рукой своим сирийским лучникам на верблюдах. «Пусть они почувствуют гнев твоего смертоносного града!» – взревел Насир. Но тут же обернулся и увидел, что Хага тоже поднял руку. Десять катафрактов, фланкировавших Хагу , схватили свои составные луки, каждый из которых был натянут горящими стрелами – скутаты с факелами поспешно отскочили от них и вернулись в город. Взгляд Насира устремился на пылающие наконечники. Затем, когда ахи приблизился к византийским всадникам, Хага опустил руку.
Десять огненных снарядов пронеслись дугой над сельджукскими копейщиками, над головой Насира, чтобы обрушиться вокруг и на линию верблюжьих лучников, которые все еще натягивали свои луки. С хором испуганного мычания верблюды забились и взбрыкнули, сбросив своих всадников. Затем они бросились врассыпную от города, некоторые из них были охвачены огнём. Испуганные звери оказались лицом к лицу с тылом рукопашной между всадниками-гази и катафрактами, и они стремглав бросились в эту схватку и вокруг нее. Лошади в этом столкновении заржали от ужаса при появлении этих пылающих существ. Затем они тоже в панике бросились врассыпную. Некоторых всадников-гази бросили на землю, их черепа разбились о камни. Других тащили, как мокрые тряпки, с ногами, запутавшимися в стременах, их кони в слепом бегстве. Даже уцелевшие византийские катафракты в центре схватки отступили, пытаясь удержать своих коней. Но гази были рассеяны, как и верблюды.
Когда пыль после этого яростного исхода начала оседать, Насир огляделся. Его лучники на верблюдах исчезли, и лишь горстка из семидесяти всадников-гази перестроилась, сгрудившись позади него. Перед ним отряд его ахи, вооруженных копьями, остановился менее чем в двадцати шагах от Хаги , парализованный страхом после того, как почти весь их конный резерв был уничтожен одним залпом горящих стрел. Хага и его всадники злобно смотрели на них.
Затем раздался хруст сапог по земле, когда византийские скутаты вышли из городских ворот. Их было едва двести, и они несли с собой покрытое пылью багряное знамя Хи-Ро. Хага поднял руку, и они выстроились перед ним в неглубокую линию. Глубина линии была всего в одного человека, но она соответствовала ширине линии сельджукских ахи. Они остановились, а затем каждый поднял над головой риптарий , направив тонкие дротики на ряды ахи. Затем выжившие катафракты, поднявшиеся из туннелей – всего двадцать два человека – снова разделились на две группы, прежде чем, цокая копытами, выстроиться на флангах этой линии, словно клещи. Наконец, на вершине ворот собралась горстка из пятидесяти лучников-токсотаев, натянувших стрелы на луки и направивших их на сельджуков, стоявших на этом идеальном месте для стрельбы.
Противоборствующие линии смотрели друг на друга.
Один из сельджукских копейщиков взглянул на наконечники стрел, направленных на него, затем на византийцев, выстроившихся дугой на земле. Затем он оглянулся через плечо на восток. Единственное направление оставалось открытым. Затем он посмотрел на Насира, выпучив глаза, прежде чем бросить копье и бежать к восходящему солнцу. Одним плавным движением Насир сорвал со спины составной лук, натянул тетиву и выпустил стрелу, которая вонзилась в позвоночник дезертира. В фонтане крови тот рухнул на землю. При этих словах те немногие, чьи взгляды были обращены на восток, теперь устремили свои взоры вперед.
На мгновение над противником повисла тишина, прежде чем Насир взревел, обращаясь к своим рядам. «Не бойтесь тех немногих, кто стоит перед нами. Их обман – показатель их характера, и у них иссякли хитрости!» – проревел он. В ответ на это из рядов сельджуков раздался гул дерзких насмешек, и они ощетинились, устремив взгляды на линию скутатов. «Но теперь мы подошли к делу – только мужество и сталь одержат победу!» Он направил свой сабля на Хагу . «Вперёд, воины! Примите славу во имя Аллаха!»
Ряды ахи взорвались хором ревом. «Аллаху Акбар!»
В то же время Хага в византийском центре поднял свой ятаган и взревел: «Стой на месте! За империю!»
Под грохот сапог и железа сельджукская орда двинулась вперед.