Джэка Бенедикт
Воскресший (Алекс Верус - 12)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Типография Новый формат: Издать свою книгу
 Ваша оценка:
  
  Аннотация
  Алексу Верусу предстоит держать друзей близко, а врагов еще ближе, в эпическом завершении серии бестселлеров в жанре городского фэнтези о лондонском маге.
  Маг Алекс Верус прошёл путь от лавочника из Кэмдена до одного из самых могущественных магов Британии. Теперь ему предстоит последняя и самая опасная битва. Его возлюбленная, маг жизни Энн, полностью попала под власть смертоносного существа, с которым она заключила сделку, и оно готовится создать армию магов, подчинённых любой его прихоти.
  Алекс, Совет и тёмный маг Ричард Дракх соглашаются заключить перемирие в своей войне и составляют планы совместного нападения. Но Алекс знает, что это лишь вопрос времени, когда Дракх и Совет обратятся друг к другу… и ни один из них не заботится о жизни Анны. Сможет ли Алекс найти способ остановить Анну и освободить её от одержимости, прежде чем истечёт время?
  
  
  
  
  «Это моя остановка», — сказал я Джи Ён. «Ты идёшь?»
  «Есть ли у меня выбор?»
  «Конечно», — сказал я. «Можешь попробовать пробиться обратно к мосту и воротам, пока они заняты. Ты знаешь замок, может, и справишься. Или можешь присоединиться к Анне. Она сейчас набирает рекрутов».
  «Что произойдет, если я это сделаю?»
  «В вас вселяется джинн на два-три дня».
  «Всего два-три дня?»
  'Да.'
  Джи Ён начала отвечать, но замерла. «Что произойдёт через два-три дня?»
  «Армия магов вторгается в это царство теней и убивает тебя».
  «Ладно, а последний момент?» — спросила Джи Ён. «Думаю, тебе стоило рассказать мне об этом первой».
  
  1
  
  
  
  Замок был обречён.
  Стены и зубцы из жёлтого камня тянулись вдаль, растворяясь в дымке полуденного солнца. Я стоял на вершине самой высокой башни восточного крыла и со своего наблюдательного пункта видел, как бушует битва. Две чёрные армии сражались в дымке, сталкиваясь на высоких мостках и во дворах внизу. Они слились в море насилия, крошечные фигурки сражались друг с другом, тела падали в пространство и исчезали в небытии.
  Атакующая армия состояла из джаннов, стройных гуманоидов, словно созданных из живой тьмы. Они двигались с молниеносной грацией, смертоносно и быстро. Защитники же представляли собой теневые конструкции с дымчатыми телами и светящимися белыми глазами. Они были медленнее и неуклюже джаннов, но не умирали – после уничтожения их тел они просто возрождались на месте своего создания. Постоянный поток джаннов вылетал из гробниц, хлопая крыльями в небе и возвращаясь в бой.
  Но джанны и тени были лишь пешками: исход битвы решали маги. Их было немного, они скрывались за крышами и крепостными стенами, но их сила позволяла легко выслеживать их. Здесь рой джаннов исчез в здании, но так и не вышел. Дальше к югу стая теней спустилась во двор; свет на мгновение отразился от стен, и через несколько минут из далёких гробниц выплыло новое облако чёрных точек.
  Замок принадлежал тёмному магу по имени Сагаш. Или принадлежал ; я наблюдал двадцать минут, и было ясно, что войска Сагаша проигрывают. Собор, возвышающийся над южным квадрантом, долго держался, молнии поражали любого джанна, приближавшегося близко, но десять минут назад прогремел шквал боевой магии, и молнии прекратились. В последний раз, когда я был в этом замке, я сражался с одним из учеников Сагаша, магом молний по имени Сэм. У меня было чувство, что я почувствовал его в соборе. И у меня было чувство, что я знаю, кто заставил его замолчать.
  Наблюдая, я заметил ответвление битвы, движущееся в мою сторону: тени вели непрерывную перестрелку с преследующими их отрядами джаннов. Обе стороны несли потери, но джанны получали подкрепление, а тени – нет. Судя по движениям теней, они что-то защищали, но я не мог разглядеть, что именно.
  Я просматривал будущие варианты в поисках информации. В одном из вариантов, за девяносто секунд до него, я мельком увидел фигуру на крыше, в одиночку сражающуюся с роем джаннов. Мне не удалось разглядеть их лица, но я мог предположить, кто это был.
  Я задумался на мгновение, а затем шагнул с башни и позволил себе упасть.
  К тому времени, как я добрался, все тени были уничтожены, последние две растворились в дыму, когда я ступил на жёлтый камень. Бой набирал силу, и мы оказались на плоской крыше. С трёх из четырёх сторон нас защищали железные перила с шипами и низкие парапеты от отвесного обрыва. Огромные здания на севере и юге были разделены зияющими проломами, стены спускались всё ниже и ниже к дворам далеко внизу. Ветер с низким, ровным ревом проносился по крыше, трепля мои волосы и одежду.
  Над остатками теней стояли три джанна, и когда я добрался до крыши, они повернулись и бросились ко мне, вытянув когти. Я оставил всех троих гореть на камне. В конце крыши спускалась лестница, скрывавшаяся из виду; основная масса джаннов столпилась вокруг неё, сосредоточив внимание на чём-то внизу. Небольшая башня с квадратным верхом возвышалась на двадцать футов над уровнем крыши, и я запрыгнул на неё.
  С новой точки обзора я видел, что лестница спускается к тому, что когда-то, возможно, было мостом, но теперь заканчивалось трёхметровой каменной площадкой. За ним виднелся неровный обрыв и отвесный обрыв. На площади стояла молодая кореянка в сине-сером одеянии. Она держала короткий меч и небольшой щит и стояла в боевой стойке лицом к лестнице. Вероятно, это был тот же меч, которым она пыталась меня ударить в прошлый раз.
  Лестница была полна джаннов, они теснились до самого верха. Они были сосредоточены на женщине, но не нападали. Вместо этого они сгрудились чуть дальше досягаемости её меча, пригнувшись и затаившись, словно волки, загнанные в угол на оленя.
  Джан и женщина были сосредоточены друг на друге. Они были больше чем в ста футах друг от друга; из-за расстояния и ревущего ветра ни один из них ещё не заметил меня. Я протянул руку сквозь свой камень грез, нашёл разум женщины и нежно коснулся его. Юн Джиён, да? – спросил я через связь.
  Я увидел, как Джи Ён вздрогнула. Её губы зашевелились.
  «Выскажи свои мысли» , — сказал я ей. «Я буду на башне в два часа».
  Джиён повернула голову и увидела меня, но что-то заставило её резко дернуться к джанну. «Кто ты?» — спросила она. Мысли её были хриплыми и отрывистыми, но ясными.
  Меня зовут Алекс Верус. Мы познакомились четыре года назад.
  Верус? Джи-ён звучала испуганно. Ты была с... Настроение её мыслей изменилось. Ах, шибаль.
  Да .
  Джиён что-то сердито сказала по-корейски, а затем снова перешла на английский. Ну, знаешь, отлично! Хочешь меня? Отзови своих собак и приезжай за мной сама!
  Ты имеешь в виду джанны? — спросил я. — Они не мои.
  Ты ведь пошёл с ней, да?
  Я не на ее стороне и не на твоей.
  Джи Ён замолчала, и когда мысли вернулись, они стали более осторожными. Чего ты хочешь?
  «Информация» , — сказал я ей. Вот в чём дело. Отвечай на мои вопросы и делай, как я говорю, а взамен я вытащу тебя из твоей нынешней ситуации и оберегу.
  Сагаш не позволит тебе… — начала Джиён, но тут же оборвала себя и взмахнула мечом. Ближайший джанн отскочил назад; по толпе пробежала волна, и другие джанны подтянулись ближе.
  «Я не думаю, что Сагаш — твоя самая большая проблема на данный момент », — сказала я Джи Ён, как только джанн утих.
  Что, чёрт возьми, ты собираешься делать? — потребовала Джиён. Её мысли были взвинчены и напряжены. Если ты не с ней, эти твари не будут тебе подчиняться.
  Нет.
  Ты же прорицатель, да? Ты собираешься убить их оттуда?
  Нет.
  Так что ты собираешься сделать? Зарезать их всех?
  Да.
  Джи Ён рассмеялась: « Хочу посмотреть, как ты попробуешь».
  Мы договорились?
  Конечно. Почему бы и нет? Мне ведь нечего терять.
  Хороший.
  Я спрыгнул на землю и пошёл по крыше. По пути я развернул оружие в боевую позицию. Это было древковое оружие, называемое совня , – слегка изогнутый клинок, похожий на сабля, на конце длинного древка. Я держал его одной рукой, вытянутой вперёд, низко над каменными плитами пола.
  Меня было хорошо видно на пустой крыше, и джанны в конце толпы вскоре меня заметили. Двое из них обернулись, безликие и безглазые; любой изданный ими звук унесло ветром. Я продолжал идти, а они рванули вперёд, разделившись, чтобы напасть на меня с двух сторон.
  Передо мной разворачивалось будущее. Тот, что слева, делал ложный выпад, пытаясь отвлечь моё внимание от того, что справа. Если я поворачивал направо, тот, что слева, наносил удар. Простая атака, простая контратака.
  Джанн перешёл в атакующую схему, и я показал им, чего они ожидали. Правый завис вне досягаемости, в то время как левый сделал выпад. Не оборачиваясь, я развернул совню и нанёс удар, чувствуя дрожь от удара. Джанн впереди замешкался; я подождал ровно секунду, а затем развернул совню, чтобы встретить его выпад. Клинок рассек его плечо, и тёмная плоть джанна вспыхнула красным светом. Его тело упало на камень двумя половинами, пылая и горя. Совня жадно пульсировала, жаждая большего.
  Пока я убивал первых двух джаннов, меня заметили ещё пятеро. Они развернулись и атаковали, рассредоточившись со всех сторон.
  Четверо погибли за восемь секунд. Пятый отступил, когда остальная толпа наконец начала воспринимать меня всерьёз.
  Раньше я бы ни за что не принял этот бой. Моё предсказание показывает слабые места врага, подсказывает, чего ожидать и куда двигаться, но против такого количества врагов этого недостаточно. Рано или поздно ты устанешь, или они нападут со слишком многих сторон, и ты будешь подавлен.
  Но в былые времена у меня не было комплекта реактивной брони, способной отразить удар когтей джанна, застывая в точке удара, чтобы отразить удар. И у меня не было совни , оружия, выкованного для убийства магических существ. Древковое оружие пылало яростным светом, его клинок прорезал тела джаннов, словно пылающий меч паутину. Я лучше владею ножом, чем копьём, но совня знала , как её использовать; это было похоже не на владение оружием, а скорее на сражение с очень близким партнёром.
  И самое главное, у меня был Ткач Судьбы. Танцуя сквозь будущее, я не просто видел его, я его менял. Небольшие штрихи к возможностям, закрывая одни пути, расширяя другие. Я подталкивал движения джаннов, чтобы они никогда не были до конца скоординированы, никогда не атаковали в нужном направлении. Каждый раз, когда кто-то из них оказывался в позиции, угрожающей мне, я менял ход событий, чтобы у меня было полсекунды на реакцию, прежде чем они успеют нанести удар.
  Превосходный интеллект; превосходное вооружение; лучшая защита; умение манипулировать судьбой. Вы можете преодолеть одно из этих преимуществ, если у вас есть собственное преимущество. Возможно, два. Но не все четыре.
  Джанны погибли, их тела упали на камень, сгорая изнутри, пока совня поглощала их. Единственными звуками были скрежет и шорох шагов, да рёв ветра, прерываемый пронзительным воем предсмертных криков джаннов. К тому времени, как оставшиеся джанны поняли, что им пора бежать, было уже слишком поздно. Они оказались отброшены на лестницу, запертые между мной и Джиён, с бесконечным падением по обе стороны.
  Шесть джанн ушли. Четверо бросились на меня, пытаясь спастись. Трое, потом двое, потом один. Последнему удалось проскочить мимо меня и почти добраться до вершины лестницы, прежде чем совня оторвала ему ногу.
  Двое сзади бросились на Джиён. Я мог бы подойти и прикончить их, но вместо этого остановился и наблюдал. Джиён вступила в схватку с первой, блокируя удары щитом и нанося удары мечом. Её движения были неестественно быстрыми; своим магическим зрением я видел зелёное кружево магии жизни, обвивающее её конечности.
  Первый джанн нанёс глубокую рану на руку Джиён; хлынула кровь, но она не обратила на неё внимания и сократила дистанцию, снова и снова вонзая меч в тело существа, пока оно не содрогнулось и не упало на камень. Второй джанн разорвал спину Джиён когтями; она развернулась и ударила его щитом. Джанн отшатнулся назад, бесшумно падая всё ниже и ниже, пока не исчез в дымке внизу.
  Джи Ён повернулась ко мне, тяжело дыша.
  «Тебе стало лучше», — сказал я ей.
  Зелёный свет жизненной магии Джиён окутывал её раны. Рана на руке перестала кровоточить и затянулась, края пореза стянулись, оставив гладкую бледную кожу. Сияние сзади показало, что то же самое происходит и с раной на спине. Всего через несколько секунд она снова была здорова. Она выпрямилась и посмотрела на меня, скользнув взглядом по моему оружию и доспехам.
  Я повернулся и поднялся по лестнице. Вернувшись на крышу, я прошёл двадцать футов, затем повернулся и стал ждать.
  Джиён последовала за мной. Она осторожно вышла на крышу, оглядываясь по сторонам. «Время принимать решение», — сказал я, повысив голос, чтобы перекричать ветер.
  'Что?'
  Я указал на открытую крышу. «Хочешь попробовать меня захватить? Вот твой шанс».
  Джиён колебалась долгие секунды, перебирая в уме варианты будущего. Битва, бегство, подчинение. Одно будущее затмило остальные, когда она сделала свой выбор. Она слегка расслабилась, вытерла меч и убрала его обратно в ножны.
  Я кивнул. «Следуйте за мной».
  Я пошёл извилистым путём обратно через зубцы стены, Джиён следовала за мной на расстоянии. Добравшись до башни, которую использовал в качестве наблюдательного пункта, я остановился перед дверным проёмом. Эта дверь вела к винтовой лестнице, которая должна была привести меня на вершину башни. Я присел, а затем прыгнул.
  Магия воздуха вырвалась из металлического обруча на лбу, и порыв ветра подбросил меня вверх, унеся в тридцать раз дальше, чем я мог бы прыгнуть самостоятельно. Я взмыл вверх, перелетел через парапет башни и легко приземлился на её крышу. Затем я повернулся к открытой лестнице, ведущей вниз, и стал ждать.
  Если у тебя с кем-то проблемы, лучше решить их как можно раньше. Я уже дал Джиён шанс подраться. Теперь я давал ей шанс убежать. Она была в пятидесяти футах от меня и вне поля зрения; если она захочет сбежать, лучшего шанса у неё не будет. Я снова увидел, как будущее дрогнуло, но на этот раз она быстро приняла решение.
  Через две минуты послышались шаги, и в проёме лестницы показалась голова Джиён. Она оглядела башню, увидела меня и подошла. Меч всё ещё висел в ножнах на поясе. «Ты мог бы меня подвезти», — сказала она, перекрикивая ветер.
  Я не был уверен, смогу ли. Медная повязка на голову, которую я использовал для этих прыжков, была зачарованным предметом, использующим магию воздуха; я забрал её из царства теней Левистуса всего два дня назад, и, хотя она была готова меня нести, с пассажирами было совсем другое дело. «Что-то с ногами?» — спросил я Джиён.
  Джи Ён выглядела не впечатлённой.
  Я повернулся к парапету. «Давайте приступим к работе».
  Пока мы были заняты, битва продолжалась. Ближайшие к нам территории опустели; вся битва теперь происходила далеко, вокруг центральной цитадели. Джанн и тени сталкивались волнами, похожими на чёрные точки, – непрерывный поток подкреплений, летящих из гробниц. Я указал на гробницы. «Кто с кем сражается?»
  «Ты имеешь в виду, кто начал?» — спросила Джи Ён. «Или кто остался?»
  «Начнем с начала».
  Джи Ён скривилась: «Это унизительно».
  «Дай угадаю. Сначала тебя избила Энн, а теперь тебя пришлось спасать?»
  «А теперь вы хотите, чтобы я рассказал вам эту историю».
  «Ты жив», — сказал я. «Значит, у тебя дела идут гораздо лучше, чем у большинства тех, кто в последнее время выступал против Энн. А теперь начнём с самого начала».
  «Отлично. Пару часов назад сработала сигнализация о прорыве моста. Когда мы добрались до сторожки, на другом конце моста нас ждали три человека. Та, что посередине, была той самой Энн Уокер».
  «Еще двое?»
  «Западная женщина, западный парень. Лет сорока, наверное? Женщина была толстая, маг земли, а мужчина — маг силы в хорошем костюме. Мы вышли им навстречу».
  Кальдера и Барраяр. «Кто такие «мы»?»
  «Я, Этер и Джетро».
  'ВОЗ?'
  «Эфир — Сэм. Он взял это имя после того, как Сагаш сделал его Избранным. Джетро — новичок».
  «Что случилось с Дарреном?» — спросил я. Он был третьим учеником Сагаша.
  «Убита во время рейда два года назад. В общем, всё время говорила эта девчонка Уокер. Остальные двое просто стояли как статуи. Она немного угрожала мне и Сэму, но на самом деле она была здесь ради Сагаша. Она бросила ему вызов».
  «Он пришел?» — с интересом спросил я.
  «Вроде того», — сказала Джи-ён. «Общались через проекцию. Мы отступили, так что я не слышала, что они говорили, но когда всё закончилось, Сагаш, похоже, был недоволен». Джи-ён помолчала. «Ну, в последнее время он редко так себя ведёт. Он переместил свою проекцию прямо перед нами, приказал защищать замок и исчез».
  «Он не присоединился к вам?»
  Джи Ён покачала головой. «Прошло несколько месяцев с тех пор, как он покинул крепость. И он стал ещё более непредсказуемым. Я, честно говоря, начала думать об этом... ну. Похоже, теперь это уже не имеет значения».
  Я подождал. Через мгновение Джи-ён продолжила: «Поэтому мы решили, что стоит попробовать. В конце концов, трое на трое не так уж и плохо, верно? И тени нас поддержат». Джи-ён на мгновение замолчала. «Ага. Всё пошло не по плану. Сначала она за десять секунд призывает армию призванных монстров. Это даже не должно быть возможным . Сагаш десять лет создавал эти тени, а в гробницах есть целый ритуал. Нужна подготовка. Она просто сделала это, — Джи-ён щёлкнула пальцами. — Вот так. А потом появилась она. В смысле, эта девчонка Уокер, конечно, маг жизни, но мы с Сэмом разбирались с ней в прошлый раз и знали, на что она способна. Или думали, что знаем». Джи-ён покачала головой. «Всё было совсем не так, как в прошлый раз. У неё какая-то новая магия. Мы с Сэмом набросились на неё с двух сторон, но она нас обоих отбивала, хотя, по-моему, она даже не пыталась. Это было похоже на битву с Сагашем.
  'Что случилось?'
  «Джетро мёртв», — сказала Джиён. «Он попытался убежать, и парень в костюме ударил его в спину. Я видел, как он съехал с одной из дорожек. Эфир — Сэм — в последний раз, когда я видел его, он стоял лицом к Энн Уокер. Я перестал ощущать его магию минуту спустя. Насколько я знаю, он тоже мёртв».
  «Вас это беспокоит?» — спросил я.
  'Почему?'
  «Просто любопытно».
  «Вы не ожидаете, что другие ученики будут вашими друзьями».
  'Но?'
  «Но что?» — Джи Ён бросила на меня вызывающий взгляд. «Хочешь проверить, не размягчусь ли я?»
  «Есть ли еще кто-нибудь в замке?»
  «Только тени».
  Я кивнул и отошёл. «Ладно. Мы закончили».
  Джи Ён нахмурилась: «Я думала, тебе нужна информация».
  «У меня есть все, что мне нужно».
  Джи Ён указала на крепость вдалеке. Чёрные вспышки боевой магии озарили её стены; даже с такого расстояния я чувствовала силу заклинаний. «Не хочешь увидеть, кто победит?»
  «Я уже знаю».
  «Я никогда не видел, чтобы Сагаш проигрывал бой».
  «Неважно», — сказал я. «В этом и проблема, когда сам пытаешься стать правителем своего маленького карманного королевства. Ты оказываешься в изоляции. Если бы Сагаш оставался на связи, он мог бы узнать о том, что грядет. Он бы не победил, но мог бы устроить убежище». Я указал в сторону битвы. «Те два других мага, Кальдера и Барраяр, одержимы ифритами-джиннами. Энн одержима маридом. Есть только один способ, которым это может закончиться».
  Я направился к лестнице. Джиён пошла следом за мной. «И что же теперь будет?»
  «Энн собирается прорвать оборону Сагаша и уничтожить его, — сказал я. — Когда всё будет кончено, она проведёт зачистку своего нового теневого королевства».
  Внутри башни было прохладно и пыльно, лучи света, проникая сквозь арочные окна, падали на винтовую лестницу. «Что с вами случилось?» — спросила Джи Ён. «В прошлый раз вы были…»
  «Кем мы были?»
  Я не повышал голос, но, видимо, в моём тоне что-то прозвучало, потому что Джиён не договорила. Мы молча спустились по лестнице.
  «Что вы знаете об истории отношений Энн и Сагаша?» — спросил я.
  «Он об этом не говорит».
  «Сагаш похитил Анну и привёз её сюда девять лет назад. Ей тогда было восемнадцать. Ему нужен был ученик-убийца, и когда Анна оказалась недостаточно кровожадной, чтобы он её устраивал, он решил силой её изменить. Это имело далеко идущие последствия. Когда Ричард Дракх появился в поисках хозяина для этого марида, он решил, что она — идеальный кандидат».
  «Дракх?»
  «Узнаете имя?»
  «Ну да, — сказала Джи Ён. — Он произвёл определённое впечатление. Он встретился с Сагашем после твоего побега».
  «Чего он хотел?»
  «Я не знаю, но что бы это ни было, Сагаш ему отказал».
  Я кивнул. Это решение, вероятно, решило судьбу Сагаша.
  Мы вышли из башни на уровень земли. Трава росла между обветшалыми строениями из светлого камня. «Подожди», — сказала Джиён. «Так всё это из-за этой девчонки Энн? Сначала её хотел Сагаш, потом Кристал. А теперь ты говоришь, что Дракх тоже за ней гонялся?»
  «Довольно много».
  «Не понимаю», — сказала Джи Ён. «Все эти мастера-маги сражаются из-за одного ученика, который даже не хочет к ним присоединиться?»
  Я оглянулся на Джи Ён. «Как думаешь, им стоило найти добровольца? Как и тебя?»
  Джи Ён выглядела обороняющейся. «Ну, почему бы и нет?»
  «Те черты, которые Сагаш и Ричард Драк ценили в Анне, были именно теми, которые гарантировали, что она никогда добровольно к ним не присоединится».
  «Это все равно глупо».
  «Ну, в конечном счёте, так оно и было», — сказал я. «Сагаш и Дракх оба пытались сформировать из Анны человека, который подошёл бы им. И они были не единственными. Ракшас по имени Джагадев, советник по имени Левистус… они направили Анну на путь, заставили её идти по нему. Проблема была в том, что, когда она дошла до конца этого пути… оказалось, что на самом деле они создавали монстра».
  «В прошлый раз она не была похожа на монстра, — сказала Джи Ён. — Скорее на жертву».
  «Многие монстры начинают именно так».
  Мы остановились в углу травянистого двора. В царстве теней Сагаша были чары, которые не позволяли войти или выйти, кроме как с платформы в конце моста. Но трудно сделать чары сильными везде, особенно над таким большим местом, как этот замок. В этом конкретном месте, между двумя узлами, была небольшая уязвимость; время от времени чары ослабевали ровно настолько, чтобы пропустить чары. Следующее окно должно было открыться только через тридцать шесть часов, но я уже воспользовался Ткачом Судьбы, чтобы это исправить. Возможно, именно так Ричард проник сюда много лет назад. «Это моя остановка», — сказал я Джиён. «Идёшь?»
  «Есть ли у меня выбор?»
  «Конечно», — сказал я. «Можешь попробовать пробиться обратно к мосту и воротам, пока они заняты. Ты знаешь замок, может, и справишься. Или можешь присоединиться к Анне. Она сейчас набирает рекрутов».
  «Что произойдет, если я это сделаю?»
  «В вас вселяется джинн на два-три дня».
  «Всего два-три дня?»
  'Да.'
  Джи Ён начала отвечать, но замерла. «Что произойдёт через два-три дня?»
  «Армия магов вторгается в это царство теней и убивает тебя».
  «Ладно, а последний момент?» — спросила Джи Ён. «Думаю, тебе стоило рассказать мне об этом первой».
  Я оперся на совню . «Ну и что же будет?»
  Джи Ён с подозрением посмотрела на меня. «Ты даёшь мне много шансов уйти отсюда».
  «Как говорил один из моих старых учителей, я предпочитаю добровольных слуг».
  Джи-ён постучала по рукояти меча. Будущее повисло в воздухе, но затем на этот раз застыло более устойчиво. Джи-ён тихо вздохнула. «Ты не сможешь начать танцевать, пока кто-нибудь не сыграет на барабане». Она склонила голову. «Веди, мастер».
  Я кивнул и вернулся в травянистый уголок. Несколько прикосновений к ткачу судеб, а затем я направил свой камень грез, связывая наш мир с Иным Миром.
  «Я всё ещё сохраняю фокусировку на вратах», — сказала Джиён. «Но это бесполезно, если мы не сможем…»
  Воздух замерцал и превратился в овальный портал. За порталом находился ещё один замок, на этот раз из чёрного камня, а не жёлтого.
  Джи Ён остановилась. «Как ты это сделал?»
  Где-то вдали всё ещё бушевала битва. Я гадал, сколько ещё продержится Сагаш. Энн не хотела бы убивать его поспешно. Она очень долго этого ждала.
  Я шагнул в Другую Сторону. Немного поколебавшись, Джиён последовала за мной, и я позволил воротам закрыться за нами.
  
  
  2
  
  
  
  Я шёл по замку из чёрного камня, над головой собирались грозовые тучи, в воздухе надвигался дождь. Я изгибал мир вокруг себя, и камни под ногами становились пыльными и бледными, а чёрный замок постепенно превращался в древний заброшенный город.
  Я почувствовал, как позади меня замедлились шаги Джи Ён. «Не отставай», — сказал я ей.
  «Что происходит?» — голос Джи Ён звучал растерянно. — «Я не чувствую…»
  «Просто держись рядом».
  Стена впереди преобразилась в старую деревянную дверь. Я протянул руку и повернул ручку; дневной свет хлынул внутрь. Я шагнул внутрь, придержав дверь открытой, пока Джиён не последовала за мной, прежде чем позволить ей захлопнуться.
  Мы вышли в небольшой парк в Лондоне. Птицы пели на деревьях, солнце светило сверху, а ветерок дул с первыми признаками осени. Всё снова стало нормальным и благополучным.
  Джи Ён оглянулась, но двери уже не было. «Что это было ?»
  «В другом месте».
  «В другом месте — подождите. В другом месте? В этом другом месте?»
  «Ммм-хм».
  «Я думал, это просто история?»
  «И это тоже. Я бы не советовал вам приезжать туда в одиночку». Я потянулся сквозь камень сновидений, пытаясь найти знакомые мысли. «Мне нужно сделать несколько звонков».
  Джиён молчала, а я отвернулась и рассеянно пошла по траве, пытаясь найти то, что искала. Когда я прикасаюсь к камню сновидений, на мгновение кружится голова, словно я перешагиваю через пропасть шириной в фут и глубиной в тысячу миль. Луна.
  Луна ответила мгновенно. В её словах сквозили эмоции: тревога, напряжение и решимость. Ты нашла его?
  Она — да. Он — нет.
  К остальным чувствам присоединилось разочарование. Где она его прячет?
  Не знаю, но где бы он ни был, не думаю, что он там останется. Энн была не одна: на её стороне сражались два мага: Кальдера и Барраяр.
  Одержимый?
  Беспроигрышный вариант. Два из четырёх. Вари, вероятно, будет третьим. Думаю, когда мы с ним встретимся в следующий раз, он будет на её стороне.
  Луна молчала. Я сказал ей: «Пора на собрание» .
  Я хочу приехать.
  Нет.
  Алекс!
  «Когда всё это закончится, я хочу, чтобы у тебя была возможность вернуться к жизни », — сказал я. И если уж на то пошло, то даже просто оказаться рядом со мной — это произведёт ужасное впечатление. Обещаю, я не буду тебя отстранять, но сейчас это переговоры, и ты ничем не можешь помочь.
  На этот раз молчание длилось дольше. «Хорошо» , — наконец сказала Луна.
  Мне пора идти. Перезвонить тебе позже?
  Хорошо.
  Я отключился. Луна это восприняла не очень хорошо. Я не мог её винить, но сейчас у меня не было времени наблюдать за ней. Я надеялся, что она не сделает глупостей.
  Я достал фокус-коммуникатор и пропустил через него поток магии. «Привет», — сказал я. «Тестирую».
  Из фокуса мгновенно раздался голос: «Верус? Где ты?»
  «Готовимся к выходу на посадку».
  Голос Талисида был резким: «Ты опоздал на тридцать пять минут».
  «Я думаю, когда вы услышите то, что я вам скажу, вы поймете, почему».
  «Это ещё предстоит выяснить. Поторопитесь, пожалуйста».
  'На моем пути.'
  Талисид — политический деятель, занимающий высокое положение в Совете, и у нас давние отношения. В основном всё было хорошо, в последнее время — плохо, а пару дней назад всё достигло критической точки, когда он повёл группу в глубокий теневой мир, чтобы попытаться убить меня. Мне казалось, что наши отношения должны улучшиться с этого момента, учитывая, что ухудшиться им уже было невозможно.
  Я отрезал фокус, сунул его в карман и пошёл обратно к Джиён. «У нас встреча».
  «Встреча с кем?»
  «Старший совет. Или двое или трое, во всяком случае».
  Джи Ён рассмеялась.
  Я просто посмотрел на нее.
  Джи Ён перестала улыбаться. «Ты серьёзно?»
  Я вытащил новый камень для ворот. Он выглядел как гладкий стеклянный камешек с вырезанным на нём знаком отличия. «Но Старейший совет не встречается с чужаками», — сказала Джиён. «Особенно с тёмными магами».
  «В последнее время их немного вытолкнули из зоны комфорта», — сказал я. «Как только мы войдем, просто следуйте моему примеру. Я дам вам знать, что делать».
  Мы с Джиён вошли в сферу-пузырь Конкордии. Врата за нами закрылись, и наступила тишина.
  Конкордия — один из старейших сотворённых миров, и Советы различных магических наций используют её уже более тысячи лет. Здесь был заключён Конкорд, и это был не первый крупный договор, названный в честь этого места. Среди магов название «Конкордия» ассоциируется с силой, историей и решениями, которые формируют мир. Я никогда не ожидал увидеть это своими глазами.
  Мы вошли в круглую прихожую. Огромные сланцево-серые колонны поднимались к потолку, обрамленному маленькими окошками, светящимися оранжево-жёлтым светом. Пол был украшен круговой мозаикой. Вокруг царила абсолютная тишина. Воздух был стерильно чистым.
  Стройная конструкция, похожая на механическую, медного цвета, наклонила к нам голову. Её лицо представляло собой гладкую изогнутую пластину с крестообразным свечением жёлтого света. «Добро пожаловать», — произнесло оно мелодичным голосом. «Могу ли я узнать ваши имена?»
  «Алекс Верус», — сказал я.
  Конструкция не ответила, но наклонила голову в сторону Джи-Ён.
  «И гость», — добавил я.
  Конструкция снова поклонилась. «Пожалуйста, следуйте за мной».
  Конструкция привела нас в коридор, огромный и просторный, свет лился из окон высоко наверху. Арки слева и справа открывали вид на огромный зал с колоннами, но всё вокруг было безлюдно. Мы с Джиён следовали за конструкцией на расстоянии, и звук наших шагов эхом разносился в пустоте.
  «Что мы здесь делаем?» — спросила Джиён. Её голос был едва громче шёпота: что-то в этом месте заставляло молчать.
  «Ричард Драк рассказал мне вчера, что Энн Уокер и этот джинн собираются устроить национальную катастрофу, — тихо сказал я. — Он обратился к Совету с предложением о перемирии».
  «Встреча Дракха с Советом?»
  «Со вчерашнего дня я получил место за столом. Ты здесь, чтобы дать показания о том, что только что произошло в царстве теней Сагаша. Просто говори правду и по существу. Я разберусь с остальным».
  Джи Ён что-то пробормотала себе под нос: «Я проснулась сегодня утром с мыслью, что день будет скучным».
  Коридор закончился двойными дверями. Конструкт остановился и поклонился. Я толкнул двери и вошёл.
  Дальше находился главный зал для аудиенций Конкордии. Огромное круглое помещение было разделено на пять равных сегментов, подобно круговой диаграмме. Границы сегментов были обозначены низкими стенами серебристо-серого цвета высотой 12 дюймов, а верх каждой стены светился жёлтым, создавая невидимый вертикальный барьер. Эти барьеры защищали от магических и физических атак и должны были быть совершенно непроницаемыми. Цель заключалась в том, чтобы разделить комнату на пять секций; люди в разных секциях могли разговаривать друг с другом, но не могли причинить друг другу никакого вреда. Тот факт, что это их главное место для переговоров, вероятно, кое-что говорит о том, как маги обычно ладят друг с другом.
  В узком клине каждого сегмента стояли стулья и низкий столик, расставленные дугой так, что стулья всех пяти сегментов образовывали кольцо. Четыре из пяти сегментов, включая наш, были пусты. Пятый был свободен.
  Сектор напротив и справа от нас был полон людей. По флангам стояли и охраняли двери сзади дюжина вооружённых мужчин. Вооружение у них было куда тяжелее, чем у обычных охранников Совета: их бронежилеты были магически усилены, а штурмовые винтовки на груди выглядели модернизированными. Половина из них следила за нами, пока мы пересекали зал; остальные наблюдали за выходами. Над мужчинами возвышались четыре голема-богомола – громоздкие серебряно-золотые конструкции, которые наблюдали за нами фасеточными глазами.
  Големы и охранники были достаточно опасны; четыре голема-богомола и дюжина элитной охраны представляли собой такую боевую мощь, которую большинство магов не увидят в одном месте за всю свою жизнь. Но по сравнению с шестью мужчинами и одной женщиной вокруг стульев они были совершенно не важны.
  Стояли трое и сидели четверо. Среди них были маг лет пятидесяти с квадратным лицом, бросивший на меня неприятный взгляд, длиннолицый, скорбный мужчина с соломенными волосами и гораздо более молодой и невысокий мужчина, который полностью избегал моего взгляда. Это были Нимбус, директор по операциям Ордена Звезды; Марадок, секретарь Совета из разведки Совета; и Сондер, помощник Хранителей и маг времени.
  На первом и четвёртом стульях за столом сидели Талисид и Лайл. Оба были магами, которых я знал давно; оба когда-то были моими друзьями, а теперь оба стали моими врагами. Талисид бросил на меня быстрый взгляд, прежде чем перевести взгляд на Джиён; Лайл нервно отвёл взгляд.
  Но главное значение имели двое, сидевшие посередине. Один был мужчиной с бородой, бочкообразной грудью и склонным к полноте, другая – женщиной с морщинистым лицом и очень прямыми седыми волосами. Их тела были полной противоположностью, но взгляд был одинаковым – внимательным и острым. Их звали Друсс и Альма, и вместе они составляли сорок процентов того, что осталось от Светлого Совета, руководящего органа самой могущественной магической организации Британии. Я продолжал идти, пока не дошёл до стульев в двадцати футах от них, затем остановился. Джиён следовала за мной, держась на шаг позади. Я посмотрел вниз, через силовые поля, на Друсса и Альму. Последние отголоски наших шагов растворились в тишине.
  Альма заговорила: «Ты опоздал».
  Я не ответил.
  «У тебя есть причина?» — спросила Альма.
  'Да.'
  Альма подняла брови, словно ожидая объяснений. Я спокойно посмотрел на неё. Молчание затянулось.
  Друсс прервал его, резко стукнув толстыми пальцами по столу. «Ну, — сказал он, — раз уж ты наконец объявился, может, скажешь, когда Дракх почтит нас своим присутствием?»
  Я выдвинул один из стульев. Он плавно скользнул по полированному полу, и я опустился на мягкую кожу. Справа от меня Джиён последовала моему примеру. «О, он уже здесь», — сказал я. «Он просто решает, когда появиться».
  «Тогда», резко сказала Альма, «возможно, ты должен сказать своему хозяину, чтобы он сделал это».
  «Он уже очень давно не мой хозяин, — сказал я Альме, — и теперь он мне не хозяин. Если хочешь передать ему сообщение, я уверен, ты найдёшь способ».
  Никто из Совета, похоже, не был склонен говорить. Лайл, Талисид, Нимбус и Марадок важны по-своему, но Друсс и Альма – совершенно иного уровня. Джиён тоже молчала. Тёмные маги иногда притворяются, что они выше Совета, но любой из магов, сидящих напротив нас, мог бы одним словом раздавить Джиён, и она это явно знала.
  Альма с отвращением фыркнула: «Это пустая трата времени». Она взглянула на Друсса. «Нам пора уходить».
  «Ты не уйдешь», — сказал я ей.
  «Теперь ты нам приказы отдаешь, Верус?»
  «Вы пришли сюда с двумя членами Старшего совета, пятью другими магами разного ранга, четырьмя големами-богомолами и кучей охраны, — сказал я. — Вы бы так не поступили, если бы собирались уйти».
  «Ты так думаешь?» — спросил Друсс.
  «Я думаю, — сказал я, — что как только Драк связался с тобой вчера вечером, ты позвонил Алаундо, Геликаону и всем остальным прорицателям, которых держишь на службе. Ты сказал им бросить всё, что они делают, и прямо сейчас выяснить, говорит ли Драк правду. И когда они перестали злиться из-за того, что их вытащили из постели, они так и сделали. Что они сказали, когда связались с тобой, я не знаю, но, судя по тому, что ты сидишь здесь за этим столом, я могу сделать неплохую догадку».
  Друсс и Альма посмотрели на меня. Их взгляды ничего не выражали, но ответом было молчание.
  Я откинулся на спинку стула. «Так почему вы двое, а не Бахамус? После ухода Сарка я бы подумал, что он — очевидный выбор».
  «Мы здесь не для того, чтобы болтать», — сказала Альма.
  «Потому что он не хочет сближаться с тобой», — сказал Друсс.
  Альма бросила на Друсса быстрый, как молния, взгляд. «Да всем наплевать, Альма», — сказал ей Друсс. Огромный маг подавил зевок, прежде чем снова взглянуть на меня. «Бахамус был твоим союзником. После того, что ты сделал, он держится от тебя подальше».
  «По всей видимости, не тот преданный союзник».
  Друсс пожал плечами. «Если тебя поймают на нарушении закона, вот что происходит. Кто эта девушка?»
  Взгляд Альмы метнулся к Джиён, её вспышка гнева уже улетучилась. Маги позади неё последовали её примеру. Я заметил, что Сондер слегка нахмурился, словно пытаясь вспомнить, кто она. «Это Юн Джиён», — сказал я. «Ещё сорок пять минут назад она была старшей ученицей тёмного мага Сагаша».
  'Так?'
  «Хотите знать, что произошло сорок пять минут назад?»
  «Мне плевать на эту Тёмную ученицу, — сказал Друсс. — Что она здесь делает?»
  «Она здесь, — сказал я, — потому что Энн Уокер только что вошла в теневое царство Сагаша с армией джаннов и либо убила, либо взяла под контроль всех людей внутри». Я кивнул на Джиён. «Кроме неё. Учитывая то, что Ричард рассказал тебе о планах Энн, думаю, ты понимаешь, в чём тут смысл».
  «И почему мы должны верить слову Темного мага?» — спросила Альма.
  «Юн Джиён согласилась дать показания о сегодняшних событиях в обмен на охранную грамоту», — сказал я. Я подождал ровно столько, сколько нужно, чтобы Альма успела открыть рот, прежде чем продолжить. «Она находится под моей защитой, поэтому, если вы хотите её допросить, прошу вас сделать это вежливо».
  Альма пристально посмотрела на меня, прежде чем перевести взгляд на Джи Ён. «Очень хорошо», — сказала она. «Ученица Юн Джи Ён. Если вам будет удобно, возможно, вы сочтёте нужным рассказать нам о деятельности Энн Уокер».
  «Я не знала, что Энн Уокер нацелилась на наше теневое царство», — сказала Джиён. Её голос был спокоен; очевидно, она взяла себя в руки. «Я поняла, что происходит, только когда зазвучала сигнализация периметра. Я пошла на мостик и…»
  Джи-ён рассказала историю просто и ясно. Я сидела молча, изучая будущее, пока Альма и Друсс постоянно меня перебивали. Они хотели знать тактические детали: сколько джаннов призвала Энн, сколько других магов её поддерживало, насколько сильной боевой мощью она обладала. Джи-ён отвечала честно, но её ответы, похоже, их не обрадовали.
  Как только Джи-Ён начала повторяться, Друсс жестом оборвал её. «Хорошо», — сказал он. «Что ж, Верус, ты прорицательница, поэтому у меня вопрос. Что произойдёт, если мы войдем в это царство теней и отправимся за Уокером прямо сейчас?»
  «Это... будет зависеть от многих факторов».
  «Ты один из этих?»
  'Что ты имеешь в виду?'
  «Друсс спрашивает вот о чём, — сказала Альма. — Если бы мы последовали плану твоего старого хозяина и напали на Энн Уокер, на чьей стороне ты бы был?»
  Я замешкался. Внезапно я осознал, что все в комнате смотрят на меня. «Анна находится в процессе одержимости джинном-маридом из кольца Сулеймана, — осторожно сказал я. — Я считаю этого джинна врагом».
  «Ты же понимаешь, что означает „одержимость“, да? — сказал Друсс. — Если джинн — враг, то и она тоже».
  «Я бы предпочел найти способ разделить их».
  «А что, если ты не найдёшь его?» — спросила Альма. Она сложила руки перед собой, наклоняясь ко мне. «Что, если нет способа их разнять? Что, если выбор стоит между устранением Энн Уокер и позволением джинну достичь своих целей?»
  Я встретился взглядом с Альмой. Позади меня был свободный путь, но внезапно я почувствовал себя в ловушке. Секунды шли.
  Затем по комнате раздался грохот открывающейся двери. Ричард прибыл.
  Большая часть группы Совета обернулась на звук. Охрана Совета перестроилась, готовясь встретить новую угрозу. Я видел, как Нимбус принял боевую стойку, и рука Друсса дёрнулась, словно он хотел сделать то же самое.
  Ричард вошёл в сопровождении двух человек. Слева от него стояла Вихаэла, высокая, хищная женщина с тёмной кожей. Её взгляд обшаривал комнату, словно хищная птица, высматривающая добычу, она заметила меня и отпустила, прежде чем сосредоточиться на группе Совета. Справа от Ричарда находилось нечто, похожее на клубящуюся серо-чёрную массу тьмы, смутно напоминающую гуманоида с безликим пятном вместо головы. Я знал, что это был мужчина, хотя и не выглядел как человек: его звали Тенебрус, маг радиации. Он носил этот саван повсюду, и, насколько мне было известно, никто в Совете никогда не видел его лица. Он какое-то время был одним из членов клики Ричарда. Очевидно, после ухода Рейчел и Мордена он был возведён во внутренний круг.
  Но именно Ричард привлёк моё внимание. Будучи ниже ростом и Вихаэлы, и Тенебруса, он был (после Зондера), пожалуй, наименее внушительным человеком в комнате. Но именно он созвал Совет, а не наоборот. Силы Совета превосходили группу Ричарда численностью в восемь раз, но, выбирая между группой Совета и тремя Ричарда, я знал, кого предпочту иметь своим врагом.
  «Альма», — сказал Ричард, подходя ближе. Его голос, как всегда, властный, разнесся по залу. «Друсс. И Верус». Он кивнул мне. «Я рад, что ты смогла добраться».
  «И мы рады, что вы соизволили явиться», — резко сказала Альма. «Я уже начала сомневаться, собираетесь ли вы выиграть эту войну, дожидаясь, пока мы умрём от старости».
  «Не могу представить, чтобы ты умерла от старости, Альма», — с улыбкой сказал Ричард. Он отодвинул стул и сел. Вихаэла опустилась на стул рядом с ним и положила ноги на стол. Тенебрус стоял прямо, молчаливый и задумчивый.
  «Позвольте мне прежде всего сказать», начал Ричард, «что я ценю то, что вы все приехали в столь короткий срок».
  «Отвали», — сказал Друсс.
  Ричард поднял брови. «Простите?»
  «Мы знаем, кто ты, Дракх, — сказал Друсс. — Ты нам не нравишься, мы тебе не доверяем, и ты здесь только потому, что тебе что-то нужно. Ближе к делу».
  «Боюсь, мне придётся согласиться», — сказала Альма. «Мы ждали более чем достаточно».
  «Понимаю», — сказал Ричард и повернулся ко мне. «Верус? Ты чувствуешь то же самое?»
  Я наблюдал за происходящим. «Ты знаешь, почему я здесь», — просто сказал я.
  «Да», — сказал Ричард и повернулся к Совету. «Ну что ж. Я привёл вас сюда сегодня, потому что у нас возникла проблема».
  «У нас много проблем, — сказал Друсс. — Но, полагаю, вы имеете в виду Энн Уокер».
  'Правильный.'
  «Меня больше интересует, — сказала Альма, — как вы используете слово „мы“».
  'Как же так?'
  «Потому что, — сказала Альма, — я бы счёл более точным сказать, что у тебя проблема. Ты, потратив немало времени и средств, освободил этого джинна из Хранилища и позволил ему вселиться в Энн Уокер. Затем ты использовал его как оружие, пока джинн, как и следовало ожидать, не вырвался на свободу и не напал на тебя. И тогда ты пришёл к нам. Так что нет, Дракх. Я не думаю, что у нас проблема. Я думаю, ты пытаешься превратить свою проблему в нашу ».
  «Насколько я помню, Энн Уокер убила одного из ваших товарищей по Совету старейшин всего месяц назад», — сказал Ричард.
  Глаза Друсса опасно сузились. «Она убила Сарка во время твоей атаки!»
  «А в этом месяце она оказалась причастна к смерти второго старшего советника», — сказал Ричард. Он поднял брови. «Два месяца — два пустых места. Мне кажется, она уже стала вашей проблемой. Хотя, с другой стороны, если она продолжит сокращать состав старшего совета такими темпами, то, возможно, вскоре ваших с Альмой голосов будет достаточно для большинства».
  Друсс с грохотом ударил кулаком по столу. «Ты считаешь это смешным?» Он наклонился вперёд, пристально глядя на Ричарда. « Ты это начал, Дракх! Ты и твоя безумная война!»
  «Кто схватил и пытал Анну, Друсс?» — спокойно спросил Ричард. «Кто приговорил её к смерти и пытался убить? Не я. Если вы считаете, что у неё есть хоть какие-то основания хорошо относиться к Совету, уверяю вас, вы глубоко ошибаетесь».
  «Почему бы нам не позволить им самим разобраться с этим?» — лениво сказала Вихаэла. — «Они скоро сами разберутся».
  Альма перебила её, повысив голос: «У тебя хватает наглости прийти сюда и попытаться свалить всё на нас …»
  «Хватит!» — крикнул я.
  Я не особо ожидала, что это сработает. Но по какой-то причине Ричард, Вихаэла, Альма и Друсс остановились и посмотрели на меня. Это застало меня врасплох, но я рванулась вперёд. «Все здесь виноваты в этом», — сказала я твёрдым голосом. «На самом деле, по моим подсчётам, единственные в этой комнате, кто никоим образом не повлиял на нынешнее положение Энн, — это Тенебрус и те четыре голема-богомола».
  «Я не...» — начал Зондер.
  «Вы предоставили доказательства, которые привели к её аресту. Теперь мы можем сидеть за этим столом и спорить о том, чья это вина, или решать, что делать дальше».
  Наступила тишина. Я заставил себя не шевелиться. «Хорошо, Верус», — сказал Друсс. Он откинулся на спинку стула. «Что скажешь?»
  Внезапно все уставились на меня. Почему они ведут себя так, будто я здесь главный? «Мы здесь из-за мага Дракха, — сказал я. — Он заявил, что марид, действуя через Анну, предпринимает действия, которые приведут к катастрофическим последствиям. Он также заявил, что перемирие между ним и Советом — лучший способ предотвратить эти последствия». Я посмотрел на Ричарда. «Я хотел бы услышать, как он обосновывает свои заявления».
  Сначала Друсс, затем Альма вместе со мной повернулись к Ричарду. Остальные члены Совета один за другим последовали их примеру. Вихаэла же выглядела скучающей.
  «Разумная просьба», — сказал Ричард. Он поднял брови, глядя на Альму и Друсса. «Если у вас нет других возражений?»
  Друсс фыркнул, но ничего не ответил. «Тогда давай послушаем», — сказала Альма.
  «Джинн, вселившийся в Энн Уокер, — это марид-султан из Войны джиннов, — сказал Ричард. — Теперь, освободившись, он намерен продолжить эту войну. Чтобы вести войну, ему нужна армия. Он намерен её создать».
  «Как?» — спросил Друсс.
  «Полагаю, вы знакомы с последствиями обряда связывания Сулеймана?»
  Альма коротко кивнула. «Какие последствия?» — спросил я.
  «Ритуал привязывал джинна к предмету, тем самым навсегда лишая его способности к воплощению», — сказал Ричард. «Если предмет впоследствии уничтожался, джинн изгонялся. Изгнанный джинн мог быть вновь призван свободным джинном более высокого ранга, поэтому маги, связывающие джиннов, тщательно охраняли эти предметы. Но это было почти тысячу лет назад, и, хотя связывающие предметы прочны, они не неуязвимы. Было уничтожено достаточное количество джиннов, чтобы к настоящему времени число изгнанных джиннов значительно превосходило число связанных».
  «Значит, изгнанный джинн может быть вновь призван другим, более высокого ранга?» — спросил я. «Разве тот, кто вселился в Энн, не является джинном высшего ранга?»
  «Процесс повторного призыва идёт медленно и имеет ограничения», — сказал Ричард. «В настоящее время марид-султан смог призвать лишь небольшое количество ифритов. Если предоставить всё это ему самому, ситуация вскоре изменится».
  «Ближе к делу, Дракх», — сказала Альма.
  «Дело в том, — сказал Ричард, — что марид намерен использовать свою новую базу в теневом мире Сагаша для проведения ритуала. Этот ритуал предоставит хозяину марида — то есть Энн Уокер — возможность быстро и эффективно призывать великих джиннов. Для этого процесса требуется лишь другой человек и изгнанный джинн рангом ниже султана. И, как заметил Верус, это очень много джиннов».
  «Сколько?» — спросил я.
  «Как минимум, больше, чем все Светлые и Темные маги Британии вместе взятые».
  Наступила тишина.
  «О», — добавил Ричард. «И, насколько я понимаю, марид уже продемонстрировал способность использовать эту способность призыва на враждебных магах. Вряд ли кто-то из вас сможет противостоять одержимости успешнее, чем маги Кальдера и Барраяр».
  Причина, по которой Энн – марид – смогла сделать это с Кальдерой, была во мне. Я отбросил эту мысль. «Как быстро он может призвать джинна, чтобы овладеть целью?»
  «В данный момент? Часы или дни. Если ритуал завершится? Минуты или секунды».
  Снова тишина. В тишине перед моим мысленным взором всплыл образ группы людей, одержимых джиннами, под предводительством Энн, распространяющейся словно вирус, и их число увеличивалось с каждым побеждённым магом. Царство теней Сагаша было хорошо укреплёно и защищено, и Энн захватила его за считанные часы. И это с тремя джиннами. Что она могла сделать с сотней?
  Альма заговорила: «Красивая история, Дракх. Но почему мы должны ей верить?»
  Ричард вздохнул. «Альма, пожалуйста, перестань тратить время. Вы с Друссом уже связались со своими прорицателями, чтобы задать тот же самый вопрос. Если бы они не подтвердили то, что я только что сказал, тебя бы здесь не было».
  Я посмотрел на Альму и Друсса. «Это правда?»
  «Мы...» — сказала Альма, тщательно подбирая слова, — «не получили никакой информации, которая бы прямо противоречила истории Дракха».
  «Фу», — громко сказала Вихаэла и откинула голову на подушки кресла. «Я же говорила , что это пустая трата времени».
  Я проигнорировал её. «Я не спрашивал, можешь ли ты это опровергнуть, — сказал я Альме. — Я спросил, правда ли это».
  Друсс взглянул на Альму.
  «Среднесрочные предсказания… — неохотно сказала Альма, — привели к… нарушениям. В течение определённого временного диапазона большинство прогнозируемых будущих событий содержат масштабные атаки на магические центры власти по всей стране. Эти атаки усиливаются таким образом, что это согласуется с растущей угрозой, хотя и не является её доказательством».
  «Насколько велико большинство?»
  «При отсутствии вмешательства — более девяноста процентов».
  «И на этот раз временной диапазон будет...?»
  Друсс ответил: «Через семьдесят два–девяносто шесть часов с сегодняшнего утра».
  Я откинулся на спинку стула.
  Наступило долгое молчание.
  «Что ж, — наконец сказал я, — похоже, у нас действительно есть проблема».
  «Да, проблема», — сказала Альма. «Причина этой проблемы — другой вопрос».
  Ричард поднял брови, глядя на нее.
  «Мы выполнили домашнее задание, Дракх, — сказал Друсс. — Стая великих джиннов. В этом ты говоришь правду».
  «А какая часть вызывает у вас сомнения?»
  «Как же так получилось, — сказала Альма. — Мы не сидели сложа руки во время этой войны, Дракх. Мы прекрасно знаем, что ты за человек. И призыв огромного количества могущественных джиннов, чтобы овладеть врагами, полностью соответствует твоим методам».
  «Если это так, — спокойно сказал Ричард, — то зачем мне обращаться к вам сейчас?»
  «Ты облажался?» — сказал Друсс.
  «Чтобы заманить нас в ловушку?» — спросила Альма.
  «И то, и другое?» — спросил Друсс. «Дело в том, что мы тебе не доверяем».
  «Уровень вашего доверия ко мне интересен, но не имеет значения, — сказал Ричард. — Ваш нынешний враг — джинн».
  «А откуда нам знать, что ты не управляешь джинном?» — спросила Альма. «Или не работаешь вместе с девчонкой Уокер? Как говорит Друсс, мы просто не можем тебе доверять».
  «Тогда, похоже, мы в тупике», — сказал Ричард. Он посмотрел на меня.
  Он хочет, чтобы я вмешался. Я промолчал.
  «Верус?» — спросил Ричард.
  Чёрт возьми. «Ладно», — сказал я, поморщившись. «Альма, Друсс: если ты спрашиваешь, почему следует доверять Дракху, то не стоит. Но что касается его отношений с Энн и джинном… он её не контролирует и не работает с ней».
  «И вы знаете это, потому что...?»
  «Потому что ещё четыре недели назад он управлял и ею, и джинном. С помощью камня сновидений, который он достал из глубокого царства теней». Я взглянул на Талисид. «Того самого, в котором я заточил тебя, если тебе интересно. Во время битвы в крепости Сал Сарке я уничтожил этот камень сновидений. Это освободило Энн, и с тех пор она и этот джинн стали врагами Дракха».
  Талисид явно не удивился. «А откуда нам знать, что ты не работаешь с Дракхом?» — спросила Альма.
  «Альма, буду откровенен», – сказал я. «Ты мне не нравишься. Ты поддерживала Левистуса, пока он был жив, и голосовала за мой смертный приговор, и не один раз, а снова и снова. Даже если ты умрёшь от сердечного приступа, я не потеряю ни минуты сна. Но Ричард для меня гораздо больший враг, чем ты когда-либо будешь. Если бы я был в одной комнате с тобой, Ричард, и пистолетом с двумя пулями, я бы выстрелил в Ричарда дважды. Это отвечает на твой вопрос?»
  Альма посмотрела на меня с каменным лицом. Ричард наблюдал за нашей беседой с лёгким интересом. Друсс выглядел забавным. Вихаэла, казалось, просто наслаждалась представлением.
  «Мы прервём заседание, чтобы посовещаться», — сказала Альма ровным голосом. «Мы продолжим через двадцать минут».
  «Мы будем ждать», — сказал Ричард.
  *
  Делегация Совета удалилась в приёмную, откуда и вошла. В зале остались четверо сотрудников службы безопасности Совета; они стояли с оружием наготове, внимательно наблюдая за нами.
  Мы с Джиён стояли почти посередине нашего сектора, одни в огромном пустом пространстве. «Ты молодец», — сказал я ей.
  «Почему вы представили меня как ученика?» — спросила Джи Ён.
  «Потому что если бы я этого не сделал, они бы обращались с тобой как со взрослым магом».
  'Я - '
  Я перебил её: «Взрослый маг — законная цель. Ученик — нет. Я же говорил, что обезопасю тебя, и это самый простой и эффективный способ сделать это».
  Джи Ён скривилась и отвернулась. «Я думала, что уже закончила с этим», — сказала она через мгновение.
  «Нужна защита?» — спросил я. «Сагаш был большой рыбой в маленьком пруду. Тебе придётся привыкнуть к прудам побольше».
  Через плечо Джи-Ён, на некотором расстоянии, я увидел, как Ричард поднялся со стула и направился к нам. «Оставайся здесь», — сказал я Джи-Ён и двинулся ему наперерез.
  Наши пути встретились по разные стороны барьера, у стены. «Ричард», — сказал я.
  «Алекс», — сказал Ричард. Он взглянул на Джиён. «Новый протеже?»
  «Она временная», — сказал я. «Так что, Совет согласится?»
  «Разве это не тот вопрос, который вы должны им задать?»
  «Я не думаю, что вы бы стали так напрягаться, если бы вы заранее не знали их ответ».
  Ричард слегка улыбнулся. Последовала пауза.
  «Какова твоя точка зрения?» — спросил я.
  'Мне жаль?'
  'Что ты хочешь?'
  «Если вы спрашиваете, почему я обратился в Совет…» Ричард сделал лёгкий жест рукой. «Я думал, что вы, как никто другой, хорошо знакомы с реалиями общего врага».
  В стороне я видел Вихаэлу, разговаривающую с Тенебрусом. Тёмная магиня жизни откинулась на спинку стула, подняв ноги, а Тенебрус стоял неподвижно. «Общий враг, да», — сказал я. Я наклонил голову к нему. «Общая цель? Не так уж и много. Если этот джинн действительно собирается устроить столько разрушений, почему бы просто не предоставить Совету разобраться с этим? Уединитесь на время, пусть ваши два врага сражаются».
  «Оставлять двух врагов сражаться, — сказал Ричард, — выгодно только в том случае, если у обоих есть шанс на победу».
  Я посмотрел на Ричарда. «Ты не думаешь, что Совет сможет победить?»
  «Без моей помощи? Никаких шансов».
  «Вы не ответили на мой вопрос, — сказал я. — Какое вам до этого дело?»
  «Алекс, я не какой-то там геноцидный маньяк, — сказал Ричард. — Победа в этой войне не принесёт мне никакой выгоды, если к её концу не останется ни одной страны. И уверяю тебя, если джинны Анны преуспеют, от них мало что останется».
  Я похлопал себя по локтю, но ничего не ответил.
  Ричард вздохнул. «Да ладно тебе, Алекс. Никто в этой комнате не хочет повторения Войн с джиннами. Неужели так сложно поверить, что наши интересы могут совпасть? Ты же был так рад работать со мной однажды. Не понимаю, почему мы не должны иметь такой возможности снова».
  Я пристально посмотрела на Ричарда. Его лицо было расслабленным и спокойным. Ни выражение его лица, ни его будущее ничего не выдавали.
  Из дальнего конца комнаты раздался скрип и грохот. Обернувшись, я увидел, как делегация Света пересекает зал, направляясь обратно к своим столам. Совет принял решение.
  
  
  3
  
  
  
  «Ну и что?» — спросила Луна. «Что они сказали?»
  Мы были в Лощине, бок о бок на упавшем дереве. Я сидел лицом к траве, а Луна сидела верхом на стволе, наклонившись ко мне. Своим магическим зрением я видел, как серебристо-серый туман её проклятия обвивает её тело, едва достигая досягаемости. Размытое, полуреально призрачное солнце царства теней стояло над верхушками деревьев, и его лучи едва освещали нас, пока день клонился к вечеру.
  «О, им было что сказать», — сказал я. «Они спорили часами».
  «Ладно, позволь мне перефразировать. Мне, на самом деле, всё равно, что они сказали. А как насчёт Вари?»
  «Едва упоминал», — сказал я. «Но я заметил пару вещей. Помнишь Ареса?»
  Луна покачала головой.
  «Хранитель Совета Ордена Щита. Маг огня. Пытался убить меня во время той поездки в Сирию».
  'И?'
  «Сегодня утром его нашли мёртвым дома», — сказал я. «Кто-то прорвался сквозь все его защитные сооружения, уничтожил его телохранителей и ввязался с ним в драку. От него почти ничего не осталось. Видимо, поняв, что проигрывает, он взорвал себя и большую часть дома».
  «Значит, ещё один из тех, кто пытался тебя убить, мёртв. Какое это имеет значение?»
  «Это важно, — сказал я, — потому что в прошлый раз, когда он напал на меня, вместо этого он убил Энн. Это было отвратительно».
  «И что, ты думаешь, это была месть?»
  «Не месть», – сказал я. «Вербовка». Я откинулся на дерево. «Я вспоминал последние десять лет, пересчитывая всех, на кого у Энн были веские причины затаить обиду. Арес – сжёг её. Зилеан и Лайтбрингер – пытали её. Сэл Сарк и Левистус – отдали приказ пытать её. Солейс и Барраяр – были помощниками Сэла Сарка и Левистуса. Кальдера – сбила её и схватила. Кристалл – завладела моим разумом, чтобы причинить ей боль. Их ещё много. Сагаш. Ученики Сагаша. Джагадев и люди Джагадева. Они почти все мертвы. А те, кто жив, – в плену у Энн».
  'Так?'
  «Марид может призывать великих джиннов, чтобы вселяться в людей», — сказал я. «Мы уже были почти уверены, что именно этим и занимается Энн. Но ей не нужны случайные люди с улицы. Ей нужны люди, которые для неё важны, с которыми у неё есть связь. Она выслеживает своих лучших друзей и злейших врагов и превращает их в рабов, одержимых джиннами». Я на мгновение замолчал. «Думаю, в каком-то смысле… она пытается заменить нас. С её точки зрения, мы предали её, не встав на её сторону. Поэтому она создаёт себе новых спутников, которые никогда её не предадут, потому что их разум контролируется, и они не могут …»
  Луна поморщилась. «Когда ты так говоришь, это звучит ещё жутче. Ты... Ты думаешь, она сделала это с Вари?»
  «Энн захватила Кальдеру и Барраяр два дня назад, и сегодня они сражались на её стороне», — сказал я. «Вари захватили вчера, так что… я бы сказал, это хорошая ставка. Ричард сказал, что вызов и связывание займут какое-то время, но теперь, когда у неё есть база, это будет проще». Я посмотрел на Луну. «Она тоже выбрала это место не случайно. Тёмная Энн родилась в этом царстве теней. Не случайно, когда ей понадобилась крепость, она отправилась именно туда. Могу поспорить, что мы найдём там и Вари».
  Луна посмотрела на траву.
  «Что случилось?» — спросил я.
  «Когда ты говоришь «мы», ты имеешь в виду и Совет», — сказала Луна. «Не так ли?»
  «Да, это будет полномасштабное вторжение».
  «И Совет не поедет туда спасать Вари».
  «Они говорят, что предпочли бы изгнать любого джинна, которого найдут, чем убивать его хозяев».
  Луна просто посмотрела на меня. Не было нужды говорить, о чём мы оба думали. Совет, конечно, ценил жизнь Вариама – в конце концов, он был Хранителем, – но если он встанет между силами Совета и Анной, они убьют его без колебаний. А «между силами Совета и Анной» – именно так Энн его и определила бы.
  «Мне не следовало доводить дело до такого», — сказала Луна.
  «То, что произошло вчера, произошло не по твоей вине».
  Луна покачала головой. «До этого. Когда она пришла в магазин. То, как она говорила… Она была похожа на Энн, но было такое ощущение, будто кто-то ходит в её коже. Как будто от неё почти ничего не осталось. Я знала, что что-то произойдёт». Луна выдохнула. «Я просто не хотела признавать, что её больше нет».
  Я посмотрел вниз. Луна была не единственной, кто совершил эту ошибку.
  Мы молчали минуту, затем Луна подняла взгляд. «Хорошо. Ты сказала, что они предпочли бы изгнать джиннов. Значит, они знают, как это сделать».
  «Вроде того, но есть одна загвоздка», — сказал я. «Помнишь то оружие против джиннов, о котором мы слышали на прошлой неделе? То, над которым Совет работал как над секретным проектом?»
  «Ах да, тот самый…» — Луна остановилась. «Подожди. Разве Ричард не украл его?»
  'Ага.'
  Луна всплеснула руками: «Да ладно !»
  «Кстати, он использовал это как козырную карту на переговорах».
  «Ты шутишь !» — сказала Луна. «Подожди, подожди, подожди, дай мне проверить, правильно ли я всё поняла. Сначала Ричард крадёт из Хранилища кольцо Сулеймана, то самое, с маридом. Потом он манипулирует Анной, чтобы она его забрала. Потом он использует Анну и этого марида, чтобы начать войну против Совета. Потом, когда они создают оружие против джиннов, чтобы попытаться остановить её, он крадёт его . А теперь , окончательно потеряв контроль над Анной и этим джинном, он просит о союзе. Я что-то пропустила?»
  «Ты упустил из виду, что, когда он вчера приходил к нам, он обвинил во всём меня, — сказал я. — За то, что я разбил его камень сновидений и позволил Энн волю».
  «Господи. А есть ли вообще для этого слово ?»
  «“Наглость”».
  «Ладно, он наглец», — Луна покачала головой. «Я не выношу Совет, а он заставляет меня встать на их сторону».
  «Понятно, почему они не хотели перемирия», – сказал я. «Совет уже решил преследовать Анну, ещё до того, как они пришли на это собрание. А это означало, что война с Ричардом будет приостановлена, хотели они того или нет. Но работать с ним… это уже совсем другое дело. Ричард сказал им, что им придётся это сделать, иначе он не поделится подробностями ритуала марида. Друсс сказал ему, что им не нужны подробности: они могут просто пойти и убить всех. Ричард сказал, что без него они не смогут попасть в царство теней Сагаша. Альма сказала, что они найдут способ. Ричард сказал, что если они не будут его привлекать, то смогут попрощаться со своим особым оружием. Я расскажу вам вкратце: всё это заняло несколько часов».
  «Да, вот почему я никогда не лезу в политику. Ну и что?»
  «Они пришли к компромиссу, — сказал я. — Ричард и Совет собираются атаковать царство теней по отдельности. Несколько врат одновременно, несколько точек входа. Они не торопились давать какие-либо обещания, но, по моим подсчётам, будет четыре группы. Первые две будут возглавляться Советом, третья — кабал Ричарда. Четвёртая группа — это я».
  «И я», — без колебаний ответила Луна.
  'А ты.'
  'Когда?'
  «Совет запланировал проведение ритуала на промежуток между семьюдесятью двумя и девяносто шестью часами, начиная с восьми утра сегодня», — сказал я. «То есть где-то между утром воскресенья и ранним утром понедельника. Они планируют начать завтра, в пятницу вечером. Это даёт им возможность поработать в пятницу вечером и всю субботу, если что-то пойдёт не так».
  Луна бросила на меня острый взгляд. «Думаешь, так и будет?»
  Я долго молчал. «Не уверен», — наконец сказал я. Я поднялся на ноги. «Есть ещё одна вещь, которую я попробую. Буду держать связь».
  Я вышел за ворота и окунулся в тепло и тишину английского летнего вечера. Вокруг меня возвышались деревья, над их ветвями едва виднелись верхушки зданий. Из парка доносились тихие и приглушенные звуки Лондона. Солнце скрылось за деревьями, но его лучи всё ещё отражались от зданий наверху.
  «Извини за ожидание», — сказал я Джиён. «Ты готова идти?»
  Темный маг жизни сидел в тени, прислонившись к дереву и запрокинув голову. «Наверное».
  Я кивнул. «Идите к южным воротам парка, в ту сторону. Там ждёт такси, которое отвезёт вас в отель. На ваше имя забронирован номер. Примите душ, отдохните. Кто-нибудь придёт с новой одеждой, так что выберите что-нибудь. Да, и спросите на стойке регистрации, вам дадут телефон. Контактный номер в памяти поможет вам связаться с кем-нибудь, кто сможет решить любые ваши вопросы».
  Джи Ён странно на меня посмотрела. «Что?»
  «Мы почти закончили», — сказал я. «Ты покинул теневое царство Сагаша без телефона и банковских карт, и я знаю, что у тебя нет базы в Лондоне, поэтому я подумал, что тебе не помешает где-то остановиться. Совет, вероятно, захочет завтра допросить тебя о чарах в теневом царстве, так что не удивляйся, если они тебя выследят, но не стоит слишком настойчиво. Если возникнут какие-то проблемы, позвони мне».
  «Как...? Подожди». Джи Ён поднялась на ноги. «Когда ты успела всё это сделать?»
  «Не рассчитывайте, что я расскажу вам все свои секреты».
  «Хорошо...» — сказала Джи Ён. «Тогда почему?»
  «Рассказать тебе секреты?»
  «Почему ты мне помогаешь?»
  'Почему нет?'
  «Это не ответ».
  «Да, так и есть. Просто это не то, чего вы ожидали».
  «Никто не делает одолжений просто так».
  «Мы договорились, и ты выполнил свою часть», — сказал я. «У меня нет перед тобой никаких дальнейших обязательств, но я могу сделать остаток твоего дня гораздо менее неприятным, и всё, что мне это будет стоить, — это немного денег, которые, в моём нынешнем положении, меня не особо волнуют. Так что, ещё раз, — я пожал плечами, — почему бы и нет?»
  «И всё?» — спросила Джи Ён. «Я просто уйду?»
  'Это верно.'
  Джи Ён долго смотрела на меня. «Я тебя не понимаю», — наконец сказала она.
  «Не нужно», — сказал я. «До свидания. Сомневаюсь, что мы когда-нибудь ещё встретимся».
  Я проехал немного на восток, в Кэнбери. Там, на ничем не примечательной улице, я нашёл местечко под ничем не примечательным деревом, напротив ничем не примечательного дома. Я прислонился к дереву и стал ждать.
  Когда я говорила с Луной обо всех, на кого Энн могла затаить обиду, я перечислила людей из магического мира. Но у Энн была своя жизнь до того, как она стала магом. В доме напротив меня жила приёмная семья, с которой она провела большую часть детства, и в глубине души она, вероятно, ненавидела их так же сильно, как и всех остальных в этом списке вместе взятых.
  Я стоял под деревом, пока свет мерк, а солнце погружалось за горизонт. Небо надо мной меняло цвет с голубого на королевский синий, а затем на тёмно-фиолетовый. Вокруг меня шум транспорта то нарастал, то стихал, уносимый ветром. Я позволил звукам города окутать меня, пытаясь извлечь из них хоть немного спокойствия. А где-то там, другим чувством, я наблюдал за меняющимся будущим.
  Телефон в кармане завибрировал, вырвав меня из транса. Я взглянул на того, кто это был, и потянулся сквозь камень сновидений. Ноябрь?
  О, отлично, ты здесь. Мысли ноября кажутся не такими, как у человека: более плавными, более точными, как кусочки обработанного стекла. Надеюсь, я тебя не отвлекаю.
  Всё хорошо. Как всё прошло?
  Ваша новая знакомая зарегистрировалась на стойке регистрации час и тринадцать минут назад , сказала Новембер. С тех пор она активировала свой новый телефон, сделала два звонка на мобильные номера в Южной Корее, выбрала три комплекта одежды из предложенных, приняла душ и дважды вызвала обслуживание номеров.
  Похоже, у неё всё хорошо. Есть новости?
  Сеть Совета чрезвычайно активна , сказал Новембер. Все данные, которые мне удалось перехватить, соответствуют подготовке к крупному военному удару.
  По крайней мере, они относятся к этому серьезно.
  Похоже, это действительно так , — сказал Ноябрь. — И, судя по вашему местоположению, вы… ждёте.
  Да.
  , представляется крайне маловероятным, что Энн Уокер решила бы посетить свой дом при таких обстоятельствах . Если Совет обнаружит её, она подвергнется значительному риску быть выслеженной и обезвреженной. Все тактические соображения подтолкнут её к тому, чтобы остаться в своём новом теневом мире.
  Ты видишь будущее через распределение вероятностей , сказал я Новемберу. Я тоже это вижу, но я также вижу выбор. И Энн весь вечер думала о том, чтобы прийти сюда.
  Какова вероятность того, что она это сделает?
  Всё не так просто , — сказал я по ссылке. — Я часами наблюдаю за будущим, и оно постоянно меняется. Если бы она принимала решение, всё выглядело бы иначе. Что-то влияет на её способность принимать решения.
  Но ее приезд все еще возможен?
  Да.
  «Тогда вам действительно не стоит там стоять» , — прямо сказала Новембер. Если Энн Уокер появится рядом с вами, вы окажетесь в крайней опасности. Даже если я немедленно подниму тревогу, потребуется минимум три-пять минут, прежде чем подкрепление достигнет вашей позиции. Вероятность вашего пленения или гибели будет высока.
  Звучит точно.
  Тогда простите меня за вопрос, но почему вы так выставляете себя напоказ?
  Я вздохнул, прислонившись головой к дереву. Мне казалось, что это мой последний шанс поговорить с ней.
  Это не очень хороший ответ.
  Я полагаю, что это не так.
  Учитывая недавнюю историю Энн Уокер, любая попытка переговоров будет крайне опасна без доступа к ближней и превосходящей силе в случае нападения. Настоятельно рекомендую вам привлечь поддержку.
  Если я приведу других магов, Энн заметит их за милю и не подойдет близко.
  Мне кажется, что наилучшим выходом было бы, если бы она вообще не приближалась.
  Я молчал. У меня не было возможности ответить, и я не хотел уходить.
  Ну что ж , — наконец сказал Новембер. — Если вы настаиваете остаться, я буду следить за вами, насколько смогу. Но я должен ещё раз призвать вас передумать.
  Спасибо.
  Я оставался там, пока небо над головой меняло цвет с фиолетового на чёрный. Будущее менялось и скакало, но то, в котором Энн появилась, продолжало сжиматься, возможности таяли и исчезали, пока будущее, в котором она появлялась на улице, не превратилось в пустую пустоту.
  Я посмотрела на другую сторону улицы. В доме горел свет, как на первом, так и на втором этаже. Мы с Энн ходили туда ужинать пару месяцев назад. Я впервые увидела её семью, и одного раза было достаточно. Если бы Энн не страдала от последствий такого детства…
  Меня охватила волна гнева. Я подумал о том, как перейду улицу, вышибу дверь, схвачу этих приёмных родителей и швырну их об стену, чтобы крикнуть им в лицо: « Вы знаете, что вы натворили? » Это было гораздо соблазнительнее, чем следовало. Кто меня остановит?
  Приёмная семья Энн не состояла из тёмных тиранов, как Ричард, или садистских монстров, как Вихаэла, или холодных манипуляторов, как Левистус. Они были просто эгоистичными и мелочными. Но взросление в такой семье, когда с ней годами обращались так, словно она ничего не значила, навредило Энн так же сильно, как и любой из врагов, с которыми мы сражались, и это был тот урон, который её магия не могла исцелить. Он оставил трещины в её разуме, трещины, в которые Сагаш, Джагадев и Ричард вбили клинья, расколов её личность на свет и тьму. И именно этим расколом воспользовался марид, чтобы овладеть ею.
  Люди в этом доме действительно заслужили заплатить за это.
  Я глубоко вздохнула, подавляя гнев и обиду. Преследование приёмной семьи Энн никому не принесёт пользы, по крайней мере, сейчас. И всё же одна мысль не давала мне покоя. Энн подумывала о переезде сюда – вероятно, так бы и сделала, если бы её что-то не остановило. Она хотела вернуться к своим истокам. Возможно, мне нужно было сделать то же самое.
  Будущее было безмолвным и неподвижным. Я повернулся и ушел.
  «... по всем границам королевства», — сказал Кариос. «Существа Пустоты предупредят меня, как только Энн ступит в это царство теней. Но может быть слишком поздно».
  «Вы не можете придумать способ деактивировать именно ключ Анны?» — спросил я.
  Кариос покачала головой. «Моя магия — это магия роста и жизни. Я мало что понимаю в охранных заклинаниях, которые вы и ваши друзья создали. Я могла бы их разрушить, но…»
  «Но Энн могла бы просто войти, — закончил я. — Вместе с кем угодно».
  В Лощине наступила ночь, и мы с Кариосом стояли в дверях моего дома. Кариос был едва заметен – его хрупкая, освещённая звёздами фигурка сливалась с деревьями и травой. В тени золотистая кожа гамадриады и её волосы, похожие на кору, были настолько скрыты, что её можно было принять за молодую девушку.
  «Мне жаль, что я не могу сделать больше», — сказал Кариос.
  «Ты не виновата», — сказала я. «Мы потратили недели на обустройство этих палат. Не думаю, что найдём способ так быстро её изолировать».
  «Придет ли она снова?»
  «Ни в одном из возможных вариантов будущего, — сказал я. — Главной причиной её прибытия сюда была Луна, а мы её вывели. К тому же, сейчас у неё, вероятно, столько заключённых, сколько она может удержать». Я помолчал, глядя на Кариоса. «Но если она вернётся, я буду готов. Я не позволю ей снова войти сюда в таком виде».
  'Спасибо.'
  «Не могли бы вы оказать мне услугу?» — спросил я. «Та техника медитации, которую вы используете, пробуждающая старые воспоминания? Не могли бы вы попытаться вспомнить всё, что сможете, о джиннах? Особенно всё, что может совпадать с тем, что Ричард сказал на переговорах».
  Кариос кивнул. «Очень хорошо».
  Я вошел в свой коттедж и закрыл за собой дверь.
  Я подошла к столу, аккуратно накинула медную повязку на голову и положила её на деревянную поверхность, подальше от всего остального. Я чувствовала беспокойный и бурлящий дух предмета; он никак не хотел отпускать. Я постояла несколько минут, поддерживая связь, гармонизируя его, пока предмет не затих, прежде чем наконец убрать руки. Затем я сняла доспехи, пластины и сетка сходили с моих конечностей и тела по одному куску за раз. Сейчас они тяжелее, чем были раньше. За эти годы доспехи много раз повреждались, и каждый раз сломанные пластины и материал отрастали всё толще. Мои доспехи снимаются охотнее, чем повязка, но мне всё равно пришлось потратить некоторое время, чтобы убедить их, что ночью я не буду в опасности. Закончив, я взглянула на совню, прислонившуюся к углу. Древковое оружие было проще всего одолеть, но сложнее всего было им орудовать – оно жаждало убийства, и каждую секунду, что оно было в моих руках, я ощущал его кровожадность. Кариос велела мне убрать его из её царства теней, но мне больше некуда было его девать, и я не хотел, чтобы оно осталось у меня на виду. По крайней мере, сейчас оно казалось стабильным.
  Зачарованные предметы опасны. Владение одним из них похоже не столько на инструмент, сколько на езду на очень мощном, полуобученном животном: вы можете влиять на предмет, но он может влиять на вас в ответ. Большинство магов используют зачарованные предметы только в случае крайней необходимости. Использовать два предмета одновременно гораздо сложнее, чем один — предметы борются как с владельцем, так и друг с другом, тянув его в разные стороны. Я пользовался тремя.
  Только камень грез и тренировки Арахны позволили мне это сделать. Благодаря моему опыту в Ином Мире, я мог стабилизировать связи между собой и предметами, оседлав волны их желаний. Доспехи требовали от меня осторожности и безопасности; оголовье требовало быть высоко, бдительным и постоянно в движении; совния хотела атаковать и убивать. Вместо того чтобы бороться с порывами, я переключался между ними, давая каждому предмету полную свободу действий, когда наступал подходящий момент, и сталкивая их друг с другом, когда это было неподходящим. Но поддерживать это было тяжело, и сейчас я чувствовал себя так, будто весь день таскал на себе тяжёлый груз.
  Однако были и другие веса, которые я не мог опустить.
  В Долине было тихо и спокойно. Кариос вернулась в своё дерево, в свою странную форму сна, подобную дриаде. Луна была далеко, прячась в месте, где Энн не могла её найти. Ночь принадлежала только мне. Я вышла из дома и закрыла дверь.
  Ночью, под звёздами, мне дышалось легче. Мне всегда нравилась темнота, с самого детства. В тени, когда вокруг пусто и тихо, жизнь словно замедляется и становится спокойнее. Есть время подумать.
  Я бродил по тропинкам Лощины, скользя между деревьями. Птицы спали на ветвях, спрятав головы под крылья. Единственным движением был шелест листьев на ветру и изредка шуршание ночных существ. Приближаясь к северной стороне Лощины, я вышел на небольшую возвышенность – скалы и поросшая травой земля образовали холмик высотой десять футов. Сверху сверкнула пара янтарных глаз.
  «Эй, Гермес», — сказал я. Я взобрался на холмик, быстро и уверенно. Лис-мигалка лежал на боку на плоской скале на вершине холма, свесив подбородок за край. Когда я поднимался рядом с ним, он перевернулся на живот и посмотрел на меня.
  «Как дела?» — спросил я.
  Моргни.
  Вздохнув, я сел рядом с лисой. «Ну, как прошёл твой день?»
  Гермес зевнул и с лязгом закрыл рот.
  «Хотел бы я торговать». Я посмотрел мимо Гермеса в темноту. «Завтра мы собираемся начать вторжение. Теневое царство Сагаша. Ну, думаю, теперь нам следует называть его Теневым царством Анны. Там же, где я встретил тебя, если подумать».
  Гермес наклонил голову.
  «Не знаю, сколько людей вернётся. Энн и джинны — это одно. Но есть ещё Совет, о котором тоже нужно беспокоиться, и заговорщики Ричарда. Все три группы ненавидят друг друга. Это практически гарантия того, что всё пойдёт не так».
  Гермес, казалось, обдумал это, а затем пожал плечами.
  «Знаю, это не твоя проблема. Но моя. Мне нужно как-то просчитать все возможные варианты, как всё может пойти к чертям, и предотвратить их, а также удержать всё вместе достаточно долго, чтобы всё работало. А если я этого не сделаю, то всё развалится, потому что больше никого нет. Все мои люди на моей стороне, они хороши в своём деле, но нет никого, кто мог бы сделать то, что могу я».
  Гермес моргнул.
  «Раньше такого никогда не было», — сказал я. «Раньше всегда кто-то был выше меня. Сначала Ричард, потом Геликаон. Потом, долгое время, Арахна. То есть, от меня зависели люди. Но если становилось слишком тяжело, у меня был кто-то, к кому я мог обратиться. Больше я так не могу. Выше меня никого нет, даже Совет. Я ошибаюсь, это просто я». Я на мгновение замолчал. «Знаешь, когда я сегодня разбирался с Джиён, я просто играл роль. Но теперь мне начинает казаться, что мне приходится делать то же самое со всеми. Если у Луны и Кариоса проблемы, они ждут, что я найду ответы и буду говорить так, будто я знаю, что делаю. Потому что если я этого не сделаю, они подумают: «Вот чёрт, если он волнуется, значит, всё очень плохо». Интересно, так ли было с Арахной? Она была такой могущественной, но всегда одинокой. И когда я приходила к ней, то обычно потому, что мне нужна была её помощь». Я улыбнулась, вспомнив эти визиты, сидя среди диванов и рулонов шёлка. «Боже, я, должно быть, была такой надоедливой. Каждые пару месяцев я приносила ей какую-нибудь новую проблему. Обычно по моей вине. И я ожидала, что она будет мудрой и терпеливой и подскажет мне, как это исправить. И она так и делала». Я смотрела в темноту, и моя улыбка угасла. «Она никогда не говорила о своих проблемах. Даже в самом конце, когда знала, что будет. Раньше я удивлялась, почему. Кажется, теперь я немного лучше понимаю. Она не говорила о себе, потому что ей действительно не с кем было поговорить . А теперь то же самое и со мной».
  Гермес снова зевнул.
  Я рассмеялся и опустил глаза. «Кроме тебя. Я могу вывалить на тебя всю эту гадость, и тебя это совершенно не потревожит, потому что тебе на самом деле всё равно. Потому что ты — лис».
  Гермес моргнул.
  «Сегодня у неё день рождения, — сказал я. — Седьмого сентября. Ей только что исполнилось двадцать семь. Помнишь, как мы устраивали для неё вечеринку в прошлом году? Я, ты, Луна и Вари? Война разгоралась, так что мы мало что могли сделать. Но всё равно радовали её. Не думали, что это будет последний раз». Я немного помолчал. «Я думал оставить ей открытку на день рождения. Даже придумал, как это сделать. Вложить в конверт, оставить рядом с маячком где-нибудь во дворе замка, чтобы она нашла её, когда мы уйдём. Глупая была идея. Пришлось бы пробираться сквозь джаннов, а потом снова пробиваться. Рисковать жизнью напрасно. Но где-то в глубине души я всё ещё жалею, что не сделал этого».
  Гермес посмотрел на меня, затем протянул руку и коснулся носом моей левой руки. Я взглянул на него и улыбнулся, а затем почесал голову. Мы немного посидели под звёздами.
  В ту ночь я плохо спал. Странные потоки воздуха терзали мои сны, заставляя меня ворочаться и вертеться. Мне казалось, будто меня зовёт чей-то голос, но всякий раз, когда я вставал в полудрёме и прислушивался, я слышал лишь тишину.
  Мне казалось, будто кто-то ищет меня в Ином Месте. Я погрузился в осколок снов и расширил своё сознание, ища прикосновения другого сознания к своему. Я ждал так долго, но ничего не произошло. Я был один.
  Наконец я сдался и снова погрузился в обычный сон. Голоса больше не повторялись.
  
  
  4
  
  
  
  На следующее утро я проснулся от яркого солнца, льющегося в окно. Я немного полежал на футоне, слушая пение птиц, затем сел и посмотрел на свою правую руку.
  От кончиков пальцев до самого плеча моя рука была гладкой, слишком белой и бледной для живой плоти. Она сгибалась и двигалась, как обычная рука, но без морщин, сухожилий и вен. Она выглядела как ожившая статуя. Только на изгибе плеча ткань переходила в нормальную кожу, но белые усики уже тянулись к лопатке и ключице.
  Клара, маг жизни, которая изучала меня после того, как мне заменили руку, сказала, что Ткач Судьбы продолжит преобразовывать моё тело, пока не произойдёт одно из трёх: достижение устойчивого равновесия, достижение моего мозга или достижение моего сердца. Она была практически уверена, что последнее произойдёт первым, вероятно, через несколько месяцев. Сейчас эта оценка выглядела весьма оптимистичной.
  За свою жизнь я нажил множество врагов. Светлые маги, Тёмные маги, магические существа. С годами, по мере того как этот список становился всё длиннее, в глубине души я всё больше ощущал, что с этим я не справлюсь. Рано или поздно кто-то из тех, кого я разозлил, поймает меня в неподходящий момент, а я буду слишком медлителен, или слишком слаб, или просто не повезёт. Кто-то из них меня догонит – вопрос лишь в том, кто именно.
  Но за последние пару недель я передумала. Мои враги не собирались меня убивать, а вот этот – нет. У меня не было никаких доказательств, и я не видела этого ни в одном из своих предсказаний, но чувство не покидало меня.
  Я сделал короткую тренировку. За последний месяц мне пришлось изменить упражнения, поскольку «Ткач судьбы» распространялся, трансформируя всё большую часть моей руки. Отжимания больше не работают: моя правая рука слишком сильная. С подъёмом штанги была та же проблема. Вместо этого я сделал упражнения с гантелями на левую сторону, затем немного потренировал ноги и пресс. Закончив, я умылся, побрился и вышел.
  Воздух в Лощине был свеж и чист. Взгляд в будущее подсказал мне, что Кариос не проснётся до полудня, поэтому я обратился к Луне через камень сновидений.
  Луна мгновенно отреагировала на моё мысленное прикосновение, не оставив и следа сонливости. « Ты рано встала» , — сказал я ей.
  Не мог уснуть. Что-нибудь?
  На Вари? Нет. Мне нужна твоя помощь кое в чём.
  Хорошо.
  Вторжение начнётся сегодня вечером , сказал я. А пока выясните, что сможете, о планах адептов Ричарда. Подготовка, мобилизация.
  Ричард? — спросила Луна. — Не Совет?
  Совет придет ко мне .
  А что, если они поймают Вари на прицеле и решат, что он — приемлемая потеря?
  Тогда они снова станут проблемой, да. А пока меня больше всего беспокоит Ричард.
  Луна на мгновение замолчала. «Хорошо» , — передала она. «Я разберусь».
  Спасибо. Я свяжусь с вами.
  Я прервал связь и начал искать информацию в будущем. Пришло время навестить старого друга.
  Холодный ветерок обдал меня, когда я вышел из Другого места и позволил воротам за мной закрыться. Я стоял на вершине горы, вокруг меня гранит и коротко стриженная трава спускались всё ниже и ниже, в долины внизу. Вдали сверкало море, а небо над головой было ярким и голубым.
  В нескольких сотнях футов к северу от меня стояла старая хижина, скрытая скалами. Если бы я прошёл по хребту, огибая валуны, хижина показалась бы, и она была бы пустой и заброшенной. Дверь распахнута, в камине горят холодные обгоревшие дрова. Кто-то здесь был, возможно, недавно, но теперь исчез.
  Я закончил свой путь по тропе и отправился исследовать другое будущее, где я сошел с хребта и подошел к хижине с другой стороны. На этот раз я сначала увидел камин. И снова там ничего не было. Мое будущее «я» вошло в хижину, обыскивая все углы и щели. Пусто.
  Новое будущее. Я обошёл его полностью и подкрался сзади. Как только будущий Алекс добрался до задней стены хижины, он быстро обошёл её и направился к двери.
  Пустой.
  Я остановился, а затем пошёл. Я пристально следил за будущим пустой хижины. На мгновение мне показалось, что они дрогнули.
  Я обошёл валуны, всё ещё глядя в будущее. Прорицание подсказало мне, что я увижу холодный камин, пустую хижину с открытой дверью...
  Дверь хижины была закрыта, камень перед ней аккуратно подметён. Горел небольшой костер, пламя лизало дно котла. А на плоском камне сидел старик с обесцвеченными седыми волосами, легко одетый, несмотря на холод, и пристально смотрел прямо на меня.
  «Черт возьми», — произнес Геликаон тоном чистого отвращения.
  Раньше я верила, что мои предсказания всегда правдивы. Когда они не срабатывали, я считала, что это моя вина, что я совершила какую-то ошибку. Но постепенно, с годами, я заметила, что эти ошибки, казалось, случались гораздо чаще с определёнными людьми. В частности, с другими прорицателями.
  В прошлом месяце я наконец-то поняла это. Мастера-прорицатели умели проецировать иллюзорное будущее, заставляя других провидцев думать, что что-то должно произойти, хотя на самом деле этого не было. Именно так Ричарду удалось обмануть меня в прошлом, и именно так Геликаон пытался обмануть меня сегодня.
  «Я бы сказал, что был рад тебя видеть, — сказал я, — но, видимо, это чувство не взаимно».
  «С чего ты взяла эту идею?» — Геликаон ткнул большим пальцем в сторону хижины. — «Пока ты здесь, сделай что-нибудь полезное и принеси чаши».
  Я пошёл вперёд. «Не в этот раз».
  Геликаон поднял на меня взгляд, когда я остановился по другую сторону костра. Его взгляд был острым и расчётливым. Короткий меч на боку дрогнул, когда он сменил позу.
  Я посмотрел на своего старого учителя, а он посмотрел на меня. Затем со вздохом я сел на камень, и момент был упущен. «Я надеялся, что ты мне поможешь».
  Геликаон хмыкнул, напряжение спало. « Пятнадцать лет пытаюсь это сделать».
  Я кивнул. «Твой способ мне никогда не подойдёт».
  «Конечно, чёрт возьми, работает», — сказал Геликаон. «Нельзя причинить вред человеку, если его нет рядом».
  «Вы все равно можете причинить вред всем остальным».
  Геликаон пожал плечами.
  «Знаю, тебе всё равно», — сказал я. «Не волнуйся, я здесь не для того, чтобы менять твоё мнение».
  «Хотел бы я посмотреть, как ты попробуешь». Геликаон выпрямился и исчез в хижине, появившись через несколько секунд с одной кружкой.
  «Значит, ты здесь не за советом», — сказал Геликаон, наклоняясь, чтобы проверить воду в горшке. «И что тогда?»
  «Это ложное видение, которое ты создал, чтобы притвориться, будто тебя здесь нет», — сказал я. «Сколько раз ты это делал?»
  Геликаон потыкал палкой в огонь и поднес кожистую руку к воде, проверяя жар.
  «Я буду конкретнее», — сказал я. «Сколько раз я попадал в беду и обращался к тебе за помощью. Сколько раз ты видел, как я иду, и избегал меня?»
  'Пара.'
  «Пара?»
  «Чего ты хочешь, извинений? Я тебе не мать».
  «Я хочу, чтобы ты научил меня этому трюку».
  Геликаон не ответил. Он снова проверил температуру воды, затем подбросил в огонь ещё несколько хвороста. Затем он проверил воду в третий раз. Только после этого он откинулся на спинку кресла.
  «И как это сделать, и как этому противостоять», — добавил я.
  Геликаон кивнул, а затем посмотрел мне прямо в глаза. «Ты хочешь убить Дракха».
  Я молчал.
  «Перестань притворяться, мальчик», — сказал Геликаон. «Это заклинание почти бесполезно. Единственное, для чего оно годится — единственное — это против другого прорицателя. Ну, ты же не за мной гонишься, иначе бы тут не сидел. Кто это слева?»
  «Убийство Ричарда не является моей главной целью», — сказал я ему.
  Геликаон фыркнул.
  «Хотите верьте, хотите нет», — сказал я. «Вы собираетесь помочь?»
  «А если я скажу нет?»
  «Я бы предпочел, чтобы вы этого не делали».
  «Предпочитаю», — цинично сказал Геликаон. «Что случилось с тем славным, кротким учеником, который у меня был?»
  «Оказалось, он никогда не был таким уж добрым».
  Геликаон хмыкнул: «Тебе потребовалось достаточно много времени, чтобы это понять».
  «Послушай», — сказал я. «Я знаю, что тебе не нравится вмешиваться в эти дела. Но сейчас, если ты хочешь, чтобы я ушёл и оставил тебя в покое, самый простой способ сделать это — научить меня тому, что мне нужно знать».
  Геликаон махнул рукой. «Ладно, ладно. Заткнись, и я скажу тебе то, что ты хочешь услышать. Но предупреждаю: тебе это не понравится».
  Я кивнул и снова устроился на камне.
  «Хорошо», — повторил Геликаон. «Тебе понадобится фокус для передачи энергии. Неважно, какой именно, главное, чтобы он был материальным. Что угодно, кроме прорицания или чувственного восприятия».
  Я подумал о судьбоплете, заменяющем мне руку. «У меня есть кое-что, что сработает».
  «Следующий шаг. Посмотрите на будущие варианты, которые вы собираетесь заменить. Выберите набор. Когда будете готовы, проведите через этот фокус, но делайте это, ориентируясь на своё будущее».
  Я попытался сделать так, как сказал Геликаон. Это было сложно. Я всю жизнь смотрел на будущее как на пассивное явление, на то, за чем нужно наблюдать, а не что-то, что можно изменить. Но использование Ткача Судьбы уже изменило мой образ мышления. Я попытался снова…
  Хм. Размытый свет, связанный с моими мыслями, разлился по светящимся линиям будущего. Я с интересом изучал его.
  «Не над будущим», — сказал Геликаон. «Если вы ваяете оптазию , сделайте это над нулевой областью, а затем транспонируйте её».
  Я переключил свой взгляд на нулевое будущее. Это было лучше. Теперь всё, что я делал, отчётливо выделялось на фоне пустоты.
  Я уже решил, что попробую. Для начала я спроецирую будущее человека, прибывшего сюда, на вершину горы. Я провёл через Ткача Судьбы, и свет распространился по пустоте, словно сверкающая краска, выдавленная из тюбиков. Я попытался вылепить его.
  Это оказалось сложнее, чем я ожидал. На самом деле, гораздо сложнее. Нити магии откликнулись на мои мысли, и я смог превратить их в призрачное будущее, призрачное и эфемерное, прилагая не больше усилий, чем требовалось для размышления. Но то, что я пытался создать, было не двумерным изображением и даже не трёхмерным. Оно было четырёхмерным : изображение и звук смещались во времени, и пока я пытался что-то изменить, другие размывались и исчезали. Снова и снова я пытался довести изображение до совершенства, и каждый раз мои неуклюжие усилия его разрушали. В конце концов, я отказался от своего первоначального плана и вырезал большую часть движения и разветвлений будущего, оставив только изображение стоящего человека. Даже при этом фактическое транспонирование создавало свои проблемы – когда я пытался наложить его на существующие будущие, они не совпадали, и мне приходилось вносить новые исправления. Наконец я решил, что это лучшее, на что я способен. Я посмотрел на Геликаона. «Вот так?»
  Геликаон всё это время терпеливо сидел. «Ты понял», — сказал он.
  «Достаточно ли он хорош, чтобы пройти проверку?» — спросил я. «Какой смысл мне выставлять ложное видение, если сразу видно, что оно поддельное».
  Геликаон согласно кивнул.
  «И как это выглядит?»
  «Ну, давай посмотрим», — сказал Геликаон. «Трудно описать эти вещи, понимаешь?»
  «Просто скажи мне».
  «Знаю», — сказал Геликаон, словно эта идея только что пришла ему в голову. «Как насчёт наглядного пособия?» Он пошарил по земле, прежде чем выбрать плоский камень. « Оптазия — это как искусство, понимаешь? По-настоящему хорошее, как работа старого мастера. Каждая деталь идеальна». Он взял острый камешек и начал царапать камень в руке. «Уникальный. Его даже не увидишь, но это неважно. Всё дело в мастерстве».
  «Значит, Ричард Драк — один из ваших старых мастеров».
  Геликаон кивнул. «Давно я не видел его работ. Тот образ, который ты хотел изобразить, мужчина, идущий позади меня? Это был Дракх, можно было различить волосы на его голове. Мужчина показался бы мне таким знакомым, как будто ты видел его раньше».
  «А как выглядит мой?»
  В ответ Геликаон перевернул камень. На плоской поверхности была нацарапана грубая фигурка с кругом вместо головы. Он поднял брови, глядя на меня.
  «Поэтому я полагаю, что это никого не обманет».
  «О, не знаю, давай спросим его самого». Геликаон покачал камнем в руке, говоря со мной краем рта высоким, писклявым голосом. «Конечно, мастер Геликаон, сэр! Я настоящий мальчик! Вы только посмотрите на меня!»
  «Воспринимаю это как «нет».
  Геликаон помахал камнем. «Здравствуйте, мистер Верус! Вы, конечно, большая шишка, раз создали что-то вроде меня! Держу пари, никто ничего не заметит!»
  «Хорошо, как мне это улучшить?»
  «Улучшить? Да что там, нечего улучшать! Просто посмотрите, как…»
  «Пожалуйста, прекратите».
  Геликаон с грохотом швырнул камень на землю. «Ладно», — сказал я. «Это отстой. Как сделать, чтобы это не было отстойным?»
  «Шесть месяцев практики», — сказал Геликаон, к счастью, снова заговорив своим обычным голосом. «Год, если хочешь добиться успеха».
  «Это немного больше времени, чем у меня есть».
  «Сколько у вас времени?»
  «Примерно полдня».
  «Тогда ты облажаешься», — решительно заявил Геликаон.
  Я поморщился.
  «Я же говорил, что тебе это не понравится».
  Реалистичная часть меня не удивилась. Изучение новых заклинаний — дело медленное. «Ладно», — сказал я. «Как мне распознать фальшивое будущее?»
  «Точно так же, как ты распознаёшь подделку», — сказал Геликаон. «Знай, на что обращать внимание, и много практикуйся».
  «И это тоже займет месяцы?»
  Геликаон ухмыльнулся мне с некоторой садистской усмешкой. «Несколько недель».
  Я вздохнул и потер переносицу.
  «Вот почему глупо заниматься этой ерундой», — сказал Геликаон. «Как думаешь, сколько лет Драк этим занимается? Хм? Со сколькими другими магами он сражался? Конечно, он будет лучше тебя. Да, можешь плясать под дудку, искать выгодную позицию. Жди, пока он ошибётся. И, может быть, так и будет. А может быть, это будешь ты». Геликаон развёл руками. «Зачем рисковать?»
  Я начал отвечать, но замер. «Почему вы взяли меня на работу?»
  'О чем ты говоришь?'
  «Когда я пришёл к тебе после побега от Ричарда, — сказал я, — я был неудачливым учеником, находящимся в ссоре с хозяином и Советом. Не самое надёжное вложение».
  Геликаон пожал плечами.
  «Ты всегда говорил, что не нужно принимать чью-либо сторону. Единственный выигрышный ход — не играть, верно? Так зачем же ты ввязался?»
  «Чёрт возьми, я не знаю», — сказал Геликаон. «Потому что я старый и глупый. Или, может быть, ты немного напомнил мне меня самого. Молодого, невежественного, думающего, что прорицание решит твои проблемы. Кто, чёрт возьми, знает?»
  «Никогда не знал, что у тебя такое доброе сердце».
  Геликаон нахмурился: «Нечего тебе дерзить».
  «Ладно», — сказал я. «Я никогда не научусь проецировать ложное будущее — то, что вы называете оптазией — настолько хорошо, чтобы обмануть кого-то вроде Дракха. А что, если бы я даже не пытался?»
  'Что ты имеешь в виду?'
  «Проецируй широкополосные будущие изображения на его конус», — сказал я. «У меня достаточно мощности для этого. Просто случайные изображения и шум».
  Геликаон нахмурился: «Он бы это оставил в прошлом».
  «Я мог бы продолжать добавлять слои. В любом случае, когда дело касается чего-то подобного, гораздо легче устроить беспорядок, чем потом убрать, верно?»
  «Предположим, что так и есть», — признал Геликаон. «Хотя это довольно очевидный подвох».
  Я кивнул. «Это также испортило бы моё собственное предсказание».
  «Единственный способ сделать это, учитывая твой уровень мастерства, — оказаться прямо над ним. Это значит, что твой конус перекроет его».
  «Если то, что ты говоришь, правда, я всё равно не смогу победить Ричарда в дуэль предсказаний», — сказал я. «Я не могу его обмануть, но он может обмануть меня. Мне приходится предугадывать каждое будущее, которое я вижу, в то время как он получает идеальную информацию». Я посмотрел на Геликаона. «Поэтому я ослепляю нас обоих. Даже весы».
  Геликаон хмыкнул. «Знаешь, в чём фишка ровных весов? Они не наклонены в твою сторону». Он всплеснул руками. «Ладно, ладно. Это не совсем глупая идея. Попробуем».
  Несмотря на жалобы, Геликаон занимался со мной до конца утра. Я с головой окунулся в практику, выкладываясь изо всех сил. Мне предстояло пройти долгий путь, а времени было мало.
  К тому времени, как мы закончили, я мог проецировать хаотичный поток образов и случайных помех, который должен был испортить как краткосрочные, так и долгосрочные предсказания по всем возможным вариантам будущего. Геликаон всё ещё мог видеть сквозь него, но только со временем и усилиями, и он признал, что, вероятно, не смог бы сделать это под давлением. Главная проблема заключалась в дальности. По словам Геликаона, мастер оптазии мог проецировать ложное будущее куда угодно, если у него было достаточно чёткое изображение того, что он хотел показать цели. Моя собственная грубая техника могла воздействовать только на область вокруг меня, и она была примерно такой же незаметной, как пожарная сигнализация. Как только я её использовал, Ричард точно знал, что я делаю и почему.
  Это, вероятно, сработает только один раз. Мне нужно будет это как следует просчитать.
  К одиннадцати часам я решил, что с меня хватит. Я попрощался с Геликаоном и ушёл.
  Пока меня не было, Талисид оставила мне сообщение. Вернее, несколько сообщений. Я связался с ней, и после обмена любезностями Талисид предложила место, где нас вряд ли могли подслушать.
  Я добрался до Олимпийского парка в Стратфорде незадолго до полудня. Солнце светило сквозь разрывы облаков, а трава и бетон были мокрыми от утреннего дождя. С Зелёной дороги через Олимпийский парк открывается потрясающий вид: с набережной открывается вид на весь юг Лондона и на небоскребы Сити. В прошлый раз, когда я встречался здесь с Талисидом, я свернул с Зелёной дороги на тропинку вдоль канала, где мы могли гулять, не привлекая внимания. На этот раз я остановился на мосту через канал, прислонился к перилам и стал ждать.
  Прошло несколько минут. Мимо проходили люди. Собачники, велосипедисты, местные жители. Детей было немного. Новый учебный год только начался; большинство детей сейчас, должно быть, сидели в классе. Возможно, они смотрели в окно, наблюдая за облаками, плывущими на ветру, который сейчас трепал мои волосы, и мечтали оказаться на улице. Я тоже так делала когда-то.
  Мимо промчался велосипедист, и я обернулся, чтобы посмотреть на него, отчётливо разглядев его за полторы секунды, пока он проносился мимо. Под сорок, английская внешность, редеющие волосы, выбивающиеся прядями из-под белого шлема. Светло-голубая рубашка на пуговицах, кремовые брюки, тёмные туфли. Из-за круглых очков пара голубых глаз смотрела на тропинку впереди с рассеянной сосредоточенностью опытного велосипедиста. Он был похож на госслужащего, может быть, на банковского менеджера. Достаточно подтянутый, но с обвислыми щеками, которых не было бы пять лет назад. Я знал такого типа. Он, должно быть, вырос здесь, в Лондоне, шесть лет в начальной школе, семь в средней. Потом этап поступления в UCAS, тщательно изученный. Год перерыва, чтобы показать немного самостоятельности. Таиланд, может быть, Австралия. Потом три или четыре года в университете и в путь по карьерной лестнице, с девяти до пяти, начальная зарплата и поездки на работу, которые стали настолько регулярными, что он знал весь путь наизусть. Квартира, дом в общем доме, а потом и собственный дом. Другие люди, более таинственные: жена, дети? И, может быть, однажды в субботу или в праздничный день он случайно бродил по Камдену, увидел магазинчик со смешной вывеской и зашёл туда просто из любопытства. Десять минут разглядывания товаров на полках, и он снова был готов, готовый рассказать несколько историй для следующего пятничного вечера: так я вам рассказывал, как однажды зашёл в настоящий магазин фокусов? Нет, не постановочных, а настоящих. Нет, я не купил волшебную палочку, ха-ха, пропустил один фокус...
  Велосипед умчался, педали двигались вверх-вниз, а велосипедист всё уменьшался в размерах. Я смотрел ему вслед, пытаясь представить, какой была бы такая жизнь. Я не мог этого сделать. Он выглядел ненамного старше меня; если бы я родился в его доме, возможно, это был бы я. Но я не мог представить себя там. Раньше у меня были точки связи с обычным миром: мой магазин, моя квартира, покупка продуктов в супермаркете, прогулки в парке. Их больше не было. Я был так же далек от этого человека на велосипеде, как и Совет.
  Эта мысль меня утомила. Возможно, действительно пришло время положить этому конец.
  Талисид появился через пару минут после велосипедиста, поднимаясь по дорожке вдоль канала. «Верус», — сказал он, пересекая дорожку мне навстречу.
  Я кивнул.
  Талисид окинула взглядом простирающиеся вокруг нас длинные линии обзора: Гринвей тянется в обоих направлениях: Олимпийский стадион с одной стороны и вид на Лондон с другой. «Немного уязвимо».
  «Сейчас мне прятаться не по силам», — сказал я. «Чем я могу вам помочь?»
  Наши отношения изменились, и я чувствовал это по тому, как Талисид обращался ко мне. Все эти годы, что я встречался с Талисидом подобным образом, он всегда был сильнее меня. Он никогда не использовал это, чтобы угрожать мне; он был слишком вежлив для этого, в своей воспитанной манере. Но всегда в наших отношениях Талисид устанавливал условия. Теперь этого не будет.
  «У Совета есть предложение, — сказал Талисид. — На самом деле, два предложения».
  «И вас на это наняли», — сказал я. «И они не беспокоились, что наша маленькая встреча в Гиперборее могла испортить наши отношения?»
  Талисид пристально посмотрела на меня. «Правда?»
  «Не совсем», — сказал я, пожав плечами. «Я никогда не питал на твой счёт иллюзий, Талисид. Ты предан Совету. Думаю, я тебе нравлюсь, как и любой другой человек. Но если Совет прикажет предать меня и убить, ты сделаешь это, не задумываясь. Или попытаешься».
  «Я... сожалею о событиях нашей предыдущей встречи, — Талисид тщательно подбирал слова и ещё внимательнее наблюдал за мной. — Я бы предпочёл поступить иначе».
  «Правда?» — Я приподнял бровь. — «Я не испытывал особого сожаления. Ты уже какое-то время злился на меня, потому что я постоянно отказывался играть в эту игру. Думаю, когда они наконец приняли решение меня убрать, ты, вероятно, испытал облегчение. Это был способ поставить точку в непростых отношениях и перейти к чему-то новому».
  «Я бы так не сказал».
  «Уверена, что нет». Мой голос стал чуть жёстче. «Но я спрашивала не об этом. Ты хочешь сказать, что я не права?»
  Талисид пристально посмотрела на меня, но ничего не сказала.
  Я позволила моменту растянуться, а затем отвернулась, снимая напряжение. «Расслабься». Мой голос снова стал спокойным. «Я не собираюсь вымещать на тебе злость. Если ты исчезнешь, Совет просто пришлёт кого-нибудь другого».
  Мимо пронеслась ещё пара велосипедистов, их колёса жужжали на осях. «Мне всегда было интересно, какими бы вы стали, если бы научились разбираться в политике», — сказал Талисид.
  «Да», — сказал я. «Так чего же Совет хочет от меня?»
  «Во-первых, Совет желает назначить вас своим представителем при Маге Дракхе на время этой операции», — сказал Талисид. «С вашего согласия, конечно».
  «Почему бы не выбрать того, кому они доверяют?»
  «Хотя у вас с Советом были разногласия, мы признаём, что вы всегда придерживались своих обязательств», — сказал Талисид. «Кроме того, было высказано предположение, что выбор человека, имеющего более тесные личные отношения с Дракхом, мог бы быть более мудрым».
  «Какое второе предложение?»
  В ответ Талисид полез в карман и вытащил маленький серо-чёрный фокус. Посмотрев вниз, я увидел, что в центре его светится маленький голубой огонёк.
  «Коммуникационный центр?» — спросил я.
  «Это касается второго предложения», — сказал Талисид.
  Я склонил голову набок. «Вы были достаточно любезны, чтобы донести первое сообщение. Почему бы не донести и второе?»
  «Я думаю, что, как только вы это услышите, вы поймете, почему».
  На самом деле, Талисид могла говорить лишь о нескольких людях. Я уже проверял будущее и, ещё раз взглянув на всякий случай, взял фокус из руки Талисида и направил в центр поток магии. Свет сменился с синего на зелёный. «Альма», — сказал я.
  «Верус», — сказала советник Альма. Голос её прозвучал точно так же, как вчера, когда я встретил её в Конкордии.
  «Вы представляете Совет или это личный вопрос?»
  «Совет, — сказала Альма. — Насколько я понимаю, вы планируете возглавить собственную команду и отправиться в царство теней Сагаша. Это правда?»
  'Да.'
  «Хорошо, — сказала Альма. — Мы хотим, чтобы ты убил Дракха».
  Я прислонился спиной к перилам моста. «Итак, ты наконец решил перестать танцевать».
  «Мы уже давно не «танцуем», как вы выразились».
  «Так почему же вы пришли ко мне, а не к другим магам?» — спросил я. «Надеетесь сохранить руки чистыми?»
  «У каждого мага, участвующего в сегодняшней операции, точно такой же приказ, как у тебя».
  «Вы воспринимаете это всерьез».
  «Наша главная цель остаётся той, о которой мы говорили», — сказала Альма. «Не дать джинну завершить свой ритуал и связать или изгнать его, чтобы он не смог повторить попытку. Наша второстепенная цель — убить Дракха».
  «Когда и как?»
  «Нам все равно».
  «Вас не беспокоит, что люди об этом узнают?»
  «Верус, с моей точки зрения, ты можешь застрелить его средь бела дня посреди Трафальгарской площади. Можешь даже поднять свою печать Хранителя и кричать, что сделал это по приказу Совета, лишь бы он был мёртв».
  «Ну, это, конечно, упрощает дело», — сказал я. «Значит, я полагаю, ты не веришь истории Дракха?»
  «Я полностью доверяю истории Драха», — сказала Альма. «Всей той части, которую мы можем проверить. Всё остальное — пустые слова. И, честно говоря, это не имеет значения. Ричард Драх объявил войну Светлому Совету Великобритании. Он — величайший вызов нашей власти, с которым мы, вероятно, столкнёмся в этом столетии. Война должна быть прекращена, и для этого Драх должен умереть».
  Я огляделся. Талисид отошёл на другую сторону моста и изучал свои ногти. Мимо проходили две женщины средних лет, а между ними радостно скакал шоколадный лабрадор.
  «Ну?» — спросила Альма.
  «Два обстоятельства, — сказал я. — Во-первых, Дракхи будут этого ожидать».
  'Конечно.'
  «У него будет защита, и есть большая вероятность, что он начнёт действовать первым», — сказал я. «Это не будет точечным ударом. Всё будет грязно, и будут жертвы».
  Голос Альмы был холоден: «Потери приемлемы».
  «Во-вторых, если я это сделаю, ты заплатишь за результат», — сказал я. «То есть за смерть Дракха. Ты не можешь жаловаться на то, кто нажал на курок».
  «Вы ожидаете, что вам заплатят за работу других людей?»
  «Я предсказательница, Альма», — сказала я. «Если я захочу чьей-то смерти, то чаще всего это будет выглядеть как очень несчастный случай».
  «Мы нашли тело Левистуса с ранением в сердце и твоими кровавыми отпечатками пальцев на его одежде».
  «Да, ну, я уже пробовал этот тонкий подход, но вы меня не слушали, поэтому я решил во второй раз выразить мысль немного яснее. Учитывая, что мы ведем этот разговор, это, по-видимому, сработало».
  «Похоже, — сказала Альма. — Ты дома или нет?»
  «Вход», — сказал я. «Давайте обсудим цену».
  Альма фыркнула: «Конечно».
  «Не волнуйтесь, думаю, вы сочтёте мои условия вполне разумными», — сказал я. «Во-первых, мне нужно кое-какое снаряжение. Стандартное, как у Хранителя. Защитный экран, комплект брони и всё такое».
  «Договорись об этом с Талисидом».
  «Я ещё не закончил. Во-вторых, я хочу полного прощения для Анны».
  «Весь смысл этой операции в том...»
  «Чтобы остановить джинна, овладевшего ею. Если я смогу изгнать его, я хочу, чтобы Энн освободили от всех обвинений».
  «Это просто смешно, — раздраженно сказала Альма. — Мы пытаемся спасти страну, а не жизнь одного преступника. К тому же, изгнание одержимой сущности обычно убивает и её хозяина».
  «В таком случае любые обвинения против нее не будут иметь значения, не так ли?»
  Я услышал вздох Альмы. Мне показалось, что она потерла переносицу.
  «Послушай, Альма, — сказал я. — Ты, по правде говоря, не слишком много отдаёшь. Если я изгоню джинна, а Энн умрёт, то любые обвинения против неё будут спорными. Если я изгоню джинна, а она выживет, то она больше не представляет угрозы. Кроме того, учитывая, что она находилась под влиянием джинна, совершая то, в чём её обвиняют, я бы сказал, что она не должна нести ответственность».
  «Конечно, ты бы так и поступил», — саркастически сказала Альма. «Хорошо. Но я хочу, чтобы ты ясно понял: наша главная цель — остановить джинна, а не провести спасательную операцию. Команды Хранителей не пойдут на компромисс со своей миссией ради спасения твоего… спутника».
  «Я и не жду этого. Да, и ещё кое-что. Совету действительно нужно восстановить полную силу, поэтому, думаю, моё место в младшем совете следует передать другому тёмному магу. Однако я хотел бы сохранить право присутствовать на заседаниях. Можете придумать мне титул, какой сочтёте уместным. «Министр без портфеля» или что-то в этом роде».
  Я почувствовал, как Талисид слегка вздрогнул. Коммуникатор молчал. «Что ты задумал, Верус?» — наконец спросила Альма.
  «Я планирую заранее», — сказал я. «Это у меня в последнее время вошло в привычку. Видишь ли, как только всё это закончится, джинны исчезнут, а с Ричардом разберутся, думаю, большинство твоих светлых магов захотят подвести черту и вернуться к нормальной жизни. Большинство. Но найдутся несколько — не буду называть имён — которые увидят в этом возможность свести концы с концами».
  «Мы уже заключили с вами перемирие».
  «Что меня вполне устраивает», — сказал я. «Но в какой-то момент, я уверен, кому-нибудь в Старейшинском совете придёт в голову, что можно просто принять новую резолюцию и отменить это перемирие. Честно говоря, у вас, ребята, есть некоторый опыт вынесения мне смертных приговоров, пока меня нет. Считайте это дополнительной мерой предосторожности».
  Я чувствовала, как Альма обдумывает решение. «Ты просишь многого».
  «Да, ну, в этом и заключается проблема сокращений, не так ли? Становится неловко, когда приходится снова нанимать тех же людей». Я помолчал. «Оглядываясь назад, я понимаю, что это избавило бы всех от кучи проблем, если бы ты просто убедил Левистуса оставить меня в покое».
  «Левистус не привык прислушиваться к советам», — сказала Альма. Я почувствовал, как всё проясняется. «Хорошо, Верус. Ты получишь то, о чём просишь. Но только если Дракх не покинет это царство теней живым».
  «Справедливо. Полагаю, вы не будете принимать участия в нападении?»
  'Конечно, нет.'
  «В таком случае я сомневаюсь, что мы будем видеться чаще».
  «Нет, не будем».
  Я отключил фокус и подошёл к Талисид. «Ты всё это принёс?» — спросил я. «Доспехи для Луны, а пулезащитные — для меня. Они нам понадобятся сегодня вечером».
  «Это не должно быть проблемой».
  'Хороший.'
  Талисид повернулась, чтобы уйти.
  «О, а Талисид?»
  Талисид оглянулась.
  «Когда я расставлял ловушку для вашей команды в Гиперборее, я выбрал глубокую область теней, которая оставила бы вас всех недоступными на несколько часов», — сказал я. «Я мог бы с таким же успехом выбрать ту, которая стёрла бы вас из реальности. Но я решил этого не делать. Назовите это профессиональной вежливостью». Я помолчал. «Попробуй ещё раз что-нибудь подобное, и я не буду проявлять ту же вежливость. Ничего личного. Просто, ну, я не могу больше отпускать людей с предупреждением. Понимаешь?»
  «Да», — сказал Талисид. «Верю». Он кивнул мне. «Верус».
  Талисид ушёл. Я смотрел ему вслед.
  
  
  5
  
  
  
  
  Я вернулся в Лощину и обнаружил, что Кариос не спит. Она сидит, скрестив ноги, на поляне. «Ты долго спала», — сказал я, подходя.
  «Восстановление воспоминаний было трудным».
  Кариос переродилась меньше месяца назад, и до сих пор не помнит большую часть своих прошлых жизней. Если ей нужно что-то вспомнить, она использует ритуал медитации. Наверное, прожив столько жизней, сколько гамадриада, уследить за всеми этими воспоминаниями сложно.
  Я сел перед Кариосом. «Чтобы понять ритуал, — начал Кариос без предисловий, — нужно понять, как умирают джинны».
  Я кивнул.
  «Джинны бессмертны, — сказал Кариос. — Они могут вселяться в тело, но лишь как в сосуд. Как в одежду. Когда их тела погибали — когда они ещё были, — сущность джинна, его душа и оживляющий дух, улетали, разлагаясь. Со временем другие джинны возвращали им форму, проводя ритуал возрождения. Элементы окружающего мира формировали тело. Джинн просыпался и начинал новую жизнь».
  Когда я спросил Сондера о джиннах, он рассказал мне об истории и войне. Когда Ричард поднял эту тему, он заговорил об армиях и власти. Теперь я увидел это с третьей точки зрения.
  «Джинны были связаны со стихиями нашего мира. Они не боялись смерти – это слово для них ничего не значило. Они боялись чего-то другого. Пустоты. Если бы они потеряли связь с нашим миром, их бы выбросило в пространство между ними. Каким-то образом маги узнали об этом. Они пришли к убеждению, что нашли слабость джиннов». Кариос на мгновение замолчал. «Ритуал Сулеймана был предназначен для того, чтобы разорвать связь джинна с нашим миром. С исчезновением этой связи развоплощение перестало быть дрейфующим сном. Оно стало вечным кошмаром».
  «И именно это и произошло с ними всеми», — сказал я.
  «Низшие джинны были истощены, — сказал Кариос. — Их мысли и сознание деградировали, пока от них не остались лишь пустые оболочки. Те существа, что напали на нас два дня назад… когда-то были живыми существами. Возможно, они даже были среди тех, с кем я разговаривал в молодости. Если бы они были, они не узнали меня. Как и я их». Кариос на мгновение застыла вдали, погрузившись в воспоминания. «Высшие джинны сохранили своё сознание. В каком-то смысле. Пустота содержит… сущности. Они не живут и не существуют во времени, как мы его понимаем. Но они могут влиять на тех, с кем соприкасаются».
  «Ну, это невероятно жутко», — сказал я. «Ты думаешь, что этот марид был поражен?»
  Кариос пожал плечами. «Он хотел, чтобы люди этого мира вымерли ещё до того, как их изгнали в пустоту. С твоей точки зрения, я не уверен, что это имеет большое значение».
  «Справедливое замечание».
  «В последние дни войны джинны пытались воскресить своих сородичей, изгнанных из своих тел», — сказал Кариос. «Работая вместе, они смогли изменить ритуал перерождения. Вместо создания нового тела они научились призывать изгнанного джинна в человеческое тело. В отличие от обычного контракта, согласие хозяина не требовалось».
  «И этого было недостаточно, чтобы выиграть войну?»
  Ритуал был слишком медленным, и к тому времени, как они полностью его разработали, слишком много джиннов было связано. Проблема заключалась в количестве энергии, необходимом для того, чтобы провести сознание сквозь завесу. Бездумных и почти бездумных существ, таких как джанны, можно было призвать легко, но вызвать более могущественных джиннов было гораздо сложнее. Султан и его генералы пришли к убеждению, что, ослабив завесу в определённом месте, можно решить эту проблему.
  «Это тот самый ритуал, о котором говорит Ричард», — сказал я. «И что, султан попробовал его тогда, и он не сработал?»
  «Силы Совета раскрыли план, атаковали и уничтожили оставшихся джиннов до завершения ритуала».
  «И теперь то же самое происходит снова», — сказал я. Я на минуту задумался. «Ты сказал, что ритуал ослабил завесу в определённой области. В какой области? В каком-то царстве теней?»
  «Возможно, — сказал Кариос. — Возможно, ритуал не сработает в нашем мире. Возможно, необходима меньшая, отдельная реальность».
  «Это объяснило бы, почему она отправилась в царство теней Сагаша. Ну, и ещё по личным причинам». Я нахмурился. «Подожди. Ритуал затрагивает определённую область?»
  Кариос кивнул.
  «Ричард сказал, что ритуал должен был подействовать на Энн, — сказал я. — Он дал бы ей возможность быстро призывать могущественных джиннов».
  «Эффективно».
  «Это не превращает Энн в некое подобие проводника или что-то в этом роде?»
  Кариос покачала головой. «Я не до конца понимаю, как работает этот ритуал, но совершенно уверена, что это невозможно. Ни одно живое тело не выдержит его. А даже если бы и выдержало, эффект исчез бы, как только она пошевелилась. Его нужно закрепить на определённой территории».
  Я продолжал хмуриться.
  «Алекс?» — спросил Кариос.
  «Ага», — рассеянно ответил я. Когда Ричард описывал ритуал на собрании, он подразумевал, что он действует через воздействие на Энн .
  На практике это не имело большого значения. Вместо того, чтобы создавать новых носителей джиннов прямо на месте, Анне пришлось бы сначала вырубить их и утащить обратно в своё царство теней. Это усложнило бы задачу, но ненамного. Но если это была такая мелочь, почему Ричард солгал об этом? Может быть, он пытался представить ритуал более опасным, чем он был на самом деле, чтобы заставить Совет принять меры?
  Или, может быть, Ричард не всё знал. Может быть, он просто ошибся.
  Я рассмотрел оба объяснения. Ни одно из них не показалось мне правильным.
  Кариос терпеливо ждал. «Можете ли вы придумать хоть одну причину, по которой Ричард хотел бы, чтобы мы думали, что ритуал был предназначен для воздействия на человека?» — спросил я.
  Кариос покачала головой. «Я не понимаю ход мыслей твоего хозяина».
  «Да, не многие так делают», — сказал я. «Хорошо. Спасибо за помощь. И последнее. Ты надеешься, что марид справится? В смысле, маги не дали тебе особых причин их любить».
  «Некоторые так и сделали», — сказал Кариос. «Кроме того, я не верю, что план султана закончится счастливо. Джинны, которых я знал и с которыми бродил по лесу в молодости… Я не видел от них ничего, что осталось бы в этих призванных формах. Всё, что я в них любил, исчезло».
  Я связался с Луной. Какие новости? Луна сразу же спросила.
  Ричард лжёт о том, как работает ритуал, Совет хочет, чтобы я его убил, а я узнал кое-что о предсказаниях и джиннах. Ах да, и ещё мне нужно, чтобы ты явился в Военную Комнату и получил комплект боевой брони.
  Я надеялся услышать что-нибудь о Вари, но, пожалуй, справлюсь. Хочешь узнать, что мне удалось узнать?
  Да, пожалуйста.
  Ладно , сказала Луна. Я подслушивала разговоры по сети. В последние несколько раз, когда Ричард начинал крупное наступление, мы получали слухи за день-два до него. Верно?
  С самого начала войны главным источником рабочей силы Ричарда были его адепты. У него была целая сеть для передачи сообщений: приказы шли вниз по пирамиде от него к его ближайшему окружению, к адептам, прошедшим обучение в Аркадии, и к другим адептам. В конце концов, сообщения доходили до адептов, которые были не столь лояльны, или до тех, кто сомневался, стоит ли вступать в «ассоциацию» Ричарда, и некоторые из них были готовы поговорить, особенно с дружелюбным лавочником, который мог помочь им в прошлом. Хорошо , сказал я.
  Так что сейчас этого не произойдёт , сказала Луна. Старейшины, те, кто служил в Аркадии и был с ним с самого начала, мобилизованы для чего-то, но они не говорят, для чего. Всем остальным приказывают отступить. Говорят, что после выходных будут отданы новые приказы.
  Ритуальный срок , сказал я и нахмурился. Если бы вы были Ричардом и проводили подобную операцию, разве вам не понадобились бы все возможные рабочие силы?
  Луна телепатически пожала плечами. Ему нужна команда поменьше? Что-то более гибкое?
  Возможно. Я подумал немного, а потом покачал головой. Позвоню Новембер.
  Ноябрь мгновенно отреагировала на мой телепатический зов. О, Алекс, я так и надеялся, что ты позовёшь. Маг Уокер и её джинн не проявляли активности. Мои прогнозы теперь с вероятностью более 90% указывают на то, что она находилась в царстве теней вплоть до момента нападения.
  Можете ли вы назвать мне боевой порядок ударных сил Совета?
  Ноябрь ответил мгновенно, информация текла по камню грез гораздо быстрее речи. Силы Совета для сегодняшней операции состоят из двух ударных групп и резерва. Первая ударная группа состоит из пятисот тридцати двух магов, вспомогательных войск и сотрудников службы безопасности Совета. Ею командует директор Нимбус, а его заместитель – капитан Рейн. Вторая ударная группа состоит из ста семидесяти девяти магов и сотрудников службы безопасности Совета, допущенных к бою на передовой. Ею командует капитан Лэндис, а его заместитель – лейтенант Тобиас. Первая и вторая ударные группы состоят из Хранителей Ордена Звезды и Ордена Щита соответственно. Резерв всё ещё формируется, но в настоящее время его численность составляет от пятисот до шестисот человек, и в него входят также члены Ордена Звезды, некоторые члены Ордена Плаща и другие маги, классифицируемые как второстепенные бойцы. Директор Нимбус осуществляет полевое командование, капитан Лэндис и капитан Рейн являются соответственно вторым и третьим по званию командиром, но оба подчиняются Старшим членам Совета Друссу, Бахамусу и Альме, которые будут непосредственно контролировать операцию.
  Чёрт возьми, это же так много , сказал я. Я никогда не видел, чтобы Совет развёртывал даже половину такого количества. Кстати, я не уверен, что это говорит об оперативной безопасности Совета, раз вы смогли всё это выяснить.
  Ноябрь прозвучал самодовольно. У меня это неплохо получается.
  Знаешь, когда я планировал подобные операции, я думал, что они секретные. Я покачал головой. Расскажи, что ты знаешь о защите чар в царстве теней.
  Совет получил достаточно подробную информацию о щитах царства теней во время неудачной осады четыре года назад, и после этого команде было поручено разработать план атаки на случай необходимости более мощного штурма царства теней. Эта информация была объединена с информацией, предоставленной сегодня Тёмным учеником Юн Джиён, а также с разведданными, собранными за последние двадцать четыре часа, чтобы составить достаточно полную картину. Защитные врата царства теней имеют стандартную конструкцию и…
  Забудьте про стандартные чары , сказал я. Джиён говорила что-то об изолирующем эффекте. Что это?
  Похоже, после своего предыдущего опыта Сагаш стал всё больше беспокоиться о безопасности, и его особенно беспокоила угроза крупномасштабного вторжения. По сути, похожего на то, что должно было произойти сегодня. Хотя, вероятно, и не так, как он ожидал. В любом случае, Сагаш потратил немало времени и ресурсов на установку изолирующего барьера – масштабной защитной преграды, размещённой над всем царством теней. При активации эффект изоляции изменяет определённые универсальные константы в затронутом царстве теней, вызывая различие между ним и нашим миром, что затрудняет, если не исключает, связь между ними и магией врат.
  Вы можете это сделать?
  Судя по всему. Это довольно экспериментальная отрасль магии.
  Если это такая хорошая защита, почему все ею не пользуются?
  Во-первых, сходство между теневым миром и соответствующим ему местом на Земле — это то, что связывает теневой мир с нашей реальностью. Ослабление этой метафизической связи может поставить под угрозу стабильность теневого мира.
  Хорошо.
  Во-вторых , как заявил Новембер, Совет пока не смог точно определить, на какие универсальные константы повлияет изолятор.
  Когда вы говорите универсальные константы, вы имеете в виду...?
  Гравитационная постоянная, постоянная Планка, параметры потенциала поля Хиггса... и тому подобное.
  Хм , сказал я. Что произойдёт на практике, если он изменит не те?
  «Что ж, с научной точки зрения это было бы очень интересно» , — сказал Новембер. — «Но, вероятно, вам не захочется находиться в этом районе, находясь в каком-либо физическом теле».
  Хорошо, спасибо, что дали мне новые поводы для беспокойства.
  В любом случае, Совет осведомлен о системе защиты и подробно её изучает , заявил Новембер. Изолятор предназначен для срабатывания только в случае крупномасштабного нападения. Специалисты Совета по изоляторам считают, что смогут обойти эту функцию. Изолятор, по всей видимости, полностью автоматизирован, поэтому после того, как ударные группы войдут в теневое царство, он, скорее всего, потеряет свою актуальность.
  Разве что Энн решит отправиться на разведку, найдёт где-нибудь большую красную кнопку и нажмёт её . Нет, этого не произойдёт. Выживание было главным приоритетом Тёмной Энн. Есть ли ещё какие-нибудь действия Совета, о которых мне следует знать?
  Всего лишь подготовка. Если это поможет, я не видел никаких признаков того, что они планируют снова попытаться убить тебя.
  По крайней мере, в ближайшие два дня. Спасибо, Ноябрь. Дай знать, если что-то изменится.
  Конечно.
  Я прервал связь и откинулся назад. Вокруг меня царила тишина и покой. Я обдумывал то, что узнал этим утром. Мысли перескакивали от одной детали к другой, ища связи.
  Я всё время возвращался к двум вещам. К лжи Ричарда о ритуале и к изолятору. Я держал эти две мысли в голове. Мне казалось, что они каким-то образом связаны.
  У меня оставалось ещё несколько часов, и я уже поговорил с большинством нужных людей. Ричард был явно недостающим звеном, но инстинкты подсказывали мне, что сейчас обращаться к нему будет ошибкой. Я не знал, какие вопросы задавать, и начинал понимать, что позволять Ричарду определять повестку дня — очень плохая идея. Он расскажет меньше, чем я.
  Но именно Ричард был ключом к успеху. На этот раз просто отреагировать было недостаточно. Мне нужно было понять его.
  Я сидел в Лощине несколько минут, слушая пение птиц на деревьях. Постепенно начала обретать форму идея. Она была не особенно приятной, и поначалу я отгонял её, но всякий раз она возвращалась. Наконец, нехотя, я поднялся на ноги и начал строить ворота.
  *
  Многоквартирный дом был красным, с песочного цвета окантовкой и бледно-голубыми водосточными трубами, спускающимися от крыши до земли. Из квартир торчали кованые балконы; балконы на каждом этаже имели разный дизайн: от полумесяцев до прямоугольников и коробок, увенчанных шипами, словно здание росло слой за слоем на протяжении десятилетий, и каждый раз архитектором был новый. Улица казалась слишком широкой, а воздух слишком холодным, и я пару минут наблюдал за проезжающими машинами, прежде чем войти.
  Внутри многоквартирного дома было мрачно, запах чистящего средства пытался заглушить запах плесени и пива. На лифте была вывешена табличка на кириллице, но она не работала. Я поднялся по лестнице.
  Коридор третьего этажа тянулся вдоль всего здания, свет лился из окна в дальнем конце. Снаружи доносились приглушённые звуки движения. В кресле у окна сидела женщина с морщинистым, суровым лицом, которая выглядела старше самого здания. Увидев меня, она сердито посмотрела на меня и быстро бросила мне вызов на русском.
  Я кивнул ей и пошёл по коридору. Дойдя до нужной двери, я постучал.
  Женщина поднялась на ноги и сказала что-то сердитое. Из-под красной шали у неё выбивались седые волосы, а в руках она держала толстую трость. Она затопала по коридору, размахивая ею.
  «Расслабься», — сказал я ей. «Я просто приехал в гости».
  Подозрительные глаза глянули на меня из-под нахмуренных бровей. Она помахала палочкой у меня перед носом.
  Из-за двери раздались тихие шаги, и я отвернулся от женщины, чтобы посмотреть в глазок. Наступила тишина, затем послышался звук поворачивающегося ключа в замке и лязг цепочки. Дверь открылась, и появилась другая женщина, выше и с более прямой спиной, чем старушка. Она пристально посмотрела на меня.
  Я снова посмотрел на нее.
  «Ну», — сказала она после паузы. — «Входите». Она сказала что-то по-русски старушке и исчезла в квартире. Старушка бросила на меня взгляд, полный подозрения, и затопала по коридору.
  Я вошёл в квартиру, дверь за мной тихонько захлопнулась. В комнатах было тихо, словно в воздухе витала старина. Лучи света, проникавшие сквозь окна, улавливали пылинки в воздухе. Пахло старым деревом и сигаретами. Я прошёл через прихожую в гостиную.
  Моя мать сидела в кресле у окна, скрестив ноги. Кресло было поставлено так, что лучи из окна падали на её ноги, но оставляли тело в тени. Она держала сигарету двумя пальцами, от которой лениво тянулась к потолку струйка дыма. Мы давно не виделись, и я смотрел на её лицо, изучая его. Изменений почти не было. Глубоко прикрытые веки, орлиный нос, широкий рот, волевая челюсть. Ещё несколько морщинок у глаз и на щеках. Волосы всё ещё были угольно-чёрными, хотя уже начинали выглядеть нелепо. Сколько ей сейчас? Двадцать три плюс тридцать четыре... пятьдесят семь.
  Я кивнул в сторону коридора. «Вижу, у вас дракон охраняет дверь».
  «Оля», — сказала мама с лёгкой улыбкой. Акцент у неё был сильнее, чем я помнила. «Она работала администратором этажа в нашем доме, когда я была маленькой. Теперь она отпугивает узбеков. Они воруют». Она кивнула на стул. «Садись».
  Стул стоял у стола, прямо напротив окна. Я отодвинул его в тень и сел. Свет из окна лился в комнату между нами.
  «Ты выглядишь голодной», — сказала мама. «Тебя никто не кормит?»
  «У меня были напряженные несколько недель».
  «И ты не успел поесть?» — Она подняла брови. «Зачем ты здесь?»
  «Визит к семье».
  «Ты не приезжал. Ты даже не был на свадьбе».
  «Вы имеете в виду вашу вторую свадьбу?» — спросил я. «Или у вас была третья, о которой я не знаю?»
  Мама нахмурилась: «Не будь некультурной».
  «Извините», — сказал я. «Но вы же не можете ожидать, что ваш сын будет особенно рад тому, что вы разведётесь с его отцом и женитесь на ком-то другом».
  Моя мать как раз стряхивала окурок сигареты в стеклянную пепельницу; теперь она бросила на меня взгляд. «Что с тобой случилось?»
  'Что ты имеешь в виду?'
  «Ты извинился, — сказала моя мать. — И не стал затевать драку».
  Я раздраженно посмотрел на нее. «Ну и что?»
  «О». Глаза моей матери широко раскрылись. «Кто эта девушка?»
  «Что ты имеешь в виду, говоря, кто эта девушка?»
  «Ты влюбился», — сказала мама. «Кто эта девушка?»
  «Это не имеет никакого отношения к девушке».
  Моя мать рассмеялась: «Я знаю мужчин, и я знаю тебя».
  Я попыталась стряхнуть раздражение. Не получилось. Как родителям всегда удаётся вывести тебя из себя? «Учитывая, как сложились твои отношения с отцом, я не уверена, что ты так уж хорошо разбираешься в мужчинах».
  «Твой отец — идиот».
  «Он профессор университета».
  «Он стал профессором? Хм». Мама пожала плечами. «Даже очень умный идиот остаётся идиотом. Он мог бы быть частью английской камарильи. Он знал нужных людей. Я говорила ему: «Всё, что нужно делать, – не раскачивать лодку». Я бы помогла. Я могла бы быть рядом с ним, сделать то, что он не смог. Но он не послушал». Мама покачала головой. «Когда он пришёл домой в тот день и сказал мне, что выходит из партии… Боже мой, как я разозлилась! Ты, наверное, не помнишь, ты была слишком мала. Я была в ярости. Ещё несколько лет, и они были бы у власти; ему нужно было только держать рот на замке. Он сказал, что это вопрос принципа. Тьфу!» Это был звук отвращения. «И он поплелся преподавать в пыльный класс».
  «Я тоже не очень-то разделяю принципы моего отца, — сказала я. — Но он был искренен в них. И, оглядываясь назад, я понимаю, что он действительно старался сохранить наш брак».
  «Принципы», — сказала моя мать, с презрением вплетая в это слово. «Это удел богатых людей в богатых странах. Мужчина должен ставить семью на первое место».
  У меня не было ответа на этот вопрос. Я отвернулся, уставился в окно. Непрошеная, холодная, неприятная мысль пришла мне в голову. То, что мне было дорого, то, кем я был… насколько это было просто отпечатком моих родителей? Сколько моих проблем было вызвано попытками примирить два несовместимых взгляда на мир?
  «Я думаю», - сказал я после паузы, - «что если бы вы с папой немного меньше концентрировались на том, почему ваши способы действий являются правильными, и немного больше концентрировались на компромиссах друг с другом, то моя жизнь сложилась бы намного лучше».
  Мама вздохнула и словно сдулась. Внезапно она стала выглядеть гораздо старше и гораздо более усталой. «Я была молода и полна огня. И глупа. Я думала, что со всем справлюсь». Она посмотрела на тлеющий кончик сигареты. «Думаешь, я не думала об этом много раз? В моём возрасте есть время для сожалений». Она подняла глаза и встретилась со мной взглядом. «Ты всё ещё ненавидишь меня за это?»
  Я помедлила с ответом. «Нет», — наконец сказала я. «Я долгое время таила в себе много обид, но… нет. Моя жизнь — моя собственность, как и мой выбор. В любом случае, я видела, что происходит, когда люди копят обиды. Это плохо кончается».
  Мама не ответила, но мне показалось, что она немного расслабилась.
  «Ричард приезжал навестить тебя после того, как я уехала из дома, — сказала я. — Это было семнадцать лет назад».
  Мама с любопытством посмотрела на меня. «Ну и что?»
  «Что вы о нем думаете?»
  «Что я только думала? — рассмеялась мама. — Теперь ты слушаешь свою маму? Я умру от шока».
  «Лучше поздно, чем никогда. Так ты помнишь?»
  «Конечно, я помню», — сказала мама. «Он был толкачом ».
  Я озадаченно посмотрела на неё. У слова «Толкач» нет хорошего перевода на английский – возможно, «толкач» или «посредник». Они были манипуляторами старой советской системы, уговаривали, лгали и торговались, чтобы цифры соответствовали тому, что требовало правительство. Мама рассказывала мне о них истории, когда я была маленькой, и у неё было хорошее настроение. «Не думаю, что он жил в России».
  Моя мать нетерпеливо махнула рукой. «В каждой стране есть толкачи . Некоторые признают это, некоторые притворяются. Он был одним из тех, кто притворяется. О, он был обаятельным и образованным, и когда мы разговаривали, он был очень внимателен. Он хотел казаться благородным, как старый Романов. Но я выросла среди толкачей и узнаю их, когда вижу. Этот взгляд в их глазах, они всегда думают, что бы им продать».
  Я чуть не улыбнулся, увидев эту картинку. Идея Ричарда как мелкого преступника была забавной. Было бы неплохо, если бы он был только этим.
  Может быть, это так?
  Я нахмурился.
  «Я сказала себе, что это будет полезно для тебя», — сказала мама. Она смотрела мимо меня, погруженная в воспоминания. «Ты был таким непреклонным. Я надеялась, что это тебя чему-нибудь научит». Она помолчала. «В глубине души я понимала, что веду себя глупо, что он опасный человек. Но что я могла сделать? Ты не хотел меня слушать».
  «Полагаю, нет», — рассеянно ответил я и выглянул в окно. Солнце уже клонилось к закату над Санкт-Петербургом, и я поднялся на ноги. «Мне пора идти».
  Мама потушила сигарету и встала вместе со мной. «Надеюсь, в следующий раз ты не будешь так долго расставаться».
  'Не обещаю.'
  Мама сократила расстояние между нами. Теперь её рука метнулась вперёд, чтобы схватить меня за руку, и её хватка оказалась на удивление сильной. Я вопросительно посмотрел на неё.
  «Я не дура, Алекс», — тихо сказала она. «Ты же пришёл сюда не только для того, чтобы поговорить о своём старом учителе».
  «Нет», — признался я. «Но вы помогли. Спасибо».
  «Я не буду спрашивать, что ты собираешься делать». Глаза моей матери были тёмными и напряжёнными. «Но что бы это ни было, ты вернёшься. Поняла?»
  Я на мгновение взглянул на нее, прежде чем кивнуть. «Я сделаю все, что смогу».
  «Хорошо». Мама отпустила мою руку. «И перестань называть себя этим нелепым именем. Мои мать и отец сохранили нашу фамилию во время голода, чисток и осады, а ты просто так от неё отказываешься?»
  Я вздохнул.
  Когда я вышел на улицы Санкт-Петербурга, солнце уже висело низко над домами. Длинные тени тянулись поперек дороги, а с востока дул холодный ветер.
  Я свернул на тротуар и пошёл, рассеянно следя за машинами и пешеходами, погрузившись в свои мысли. Я считал Ричарда гением, человеком, который всегда на два шага впереди. И я был не одинок – Совет испытывал к нему почти суеверный страх. Маги вроде Альмы любили притворяться, что Совет непобедим, но он слишком часто обводил их вокруг пальца, чтобы они в это поверили.
  Но моя мать не знала о войне и имела лишь смутные представления о магическом мире. Она судила о нём как о человеке. Возможно, она видела что-то, чего не видел я.
  Толкачи были манипуляторами и лжецами. Репутация Ричарда сделала его кем-то вроде тёмного властелина. Но что, если он им не был? Что, если он был обычным человеком, который с помощью уловок и рычагов преобразовал свои магические способности до такой степени, что мог бить гораздо сильнее, чем мог? Как я?
  Если бы это было правдой, то мне не стоило бы думать о том, как победить Ричарда, словно он финальный босс в конце подземелья. Мне следовало бы искать подвох. Да, он старался не лгать – по крайней мере, не в открытую – но он всегда использовал отвлекающие манёвры, не так ли? Во всех своих крупных операциях он заставлял Совет выглядеть не так, прежде чем застать их врасплох.
  Сложите всё вместе. Он сказал, что ему нужна помощь Совета, чтобы победить джинна – вероятно, правда. Он намекнул, что ритуал джинна подействует на Энн – определённо ложь. Он не упомянул об изоляторе, но он, конечно же, знал о нём. И он не собирал все силы, какие мог.
  В голове возникла безумная идея. Не мог же это быть его план, правда? Но нет – обдумав всё хорошенько, я понял, что это не безумие. Да, дерзко, и нужно очень осторожно просчитывать риски. Но разве это не в стиле Ричарда?
  Чем больше я об этом думал, тем более правдоподобным это казалось.
  Но если я прав, то как этому противостоять? Ричард был прорицателем. Если я что-то устрою заранее, он это предвидит, а я не смогу достаточно хорошо проецировать ложное будущее, чтобы обмануть его. Была техника глушения, которой я научился у Геликаона, но она не обладала достаточной дальностью.
  Что ж, остались только более традиционные способы обмана предсказаний. Затуманьте будущее случайностью и индивидуальным выбором и не давайте прорицателю достаточно времени, чтобы среагировать.
  Я развернулся на тротуаре и пошёл к своему пункту пропуска. Оставалось три часа.
  
  
  6
  
  
  
  
  В военных комнатах царил шум и движение. Даже здесь, в вестибюле, можно было почувствовать перемену в атмосфере: клерки и курьеры сновали туда-сюда через контрольно-пропускные пункты, слишком занятые, чтобы разговаривать. Они были так заняты, что даже не заметили, как я спустился с поверхности.
  Я подошёл к воротам, остановился, чтобы пропустить муниципального чиновника, и остановился перед дежурным офицером. Он что-то делал в планшете. «Привет, Фред», — сказал я ему.
  «Просто пройдите через ворота, мы сегодня никого не регистрируем…» Что-то в моём голосе заставило охранника поднять глаза на полуслове. Его глаза широко раскрылись.
  «Давно не виделись», — сказал я. «Как жена и дети?»
  Фред замялся, его взгляд метался по спешащей толпе. «Э-э…»
  «Расслабься, — сказал я ему. — Я здесь не для того, чтобы затевать драку, а если бы и хотел, то не с тобой. В любом случае, похоже, тебе ещё не рассказали о перемирии. Я больше не из тех, кто убивает на месте».
  «А...» — сказал Фред. «Маг Верус, мне действительно нужно позвонить...»
  «Проходите», — сказал я. «Но ваш начальник не ответит, а на стойке регистрации много работы. Попросите соединить вас с магом Талисидом. Он за меня поручится».
  Фред выглядел так, будто предпочёл бы быть где угодно, но он отошёл на несколько шагов и начал бормотать что-то в коммуникатор, изредка поглядывая на меня. Через несколько минут он снова повернулся ко мне: «Он уже в пути».
  Талисид прибыл так быстро, что, должно быть, бежал или трусцой. Он пробирался сквозь толпу к нам. «Спасибо, офицер, — он взглянул на значок. — Дэвис. Дальше я сам».
  Фред Дэвис провёл меня через контрольно-пропускной пункт и с явным облегчением проводил нас взглядом. «Вот пулеотражатель, который вы просили», — сказал Талисид, передавая его мне. Фокус был сделан из тускло-серого металла и крепился на запястье. «Мне пришлось его выписать, поэтому я бы предпочёл, чтобы вы его вернули, но, учитывая обстоятельства, я пойму, если вы этого не сделаете».
  В коридорах Военной комнаты царили шум и суета. Почти никто из спешащих мимо нас не собирался сегодня идти на операцию, но в воздухе чувствовалось напряжение: все знали, что происходит что-то важное. «Вы уверены, что этого будет достаточно?» — спросил Талисид.
  «Этого будет достаточно», — сказал я. Защитные щиты не очень мощные, но и энергии им требуется немного. «Куда ты меня поместишь в командной структуре?»
  'Что ты имеешь в виду?'
  «Технически я всё ещё в Совете», — сказал я. Я не стал упоминать, что это произошло лишь потому, что Совет Старейшин был слишком занят в последний месяц, чтобы выгнать меня. «Это сделало бы меня старшим по званию в Нимбусе».
  «Да...» — протянул Талисид. — «Боюсь, я не считаю политически целесообразным в настоящее время передавать какие-либо войска под ваше прямое командование».
  Я не особо рассчитывал, что это сработает, но попробовать стоило. «Мне всё равно понадобится командный доступ».
  «Какого рода?»
  Мы вышли на колокольню и повернули налево, наши шаги гулко разносились по широкому залу. Обычно в это время из судебного и законодательного корпусов шёл непрерывный поток людей, но сегодня всё было иначе. Вместо этого движение было направлено к западным залам и собору.
  «Ты надеешься, что я решу твою проблему с Ричардом», — сказал я. Я не стал понижать голос: вокруг царил такой хаос, что никто не мог его подслушать. «Гарантирую, Ричард сделает свой ход раньше тебя. Когда это произойдёт, мне понадобятся силы Совета, чтобы действовать по моему указанию, и быстро».
  «Есть определенные проблемы с доверием».
  «Да, потому что ещё несколько дней назад вы и остальные члены Совета пытались меня убить, поэтому я сначала убил кучку из вас. Смиритесь с этим. Если вы хотите, чтобы эта операция имела хоть малейший шанс на успех, вам придётся отложить это в сторону».
  Талисид остановилась. Между нами торопливо прошла женщина со стопкой бумаг, и мы уступили ей дорогу. «Что ты ищешь?» — спросила Талисид.
  «Доступ к центру связи для командного состава и официальный статус связного», — сказал я. «Кроме того, мне нужно, чтобы ты поговорил с Нимбусом. Он меня не послушает, но, возможно, послушает тебя».
  Выражение лица Талисида было неутешительным. «Посмотрим, что можно сделать».
  Собор — самое большое открытое пространство в Военных комнатах. Это огромный сводчатый зал, простирающийся на сотни футов. Между рёбрами свода расположены высокие витражи, постоянно освещаемые светильниками, отбрасывающими свет на полированный каменный пол. Здесь есть дуэльные дорожки и кафедры, но обычно он пустует, за исключением горстки людей, которые любят прогуляться, любуясь архитектурой во время перерывов.
  Сегодня никто не любовался архитектурой. Огромное открытое пространство было заполнено сотнями людей, разбросанных группами вплоть до дальней стены. Справа был установлен полевой арсенал, на столах были разложены штурмовые винтовки, пистолеты-пулеметы и ящики с боеприпасами, а перед ними выстроились солдаты Совета, проверяя оружие. Территория вокруг дуэльных дорожек была расчищена, и маги отрабатывали боевые приёмы под руководством Хранителей. Сержанты и офицеры стояли в центре небольших групп, проводя инструктаж. Шум стоял непрерывный, десятки людей пытались повысить голос, чтобы перекричать всех остальных.
  От ближайшей группы отделилась шатенка и быстро направилась к нам. Талисид озабоченно кивнула мне и ушла. «Алекс!» — крикнула Луна, перекрывая рёв.
  Я поманил её, и Луна подошла поближе. Я оглядел её с ног до головы: на ней был комплект стандартной чёрно-серой боевой брони, той, что Совет предоставляет Хранителям и элитной охране. Жёсткие пластины на торсе, шлем на голове, лёгкая сетка на руках и ногах. Пулестойкость уступает армейской броне, но лучше защищает от магических атак и гораздо легче. Радует, что Талисид не скупился. «Выглядит хорошо», — сказал я.
  «Лучше, чем кажется», — сказала Луна. «Эта штука тяжёлая ».
  «Мне нужно поговорить с Лэндисом и Зондером, — сказал я. — И с Нимбусом, но не раньше, чем Талисид его найдёт».
  Луна указала. «Лэндис там, Зондер куда-то исчез, а насчёт Нимбуса я понятия не имею».
  «Найди Зондера и приведи его сюда. Я буду с Лэндисом».
  «Включено».
  Лэндис находился рядом с дуэльными дорожками, обращаясь к группе сотрудников службы безопасности Совета, и он был в полном восторге. «Видите ли, это просто никуда не годится, — говорил он. — Ничуть! Возьмите это жалкое подобие бронированного снаряда. Вебер, постойте-ка минутку, пожалуйста, вот он, молодец. Нет-нет, не отвлекайтесь. А теперь…»
  Охранник, которого, предположительно, звали Вебер, замер с немного встревоженным видом. Окружавшие его люди незаметно отошли. Лэндис взмахнул рукой, и яркая, невероятно точная вспышка пламени ударила Вебера в грудь. Вебер вздрогнул, но пламя успело исчезнуть за мгновение до того, как он моргнул.
  «Вот это здоровье!» — сказал Лэндис и предостерегающе поднял палец. «Но! Это была всего тысяча градусов. А если мы попробуем немного поднять температуру до двух тысяч…»
  «Подождите…» — начал Вебер.
  На этот раз огненный взрыв был заметно ярче. Вебер вскрикнул, когда он ударил его в грудь.
  «Видишь?» — сказал Лэндис, указывая на нагрудник. «Смотри! Потрогай. Ну же, ну же». Он схватил за руку одного из охранников, который безуспешно пытался вырваться, когда Лэндис шлепнул его рукой прямо по нагруднику Вебера. «Чувствуешь, какой он тёплый?»
  «Да, сэр», — сказал мужчина многострадальным тоном.
  «Это был взрыв длительностью в одну десятую секунды. Если бы я продержал это заклинание всего на две десятых секунды дольше, наш дорогой друг Вебер бы сгорел! Вот что происходит, когда не следишь за своим снаряжением должным образом. Эффекты диффузии однозначно требуют регулярного обслуживания, иначе они не лучше огнетушителя! А теперь иди и проверь новый костюм, а когда вернёшься, мы его проверим».
  Вебер с облегчением исчез. «Лэндис, — крикнул я, перекрывая шум. — Можно тебя на пару слов?»
  Лэндис резко повернулся ко мне: «Верус! Отлично! Продолжайте, ребята».
  Я отвёл Лэндиса в чуть более тихое место у стены. Над нами возвышался витраж, мягко светящийся: маг в радужных цветах сражался с драконом. «Итак, — бодро сказал Лэндис. — Чем я могу помочь нашему недавно назначенному, отстранённому и восстановленному члену Совета?»
  «Мне понадобится твоя помощь, чтобы разобраться с Ричардом», — сказал я и объяснил.
  Лэндис внимательно слушал меня, словно бдительная и необычайно умная борзая. «Ну, это объясняет загадку, не так ли?» — сказал он, когда я закончил. Он решительно кивнул. «Согласен».
  «Проблема будет в Нимбусе. Не уверен, что он захочет последовать моему примеру».
  «Так ты хочешь, чтобы овца первой перепрыгнула через забор, да?» — ухмыльнулся Лэндис. «Не волнуйся. Хотя, может быть, небольшая задержка. Однако одна небольшая потенциальная проблема всё же приходит на ум. Тебя не беспокоит, что этот изолятор может превратить всех в царстве теней в мелкую красную дымку, включая нас?»
  «Немного», — признал я. «Но если я прав, Ричард тоже там будет. Он бы никогда ничего подобного не сделал, если бы думал, что есть хоть малейший риск для себя. И он очень хороший предсказатель. Так что я поверю ему на слово, так сказать».
  «А, оптимизм молодости», — сказал Лэндис. «Очевидно, ты недостаточно долго провёл в политике. Ну что ж, пожалуй, я этим займусь. А, Верус? И ещё кое-что?»
  'Что это такое?'
  «Я понимаю, что Вариам, скорее всего, будет в составе сил противника», — сказал Лэндис. «Я бы очень хотел что-то с этим сделать, но, боюсь, буду слишком занят командирскими обязанностями. Буду очень благодарен, если вы с мисс Вестой сделаете всё возможное, чтобы вытащить его оттуда живым».
  «Мы все равно собирались это сделать».
  «Отлично!» — Лэндис похлопал меня по плечу. «Работаешь не покладая рук, а?»
  Луна вернулась через пять минут, ведя за собой Зондера. Я отошёл ко входу в Собор и встретил его в коридоре. «Алекс, я немного занят», — сказал Зондер. На нём была боевая броня, похожая на ту, что была у Луны; как и она, он выглядел некомфортно. «Мне нужно…»
  «Это не займёт много времени», — перебил я. «То оружие против джиннов, которое украл Ричард? Мне нужно знать, как оно работает».
  Зондер колебался.
  «Нет, официально я не допущен к этой информации; да, Талисид знает; да, Совет разрешит мне, если вы попросите, но только по прошествии долгого времени, которое никто не хочет тратить».
  Зондер вздохнул. «Ладно. Не для протокола?»
  Я кивнул.
  «Это низкоуровневый субразумный предмет, использующий магию разума», — сказал Зондер. «Знаете, как работают одержимости джиннов, как человек служит для них фокусирующей линзой? Ну, предмет предназначен для атаки на линзу, своего рода более точно направленного ментального взрыва. В идеале он должен разрушить линзу, а обратная связь полностью разорвет связь одержимости».
  «И изгнать джиннов», — сказал я. «А на Энн это подействует?»
  «У более могущественных джиннов более крепкие связи. С шайтаном это сработает. Может быть, с ифритом. Но с маридом?» Он покачал головой. «Не думаю, что это возможно».
  «И что он будет делать против марида?»
  «Ну, это всё равно разрушит активный компонент связи», — сказал Зондер. «Заставит джинна восстановить его, прежде чем он снова сможет использовать свою магию желаний. И это вызовет нейронный шок. Дезориентирует носителя, возможно, даже лишит его сознания».
  «А поскольку это новое оружие, у неё может не быть противодействия», — сказал я. «Понимаю, почему Совет хочет вернуть его. Есть ли какие-нибудь недостатки?»
  «Для активного заклинания нужен особый источник энергии. Оно не может использовать магическую энергию владельца, как фокусирующий предмет. Поэтому ему приходится полагаться на собственный источник энергии, а он весьма ограничен».
  «Подожди, это зачарованный предмет с ограниченным источником энергии?» — спросил я. «Это какая-то бессмыслица. Если только он не питается захваченными душами или чем-то в этом роде».
  Зондер колебался.
  Я уставился на него. « Серьезно? »
  «Они могли наполнить его эссенцией только определенных магических существ».
  «Господи, — сказал я. — Какие твари? Нет, если подумать, не говори мне, я не хочу знать. Скажи хотя бы, что они не планируют массовое производство этих штук».
  «Ну, не теперь, когда прототип украден», — сказал Зондер. «В любом случае, суть в том, что выстрелов будет всего несколько».
  Я изо всех сил пытался придумать, что сказать. «Думаю, мы закончили», — наконец сказал я.
  «Хорошо», — сказал Зондер. «Думаю, увидимся в назначенное время».
  Сондер исчез в глубине коридора. «Итак», — сказала Луна. Она незаметно подслушивала. «На Энн это не подействует, но на Вари может сработать?»
  «Они же не испытывали это на настоящем ифрите», — сказал я. «Но да. Если исследователи Совета выполнили свою работу и не принесли в жертву кучу магических существ просто так, это способ изгнать джинна из Вари, не убивая его».
  «Остаётся только отобрать у Ричарда», — сказала Луна. «Что ты думаешь? Обчистить его карман?»
  «Возможно, это не лучшая идея».
  «Да, я тоже так не думал. Думаю, нам стоит подождать, пока Совет его убьёт».
  «Эта история с Вари пробудила твою безжалостную сторону, не так ли?» Я взглянул на часы. «Два часа. Мне нужно найти Нимбус, а потом мы уйдём отсюда».
  Мой разговор с Нимбусом был куда менее дружелюбным, чем с Лэндисом. Нимбус стоял поодаль, скрестив руки и отвернувшись, пока я делал свой бросок. Рядом кружили ещё несколько Хранителей, наблюдая за мной с выражениями лиц, ясно дававшими понять, что я на вражеской территории. Нимбус выслушал меня, но ничего не обещал. Вместо этого он продолжал выпытывать информацию. Я не мог ответить на его вопросы, не выдав больше, чем мог себе позволить, и это только усилило подозрения Нимбуса. В конце концов, он сказал, что оставит связь открытой и выслушает меня. Я был недоволен, но это всё, что я мог получить.
  Я уже собирался уходить, когда услышал, как кто-то кричит мое имя: «Верус! Маг Верус!»
  Я обернулась, и Луна тоже. К нам по площадке бежала Джиён.
  Джиён остановилась перед нами. Она выглядела совсем не так, как та измученная и израненная в боях девушка, которую я встретила вчера: волосы были уложены, накрашена, и на ней была новая одежда без следов когтей или крови. «Наконец-то», — сказала она. Несмотря на бег, она не запыхалась. «Мне не сказали, где ты».
  «Что ты здесь делаешь?» — спросил я.
  «Тебя допрашивает полиция вашего совета», — сказала Джи Ён. «Ты возвращаешься, да? В наше царство теней?»
  «Алекс?» — вопросительно спросила Луна.
  «А, точно, вы не знакомы», — сказал я. «Луна, это Джи-ён. Джи-ён, это маг Веста, моя бывшая ученица».
  Джи Ён коротко кивнула Луне, а затем повернулась ко мне: «А ты?»
  'Да.'
  «Я хочу пойти с тобой».
  'Почему?'
  «Потому что ваш Совет пытался выжать из меня всё, как мокрую тряпку», — сказала Джиён и указала в сторону. «Они весь день задавали одни и те же вопросы! А когда закончили, заставили меня трижды записать ответы на бумаге! А потом ещё и про контрольные говорили! Я выпуталась, только сказав, что мне нужно в туалет. Наверное, они всё ещё ждут меня за дверью».
  «Разве ты не был одним из тех, кто похитил Энн четыре года назад?» — спросила Луна.
  «Нет, это были Сэм и Даррен. Я просто потом помог её поймать».
  Луна выглядела недружелюбной. «А потом ты попыталась ударить Алекса ножом».
  «Я зарезала многих», — сказала Джи Ён, пожав плечами, и посмотрела на меня. «Ну и что?»
  Когда я вчера вечером уходил от Джиён, я не ожидал, что когда-нибудь снова её увижу. Видимо, между тем и этим моментом произошло что-то, заставившее её изменить своё решение, и я не думал, что это был Совет, задававший ей кучу надоедливых вопросов. Я вспомнил её последние слова: « Я тебя не понимаю » .
  Я встретился взглядом с Джи Ён. «Ты выполняешь приказы и не создаёшь проблем», — сказал я. «Понял?»
  Джи Ён кивнула.
  «Хорошо», — сказал я. «Пошли».
  Джиён пошла следом за нами, когда мы пошли. Я увидел, как Луна сделала лёгкое движение рукой, и установил ментальную связь. Иди вперёд.
  Зачем мы берем с собой эту девушку, если, судя по ее голосу, она была бы счастливее, сражаясь за другую команду?
  Потому что она знает царство теней и у неё есть мотивация , — сказал я. — К тому же, мы не тонем в помощи. Помимо неё, вся наша спасательная команда состоит из тебя и меня.
  До вчерашнего дня она работала на Сагаша.
  Она — маг жизни. Если тебя ранят в этом царстве теней, ты будешь рад её присутствию.
  Если, конечно, это не она его разрезала. Луна, похоже, смирилась. Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.
  Мы шли по туннелям Военных комнат, направляясь к выходу. Где-то позади нас в Собор вошла пара взволнованных администраторов Хранителей, чтобы расспросить присутствующих, не видели ли они корейскую тёмную магичку, которая не заполнила документы.
  Я отправила Джиён в «Сейнсбери» со списком покупок, а мы с Луной отправились в «Холлоу». Было шесть часов, и солнце клонилось к закату.
  Вернувшись в свой коттедж, я собрался. Переоделся в новую одежду и надел доспехи. Когда-то они казались слишком тяжёлыми, но теперь их вес приносил облегчение. Они столько раз спасали мне жизнь. Я надеялся, что они помогут мне и в этой последней битве.
  Затем пришли грезящий камень и медная повязка. Я чувствовал, как они реагируют на доспехи, и мне пришлось постараться, чтобы их успокоить. Ощущение было такое, будто управляешь стаей настороженных животных: не волнуйся, они дружелюбны, всё будет хорошо . Успокоив зачарованные предметы, я распределил по карманам инструменты, отмычки и камни для ворот, а также новую защиту от пуль. Затем я занялся оружием.
  Обычно для серьёзных сражений я избираю MP-7. Он верой и правдой служил мне годами, и я подумывал взять его сегодня вечером, но в конце концов решил не брать. Самыми распространёнными врагами, с которыми мне придётся столкнуться, будут джанны Энн и тени Сагаша, и ни один из них не был хорошей мишенью для пуль. Я мог бы взять его с собой в качестве запасного, но носить его на ремне, одновременно используя совню в качестве двуручного оружия , было бы неудобно — он будет стукаться обо мне на бегу и мешать, когда я буду размахивать древком. Мелочи, но эти мелочи складываются в общую картину. Когда вы готовитесь к бою, вы должны делать расчёты для каждого элемента снаряжения, сравнивая его полезность с риском того, что дополнительный вес замедлит вас ровно настолько, чтобы вас убили.
  Поэтому вместо MP-7 я пристегнул ремень и застегнул пистолет в кобуру. Старая модель 1911 обладала гораздо меньшей огневой мощью, чем оружие самообороны, но её было легче носить. Что ещё важнее, против тех врагов, с которыми мне предстояло столкнуться, дополнительная мощность MP-7 была бы бесполезна. Боевые маги специально оптимизируют свои щиты против пуль — чтобы пробить их защиту, обычно приходится застать их врасплох или подойти очень близко. Более крупное оружие тоже не поможет. Затем я вложил нож в ножны с другой стороны. Стрелки часто недооценивают ножи, а маги почти всегда так делают.
  Раньше в подобных ситуациях я, как правило, полагался на одноразовые заряды, прикрывая ими свои слабости. К сожалению, приговор Совета лишил меня обычных источников снабжения, и к тому времени мои запасы закончились. У меня всё ещё были оглушающий фокус и ментальный щит, который я использовал против Левистуса, но силовых экранов и конденсаторов у меня не было. Поэтому в поисках расходных материалов мне пришлось обратиться к другим источникам. Я достал небольшой рюкзак, открыл его, чтобы осмотреть содержимое, а затем, убедившись, что взрывчатка внутри не пострадала, закрыл его и перекинул через плечо.
  И наконец, я обратился к совне . Я владел этим копьём всего четыре дня, недостаточно долго, чтобы как следует прочувствовать его характер, но я уже относился к нему с опаской. У зачарованного предмета было совершенно ясное предназначение – убивать магических существ, – и его кровожадность постоянно давила, словно тяжесть, давившая на мой разум. Я также знал по прошлому опыту, что ему совершенно плевать на сопутствующий ущерб. Когда я сталкивался с Вариамом и Энн, совня пыталась убить их с таким же энтузиазмом, как и тех джаннов. Мне приходилось бороться, чтобы держать её под контролем.
  Я вздохнул. Будучи учеником, я мечтал о силе. Я представлял, что она освободит меня, откроет мир бесконечных возможностей. Но теперь, когда она у меня была, оказалось, что настоящая сила — это не то, что можно просто взять и забыть. Настоящая сила в основном рождалась в отношениях, часто с людьми и существами, которые тебе не особо нравились, и чтобы её сохранить, приходилось так долго развивать и поддерживать эти отношения, что на остальное времени не оставалось.
  Делать было нечего. Я схватил совню , огляделся и вышел.
  Кариос и Луна ждали. У Луны на поясе висел один из моих коротких мечей, а также старый дуэльный жезл, который сделала для неё Арахна; волосы были собраны сзади, и вид у неё был сосредоточенный и целеустремлённый. Кариос стояла, сложив руки перед собой, босиком, на траве; её простое платье резко контрастировало с боевыми доспехами Луны. Она не собиралась идти с нами, да я и не просил. Это был не её бой.
  Я прислонила совню к дереву, прежде чем подойти к ним. «Мы готовы?» — спросила я Луну.
  «Ага», — сказала Луна. «И ещё у нас есть ещё один спутник».
  Из-за ног Луны показался чёрный нос, а за ним – лисья голова. Гермес вышел, сел на открытом пространстве и посмотрел на меня.
  «Хочешь поехать?» — удивленно спросил я.
  Гермес моргнул.
  Ну, если подумать, теневое царство Сагаша было его домом. «Полагаю, их уже четверо», — сказал я. «Вы, ребята, идите к выходу. Я вас догоню».
  Луна кивнула и направилась к вратам, Гермес бежал за ней по пятам. Я подождал, пока она не уйдёт, а затем повернулся к Кариосу: «Спасибо за гостеприимство. Я знаю, что мы взяли Пустоту по праву завоевателя, но это твой дом».
  «Не нужно благодарностей», — сказал Кариос. «Ты много для меня сделал».
  «Я поговорил с Луной, — сказал я. — Если я не вернусь, она станет твоим связующим звеном с внешним миром. Я оставил ей большую часть своих контактов. Если тебе что-то понадобится, она сможет помочь, даже если это просто подскажет, куда идти».
  'Я понимаю.'
  Я улыбнулся гамадриаде. «Прощай, Кариос. Извини, что мы не смогли провести с тобой больше времени. У меня не было столько времени с тобой, как с Арахной, но мне бы хотелось».
  «Могу ли я попросить об одолжении?»
  'Конечно.'
  «Если сможешь… пожалуйста, верни Анну», — сказал Кариос. «Я узнал её за долгие месяцы в коконе. Мы никогда не разговаривали, но я чувствовал её прикосновение, сплетение её магии. Эта нынешняя форма… в каком-то смысле, она родила меня. Я не хочу, чтобы единственными словами, которыми я когда-либо с ней обменялись, были те, которыми мы обменялись, когда она на нас напала».
  «Я тоже этого хочу».
  — Спасибо, — поклонился Кариос. — Пока не поговорим снова.
  Я бросил последний взгляд на красоту Лощины и ушел.
  
  
  7
  
  
  
  
  В магазине «Аркана Эмпориум» было тихо. Внутри единственным звуком был стук туфель Луны по полу. Полки и столы не оставляли достаточно места, чтобы разогнаться, но перед прилавком был небольшой коридорчик, где можно было пройти по прямой около двенадцати футов, прежде чем развернуться. Я наблюдал, как Луна расхаживала к дальним полкам, потом обратно, потом снова к полкам. Примерно каждые десять минут она осознавала, что делает, и можно было видеть, как она осознанно останавливается и прислоняется к прилавку, замирая. Через шестьдесят секунд она снова начинала расхаживать.
  Джиён сидела в дальнем углу, на стуле, который Луна задвинула между витринами у окна и приставными столиками у стены. Под её стулом лежал пакет из «Сейнсбери» с едой. Я сомневалась, что он нам понадобится, но кто знает.
  Город снаружи гудел в предвкушении приближающегося вечера. На витрине магазина висели капельки воды: ливни уже прошли, но теперь снова стало сухо, и улицы наполнялись сгущающейся ночью. Гул голосов и шума транспорта проникал сквозь стены, и вскоре вдали заиграет музыка, когда откроются клубы. Звуки пятничного вечера в Камдене, знакомые, как пара старых ботинок.
  Я посмотрел на время. 7.10. Без пятидесяти минут ноль.
  Мой коммуникатор запищал. Луна остановилась, и они с Джиён повернулись, чтобы посмотреть, как я поднял фокус. «Принимаю», — сказал я.
  «Верус?» — в голосе Талисида слышалось беспокойство. «Я перепроверил. Команда по защите подтверждает, что врата и изолирующие чары в царстве теней Сагаша были преодолены».
  «Прямо сейчас? Ты уверен?»
  «Да, я уверен. Было бы неплохо, если бы вы объяснили мне, почему вы считаете это таким важным».
  «Боюсь, я не смогу».
  «Замечательно. Полагаю, ты связался с Дракхом?»
  «Только текст», — сказал я. Мне совершенно не хотелось сейчас общаться с Ричардом в режиме реального времени. Так прорицатели могут узнать слишком много. «Его команда войдёт в двадцать ноль-ноль, точка С».
  «Хорошо. Теперь мне нужно сделать ещё пятнадцать дел. Пожалуйста, не давайте мне больше». Талисид прервал соединение.
  «Что это было?» — спросила Луна.
  Я вернул фокус в карман. «Первоначальный план заключался в том, чтобы эксперты Совета по защите обошли защиту теневого мира Сагаша в последний момент перед наступлением часа. Я убедил Талисида сделать это за час. Он был этим не очень доволен».
  «Мм», — сказала Луна. Она казалась рассеянной, и я не был уверен, что она меня услышала. Она уставилась в пространство, а затем снова принялась расхаживать. Я снова посмотрел на время. 7:13.
  Минуты шли. С улицы или двух доносились приглушённые крики, переходящие в рёв и затихающие. Шаги Луны эхом разносились по тихому магазину. Каждый раз ей требовалось пять с половиной шагов, чтобы пересечь зал. Раз, два, три, четыре, пять, полшага и поворот. Раз, два, три, четыре, пять, полшага и поворот.
  «Фу». Луна покачала головой и оперлась обеими руками о стойку. «Это сводит меня с ума. Как перед серьёзным поединком, понимаешь? Только если бы я проиграла, то просто вернулась бы к тренировкам, тренировалась бы усерднее и в следующий раз выступила бы лучше. Это не был конец света».
  «Знаю», — сказал я. «Тяжело ждать таких вещей. Забавно, но я в тот момент думал не о боевых операциях, в которых участвовал, будучи Хранителем. А об экзаменах в школе».
  «Раньше ты так нервничал из-за экзаменов?»
  «Вы этого не сделали?»
  «Это всего лишь экзамены. Они не так уж и важны ».
  «Ну, не по сравнению с тем, с чем нам приходится сталкиваться сейчас», — сказал я. «Но в детстве у тебя не так уж много разнообразного опыта. Если экзамены — самое серьёзное испытание, которое тебе предстоит, то именно об этом ты и беспокоишься».
  «Да ладно. У тебя наверняка были вещи, которые были дороже этого».
  «Ну, конечно», — сказал я. «Но это было единственное, что я мог делать и что, похоже, волновало взрослых. Единственное, в чём сходились мои родители и учителя, — это то, что я должен был хорошо учиться». Я пожал плечами. «У меня почти не было друзей, так что мне больше нечем было заняться».
  «Не поймите меня неправильно, — сказала Луна, — но это звучит очень грустно».
  «Мне это кажется нормальным», — сказала Джи Ён.
  «Ты тоже?» — спросила Луна.
  «Ну, не в том смысле, что у тебя нет друзей», — сказала Джи Ён. «Но когда ты учишься в школе, у тебя всё равно не так много времени, чтобы видеться с друзьями».
  «Вы сможете увидеть их после школы».
  «Вот когда ты спишь».
  «У вас есть время не только на работу и сон».
  «Ну, занятия и учёба длятся около шестнадцати часов», — сказала Джиён. «Если прибавить питание и дорогу, то остаётся не так уж много».
  Луна уставилась на нее. « Шестнадцать часов? »
  «Я не могла поверить, когда увидела, какое у вас расписание», — сказала Джи Ён. «Английские дети очень избалованы».
  «Я наполовину англичанка, — сказала Луна. — Мой отец итальянец».
  'Достаточно близко.'
  — Нет, не час. — Луна помолчала. — Который час?
  «7.19», — сказал я ей.
  «Ой, да ладно!»
  Всё то время, что Луна расхаживала, я проверял будущее. Ровно в восемь утра начнётся вторжение. И оно будет успешным, по крайней мере, поначалу. Оба отряда Совета выдвинутся в царство теней, не активируя чары. Я не мог представить, что предпримет группа Ричарда, но, насколько я мог судить, всё шло по плану.
  Как только все оказались в теневом мире, будущее расплылось в хаосе неопределённости и разветвлённых возможностей. Вторжение вызвало бы тревогу, и можно было ожидать, что войска Анны контратакуют. Но весь смысл такого вторжения в стольких точках заключался в том, чтобы сокрушить оборону противника большим количеством угроз, чем Анна могла бы справиться. Совет понесёт потери, но, учитывая их численность и поддержку войск Ричарда, они должны были сокрушить её за считанные часы.
  И в этот момент они будут в состоянии напасть на войска Ричарда и сокрушить их.
  «Этот меч выглядит немного знакомым», — сказала Чжи Ён Луне.
  «Это Алекса», — сказала Луна. Голос её всё ещё звучал рассеянно.
  «Он сказал тебе, где он это взял?»
  «Ладно», — перебил я. «Думаю, пора».
  Джиён и Луна посмотрели на меня, когда я достал коммуникатор и активировал его. «Лэндис», — раздался голос через мгновение.
  «Это Верус», — сказал я. «Иди».
  «Понял», — Лэндис прервал связь.
  «Что это было?» — спросила Луна.
  Я встала и слегка потянулась. «Мы идём».
  Луна выглядела озадаченной. «Идти, в смысле...?»
  «Вторжение».
  Луна проверила телефон. «Он всё ещё…»
  «Планы изменились».
  Луна и Джиён выглядели растерянными. «Что происходит?» — спросила Луна.
  «Хорошо», — сказал я. Будущее начало меняться, и я следил за ним, пока говорил. «Ричард нуждается в Совете, чтобы уничтожить Энн. Но как только Энн будет нейтрализована, его силы окажутся в защищённом теневом мире с армией Совета. Совет убьёт его при первой же возможности. Я это знаю, и если я смогу это понять, то сможет и Ричард. Верно?»
  «Хорошо», — сказала Луна.
  «Представьте, что вы Ричард», – сказал я. «Вы знаете, что Совет собирается на вас напасть. Очевидный способ справиться с этим – первым нанести им удар в спину. Но Совет знает, что вы знаете, поэтому они тоже первыми нанесут вам удар в спину. К тому же, у Совета армия больше. Если дело дойдёт до противостояния заговорщиков Ричарда и ударных сил Совета в этом теневом царстве, Ричард проиграет. Так что же вы будете делать?» Я на секунду замолчал, а затем продолжил: «Вы не позволите им набрать большую армию. Ключ к успеху – изоляционный блок. Как только он сработает, Совет не сможет вызвать подкрепление. Их численность не будет иметь значения».
  «Но если он активирует изолятор, когда вы все будете там, ему будет только хуже», — сказала Луна. «Он не сможет уйти».
  «Вот почему он не собирается ждать так долго. Ричард собирается саботировать план в самом начале и активировать изолятор, пока Совет ещё перемещает его в теневое измерение. Впустить часть, отсечь остальное».
  «Почему дробь?» — спросила Луна.
  «Баланс», — сказал я. «Он не сможет победить Анну в одиночку. Он планирует впустить достаточно магов Совета, чтобы отвлечь силы Анны и ослабить их настолько, чтобы он смог с ними покончить, но не так много, чтобы они смогли его победить. Это опасно, но он и раньше был готов рисковать. И это именно то, чего Совет не мог предвидеть, потому что они никогда не пойдут на такой риск».
  «И ты обо всем этом догадался?» — спросила Джи Ён.
  «Ну, не совсем», — сказал я. «Моё предсказание подсказывает мне, что план Совета сработает».
  'Что?'
  «В Совете тоже есть прорицатели. Они наверняка сказали Совету то же самое».
  'Затем . . .'
  «Ричард умеет проецировать ложное будущее. Заставляет прорицателей видеть то, что он хочет. Он уже обманывал меня этим».
  «Значит, ты можешь сказать, что это подделка?» — спросила Луна.
  «Нет», — сказал я.
  Они оба уставились на меня.
  «Будущее выглядит на сто процентов реальным», — сказал я. «Но Ричард — мастер. Если бы он создавал ложное видение, именно это я и ожидал бы увидеть».
  «Так... ты предполагаешь?»
  «В общем-то», — сказал я. «Если я не прав, то я только что всё серьёзно облажался, и Совет будет очень, очень зол». Я пожал плечами. «Надеюсь, что нет. А теперь помолчи, мне нужно пройти Путь».
  Луна и Джи Ён обменялись взглядами.
  В магазине было тихо, на улицах царила суета обычного кэмденского вечера. Но где-то в другом месте я только что разрушил муравейник. Лэндис запускал заклинание врат, которое должно было отправить его команду в царство теней, и он бы уведомил Нимбуса сделать то же самое. Нимбус разгневался и приказал бы ему остановиться, а когда Лэндис не послушался, Нимбус созвал бы Совет и потребовал объяснений. И Совет ответил бы призывом…
  Мой коммуникатор запищал. Талисид. Я взял фокус, активировал его и заговорил в него отрывистым голосом: «Ричард тебя предает. Он позволит тебе начать перенаправлять свои силы в царство теней, а затем активирует изолятор и отрежет тебя. Ты должен идти прямо сейчас».
  «Верус, как ты думаешь?»
  «Нет времени. У тебя есть несколько минут. Не трать их зря».
  Я прервал соединение. Несколько секунд стояла тишина, затем коммуникатор снова запищал. Я не ответил.
  Теперь это была гонка. Мои действия повергли будущее в хаос, и Ричарду не потребовалось много времени, чтобы понять, что что-то не так. Тем временем Совет будет спорить. Смогут ли они действовать быстрее Ричарда?
  Обычно ответ был бы «нет». Но у Ричарда была своя армия, которую нужно было развернуть, и ему нужно было поддерживать оптазию . И, что самое главное, он делал это в одиночку. Кабала Ричарда была могущественна, но главная слабость тёмных магов — их недоверие: если он не будет осторожен, кто-нибудь вроде Вихаэлы вонзит ему нож. Я надеялся, что сейчас ему и так слишком многое нужно сделать.
  Коммуникатор издал звуковой сигнал, затем ещё два. Я выбрал нужного человека и ответил: «Верус».
  Сквозь фокус раздался раздраженный голос: «Верус, это…»
  «Директор Нимбус, — перебил я. — Да, я знаю, что делаю; да, есть веская причина, и причина та, о которой вы только что услышали от Талисида. Ричард собирается активировать изолятор и разрубить ваши силы на куски. Вы должны начать вторжение прямо сейчас».
  «У тебя нет...»
  «Я это знаю».
  «Совет...»
  «Прорицатели Совета введены в заблуждение».
  'Ты-'
  «Мой авторитет не имеет значения. Я тот, кто знает, что произойдёт».
  « Перестаньте меня перебивать! »
  «Нимбус, я знаю, что ты меня недолюбливаешь», — сказал я. «Но тебе предстоит принять самое важное решение в своей карьере, и в зависимости от того, какой путь ты выберешь, ты войдешь в историю одним из двух способов. По одному пути тебя запомнят как дальновидного командира, который разгадал ловушку и победил Дракха, когда другие Хранители не смогли. По другому тебя запомнят как неудачника, проявившего робость в решающий момент. Выбирай один».
  «Мне нужно подтверждение!»
  «Лэндис откроет свои ворота через три с половиной минуты», — сказал я. «А потом вам придётся решить, есть ли у вас подтверждение или нет». Я повесил трубку.
  Луна и Джиён всё ещё наблюдали, выглядя немного нервными. «Э-э», — сказала Луна. — «Можем ли мы теперь поговорить?»
  «Не совсем». Я открыл дверь у стойки и прошел в заднюю комнату.
  Луна сохранила некоторые аспекты «Магазина Аркан» без изменений – задняя комната на первом этаже была отделена от остальных охранных зон магазина, чтобы обеспечить прямой проход через врата. Я протянул руку через камень грёз и ткача судеб, объединив их силы. Камень грёз позволил мне шагнуть отсюда в Иное Место; ткач судеб позволил мне использовать изъяны в обороне замка. Светлые маги, работающие прямо сейчас, создавали масштабные бреши в охранных охранах царства теней, чтобы удерживать свои врата открытыми в течение длительного времени. Проникая сквозь щели в броне и ослабляя защиту в нужный момент, я мог создать гораздо меньшую брешь, затратив гораздо меньше усилий.
  В то же время я следил за будущим. Моё гадание всё ещё предсказывало, что вторжение начнётся ровно в восемь, и с радостным удовлетворением я понял, что угадал. Ричард скрывал от нас правду и не подозревал, что мы его выследили. Пока.
  Пока я смотрел, будущее словно дрогнуло. Я никогда раньше не видел ничего подобного, и это было странное ощущение, словно реальность вырывалась из-под контроля. У меня закружилась голова, и мне пришлось оглядеться, чтобы убедиться, что я всё ещё в задней комнате.
  «Алекс?» — спросила Луна.
  «Всё в порядке», — рассеянно ответил я. Я всё ещё формировал врата. Я стал лучше владеть Камнем Грез и обнаружил, что, приложив немного усилий, могу сжать путешествие в Иное Место практически до нуля, разместив врата отсюда в Иное Место и врата из Иного Место в царство теней прямо рядом друг с другом. После всех этих лет я наконец-то научился создавать врата так же, как это делают маги стихий.
  А потом, прямо на моих глазах, будущее разлетелось на куски, экран разбился и рассыпался, открывая новые, настоящие будущие, которые представляли собой настоящий водоворот событий. Я почувствовал, как мой дух поднялся. Я так много времени провожу, глядя в будущее, что, когда его у меня отнимают, это всё равно что блуждать в темноте. Теперь же зажегся свет.
  «Хорошо», — сказал я. «Врата в царство теней будут через девяносто секунд. Как только мы пройдём, всё станет очень грязно. Джиён, мы выйдем в том же месте, откуда вышли. Ты знаешь это место?»
  «Я знаю», — сказала Джиён. Гермес появился у ног Луны и смотрел на нас сияющими глазами.
  «Нам понадобится способ быстро скрыться из виду и уйти от преследования. Знаете маршрут, который позволит это сделать?»
  Джи Ён замялась. «Я не знаю, если…»
  Гермес взвизгнул.
  Мы все посмотрели на него сверху вниз. Гермес посмотрел на меня и моргнул.
  «Хорошо», — сказал я. «Фокс прав».
  Мой коммуникатор пискнул, потом ещё раз пискнул. Я не ответил. Всё было запущено, и вопрос был лишь в том, какая костяшка домино упадёт первой.
  А затем воздух замерцал, и в воздухе открылся портал. Он был более хаотичным, чем аккуратные овалы, созданные магией врат, но сквозь него я видел жёлтые камни замка и чувствовал тёплый морской бриз. Небо над головой было тёмно-фиолетовым, как в сумерках.
  Я прыгнул внутрь. Гермес последовал за мной, а Луна и Джиён появились секундой позже.
  Мы находились в небольшом дворике у основания башни. Арки и лестницы вели в разных направлениях. Мы вчетвером огляделись, затаив дыхание. Ничто не двигалось. После фонового гула Камдена в замке царила зловещая тишина.
  Позади нас в воздухе висел портал. «Они знают, что мы здесь?» — спросил я Джи Ён.
  «Да», — сказала Джиён. Она выглядела напряжённой. «Сигнализация срабатывает».
  «Какая тревога?» — спросила Луна.
  « Все они. Мы не можем остаться».
  «Одну секунду», — сказал я. Будущее менялось.
  «Мастер Верус», — сказала Джи-Ён, и настойчивость в её голосе заставила меня обернуться. «Нам нужно идти. Сейчас же » .
  Я колебался. Мне хотелось увидеть, как сработает изолятор… но потом я увидел выражение лица Джиён и позволил порталу обратно в мой магазин раствориться в воздухе. «Гермес», — позвал я.
  С верхней площадки лестницы выглянула красно-белая голова, бросила на нас нетерпеливый взгляд и снова исчезла. Я схватил совню , и мы вместе взбежали по ступенькам.
  Вдалеке тишину нарушил вой, то нарастающий, то затихающий, словно сирена. «Что это ?» — спросила Луна.
  «Тревога о серьёзном нарушении», — сказала Джиён. «Я не...»
  «Приготовьтесь!» — рявкнул я.
  Мир вокруг нас изменился . Иначе это не описать. Словно смотрели видеотрансляцию с меняющимся разрешением, или уши заложило, и вдруг я снова обрёл слух. Я споткнулся, но вовремя спохватился, а Луна упала. Всё закончилось в одно мгновение, и я встал, оглядываясь. Всё снова казалось нормальным, момент неправильности уже прошёл.
  «Это был изолятор?» — спросил я Джи Ён.
  «Откуда мне знать?» — спросила Джиён, нервно оглядываясь по сторонам. «Даже Сагаш не был настолько безумен, чтобы стрелять из этой штуки, просто чтобы посмотреть, как она выглядит».
  «Ну, похоже, ты угадал», — сказала Луна, поднимаясь на ноги. «Как думаешь, сколько человек добралось?»
  «Не знаю», — сказал я, указывая на небо. «Но, кажется, я догадываюсь, где они».
  Стены вокруг нас ограничивали обзор, но между двумя башнями был проём, через который мы видели узкое окно неба. По нему, освещённое угасающим закатом, плыло облако чёрных точек. Они были очень маленькими, почти невидимыми на таком расстоянии. Если не присматриваться, это могла быть стая птиц.
  «Э-э», — сказала Луна. «Это…?»
  «Теневые конструкции», — сказал я. Энн не теряла времени даром, беря эти штуки под свой контроль.
  «Они тоже пойдут сюда», — сказала Джи Ён. «Теперь ты послушаешься меня и побежишь ?»
  Мы побежали.
  Через замок, по проходам и мимо зданий. Гермес мчался вперёд быстрее любого из нас, словно красная вспышка во мраке. Небо над нами меняло цвет с фиолетового на серый. Повсюду возвышались башни, окутанные тенью и угрожающие, с тёмными окнами, скрывающими то, что могло быть внутри.
  Где-то в замке разгорелся бой. С востока донесся отдалённый грохот, за ним последовали другие. Огни мерцали, тускло и отражаясь, и я чувствовал отголоски боевой магии. Я не мог сказать, кто побеждает, и не стал останавливаться, чтобы это выяснить. Армия Совета могла позволить себе сражаться с войсками Анны в открытом бою; мы же не могли.
  Гермес повёл нас вниз, по лестницам, ведущим к земле. Пока он шёл, будущее засветилось. Я отправил Луне и Джиён сообщение «Входящий ».
  Тени в арке впереди зашевелились. Из темноты появились чёрные фигуры, рассредоточившись, чтобы загородить двор. Пять, десять, дюжина.
  Я почувствовал , как совня зашевелилась. Луна и Джиён замедлились и остановились. Алекс? — телепатически спросила Луна. — Называй это.
  «Они здесь, чтобы замедлить нас», — тихо сказал я. Я встал между Луной и Джиён, чтобы встретиться с существами лицом к лицу. Джанны остались на месте, преграждая путь вперёд. «Мы идём».
  Я шагнул вперёд. Джанны расступились, их лица были пустыми и бесстрастными, приветствуя меня.
  совни воспламенилась, и я позволил ей наполнить меня .
  Мир вокруг словно померк. Стены, полы, камни — всё это были тени. Мёртвые, бесполезные вещи. Только живые имели значение. Три человека пылали жизнью, белые цветы на фоне тьмы. Но то, что было впереди… они светились ярко-красным, искажённым, неправильным . Казалось, от них расходились щупальца порчи, деформируя пространство вокруг. Когда я прорезал первый, щупальца, составлявшие его сущность, вспыхнули, улетучившись. За ним был ещё один, и ещё один. Это была методичная работа, приносящая удовлетворение, как прополка сада от сорняков. Когда каждый усик угасал, его усики тоже угасал, и мир, казалось, вздыхал с облегчением, когда скверна была сожжена.
  Последние из тварей умерли. Но замок был заражён; их было больше, гораздо больше. Я позволил своим чувствам распространиться наружу, в поисках. Другое присутствие, не такое резкое и неправильное, как остальные, но всё ещё осквернённое, отклонение. Я двинулся к нему, но оно ускользнуло. Оно было маленьким, проворным. Знакомым, каким-то…
  Гермес.
  Меня пронзило осознание, и я внезапно проснулся. Нет! Я боролся, боролся с влиянием совни . Это было похоже на плавание в тяжёлой одежде, попытка вырваться на поверхность. Совня сопротивлялась . Оскверненная. Убийственная. Я оттолкнул её, вцепился в неё, вырвался наружу…
  Зрение и слух хлынули обратно. Я стоял по другую сторону арки. Повсюду лежали чёрные тела, из зияющих трещин струился красный свет. Те, что были дальше, уже начинали растворяться, поднимаясь вверх паром.
  Луна и Джиён снова стояли в арке и смотрели на меня. У обоих были обнажены мечи, клинки были одинаковыми. « Алекс », — настойчиво сказала Луна. — «Ты меня слышишь?»
  «Ага», — сказал я. Влияние совни ослабевало, но я всё ещё чувствовал её, выжидающую и жаждущую. Судя по расположению тел, я, должно быть, продолжал двигаться после того, как последнее упало. Я также знал, куда иду. Смутно я всё ещё ощущал Гермеса, красное свечение во тьме, изменённое магией, неестественное…
  Нет. Я отогнал эту мысль. Это был мой разум и моё тело. Совня отступила… пока.
  Гермес привёл нас в небольшой огороженный дворик. К стенам были прислонены листы металла, а в центре ржавела какая-то неопознанная машина. Высокие стены закрывали небо, но я всё ещё слышал далёкие звуки битвы. Гермес ждал в дальнем конце, рядом с дверью, ведущей в темноту.
  Я подошёл ближе; Гермес отступил в сторону, разглядывая совню . Дверной проём вёл в пустоту. Вертикальная шахта уходила в темноту, кабели висели в тени.
  Ко мне подошла Джи Ён. «Шахта лифта?» — спросил я.
  «Ага», — сказала она с любопытством. «Вниз, на старые уровни». Она взглянула на Гермеса. «Я думала, Сагаш их запечатал?»
  Гермес ответил ей вежливым взглядом.
  «Работает?» — спросил я.
  Джи Ён шагнула вперёд, чтобы изучить элементы управления, вмонтированные в стену. «Пока Энн ничего не сломала...»
  «Слишком тихо», — сказала Луна.
  «Понимаю, о чём ты», — сказал я. Я посмотрел вперёд, в ближайшую перспективу. «Чжиён? Нам нужна эта поддержка».
  В ответ Джиён толкнула один из рычагов. Раздался скрип ржавчины и лязг, а внутри шахты я увидел, как тросы затряслись и задвигались.
  «Сколько времени?» — спросила Луна.
  «Пока лифт не поднимется наверх, две минуты», — сказал я. «Плохая новость: кто-то другой прибудет сюда раньше».
  Луна и Джиён мгновенно ринулись к укрытию. Гермес исчез, взмахнув хвостом. «Кто?» — спросила Луна.
  «Это Сэм, не так ли?» — спросила Джи Ён.
  «Сэм, или Эфир, раз уж ты сказала, что теперь его зовут магом», — сказал я. Я посмотрел на Луну. «Маг молний. Он появится сверху и будет стрелять, как только увидит. Не попадайся на глаза».
  «Значит, она и его заполучила», — скривила губы Джи Ён.
  «Ты его знал», — сказал я. «Можете дать какой-нибудь совет?»
  «Он ненавидит ближний бой», — сказала Джиён. «Если подойти близко, он молниеносно отпрыгнет. Догнать его нельзя, но можно удержать».
  «Садитесь в лифт, как только он прибудет», — сказал я. «Десять секунд».
  Наступила тишина. Джиён и Луна укрылись за выступающими из стены контрфорсами. Я же остался в тени одного из дверных проёмов. Наступила ночь, и двор погрузился в тень.
  Сколько раз я ждал вот так? Взвинченный и неподвижный, секунды тянулись. А потом — смена будущего, скрежет шагов, выпад, будущее раскалывается в хаосе боя.
  Он был уже совсем близко. Что это за звук наверху? Сэм, должно быть, бесшумно прилетел и приземлился на крыше. Он должен был появиться в поле зрения двора примерно через…
  Я зажмурился, и двор побелел. Вспышка была настолько яркой, что я видел её сквозь веки, и меня пронзил оглушительный грохот грома. Воздух пронесся мимо, развевая мои волосы, и всё стихло.
  Я открыл глаза. Из десятка мест во дворе поднимались слабые струйки дыма. Взрыв пришёлся на шахту лифта. Механизм всё ещё работал, хотя я ничего не слышал, кроме слабого свиста. В воздухе пахло озоном.
  Ничто не двигалось. Луна и Джиён были достаточно умны, чтобы спрятаться. Сэм никак не мог узнать, сколько людей поджидает в тени, и это заставило бы его насторожиться. Маги из подсемейства воздуха не любят спускаться в ближние помещения. Его первым инстинктом было бы подождать, держаться на расстоянии…
  Сэм спрыгнул во двор.
  Удивление промелькнуло на краю моих мыслей, но я уже двигался, безмолвно приближаясь к Сэму. Сэм резко развернулся, электричество потрескивало вокруг его рук, и я сосредоточился на следующих нескольких секундах. Первая молния прошла мимо; вторая должна была попасть, но я оттолкнулся Ткачом Судьбы и почувствовал, как горячий воздух обдал мою голову. Прежде чем он успел ударить снова, я оказался рядом. Я видел его щит, закаленный воздух потрескивал от статики, но воздушные щиты скорее гибкие, чем прочные; зачарованное оружие вроде совни прорежет их, как бумагу. Я начал замахиваться и окинул будущее широким взглядом, одним взглядом с сотней вариаций следующих полусекунд, выискивая тот, в котором копьё пронзило бы чисто, чтобы я мог использовать Ткача Судьбы…
  Ни одного не было.
  Совня ударилась о бок щита Сэма и отскочила, отчего удар отдался по моим рукам. От удара Сэм пошатнулся, но почти мгновенно оправился и посмотрел на меня пустыми, затенёнными глазами с расстояния менее полутора метров .
  Сэм выстрелил мне в грудь молнией.
  
  
  8
  
  
  
  
  Алекс десятилетней давности погиб бы в этом дворе. Молния прожгла бы его тело насквозь, убив его мгновенно. Алекс пятилетней давности пережил бы первый взрыв, но шок оглушил бы его. Последующая атака убила бы его через несколько секунд.
  Но я сильно отличался от себя в молодости. У меня была моя зачарованная броня и магия Ткача Судьбы. Более того, у меня был его образ мышления. Ткач Судьбы был создан для управления полем боя, и именно на поле боя он чувствовал себя как дома.
  За долю секунды до выстрела Сэма я прокрутил в голове сотни возможных вариантов будущего. Почти во всех из них я умирал в следующие десять секунд. Первый выстрел не убивал, но достаточно оглушал, чтобы Сэм мог легко меня прикончить. В нескольких вариантах будущего мне удавалось выпрыгнуть из самой сильной зоны взрыва, но я всё равно оказывался на краю. Уклониться я не мог ни в одном варианте будущего: я был слишком близко, и Ткач судьбы не мог сместить прицел Сэма достаточно далеко.
  Но было одно будущее, в котором я вырвался вперед.
  Из рук Сэма вырвалась ослепительно яркая молния, и я оттолкнулся от неё, напрягая силу Ткача Судьбы, стремясь к будущему, которое мне было нужно. Молния разветвлялась, когда Ткач Судьбы направлял её, находя пути в воздухе. Часть заряда обошла меня; другая пронзила мою броню. Но в разряде было слишком много силы, чтобы отвести его полностью, и вместо того, чтобы попытаться, я принял удар на себя, позволив электричеству пройти через ноги и уйти в землю.
  Каждый мускул в моих ногах и ступнях свело судорогой, и я оттолкнулся от двора, словно гимнаст. Я сделал полное сальто в воздухе, ударился о землю, перекатился и поднялся на ноги, когда в камень ударила новая молния.
  Сэм был больше чем в шести метрах от меня. В темноте было трудно разглядеть его черты, но он выглядел удивлённым. Когда в кого-то попадает молния, не ждёшь, что он подпрыгнет, как кенгуру. Он тут же оправился, но секундной паузы оказалось достаточно, чтобы я вскочил на ноги и скрылся из виду за техникой на дворе.
  «Алекс!» — крикнула Луна.
  Нет! Я рявкнул на неё через камень грёз. Бросай влево!
  Луна бросилась в атаку, взмахнув хлыстом, но, услышав моё предупреждение, резко нырнула вбок. Молния пронзила пространство, где она только что была.
  Он слишком силён , — передал я телепатически. Джиён, ты тоже.
  Джиён обходила его с фланга, но теперь остановилась. Ну и что? – спросила она.
  Мы все трое ненадолго исчезли из поля зрения Сэма: нагромождение техники в центре двора заслоняло ему обзор. «Чжиён, встань там» , — сказал я, посылая изображение нужного места. «Луна, за опорой». Когда он подойдёт, ударь его со всех сторон.
  Телепатия гораздо быстрее речи: мы успели обсудить весь разговор за две секунды. Теперь, когда мы не высовывались, варианты будущего раздвоились. В некоторых из них Сэм разнес двор на куски; в других он продвигался вперёд или перепрыгивал.
  Я потянулся за нужными мне нитями будущего и постучал рукояткой совни по железному колесу перед собой . По двору разнесся тихий звон .
  Молниеносный поток магии взмыл вверх, и Сэм взмыл над механизмами в прыжке на тридцать футов. Я уже двигался, и его удар расколол камни мостовой позади меня. Сэм с глухим стуком приземлился, следуя за мной, готовясь выстрелить снова.
  Луна и Джиён выскочили одновременно, и мы втроём образовали треугольник с Сэмом в центре. Луна взмахнула кнутом, и серебристо-серый туман хлестнул Сэма. В то же время мы с Джиён набросились на него с двух сторон.
  Сэм был уже на полпути к следующей атаке, когда понял, что сейчас произойдёт. Если он выстрелит в кого-то из нас, другой ударит его в спину. Когда моя совня начала свой удар, тело Сэма побелело, превратившись в ослепляющую энергию, которая молнией взметнулась вверх.
  Мы с Джиён резко остановились, наши лопасти замерли в нескольких дюймах друг от друга. Я почувствовал движение лифта и указал ему в сторону. Залезай.
  Джиён мгновенно послушалась и бросилась бежать. А ты? — спросила Луна.
  Я последую.
  Ты не можешь—
  Мы все сразу упадем, он просто перережет тросы и будет смотреть, как мы падаем.
  Луна колебалась.
  Я немного смягчил свои мысли. Я последую, обещаю. Вперёд!
  Луна побежала за Джиён. Старый лифт уже добрался до уровня двора, и Джиён нетерпеливо ждала у двери с рычагом в руке. Как только Луна нырнула внутрь, Джиён дернула рычаг и бросилась за ней. Лифт с дрожью опустился, и Луна с Джиён скрылись из виду.
  Я был один во дворе. Сэма нигде не было видно. Его молниеносный прыжок унес бы его за пределы досягаемости, но у него было бы время спуститься на край крыш. Сейчас он, должно быть, там, готовясь снова вступить в бой.
  Часть двора имела навесы, закрывавшие прямой вид на небо. Я отступил к стене и тихо позвал, используя Ткач Судьбы и эхо, чтобы исказить звук моего голоса: «Ты быстр, Сэм. Или, наверное, мне теперь следовало бы называть тебя Эфиром».
  Тишина.
  Я двинулся вправо, прижимаясь к стене, стараясь, чтобы мои шаги не разносились по округе. «Я помню тот трюк с молнией, который мы использовали в прошлый раз, когда ссорились», — крикнул я. «Помнишь? Когда вы с Дарреном привезли сюда Энн. Ты тогда работал на Кристал».
  Стены и тени молчали. В ушах всё ещё звенело, но я смутно различал грохот лифта. Если бы Сэм был сосредоточен на драке, он мог бы не заметить, что лифт перешёл с подъёма на спуск.
  Я продолжал говорить, используя Ткач Судьбы, чтобы передать свой голос. Узкий двор отдавался эхом, и нетрудно было отразить звук от окна первого этажа, создавая впечатление, будто я прячусь в его тени. «Кстати, Кристал мертва. Её убила Энн. И, судя по тому, что я слышал, Даррен тоже. Ты единственный, кто остался. Но ты ведь не остался на самом деле, правда? Потому что ты не Сэм, не Эфир и не любое другое имя, которое ты использовал. Ты нечто иное, носящий его тело. Настоящий Сэм всё ещё где-то там? Ты слышишь, что происходит, или это…?»
  Двор побелел. Молния расколола небо, ударив в окно напротив. Осколки камней полетели, подпрыгивая и скользя по двору.
  «Хорошо», — сказал я, когда затихло эхо грома. «Щекотливая тема».
  Мои ступни и ноги всё ещё онемели. Они двигались, но не так быстро, как следовало бы; возможно, ловкость снизилась процентов на десять-двадцать. «Итак, джинн, — сказал я. — Ифрит, генерал, как бы ты себя ни называл. Ты уверен, что тебе стоит так стараться убить меня? Потому что, мне кажется, Энн предпочла бы взять меня живым».
  Тишина. Я ожидал, что джинн уже спустится. Я не мог достаточно хорошо понять его реакцию, чтобы предсказать её. Я расширил свой взгляд на будущее, и передо мной разыгралось множество различных атак. Схемы были запутанными, совсем не такими, как в бою с человеком.
  «Может быть, она слишком торопилась?» — крикнул я. «В любом случае, я бы дважды подумал. Она очень расстроится, если ты…»
  Я замолчал. Одно будущее затмевало все остальные.
  Запах озона во дворе усилился. Свет замерцал, и я обернулся. Из куска металлолома в углу выскочила электрическая искра – сначала один раз, потом ещё и ещё. Ещё больше искр сыпалось с листов металла, сваленных у стен, с железных колёс позади, с рычагов у лифта, со всех частей механизма в центре. Всё металлическое искрило.
  Искры становились ярче, потрескивая. Запах озона усиливался. Электричество вспыхивало, соединяя железный прут с листом металла, кусок металлолома с перилами, колесо с рычагом. Нарастал отдалённый гул, сначала слабый, затем всё громче и громче.
  На противоположной стороне двора раздался грохот остановки лифтового механизма.
  Я взглянул на будущее и кинулся к шахте лифта.
  Электричество вырвалось наружу. Словно моё движение что-то сработало, и сотня крошечных молний вспыхнула, соединяя каждый кусок металла во дворе друг с другом, со стенами, с полом. Я проложил путь сквозь них и меньше чем через секунду понял, что это не сработает – их было слишком много. Молния пыталась пройти сквозь меня и уйти в землю.
  Я прыгнул. Из моей повязки вырвалась воздушная магия и отправила меня в полёт по низкой дуге.
  Молнии сверкали вокруг меня смертоносной паутиной. Я больше не мог уклоняться, но Ткач Судьбы творил свою магию, отводя электричество и находя безопасный путь через лабиринт смерти. Секунды, казалось, тянулись, пока я парил в воздухе, излучая энергию повсюду, каждый волосок стоял дыбом, полуслепые глаза видели, как чёрный квадрат шахты лифта приближается, приближается…
  Я вылетел через дверной проём, врезался в противоположную стену и упал. Рев и вспышка молнии оборвались, и я провалился сквозь тьму. Совня заскребла стену, заставив меня перевернуться; провода обожгли тыльную сторону ладони.
  Я пронёсся сквозь повязку, и меня окутывала магия воздуха. Моё вращение замедлилось и остановилось, скорость падала, пока я не начал скользить вниз со скоростью три метра в секунду. Тьма была тёплой и уютной. Внизу мерцал свет, и я увидел, как из мрака мне навстречу поднимается крыша лифта.
  Мои ноги с лязгом ударились о металл, и я покатился вперёд, выскочив из шахты на голый камень. Я мгновенно развернулся, и совня пошла вверх. Лифт был семи футов в высоту, а расстояние от верха лифта до края потолка было ещё три фута. Я задержал совню , готовый к удару.
  Секунды шли. Мои глаза были прикованы к этой трёхфутовой пропасти. Если Сэм последует за мной, он свалится на крышу лифта. На мгновение он потеряет бдительность, и у меня появится шанс прорезать его щит и попасть по ногам. Мне придётся убить или покалечить его первым ударом.
  Тишина. Я замер совершенно неподвижно. В шахте лифта было тихо, как в могиле. Я просмотрел варианты будущего и не нашёл ни одного, где Сэм спускался бы в шахту в ближайшие несколько секунд. Я поискал дальше. Одна минута. Пять минут. Десять.
  Ничего.
  Он не придет.
  «Алекс?» — раздался голос сзади.
  Я выдохнул и повернулся, позволяя напряжению уйти из мышц. Луна и Джиён стояли прямо за мной, держа оружие наготове. «Мы чисты», — сказал я.
  Мы спустились в естественную пещеру под скальным основанием замка, где было совсем темно, если не считать фонарей Луны и Джиён. Из темноты возвышались огромные ржавые железные трубы, безмолвные и зловещие, уходящие на север и юго-запад.
  Джиён расслабилась, опустив короткий меч в ножны на поясе. Вокруг неё заплясали магические огни, четыре крошечные сферы, извиваясь над её плечами и по бокам, окрашенные в яркий, живой зелёный цвет. «Я не думала, что он такой сильный».
  «Это не совсем он», — сказал я.
  Джи Ён кивнула. «Вот именно, да? Я всегда была ровней Сэму. Но теперь это уже не Сэм». Она поморщилась. «Теперь все сильнее меня».
  «К этому привыкаешь», — сухо сказала Луна.
  «Ты знаешь, куда ведут эти пещеры?» — спросил я Джи Ён.
  «Это, должно быть, старый водопровод», — сказала Джиён. «Он идёт к северным пещерам. Западный маршрут должен вести к донжону».
  «Это север».
  Мы пошли. Пещеры представляли собой древние, гладкие, неровные скалы, которые поднимались и опускались у нас под ногами. Луна и Джиён время от времени спотыкались, но магические фонари Джиён летали низко над камнями, освещая провалы и ямы. Гермес ненадолго появился, озарённый зелёным сиянием, а затем исчез впереди. «Я дала тебе плохой совет», — призналась Джиён.
  «Не только ты», — сказал я. «Я тоже его недооценил». Я совершил ошибку, обращаясь с Сэмом как с человеком, и чуть не умер из-за этого. Чувствительность к ногам начала возвращаться, а вместе с ней и жгучая боль.
  «Дело было не только в силе, — сказала Джи Ён. — Его стиль...»
  «Джинны не чувствуют страха и боли, как мы», — сказал я. «Их не волнует, что их хозяин пострадает». Обычный маг молний вздрогнул бы, увидев, как моя совня летит к нему, и попытался бы защититься или увернуться. Сэм же просто принял удар на себя и выстрелил в меня. «Даже когда он отскочил, это было не от страха. Он знал, что его тело будет уничтожено, если он этого не сделает».
  Мы прошли ещё немного, жжение в ногах усиливалось. Когда стало трудно сосредоточиться, я наконец позволил себе остановиться. «Думаю, хватит. Джиён, можешь взглянуть на мои раны?»
  Луна стояла и наблюдала, как я опускаюсь, прислоняясь к каменной стене. Мне пришлось сдержать вздох облегчения, когда я снял вес с ног. Джиён опустилась на колени рядом со мной, зелёный свет парил в её руках, когда она положила руку мне на грудь. «Электрические ожоги обеих ног, особенно правого бедра. Выглядит болезненно».
  «Что-то серьезное?»
  Джи Ён покачала головой. «Нет, тебе повезло. Внутренние органы не попали под ток. Они восстановятся…» Она замолчала, глаза её расширились. «Какого чёрта ? »
  «А, точно», — сказал я. «Точно так же было, когда я сюда приехал».
  Джи Ён уставилась на мою правую руку. «Что это ?»
  «Предмет с симбиотическим зарядом. Не беспокойтесь».
  «Это не может быть трансплантатом. Это… трансмутированная плоть?»
  «Я сказал, не беспокойтесь об этом».
  «Если бы что-то съело мою руку и начало лезть на плечо, я бы забеспокоилась», — Джи Ён подняла свободную руку. «Ладно. Я не буду спрашивать».
  «Спасибо», — сказал я. Я видел, что Луна слушает очень внимательно. «Я пойду прогуляюсь. Посидите несколько минут в тишине».
  Джиён сдержала слово, и, когда её магия подействовала, боль в ногах утихла. Я воспользовался отдыхом, чтобы посмотреть, что происходит в других частях замка.
  Силы Лэндиса из Ордена Щита, похоже, действовали довольно успешно. Они всё ещё вступали в перестрелки, но тяжёлые бои, похоже, закончились, и в будущих сценах, где я связывался с их разумом с помощью Ткача Судьбы, паники, к моему облегчению, не было. Что бы ни происходило, они, похоже, всё контролировали.
  Сила Нимбуса – это совсем другое дело. Все варианты будущего, в которых я пытался установить связь, быстро превращались в хаос, а в крошечной, но значимой части связи обрывались в боли и тьме, что наводило на мысль, что моего дополнительного отвлечения было достаточно, чтобы привести к чьей-то смерти. Они всё ещё вели бой, возможно, не слишком удачный.
  Группа Ричарда была загадкой. Единственными двумя магами из его группы, которых я знал достаточно хорошо, чтобы установить связь, были Ричард и Вихаэла, и ни за что на свете я не собирался вступать ни с одним из них в телепатический контакт. Я даже не мог точно сказать, были ли они в замке, но все мои инстинкты говорили «да».
  Я вернулся к настоящему. Джиён заканчивала, вокруг её рук мягко светился зелёный свет, она пристально смотрела на мои ноги, словно могла видеть сквозь кожу. «Готово?» — спросил я.
  Джи Ён кивнула, и я встал. Меня охватила слабость, и мне пришлось подтянуться, опираясь на правую руку, но боль прошла, и, потрогав ноги, я почувствовал, что им стало гораздо лучше. «Намного лучше», — сказал я. «Спасибо».
  «В ближайшие пару часов тебе нужно будет поесть», — предупредила Джи Ён. «И, да, я бы не стала сражаться с джиннами, пока ты не выспишься».
  «Что ж, у меня хорошие новости», — сказал я. «Похоже, Энн бросает все силы против основных сил Совета. В течение следующих получаса мы сможем действовать свободно».
  «Итак, теперь, когда Ричард совершил свое вполне предсказуемое предательство, — сказала Луна, — что нам делать?»
  «Мы присоединяемся к Лэндису».
  Мы втроём снова двинулись в путь. Свет Джиён освещал изогнутые, затенённые стены пещеры, достаточно яркий, чтобы заглушить сияние факела Луны. Гермес держался впереди, время от времени появляясь в мелькающем движении, прежде чем исчезнуть.
  «Итак...» — сказала Луна. «Не хочу задавать глупый вопрос, но на чьей мы стороне?»
  «Мы не на чьей-либо стороне полностью, — сказал я, — потому что никто не на нашей стороне полностью. Мы с тобой здесь из-за Энн и Вари. А Джиён здесь, потому что… Почему ты здесь?»
  «Я оставила всю свою косметику в своей комнате в замке».
  Мы с Луной посмотрели на нее.
  «Знаете, как сложно найти приличный тинт за пределами Кореи?» — спросила Джи Ён. «То, что у вас есть, просто ужасно».
  Я продолжал смотреть на нее.
  Джи Ён вздохнула: «Ладно. Я не люблю проигрывать, понятно? Этот замок был моим домом, и я не сбегу без боя».
  Я кивнул. Я был почти уверен, что это правда, хотя и знал, что она не сказала ещё многого. «В любом случае, пока мы можем доверять Совету. По крайней мере, группе Лэндиса. Пока над нами висит угроза со стороны Анны, мы в одной команде. Ричард сейчас, пожалуй, более враждебен, чем когда-либо. Раньше я был ему нужен из-за Анны. Теперь он во мне не нуждается. Если он сможет нас убить, он это сделает».
  «А Энн?» — спросила Луна.
  «Вероятно, от нее осталось достаточно, чтобы она захотела поговорить с нами хотя бы немного, прежде чем поработить нас».
  «Ты настоящий лучик солнца в последнее время, знаешь?»
  Мы продолжали идти. Я регулярно проверял будущие варианты, в которых пытался связаться с силами Нимбуса. Бой продолжался ещё пятнадцать минут, а затем затих.
  Наконец туннель начал расширяться, превращаясь в пещеру. Воздух наполнился лёгким ветерком, приносящим солёный привкус моря. В свете фонаря Джиён появился Гермес, сидящий, обвив хвостом ноги. Он посмотрел направо, на стену, где небольшая дверь вела к винтовой лестнице. Мы вошли и начали подниматься. Вверх, вверх, вверх, ступенька за ступенькой.
  Наконец я остановился, почувствовав, что позади меня остановились Джиён и Луна. «Эй», — тихо позвал я.
  Мой голос эхом разнёсся по винтовой лестнице. Ответа не было.
  «Приближаются товарищеские матчи», — крикнул я.
  Сверху раздался голос: «Там внизу нет друзей, приятель».
  «Маг Верус с моей командой, — позвал я. — Подтвердите у Лэндиса. Он знает, что мы идём».
  Минутная пауза. «Оставайся там».
  Мы подождали минуту, прежде чем голос снова позвал: «Ладно, пойдем».
  Наверху лестницы нас ждали трое солдат Совета в бронежилетах и с винтовками. Один из них кивнул мне. «Сюда, сэр». Он повёл нас по узкому туннелю. Свет и приглушённые голоса становились всё ярче впереди, и, завернув за угол и выйдя на открытое пространство, мы оказались в ярком свете и шуме.
  Это было огромное каменное сооружение, построенное для какой-то забытой цели, и превращенное в одновременно столовую и казармы, где десятки солдат Совета суетились, раскладывая спальные мешки и готовя снаряжение. Электрическое освещение придавало каменным стенам почти дружелюбный вид. В центре была установлена передвижная кухня, и мужчины выстраивались в очередь с мисками; я слышал шипение и чувствовал запах жарящихся сосисок. В углу находилось нечто, похожее на небольшой полевой госпиталь, обозначенное белыми флагами с красными крестами.
  «Что они делают?» — в голосе Джи Ён прозвучала лёгкая обида. «Разбивают лагерь?»
  Человек, который вел нас, сделал вид, что не слышит. «Капитан здесь, сэр».
  Мы прошли сквозь толпу. Я узнал нескольких и кивнул. Многие выглядели бодро, и я слышал редкий смех. В госпитале, похоже, было не очень многолюдно – там было четыре походные койки, одна из которых пустовала. Каким бы ни был бой, они явно вышли из него с хорошим настроем.
  Лэндис вынырнул из дверного проёма впереди. «А, Верус!» — бодро позвал он. «Вы с магом Вестой добрались целыми и невредимыми, рад это видеть». Он пожал мне руку и кивнул Луне. «О, и госпожа Джиён, отлично! Мои люди и я очень благодарны за ваши объяснения. Чрезвычайно чёткие и полезные. Если что-то понадобится, просто скажите».
  — Э-э, — Джи Ён выглядела ошеломлённой. — Спасибо.
  «Это мне следует тебя благодарить, дорогая. Ну что ж!» — Лэндис захлопал в ладоши. «Пора пить чай».
  «Серьёзно?» — спросила Луна.
  «Конечно! Сюда». Лэндис протиснулся сквозь нас и направился к передвижной кухне. «Не знаю, как вы, но после битвы и всей этой болтовни у меня пересохло во рту».
  — Эм, — сказала Джиён, торопясь поспеть за широкими шагами Лэндиса. — Маг Лэндис? Я не хочу проявить неуважение…
  «Конечно! Но более глубокая форма неуважения — это нежелание открыто говорить, не правда ли?»
  «…но разве это не опасно? Если будет нападение…»
  «Четыре чашки, пожалуйста», — сказал Лэндис человеку за плитой, который кивнул и повернулся к какой-то хромированной и латунной штуковине, очень похожей на ту, что я когда-то видела в доме Лэндиса в Эдинбурге. Лэндис снова повернулся к Джи Ён. «Дорогая моя, когда речь заходит о военной жизни, тебе всегда не хватает трёх вещей: хорошей разведки, горячей еды и достаточного сна. Если у тебя есть возможность дать своим людям последние две, ты должна ею воспользоваться».
  Джи Ён огляделась.
  «Нет, он не сумасшедший», — сказал я ей. «Если он позволил своим людям разбить лагерь вот так, значит, нам не грозит никаких нападений». Я взглянул на Лэндиса. «По крайней мере, пока?»
  «Не раньше, чем через несколько часов, я так и думал. Спасибо, Джейми». Лэндис принял дымящуюся кружку у мужчины за плитой и подул на неё, прежде чем обратиться к нам. «Сахар на столе, угощайтесь. Даже молоко, упаси Бог. Ну, как я и говорил, нам удалось провести весь отряд до того, как сработал изолятор и рухнули ворота. Наше появление вызвало тревогу, и через шесть минут прибыли силы быстрого реагирования. К тому времени мы уже установили зоны пожаротушения вокруг мельницы, и с джиннами и тенями разобрались довольно легко. Вторая волна была немного сложнее – это был маг по имени Сагаш. Он ваш знакомый, кажется?»
  Я вздохнул. «Я этого и боялся».
  «На несколько минут действительно было довольно липко», — согласился Лэндис. «Несколько синяков и шишек, но, к счастью, обошлось без жертв».
  «Вы отбились от Сагаша, и никто не погиб?»
  «У нас было некоторое численное преимущество», — Лэндис подул на кружку и отпил. «Пытался его поймать, но он скользкий тип. Если он попытается повторить попытку, мы выставим пикеты, но я подозреваю, что в следующий раз он будет к нам более уважителен».
  «Если у Анны Сагаш, значит ли это, что она знает все об обороне замка?» — спросила Луна.
  «Безопасная ставка», — сказал я. «Лэндис? А как насчёт других сил?»
  «Ах да, — сказал Лэндис. — Как говорится, во всём есть баланс. Директор Нимбус, к сожалению, счёл нужным отложить высадку, чтобы проверить ваш анализ. Когда он всё же отправил отряд, было уже поздно. Ворота закрылись на полпути».
  Я выругался. «Сколько?»
  «Прорвавшись сквозь оборону, — продолжил Лэндис, — он взял оставшуюся часть своих сил и попытался следовать первоначальному плану атаки. К сожалению, это привлекло внимание, и мисс Уокер бросила против него большую часть своих сил. Бой полностью прекратился лишь десять минут назад, и, боюсь, он был довольно кровопролитным».
  «Насколько все плохо?»
  «По моим оценкам, численность сил «Нимбуса» с учётом убитых, раненых и тех, кто остался, сократилась примерно до сорока процентов. В свете этих новых событий наступление пока приостановлено».
  «На эту тему, — сказал я, — разве вы не должны нападать?»
  «Абсолютно!» — сказал Лэндис, размахивая кружкой. «Согласно плану штурма, разработанному не кем иным, как нашим высшим Советом, все мы в этот самый момент наступаем на крепость. Конечно, этот план может не совсем соответствовать текущему положению дел, как нам кажется с нашей ограниченной точки зрения, но я абсолютно уверен, что отчёты о ходе операции скроют любые подобные нарушения».
  Мы с Луной и Джиён огляделись. Группа солдат и Хранителей Ордена Щита слушала разговор с дымящимися кружками чая в руках. Никто из них не выглядел так, будто собирался штурмовать какую-либо крепость.
  «Ну что ж!» — сказал Лэндис. «Мне действительно нужно проверить пикеты. Возьмите немного сосисок. Джейми отлично умеет превратить любой рацион, который вы ему дадите, в совершенно приятную еду. В конце концов, какой смысл в экстрапространственном хранилище, если из него не получится хороший ужин, а?» Он хлопнул меня по плечу и помолчал. «О, и Верус, я бы посоветовал дать Нимбусу немного времени остыть. Он сейчас не в лучшем настроении, и я подозреваю, что любой разговор может обернуться плохо. Тудль-у». Лэндис зашагал прочь. Двое Хранителей последовали за ним.
  «Я поговорю с Тобиасом», — сказала Луна и подошла к оставшимся Хранителям.
  Джи Ён смотрела вслед Лэндису. « Это твой капитан?»
  Стоявший рядом солдат рассмеялся. «Оставайся здесь», — сказал я. «Поймёшь, почему они за ним следуют».
  «Если вы так говорите».
  «Это он напал на Сагаша, мисс», — сказал солдат Джи Ён.
  Джи Ён выглядела пораженной. « Он сражался с Сагашем ?»
  «Лэндис — один из лучших боевых магов, которых я когда-либо видел», — сказал я ей. «И хороший командир. Оглянись вокруг». Я кивнул на солдат и магов, которые переговаривались и смеялись между собой. «Они только что пережили атаку и теперь рассказывают анекдоты».
  «По крайней мере, он уверен...»
  Я вздохнул, и моё мимолётное хорошее настроение улетучилось. Я взял кружку чая. «Его не было» , – передал я Джиён через камень сновидений.
  Джи Ён удивленно посмотрела на меня.
  Сегодня была лишь разминка , — тихо сказал я ей. — Через день многие из присутствующих в этой комнате умрут. Поспи немного. Завтра будет кроваво. Я ушёл, не дожидаясь ответа.
  
  
  9
  
  
  
  
  На улице было темно и тихо. Сквозь дымку светила размытая луна, а вокруг возвышались зубцы замка. Впереди доносился медленный скрип... скрип... скрип ветряной мельницы.
  Я обошёл стены замка, мягко ступая по траве. Мельница казалась громоздкой тенью во мраке, её крылья медленно вращались под морским ветром. Далеко внизу море разбивалось о скалы.
  К мельнице прислонился человек, невидимый в темноте. «Озолс, да?» — спросил я.
  «А, Верус, да?» — Озолс звучал довольным. — «Да, да».
  «Принесла тебе чаю», — сказала я, подойдя и протягивая ему кружку. «Тихо?»
  «Да, да», — сказал Озолс с сильным акцентом. «Эти демоны, они наблюдают. Ни шагу».
  «Джинны, а не демоны», — сказал я, зевая. «Но близко к этому. Я буду в ветряной мельнице».
  «Внутри теплее», — усмехнулся Озолс. «Я позову, если они нападут, да?»
  «Спасибо, Озолс».
  «Без проблем. Спасибо за чай!»
  Я прошёл мимо Озолса в мельницу. Внутри было совершенно темно, освещённое лишь редкими лунными лучами. Я поднялся по лестнице, пока не оказался в открытой комнате на верхнем этаже. Окна выходили на все четыре стены, открывая вид на замок и море.
  Я со вздохом прислонился к стене. Последствия лечения Джиён давали о себе знать, и конечности ощущали тяжесть и усталость. Желудок недвусмысленно подсказывал, что я голоден, и я понимал, что разумнее всего будет вернуться в лагерь Лэндиса, поесть горячей еды и вздремнуть на одной из этих походных кроватей.
  Вместо этого я полезла в сумку за протеиновым батончиком. В животе заурчало от негодования.
  Я смотрела на небо, пока жевала. С моего ракурса я не могла разглядеть луну, хотя её лучи освещали противоположную стену бело-голубым светом. Сквозь дымку виднелись несколько звёзд. В первый раз, когда я приехала в этот замок, мы с Анной провели ночь в этой мельнице. Она была напугана и уязвима, но не сдалась, не спала и несколько дней была в бегах. Только когда я нашла её, она наконец позволила себе заснуть. Это было прямо в этой комнате, и я стояла у стены... здесь?
  Нет, это было с другой стороны. Я встал, не обращая внимания на яростные жалобы ног и спины, и прислонился к противоположной стене. Я немного подвигался, пока, насколько я помнил, не оказался на том же самом месте. Оказавшись там, я закрыл глаза.
  Вот и всё. Я стоял у этой стены, вот здесь, а Энн была справа от меня. Я обнимал её, и вот так она уснула, положив голову мне на плечо. Я помнил, как она выглядела: белая кожа, бледная в лунном свете, пряди чёрных волос, падающие по её щеке на моё пальто, как медленно поднималась и опускалась её грудь. Тогда ли я и начал в неё влюбляться? Воспоминания… как я просыпался в логове Арахны, пока Энн лечила меня, как я лежал бок о бок с ней на траве вересковой пустоши, как мы вместе тренировались в Уэльсе…
  Именно здесь я впервые встретила тень Анны. Возможно, именно тогда всё и пошло не так.
  Тень Анны долгое время представляла опасность. Не та, что подкрадывается незаметно, а та, что сидит и ждёт, становясь чуть больше с каждым взглядом. Чем больше я узнавал, тем сильнее беспокоился. Я пытался поговорить с ней; я пытался получить помощь; я даже отправился в Иное Место, чтобы разобраться с этим. В конце концов, ничего из этого не помогло. Арахна в своём письме сказала мне не винить себя, что Анну постигла бы судьба, будь я или нет. Но я всё равно чувствовал, что это моя вина.
  Может быть, именно поэтому я здесь.
  Я закрыл глаза. Пока я не двигался, я мог представить, что Энн рядом со мной, хотя бы на какое-то время.
  Я почувствовал перемену в будущем ещё до того, как услышал шаги. Они поднимались по лестнице. Я не открыл глаза.
  В дверях появилась Луна. «Эй».
  Я поднял руку.
  Луна поставила тарелку рядом со мной, пластик звякнул о камень. «Я тебе кое-что принесла».
  Я почувствовал запах сосисок из кухни. Мой желудок снова заурчал. «Спасибо».
  Луна прислонилась к стене, и я почувствовал, как серебристый туман её проклятия разливается. Луна держит его под строгим контролем, когда люди находятся близко, и ослабляет, когда они отходят на безопасное расстояние. В последнее время она делает это автоматически. «Лэндис расспрашивает Джиён о замке».
  Я кивнул.
  «Вы все еще думаете, что мы можем ей доверять?»
  «Сагаш научил Джиён одному способу жизни», — сказала я. Желудок требовал, чтобы я поела, но я не тянулась к тарелке. «Теперь она понимает, что есть и другие. А какой она выберет… Думаю, она ещё сама размышляет».
  'Ты в порядке?'
  «Завтрашний день будет ужасным, — сказал я. — Совет собирается начать полномасштабную атаку. Они, вероятно, проведут всю ночь, споря об этом, но в конечном итоге это ничего не изменит, потому что это единственный выбор, который у них есть. Лэндис это знает, я видел это по его глазам. Многие люди погибнут».
  «Хорошо», — сказала Луна и помолчала. «Я спрашивала совсем не об этом».
  «Знаю, знаю. Ты просто хочешь узнать о Вари».
  'Нет!'
  Я удивленно подняла глаза. Луна нахмурилась. «Алекс, отдай мне должное, хорошо? Да, я здесь из-за Вари. Но я знаю, что ты сделаешь для него всё, что сможешь. Сейчас я больше беспокоюсь о тебе».
  «Вам не нужно обо мне беспокоиться».
  «Думаешь, я не заметила?» — спросила Луна. «Эти разговоры с Кариосом? То, как ты давал мне доступ ко всем этим банковским счетам, «на всякий случай»? Ты не собираешься возвращаться из этого царства теней. И ведёшь себя по-другому. Ты не рассказываешь анекдотов, не подшучиваешь надо мной и даже не улыбаешься. Ты просто… отстранённый и сосредоточенный».
  «Мне нужно сосредоточиться на многом».
  «Это не значит, что нужно вести себя как машина».
  «Чего ты от меня хочешь, Луна?» — рявкнула я. У меня и так было слишком много поводов для беспокойства, и сейчас мне это было ни к чему. «Ты только что сказала, что я сделаю для Вари всё, что смогу. Что ж, ты права, я права, и это будет чертовски сложно , потому что я подсчитываю цифры, и мне не нравятся ответы, которые я получаю. Если я права, то его спасение означает решение проблемы, которую я не знаю, как решить, в дополнение к спасению Энн, что означает решение как минимум двух других проблем, которые я не знаю, как решить, и которые, возможно, вообще невозможно решить , но я должна их решить, потому что если я не решу, то больше некому. Так что извини, если дружелюбие и открытость не входят в мой список приоритетов!»
  Луна молчала, а я отвернулся, уже сожалея о своих словах. Я знал, что не стоило выходить из себя, но я был на пределе.
  «Помнишь, как мы заходили в тот пузырьковый мир в Британском музее? — спросила Луна. — Когда мы в первый раз гонялись за плетущим судьбы?»
  'Ага.'
  «Мы столкнулись с Синдером и Делео, — сказала Луна. — Они попали в ловушку и не могли выбраться. Я подумала, что нам стоит их просто оставить. Ты этого не сделал. После того, как они ушли, я спросила тебя, почему ты это сделал. Помнишь, что ты мне сказал?»
  «Если вы не можете найти себе нового союзника, то лучшее, что вы можете сделать, — это дать своему врагу другого врага».
  Луна кивнула. «Но когда я продолжила спрашивать, ты дал мне другой ответ. Помнишь?»
  «Честно говоря, нет».
  «Ты сказал, что есть другая причина, — Луна пристально посмотрела на меня. — Ты сказал, что, когда убиваешь кого-то, в следующий раз сделать это становится немного легче. Ты сказал, что если ты принимаешь решение сделать это, когда делаешь это сознательно, ты должен быть уверен, что знаешь, что делаешь. Потому что тебе придётся жить с этим всю жизнь».
  Я колебался. Говорил ли я ей это?
  Я не мог вспомнить.
  Это меня обеспокоило.
  «Прошёл месяц с тех пор, как ты забрала Ткача Судьбы», — сказала Луна. Она не сводила с меня глаз, и в лунном свете я видел её пристальный взгляд. «Сколько людей ты убила с тех пор?»
  Я не ответил.
  'Алекс?'
  Я говорил тихо. «Я сбился со счета».
  Ответ повис в тишине на долгое мгновение, прежде чем Луна снова заговорила: «Когда я впервые встретила тебя, я хотела быть крутой. Ну, знаешь: крепкой, сильной и хорошенькой в бою. Как ты. Даже когда я начала попадать в ваш мир и встречать Тёмных и Светлых магов, которые могли швырять меня, как будто я была никем, это меня не отпугнуло. Это просто подтолкнуло меня стать лучше. Именно поэтому я пошла на дуэли. Я хотела сразиться с магами и победить их. Даже когда я получала раны, это меня не отпугнуло, я просто загоняла себя сильнее. Мне кажется... Мне кажется, каким-то странным образом, я чувствовала, что борюсь со своим проклятием. Если я смогу стать достаточно сильной, зайти достаточно далеко, то смогу победить его. Поэтому я продолжала тренироваться и подталкивать себя.
  А потом случилось то, что случилось с Белой Розой. Помнишь ту битву в конце, где мы с Вари были в составе ударной группы Хранителей? Я видел, как прямо передо мной убивали людей. А потом, наблюдая, как они уносили тела… это заставило меня кое-что понять. Нормалы и адепты, погибшие в той битве, тоже тренировались. Они тоже хотели быть сильными. И в конце концов это их постигло… ни за что. Они погибли ни за что.
  «Я пытался забыть об этом, но ещё долго после этого, каждый раз, когда мы слышали о чьей-то гибели, я вспоминал эти тела и думал: эй, это же тот, кто тренировался, тренировался и хотел стать сильнее, как и я. И чем больше я думал об этом, тем яснее понимал... если продолжать бороться, если продолжать пытаться доказать свою крутость, то это единственный способ всё закончить, не так ли? И когда ты умрёшь, это будет не какой-то героический последний бой. Это будет какая-то бессмысленная драка в подворотне или битва, где ни одна из сторон даже не знает, зачем она нужна. Большинство сражений не о добре и зле. Я имею в виду, даже этот, прямо сейчас. Мы здесь из-за Энн, но Энн никогда бы не оказалась в таком положении, если бы Ричард и Совет не использовали её как фигуру в своей глупой шахматной игре.
  «Итак, когда я выбирала себе имя для мага, я решила, что не хочу ничего крутого и опасного. Когда-то я бы так сделала. Но теперь… Я посмотрела в будущее и увидела, чем всё это заканчивается. Поэтому я выбрала Весту. Богиню домашнего очага и семьи. Может быть, когда-нибудь я смогу получить всё это, а может быть, и нет. Но даже если нет, стоит попробовать».
  «То, как ты себя сейчас ведёшь… кажется мне совершенно неправильным. Потому что именно ты отвратил меня от всего этого. Ты научил меня смотреть вперёд, думать о будущем. А теперь мне кажется, что тебя будущее не волнует . Когда ты сказал мне ехать на лифте, а я засомневалась… я не знала, поедешь ли ты за нами вниз».
  «Я всегда собирался последовать за тобой».
  Луна ждала. Я не ответила на её вопрос, и мы оба это знали.
  «Но... возможно, скоро наступит время, когда я этого не сделаю».
  Наступила тишина. В открытые окна дул морской бриз. Далеко внизу доносился шум волн, разбивающихся о скалы.
  «Извините», — сказал я. «В последнее время я подавал вам не очень хороший пример, не так ли?»
  «Мне не нужен пример. Я больше не ученик. Я беспокоюсь о тебе, Алекс, разве ты не понимаешь?»
  «Да», – сказала я со вздохом. «И ты права. Просто…» Я замолчала, пытаясь подобрать слова. Мне было трудно подобрать слова; это было то место в моей голове, которого я так избегала. «После того, как я ушла от Ричарда, я дала себе обещание, что не буду такой, как он. Я знала, что я нехорошая, что я никогда не стану героем. Но я могла бы быть другой. Управлять магазином… это хорошо. Никто не ожидает многого от лавочника. Ты покупаешь и продаёшь, может быть, иногда даёшь советы. Это безопасно. Но бывает одиноко. Так я начала заводить друзей. Арахна. Энн, Вари. Ты. И с годами я поняла, как сильно я ценю вас всех. Я бы вас не бросила и боролась, если бы пришлось». Я сделала паузу. «Для меня важны были две вещи. Не быть таким, как Ричард, холодным, злобным и склонным к манипуляциям. И защищать вас и быть преданным вам. Именно поэтому я не присоединился ни к одной из фракций. Не хотел идти на компромисс. Поэтому я держался в стороне».
  «До каких пор?» — тихо спросила Луна.
  «До того, что случилось с Энн», — сказала я. Было трудно всё это говорить, но пришлось. Я слишком долго держала это в себе. «Два столпа. Не Ричард и не мои друзья. Я ходила по канату между ними. Думала, что смогу удержать равновесие. Не думала, что буду делать, когда канат закончится. Потеря Энн сломала… всё. Не могла её оставить, иначе она умрёт. Вари тоже: он никогда не собирался уходить. Но и остановить её не могла. Не будучи такой, какой я была». Я сделала паузу. «Два столпа. Я сама, все вы. Пришлось дать одному упасть».
  «И ты выбрал первое, — сказала Луна. — Ты перестал пытаться отличаться от Ричарда».
  «Забавно?» — сказал я. «Как легко это было. Просто нужно было перестать сдерживаться». Я повернулся и посмотрел на Луну. «Помнишь, сколько раз Совет нас обманывал, или какой-нибудь Тёмный маг пытался нас убить? Помнишь, как после того, как всё уляжется, мы собирались и разговаривали? И ты была в ярости, хотела дать сдачи, а я говорила тебе успокоиться и подумать?»
  Луна кивнула.
  «Ты когда-нибудь задумывался, почему я не злюсь?»
  «Несколько раз».
  «Я действительно злился», – сказал я. «Когда Кальдера вела себя так, будто это я виноват, что сопротивлялся, когда она пыталась арестовать меня. Когда Ундаарис предал нас. Когда Левистус рассказал мне, как он нас уничтожит. Когда Багамус проголосовал за мой приговор. Когда Альма пытался исключить меня из Совета. Когда Талисид обманул меня. Когда Оникс причинил мне боль просто потому, что мог. Когда Вихаэла хвасталась пытками детей. Когда эти маги Совета пытали Энн. Снова и снова. Каждое из этих действий вызывало крошечную, раскаленную добела каплю ярости. Но я не мог выпустить её на свободу, потому что у них была сила, а у меня – нет. Поэтому я загонял эту каплю под поверхность, и она оставалась там, сгорая. И год за годом эти капли накапливались». Я сделал глубокий вдох и выдохнул. «И когда я наконец перестал сдерживаться… скажем так, в этом огне было много топлива ».
  «Я действительно задавалась этим вопросом», — сказала Луна. «Ты был слишком спокоен в некоторых из этих вещей. Но теперь ты не злишься».
  «Да, ну, оказывается, когда ты так долго копишь в себе столько гнева, а потом позволяешь ему выгореть, это вредит здоровью», — сказал я. «Мне сейчас трудно что-либо чувствовать. Слишком много боли, слишком много смертей. И во многом из этого виноват я».
  «Тогда разве вам не следует этим заниматься?»
  «Я не могу позволить себе отвлекаться».
  «Ты недостаточно холоден, чтобы продолжать в том же духе», — сказала Луна. «Вряд ли это продлится долго».
  «Луна, — сказал я, стараясь, чтобы мой голос звучал мягко, — долго ждать не придется».
  Луна напряглась. «Ты…»
  Я перебила её: «Ткач судьбы распространяется. В конце концов, он доберётся до моего сердца. И когда это произойдёт, моё эмоциональное здоровье уже не будет иметь большого значения».
  «Вы можете прекратить его использовать».
  «Это мой единственный шанс победить».
  'Но-'
  «Дракон сказал мне, что это произойдёт», — сказал я. «У меня было время с этим смириться. И, честно говоря, сейчас это, возможно, к лучшему».
  Луна уставилась на меня. Будущее менялось; сотня возможных Лун спорила, протестовала, умоляла, кричала. Одно будущее затмило все остальные. Луна поднялась на ноги и ушла.
  Я прислушался к её шагам, спускающимся по лестнице, а затем со вздохом прислонился головой к стене. Мне не хотелось говорить так много, но мы с Луной слишком многое пережили, чтобы я мог просто отмахнуться от неё. Она заслужила правду.
  Я все еще не чувствовала себя счастливой.
  С трудом я выкинул это из головы. Еда, которую принесла Луна, была почти холодной, и я ел, не чувствуя вкуса, мысленно прокручивая в голове будущее. Закончив, я откинулся назад и закрыл глаза, заставляя себя уснуть. Мне нужно было с кем-то поговорить, и сегодняшний вечер мог быть моим последним шансом. Мир угасал, и моей последней мыслью была надежда, что Луне станет лучше к завтрашнему дню.
  Небо в Другом Мире было затянуто облаками. Тёмные и зловещие тучи тянулись до самого горизонта. Лишь слабый полумрак пробивался сквозь заброшенный город внизу.
  Разговор с Луной всё ещё прокручивался в моей голове, пробуждая чувства: напряжение, боль, беспокойство, чувство вины. Я отогнал эти чувства, сосредоточившись. Вдох, выдох. Прошлое закончилось; теперь имело значение настоящее. Снова успокоившись, я отправился в путь по приподнятой над уровнем улицы тропинке.
  Небо оставалось тёмным, тучи сгущались. Я уже знал по тропе, что Энн спит, хотя больше ничего узнать не удалось – гадание бесполезно для заглядывания в Иное Место: оно слишком изменчиво. Пытаться выследить её таким образом было опасно, но я должен был попытаться.
  Деревья росли передо мной по мере приближения к границе. За ними простиралось королевство Анны… или мир… или тюрьма. Я остановился на краю площади. В десяти метрах впереди камни площади расступались, превращаясь в пучки травы, которая переходила в луг, а тот – в лес. Чёрные грозовые тучи застилали небо.
  Я позвал. Звука не было, но мои навыки в Ином Мире были гораздо выше, чем когда-либо, и я знал, что Энн меня услышала. Я стоял и ждал.
  Ничего. Никаких сдвигов.
  Она не придет.
  Я пошла в «Другое место Энн».
  Мир мгновенно изменился. Я ощутил в воздухе чьё-то присутствие, заряженное и живое. Ветер налетел на меня, свистя в деревьях и превращаясь в рёв. Я пересёк чью-то территорию, и она меня заметила.
  Я сменил направление и подошёл к одному из деревьев. Это был огромный дуб, которому было несколько сотен лет, с могучими ветвями, устремлёнными в небо. Я прислонился к нему и позволил сущности дерева влиться в меня, ощущая землю, воду, листья. «Другое место Энн» – это его собственный мир, формировавшийся годами. Это не мой мир, но я любил Энн, и это место было создано по её образу и подобию. Я знал это, потому что знал её.
  Цвет коры дерева растекся по моему телу, листья скрыли мои волосы. Мои ноги уходили в землю. Я взял свою сущность, свою суть, и приглушил её, сгладил под поверхностью окружающего меня леса.
  Через несколько секунд разразилась буря. Ревущий порыв ветра обрушился на деревья, дождь шипел сквозь листву. Сквозь полог наверху я различил смутный образ чудовища с ногами, словно горы, и головой, скрытой в облаках. Я почувствовал, как его внимание обратилось на меня, огромное и ужасное. Оно пронеслось по лесу, словно пальцы, разметающие ковёр, огромное, но странно хрупкое. С грохотом над моей головой сломалась ветка, рухнув на землю рядом, и звук почти потонул в завывании ветра...
  Присутствие прошло мимо, не найдя меня. Оно двинулось на север, растворяясь, и исчезло.
  Я замер на минуту, не двигаясь и не дыша. Дождь наверху перешёл в морось и прекратился, а ветер стих, превратившись в лёгкий бриз.
  Я снова собрался с мыслями и отошёл от дерева. Сломанная ветка лежала рядом, зазубренная и мокрая от дождя. Я положил руку на ствол дерева, безмолвно поблагодарив его, и пошёл через лес. Далеко на севере бушевала буря.
  Я быстро и бесшумно проскользнул между деревьями. Когда передо мной выросла стена из чёрного стекла, я одним прыжком перепрыгнул её. Я оказался на открытом дворе, единственным, что было видно, была возвышающаяся впереди чёрная башня.
  Здесь шум бури казался приглушённым. Ветер дул слабее, а враждебное присутствие ослабевало. Я всё ещё ощущал его, но между ними было что-то, своего рода щит. Существо всё ещё могло найти меня, но на это потребовалось время.
  Я пересёк двор и вошёл в башню, рассеянно создав дверной проём, который за мной закрылся. Внутри всё было сделано из того же отражающего чёрного стекла, и стены с интервалами освещались мягким светом. Я поднялся по винтовой лестнице и открыл дверь.
  Внутри находилась та самая комната, которую я привыкла считать гостиной Тёмной Анны. Длинный обеденный стол тёмного дерева занимал центр, а диван стоял сбоку. Комната была гораздо скуднее, чем я помнила: стулья у дивана исчезли, как и большинство стульев за столом. Диван был зелёным, как и стеклянные чаши на столе, резко контрастируя с чёрными стенами и потолком. Из открытых арочных окон в дальнем конце открывался потрясающий вид.
  Тёмная Энн облокотилась на стол, подперев голову рукой. Её платье было таким же ярко-красным, как на нашей первой встрече, но оно было помятым, словно она в нём спала. Свободной рукой она играла с длинным ножом. Её глаза вспыхнули, когда я вошёл.
  «Ты мог бы хотя бы ответить, когда я звоню», — сказал я.
  Энн подбросила нож в воздух, поймав его за лезвие.
  Я пересёк комнату и прошёл мимо неё. Напротив Энн стоял ещё один стул, но я не сел. Энн неотрывно следила за мной, пока я двигался.
  Вид из окон был таким же потрясающим, каким я его помнил: лес за стенами простирался вдаль, превращаясь в фантастический пейзаж с деревьями размером с башню, зеркальными озёрами и далёкими горами... но была и разница. В мой первый приезд сюда большая часть мира была залита солнцем, в то время как башня и окружающие её стены получали лишь тусклое сияние пасмурного дня. Теперь же контраст был обратным. Башня всё ещё была затянута облаками, но мир снаружи был окутан чёрными грозовыми тучами. Молнии сверкали в горах, а высокие деревья качались, должно быть, от ураганного ветра.
  Тюрьма Тёмной Анны не изменилась. Всё остальное изменилось.
  «Должен сказать», сказал я, «мне не очень нравится то, что вы сделали с этим местом».
  Она бросила на меня взгляд.
  «Ваш джинн пытался поймать меня по пути сюда», — сказал я непринуждённо. «Знаешь, когда видишь их только во внешнем мире, легко забыть, насколько они могущественны. Необходимость действовать через одержимого человека действительно ограничивает их. А здесь… они словно морское чудовище в океане».
  Ответа не было. Я повернулся, облокотившись на подоконник. Тёмная Анна крутила нож между пальцами, искоса поглядывая на меня. «Так и лучше, наверное», — сказал я. «Он такой сильный, что ему трудно меня найти. Как великан, охотящийся на мышь».
  Наконец Тёмная Анна заговорила: «Ты собираешься болтать весь день?»
  «Ты здесь в ловушке, не так ли?»
  «Да, потому что мне больше нечего делать, кроме как прибежать на твой зов. Возьми себя в руки».
  Я пожал плечами. «Ты не заключённый?» — указал я в окно. «Тогда пройди мимо этих стен и вернись обратно».
  Темная Анна нахмурилась.
  «Я даже могу сказать тебе, когда это случилось», — сказал я. «Это было прошлой ночью. Ты думал навестить свою семью, не так ли? Я имею в виду, что ты уже разобрался со всеми остальными. Поэтому, после того как ты победил Сагаша, ты решил, что пришло время свести старые счёты. Только джинн этого не хотел, не так ли? Он был рад снабжать тебя всей необходимой силой, пока ты использовал её для борьбы с Сагашем. Но, заполучив его теневое царство, он не собирался рисковать всем этим только из-за того, что ты затаил обиду на своих двух надоедливых кузенов. Конечно, ты не собирался принимать отказ, поэтому настоял на своём. В конце концов, ты делал это много раз, и джинны всегда отступали, верно? Только вот тогда ты понял, что каждый раз он так поступал не потому, что был слабее. А потому, что выжидал. А теперь, когда оно сильнее тебя, ты ему больше не нужен. Вот почему ты сгорбился над обеденным столом и жалеешь себя.
  «Да иди ты к чёрту!» — рявкнула Энн. «Как будто ты хоть как-то помог!»
  «Я ничем не помогла?» — спросила я, и вдруг мой голос стал хриплым. «А как насчёт всех тех раз, когда я говорила тебе, что это произойдёт, используя именно эти чёртовы слова ? Я говорила тебе, что джинн тебе не друг, я говорила, что он сильнее тебя, я говорила, что только полная дура впустит марида в свою голову и будет всем заправлять. А ты просто закатила глаза и хихикнула. Ну что, теперь будешь надо мной смеяться? Ну что, Энн? Всё ещё считаешь это смешным?»
  Энн сердито посмотрела на меня, но промолчала. «Четыре недели», — сказал я. « Четыре недели! Именно столько времени тебе потребовалось, чтобы оказаться здесь. Знаешь, в чём настоящая ирония? Когда я впервые тебя встретил, ты был узником в этой башне. Ты наконец-то обретаешь свободу, и меньше чем через месяц оказываешься снова в той же тюрьме, из которой пытался сбежать!»
  «Я заметила, понятно?» — резко ответила Энн. «Ты только за этим пришёл? Сказать: «Я же говорила»?»
  «Единственная причина? Нет. Но теперь, когда я здесь, я сделаю это, потому что я действительно зол . Я ожидал этого дерьма от Совета. Они мне не доверяют и не знают, на чьей я стороне. Но ты чертовски хорошо знал, что я предупреждал тебя, потому что любил тебя. Я один из ведущих экспертов на Британских островах по одержимости и зачарованным предметам, я довольно много знаю о джиннах и могу видеть будущее. Я один из лучших людей во всей стране, кто может дать совет, как не стать одержимым. А ты ответил, что сделал буквально полную противоположность тому, что я тебе сказал !»
  Энн пристально посмотрела на меня, а затем внезапно расплылась в улыбке. «О, ты всё ещё меня любишь? Как мило».
  Я всплеснул руками: «Чёрт возьми!»
  «Ладно, ладно, успокойся». Энн откинулась на спинку стула, но спина её выпрямилась, и она вдруг показалась более живой. «Ладно, я, возможно, и допустила несколько ошибок. Не стоит из-за этого так переживать».
  Я хотел взорваться, но тут же остановился. Я был почти уверен, что она просто поддразнивает меня.
  «Ну что, — сказала Энн, — ты собираешься помочь?»
  «Я с самого начала хотел выкинуть этого джинна из твоей головы. А как ты думаешь, зачем ещё я здесь?»
  «Меня это устраивает». Энн вскочила на ноги. «Давай сделаем это».
  'Что делать?'
  Энн кивнула в сторону окна.
  «Подожди», — сказал я. «Твой план… в чём? Бороться?»
  'Ага.'
  Я вытаращился. «Ты серьезно?»
  «А, да?»
  «Энн, ты только что столкнулась с этой штукой вчера вечером, — сказал я. — Она надрала тебе задницу. И если бы мне пришлось делать ставки, она, вероятно, даже не пыталась».
  Тёмная Энн нахмурилась. Я уже кое-что узнал о Тени Энн – она ужасно ненавидела выглядеть слабой. «Это застало меня врасплох, понятно? Думаю, мы справимся вдвоем. Мы что, это делаем или как?»
  Я на секунду взглянул на Энн. Потом выдвинул свободный стул, сел и закрыл лицо руками. «Боже мой, ты идиот».
  «Эй, — сказала Тёмная Энн. — Я дала этой штуке отпор. Да, она оттолкнула меня, но ей пришлось нелегко».
  Я глубоко вздохнула и убрала руки. «Энн. Причина, по которой ему было трудно оттолкнуть тебя, в том, что ему пришлось очень, очень постараться, чтобы сделать это, не убив тебя».
  «Нет, не произошло».
  «Ты видел эту штуку, — я указал на северную стену. — Ты серьёзно думаешь, что сможешь победить её в состязании по силе?»
  « Она сделала это». Тёмная Энн никогда не называет свою вторую половинку по имени. «А я сильнее её».
  мгновенно дала отпор . Одержимые сущности становятся сильнее, чем больше на них полагаешься, а она нет. Как только я её разбудил, она бросилась на джинна со всей своей мощью. Никаких компромиссов, никаких колебаний. Ты неделями позволял джинну действовать через тебя. Ты упустил свой шанс давным-давно». Энн начала говорить, и я поднял два пальца. «Номер два. Один из последних советов, которые дала мне Арахна, заключался в том, что если я пойду в твоё Иное Место и попробую тот же трюк снова, он не сработает. Джинн прихлопнет меня, как комара».
  Тёмная Энн уперла руки в бёдра. «У тебя есть план получше?»
  «На самом деле, да».
  'Что это такое?'
  Я просто посмотрел на нее.
  «Я ничего не слышу».
  «Я тебе уже достаточно раз говорил».
  «Рассказал...?» — Энн замолчала, и ее лицо потемнело. — «О нет».
  «Ты знал, что это произойдет».
  'Нет.'
  «Есть только один способ выстоять против этого джинна, — сказал я. — И это — перестать летать с одним крылом».
  'Нет.'
  «Даже твоя вторая половинка больше не сможет сделать это самостоятельно».
  Лицо Темной Анны было каменным. «Нет».
  «Ну же, Энн!» — я поднялась на ноги и начала расхаживать. «В чём твоя цель? Даже если мы вдвоем сможем избавиться от джинна — а мы не можем — ты серьёзно думаешь, что ты и твоё второе «я» сможете продолжать жить с какой-то сверхмощной магической версией раздвоения личности?»
  «Пока что работает».
  «Нет», — сказал я. «Не произошло. Единственная чёртова причина, по которой джинн смог овладеть тобой, заключалась в том, что он втиснулся в трещину между вами. Ты бы всё равно развалился, доктор Ширланд ясно дал это понять. Джинн просто ускорил процесс».
  «Так что ты хочешь, чтобы я поцеловалась и помирилась? К чёрту всё это».
  'Слушать-'
  «Нет, послушай ты». Тёмная Анна указала на меня через стол. «Эта стерва держала меня взаперти годами. Лишала света, чувств и… всего! У неё есть всё! Ты здесь только из-за неё. Тебе на меня плевать ».
  «Энн...»
  «Иди к черту. Я ей ничего не дам».
  «Ты не справишься одна! Ни один из вас не справится! Она не выносит насилия и конфронтации и решает проблемы, притворяясь, что их не существует. А ты — жестокий преступник с контролем над импульсами, как у бешеного вомбата».
  «Да, ну, я бы лучше была собой, чем ею».
  «Ты закончишь смертью, рабством или чем-то похуже».
  Темная Анна пожала плечами.
  Я всплеснула руками. «Что нужно, чтобы до тебя достучаться?»
  «Ты думаешь, что ты такой умный, что придумал какой-то способ всё исправить, — сказала Тёмная Энн. — Что-то, что не имеет к ней никакого отношения».
  «Нет ни одного!»
  «Ну, тогда, полагаю, вам не повезло».
  Я уставилась на неё. «Ты действительно такая недальновидная, да? Если бы ты была в самолёте, которым управляли два человека, ты бы скорее позволила ему разбиться, чем работала вместе».
  «Звучит хорошо».
  Меня охватило разочарование. Как можно быть настолько глупым , чтобы...?
  ... но я ведь уже знала ответ, не так ли? Я сама его сказала. Потому что она была жестокой, недальновидной и не умела контролировать свои импульсы. Пытаться урезонить Тёмную Анну было всё равно что спорить с голодным тигром. Была чертовски веская причина, по которой другая Анна держала её взаперти.
  Я не собирался решать эту проблему разговорами.
  Светлая Анна должна быть в этой башне. Если бы я мог её найти...
  «Попробуй вызволить ее, — сказала Темная Анна, — и я буду бороться с тобой всеми силами».
  В этом и заключается проблема близости с кем-то. Они тоже могут тебя прочитать. «Это единственный способ выбраться отсюда».
  «Чушь собачья». Лицо Тёмной Энн было каменным. «Ты просто хочешь вернуть свою девушку».
  Мы смотрели друг на друга через стол. Я знал, что она не блефует. Я гораздо искуснее Энн в Ином, но это было её Иное, и она была на своей территории. Если бы дело дошло до драки, я, возможно, смог бы обойти её и спуститься в подвал, где была заперта Светлая Энн…
  ...но я никак не мог этого сделать, не привлекая внимания джинна. Он обрушился бы на нас обоих, как ураган.
  «Ладно», — сказал я и выпрямился. «Ты победил. Ты останешься здесь, таким, какой ты есть. Наслаждайся».
  Темная Анна пожала плечами.
  «Помнишь нашу первую встречу?» — спросила я. «Ты сказала мне, что если вы в чём-то и согласны, так это в том, что ты больше не будешь рабыней. Ты сказала, что хочешь быть главной, той, кто принимает решения. Ты сказала, что хочешь стать королевой». Я указала на комнату вокруг нас. «Ну как тебе это?»
  Энн промолчала, и я повернулся и ушёл. Я чувствовал приближение джинна. Он приближался. Скоро он меня найдёт.
  Я открыла дверь в одной из стен из черного стекла и вышла из Другого Места Энн, вернувшись в свои собственные сны.
  
  
  10
  
  
  
  
  На следующее утро я проснулся в хорошем настроении. Утреннее солнце освещало замок и сверкало на море, воздух был свежим и чистым, а волны успокаивающе плескались о скалы внизу. Всё казалось ярким и ясным.
  Мне действительно не стоило так радоваться. Энн была одержима, Вариам – пленницей, марид планировал апокалипсис, а мне осталось жить, может быть, день. Но настроение у меня всё равно было хорошее, и это благодаря разговорам прошлой ночью. Во мне копилось огромное количество накопившегося стресса, и выплеснуть его наружу было облегчением. Даже оттого, что я призналась Энн, что она дура, мне стало легче. Как ни странно, это был самый честный разговор в нашей жизни.
  Ничего по сути не изменилось, и все ужасные вещи, которые должны были произойти сегодня, всё ещё должны были произойти. Но продолжать чувствовать себя несчастным из-за всего этого можно лишь до поры до времени. В конце концов, нужно просто принять, что это новая норма, и так всё и есть. И я уже решил, что не собираюсь тратить свой последний день на хандру.
  Я встал, потянулся, размял затекшие мышцы, любуясь видом из окна, а затем спустился вниз, чтобы вымыть руки и лицо в пруду. У мельницы стоял новый часовой; я поболтал с ним, спросил, была ли ночь спокойной (да, была), а затем, освежившись, направился в казармы.
  В казармах царила утренняя суета. Пока я стоял в очереди на завтрак, меня несколько раз поприветствовали. Как только появилась минутка, я потянулся сквозь камень сновидений. Ноябрь?
  Ответ от Ноября пришёл мгновенно. О, мистер Верус. Рад вас слышать, а то я уже начал волноваться.
  Физическая оболочка Новембера вернулась в наш мир, в квартиру на юге Лондона, но я мог разговаривать с ним так же легко, как если бы он был рядом. Камни Грез очень удобны в этом плане. Так что же происходит с Советом?
  Постоянный поток довольно лихорадочных сообщений , сказал Ноябрь. Поскольку хвостовая часть сил Нимбуса не добралась до теневого мира, а резервы были отрезаны, Совет был несколько обеспокоен. Они потребовали отчётов, но, поскольку маги, от которых они их требовали, в тот момент подверглись нападению, им было сложно получить точную картину. Тем не менее, после первого часа всё, похоже, затихло, и с тех пор они более или менее постоянно поддерживали связь с Лэндисом, Нимбусом и их помощниками, ну, всю ночь, насколько я могу судить. Я никогда не видел, чтобы сеть Хранителей была настолько активной.
  Я подошёл достаточно близко к началу очереди, чтобы увидеть, как повар – это снова был Джейми – приготовил что-то жаркое. Солдат передо мной выложил себе на тарелку бекон, жареные помидоры и грибы. Запах напомнил мне, что я очень голоден. Чем?
  , что первоочередной задачей Совета является восстановление связи через врата . Однако работавшие ночью команды подтвердили, что изоляционная камера, как и ожидалось, вызвала расхождение различных универсальных констант в теневом мире.
  Мм-хм. Подожди секунду, я пойду завтракать.
  Я наполнил тарелку. Желудок заурчал от запаха, и я направился к складным столикам, расставленным посреди комнаты. Ты что, хотел сказать?
  Такое расхождение вызывает некоторую обеспокоенность.
  Точно. Я сел и съел вилкой яичницу с беконом. Вкус был потрясающий. Разве ты не говорил, что вмешательство в эти универсальные константы может привести к тому, что мы все взорвёмся или что-то в этом роде?
  О нет, ничего подобного.
  Я налил себе апельсинового сока из кувшина на столе. Лэндис явно считал, что к своим людям нужно относиться хорошо. Что ж, это хорошо.
  Это просто приведет к тому, что ваши тела перестанут функционировать.
  Я замерла, не донеся стакан до губ. Что?
  Ну, самой большой проблемой была диэлектрическая проницаемость. Она определяет вакуумно-электрическую проницаемость свободного пространства, которая имеет основополагающее значение для биохимии.
  Ноябрь? Только простыми словами.
  Ах... — сказал Новембер. — Изменение этой константы в любой значительной степени привело бы к остановке практически всех биологических процессов в теневой сфере.
  Что убило бы всех.
  Да.
  Понятно. Я отпил апельсинового сока. Учитывая, что я всё ещё с тобой разговариваю, можно ли с уверенностью предположить, что этого не произошло?
  Ну, пока.
  До сих пор?
  Команды Совета в теневом царстве проводили эксперименты, и, по-видимому, результаты различались таким образом, что это привело их к убеждению, что физические константы теневого царства продолжают отклоняться от базового уровня с возрастающей скоростью.
  «Замечательно» , — сказал я. — «Есть хорошие новости?»
  Что ж, пока наиболее заметные изменения, по всей видимости, произошли в скорости света и гравитационной постоянной, что, по словам Новембера, должно иметь относительно небольшой эффект в масштабах человечества. И предсказания указывают на то, что теневое царство вряд ли станет полностью непригодным для жизни в ближайшем будущем.
  Мне очень не нравится, сколько уточнений вы добавили в последнее предложение. Итак, это делает попытки Совета установить ворота чуть более насущными. Насколько хорошо у них идут дела?
  Не очень , — сказал Новембер. Стандартные заклинания врат были разработаны, скорее, исходя из предположения, что универсальные физические константы останутся, ну, неизменными. Они пытаются компенсировать это, но даже после этого им всё равно придётся преодолевать обычные чары врат. Судя по тому, что я подслушал, боюсь, они звучат не очень уверенно.
  Итак, никаких подкреплений и никакой стратегии отступления , сказал я. Хорошо, что мои ожидания не были завышены. Что ещё мне следует знать?
  Насколько я знаю, Совет утвердил план сражения и передал его директору Нимбусу. Полагаю, вы скоро о нём услышите.
  Я с вами свяжусь.
  Я прервал связь и увидел, как Луна пробирается сквозь толпу. Казалось, она уже давно не спит, а рядом с ней шёл Хранитель по имени Тобиас. «Алекс», — позвала Луна.
  Я помахал ей. «Позавтракала?» — спросил я, проглотив еду.
  «Верус», — любезно сказал Тобиас, подходя. Это был высокий, крепкого телосложения Хранитель Ордена Щита с тёмными волосами, которые он почему-то прятал за большой стетсоновской шляпой. Я так и не получил объяснения её предназначения. «Брифинг через двадцать минут в комнате ожидания».
  'Я буду там.'
  Тобиас отправился по каким-то другим делам. «Ну и что?» — спросила Луна. «Узнал что-нибудь прошлой ночью?»
  «Да, и сегодня утром тоже». Я допил апельсиновый сок, схватил последние три картофельных оладьи и встал. «Давай прогуляемся».
  Как только мы вышли на улицу, подальше от подслушивающих, я рассказал Луне о своих разговорах с Новембер и Энн. «Ну и чёрт», — сказала Луна, когда я закончил.
  «Подводя итог».
  «Полагаю, теперь мы понимаем, почему никто не использует изоляторы». Луна прошла ещё несколько секунд, прежде чем покачать головой. Мы вышли на улицу, залитую утренним солнцем, и кружили по траве вокруг мельничного пруда, а над головой скрипели лопасти ветряной мельницы. «Ну, полагаю, если мы ничего не можем с этим поделать, то и беспокоиться не о чем. Ваши врата в Иное место работают?»
  «Они тоже заблокированы», — сказал я. «Возможно, мы найдём способ обойти это, если будет достаточно времени, но у нас его не так много. Что приводит нас к Энн».
  Луна кивнула. «Так это всё тот же план?»
  «Какой план?»
  «Оглушишь Энн этим оружием против джиннов, откроешь врата и затащишь её в Иное Место, заставишь две стороны Энн объединиться и изгнать джинна, а затем выйдешь из Иного Места и вернёшься в наш мир». Луна выжидающе посмотрела на меня. «Правда?»
  «Вы... пропускаете много проблем».
  «Но ведь это твой план, верно?»
  «Ладно», — сказал я. «Проблема первая: это оружие против джиннов сейчас в кармане у Ричарда. Проблема вторая: защита этого царства теней не даёт мне открыть врата в Иное Место. Проблема третья: две стороны Энн ненавидят друг друга и отказываются работать вместе, а проблема четвёртая: я понятия не имею, как на самом деле изгнать джинна».
  «Но это всё ещё твой план», — сказала Луна. «Правда?»
  Я вздохнул. «Да».
  Луна пожала плечами. «Четыре проблемы — звучит не так уж и плохо».
  «Проблема номер пять», — сказал я. «Клара предупреждала меня некоторое время назад, что использование Ткача Судьбы ускорит его распространение. Думаю, в Ином Месте это делает то же самое, но гораздо быстрее. Когда я уничтожил Рэйчел в Ином Месте, Ткач Судьбы перепрыгнул с моего локтя на плечо. Думаю, всё в порядке, пока я просто ныряю и выныриваю, но затяжная битва с чем-то вроде джинна… У меня такое чувство, что я смогу сделать это только один раз».
  «О», — сказала Луна. Она огляделась: если не считать пары часовых, мы были одни на травянистой площадке. «Вот почему ты не хотел говорить об этом перед Советом».
  «Да», — сказал я. Конечно, даже если бы я смог изгнать джинна, оставалась проблема раздвоения личности Энн. Но я вспоминал свои разговоры с доктором Ширландом, и это натолкнуло меня на некоторые мысли.
  «А как же Вари?» — спросила Луна.
  эту проблему у меня вообще не было ответа. «Вход в Иное Место» был единственной картой в моей руке, которая, как я думал, давала мне хоть какой-то шанс изгнать джинна. Если бы я смог сделать это только один раз, то, придя в Вари, я собирался сделать… что? Поместить его и Энн в одно место и протащить их вместе? Пригрозить Энн, чтобы она приказала изгнать из него джинна? Вырубить его и передать Совету, надеясь, что их маги смогут изгнать его?
  Все эти планы звучали ужасно.
  «Не знаю», — наконец признался я. Мы обошли пруд и двинулись дальше.
  «Слушай, нам всё равно нужно это оружие против джиннов у Ричарда, верно?» — сказала Луна. «Значит, сначала мы его ограбим, потом разберёмся с Вари, а уж потом займёмся Энн. Используй это оружие, чтобы избавиться от джинна Вари, а свой трюк с Иным местом прибереги для Энн».
  «Хорошо», — сказал я. «То, что вы только что описали, большинство магов не смогли бы осуществить и за десять лет. Вы предлагаете сделать это за день».
  «Ну, у нас есть один день».
  «И нет никакой гарантии, что это оружие выведет Вари из-под контроля».
  «У тебя есть идеи получше?»
  '. . . Нет.'
  «Так вот и всё, не так ли?» — сказала Луна, пожав плечами. «Если это единственный способ, которым это может работать, то придётся работать именно так».
  Я вздохнул. «Ты действительно превратился в мага случая».
  Из замка вышла группа солдат, неся ящики. Их вела маг, и, к моему удивлению, я узнал её. Её звали Люмен, она была Хранительницей, прикомандированной к Ордену Звезды. Зачем она здесь?
  «Что они делают?» — спросила Луна.
  «Без понятия», — нахмурился я. Люмен указала мужчинам на мельницу, и они пересекли траву, чтобы скрыться внутри. Я не видел, что было внутри этих ящиков, но, судя по походке мужчин, они были тяжёлыми. Пока мы смотрели, из замка вышло ещё несколько солдат, тоже нагруженных грузом.
  Двадцать минут, отведённые нам Тобиасом, истекли. Мы направились в комнату ожидания.
  Комната ожидания Лэндиса была полна народу. Казалось, все Хранители Ордена Щита, добравшиеся до царства теней, стояли кучкой на нашей стороне комнаты; они разговаривали и пили из кружек, выглядя расслабленными. Несколько человек кивнули нам, когда мы вошли. В воздухе пахло кофе.
  Лэндис и Нимбус склонились над проекционным столом, увлечённые разговором. Рядом стояли ещё два мага, Зондер и Рейн. Пока я наблюдал, Люмен вошёл в дверь следом за нами и подошёл к Зондеру. Последним шёл Талисид, точнее, его изображение. Маг Совета представлял собой полупрозрачную проекцию света, парящую в углу.
  Я оставил Луну и подошёл к Талисиду. «Привет», — сказал я ему.
  «Верус», — раздался голос Талисида из фокуса на земле.
  Я не удержалась. Я наклонилась и провела рукой по его телу.
  Изображение Талисида расплылось и снова сформировалось. «Да, Верус, очень забавно», — сказала Талисида. «Тебе что-то было нужно?»
  Я почувствовал, как Луна сзади сдерживает смех. «Значит, ты не добрался до царства теней», — сказал я. «Дай угадаю, ты был в конце очереди?»
  «Я был в арьергарде, да».
  «Вот что получается, когда идешь в ногу со временем».
  «Я рад, что вам это интересно».
  Изгнание из царства теней означало, что Талисид – и, следовательно, Совет – имели ограниченное влияние на сегодняшнюю битву. С одной стороны, это уменьшало вероятность предательства Альмы в критический момент. С другой стороны, это также означало, что Нимбус обладал практически неограниченной властью.
  Я посмотрел через зал на Нимбуса. Директор по операциям Ордена Звезды энергично жестикулировал, разговаривая с Лэндисом, который стоял, скрестив руки на груди. Мы с Нимбусом редко пересекались, но, судя по тому немногому, что я о нём знал, он казался амбициозным, несгибаемым и гордым. Несколько раз, наблюдая за ним в деле, я не был впечатлён. Возможно, это прозвучало в нашем разговоре вчера вечером. С другой стороны, информация, которую я сообщил Нимбусу, была точной. Может быть, это улучшило его мнение обо мне?
  Словно уловив мои мысли, Нимбус поднял взгляд и увидел меня. Его глаза сузились.
  Я вздохнул про себя. Как будто у меня было мало проблем.
  «Ну, ладно!» — крикнул Лэндис, хлопая в ладоши. «Друзья, маги, Хранители, выслушайте меня». Я был почти уверен, что Лэндис не спал, но выглядел он всё таким же энергичным. «А теперь директор Нимбус почтит нас своими планами на сегодня».
  Гул разговоров затих. Все взгляды обратились к Нимбусу.
  Нимбус нахмурился, явно не оценивая легкомыслие. «Совет провёл ночь, собирая информацию и изучая варианты», — объявил он. «Теперь мы впервые ясно понимаем намерения нашего врага. В результате наконец-то удалось разработать эффективную контрстратегию».
  Я взглянул в сторону и увидел, что Луна подошла ко мне. Я потянулся к ней через камень сновидений.
  Нимбус сделал жест, и на проекционном столе появилось трёхмерное изображение замка, вылепленное в бледно-жёлтом свете – идеальная масштабная модель, доходившая Нимбусу до пояса. Если у Совета когда-нибудь закончатся деньги, они могли бы неплохо заработать, продав свои проекционные технологии компании Games Workshop.
  «Наши войска в настоящее время контролируют западную, северо-западную и юго-восточную части замка», — сказал Нимбус. Пока он говорил, некоторые части замка засветились синим. «Войска Дракха сосредоточены на северо-востоке, а джинны отброшены к центральной цитадели и на север».
  «Отвезли обратно?» — спросила Луна.
  что они отступили . Но он докладывает Совету, что их «отбросили».
  «Благодаря анализу данных, собранных во время битвы прошлой ночью, и предсказаниям, проведённым Советом, мы смогли разгадать планы врага», — сказал Нимбус. «Марид намерен провести масштабный ритуал, который приблизит весь мир теней к измерению, из которого призываются джинны. Наша атака вынудила марида ускорить реализацию этих планов, и прошлой ночью он привёл их в действие».
  Нимбус указал на изображение замка. Не увидев ничего, он нахмурился, глядя на Зондера.
  Сондер вздрогнул. «Извините». В углах донжона появились четыре маленьких белых бриллианта, сверкая на фоне тёмного здания.
  «Маг Зондер», — сказал Нимбус.
  — Да, — сказал Зондер. — Верно. — Он шагнул вперёд, слегка неуверенно. — Итак, как вы помните из инструктажа, все чары над царством теней закреплены в… в крепости. Это включает в себя как чары врат, охватывающие всё царство и предотвращающие доступ извне, так и меньшие, но более мощные чары над самой крепостью, защищающие её от проникновения или наблюдения за другими царствами, а также от физических и магических атак. Ритуал использует эту существующую структуру чар в качестве рычага, позволяя мариду Ану воздействовать на царство теней в целом.
  «Это значит, — сказал Нимбус, — что ключ к успеху — система опеки. Уничтожь её, и мы одним махом остановим план марида и откроем доступ в царство теней и обратно».
  Нимбус сделал эффектную паузу. Хранители Ордена Щита оглянулись на него.
  «Директор», — сказал Тобиас, кивнув. «Нам дали понять, что мы не можем выйти отсюда из-за изолятора».
  «И то, и другое», — сказал Зондер. «Команды в военных комнатах говорят, что могут открыть врата через изолятор или через врата. Но прорываться через оба сразу — это для них слишком».
  В толпе послышался шёпот, но дальнейших комментариев не последовало. Они не выглядели восторженными. Чем они расстроены? — спросила Луна.
  Они гадают, не собирается ли он приказать им провести лобовую атаку на эту крепость.
  Когда все молчали, Нимбус прочистил горло. «Есть ещё одна проблема». Он указал на северо-восточный угол замка, отмеченный красным пятном. «Разведка сообщает, что силы Дракха укрепились в этом районе. Наши предсказания указывают, что он не намерен атаковать в краткосрочной или среднесрочной перспективе, но пока он удерживает эту территорию, он представляет угрозу, которую мы не можем игнорировать. Хотя его силы уступают нашим, если мы атакуем крепость, мы будем уязвимы для его атаки с фланга или тыла».
  «Хотя это, безусловно, проблема, требующая решения, — сказал Лэндис, — я думаю, всем чрезвычайно интересно узнать, какой у нас план по решению этой проблемы».
  «Я как раз к этому и шёл», — сказал Нимбус. «При отсутствии внешней огневой поддержки мы будем использовать аккумулятор».
  Это привлекло внимание людей. «Мы принесли такое?» — спросил смотритель.
  «У меня был Compass pack номер один», — весело сказал Лэндис.
  Нимбус бросил на Лэндиса быстрый взгляд. «Совет подчеркнул, что это не представляет собой изменение устоявшейся доктрины. Однако, учитывая обстоятельства…»
  Что такое аккумулятор? — спросила Луна.
  Магическое осадное орудие , сказал я. Это как гигантская батарея, которая может поглощать магическую энергию из окружающей среды. Радиус действия огромен – мили. Когда вы готовы, нужно попросить мага направить эту энергию в направленную атаку. Неудивительно, что Лэндису пришлось пронести такое тайком – Совет их ненавидит.
  Почему?
  Они запрещены международными соглашениями. К тому же, они не очень полезны из-за времени, необходимого для разогрева.
  «А как насчет времени на разминку?» — спросил вратарь.
  «Ну, мы провели измерения, — сказал Зондер, — и, по сути, оказалось, что условия здесь идеальны для аккумулятора. Учитывая изолятор, ритуал джиннов и замкнутую природу царства теней, магический индекс окружающей среды просто колоссален».
  «Так о каком времени идет речь?»
  «А, по нашим прогнозам, для достижения минимального уровня мощности, необходимого для разрушения защитных чар крепости... потребуется двенадцать минут».
  Хранитель нахмурился, но промолчал.
  «Это медленно?» — спросила Луна.
  Нет, на самом деле это очень быстро для аккумулятора , сказал я. Проблема в том, что процесс зарядки действительно очевиден. Как только эта штука начнет накапливать силу, буквально каждый маг в этом царстве теней будет знать, где она и что делает. И двенадцати минут более чем достаточно, чтобы джинн Анны прилетел или создал врата туда и уничтожил всех и вся в округе примерно восемью разными способами. Вот почему никто не использует аккумуляторы. Они бесполезны в полицейской операции, потому что они избыточны, и они бесполезны в военных действиях, потому что за время, необходимое для зарядки вашего выстрела, люди, в которых вы целитесь, могут либо атаковать вас первыми, либо просто создать врата где-то еще.
  Лэндис, похоже, посчитал, что стоит взять его с собой.
  Да, доверьтесь ему: он найдет тот единственный случай, когда гигантское взрывное осадное орудие действительно окажется полезным.
  «Семнадцать-восемнадцать минут, если мы будем осторожны», — говорил Зондер.
  «Этого достаточно, чтобы взорвать крепость?» — спросил Тобиас.
  «Не всю крепость», — сказал Зондер. «Но нам это и не нужно. Эти четыре точки на проекции — опорные точки ритуала. Уничтожение любой из них приведёт к разрушению всего эффекта, что вызовет цепную реакцию, которая уничтожит все чары в царстве теней».
  «Отлично!» — сказал Лэндис. «Теперь, думаю, нам стоит обратиться к присутствующим в комнате маридам. Что мы будем делать, когда наш общий знакомый заметит наши действия и возмутится?»
  «Это подводит нас к плану атаки», — сказал Нимбус. «Как силы Дракха, так и джинны потенциально могут представлять угрозу аккумулятору, как только он начнёт накапливать измеримый уровень энергии. Поэтому необходимо вступить в бой с обоими вражескими силами, прежде чем аккумулятор будет активирован». Он взмахнул рукой, и на северо-востоке замка появилась синяя стрелка. «Капитан Рейн?»
  Рейн вышел вперёд. Высокий и смуглый, он говорил спокойно и размеренно. Он был нашим с Кальдерой начальником ещё тогда, когда я работал в Хранителях. «Наши силы будут действовать в этой операции как осадное подразделение». Он махнул рукой, и синяя стрелка переместилась к красному пятну сил Ричарда, а затем окружила его. «Мы установим периметр вокруг сил Дракха, установим щиты и заградительное поле. Никто не войдет, никто не выйдет». Он оглядел Хранителей и меня. «Я знаю, что у некоторых из вас есть недавний боевой опыт против заговорщиков Дракха. Когда мы закончим здесь, я буду благодарен за всё, что вы мне расскажете».
  «Осада самой крепости, однако, невозможна», — сказал Нимбус. «Периметр слишком велик, и её защита преодолеет любое заградительное поле. Вот тут-то и пригодитесь вы. Капитан Лэндис, вы возьмёте свой отряд и атакуете здание на холме у северного склона острова».
  Замок был построен на высоком скалистом острове, скалы которого обрывались в море. К северу от острова находился каменный столб, отделённый от замка каменным мостом. На нём возвышалось огромное, устрашающего вида сооружение, сложенное из того же желтоватого камня, что и весь замок. Джиён называла его гробницами.
  «По нашим данным, здание на этом холме содержит инфраструктуру для размножения теневых конструкций, с которыми мы сражаемся с тех пор, как прибыли сюда», — сказал Нимбус. «Уничтожение источника их регенерации уничтожит тени и, таким образом, сократит половину армии маридов». Нимбус огляделся. «Это атака, которую мариды не могут позволить себе игнорировать, и они ответят соответственно».
  «Ответить лично?» — спросил Хранитель.
  «Нет, это невозможно», — сказал Зондер. Он указал, и в центре донжона между четырьмя ромбами появился маленький светящийся белый символ. «Она… то есть, марид смогла напасть на нас прошлой ночью, потому что ритуал не был начат. Теперь, когда он запущен, требуется постоянный надзор».
  «Поэтому мы ожидаем, что марид направит своих джиннов против атаки с севера», — сказал Нимбус. «Прорицания подтвердили, что на нашу атаку ответят как маги, одержимые ифритом, так и джанны». Он посмотрел на Лэндиса. «Твоя задача — усилить атаку, чтобы привлечь ифритов, и либо уничтожить их, либо удерживать в напряжении, чтобы они не смогли перегруппироваться. Как только это будет сделано, ты пошлешь сигнал команде накопителей. Кодовое слово — «трезубец». Синие стрелки уперлись в красные на северном острове. Нимбус указал на карту, и из одной из башен замка вырвался тонкий луч света. Он пронзил донжон и коснулся ближайшего из четырёх ромбов, и со вспышкой весь угол донжона исчез. Нимбус отступил назад. «Есть вопросы?»
  «Так кому же выпала честь воспользоваться фокусом?» — спросил Лэндис.
  Нимбус кивнул в сторону. «Маг Люмен использует резервы аккумулятора для проведения направленной энергетической атаки».
  «Атака направленной энергией?» — спросила Луна.
  Люмен — светлый маг , сказал я. Она была невысокой женщиной с аккуратными каштановыми волосами, подстриженными под пажа, и выглядела не слишком счастливой здесь. Она запустит атакующее заклинание, и аккумулятор усилит его. По сути, это будет гигантская лазерная пушка. Подождите секунду. Я поднял руку. «Директор Нимбус?»
  Нимбус посмотрел на меня, поджав губы. «Да, Верус?»
  Несколько других Хранителей замолчали и повернулись, чтобы посмотреть. «Что произойдёт, если аккумулятор подвергнется нападению?» — спросил я.
  «Цель отвлекающего удара по северному острову — убедиться, что у марида не осталось свободных сил».
  «А что, если это произойдет?»
  «Нападение на аккумулятор не вызывает беспокойства», — холодно ответил Нимбус.
  Хранители, наблюдавшие за Нимбусом, не отводили глаз. Выражения их лиц ясно показывали, что они ждали лучшего ответа.
  Нимбус раздраженно вздохнул. «Зондер?»
  «Мы используем экспериментальную установку для передачи потока энергии от накопителя через специально модифицированный шлюз», — сказал Зондер. «Я буду следить за ситуацией у накопителя по видеосвязи. Как только накопителю покажется, что накопитель находится под угрозой, я подам сигнал «Люмен» к стрельбе. Таким образом, любой наблюдатель почувствует накопление энергии в накопителе, но не узнает, откуда будет атака, пока не станет слишком поздно. Мы не активируем фокус, пока не придёт время стрелять, а видеосвязь будет немагической, так что на магическом визоре не будет ничего, что могло бы их предупредить».
  «Понял?» — спросил Нимбус, помолчал секунду, а затем кивнул. «Хорошо. Вспомогательные агенты Зондер и Люмен, а также капитан Рейн останутся здесь, чтобы ответить на любые дальнейшие вопросы. Капитан Лэндис, мне нужно обсудить задачи ваших людей».
  
  
  11
  
  
  
  
  Брифинг прервался. Нимбус исчез вместе с Лэндисом, а большинство Хранителей собралось вокруг Зондера. Тобиас подошёл к проекции Талисида и расспрашивал его о расписании.
  Ты можешь всё это понять? — спросила Луна.
  Всё довольно просто , сказал я. Тактика скорпиона. Захват клешнями; удары хвостом. Я потянулся вперёд и сомкнул большой и указательный пальцы в воздухе. Сила Рейна прижала Ричарда к земле. Я сделал то же самое другой рукой. Сила Лэндиса прижала Энн к земле. Я провёл пальцем по дуге сверху. Аккумулятор сработал.
  Ой. Почему они просто не объяснили это именно так?
  Я заметил, что Рейн свободен, и подошел. «Капитан Рейн».
  До этого Рейн хмуро смотрел на планшет; теперь он взглянул на меня. «Верус», — произнёс он глубоким голосом. «Давно не виделись».
  «Рад, что тебе больше не приказано меня арестовывать», — сказал я. Мне всегда нравился Рейн. «Ну как?»
  Рейн колебался, и я видел, как мелькнуло его будущее, пока он решал, насколько честным быть. «Не очень», — признался он.
  На табличке был список имён с отдельными колонками для убитых и раненых. «Сколько вы потеряли прошлой ночью?»
  «С учетом всех серьезных потерь... сто три».
  'Иисус.'
  «Мы должны были привезти более пятисот человек, и ещё столько же в резерве». Рейн не подал виду, но голос его был мрачен. «Сейчас у нас, наверное, двести сорок боеспособных. Нам не хватает половины основных сил и всех резервов, а мы их едва потрогали».
  Итак, прошлой ночью им удалось привести в царство теней около трёхсот пятидесяти человек. И они уже потеряли почти треть из них. «Как ты так сильно пострадала?» — спросил я. «Энн?»
  Рейн кивнула. «Она ударила с флангов, а потом исчезла, как только мы ввели в бой магов. Использовала этих джаннов и тени для отвлечения. Она не смогла остановить наши основные силы, но чуть не выжала из нас все соки, прежде чем Нимбус отдал приказ отступать».
  Я взглянул на дверь, за которой ушёл Нимбус. «Удивлён, что он был так уверен в себе».
  Рейн снова замешкался, и сквозь будущее я видел, как он разрывается между тревогой и осмотрительностью. Он покачал головой, принимая решение. «Нет, — сказал Рейн, понизив голос. — Он полночи спорил с Советом. Хотел удержать позицию, пока не прибудут подкрепления. Он проводит эту атаку только по прямому приказу». Рейн метнул взгляд в сторону проекции Талисида, всё ещё разговаривающего с Тобиасом. «Твой друг там следит, чтобы Нимбус выполнил приказ».
  «Ну», — сказал я. — «Это... нехорошо».
  «Ни хрена себе», — сказал Рейн. «Слушай, Верус, я знаю, что эта женщина — твоя девушка, но… нам для этого понадобишься ты». Его тёмные глаза впились в меня. «Ты с нами?»
  Я на мгновение замолчал. «Решения принимает уже не моя девушка», — наконец сказал я. Энн никогда бы не стала сражаться так, как описывал Рейн; Тёмная Энн пошла бы в атаку, а Светлая Энн вообще не стала бы атаковать. «Я сделаю всё, что смогу».
  Рейн кивнул мне и вернулся к своему планшету.
  Странно, но в последнее время политика Совета казалась проще. Как будто я начал по-настоящему понимать Совет только после того, как меня оттуда выгнали. Возможно, невозможно ясно увидеть организацию, пока не посмотришь на неё изнутри и снаружи.
  Луна присоединилась к Хранителям вокруг Зондера. Я подошёл поближе, чтобы послушать. «…приняли бы участие в ритуале, — говорил Зондер. — Каждый из них вложил бы один из фокусирующих кристаллов, чтобы укрепить общую структуру. Они делали это до самого утра».
  «Предположим, именно поэтому они оставили нас в покое», — сказал один из Хранителей.
  «Можем ли мы прекратить ритуал, убив ифрита?» — спросил другой.
  Зондер покачал головой. «Всё, что ты сделаешь, это убьёшь хозяина».
  «Зондер?» — спросила Луна. «Ты сказал, что изучал этих генералов-ифритов? Что ты узнал?»
  «Не очень много», — сказал Зондер, почесывая затылок. «Только множество боевых отчётов, да и те не вдаются в подробности. Хотя у нас есть их имена — безымянными остались только мариды, а не ифриты. Их названия переводятся с древнеарабского как «Молния посреди бури», «Солнце, несущее смерть», «Вечные пески» или «Бесконечные пески» — не уверен, какой перевод правильный — и «Вода жизни».
  «Звучит прекрасно», — сказал один из смотрителей.
  «Насколько они сильны?» — спросила Луна.
  «Мы не уверены», — сказал Зондер. «Но Молния-среди-Бури должна была быть самой слабой, а Солнце, Несущее Смерть, — самой сильной».
  «Думаю, Эфиром владеет Молния-Среди-Шторма», — сказал я. «Бывший ученик Сагаша».
  «Это оружие против джиннов подействует на них?» — спросила Луна.
  «Это, конечно, ослабит их...»
  «Я имею в виду, это изгонит их?» — перебила Луна.
  Зондер помедлил. «Это... неясно».
  «Это совсем не то, что ты хочешь услышать, отправляясь в бой, Зондер», — прокомментировал Хранитель.
  «Ну, извините, но это правда. У нас не было возможности это проверить».
  «Спорный вопрос, не правда ли?» — сказал другой Хранитель. «Поскольку эту чёртову штуку украли».
  Люмен стояла одна. Как и Зондер, она была в боевой броне Хранителя; как и Зондер, она чувствовала себя в ней неуютно. Я подошёл. «Люмен».
  Люмен удивленно посмотрела на меня. «О, Верус. В прошлый раз это было... в Сирии, да?»
  «Нимбус очень рассчитывает на тебя в этом вопросе», — сказал я.
  Люмен поморщилась. «Лучше бы это было не так».
  «Полагаю, это не было изначальным планом?»
  Люмен покачала головой. «Они должны были создать передовую осадную базу со специальным оборудованием. У них была команда магов-специалистов под надежной защитой». Она вздохнула. «К сожалению, их так надежно защитили, что их поставили в арьергард. Так что они так и не добрались».
  «А ты — замена», — сказал я. «Это сработает?»
  «В смысле, может». Люмен подняла руку, и на её пальце засияла крошечная точка света. «Всё, что нужно для такого, — это контроль. У меня нет сил на настоящую боевую магию, но аккумулятор берёт на себя всю буферизацию».
  «И вот твоя искра света превращается в гигантский лазерный луч, — сказал я, глядя на сияние. — Этого будет достаточно?»
  «Да дело не в силе. Дай ему времени, и он разнесёт все щиты, а вместе с ними и весь угол крепости. Меня беспокоит время разогрева».
  «Откуда вы собираетесь стрелять?»
  «Нимбус сказал, что нам не следует принимать решение, пока мы не будем готовы», — сказала Люмен, — «и на этот раз я с ним согласна. Мы с Зондером будем перемещаться, пока не будем готовы сделать выстрел. Нет, меня беспокоит то, что произойдёт, когда они наведутся на аккумулятор. Предполагалось, что отследить сигнал до нас будет невозможно, и мы будем работать в темноте, чтобы не зафиксировать магическое зрение. Но мне всё равно это не нравится». Она взглянула на Тобиаса. «Извините».
  Встреча подходила к концу. Я нашёл Луну, и мы вышли из комнаты ожидания. «Что-нибудь ещё?» — спросил я её.
  «Сондер говорит, что ритуал Анны займёт около двадцати восьми часов с начала», — сказала Луна. «Значит, завтра около шести утра. Но завеса начнёт истончаться раньше — ей станет легче вызывать джиннов примерно с восьми вечера, и ночью ситуация ухудшится». Луна посмотрела на меня. «А, и ещё кое-что. Сондер считает, что чары в крепости стабилизируют изолятор. Они не дают всему в царстве теней окончательно сойти с ума».
  «Значит, если мы его взорвем...»
  «Да», — сказала Луна. «Лучше бы они не ошиблись, убрав эти чары, мы сможем выйти, потому что, похоже, времени у нас мало».
  Подошла Джи Ён. Она выглядела свежей и отдохнувшей, и каким-то образом нашла время посреди вторжения поправить макияж. «Привет, ребята», — сказала она. «Что я пропустила?»
  Мы с Луной рассказали ей о плане Совета.
  Джи Ён задумалась. «А получится?»
  Мне пришлось обдумать это. «Это не самый худший план, который я когда-либо слышал», — признался я. «Нимбус не производит впечатления командира, но… как только накопитель активируется, ни у Энн, ни у Ричарда не будет времени среагировать, а если их прижать к земле боем, они могут не успеть быстро перегруппироваться. И они правы, что маридам нужно защищать эти гробницы. Эти тени — половина их армии, и если мы займём это место, то сможем легко их уничтожить». Я посмотрел на Джиён. «Правда?»
  Джи Ён кивнула. «Но?» — спросила Луна.
  «Но запасного плана на случай, если что-то пойдёт не так, не существует», — сказал я. «А в подобных операциях всегда что-то идёт не так. Если бы я этим руководил, я бы выделил часть сил в качестве мобильного резерва».
  «Если бы вы им это сказали, они бы вас послушали?»
  'Нет.'
  «И что мы делаем?» — спросила Джи Ён.
  «Хорошо», — сказал я. «Есть три отряда Совета. Мы можем пойти с одним из них, или можем напасть самостоятельно. Атаковать в одиночку, очевидно, глупо, и мне тоже не нравится идея идти с отрядом Рейна осаждать Ричарда».
  «Это у него есть оружие против джиннов», — сказала Луна.
  «Да, но они не пытаются его захватить; они просто сдерживают его. В лучшем случае мы пойдём с ними, посидим, пока исход битвы не решится в другом месте». Я посмотрел на Луну и Джиён. «Остаются только силы Лэндиса и команда накопителей. Накопитель может выиграть бой, если сработает, но, опять же, если мы пойдём с ними, нам придётся просто сидеть сложа руки».
  «Значит, ты идешь с Лэндисом», — сказала Луна.
  «Это опасно, но это даёт нам наилучший шанс что-то изменить. А если гробницы под угрозой, есть большая вероятность, что Энн пошлёт все свои силы на подкрепление. Это значит, Вариам». Я посмотрел на Луну. «Может быть, твоя удача что-то сделает».
  «Я играла и с худшими шансами», — сказала Луна, кивнув.
  Я посмотрел на Джи Ён.
  «Я останусь с тобой», — сказала она мне.
  Я кивнул. «Час ноль — 10 утра».
  Было несколько минут десятого. Группа мужчин стояла на траве возле мельницы, болтая и куря. С утёсов дул морской бриз, от которого по пруду шла рябь, а крылья мельницы скрипели, покачиваясь.
  Я заметил Лэндиса и Нимбуса, стоявших по другую сторону мельницы. Они разговаривали, возможно, спорили. Я не мог подойти достаточно близко, чтобы подслушать, но их жесты были напряженными. На этот раз Лэндис не улыбался: его взгляд был устремлен на другого мага.
  Нимбус отдал последний приказ, резко взмахнув рукой, и ушёл. Лэндис какое-то время смотрел ему вслед, затем повернулся и медленно направился к мужчинам на траве.
  Я перехватил его под крыльями мельницы. «Что случилось?» — спросил я.
  «Директор Нимбус распорядился о распределении личного состава для атаки», — сказал Лэндис. Голос его был тихим, и он смотрел мимо меня на людей, стоявших на открытом пространстве. «Он перенаправил людей в аккумуляционную группу».
  Я проследил за взглядом Лэндиса. На траве сидело чуть больше двадцати человек, некоторые сидели, некоторые стояли. Они проверили снаряжение и оружие и выглядели готовыми к действию. «Это и есть контингент охраны?»
  «Это, — сказал Лэндис, — та самая сила, которая будет охранять аккумулятор, пока он заряжается».
  Я нахмурился. «Магов нет?»
  «Нет», — резко ответил Лэндис. «Мне нужно их проинструктировать. Извините». Он прошёл мимо.
  Я смотрел ему вслед, всё ещё хмурясь. Не так уж много людей для такой важной работы. Я узнал нескольких, многие из них были ветеранами, но всё равно…
  На самом деле, я узнал многих . Сержанта Литтла, с которым познакомился в Сирии, в том самом пузыре, что я видел. Новы, Петерсона и Лисовски из моей старой команды, которой я командовал в первые месяцы войны. Двое других, которых я узнал. На самом деле, я узнал всю группу. Я недавно их видел. Пески пустыни... где же они были?
  Гиперборея. Это была та же команда, что была отправлена с Авенором и Саффрон в Гиперборею. Саффрон приказала им арестовать меня, но они отказались стрелять.
  Я вспомнил, что Зондер говорил на брифинге. Они настраивали фокус, который должен был перенаправлять энергию из накопителя через шлюз. Пока враги будут наводиться на накопитель, Зондер и Люмен будут наблюдать за происходящим издалека по видеосвязи.
  Я застыл на месте на пять секунд, затем резко повернулся и направился вслед за Нимбусом.
  Я с грохотом распахнула дверь в комнату ожидания.
  Нимбус вздрогнул. Он был в комнате один, если не считать Зондера и Люмена, и выглядел так, будто отдавал приказы. «Верус? Что ты возомнил о…?»
  Я захлопнул за собой дверь и направился к Нимбусу. Его глаза расширились, и он отступил назад, магия окутала его руки. «Ты оставляешь двадцать три человека охранять мельницу?» — спросил я.
  «Ты что, хочешь этим сказать?» — резко спросил Нимбус.
  «Вчера вечером я столкнулся с одним из этих ифритов», — напряжённо сказал я. «Со мной были Луна и Джиён. Три опытных боевых мага, и мы все вместе едва могли выжать ничью. И, по словам Зондера, этот был самым маленьким из всех. Двадцати трёх человек из службы безопасности Совета даже близко недостаточно, чтобы удержать мельницу от такого».
  Нимбус поднял брови, глядя на меня. «Ты сопровождаешь капитана Лэндиса, я правильно понял? Тогда решение кажется простым. Убедиться, что у марида нет свободных сил для отправки».
  «Не говори мне этой ерунды! Если этот аккумулятор сработает, марид проиграет, и если я смогу это понять, то и он тоже. Он обязательно кого-нибудь сюда поймает, даже если для этого придётся потерять половину своего ифрита. Какое ему дело? Всё, что он потеряет, — это тела хозяев. Он просто может получить ещё».
  Нимбус обернулся. «Маг Сондер, маг Верус, похоже, расстроен. Предлагаю вам выпроводить его из помещения».
  Зондер колебался.
  «Ты не рассчитываешь удержать ветряк или аккумулятор, — без обиняков сказал я Нимбусу. — Поэтому ты и устанавливаешь видеосвязь. Эти люди — ширма. Идея в том, что, погибнув, они выиграют достаточно времени и дадут достаточное предупреждение, чтобы, когда джинны выбьют дверь ветряка, Люмен смогла выстрелить». Я посмотрел на Зондера и Люмен. — Скажи мне, что я ошибаюсь.
  Ни Зондер, ни Люмен не встретились со мной взглядом.
  «Верус, у меня действительно нет на это времени», — сказал Нимбус. В отличие от остальных, он не отводил взгляда; он выглядел раздражённым. «Учитывая ваши недавние поступки, вы явно не испытываете угрызений совести, принося в жертву людей».
  «Если вам нужна только жертвенная сила, вам вообще не нужно выделять людей. Можно использовать ловушки или автоматизированные системы защиты…»
  «Этого недостаточно, чтобы замедлить нападающего», — прервал Нимбус. «Человеческие защитники предполагают, что кто-то из них может быть магом. Для этого джинну нужно нейтрализовать каждого по очереди, прежде чем двинуться вперёд».
  «Тогда», — тихо сказал я, — «возможно, вы могли бы объяснить, почему каждый из этих «человеческих защитников» — из того же отряда, который на прошлой неделе в Гиперборее не подчинился приказу арестовать меня».
  Зондер и Люмен посмотрели на Нимбус. Видимо, для них это тоже было новостью.
  «Жертвовать войсками — это стандартная доктрина Совета, — сказал я. — Но это? Это уже слишком даже для тебя».
  «Почему?» — в голосе Нимбуса слышалось нетерпение. «Служба безопасности Совета используется для проверки. Ты это знаешь, они это знают. Они знают, на что идут, когда берут деньги».
  «И ты им это сказал, да?»
  «Если аккумулятор сгорит, марид проиграет, — сказал Нимбус. — Твои слова, не мои. Шанс выиграть эту войну стоит двадцати трёх потерь».
  «Тогда, если это так важно, укрепи это место как следует. Маги, ещё люди…»
  «Кто тогда окажется под угрозой?» — сказал Нимбус. «В идеале капитан Лэндис сможет прижать всех ифритов своей атакой, но марид сделает всё возможное, чтобы перебросить их сюда, и да, вполне возможно, что ему это удастся, и в этом случае значительная часть защитников накопителя погибнет. Учитывая это, любые силы, размещённые здесь, следует считать расходным материалом».
  «И эти двадцать три — самые расходные материалы?»
  «Маги — ограниченный ресурс, — сказал Нимбус. — Обычные — нет. Особенно те, которые ненадёжны».
  «Тебе не нужно...»
  — Прости, Верус, — перебил Нимбус. — Тебя перевели в Хранители, а я не заметил? Тебя повысили от подмастерья до лейтенанта, капитана, а затем до директора? Ты двадцать лет проработал в Светлом Совете, пока твои заслуги не были отмечены и повышены?
  Я посмотрел на Нимбуса, прищурившись.
  «Нет», — сказал Нимбус, скривив губы. «Ты так и не поднялся выше уровня подмастерья Хранителя, и то лишь потому, что Тёмный маг сумел протащить тебя через лазейку. А теперь ты думаешь, что раз твои друзья в Совете сумели скрыть твои преступления, ты можешь вернуться. Что ж, Верус, у тебя здесь нет друзей. Ты — выскочка Тёмный маг, достигший своего положения благодаря кумовству и коррупции. Ничего больше».
  «Талисид приказала тебе выслушать меня», — сказал я. Но это был слабый ответ, и я это знал.
  «Что я и сделал», — любезно ответил Нимбус. «Если у вас есть возражения по поводу того, как был воспринят ваш совет, вы, конечно же, можете высказать Талисиду свои сомнения».
  Я молчал.
  «Рад, что мы понимаем друг друга». Нимбус начал проходить мимо меня, но остановился. «О, и Верус? Ты уже второй раз за два дня говоришь со мной с таким неуважением». Его голос стал жёстче. «Я директор по операциям Ордена Звезды, и если ты сделаешь это в третий раз, я брошу тебя в камеру. Я ясно выразился?» Не дожидаясь ответа, он вышел.
  Люмен и Сондер замерли, глядя на меня, но их образы будущего, в которых они общались, замерцали и погасли. Они последовали за Нимбусом, и я остался один.
  Осталось пятнадцать минут.
  Казармы были заброшены, а их содержимое упаковано в пространственное хранилище. Лэндис проводил последний инструктаж для своей штурмовой группы, собравшейся на траве перед мельницей. Луна и Джиён были там, но я держался на расстоянии.
  Аккумулятор был установлен в ветряной мельнице вместе с большим плоским монитором, обеспечивающим видеосвязь с Зондером и Люменом. Вокруг мельницы были расставлены люди, оставленные для её охраны. На башнях, откуда открывался обзор на местность, и на самой мельнице были установлены лёгкие пулемётные установки. Я видел, как их стволы направлены в затянутое облаками небо. Они ничего не сделают, чтобы остановить ифрита.
  Я даже не пытался поговорить с Талисидом. Я знал, что он скажет: «Нимбус командует, потери — неизбежная часть операции, очень жаль», и так далее. А если я продолжал настаивать, он приподнимал бровь и делал какие-нибудь замечания вроде того, что мои руки тоже не совсем чисты.
  Я посмотрел на море. Как бы мне ни было неприятно это признавать, Талисид и Нимбус были правы. За последний месяц я убил больше двадцати трёх человек. Гораздо больше.
  Или я просто лицемерю? Нимбус мне не нравился – он был высокомерным и холодным. Но если бы я выбрал любого случайного мага с Британских островов, признался во всём, что сделал за последний месяц, а потом попросил бы сравнить это с тем, что делает Нимбус сейчас… они бы сочли меня хуже.
  Осознание подобного — тревожное чувство. Большинство людей считали меня одним из плохих парней, и я не был уверен, что они ошибались. Больше всего меня беспокоило то, что, оглядываясь назад на решения, которые привели меня сюда, я понимал, что все они тогда были осмысленными. Не было ни единого момента, когда бы у меня был чёткий выбор между добром и злом. Мне приходилось выбирать между плохими вариантами, снова и снова, и всё становилось только хуже.
  Был ли момент, когда всё пошло не так? Был момент, когда Энн подобрала кольцо, а я держал это в секрете. Потом, когда она была одержима, когда я пытался скрыть её поступок в Сан-Витторе. Нападение на логово Арахны. Выбор, который мне предоставили в царстве теней Ричарда. Столкновение с Абитриакс в царстве пузыря…
  Может быть, так оно и было. По крайней мере, это был осознанный выбор. Я разыскал Абитриакс, бросил ему вызов за право ткать судьбы и убил его.
  Но если бы я этого не сделал, Энн и Вариам были бы мертвы...
  Я покачал головой. Нет лёгкого выбора, нет простых ответов. И теперь я общался с генералами и политиками, теми, кто делает подобные выборы каждый день. Выбирай вариант один – эти люди умрут. Выбирай вариант два – вместо них погибнут другие. Выбирай вариант три – обе группы выживут, но проблема не решена и вернётся в неопределённое время в будущем, и, вероятно, будет ещё хуже. Делай свой выбор и не медли, потому что завтра придётся делать всё заново.
  Может быть, именно так ты и стал таким, как Левистус. Тебе приходилось бороться за своё положение, одновременно каждый день выбирая между жизнью и смертью для тех, кто ниже тебя. Со временем ты притуплялся, а в конце концов и вовсе переставал что-либо чувствовать. Неужели я становлюсь таким же?
  Я не знала, и это меня пугало.
  Осталось пять минут. Я подошёл к Лэндису.
  Лэндис в последний раз прокручивал план атаки. «Помни, большая часть вражеских сил будет скрыта». Теперь он был полон дел. «Прорывайся сквозь них быстро и не сбавляй темпа, потому что они не перестанут наступать, и нам нужно продвинуться как можно дальше в первые три минуты. Главную угрозу будут представлять два ифрита». Он взглянул на меня. «Всё ещё два?»
  Я кивнул.
  «Арьергард, помните, ваши обязанности — только прикрытие . Если вражеское подкрепление рванётся к вам через мост, немедленно отступайте. Мы ожидаем наступления со стороны донжона всеми силами, и я не хочу, чтобы вы им мешали! Если возможно, присоединитесь к основным силам, а в худшем случае покиньте линию наступления и ждите. Они не захотят сбавлять темп из-за отставших». Лэндис огляделся. «Все поняли?»
  Раздались кивки.
  Лэндис посмотрел налево. «Компас?»
  На сцену вышла Компас – маленькая, похожая на пикси блондинка с пружинистой походкой. Одна из немногих женщин в Ордене Щита, она была космическим магом и специалистом по вратам Лэндиса. «Ладно, ребята, двое врат!» – крикнула она. «Три минуты!»
  Разговоры стихли. Повсюду солдаты проводили последнюю проверку оружия, маги проверяли щиты. Луна быстро подошла. «Ифриты-маги в гробницах», — тихо сказала она. «Это Кальдера и Барраяр, верно?»
  'Да.'
  «Их первыми забрала Энн», — сказала Луна. «Значит, ими, вероятно, одержимы двое генералов, верно?»
  'Да.'
  «Но ты не видел Вариама ни в одном из вариантов будущего».
  'Нет.'
  «Ей, должно быть, нужно время, чтобы призвать одного из этих джиннов», — сказала Луна. Её взгляд пристально посмотрел на меня. «И, должно быть, она провела большую часть прошлой ночи, проводя этот ритуал. Так что… может быть, у неё не было времени вселиться в Вари?»
  Я не ответил.
  «Как вы думаете, каковы шансы?»
  «Около нуля».
  Луна вздохнула: «Я так и думала».
  «Две минуты!» — крикнул Компас. Я почувствовал отпечаток космической магии, когда она начала своё заклинание.
  К нам подошла Джиён. Щит она держала на левой руке, а меч поправляла в ножнах. В моём ухе запищал коммуникатор Совета. «Нимбус вызывает группу управления», — произнёс голос Нимбуса. «Всем группам — доклад».
  «Команда Альфа готова», — сказал Рейн глубоким голосом.
  «Бета-команда готова», — резко сказал Лэндис.
  «...Команда «Гамма», готовы», — сказал Зондер.
  «Команда Гамма, статус», — сказал Нимбус.
  Люмен озвучил ситуацию: «Аккумулятор заряжен. Мы можем активировать его дистанционно в любой момент».
  «Подтвердите расчетное время зарядки».
  «Минимальное время атаки, необходимое для прорыва защиты крепости и создания угрозы фокусирующему кристаллу, составляет двенадцать минут», — сказал Зондер. В его голосе слышалось волнение. Зондер не боевой маг, и, вероятно, он впервые участвовал в чём-то столь масштабном. «Чтобы гарантировать полное уничтожение всего этого участка, нам потребуется атаковать семнадцать с половиной минут, прежде чем открыть огонь».
  «Понял», — спокойно сказал Нимбус. «Капитан Рейн, капитан Лэндис, вам необходимо удерживать цели в течение семнадцати с половиной минут. Подтверждаю».
  «Принято и понято», — сказал Рейн.
  «Принял и понял», — сказал Лэндис. Что бы он ни чувствовал, он не позволил этому проявиться в голосе.
  «Начать последний отсчет», — приказал Нимбус.
  «Одну минуту!» — крикнул Компас.
  «Мне это не нравится», — тихо сказала себе Луна.
  «Джиён, держись рядом со мной и Лэндисом», — сказал я. «Если нас задержат ифриты, тебе понадобится отключить механизм появления теней. Я прикрою тебя, пока ты будешь это делать».
  Джи Ён кивнула.
  «Тридцать секунд!» — крикнул Компас.
  «Подтвердите готовность к атаке», — сказал Нимбус.
  «Готов», — коротко сказал Лэндис.
  «Готово», — сказал Рейн.
  «Вам разрешено атаковать», — сказал Нимбус. «Повторяю, вам разрешено атаковать».
  «ВПЕРЁД!» — крикнул Лэндис, и его голос разнесся над толпой.
  По обе стороны от Компаса, прямо над травой, замерцали и образовались ворота. Первые отряды Совета пробежали сквозь них.
  
  
  12
  
  
  
  
  Луна, Джи Ён и я прыгнули внутрь.
  Мы спустились по каменному мосту над морем. Позади возвышался замок с его величественными стенами и башнями; впереди – гробницы – одинокое изогнутое здание с окнами-бойницами, установленное на скалистом столбе, возвышающемся из воды.
  Времени оглядываться не было. Смотрители и солдаты непрерывным потоком проходили через ворота, трусцой пересекая мост. Я мельком увидел что-то сквозь толпу чёрных теней, охранявших вход в гробницы: затихли выстрелы, сверкнула магическая вспышка, и в следующее мгновение тени исчезли.
  Я отошёл в сторону, жестом подозвав Луну и Джиён к себе. Силы Совета продолжали течь мимо ещё несколько секунд, затем поток остановился. Компас прошла последней, позволив воротам закрыться за ней.
  Из гробниц эхом разносились выстрелы, и я чувствовал боевую магию: огонь, молнии, лёд. По тактическому каналу я слышал боевые переговоры: доклады о ходе операции, краткие указания. Люди Лэндиса рассредоточились, уничтожая любые тени, которые попадались им на пути. Солдат объявил тревогу джанну; секундой позже сверкнула магия и отдал приказ выдвигаться.
  Тобиас руководил группой солдат и магов у входа в гробницы. «…стойте здесь», — говорил он. Он взглянул на нас, когда мы проходили мимо, а затем обернулся. «Помните, берегитесь людей. Если они настроены серьёзно, это…»
  Я снова взглянул на возвышающийся замок. Никаких признаков движения. «Пошли», — сказала Джиён. Она смотрела на гробницы, возбуждённая и нетерпеливая.
  «Терпение», — сказал я. «У тебя ещё будет шанс побороться».
  Внутри гробниц было мрачно и холодно. Я повёл Луну и Джиён вверх по лестнице. Ни тени, ни джаннов не осталось. Мы прошли мимо солдата с окровавленной рукой, прислонившегося к стене, пока медик перевязывал рану, но, похоже, особого сопротивления не было. Это не изменится, пока…
  «Магический контакт!» — крикнул солдат по рации. «Магический контакт в центральном зале. Силовая магическая атака, один человек убит».
  «Удерживайте позицию», — мгновенно ответил Лэндис. «Второй и третий отряды, сходитесь к центральному залу».
  «Иди», — сказал я.
  Мы взбежали по лестнице, наши шаги эхом отдавались от камня. Мысленно я считал минуты. Как только Энн – марид – поймёт, что мы делаем, она пришлёт подкрепление. До этого нам нужно было нанести как можно больше урона.
  А потом мы вышли, и не осталось времени думать ни о чем, кроме предстоящей битвы.
  Главное помещение гробницы представляло собой широкий, приплюснутый овал, окрашенный в коричневые и серые тона. Магические светильники светили из подсвечников, расставленных по всему помещению. Стены были заставлены саркофагами, каждый из которых был вмурован в камень, а дорожки соединяли их гигантскими кольцами. Саркофаги тянулись рядами, каждый на другом, немного отступая назад, тянулись до самого потолка. Сотни и сотни. От Джиён я знал, что каждый из них был местом рождения тени.
  Почти половина саркофагов возрождала своих обитателей. Чернильная тьма собиралась вокруг камня, а затем медленно сгущалась, принимая форму дымчатого гуманоида с белыми глазами и крыльями. Процесс шёл медленно, но саркофагов было много, и формировался постоянный поток теней, которые просыпались и неуклюже спускались с балконов, чтобы сражаться.
  Сражайтесь и будьте уничтожены. Люди Лэндиса рассредоточились по первой трети комнаты и уничтожали тени одну за другой пулями, заклинаниями и заряженными клинками. Треск выстрелов и вспышки заклинаний наполнили комнату. Большинство теней погибли, даже не достигнув пола.
  Но настоящая угроза заключалась не в тенях. В середине комнаты стояли две фигуры, одна массивная, другая худая, которые атаковали магов Лэндиса магией земли и силы. Кальдера и Барраяр.
  Я окинул всё взглядом и бросился бежать. В комнате царил хаос: крики, вопли, вспышки, пятьдесят человек и сотня теней сражались одновременно. Но каким-то образом всё это обретало смысл. Через ткача судеб я чувствовал линии битвы, переломные моменты. Тени не имели значения – препятствиями были Кальдера и Барраяр. Тень встала у меня на пути, и я прорвался сквозь неё, не сбавляя скорости. Я чувствовал, как совния тянет меня к Кальдере и Барраяру. Ей нужны были не конструкты, а джинны.
  Кальдера сражалась сразу с двумя магами: ледяным магом по имени Иней и незнакомым мне магом воздуха. Её превосходили числом, но тени продолжали хлопать крыльями, отвлекая магов и рассеивая их атаки. Солдат Совета лежал, скрючившись, у стены.
  Иней обрушил град ледяных шипов. Они разбились о кожу Кальдеры: она выбросила руку в сторону мага воздуха, и какое-то заклинание отбросило его назад. Затем я бросился на Кальдеру, и она резко развернулась ко мне.
  Взгляд Кальдеры на секунду встретился с моим. Я ожидал узнать, увидеть гнев, но, похоже, она смотрела на какой-то предмет мебели. Она начала использовать какое-то дистанционное заклинание, но в последний момент поняла, что я слишком близко, и нанесла удар.
  Моя броня не выдержала бы такого удара. Я превратил атаку в нырковый перекат; кулак Кальдеры пролетел над моей головой, когда я оказался позади неё. Совня взмахнула , и Кальдера с лязгом отбила её .
  Она быстрее. Я отскочил от контратаки Кальдеры. Тень попыталась схватить меня сзади; я пронзил её и сделал круг влево, чтобы снова напасть на Кальдеру. Кальдера повернулась ко мне лицом – и Джиён ударила её в спину.
  Кальдера пошатнулась. Джиён следовала за мной и метнулась вперёд, как только Кальдера отвлеклась. Кальдера начала поворачиваться, и Джиён вонзила свой короткий меч в бок Кальдеры, под рёбра.
  Кальдера, казалось, даже не заметила этого. Она завершила свой разворот, вырвав меч из рук Джиён, и нанесла удар прямо в голову Джиён.
  И это была бы мёртвая Джиён, будь она обычным человеком. Но у кореянки были повышенная скорость и сила жизненной магии, а также достаточно боевого опыта, чтобы не замереть. Она отскочила, едва не попав под удар Кальдеры, и Кальдера начала поворачиваться ко мне.
  Я развернул совню со всей силы и разрубил Кальдеру почти пополам.
  судорожно затаив дыхание . Совня торжествующе запела. Клинок пронзил её тело снизу вверх, под мышкой, и теперь вокруг него вспыхнул красный свет, сжигая плоть и кровь, и…
  -песок?
  Кальдера выпрямилась. Совня сжигала её изнутри, но теперь, когда я присмотрелся, я увидел, что песок засыпается внутрь, залечивая рану. Песчинки чернели и обугливались под пламенем совни , но продолжали прибывать, запечатывая то, что должно было стать смертельным ударом. Кальдера обернулась и посмотрела на меня. Мы были меньше чем в пяти футах друг от друга, соединённые древком копья.
  Ой-ой.
  Кальдера нанесла удар, ее правая рука вытянулась за пределы человеческой досягаемости.
  Я оттолкнулся от совни , используя её как рычаг, чтобы упасть. Боль пронзила мои пальцы, когда удар пришёлся сверху, затем я вырвал копьё и откатился в сторону.
  Кальдера направила на меня ладонь, и наружу вылетел конус песка и гравия.
  Увернуться было негде. Я крутанулся и сгорбился, когда взрыв с воем обрушился на меня, заглушив всё вокруг. Песок хлестал меня по спине, пытаясь пробить доспехи, сорвать одежду с кожи и кожу с костей. Крошечные струйки огня прорезали участки открытой кожи. Я не мог ни видеть, ни слышать; всё, что я мог сделать, – это довериться своей броне…
  Моя броня выдержала. Внезапно взрывной песок исчез, и на смену ему вернулись свет и звук.
  Я отскочил. Иней обрушивал на Кальдеру ледяные струи, одну за другой, и Кальдере пришлось отвернуться от меня, чтобы прикрыть лицо массивной рукой. Я видел ожог на её торсе, но она двигалась так, словно была совершенно здорова.
  Какого черта можно сражаться с тем, кто может превращаться в песок?
  Если не можешь решить одну проблему, займись другой. Я повернулся к Барраяру.
  Барраяр был ближе ко входу, и маги Лэндиса сосредоточились на нём. Периметр сдерживал тени, расстреливая всех, кто приближался, в то время как четыре или пять магов обстреливали Барраяр со всех сторон. Деловой костюм Барраяра был изрезан и изорван, а его щит едва держался под ударами. Но в то же время я ощущал битву на другом уровне: атаки искривлялись в пространстве и времени, достигая точки пересечения. Я знал, что это займёт всего несколько секунд.
  Огненный залп Лэндиса сбил Барраяра с ног. Когда Барраяр поднялся, маг смерти шагнул ему за спину и пронзил клинок потрескивающей чёрной энергии, пробивший щит и тело Барраяра и вышедший с другой стороны. Это был смертельный удар.
  «Назад!» — крикнул я магу смерти. Он взглянул на меня в недоумении.
  Барраяр просунул руку под мышку, коснулся живота мага смерти и выпустил узкую мощную пику прямо в него.
  Глаза мужчины расширились от боли, и он отшатнулся назад, рухнув на землю. Клинок, пронзивший грудь Барраяра, с шипением исчез. Барраяр выпрямился; вокруг его раны сиял синий свет, и когда он погас, кожа под разорванной одеждой осталась целой и невредимой.
  «Да ладно!» — расстроенно сказала Джиён. Она подошла ко мне. «Они обе так умеют?»
  «Другой механизм», – рассеянно ответил я. «Водная магия». Мысли путались. Должно быть, поэтому Энн выбрала этих двоих для своей команды защиты: тех, кого сложнее всего убить, от кого медленнее всего пробраться. Тень упала на Джиён, и я разрубил её надвое; она отскочила в сторону, когда пылающие половинки упали туда, где она только что стояла. Я чувствовал линии судьбы, обозначавшие будущее Барраяра. Это было не совсем то же самое, что моё предсказание, хотя предсказание и помогло. Это было осознание битвы, ощущение её течения. Я пытался использовать Ткача Судьбы, направить будущее в нужное русло…
  Будущее дрогнуло и разбилось. Слишком много людей, слишком много противоречивых решений. Хранители держали Барраяр и Кальдеру в напряжении, но не убивали их. Нам нужно было сломить их до прибытия подкрепления.
  Я открыла свои чувства, выискивая хоть какую-то слабость. Моё прорицание не могло видеть достаточно далеко – слишком хаотично. Но я чувствовала линии судьбы, где кончалось будущее Барраяра. Я не могла направлять их, не сама, но…
  Я дотянулся до тебя через камень сновидений. Лэндис, Луна. Кажется, я вижу, как убить Барраяр. Мне понадобится твоя помощь.
  Ну, он, похоже, сам не склонен к этому. Несмотря на то, что Лэндис был занят Барраяром, он говорил отстранённо и спокойно. Что вы имели в виду?
  «Луна, направь на него своё проклятие» , — приказал я. «Лэндис, прикрой».
  Лэндис не стал спорить. Он быстро отдал команды, сосредоточившись, и маги сменили строй. Луна обошла стену справа; теперь она подошла и нацелила хлыст, и от неё к Барраяру потянулась струя серебристого тумана.
  Барраяр повернулся и сосредоточился на Луне, подняв руку. Луна вздрогнула, но не отступила. Вспыхнули силовые лучи, достаточно мощные, чтобы пробить броню Луны и её тело, но Тобиас уже приблизился к ней, его водный щит расширился, закрыв их обоих. Вспыхнул синий свет, и силовые атаки отскочили.
  Луна не спускала кнута с Барраяра, обдавая его непрерывным потоком тумана. Крики и выстрелы эхом разносились вокруг, а позади меня доносился грохот других магов, сражающихся с Кальдерой, но я не мог сосредоточиться. Всё моё внимание было сосредоточено на будущем, которое я предчувствовал через Ткача Судьбы, и оно неуклонно приближалось. Лэндис, по моему приказу, ударь его испепеляющим заклинанием , — сказал я. — Со всей силы.
  Этот тип заклинания...
  — плохо против щитов, я знаю. Поверь мне.
  Серебристый туман вокруг Барраяра сиял ярким, прекрасным и смертоносным светом. Взгляд Барраяра был прикован к Луне, и он продолжал непрерывно атаковать, но Тобиас блокировал каждую, переводя взгляд с Луны на Барраяра, пока они с Луной медленно отступали. Луна продолжала направлять палочку на Барраяр, её лицо оставалось каменным. Барраяр наступал, игнорируя атаки Лэндиса и двух других магов. Скоро он прижмёт их к стене.
  Я чувствовал, как меняется будущее. Проклятие Луны достигло критической массы и искало способ разрядиться. Возможности мелькали: рушащийся потолок, тени, принимающие Барраяр за цель, атаки, направленные на Кальдеру, поражают его, рикошетящие пули…
  Итак , я сказал Лэндису и надавил на Ткача Судьбы. Одно будущее из дюжины стало сильнее. Проклятие Луны зацепилось за него, и остальные будущие померкли.
  Лэндис нанёс удар. Мир словно померк на секунду, прежде чем ревущая вспышка пламени окутала Барраяр, и в тот же миг вспыхнул туман проклятия Луны, и щит Барраяра рухнул. Это произошло так быстро, что я не понял, почему. В одно мгновение Барраяр шагал вперёд, нацеливая ещё одно силовое копьё; в следующее его щит исчез, и воздух вокруг него превратился в раскалённое пламя.
  Барраяр не успел закричать. Его тело вспыхнуло, одежда, кожа и плоть сгорели в едином пламени. Меня охватила волна жара, неся с собой запах пепла и горелой плоти.
  Всё закончилось в одно мгновение. Обугленные останки Барраяра завершили свой шаг и рухнули в кучу обгоревшего угля. Осталось лишь несколько полурасплавленных костей. На мгновение я увидел что-то краем глаза – чёрную крылатую тень, разрастающуюся в стороны, – затем она исчезла, и каким-то образом атмосфера в гробницах стала менее гнетущей, а дневной свет из окон – чуть ярче.
  «Регенерируй это», — сказал я останкам Барраяра. Затем повернулся к Кальдере.
  Кальдера смотрела на обугленные кости. Когда все остальные Хранители в комнате повернулись к ней, она провалилась сквозь каменные плиты пола, исчезнув из виду.
  «Стоун-Глайд», — коротко сказал Лэндис по связи. «У нас на свободе земной ифрит. Всем подразделениям доложить, если увидите его».
  Я поклялся. Мастера магии земли могут сливаться с землёй и камнем, проходя сквозь них, словно сквозь воду, и их практически невозможно поймать или остановить. Кальдера никогда раньше этого не умела, но, видимо, это была ещё одна способность, дарованная ей ифритом. «Джиён», — сказал я и указал на другую сторону комнаты. Там была платформа на уровне второго кольца саркофагов, и на ней было установлено что-то похожее на пульт управления. «Отключи его».
  Джиён побежала, уворачиваясь от теней на своём пути. Лэндис отдал приказ: Хранители открыли огонь на дальние дистанции, уничтожая тени на лестнице и дальней платформе.
  И тут я ощутил то, чего ждал и боялся. Вспышку космической магии прямо над собой.
  «Вражеские врата!» — раздался голос Компас по связи. «Враги прорываются прямо над гробницами».
  Назад! Я послала Джиён. Джиён уже преодолела половину лестницы и была всего в нескольких секундах от платформы. Она замедлила шаг, замешкавшись.
  Вспыхнул чёрный свет. С грохотом с потолка посыпались каменные блоки, ударившись о то место, куда целилась Джиён. Сквозь отверстие в крыше прорвался столб солнечного света, на секунду мерцающий, когда его заслонило тело.
  Сагаш спланировал вниз и приземлился на дальней платформе.
  Прошло много времени с тех пор, как я видел Тёмного мастера-мага, и он так и не стал выглядеть лучше. Желтоватая кожа туго обтягивала сухожилия и кости, а губы были растянуты, обнажая зубы в застывшей, не меняющейся улыбке. Его глаза, глядя на Джиён сверху вниз, пылали жёлтыми точками.
  Джи Ён отступила на шаг, широко раскрыв глаза и глядя на своего бывшего хозяина. «Э-э», — начала она.
  Сагаш поднял руку.
  Вспыхнула чёрная смерть, и магия Лэндиса метнулась ей навстречу. Оранжево-красное пламя встретило смертельную стрелу Сагаша, и два заклинания уничтожили друг друга в мгновение ока и в раскате грома. Джиён скатилась по ступеням и отскочила подальше.
  «А, Сагаш!» — радостно воскликнул Лэндис. Он вышел вперёд и встал перед Хранителями посреди комнаты. «На чём мы остановились?»
  Сагаш повернулся и устремил на Лэндиса немигающий взгляд. Несколько теней мелькнуло, но, когда Сагаш опустил взгляд, они тут же отпрянули, отступая к саркофагам. Вокруг нас стрельба стихла, и солдаты Совета отступили в охрану, настороженно наблюдая за тенями.
  Я тихо проговорил в коммуникатор: «Верус – командной группе. Подкрепление прибыло. Рекомендую вам приступить к действиям немедленно».
  Глубокий голос Рейна раздался у меня в ушах: «Рейн — командной группе. Периметр установлен, силы Дракха задержаны. Готовы начать».
  Пауза, затем раздался голос Нимбуса: «Верус. Пожалуйста, пусть капитан Лэндис подтвердит».
  «Лэндис занят борьбой с Сагашем», — процедил я сквозь зубы. Мне пришлось приложить немало усилий, чтобы не добавить «ты идиот» в конце предложения.
  Ещё одна пауза. «Капитан Лэндис. Пожалуйста, подтвердите».
  На платформе позади Сагаша песок и камни поднялись, приняв форму Кальдеры. Она сложила руки на груди и уставилась на магов внизу.
  Чего они ждут? Я посмотрел вперёд —
  Сверху расцвёл оранжево-красный свет, и Варим поплыл вниз. Никакой явной магии, поддерживающей его, я чувствовал какое-то заклинание, но это были не огненные крылья, которые он использовал раньше. Он просто дрейфовал, скользя боком, и приземлился на одном из верхних балконов над Сагашем, справа.
  «Капитан Лэндис, — прошептал мне на ухо Нимбус, раздражающе спокойный. — Пожалуйста, подтвердите».
  Лэндис склонил голову набок и произнёс одно слово: «Трезубец».
  «Подтверждаю», — сказал Нимбус. «Люмен и Зондер. Начинаем».
  «Понял», — произнёс Зондер по радио, его голос был напряжённым. «Аккумулятор активен».
  Вариам смотрел вниз, на комнату. Прошло три дня с тех пор, как я видел его в последний раз, и на первый взгляд он выглядел почти так же: его рабочая одежда и чёрный тюрбан были чистыми и опрятными, и он не выглядел раненым. От него не исходила аура угрозы, как от Кальдеры и Сагаша. И всё же, глядя на трёх магов, стоявших напротив нас, я каким-то образом обратил на него внимание.
  У меня упало сердце. О нет. Этого я и боялся с того самого момента, как заметил, что Энн взяла с собой пятерых магов вместо четырёх.
  С балкона раздался голос Вариама: «Вы вторглись». Стоя неподвижно, существо вполне могло сойти за Вариама; заговорив, он развеял иллюзию. Голос был размеренным, бесстрастным… неправильным.
  Ладно, четыре генерала , — сказала Луна по ментальной связи. — Первые трое в Эфире, на Барраяре и в Кальдере, верно?
  Сагаш — четвертый , — сказал я ей.
  «Значит, у Вари ифрит слабее?» — с надеждой спросила Луна.
  Это не ифрит .
  «Мастер Джинн, — вежливо произнёс Лэндис. — Рад познакомиться с вами. Мне не хочется врываться без предупреждения, но, боюсь, от имени Совета Света я должен сообщить вам, что мы, пожалуй, возражаем против планов вашего султана».
  «Да», сказал Вариам.
  «Лэндис» , — настойчиво сказал я через камень сновидений. — «Стой!»
  «Не думаю, что вам было бы интересно обсуждать этот вопрос?» — спросил Лэндис.
  «Это царство приближается к вечности», — в голосе Вариама слышался странный диссонанс, словно эхо на грани слышимости. «В созерцании ты можешь постичь».
  Лэндис помолчал. «Что ж, это, конечно… интересно».
  «Чего мы ждем?» — пробормотал кто-то позади меня.
  Я произнёс через фокус связи тихим и настойчивым голосом: «Верус – команде бета. Существо, овладевшее Хранителем Талваром, – это джинн-марид, заключённый в предмет под названием «лапа обезьяны». Не вступать в бой». Рядом со мной я услышал, как Луна затаила дыхание.
  — Извините на минутку, — сказал Лэндис Вариаму, а затем тихо заговорил в коммуникатор. — Верус. Анализ.'
  «Кальдера и Сагаш нападут при первой же возможности, — сказал я ему. — Марид не нападёт, пока ты не доберёшься до платформы».
  «Понял. Всем подразделениям прекратить огонь».
  Алекс? — спросила Луна. — Скажи, у тебя есть план.
  Прошло две минуты , — сказал я. — Аккумулятор будет готов ещё через десять-пятнадцать минут.
  Я не имею в виду аккумулятор!
  Я работаю над этим.
  К чёрту всё. Луна подошла ко мне и крикнула через всю комнату: «Вари!»
  Вариам слегка повернул голову, чтобы взглянуть на неё. Я смотрел ему в глаза с другого конца комнаты, надеясь увидеть хоть какую-то искру узнавания, хоть каплю человечности…
  «Ты не марид, — крикнула Луна. — Ты не джинн и не обезьянья лапа. Ты — Вариам Сингх, и я хочу поговорить с тобой! А не с тем, что внутри тебя!»
  Марид посмотрел на Луну глазами Вариама.
  « Поговори со мной!» — крикнула Луна. «Не стой там просто так!»
  Голос марида был по-прежнему спокоен: «Буря не пронзает землю».
  «Ты не можешь этого сделать!» — закричала Луна. «Вариам — это не какая-то там одежда, которую ты носишь! Он человек, и он важен для меня!»
  Марид, казалось, сосредоточился на Луне. «Мысль и чувство подчиняются закону». Эхо в голосе Вариама звучало громче, словно другие голоса пытались говорить одновременно. «Твои слова – слова многих, но они тщетны. Желание пробуждает меня ото сна, но желание не изгоняет меня; искра разжигает пламя, но не может положить ему конец. Вечен лишь закон».
  Где-то на западе я почувствовал что-то своим магическим зрением. Ощущение силы, пока ещё слабой, но нарастающей. Аккумулятор заряжался, и мой взгляд метался между Сагашем, Кальдерой и Вариамом. Сколько времени прошло, прежде чем они заметили?
  «Какой закон?» — спросила Луна. «Мартин подписал с тобой контракт. А Вари — нет!»
  В зале было тихо, если не считать Луны и Вариама; повсюду солдаты Лэндиса держали оружие на прицеле, то ли на тенях, то ли на магах перед нами. Лэндис стоял впереди, слегка наклонив голову, чтобы слушать Луну, не отрывая взгляда от Вариама и Сагаша. Пока что все подчинялись приказу Лэндиса не вмешиваться, но напряжение в воздухе ощущалось. Достаточно было одного человека, чтобы нажать на курок.
  «Моя преданность была древней, когда создательница твоей мантии была молода, — голос Вариама был спокоен и неумолим. — Искра не сдвинет камень».
  Пальцы Луны стиснули палочку добела. «Ладно, хорошо», — сказала она и стиснула зубы. «Тогда, может быть, ты послушаешь это».
  Моё предвидение сработало как раз вовремя, и моя рука метнулась, чтобы схватить Луну за запястье, когда она уже поднимала палочку. Не надо.
  Глаза Луны сверкнули: «Уйди с дороги!»
  «Не получится» , — тихо сказала я. Я чувствовала, как проклятие Луны проникает мне в руку; усилием воли я заставила себя удержаться. Луна, твоё проклятие может многое, но не это. Пожалуйста.
  Я видел гнев в глазах Луны, чувствовал его через ментальную связь, ярость и разочарование, жаждущее выплеснуться наружу. Луна резко высвободилась из моей хватки и уставилась на серебристый туман, клубящийся вокруг моей руки. Медленно она начала втягивать его обратно, впитывая свою ауру. Это происходило не так быстро, как обычно.
  «Должен признаться, мне немного любопытно, что вы подразумеваете под преданностью», — сказал Лэндис. «Может быть, вы могли бы объяснить...?»
  Вариам открыл рот, но замер. Он повернул голову.
  Меня пронзило адреналином. « Приготовься» , — сказал я Лэндису.
  Вариам ещё секунду смотрел на запад, затем повернулся к Сагашу и Кальдере. Они молчали, но я чувствовал, как между ними что-то происходит.
  «Всем подразделениям приготовиться к бою», — тихо сказал Лэндис. «Не позволяйте этим джиннам покинуть эту комнату».
  Вариам взглянул на дыру в крыше и присел.
  Лэндис проговорил в тишине: «Пожар».
  Все произошло одновременно.
  Вариам прыгнул, и в этот момент в него врезались молнии огня и льда. Щит вспыхнул, поглотив атаку, но сам он отлетел к стене позади себя. Рев автоматического оружия наполнил комнату, тени закружились и рухнули. Сагаш исчез в разноцветном сиянии, а Кальдера отлетела на шаг назад, когда в неё попала дюжина пуль.
  Свет померк, и я увидел Сагаша, стоящего невредимым. Он поднял обе руки, сверкали искры, когда пули вонзились в его щит, и я почувствовал, как сгущается магия, тёмная и ужасная. Над его головой возникла точка тьмы; она быстро росла, вращаясь, превращаясь в шар чёрного огня.
  Я чувствовал, что приближается: образы и движение, сотня вещей одновременно. «Иней, верно!» — крикнул я, перекрывая шум. «Трэвис, вниз! Сандерс, сделай…!» Ещё не закончив, я понял, что этого недостаточно. Слишком много людей; слишком много противоречивых указаний. Я схватил Джиён за руку и дёрнул её в сторону как раз в тот момент, когда чёрное солнце над Сагашем вспыхнуло так ярко, что причинило боль.
  В толпу вспыхнули лучи чёрного света. Я видел, как один из них едва не задел Иней, глаза которого широко раскрылись, когда луч пробил его щит и пролетел над левым плечом; Трэвис пригнулся, когда другой пролетел над его головой. Другим повезло меньше. Сандерс закричал, когда луч прожёг его насквозь, превратив плечо и грудь в пепел.
  Чёрное солнце искривилось, и лучи пронзили комнату; я пригнулся, и позади меня раздались новые крики. По рации я услышал, как Лэндис отдаёт приказы; заклинания метнулись к чёрному солнцу, и оно померкло, его лучи погасли.
  За спиной Сагаша в моём магическом взоре что-то появилось – решётка силы, какая-то магия, которую я никогда раньше не видел. Она образовала колонну, соединившую платформу с дырой в крыше. Вариам выпрыгнул сквозь неё, взмыв на огненных крыльях.
  Вспыхнули заклинания «Гидробласт», направленные Тобиасом. Они с идеальной точностью поразили Вариама… и погасли, ударившись о колонну. Их не отразил, как щит, а просто исчез. Вариам исчез в дыре в крыше.
  Чёрт! Я знал, куда он идёт. Луна, Джиён, я иду за Вари. Оставайся в живых. Я присел, призвал свою повязку и прыгнул.
  Магия воздуха окутала меня, неся вверх. Мне на мгновение бросилась в глаза панорама битвы внизу: солдаты сражаются с тенями, заклинания летят туда-сюда, а Лэндис и Сагаш сражаются в смертельной дуэли на дальней дистанции, где оранжево-красное пламя встречается с чёрной смертью. Кальдера увидела меня и выпустила ещё один поток песка, но расстояние было слишком велико, и я уже изгибал будущее; песчаная струя пронеслась внизу. Я приземлился на подоконнике, где солнце ослепительно ярко сияло после мрака гробниц.
  Когда зрение прояснилось, я увидел маленькую тёмную фигурку, парящую на огненных крыльях. Она направлялась к стенам замка, держа курс на запад, к мельнице.
  Я крепче сжал совню и прыгнул в небо.
  
  
  13
  
  
  
  
  Воздух обдувал меня, пока я парил. Я никогда не пытался проверить, насколько далеко и быстро он может подняться, а теперь полностью отдался ему. Я чувствовал, как этот предмет оживает, ликуя в открытом небе.
  Мостик был далеко-далеко внизу, арьергард Лэндиса казался чёрными точками на фоне камня. «Верус – командной группе», – крикнул я на ходу. «Марид-джинн отделился и направляется к аккумулятору».
  «Ты сказал марид ?» — спросил Зондер.
  «Команда Гамма», — сказал Нимбус. «Состояние аккумулятора».
  «Шестьдесят процентов», — сказала Люмен напряжённым голосом. «Нам нужно хотя бы пять минут».
  «Принято», — спокойно ответил Нимбус. «Команда Бета, атакуйте марида и замедлите его продвижение».
  Выбравшись из гробниц, я отчётливо ощущал аккумулятор – сияние энергии за западным углом замка. Впереди я увидел, как Вариам нырнул за стены.
  Северная стена замка приближалась ко мне. Я достигал вершины дуги, и мои глаза говорили мне, что я сейчас врежусь в крепостной вал и упаду. Вопреки всему, я взглянул вниз: стены замка отвесно и вертикально обрывались всё ниже и ниже, к скалам и ревущему прибою далеко внизу. У меня сжался желудок, и я поднял взгляд к зубчатой стене, всё ближе, ближе…
  Мои ноги проскользнули между двумя зубцами, и я приземлился на вал, превратив приземление в бег. Я поискал Вариама и нашёл его ниже меня, левее. Он парил на запад на огненных крыльях, перепрыгивая с одной стены на другую.
  Он двигался не так быстро, как я, но всё равно был быстр. Он доберётся до мельницы гораздо меньше чем за пять минут. И как только он туда доберётся, он сравняет это место с землёй и всё вокруг.
  Совня дернулась, тянула в сторону Варима. Я отгородился от неё; вместо этого, бегая вдоль вала, я просматривал будущее, рассчитывая углы. Вот. Я прыгнул, потом ещё раз прыгнул со стены в сторону Варима.
  Вариам летел к вершине башни, откуда открывался вид на западный замок. Я взмыл высоко, пролетев над ним по дуге. В полёте я отстегнул гранату с пояса, выдернул чеку, подождал две с половиной секунды и бросил её вниз, как раз когда пролетал над головой Вариама.
  грохотом взорвалась в лице Вариама . Его щит поглотил удар, но, хотя Вариам и был неуязвим к осколкам, законы движения Ньютона ему не были безразличны. Взрыв замедлил его движение, и внезапно траектория, которая должна была доставить его на вершину башни, стала короче. Вариам врезался в стену и скрылся из виду.
  Я спустился и снова прыгнул. «Верус команде Гамма», — сказал я. «Задержал марид на тридцать секунд».
  Пауза, затем Сондер ответил: «Можешь сделать это ещё несколько раз?»
  «Нет», — коротко ответил я. «Верус сборной команде, товарищеские атаки на подходе, повторные товарищеские атаки на подходе, прекратить огонь, прекратить огонь».
  Я перелетел через западные стены и полетел вниз, к мельнице. Я видел, как в мою сторону направлены дула ручных пулемётов; они следили за мной всю дорогу, но команда Литтла состояла из ветеранов, и никто не нажал на курок. Я приземлился на траву у мельничного пруда, повернулся и побежал к мельнице. Солдаты, стоявшие у здания, отступили в сторону, когда я распахнул дверь.
  Вблизи аккумуляторная энергия была подобна печи, наполняя ветряную мельницу утекающей энергией. Фокус выглядел как толстый белый цилиндр с закруглённым верхом, соединённый каким-то загадочным механизмом с полированным синим диском, который, как я знал, был звеном ворот. Справа сержант Литтл говорил по рации низким и напряжённым голосом. На дальней стене находился большой плоский монитор, на котором я видел Зондера и Люмена на фоне крепостных валов и неба. Под монитором на меня была направлена камера.
  Я вошёл в комнату. Нахождение рядом с аккумулятором напрягало, словно я находился в комнате с бомбой замедленного действия. «Сколько ещё?» — спросил я.
  «От четырёх до девяти минут», — сказала Люмен по видеосвязи напряжённым голосом. Она держала в руках фокус размером и формой с наконечник копья, который, как я знал, должен был направить взрыв; от него шёл серебристый провод, скрывавшийся из виду. «Что происходит с маридом?»
  «Все еще идет. Осталось две минуты».
  Литтл в другом конце комнаты поднял голову и покачал головой. «Подкрепления нет», — сказал он мне. «Приказано держаться с тем, что есть».
  Я колебался, размышляя о будущем и планах битвы. Литтл, я и ещё двадцать два человека, с винтовками, тремя ручными пулемётами и горстью гранат. Против марида...
  Мы не смогли победить. Даже близко не смогли.
  Я повернулся к экрану. «Зондер. Ты мне здесь нужен».
  Глаза Зондера расширились. «Что?»
  «У нас недостаточно сил, чтобы остановить эту штуку», — сказал я. Мысленно я подсчитал, сколько времени у нас осталось до приземления марида. Одна минута сорок секунд. «Твоя магия справится с этим».
  «Я не могу...»
  «Заклинание стазиса, — быстро сказал я. — Это единственное, что имеет шанс сработать».
  «Это не будет...»
  «Он приземлится, я об этом позабочусь. Поторопись».
  Зондер колебался, будущее менялось. Секунда, две секунды, и его лицо стало твёрдым. «Нет».
  «Зондер!»
  «Нам приказано остаться».
  «Мы не сможем противостоять мариду в одиночку! Если мы попытаемся, все здесь погибнут!»
  «Тогда идите», — сказал Зондер.
  Я посмотрел на Зондера, затем на Люмен. Люмен не смотрела мне в глаза.
  «На этот раз я не собираюсь рисковать ради тебя», — сказал Сондер. Он на мгновение замялся. «Извини». Он потянулся к камере, и моя трансляция прервалась.
  Я смотрел в видеосвязь. Всё, что я видел, — это чёрный экран. «Зондер!» — крикнул я.
  Не было слышно ни звука, кроме завывания ветра.
  Я медленно отвернулся. Сержант Литтл смотрел на меня с пустым выражением лица.
  Я не мог победить марида. Ни с совней , ни с ткачом судеб. Но Зондер сказал – я могу идти. Людям Литтла было приказано удерживать это место. Мне – нет.
  Я замешкался, вспоминая людей снаружи. Это были сотрудники службы безопасности Совета, большинство из них – ветераны войны, и я возглавлял многих из них, запомнил их имена. У них была опасная работа, и их профиль был типичным для тех, кто выполняет опасную работу: бедные, низкого положения, мужчины. Примерно две трети из них были британцами из низших слоёв общества, остальные – иммигрантами, в основном из Восточной Европы. Если бы это был голливудский фильм, таких персонажей играли бы статисты. Никому бы не было дела, если бы они умерли в фильме, и мало кому было бы дело, если бы они умерли здесь.
  Я вспомнил, что сказал Нимбус, когда я ему противостоял. Охранники — расходный материал, а маги — нет.
  Тридцать секунд.
  «Сэр?» — спросил Литтл.
  Люди Литтла не могли повлиять на исход битвы. Холодный расчёт подсказывал мне бросить их.
  Расходный материал...
  «К чёрту всё», — сказал я вслух. «Литтл, отводи своих людей».
  Литтл помолчал. «Приказы…»
  «Я даю вам новый приказ, — резко сказал я. — По моему распоряжению, выведите своих людей из зоны действия аккумулятора и не открывайте огонь до дальнейшего уведомления. Понятно?»
  «...Все ясно, сэр».
  Я повернулся и вышел.
  Я вышел из мельницы, держа совню в одной руке, её лопасть висела низко над травой. Солнце стояло прямо над головой, ослепительно яркое.
  Я остановился перед прудом и сделал глубокий вдох. «Марид!» — крикнул я во весь голос. Эхо отразилось от стен замка и разнеслось по ветру. «Повернись ко мне!»
  Ветер стих. Крылья мельницы надо мной замедлились, скрип стал раздаваться всё чаще и чаще, пока не прекратился совсем. Наступила тишина.
  Вариам спустился с неба на огненных крыльях. Он с глухим стуком приземлился на другой стороне мельничного пруда, прежде чем выпрямиться и посмотреть на меня.
  Я услышал, как Новы тихо сказал по тактической связи: «У меня есть шанс».
  «Не вступай в бой», — тут же сказал Литтл. «Нуви, только нажми на курок своего ручного пулемёта, и я засуну твой член в ствол!»
  Вариам бесстрастно разглядывал меня с другой стороны воды. Даже если бы я не видел, на что он способен, я бы понял, что это не он: его движения были неправильными, слишком медленными и слишком размеренными, словно он привык сметать всё на своём пути. Пламя замерцало вокруг его рук и ног, а затем погасло. «Ты бросаешь вызов своей судьбе», — произнёс он этим странным, слишком старческим голосом. Он кивнул в сторону мельницы позади меня. «Отойди».
  «Не буду». Я направил совню на Вариама; она дрожала в моей руке, жаждая ударить существо внутри него. «Почти десять лет ты прожил со мной. Ты спал под моей крышей, в лапах обезьяны, просыпаясь лишь для того, чтобы забрать своих жертв. Я был твоим хозяином, а ты был моим гостем. Ты сам так и сказал, когда я говорил с тобой в Лощине. Что ж, я всё ещё твой хозяин, и по законам гостеприимства ты не можешь поднять на меня руку!»
  Вариам помолчал.
  Я знал, что играю своей жизнью. Если марид решит напасть, он может уничтожить меня. Но ещё в гробницах я заметил, что марид из лапы обезьяны отличался от других джиннов. Ифриты и джанны действовали как продолжение воли султана, обычно нападая на нас, едва завидев. Но Вариам заговорил, проведя черту на песке и ожидая, когда мы её перешагнем. Султана заботили только война и смерть, но марид внутри Вариама был существом закона. Именно так он забрал своих жертв обратно в мой магазин. Он предложил им контракт, а затем получил свою цену.
  Если я был прав, у меня был шанс. Если я ошибался, мне конец.
  Но марид не нанес удар. Он посмотрел на меня глазами Вари, тёмными и непроницаемыми. «Император повелевает. Отойдите в сторону».
  «Нет», — сказал я. Я чувствовал магию, исходящую от аккумулятора позади меня. Он был не полностью заряжен: если Люмен выстрелит сейчас, всё, что мы сделали, будет напрасно. «Если хочешь уничтожить его, тебе придётся пройти сквозь меня».
  Марид пристально смотрел на меня. Будущее менялось медленно и вяло, и я почувствовал холодок. Марид принимал решение. «Неподатливо», — сказал он. «Ты навязываешь противоречие».
  Я услышал, как Нимбус через фокус в моём ухе требует обновления. Зондер и Люмен сказали что-то, чего я не расслышал. Всё моё внимание было приковано к мариду.
  Будущее сместилось, разветвляясь. Я видел, как взгляд Вариама метнулся к мельнице. Он мог попытаться проскочить мимо меня, взорвать аккумулятор… Я слегка изменил позицию, блокируя прямую атаку, и одно из будущих исчезло. Глаза марида вернулись к прежнему виду.
  Всё стихло. Я затаил дыхание, чувствуя, как крутится монета.
  «Противоречие разрешено», — сказал Вариам. Он обернулся; вокруг него вспыхнул огонь, и он взмыл в воздух, перелетев через стены и скрывшись из виду.
  Я смотрел ему вслед, проверяя и перепроверяя, чтобы убедиться, что он не обернётся. Ничего.
  Вариам исчез.
  Меня накрыла волна изнеможения, я обмяк, колени подкосились. Есть особый страх, который испытываешь только тогда, когда твоя жизнь в чужих руках. Внезапно мои конечности налились свинцом.
  Нимбус всё ещё бормотал по командному каналу, требуя новостей. «Ой, заткнись», — устало сказал я ему. «Марид исчез».
  «Куда ушли?» — спросил Нимбус. «Команда аккумуляторов…»
  «Верус!» — услышал я крик Новы со стен. «Ты в порядке?»
  Я слегка помахал Новы, затем медленно вернулся к мельнице и толкнул дверь.
  Внутри комнаты было пусто; Литтл выполнил мой приказ и вывел всех из зоны досягаемости, включая себя. На мониторе снова появились Зондер и Люмен на вершине башни. Видимо, они снова включили камеру, когда им не нужно было смотреть мне в лицо.
  «Алекс?» — нерешительно спросил Зондер.
  «Его больше нет», — сказал я. «Не благодаря тебе». Говорить было нелегко. Я перешёл от продирания через гробницы к погоне по стенам замка, к встрече с Вариамом, и сейчас мои силы были на исходе.
  «Верус», — настойчиво спросила Люмен. «Мельница чистая?»
  Аккумулятор гудел от энергии, наполняя меня напряжением. «Виндмилл чист», — сказал я. «Стреляй из своего чёртова оружия, чтобы мы могли выбраться отсюда».
  «Сондер, атакуй», — сказал Люмен.
  «Сто пятнадцать», — сказал Зондер, проверяя что-то за кадром. Движения его были резкими и быстрыми.
  «Сколько времени осталось до полного заполнения?»
  «Три минуты двадцать секунд. Давай, Люмен, просто стреляй».
  Люмен на мгновение замерла, а затем кивнула. «Хорошо». Она отвернулась от камеры, увеличив фокус.
  Откуда-то издали раздался тихий голос: «Я так не думаю».
  Зондер и Люмен обернулись.
  Вспыхнул зелёный свет. Сондер и Люмен застыли на месте, каждый мускул был напрягся и неподвижен. Послышались шаги, и перед камерой появилась фигура.
  Это была Энн, но это была не она. В первый раз, когда я встретила Тёмную Энн, мне показалось, что я встречаю другого человека, которому просто посчастливилось разделить с Энн её тело и голос. Сейчас было то же самое, только хуже. У неё были длинные тёмные волосы и стройная грация Энн; на ней было чёрное платье-футболка, которое Арахна подарила ей на нашей последней встрече, а её обнажённые руки, манера двигаться и мягкий зелёный свет, окружавший её ладони, были как у женщины, которую я любила. Но когда она взглянула в камеру, это было словно нож в сердце. Существо, выглядывающее из-за этих красновато-карих глаз, было не ею. Я знала, что Энн должна быть полностью одержима, у меня было много времени, чтобы подготовиться к этому, но я не была готова к тому, насколько это будет больно. Видеть это было словно удар ножом, а потом лезвие проворачивается в ране.
  «Ты», — сказал мне марид. «Я должен был знать». Он повернулся к Зондеру и протянул бледные пальцы, осторожно коснувшись его доспехов. Зондер дрожал, глаза его были широко раскрыты от паники, он пытался бороться с парализующим заклинанием. «Стоит ли его оставлять?» — задумчиво спросил марид.
  Я пыталась придумать, что делать. Всё, что мне пришло в голову, – это та последняя идея насчёт платья Арахны, но я оказалась по ту сторону камеры, и…
  Марид убил Сондера, а затем Люмена. Их тела упали замертво, не коснувшись земли.
  Я застыла, пытаясь осмыслить увиденное. Всё произошло так быстро, что я даже не успела сообразить, что происходит. Вспышка зелёного света, что-то мерцающее промелькнуло в Энн от тел, и всё.
  «Нет», — решил марид и повернулся ко мне. «Мне не нравится, когда меня отвлекают от работы. Если я таким образом откажусь от связи, это задержит согласование. Что ещё важнее, мне пришлось делать своими руками то, чем должны были заниматься мои слуги. Это меня раздражает».
  Я посмотрел на марида, затем перевел взгляд на тело Зондера.
  «Я знаю, кто ты и чего ты желаешь», – сказал мне марид. «Если захочешь спасти этого человека, ищи меня в сердце. Пока ты этого не сделаешь, мы больше не встретимся. Сейчас». Он потянулся вниз, взял фокус из безжизненной руки Люмен и принялся его изучать. «Человеческое оружие изменилось, но, похоже, не стало менее совершенным. Ага, понятно. Это связано с устройством позади тебя. Ты хотел направить мой ответный удар туда, где ты, а не сюда». Марид посмотрел на меня. «Полагаю, он настроен на проецирование энергии. Интересно, что произойдёт, если я направлю его обратно на это устройство?»
  Я взглянул на фокус в руке Анны и увидел, что магия Люмен всё ещё исходит из него, готовая вырваться на свободу. Мои глаза широко раскрылись.
  Марид направил фокус на портал.
  Я повернулся и побежал.
  Я выскочил из мельницы, сорвавшись с места и помчавшись изо всех сил. Я видел, как передо мной сходятся будущие, сужаясь в одном событии с ужасной неизбежностью. Три секунды. Две секунды. Нет времени отскочить.
  Я нырнул в мельничный пруд.
  Мимо пронесся луч ослепительного света, устремляясь через скалы к горизонту. Я чувствовал в нём магию, самую мощную атаку, которую я когда-либо видел, чистый свет и сияние. Я уже отвернулся, чтобы не ослепнуть, но почувствовал, как жар обжигает затылок и голову.
  Но как бы ни был ужасен этот луч, он длился лишь мгновение. Он был направлен не на меня, а на аккумулятор, и когда аккумулятор был уничтожен, вся энергия, накопленная им за последние пятнадцать минут, мгновенно высвободилась.
  Позади меня взорвалась ветряная мельница.
  Я нырнул в пруд, и холодная вода окутала меня. Мгновение спустя я почувствовал, как вода содрогнулась от ударной волны. Сквозь прорицание я мельком увидел, как мельница разрастается, а взрыв поднимается по её этажам и проносится мимо стен замка. В небо поднялось грибообразное облако пыли и белого огня.
  Я барахтался под водой, одежда и доспехи делали мои движения тяжёлыми и медленными. Я услышал приглушённые удары обломков о траву, затем в пруд посыпались снаряды. Я неуклюже извернулся; кусок серо-жёлтого кирпича размером с пляжный мяч пробил поверхность воды и пролетел мимо моей головы. Затем солнечный свет померк, когда что-то гораздо большее, перекувырнувшись, с грохотом упало в пруд , оставив меня в тени.
  Грохот падающих обломков стих, и я слышал только шум воды. Мои лёгкие горели; я не успел сделать ни вдоха, и я оттолкнулся от дна пруда, тяжело поднимаясь наверх. Пальцы зацепили что-то, и я вынырнул на поверхность, но больно ударился головой о деревянную распорку и снова ушёл под воду. Только после двух попыток мне удалось высунуть рот из воды и жадно вдохнуть.
  Предмет, лежавший плашмя на поверхности пруда, оказался одним из крыльев ветряной мельницы. Деревянные распорки мешали мне поднять голову, но оставалось несколько дюймов воздуха, и я ухватился за них и запрокинул голову, чтобы продолжать дышать. Придя в себя, я оттолкнулся от края пруда, подтягиваясь на руках, пока не выбрался из-под крыльев и не смог видеть.
  Ветряная мельница исчезла. Остался только её фундамент, да и тот превратился в широкую оплавленную воронку. Трава выгорела дотла до самого края мельничного пруда. Стена замка выдержала взрыв, но по всей её длине были видны повреждения там, где обломки мельницы врезались в камень. Повсюду были разбросаны обломки и обугленные брёвна, и пылало с десяток небольших костров.
  Я выбрался из воды и выбрался на дальний берег, где ещё росла примятая трава. Древко совни торчало из отмели, где взрыв загнал его в грязь; я вытащил его и бросил на землю. Вода стекала с моих волос и одежды, пока я полз на четвереньках, пока не смог сесть. Всё тело болело.
  Я понял, что мне в ухо кричит голос. Нимбус говорил по коммуникатору: «…группа «Гамма», доложите! Маг Зондер, маг Люмен, доложите! Группа «Аккумулятор», что это был за взрыв? Верус! Я хочу знать, что там происходит! Вы меня слышите? Немедленно доложите! Это прямой…»
  Я вытащил фокус из уха и выключил его. Крики стихли, сменившись тихим шипением и треском пожаров, да завыванием ветра. Я смотрел на дымящийся кратер, мысленно представляя, как Энн убивает Сондера, снова и снова.
  Зондер был мёртв, Люмен был мёртв, а аккумулятор уничтожен. Атака Совета полностью провалилась.
  Вода капала с моих волос и стекала по лицу. Я сидел у пруда, замерзший и одинокий.
  
  
  14
  
  
  
  
  Время шло.
  Сквозь дым пробирались люди, стреляя влево и вправо. Один увидел меня и позвал; через минуту подошёл Литтл. «Маг Верус?»
  Я кивнул.
  «Вы в порядке, сэр?»
  «Я не ранен», — сказал я. Говорить было нелегко.
  «Я собираю отряд», — сказал Литтл. «Никто не погиб, но есть раненые, а Лисовски сбросило со стены. Нам понадобится медицинская эвакуация».
  Я снова кивнул.
  Литтл замолчал. Казалось, он хотел что-то сказать, но потом мгновение прошло, он подал знак стоявшим рядом мужчинам, повернулся и ушёл.
  Некоторое время я сидел один.
  Что-то толкнуло мою левую руку, и я опустил взгляд и увидел лисью голову и янтарные глаза. Гермес ткнул меня носом в руку, а затем посмотрел на меня.
  «Эй, ты», — устало сказал я. «Ты ведь умеешь выпутываться из неприятностей, правда?»
  Гермес моргнул, свернулся рядом со мной калачиком и улегся. Его мех был единственным теплым пятнышком, спасающим от холода.
  Дул ветер, охлаждая мою мокрую одежду. Образ смерти Зондера снова и снова проносился в моей голове; снова и снова я видел это смертоносное зелёное мерцание, смотрел, как он безжизненно падает на камень.
  Мы с Зондером когда-то были друзьями. Я познакомился с ним в том же году, что и с Энн, и несколько месяцев мы с Зондером, Луной, Энн и Вари составляли небольшую компанию из пяти человек, собираясь по вечерам у меня в квартире в Кэмдене, чтобы посмеяться, поговорить и поиграть в настольные игры. Моя дружба с Зондером продлилась недолго, но так и не была забыта до конца, оставаясь лишь цепким воспоминанием о более счастливых временах.
  А теперь он был мёртв, и то, что он погиб от рук Энн, ещё больше усугубляло ситуацию. Впервые с тех пор, как мы вошли в царство теней, я почувствовала себя беспомощной. Что же мне было делать?
  Прошло, наверное, минут сорок пять после взрыва, когда Луна пробиралась сквозь обломки. «Господи», — сказала она, оглядывая разрушения. — «Я думала, они преувеличивают».
  Я подняла глаза и посмотрела на Луну. Казалось, ей пришлось многое пережить, но она, похоже, не пострадала. «Что случилось у гробниц?»
  «Мы, наверное, победили», — сказала Луна. «Хотя по ощущениям это не так».
  «Потери?»
  «Я не стала дожидаться пересчёта», — сказала Луна, поморщившись. «Чувствую себя трусихой. Но и видеть это было достаточно плохо. По крайней мере, десять или пятнадцать из тех, с кем мы вошли, мертвы. В основном из-за Сагаша. Это чёрное солнце было ужасающим. Думаю, всё было бы ещё хуже, если бы Лэндис и Тобиас не сумели оттеснить его ровно настолько, чтобы Джиён успела вывести из строя систему управления. В тот же миг Кальдера и Сагаш прекратили атаковать. Кальдера проделала дыру в стене, и они словно исчезли».
  Я кивнул.
  Луна замялась. «Это правда про Зондера?»
  Я снова кивнул.
  Луна выглядела шокированной. «Мне сообщили по связи, но... Энн могла бы сделать что-то подобное ? »
  «Это уже не Энн», — устало сказала я.
  «Наверное, он думал, что выбрал самое безопасное место», — сказала Луна. Она выглядела грустной. «Единственная группа, которая не должна была участвовать в боях. Бедный Сондер. Он всегда старался держаться подальше от драк».
  Некоторое время мы сидели молча.
  «Значит, у Вари лапка обезьяны», — сказала Луна.
  Я кивнул.
  «Вот что ты имел в виду вчера вечером, да? Мне было интересно, почему ты не прилагал больше усилий, чтобы изъять это оружие у Ричарда».
  Кивок.
  «Чёрт возьми», — сказала Луна. Она помолчала, а затем пожала плечами. «Ну, придётся что-нибудь придумать».
  Луна всё пыталась заговорить, но мне было нечего сказать, и в конце концов она встала и ушла. Я знала, что должна сделать то же самое, но у меня не хватало сил.
  Я всё ещё сидел у пруда, когда ко мне подошёл Лэндис. «А, Верус, вот ты где», — сказал он. Он вопросительно посмотрел на Гермеса. «Это что, моргающий лис? Очаровательно».
  Гермес поднял морду и моргнул.
  Лэндис присел рядом с нами на корточки и протянул руку Гермесу, чтобы тот её обнюхал. «Потери в гробницах – девятнадцать убитых, включая двух Хранителей», – сообщил он мне отрывистым и деловым голосом. «Ещё четырнадцать тяжелораненых, некоторые из которых почти наверняка умрут в течение следующих двенадцати часов, если мы не сможем доставить их к целителям в Военные комнаты. Быстрее-быстрее, Верус, не время сидеть сложа руки».
  «Мы просто вложили все силы в эту атаку, и теперь мы снова там, где начали», — сказал я Лэндису. В моём голосе слышалась напряжённость. «Что ты хочешь сделать, найти другого накопителя и повторить всё заново?»
  Лэндис поднял один палец и продекламировал:
  «Если вы можете сложить все свои выигрыши в одну кучу,
  И рискнуть всем ради одного броска,
  И проиграть, и начать снова с самого начала,
  «И никогда не говори ни слова о своей утрате».
  «Я сейчас не в настроении», — сказал я ему.
  «Насколько я понимаю, люди, находившиеся здесь, понесли потери», — сказал Лэндис. «Полагаю, вы приняли на себя командование. Так что же вы делаете, сидя здесь?»
  Я с негодованием посмотрел на Лэндиса.
  Лэндис встретил мой взгляд ясным, спокойным взглядом. «Петяным позволено жаловаться и жалеть себя. Командирам – нет».
  «Я не командую».
  «Ты вошёл в это царство теней, чтобы спасти Энн и Вариама, а также помешать Дракху и маридам осуществить их планы. Это верно?»
  'Да.'
  «Что-то изменилось?»
  'Нет . . .'
  Лэндис кивнул, затем коснулся моей одежды одним пальцем. Магия огня пульсировала; вода, пропитавшая мою одежду и волосы, испарилась тёплым паром. В мгновение ока я полностью высох.
  Лэндис выпрямился: «Тогда приступай к работе».
  Я посмотрел на Лэндиса, затем на Гермеса. Лис посмотрел на меня и моргнул.
  «Хорошо», — сказал я и поднялся на ноги.
  Мы с Лэндисом направились обратно к замку. Гермес встряхнулся и побежал за нами.
  «Хорошо, Рейн, — сказал Лэндис. — Давай послушаем».
  Мы вернулись в комнату ожидания Лэндиса и смотрели на проекционный стол. Изображение было увеличено, чтобы показать северо-восток замка – тесно застроенную высокими зданиями территорию с видом на небольшие дворики. Она выглядела более тесной и замкнутой, чем те места, где мы сражались раньше. Северная и восточная стороны проекции показывали границы замка; на юге и западе неровная синяя дуга обозначала позиции людей Рейна.
  «Войска Дракха обосновались здесь», — произнёс Рейн, и его голос в динамике прозвучал чуть дребезжащим. Его фигура представляла собой небольшую голографическую проекцию, парящую рядом с замком; в отличие от нас с Лэндисом, он был на месте. «Разведывательные донесения указывают численность его войск от ста тридцати до ста пятидесяти».
  «Сочинение?»
  «Некоторые маги, но большинство, похоже, адепты».
  «Все остальные будут адептами, — сказал я. — Не ждите нормальных».
  «Текущий статус?» — спросил Лэндис.
  «Они не оспаривали периметр или поле заграждения, но оказали сильное сопротивление, когда мы пару раз пытались провести разведку», — сказал Рейн. «Мы не пытались сопротивляться с тех пор, как Нимбус получил приказ держать их на расстоянии. Кстати, где, чёрт возьми , Нимбус? Я пытался с ним связаться, но получал только приказ держаться».
  «Мы слышали не больше, чем вы», — сказал Лэндис. «Вы можете подождать?»
  «Против адептов – конечно», – сказал Рейн. «Проблема в Вихаэле». Он сделал жест, и на карте появилось полдюжины меток, разбросанных по его войскам. «Она стреляет по нам из снайперской винтовки с тех пор, как мы вошли, и она смертельно опасна. Мы потеряли одного Хранителя и шестнадцать охранников только из-за неё. Все убиты, раненых нет. Она появляется там, где мы не ждём, убивает одного прежде, чем мы успеваем осознать её присутствие, убивает ещё одного, пока остальные разбегаются, а затем исчезает». Проекция Рейна повернулась к Лэндису. «Она раздирает нас на части и подрывает боевой дух. Никто не хочет высовываться. А когда они спрашивают меня, какой у них план, я могу только сказать им: «Сидите смирно».
  «Нам придётся…» Лэндис помолчал, приложил руку к уху и посмотрел на Рейна. «Это Нимбус».
  «Давно пора».
  Лэндис вышел из комнаты и начал тихо говорить в фокус. «Как Вихаэла передвигается, не привлекая внимания ваших магов?» — спросил я.
  «Хотел бы я знать», — сказал Рейн. «У наших Хранителей есть мыслезрение, зрение жизни, зрение смерти, распознавание воздуха, холода и тепла, и ещё как минимум три вещи, а Вихаэла не отображается ни на одном из них. Она порхает с одной стороны периметра на другую, и никто её не замечает. Нам бы пригодилась твоя помощь».
  «Ты его получишь, но я не уверен, что это поможет. У Дракха тоже есть способ блокировать мои прорицания».
  Рейн выругался. «Что задерживает Нимбус? Мы тут лёгкая добыча!»
  Я начал отвечать, но замер и обернулся. Через дверь я увидел Лэндиса, стоявшего неподвижно и неподвижно. Он что-то резко сказал в микрофон: что бы Нимбус ни ответил, ему это явно не понравилось.
  «Верус?» — спросил Рейн.
  «Одну секунду», — сказал я, нахмурившись. Лэндис и Нимбус разговаривали по частному каналу, но они были неподалёку...
  «Что за чёрт?» — пробормотал я. Это какая-то бессмыслица.
  «Что происходит?» — спросил Рейн.
  «Он сейчас нам расскажет», — рассеянно ответил я. Я посмотрел вперёд, перебирая варианты будущего, в которых мы связывались с Талисидом.
  Лэндис резко прервал связь и вернулся за дверь. «Директор Нимбус отдал новые приказы», — сказал он нам. Выражение его лица было бесстрастным и ничего не выражало. «Сила Рейна — отступать».
  «За что, за нападение на крепость?» — спросил Рейн.
  «На командный пункт Нимбуса».
  «Я не понимаю», — сказал Рейн.
  «Мы не атакуем», — произнёс Лэндис отрывистым голосом. «Нимбусу приказано занять оборонительную позицию и ждать, пока Совет не прорвётся сквозь защиту царства теней и не подоспеет подкрепление».
  'Что?'
  «На это уйдет несколько дней», — сказал я. Я всё ещё был занят будущим, отложив разговор с ткачихой судеб в сторону, чтобы изучить варианты. «Если повезёт».
  «Это смешно, — сказал Рейн. — Лэндис, я тоже не хочу начинать атаку, но… просто засунь голову в песок и надейся».
  «Согласен», — коротко ответил Лэндис. «К сожалению, командует Нимбус. Мне придётся действовать через его голову».
  «Это не поможет», — сказал я. «Совет разделился».
  «Талисид?» — спросил Рейн.
  «Нимбус сообщил Талисиду, что наземная атака безнадёжна», — сказал я. «Талисид не желает отменять его решение, не имея дополнительных данных».
  «Черт возьми!» — сказал Рейн.
  Я принял решение. Оно оказалось на удивление простым. «Рейн, держи свои войска там, где они сейчас находятся», — сказал я ему. «Мы с Лэндисом приедем посмотреть, что происходит на местности».
  «А приказы Нимбуса?»
  «Я с этим разберусь».
  Прогноз Рейна выглядел сомнительным, но он кивнул. «Хорошо. Встретимся в точке К».
  Изображение Рейна померкло, и я повернулся к Лэндису. «Не могли бы вы нас пропустить?»
  Лэндис внимательно наблюдал за мной. «Что ты задумал, Верус?»
  «Думаю, я вижу, как это устроить», — сказал я. «Но… мне нужно, чтобы ты мне доверял».
  Взгляд Лэндиса остановился на мне, он размышлял.
  Мы прошли через ворота и оказались в небольшой комнате в замке за линией Рейна. Рейн ждал нас вместе с другим Хранителем по имени Ильмарин. «Хорошо, Верус», — сказал он мне. «Куда?»
  «Самая восточная точка ваших линий, — сказал я ему. — Та большая плоская крыша».
  Рейн повёл нас по извилистому пути через узкие проходы и залы. «Вихаэла использует какое-то особое заклинание», — сказал он нам по дороге. «Выпускает небольшой токопроводящий разряд, заключённый в оболочку, предназначенную для пробития щитов. При попадании в цель он вырабатывает смертельный импульс, останавливающий сердце. Очень слабая сигнатура, её очень трудно обнаружить. Мы пытаемся перекрыть ей углы обстрела, но…»
  Мы проходили мимо мужчин (и иногда женщин) из осаждающих, размещённых небольшими группами за стенами и импровизированными баррикадами. Они жались за укрытиями, прячась, выжидая или просто сидя, сгорбившись. Мало кто из них встречался с нами взглядом. Разница по сравнению с отрядом Лэндиса была как день и ночь, и это меня беспокоило. Сражения обычно выигрываются или проигрываются благодаря моральному духу; боевая группа ломается и бежит задолго до того, как у неё кончаются люди. Эти солдаты понесли тяжёлые потери прошлой ночью, весь день у них были плохие новости, а сейчас им приходилось сидеть и удерживать позицию под снайперским огнём. Я не был уверен, насколько они близки к развалу, но выглядело это не очень хорошо.
  Мы вышли на крышу, квадратную по форме, с парапетом по пояс. Пара солдат коротко кивнули нам, но остались внизу, на лестнице, вне поля зрения. «Смотрите в оба», — предупредил Ильмарин. Это был длиннолицый маг воздуха, один из немногих Хранителей Ордена Звезды, который, похоже, не возражал против меня. Похоже, он исполнял обязанности секунданта Рейна. «Вихаэла вот-вот сделает ещё один выстрел».
  Рейн оглядел голую крышу. Укрыться было негде, разве что подойти к парапету и пригнуться. «Ты уверен, что хочешь остаться здесь?»
  Я кивнул.
  Лэндис взглянул на комплекс зданий на севере. «Значит, именно здесь наш старый друг Дракх решил расположиться, а?»
  Мы втроём оставили Ильмарина у лестницы и вышли, чтобы лучше рассмотреть окрестности. К северу было видно, где сосредоточились силы Ричарда – тесная застройка из одно- и двухэтажных зданий, расположенных вдоль северо-восточного угла замка. Десятки окон выходили вниз, на небольшие дворики, большей частью скрытые от нашего взгляда.
  «Да... секундочку». Рейн приложил руку к уху, а затем посмотрел на меня. «Нимбус хочет знать, начали ли мы отступать».
  «Передай ему, что мы остаемся», — сказал я.
  Рейн и Лэндис посмотрели на меня.
  «Я разберусь с Нимбусом», — сказал я.
  Рейн поднял брови, но тихо заговорил в фокус. Лэндис изучал здания к северу. «Выглядит как вызов, не правда ли?» — небрежно спросил он. «Думаешь, сможешь взять это место штурмом, Рейн?»
  Рейн прервал связь и поднял взгляд. «На бумаге мы сильнее. На практике...?»
  «Возможно, я смогу что-то с этим сделать», — сказал я.
  «Ладно, Верус, — сказал Рейн. — Ты нас сюда вытащил, давай послушаем».
  Будущее, которое я видел, выглядело мрачным и неподвижным. Но, учитывая присутствие Ричарда где-то в этих зданиях, я не доверял своему предсказанию. Вместо этого я обратился к Ткачу Судеб. Я знал, что ищу, и начал определять направление будущего, намечая в общих чертах то, что мне было нужно.
  «Уверен, Совет рассказал вам о предмете, который у меня есть», — сказал я, на секунду подняв правую руку, прежде чем опустить её. «До сих пор я использовал его в бою, но ткачи судеб были созданы не для этого. Они были инструментами для командования армиями. Во время нападения на гробницы я понял, как это работает».
  «Вы им пользовались?» — спросил Лэндис.
  «Я пытался, но каждый раз, когда я пытался сделать что-то в больших масштабах, это срывалось. Я пытался добиться благоприятного результата, но каждый человек на нашей стороне пытался сделать то же самое в меньших масштабах, разными способами, и они тянули будущее в десятке разных направлений. Только позже я понял, в чём проблема. Во времена Тёмных Войн ткачей судеб носили генералы». Я перевёл взгляд с Рейна на Лэндиса. «Чтобы это сработало, мне нужно тактическое командование. Хранители и солдаты в атаке должны подчиняться моим прямым приказам».
  Рейн фыркнул.
  «Это не шутка», — сказал я.
  «Верус, ни за что на свете Нимбус не отдаст тебе командование», — сказал Рейн. «Не хочу тебя расстраивать».
  «Мне нужна не поддержка Нимбуса, — сказал я. — Он, может, и директор, но именно вам двоим Орден Звезды и Орден Щита действительно доверяют. Назначение командующим не имеет никакого значения, если войска не будут вас слушать. Но Хранители прислушиваются к вам обоим ».
  Рейн и Лэндис переглянулись.
  «Думаю, я смогу выиграть эту битву, — сказал я. — С гораздо меньшими потерями, чем мы бы понесли в противном случае. Но мне нужно, чтобы вы двое поручились за меня».
  «Даже если поверить вам на слово, — сказал Лэндис, — могу ли я поднять неудобный вопрос о том, что нам было прямо приказано не атаковать, и что, более того, мы в этот самый момент нарушаем свой приказ, продолжая стоять здесь?»
  Я кивнул. «Кстати, думаю, Нимбус можно ожидать с минуты на минуту».
  Рейн и Лэндис больше ничего не сказали, и я тоже. Мы стояли и ждали на крыше. Светило полуденное солнце, и камень излучал тепло.
  Мы услышали приближение Нимбуса прежде, чем увидели его. Из-под крыши доносились громкие голоса, приближаясь. Вот. Я нажал на плетущую судьбу, целясь в точку в пяти-десяти минутах пути.
  Нимбус быстро поднимался по лестнице, выглядя разгневанным. За ним следовали двое Хранителей, Слейт и Авенор; я знал обоих, и ни один из них меня не любил. «Рейн», — требовательно спросил Нимбус, направляясь к нам. — «Что твои люди всё ещё здесь делают?»
  Рейн взглянул на Лэндиса.
  «Боюсь, что отступление нецелесообразно», — сказал я Нимбусу.
  «Я не с тобой разговаривал», — рявкнул Нимбус. Он остановился в трёх метрах от него, Слейт и Авенор отступили на шаг. Рейн, Лэндис и я стояли лицом к нему, вшестером образовав две стороны на залитой солнцем крыше. У лестницы ещё несколько мужчин нервно топтались.
  «У нас есть некоторые опасения», — сказал Рейн.
  «Мне плевать, есть ли у тебя опасения! Ты только и делал, что навязывал мне свои атаки. Ну, теперь тебе приказано отступить. Я думал, ты будешь благодарен».
  «И что потом?» — спросил Рейн.
  «Это не ваша забота! Я командую этой оперативной группой и отдаю вам прямой приказ. Отводите своих людей немедленно !»
  За спиной Нимбуса я заметил, как Слейт пошевелился. Его лица и Авенора не выражали никаких эмоций, но я видел, что они обеспокоены.
  «Ваши полномочия по командованию этой оперативной группой делегированы вам Советом, — сказал я. — Эти полномочия были предоставлены вам при условии, что вы будете использовать их для выполнения задач миссии».
  «Отказ — лучший способ их достичь».
  «Как?» — прямо спросил Рейн.
  Нимбус выглядел так, будто готов был взорваться, но с видимым усилием сдержался. «С потерей аккумулятора у нас больше нет возможности уничтожить чары в крепости», — сказал он напряжённым голосом. «Отступление позволит нам создать мощный оборонительный периметр, где мы сможем ждать, пока отряды Совета снимут чары в этом царстве теней. Как только они это сделают, мы сможем прислать подкрепление и специализированное осадное оборудование и закончить битву без дальнейших потерь».
  «Последнее, что я слышал от сотрудников районного совета, они не могли оценить, сколько времени им потребуется, чтобы прорваться», — сказал я. «Это могут быть часы, дни или недели. Вы делаете ставку на то, что совершенно нам неподвластно».
  «Я не спрашивал твоего мнения, Верус!»
  «Во-вторых, — сказал я, игнорируя его, — всё, что даёт время нам, даёт время и им . Дракх будет укреплять свои позиции и разрабатывать планы действий на случай непредвиденных обстоятельств. Он уже видел наше нападение; в следующий раз он будет лучше подготовлен. А ситуация с маридом ещё хуже. Мы убили Барраяр, но не убили ифрита внутри него. Всё, что нужно мариду, — это другое тело-носитель, и он может немедленно призвать его обратно. Или призвать что-нибудь похуже. Марид — растущая угроза. Отступить и оставить его в покое — худший способ борьбы с ним».
  Нимбус посмотрел на меня с яростью.
  «Директор, боюсь, я разделяю опасения мага Веруса», — вежливо сказал Лэндис. «Кроме того, я считаю, нам следует учитывать, что бойцы этой части оперативной группы несколько подавлены. Они понесли тяжёлые потери прошлой ночью и слышали о том, что произошло у мельницы. Добавьте к этому потери, понесённые ими за последние несколько часов, и это начинает напоминать непрерывную череду поражений. Если мы прикажем им отступить, я почти уверен, что они это сделают, но подозреваю, что, оказавшись внутри этого оборонительного периметра, они не захотят уходить».
  «Они будут подчиняться приказам, которые им отдадут», — сказал Нимбус твёрдым голосом. «Как и ты».
  Наступила тишина. Ни Рейн, ни Лэндис не шевелились, и мы вшестером смотрели друг на друга через крышу. Единственным звуком был свист ветра.
  «Директор, нам сказали, что марид представляет угрозу для всей страны, — тихо сказал Рейн. — Если мы его не остановим, то какого чёрта мы здесь делаем?»
  Нимбус, казалось, вот-вот взорвётся, но затем набрал полную грудь воздуха и, казалось, успокоился. «Ладно», – сказал он. Он огляделся: никто больше не слышал. «Хочешь знать, в чём настоящая проблема? Мы в этом царстве теней меньше суток, и у нас шесть убитых Хранителей и четыре убитых мага-помощника. Десять магов. Если раненые не выживут, останется пятнадцать. Мы начали эту войну, имея меньше сотни Хранителей в Ордене Звезды и треть от этого количества в Ордене Щита, и с тех пор мы постоянно теряем их число. Мы только что потеряли больше десяти процентов оставшихся боеспособных Хранителей за один день . Ты хочешь потерять ещё больше? Хранители – основа Совета. Причина, по которой все делают то, что им говорит Старший Совет, заключается в том, что мы их создаём. Мы уходим, – Нимбус щёлкнул пальцами, – и всё. Неважно, кто победил».
  «Если марид сумеет осуществить свои планы и начать массовое производство магов, одержимых джиннами, — сказал Лэндис, — то будет очень важно , кто победит. Как именно вы ожидаете, что мы будем поддерживать власть Совета, когда вокруг бродят двадцать или тридцать кальдерцев и барраярцев?»
  «Тогда мы позовём на помощь», — сказал Нимбус. «Или активизируем набор сотрудников службы безопасности. Неважно. Есть граница приемлемых потерь, и мы её перешли».
  Будущее казалось мирным – слишком мирным. Долго ждать уже не осталось. «Совет приказал остановить марида, – сказал Рейн. – Любой ценой».
  «Да ладно тебе», — нетерпеливо сказал Нимбус. «Ты же знаешь, что Совет имеет в виду, когда говорит что-то подобное. Если мы выиграем эту битву, но потеряем большую часть наших Хранителей, думаешь, их это хоть как-то озаботит, когда ты укажешь на этот приказ? Может, нас и не судят, но это неважно. Он будет висеть на наших шее вечно».
  «Это важнее тебя и меня», — сказал Рейн.
  «Ты собираешься сказать себе это, когда тебя отправят на пенсию?»
  Рейн с отвращением посмотрел на Нимбуса.
  «Послушай, Рейн, неважно, что ты думаешь, — сказал Нимбус. — Хранители здесь — не расходный материал. Конец истории».
  «Ты не так хорошо понимаешь Совет, как тебе кажется, Нимбус», — сказал я. «В конечном счёте, каждый — расходный материал».
  «Может быть , ты и есть такой», — сказал Нимбус жёстким голосом. «А остальные? Не очень».
  Я чувствовал будущее сквозь ткача судеб, нити судьбы струились вокруг нас. Я чувствовал, как они скользили по мужчинам на крыше, размышляя. Слейт и Авенор были проигнорированы всего лишь одним прикосновением. Дождь был измерен, а затем отброшен. Он был между мной, Лэндисом и Нимбусом.
  «У нас есть возможность покончить с войсками Дракха и положить конец этой войне», — сказал я.
  «Неважно, что ты думаешь», — сказал Нимбус.
  Я, Лэндис, Нимбус. Лэндис, Нимбус, я. Я двигался вместе с Ткачом Судьбы, чувствуя, как нити судьбы меняются под давлением. Без прорицания было сложнее, но бой — дело хаотичное. Всегда есть мелочи, порывы ветра, перемены положения, незначительные события, которые могут подтолкнуть кого-то выбрать одну цель вместо другой.
  «Довольно об этом», — сказал Нимбус. «Отзовите этих людей».
  Лэндис и Рейн оглянулись на него.
  Я, Лэндис, Нимбус. Нимбус, я, Лэндис. Лэндис и Нимбус. Нимбус и Лэндис. Нимбус. Только Нимбус.
  Момент тишины перед выстрелом.
  «Я больше не буду спрашивать», — сказал Нимбус, подбирая слова. «Я отдаю прямой приказ, и вы будете подчиняться, или…»
  Снаряд пролетел слишком быстро, чтобы его заметить. Щит Нимбуса вспыхнул в моём магическом взоре, активированный входящим заклинанием; снаряд пронзил его чёрно-зелёной вспышкой. Нимбус дёрнулся и упал.
  По крыше разнеслись крики. Взметнулись щиты; Слейт метнул смертельную стрелу в сторону атакующих; Ильмарин побежал по крыше. «Навстречу!» — крикнул я.
  Вспыхнул ещё один осколок чёрно-зелёной смерти. Магия Лэндиса встретила его на краю крыши, взорвав светом и жаром. Затем он, Рейн, Слейт и Авенор нанесли ответный удар. Угол здания, откуда началась атака, разлетелся на куски под шквалом огня.
  Ильмарин схватил тело Нимбуса, и они с Авенором потащили его обратно к лестнице. Лэндис и Рейн прикрывали их, отступая, их щиты светились красным и синим. Я побежал за ними.
  Авенор и Ильмарин не опускали Нимбус, пока не вернулись на землю: окружающие здания закрывали обзор. «Он не дышит», — сказал Ильмарин.
  «Он этого не сделает», — сказал Слейт, и его лицо исказилось от гнева. «Он был мёртв ещё до того, как ударился об крышу. Чёртова Вихаэла».
  Мы стояли вокруг тела. После короткой бури боя всё стихло. Солдаты смотрели на нас со своих позиций, опуская взгляды на Нимбус. Бывший директор операций Ордена Щита лежал на спине, его глаза были открыты, и на лице застыло последнее выражение удивления.
  «Что ж», — сказал я и повернулся к Лэндису. — «Полагаю, теперь ты командуешь».
  Лэндис посмотрел на меня. Я ответил ему взглядом, но моё лицо ничего не выразило.
  «Капитан?» — спросил Ильмарин.
  «...Да», — сказал Лэндис. Будущее мелькнуло на мгновение, затем он отвернулся, снова приняв деловой вид. «Илмарин, пожалуйста, отнесите тело Нимбуса туда, где вы храните морг. Пусть ваш целитель осмотрит его, хотя, если Слейт скажет, что он мёртв, я уверен, что он мёртв. Рейн, соберите своих Хранителей на передовом командном пункте, вытащив с линии фронта столько командиров отрядов, сколько сможете. Прикажите остальным отступить. Инструктаж через десять минут».
  Люди вокруг Лэндиса переглянулись и начали расходиться. Я присоединился к ним. Уходя, я чувствовал на себе взгляд Лэндиса.
  
  
  15
  
  
  
  
  Комната, которую Лэндис выбрал для своего инструктажа, была переполнена. На этот раз проекционного стола не было. Хранители, другие маги и сержанты стояли и ждали, когда Лэндис начнёт.
  «Ладно, мальчики и девочки», — без предисловий произнёс Лэндис. Он стоял на ящике, чтобы все его видели. «У нас мало времени, поэтому я постараюсь побыстрее. Мы уничтожим отряд Дракха и лишим его возможности проецировать свою силу в этом теневом мире. Части Ордена Звезды будут удерживать западный периметр, а все оставшиеся силы выдвинутся с юга в стандартном порядке. Мы продолжим наступление, пока все отряды Дракха не будут убиты или взяты в плен, или пока мы не покинем замок, в зависимости от того, что наступит раньше. Уверен, у вас есть вопросы, но советник Верус хочет вам кое-что рассказать». Лэндис сошел с места.
  Я взобрался на ящик. Мужчины смотрели на меня с нейтральным и даже недоброжелательным выражением лица. Большинство этих магов были Хранителями, и до трёх дней назад их работа включала в себя охоту на меня. У меня здесь было не так много друзей.
  «Прежде чем ты вступишь в эту битву, я скажу тебе, за что ты сражаешься», — сказал я, пытаясь подражать уверенности Лэндиса. «Мы вошли в это царство теней по перемирию с Дракхом. Как ты знаешь, он сразу же нас предал. Совет решил, что это просто Дракх, делающий то, что он всегда делает, — пытается ослабить Совет, чтобы получить преимущество в войне. И это правда, он действительно так делал. Но есть и другая причина.
  Около недели назад силы Дракха атаковали здание в Саутгемптоне и похитили прототип оружия Совета против джиннов. Два дня назад, когда Дракх встретился с Советом для переговоров в Конкордии, он сказал им, что ритуал марида работает, предоставляя его хозяину, магу Энн Уокер, силу для более эффективного призыва высших джиннов. Теперь мы знаем, что это была ложь. Ритуал воздействует на царство теней, а не на хозяина.
  «Так почему же Дракх солгал? Потому что он хотел привлечь внимание к Анне – к человеку , а не к месту . Его целью было вовсе не прерывать ритуал. Он хотел дать ему завершиться, а затем взять под контроль марида. Прорицания Совета подтвердили, что можно ожидать появления роев высших джиннов из этого царства теней. Они не сказали, кто будет ими управлять. Мы предполагали, что это будет марид. Дракх предполагает, что это будет он».
  «Теперь, когда изолятор сработал, это царство теней превратилось в бомбу замедленного действия, — сказал Рейн. — Как он собирается использовать его в качестве базы?»
  «Его больше нет», — сказал я. «Уже нет. Эта часть его плана провалилась. Но тот факт, что он всё ещё здесь, означает, что он всё ещё верит, что сможет обернуть это дело в победу. У Дракха есть предмет, в который был заключён марид, Кольцо Сулеймана. С ним и оружием он, вероятно, думает, что сможет вернуть марида под свой контроль. Это означает начать всё с нуля, с новым хозяином, но Драк терпелив. Если он выберется отсюда с этим джинном, то рано или поздно, через несколько месяцев или лет, всё начнётся сначала. Совет не хочет этого допустить. Я тоже».
  Я поднял правую руку, и слишком бледные пальцы заблестели на свету. «Это ткачиха судеб», — сказал я. «Те из вас, кто охотился за мной в прошлом месяце, наверняка были проинформированы о её предназначении. Она предназначалась для командования армиями. Именно для этого я и собираюсь её сегодня использовать».
  Люди оглянулись. «Командуешь?» — спросил кто-то.
  «Эй, ты не...»
  Лэндис громко заговорил с моей стороны: «Советник Верус будет осуществлять тактическое командование этой операцией».
  Разразилась буря протестов и жалоб. «Вы что, чёрт возьми…»
  '—Темный маг—'
  '—убил Левистуса—'
  '—не собираюсь—'
  '-сумасшедший-'
  «ХВАТИТ!» — взревел Лэндис во весь голос.
  Наступила тишина. «Я говорил с Верусом!» — произнёс Лэндис, и его голос зазвенел. «Я считаю, что он — лучший кандидат для выполнения этой миссии с минимальными потерями. Это решение окончательное!»
  Несколько человек посмотрели в сторону Рейна.
  «Я согласен с капитаном Лэндисом, — громко сказал Рейн. — Мы оба ручаемся за Веруса в этом вопросе. Если есть какие-то проблемы, обсудите их с нами после инструктажа».
  Никто не произнес ни слова, но их взгляды снова обратились ко мне. Они выглядели ещё менее дружелюбными, чем прежде.
  «Ткач судеб даёт мне возможность изменять ход битвы», — сказал я. «Я буду направлять вас через связь и телепатический фокус, называемый камнем грёз. Иногда я буду отдавать вам приказы двигаться, атаковать или отступать таким образом, который не будет иметь очевидного смысла. В таких случаях мне нужно, чтобы вы поверили, что я знаю, что делаю, и немедленно подчинились».
  «Почему мы должны тебе доверять?» — спросил Хранитель.
  Это был главный вопрос. «Большинство из вас сражаются с Дракхом меньше пятнадцати месяцев», — сказал я. «Он мой враг уже больше пятнадцати лет . У меня гораздо больше причин ненавидеть его, чем у любого из вас. Вдобавок ко всему, я заключил сделку с советником Альмой перед тем, как приехать сюда. Моя часть сделки заключалась в том, чтобы обеспечить смерть Дракха. Я намерен её сдержать».
  «Откуда?» — насмешливо спросил другой Хранитель. «С командного пункта?»
  Я невесело улыбнулся. «Нет, Хранитель... Трэвис, да? Я пойду первым. Постарайся не отставать, потому что я не собираюсь здесь задерживаться».
  Снова наступила тишина. Я огляделся, нет ли ещё каких-нибудь препятствий. Никто не произнес ни слова, и через несколько секунд я спрыгнул с ящика.
  Позади меня подошёл Лэндис и начал отдавать приказы о развертывании отрядов. Остальные маги столпились вокруг него и Рейна. Мне показалось, что большинство из них пришли пожаловаться на меня.
  Луна и Джиён появились из толпы. «Это было очень хорошо», — сказала Луна. «Где вы хотите, чтобы мы были, когда начнётся бой?»
  «Береги мою спину», — сказал я.
  «Против судьбы Ричарда или нашей?»
  «Наши. Давайте к рубежам».
  Мы втроём стояли и ждали, прижавшись спиной к стене. Солнце светило прямо сверху, отбрасывая тени под ногами. Луна оглядывалась по сторонам, вращая палочкой между пальцами. Джиён прислонилась к стене, скрестив руки на груди. Я закрыл глаза, держа в одной руке совню .
  «Восточный периметр готов», — передал Рейн по радиосвязи. «Поле запрета установлено».
  «Понял», — сказал Лэндис. «Последние южные подразделения сейчас продвигаются».
  Здание, напротив которого мы стояли, закрывало нам обзор на позицию Ричарда, но это не имело значения. Благодаря моему предсказанию, плетущему судьбы и камню грез я был всего в мгновение ока от того, чтобы узнать положение и статус каждого мужчины и женщины в атакующей группе. Всего нас было почти четыреста, но я решил задействовать для первой атаки меньше ста пятидесяти, а остальных распределить в резерв или по периметру. Меньшей группой было легче управлять, и я сотрудничал с Лэндисом, чтобы убедиться, что у нас есть подходящие люди для этой задачи.
  «Верус, — сказал Лэндис. — Насколько эффективно Дракхи могут блокировать ваши предсказания?»
  «Очень эффективно, но он не может быть везде. Он сосредоточится там, где может нанести наибольший ущерб, вероятно, используя Вихаэлу. Если мы не дадим ему возможности создавать эти ложные видения, у него будет время сделать это лишь раз или два».
  «Понял. Всем подразделениям, двухминутное предупреждение».
  В манере Лэндиса чувствовалась тонкая отстранённость, которой раньше не было. В нём читалось послание и предупреждение: я знаю, что ты сделал, и мне это не нравится. Я просто рад, что он не зашёл дальше.
  «Всем подразделениям Verus», — сказал я по связи. «Ещё раз: первая линия обороны — мины, вторая — отравляющие вещества. Как только она будет очищена, ждите приказа, прежде чем продвигаться дальше. Подтверждаю».
  Ответил хор подтверждений. Некоторые Хранители всё ещё звучали подозрительно, но, насколько я мог судить, они собирались сделать то, что им было сказано.
  Я веду армию Совета в бой. Кто бы мог подумать?
  «Еще раз в прорыв», — прошептала Луна.
  Я изучал будущее. Время пришло. «Всем подразделениям выдвигаться к первой линии», — тихо и спокойно сказал я. «Вперёд, вперёд, вперёд».
  Будущее и разум вокруг меня изменились и пришли в движение, начиная катиться вперед.
  Первой линией обороны Ричарда были противопехотные мины: мины «Клеймор» и самодельные взрывные устройства со скрытыми детонаторами. Я уже составил схему, и теперь вперёд выдвинулись сапёры – сотрудники службы безопасности Совета, имеющие опыт работы со взрывчатыми веществами. У каждого сапёра было три стрелка и боевой маг для прикрытия.
  Над крышами раздавались выстрелы. Ричард расставил разведчиков и снайперов, чтобы стрелять по всем, кто попытается обезвредить мины. Будущее начало рассеиваться в хаосе боя, и я переключил внимание на Ткача Судьбы, позволяя себе почувствовать ход битвы и её направление. К западу от нас ощущалось сопротивление, и я сузил поле зрения, чтобы выяснить причину. «Верус – Трэвису, ваша цель получила подкрепление», – сказал я. «Ожидайте плотного огня. Верус – Авенору, боевой маг поджидает вас, чтобы устроить засаду. Химера, выдвигайтесь на поддержку Авенора».
  Снова раздались прерывистые выстрелы. Вспыхнула боевая магия, а затем раздался грохот — взорвалась одна из мин.
  Силы Совета понесли первую смерть. Один из солдат Слейта двинулся на помощь своему сапёру, когда его присутствие внезапно исчезло. Возможно, это был удачный выстрел, а может, я промахнулся миной. Бой продолжался.
  Отряды Авенора и Химеры достигли цели, окружив вражеского мага и адептов. Отряд Лэндиса зачищал юго-восточный угол. Центральные отряды пробили брешь в рядах противника; я протянул руку через камень грез, подталкивая их вперёд.
  Боевая магия вспыхивала снова и снова. Раздался далёкий крик.
  «Цель поражена!»
  «Тобиас, первая линия свободна, наступаем».
  Я повернулся и пошёл на звуки боя. Луна и Джиён последовали за мной. Впереди раздался ещё один взрыв, за которым быстро последовали ещё два. Снова выстрелы.
  «Въезжай!» — голос Авенора был жёстким. «Въезжай!»
  Я передал по связи: «Центральные отряды, выдвигайтесь на вторую линию и держитесь. Маги воздуха, очистите эти здания от ядовитого газа. Ильмарин, очистите с востока, Лизбет, с запада».
  Мы миновали то, что было первой линией обороны. Вход в дверь был закопчен; я чувствовал запах порохового дыма и химический запах пластиковой взрывчатки. Внутри лежало тело адепта, всё ещё сжимавшего в руках оружие.
  Я чувствовал впереди магию воздуха, проносящуюся сквозь ряд зданий, очищая воздух внутри. Выбрасываемый газ был бесцветным и без запаха: если бы мы продвинулись вглубь, погибли бы десятки людей. Но я чувствовал через ткача судеб, что наше продвижение застопорилось, и остановился, чтобы выяснить причину. Мы расчищали пространство от газа, но его становилось всё больше. Откуда он берётся...?
  Вот. «Подождите здесь», — сказал я Луне и Джиён и побежал вперёд. «Верус — Ильмарину, двигайтесь на запад», — крикнул я, сосредоточившись. «Пропустите следующее здание, пройдитесь по центру».
  «Принято».
  Я выбежал из-за угла и увидел одну из атакующих групп. Здоровенный Хранитель по имени Траск – друг Слейта – со своими четырьмя людьми. Они развернулись ко мне, готовые открыть огонь, но тут же замерли, узнав меня. Я пробежал мимо них, пересек открытое пространство, затем спрыгнул с низкой стены на колонну и оказался на крыше. Я услышал крик, но не остановился; совня лязгнула о камень, и я побежал по крыше, за считанные секунды пересек здание и приземлился на его дальней стороне.
  Я приземлился позади двух адептов Ричарда. Они обернулись, широко раскрыв глаза; один держал пистолет, а другой – какое-то фокусирующее оружие, но они смотрели на здание, наблюдая за дверным проёмом, и опоздали на секунду. Первый умер, не успев поднять оружие; второй отскочил назад, выхватил нож, но слишком поздно понял, что нож не сравнится с алебардой. Он открыл рот, чтобы закричать, и совня вонзилась ему между рёбер. Он закашлялся, захлебываясь кровью.
  Я вырвал совню из умирающего адепта и прижался спиной к стене. Вокруг доносились крики и выстрелы; мой рывок привёл меня за линию Ричарда, и я знал, что большинство голосов, которые я слышал, принадлежали врагам, но они ещё не заметили моего присутствия. Я чувствовал на востоке магию воздуха, проносящуюся сквозь здания, когда Ильмарин превращал ядовитый газ в пригодную для дыхания атмосферу. Изнутри послышались шаги, и я наклонился и расстегнул клапан кобуры.
  Из двери выскочил мужчина, пробежав мимо меня. Он был одет в тускло-зелёное, в маске с длинным клювом и защитными очками; на спине у него были закреплены баллончики. Я чувствовал вокруг него магию, ядовитую и смертоносную, и, увидев тела адептов, он изогнулся, подняв руку.
  Мой 1911-й был нацелён и готов к бою. Я дважды выстрелил в мага, попав в центр тяжести, а затем, когда он пошатнулся, всадил третью пулю ему в голову. Он упал и больше не вставал.
  Что-то было не так с формой будущего. Я отвлекся от главного сражения и теперь торопливо осматривался, пытаясь наверстать упущенное. Что-то было не так… Вот. Я настойчиво проговорил по рации: «Юго-восточные группы, в укрытие, там…»
  Небо озарилось чёрно-зелёной вспышкой. Сквозь камень сновидений я почувствовал, как мерцает скопление разумов.
  «Юго-восточные команды, докладывайте!» — крикнул Рейн.
  «Авенор упал!» — раздался новый, испуганный голос. «Это…» Я почувствовал ещё один импульс магии, и голос оборвался.
  «Это Вихаэла», — сказал я в микрофон.
  «Юго-восточные команды, будьте бдительны», — сказал Лэндис.
  «Я вижу её!» — крикнула Химера. «Она бежит на север!»
  «Не преследовать», — приказал Лэндис. «Всем группам, продолжайте наступление».
  Ильмарин выбежал из той же двери, что и ядовитый маг. Он резко остановился, увидев меня, и внимательно оглядел тела у моих ног. Следом за ним вышли двое солдат.
  «Воздух чистый?» — спросил я.
  Ильмарин отвел взгляд от тел. «...Почти».
  «Заканчивай зачистку, а потом приводи людей», — сказал я ему. Ильмарин кивнул и скрылся в здании.
  Крики и выстрелы затихали, оставляя зловещую тишину. Я смотрел вперёд, всматриваясь в будущее, в котором бежал на север. Я пока не мог разглядеть внутреннюю защиту Ричарда. На мгновение всё казалось ясным… нет, это не имело смысла. Я расширил поиск, проверяя будущее, в котором я шёл на восток и запад. Это было ложное будущее, я был в этом уверен. Мне просто нужно было найти брешь.
  Что-то мелькнуло на западе. Оптазия Ричарда была хороша, очень хороша, но ему приходилось охватить большую территорию за короткое время. Когда я сосредоточился на этом клубке будущих образов, они расплылись, превратившись в безмятежный экран, но я мельком увидел, как падаю, с отрезанной от тела рукой…
  — и ушёл. Но я уже видел достаточно.
  «Следите за Вихаэлой», — настойчиво сказала Химера. «Мы можем её поймать».
  «Не преследуйте!» — приказал я. «Впереди мононити. Она заманивает вас в ловушку!»
  Я почувствовал, как будущее покачнулось, и наше продвижение замедлилось. Мононити Magespun совсем не похожи на те, что продаются в качестве рыболовной лески. Они острые как бритва и настолько тонкие, что почти незаметны, и могут резать плоть, словно масло.
  «Сменить строй», — приказал Лэндис. «Маги — вперёд. Как только газ рассеется, уверенно наступайте. Сфокусируйте магическое зрение и ищите слабые следы магии металла или материи. Уничтожайте нити, как только увидите».
  Я двинулся вперёд, оставаясь в укрытии. Позади меня появился один из отрядов Рейна, и я подал им знак двигаться вперёд. Наши войска наступали с обеих сторон, и я чувствовал проблески магии: маги перерезали и выжгли нити, преграждавшие им путь.
  С передовой раздались новые выстрелы, а также вспышки и грохот боевой магии. Войска Ричарда всё ещё пытались отступить, но они выбегали из замка, и их движения становились всё более прерывистыми: они реагировали на наши атаки вместо того, чтобы следовать собственному плану. Адепты Ричарда привыкли к медленному и осторожному наступлению сил Совета, останавливаясь при отступлении. Такая агрессия была для них в новинку.
  На северо-западе расцвела тьма, чернильное облако, поглотившее свет. «Заклинание саван!» — крикнул маг. «Ничего не видно!»
  «Это Тенебрус, — сказал я через канал. — Не продвигайтесь туда: попадёте под слишком сильный огонь. Лучше обойдите его восточный фланг. Западный периметр, наступайте и врезайтесь с севера. Тенебрус прикрывает только юго-восточный угол. Мы загоним его в котёл».
  Битва бушевала где-то за пределами моего поля зрения. Мужчины и женщины сражались и гибли от пуль, зажигательных струй и ножевых ранений. Кто-то был ранен и кричал, но звуки почти терялись в грохоте выстрелов.
  Я чувствовал что-то через Ткача Судьбы, ключевую точку в ходе битвы. Комната в одном из зданий впереди... приказы, решения. Она была близко. Я мог добраться туда меньше чем за минуту, убить людей внутри...
  ...нет, я уже совершил эту ошибку. Теперь я был командиром, а не убийцей. «Верус — Лэндису», — сказал я. Я послал ему мысленный образ здания через камень грёз, сосредоточившись на комнате в углу. «Предполагаемый вражеский командный пункт».
  «Гром, Эгида», — тут же приказал Лэндис. «Артиллерийский удар. Я покрашу цель».
  «Понял», — раздался новый голос. «Поднимаюсь».
  Бои на юго-западе зашли в тупик; покров Тенебруса всё ещё сдерживал силы Совета. Наши резервы выдвигались с запада, чтобы зайти ему в тыл.
  «Эгида готова», — раздался голос. Я чувствовал, как заклинания нарастают.
  «Огонь», — приказал Лэндис.
  Вспыхнула боевая магия, сила и молнии. Земля задрожала под моими ногами, я услышал грохот падающей кладки, затем воздух озарился белой вспышкой, когда молния ударила в ясное небо, и не один раз, а снова и снова. Раздался ужасающий гром.
  Эхо затихло. Я наблюдал за битвой. Сначала ничего не изменилось, но потом я начал ощущать перемены, движения стали неуправляемыми. «Верус всем подразделениям», — сказал я. «Окутать саван».
  Через Ткача Судьбы я ощутил магов и солдат, приближающихся к позиции Тенебруса. Я видел точный момент, когда адепты там поняли, что попали в ловушку. Волна паники охватила их войска, и сопротивление ослабло. Покров сжался.
  «Наступайте на саван», — приказал Рейн. «Тенебрус — приоритетная цель».
  Я уже смотрел в сторону, высматривая Вихаэлу. Вот тогда она и нанесёт удар. Я не чувствовал её в будущем, но через Ткача Судьбы чувствовал, где наши силы уязвимы. Не на востоке… в центре…
  Вот! Нет времени на разговоры. Через камень сновидений я послал информацию в разум Лэндиса.
  Зелёно-чёрная магия смерти Вихаэлы вспыхнула в центре наших рядов, в зоне, которую мы считали чистой. Магия Лэндиса отразила её, огонь метнулся наперерез. Раздался треск ; раздались крики, и двое солдат упали, но никто не погиб.
  «Смотри!» — крикнул Хранитель. «Она бежит!»
  «Преследовать, но не вступать в бой», — приказал Лэндис.
  Повсюду гремела боевая магия и стрельба. Информации текло потоком, больше, чем я мог переварить. Котел Тенебруса разваливался под руководством Рейна; Ильмарин и Лэндис возглавляли атаки с юга; подкрепления с запада наступали. По всей линии фронта адепты Ричарда дрогнули и отступили.
  К западу от меня пелена исчезла, её магия угасла. «Тенебрус исчез!» — сказал Рейн. «Раненый и сбежавший».
  «Потерянная Вихаэла!» — крикнул кто-то. «Пытаюсь… Подожди…»
  Раздался крик, который тут же оборвался. «Надвигайтесь на Вихаэлу», — сказал Лэндис твёрдым голосом. «Не упускайте её из виду».
  Последняя смерть дала мне позицию Вихаэлы. Я бросился бежать.
  Я добрался до Вихаэлы меньше чем через минуту. Она находилась во дворе в форме буквы «Г», прижавшись спиной к зданию, похожему на мавзолей; двухметровые гробницы во дворе служили укрытием. Люди Лэндиса находились с южной стороны и на западном здании, стреляя вниз. Вихаэла сражалась с небольшой группой адептов, поддерживавших её.
  Огненный шар с юга полетел в сторону Вихаэлы; она взорвала его в воздухе, а затем заблокировала гидробласт с запада. Адепт метнул какую-то светящуюся красную бусину, и стрелок Совета выстрелил в него. Вихаэла послала чёрную линию, косящую двор, и голова стрелка отделилась от тела, разбрызгивая кровь; оставшиеся солдаты Совета упали на палубу, а маги скрылись из виду.
  Внезапно всё стихло. В воздухе повисли дым и запах крови. Я дошёл до угла на короткой стороне L-образной лестницы; если бы я сделал ещё шаг, меня бы увидели все. Маги и солдаты впереди затаились, переводя дыхание.
  Я услышал шаги позади себя и, обернувшись, увидел Лэндиса. Он приближался ко мне, а за ним шли ещё люди. «Вихаэла!» — крикнул я из-за угла.
  «Привет, Верус», — крикнула Вихаэла. «Пришла присоединиться к вечеринке?»
  Тихий голос прозвучал у меня на ухо: «Это Ильмарин. Мы на восточной крыше».
  «Подожди», — тихо сказал Лэндис, подходя ко мне. «Жди моего сигнала».
  «Вихаэла, слушай внимательно, — крикнул я. — Я бы с радостью увидел твою смерть, но сейчас приоритет — Дракхи, а ты — нет. Сдавайся, и я гарантирую тебе жизнь. Откажешься, и мы сделаем это болезненным способом».
  «Думаю, мне нравится, как звучит этот болезненный путь», — ответила Вихаэла.
  «Это не твоя битва, — крикнул я. — Ты собираешься умереть за Дракха?»
  «Я ни за кого не умираю», — крикнула Вихаэла. В её голосе не было страха; мне даже показалось, что она улыбается. «Никто из вас не достоин меня. Но вы можете попробовать».
  Я почувствовал, как Вихаэла начала насылать заклинание. «Убейте её», — сказал я Лэндису и его людям.
  Лэндис прошел мимо меня на открытое пространство.
  Двор озарился красно-зелёно-чёрным светом. Заклинания, бьющие с крыш, проносились по открытому пространству. Камни замка раскалывались и горели. Я мельком увидел охранников, пригнувшись, с опущенными головами. Звук был ровным, словно рев, смешанный с треском высвобождающейся энергии.
  Адепты погибли за считанные секунды. Вихаэла – нет. Она сражалась с Лэндисом, магами позади него и теми, кто был на крышах, одновременно, используя громоздкие гробницы для маскировки поля зрения, то появляясь, то исчезая из поля зрения, и стреляя смертельными стрелами. Она была настолько быстрой и смертоносной, что даже при рассеянном внимании маги, в которых она целилась, были вынуждены отступить. На ней было шестеро магов, но она двигалась так, что в поле зрения одновременно попадали не более двух. И было что-то ещё, что-то нечёткое в её сигнатуре магического зрения. Я украдкой выглянул из-за угла, уловив смутный проблеск её фигуры…
  Туманный плащ. Прошло много времени, но я сразу его узнал. Именно поэтому она смогла нанести удар незамеченной.
  Огонь взорвался на щите Вихаэлы; контратака едва не убила мага слева от Лэндиса, и Лэндису пришлось вмешаться, чтобы блокировать атаку, когда Вихаэла снова исчезла. Бой был таким стремительным, что я едва успевал за ним следить. Лэндис метал огненные шары и точечные огненные разряды, остальные маги использовали водяные взрывы, силовые и воздушные клинки. Смерть обрушивалась на гробницы, но Вихаэла ускользала, едва успевая увернуться. Обе стороны выкладывались на полную.
  Молния Вихаэлы снесла угол стены, за которой я прятался; я почувствовал покалывание, когда магия смерти пролетела мимо меня всего в футе. Колонна кирпичей со стоном упала на людей Лэндиса. Двое отскочили назад; Лэндис бросился вперёд, и несколько кирпичей испарились о его щит.
  Огонь по Вихаэле на мгновение ослаб, и она воспользовалась возможностью, бросившись прочь.
  Я мельком увидел будущее. Вихаэла пыталась вернуться в мавзолей. Если ей удастся пробраться внутрь с помощью туманного плаща, мы её никогда не поймаем. Лэндис потерял из виду её ещё на две секунды. Единственным, кто мог добраться до неё, был Ильмарин, находящийся на восточной крыше. Но если бы он это сделал, он бы оказался в опасности.
  Я колебался полсекунды, а затем послал импульс через камень грёз.
  Ильмарин мгновенно отреагировал, выскочив из укрытия и выпустив стену закалённого воздуха. Вихаэла ударила её, отскочив, но тут же извернулась, словно змея, и из её руки вырвался чёрно-зелёный смертельный вихрь. Ильмарин дёрнулся и упал.
  Удар и атака вывели Вихаэлу из равновесия. На секунду Лэндис на земле и Тобиас на крыше имели возможность сделать точный удар.
  Я бросил всю свою энергию на ткача судеб, проталкивая одно будущее.
  Вода и огонь обрушились на щит Вихаэлы, и углы выстроились именно так, чтобы атаки вкладывали максимум энергии. Заклинание Тобиаса отскочило. Заклинание Лэндиса попало в то же место десятой долей секунды позже, и ослабленный участок щита рухнул. Огонь пронзил щит и плоть, и Вихаэла упала.
  «Цель поражена!» — крикнул Тобиас.
  «Ильмарин упал!» — крикнул я одновременно. — «Отправьте кого-нибудь на крышу!»
  «Всем подразделениям – наблюдение», – приказал Лэндис. «Удерживать позицию».
  Внезапно всё стихло. После криков и грохота заклинаний во дворе повисла зловещая тишина. Лэндис шагнул вперёд, его щит ярко сверкал, и присел рядом с Вихаэлой. Наступила пауза.
  «Прекратите огонь, — приказал Лэндис. — Выдвигайтесь».
  Я уже продвигался вперёд, перелезая через обломки и пересекая двор, вытягивая шею, чтобы посмотреть вверх. На восточной крыше, где упал Ильмарин, стоял солдат, но, заглянув в будущее, я понял, что он собирался сказать. Я почувствовал, как что-то внутри меня сжалось; боль пронзила руку.
  Вихаэла лежала там, где упала, с закрытыми глазами, но оскалёнными зубами, словно боролась до последнего. Большая часть её туловища обгорела, и в воздухе витал смрад горелой плоти. Я заставил себя заглянуть в будущее, где я раскрыл тело.
  «Сфокусированный луч проходит через верхнюю часть брюшной полости, — сказал мне Лэндис. — Перегревает телесные жидкости и органы, посылая ударную волну в мозг. Быстрая смерть. Лучше, чем она бы нам дала». Он ещё мгновение смотрел на Вихаэлу, а затем отвернулся.
  Я почувствовал напряжение в верхней части груди и, не глядя, понял, что Ткач Судьбы раскрылся. Я активно им пользовался, и бой ещё не закончился.
  На крыше солдат закончил осмотр тела Ильмарина и начал докладывать. Я отвернулся.
  
  
  16
  
  
  
  
  К тому времени, как я добрался до передовой, битва уже практически закончилась. Оставшиеся силы Ричарда были отброшены к длинному, низкому строению у северной стены, которое, возможно, когда-то служило кухнями. Войска Рейна и Лэндиса окружали его с востока, юга и юго-запада; к северу была стена замка и море. Бежать было некуда. Бой затих, обе стороны затаились и проверили оружие, готовясь к решающему удару.
  Мы с Лэндисом подошли к Рейну, который разговаривал со Слейтом и Трэском. Мы были всего в ста футах от позиции Ричарда. «Цифры?» — спросил Лэндис Рейна.
  «Слейт насчитал восемьдесят пять оставшихся врагов», — сказал Рейн, кивнув на мага смерти.
  «Сейчас, наверное, восемьдесят три», — сказал Слейт. Он проигнорировал меня, обратившись напрямую к Лэндису. «У них много раненых».
  «Верус?» — спросил Лэндис.
  Я изучал будущее, выискивая хоть какие-то следы вмешательства Ричарда. Ничего не бросалось мне в глаза. «У них осталось мало магов», — сказал я. «Но они окопались для боя, а у этих зданий есть подвалы». Я взглянул на Лэндиса. «Как лучше всего атаковать что-то подобное?»
  «Окопавшиеся силы без надежды на побег? — сказал Лэндис. — Боюсь, если они действительно настроены сражаться насмерть, то лучший выход — просто сравнять это место с землей».
  Лэндис говорил об артиллерийском обстреле. Я видел это несколько раз во время войны. Всех защитников у окон убивали или отбрасывали назад, а затем маги воды, земли и силы разрушали здание, обрушивая его на головы всех, кто находился внутри. Это был последний вариант, к которому прибегали, когда Совет не считал, что кого-то или что-то поблизости стоит спасать.
  Рейн и Лэндис смотрели на меня. Если я отдам приказ, битва закончится. Мы понесём очень мало потерь, возможно, вообще без потерь. Что касается отряда Ричарда, то практически все они погибнут. Они и всё, что они несли, либо будут раздавлены тоннами падающих обломков, либо будут погребены в подвалах до тех пор, пока у них не кончится воздух. Немногие оставшиеся маги, возможно, спасутся, но адепты – нет.
  Я обратился через плечо к магам позади меня: «Компас».
  «Что случилось, шеф?»
  «Белый флаг, пожалуйста».
  В руке Компас появился крошечный портал; она протянула руку и вытащила свёрнутый кусок ткани. Космические маги умеют создавать карманное измерение, служащее личным хранилищем; некоторые используют его для хранения всякого хлама, но Компас, похоже, упаковывал вещи, ориентируясь на поле боя. Я развернул флаг и начал привязывать его к совне , чуть ниже клинка.
  «Имейте в виду, что мужчины и женщины в этом здании только что понесли довольно тяжёлые потери, — сказал Лэндис. — Возможно, они не в самом благоразумном расположении духа».
  Я потряс флаг, проверяя, выдержат ли завязки. «Расположите своих людей на позициях», — сказал я Рейну и Лэндису. «Если один или двое начнут стрелять в меня, не обращайте внимания. Если все будут стрелять, начинайте бомбардировку».
  'Понял.'
  Добрая пара десятков магов и солдат стояли и смотрели, ожидая, что я буду делать. Я вздохнул, затем подошёл к углу и выставил совню на всеобщее обозрение.
  Тишина. Белый флаг развевался на ветру. Я ожидал крика или пули, но ничего не произошло. Я подождал тридцать секунд, а затем, не дождавшись никакой реакции, зашёл за угол.
  Здание, где собрались адепты Ричарда для последнего боя, было двухэтажным, а северная стена замка накрывала его сзади. Квадратные окна тянулись вдоль первого этажа, тёмные и угрожающие. Мои глаза заметили какие-то тени в нескольких из них; прорицание подсказало мне ещё дюжину. Я взвалил совню на плечо , опустил белый флаг над головой и двинулся вперёд.
  Мои шаги эхом разносились по зданиям по мере моего продвижения. Все мои инстинкты подсказывали мне бежать: у окон было много оружия, готового к бою, и я был единственной целью. Я знал, что здания позади меня, слева и справа полны солдат и магов, готовых к атаке, но достаточно одного адепта с чесащимся пальцем нажать на курок, чтобы всё взорвалось. Он умрёт через мгновение, но это не будет для меня большим утешением.
  Я остановился посреди двора. Чувствовал, что на меня смотрят сотни глаз со всех сторон. Я уперся рукоятью совни в камень и глубоко вздохнул. «Я маг Верус из Младшего Совета, командир оперативной группы Света!» — крикнул я. «Кто говорит от вашего имени?»
  Тишина. Будущее бешено закружилось. Ткач судьбы здесь был бесполезен: слишком много самостоятельных решений. Я ждал, не двигаясь.
  Затем будущее решилось. Впереди послышался скрежет отодвигаемых засовов, затем в кухонной стене открылась дверь, и Ричард Драк вышел на солнце.
  Ричард не выглядел проигравшим. Одет он был аккуратно, и на нём не было ни оружия, ни доспехов… по крайней мере, видимых обычным глазом. Моё магическое зрение говорило об обратном. Его одежда представляла собой реактивную броню, похожую на мою, но менее громоздкую и, возможно, чуть более слабую, а из матово-чёрных мешочков, висящих на поясе, исходило с полдюжины видов магии. Но больше всего неуместны были его манеры. Он шёл ко мне, словно совершая послеобеденную прогулку.
  Ричард остановился в пятнадцати футах от меня. «Алекс», — сказал он, кивнув.
  «Ричард», — ровным голосом сказала я. Вокруг него были окутаны заклинания. Магия пространства, магия силы, какой-то универсальный эффект, который я не могла определить. Ни одно из них не было стандартной защитой.
  «Командир оперативной группы «Лёгкий», да? Ты хорошо постарался».
  Ричард едва успел вырваться вперёд. Совня дёрнулась , почувствовав внутри себя нечто. Оно хотело его убить. Я тоже. «Каков хозяин, таков и ученик, полагаю», — сказал я ему. «Ты готов сдаться?»
  «А мне стоит?»
  Я знал, что все стрелки и маги на зданиях позади меня не спускали глаз с Ричарда. Ричард Дракх годами возглавлял список самых разыскиваемых Советом, и Хранитель или солдат, убивший его, мог сам назначить награду. Будь Альма и Друсс здесь сейчас, они бы отдали приказ стрелять, и к чёрту белый флаг. Они хотели смерти Ричарда больше, чем кто-либо другой.
  Но Ричард тоже должен был это знать. В его карих глазах не было страха, он спокойно смотрел на меня, и это меня напугало. Внезапно все мужчины, поддерживающие меня, перестали иметь значение. Мы были только вдвоем, как всегда, и, как всегда, в глубине души я понимал, что меня превосходят.
  «Более пятидесяти процентов твоих адептов мертвы или ранены», — громко сказал я Ричарду. Я старался говорить твёрдо, не выказывая страха. «Вихаэла убита, а остальные маги твоей кабалы пали или бежали. Ты окружён превосходящей силой, превосходящей тебя во всех отношениях». Я посмотрел мимо Ричарда туда, где люди позади него слушали. «Ты собрал этих адептов под своим знаменем, заявляя, что создаёшь общество взаимной защиты. Ты обещал им власть и независимость. Ты привёл их к смерти. Если хочешь доказать, что действительно заботишься об их интересах, это твой последний шанс. Прикажи им сложить оружие».
  «Боюсь, для достижения ваших целей потребуется нечто большее, чем просто речи и угрозы, — сказал Ричард. — Мы все знаем, как Совет обращается со своими заключёнными».
  Ричард был слишком спокоен. Что он задумал? «Я не могу обещать амнистию, — сказал я. — Но могу пообещать вашим войскам, что если они сдадутся, то покинут это царство теней живыми. Если же нет, их всех перебьют».
  «И ты хочешь их пощадить?» — спросил Ричард с лёгкой улыбкой. «Будь честен, Алекс. Ты сейчас стоишь здесь не поэтому. Ты здесь не для того, чтобы спасать моих адептов, и ты здесь не для того, чтобы защищать этих солдат Совета».
  Я чувствовал на себе взгляды со всех сторон. Я старался сохранять бесстрастное выражение лица. «Выбирай, Ричард, — сказал я. — Жизнь или смерть».
  Ричард кивнул, затем откинул клапан одного из своих мешочков.
  Я напряглась, готовая к удару. Но вместо того, чтобы напасть, Ричард медленно залез в сумку и вытащил пару предметов. Движения его были размеренными и не представляли угрозы. Он протянул их одной рукой. «Я верю, — сказал он, — что на самом деле ты хочешь именно этого».
  На ладони Ричарда лежали два предмета: старинное, богато украшенное кольцо и решётка из золота и серебристого металла, изогнутая так, чтобы облегать пальцы, словно кастет. Я видел их впервые, но знал, что это такое. Оружие Совета и Кольцо Сулеймана.
  «Услышьте меня!» — внезапно крикнул Ричард. Его голос, сильный и властный, разнесся по двору. «Совету нет дела до ваших жизней! Они здесь, чтобы убить меня, но более того, они здесь, чтобы захватить марид и вернуть его под свой контроль! И эти предметы — средство, с помощью которого они планируют это сделать. Будьте свидетелями и знайте, что я вернусь!»
  Эхо голоса Ричарда затихло. Ричард посмотрел мне в глаза; его губы дрогнули, и он снова заговорил, на этот раз так тихо, что я едва расслышал: «А ты, Алекс, здесь только ради своей возлюбленной. Ради неё ты готов пожертвовать каждым живым существом в этом царстве теней. Как долго они будут следовать за тобой, когда узнают об этом?»
  Я стоял неподвижно, напрягши мышцы. Совня пела мне, чистая в своём стремлении убивать. Я мог дотянуться до него одним шагом и выпадом.
  Но за секунду, которая понадобится мне, чтобы преодолеть это расстояние, Ричард успеет активировать эти заклинания. Я не боялась за себя, но мои планы по спасению Энн строились вокруг этого кольца и этого оружия. Если бы хоть одно из них было уничтожено…
  Ричард медленно наклонился и положил кольцо и золотую решётку на камень. Затем он снова выпрямился. Он смотрел на меня, словно чего-то ждал.
  «Отойди», — сказал я Ричарду.
  Ричард сделал два шага назад.
  Будущее было спокойным и размеренным. Моё предчувствие подсказывало мне, что Ричард позволит мне забрать эти вещи. Я не доверяла ему. Когда он сделает свой ход, мне придётся полагаться только на рефлексы.
  Я пошёл вперёд.
  Ричард замер, наблюдая. Казалось, мир затаил дыхание.
  Я был в пределах досягаемости для удара. Совня дрожала, тянулась ко мне. Усилием воли я заставил её замолчать. Держа копьё в левой руке, я присел, вытянув правую вниз. Я не сводил глаз с Ричарда.
  Ричард выжидающе посмотрел на меня.
  Моя рука коснулась кольца.
  Заклинания вокруг Ричарда активировались. Магия пространства исказилась, и он исчез в грохоте взрывающегося воздуха.
  По двору разнеслись испуганные крики и вопли. Раздалось два выстрела; пуля просвистела мимо моего уха. «СТОЯТЬ!» — рявкнул я во весь голос, а затем заговорил в коммуникатор. «Лэндис! Компас!»
  «Эффект телепортации!» — раздался голос Компас по связи. «Ему удалось обойти заграждающее поле. Мы не знаем как!»
  Я стоял один перед армией Ричарда. Впереди доносился гул голосов, в окнах появлялись разгневанные лица, шум нарастал.
  Будущее было всего в нескольких секундах от насилия. Если стрельба начнётся снова, она не прекратится. «Дракх вас бросил!» — крикнул я адептам. «Давайте попробуем ещё раз! Я предлагаю условия капитуляции. Кто за вас говорит?»
  Тишина. Я затаил дыхание. Если они решат сражаться сейчас...
  «Да», — раздался голос из двери, через которую вошел Ричард.
  Из комнаты вышла фигура. Это был молодой человек лет двадцати пяти, с жидкой бородкой. Он был в латаных доспехах и без оружия; волосы у него были растрепаны, а на лбу виднелась кровь. Он шёл вперёд, сверля меня взглядом.
  Я заглянул в будущее и увидел, что произойдёт. Я сунул вещи Ричарда в карман и схватил совню двумя руками.
  Адепт остановился передо мной. У него был взгляд, который я уже видел раньше: пустое выражение лица человека, наблюдавшего, как рушится всё, во что он верил. «Кто командует вашими силами?» — спросил я.
  Адепт не сводил с меня глаз. «Дракх».
  «Кто ваш заместитель?»
  «Он был в штабе фронта. Ты ударил его молнией».
  «Третий по рангу?»
  «Она тоже была в штабе, — глаза адепта пристально смотрели на меня. — Пыталась вытащить раненых».
  Черт возьми. «Четвёртый?»
  Губы адепта скривились в оскаленной усмешке. «Это же я !» При последнем слове в руках адепта появились светящиеся кинжалы, и он сделал выпад.
  Я уже уклонялся в сторону, замахиваясь совней . Клинок порезал ему руку, когда он пронёсся мимо. Он развернулся для новой атаки, и я пронзил его грудь.
  Адепт дёрнулся. Он попытался двинуться вперёд, но шестифутовая алебарда не давала нам сдвинуться; лезвие прошло сквозь грудную клетку. Я повернул совню и вырвал её; адепт споткнулся, упал на одно колено и медленно рухнул.
  Внезапно мой страх исчез, сменившись яростью. Я не боялся, что адепты начнут стрелять. Мне всё надоело, надоело убивать людей, надоела эта глупая бессмысленная война, и я вернулся на кухню и закричал во весь голос. «У МЕНЯ НЕТ ВРЕМЕНИ НА ЭТО ДЕРЬМО!» — продолжал я кричать, весь мой гнев и разочарование кипели. «Каждый солдат Совета позади меня хотел бы просто нажать на курок и разойтись по домам! Я выхожу под белым флагом, чтобы поговорить, а вы делаете это ?» Я направил совню вниз на тело адепта; белый флаг развевался, обагрённый его кровью. «Вы не герои! Вас привели сюда не для того, чтобы сражаться за свободу или справедливость! Вас привели сюда как пушечное мясо для войны, которую вы не понимаете! Если вы умрёте здесь, вас не будут помнить как мучеников за благородное дело!» Вас запомнят как кучку идиотов, слишком глупых, чтобы понять, что они уже проиграли!»
  Во дворе царила напряжённая тишина. Я смотрел из окна в окно, словно бросая вызов кому-нибудь. «Чего ты хочешь?» — раздался тихий голос.
  «Сдавайтесь!» — крикнул я в ответ. «Те, кто ещё может идти, выйдут по одному, положат оружие у моих ног и пройдут к тем, кто ждёт позади. Раненых мы заберём позже. Сотрудничайте, и вам не причинят вреда! Но если вы решите сражаться, маги, которые стоят за мной, снесут это здание прямо на ваших ногах, и клянусь Богом, что, начав, они не остановятся, пока все ваши мужчины, женщины и дети не умрут!»
  Воцарилась мертвая тишина.
  В дверях появилась фигура. Это был адепт, крупный, крепкий парень с автоматом в руках. Он подошёл, остановился передо мной, посмотрел мне в глаза. Затем он с грохотом положил автомат на камни. Я повернул голову, чтобы посмотреть, как он проходит мимо того места, откуда я пришёл.
  Появился второй адепт, затем третий. Сквозь будущее я видел, что они будут продолжать прибывать. Последние слабые намеки на насилие мелькнули и тут же угасли.
  Я стоял во дворе, передо мной была установлена совня , и наблюдал, как адепты проходят один за другим, а гора оружия у моих ног постоянно росла. Белый флаг, забрызганный красным, свисал с клинка совни . Позади меня я слышал, как Лэндис и Рейн отдают приказы организовать пленных. Только когда адепты в самом конце очереди покинули здание, хромая и шатаясь, я отдал приказ солдатам войти.
  Луна нашла меня через полчаса.
  Я сидел на крыше мавзолея, свесив ноги с края, и смотрел вниз, во двор. В дальнем конце беседовали двое помощников Совета и маг. Тело Ильмарина извлекли с восточной крыши, но остальные тела, включая Вихаэлу, всё ещё были там.
  Луна прошла по крыше и села рядом со мной со вздохом. «Я думала, куда ты пропал».
  «Ты нормально справишься?»
  «Почти не видела никаких драк», — сказала Луна. «После того, как мы расстались, я понятия не имела, что происходит. Потом Джиён присоединилась к нам в качестве медика, и я решила, что принесу больше пользы, прикрывая её, чем пытаясь догнать тебя».
  Я кивнул.
  «Я пришла к концу вашей речи, — сказала Луна. — Очень впечатляет».
  'Я полагаю.'
  «Ричард действительно только что дал тебе эти вещи?»
  Я полез в карман, достал кольцо и решётку и положил их на крышу. Луна наклонила голову, сосредоточившись на них.
  «Они настоящие», — сказал я. У меня уже была возможность их изучить. Решётка, оружие Совета, была проще; мне нужно было лишь выучить командное слово. Кольцо — совсем другое дело. Тяжёлое и древнее, сделанное из цельного золота, я не знал, как им пользоваться. Но оно когда-то связывало марида, и, возможно, сможет сделать это снова.
  «Тогда почему он...?» — спросила Луна.
  «Передать их?» — спросил я. «Не знаю».
  «Лэндис и Рейн планируют нападение на крепость, — сказала Луна. — Они хотят знать, сработает ли это оружие».
  «О, это сработает», — сказал я. «Направьте нить магии, произнесите командное слово, и она распространит свой эффект в узком конусе на расстояние тридцати футов. Но остановит ли это ифрита… ну, у нас нет ни одного, чтобы проверить».
  Внизу, во дворе, появилась Джиён. Она обменялась парой слов с бригадой по утилизации, а затем начала пробираться к мавзолею.
  «Охранники говорят так, будто ты практически в одиночку выиграл битву», — сказала Луна. «Я не ожидала, что ты будешь праздновать, но я не думала, что ты будешь…»
  «Не похоже на победу».
  С пятидесяти футов внизу Джиён взглянула на нас двоих, а затем направилась к месту, где упала Вихаэла. «Мы же только что разбили весь отряд Ричарда», — сказала Луна. «Да, люди погибли, но, похоже, если бы тебя там не было, мы потеряли бы гораздо больше. Даже Хранители, которые, как я думала, тебя ненавидели, признались в этом. Я знаю, тебе пришлось убить того адепта, но я очень рада, что ты убедил остальных сдаться».
  Внизу, во дворе, Джиён подошла к телу Вихаэлы и остановилась. «Дело не в адепте», — сказала я.
  «Тогда что же это?»
  «Я убил Ильмарина», — сказал я. Трудно было это произнести, но Луна, пожалуй, была единственной, кто остался в царстве теней, с кем я мог поговорить. «Убил его, конечно, но это одно и то же».
  «Ильмарин мертв?»
  Я указал. «Вон там, на крыше. Последние секунды битвы с Вихаэлой. Я видел, как она убегает, и Ильмарин был единственным, кто мог её остановить. Я знал, что если он это сделает, то вероятность того, что она его убьёт, составляет процентов семьдесят-восемьдесят. Я всё равно приказал ему это сделать».
  'Почему?'
  «Потому что если бы я этого не сделал, мы бы её потеряли», — сказал я со вздохом. «Она была слишком хороша. Если бы я не рискнул, Вихаэла пробралась бы в мавзолей, и как только скрылась бы из виду, использовала бы свой туманный плащ, и мы бы не смогли её выследить. Возможно. Но правда в том, что это всего лишь предположение. Возможно, оказавшись внутри, она не смогла бы найти выход, и мы смогли бы её поймать. Возможно, она решила бы поступить, как Ричард, — просто сбежать и исчезнуть. Я не хотел рисковать, поэтому бросил кости, и они не сработали, и Ильмарин мёртв». Я посмотрел на Луну. «Как думаешь, я был прав?»
  '. . . Я не знаю.'
  Некоторое время мы сидели молча. «Ильмарин был одним из свидетелей на церемонии моего ученичества», — наконец сказала Луна.
  «Он был прав, не так ли?» — сказал я. Это было шесть лет назад. «Знаешь, когда я сегодня утром узнал о плане Нимбуса, я был в ярости. Я был так возмущён тем, что он собирался пожертвовать этими людьми, чтобы выиграть время. Но я сделал почти то же самое. Я знал, что произойдёт, когда отдал Ильмарину этот приказ, и всё равно выполнил его. Он был одним из немногих Хранителей Ордена Звезды, кто всегда относился к нам порядочно, а теперь он мёртв из-за моего решения».
  Внизу, Джи-ён, всё ещё смотрела на тело Вихаэлы. «Я всё ещё думаю о той церемонии», — сказала Луна. «Помнишь, кто там был?» Она начала загибать пальцы. «Талисид привела меня к присяге; Энн была моей второй свидетельницей; Ильмарин был вторым свидетелем; Зондер тоже был там; и потом мы все пошли к Арахне. Теперь Зондер мёртв, Ильмарин мёртв, Арахны нет, Талисид пыталась убить тебя на прошлой неделе, а Энн…» Луна замолчала, её лицо погрустнело. «Мы так много потеряли».
  Простота, с которой она это сказала, ранила. Мне бы хотелось сказать ей, что худшее уже позади.
  Я отвёл взгляд от Луны и посмотрел вниз, на двор. «Ты был прав», — сказал я. «Мне не так холодно, чтобы продолжать это делать».
  Луна протянула руку, отбросив проклятие, и положила её мне на плечо. Она задержала её на несколько секунд, а затем убрала, позволив проклятию вернуться в её пальцы. Мы просидели молча ещё около минуты.
  Наконец Луна поднялась на ноги. «Я скажу им, что ты скоро будешь», — сказала она, но замялась. «Алекс? Насчёт того, был ли ты прав… я до сих пор не знаю. Но чего это стоит… эти решения, кому жить, а кому умереть? Я рада, что их принимаешь ты, а не Нимбус или Талисид. И не я».
  Луна ушла. Команда по утилизации в дальнем конце двора упаковывала тело солдата, которого обезглавила Вихаэла. Что касается Джиён, она не двигалась с места.
  Я поднял кольцо и решетку, затем оттолкнулся от крыши и спланировал вниз, во двор.
  Я приземлился чуть поодаль от Джиён. Она взглянула на меня, а затем снова уставилась на тело Вихаэлы. Я подошёл к ней.
  «Ты ее знала?» — спросил я, когда корейская девушка промолчала.
  Джи Ён покачала головой.
  'Но?'
  «Я знала о ней, — сказала Джиён. — Она была легендой. Когда мы говорили о самых могущественных магах смерти и жизни, мы спорили о втором и третьем, но никогда о первом».
  «Хотела ли ты быть похожей на нее?»
  Джи Ён колебалась. «Не думаю», — наконец сказала она. «Но она была сильнее всех».
  «Верно», — сказал я. «Возможно, она была лучшим боевым магом из всех, кого я знал». Я кивнул на тело. «Когда-нибудь и ты станешь таким же».
  Джи Ён вздрогнула и подняла взгляд.
  «Единственный способ стать таким же сильным, как она, и таким же устрашающим, как она, — это пройти по её пути», — сказал я Джиён. «На этом всё и заканчивается. Что-нибудь ещё нужно?»
  '. . . Нет.'
  Я кивнул и отвернулся. Джиён бросила последний взгляд на Вихаэлу, а затем, когда я продолжил идти, она оставила тело и последовала за мной.
  
  
  17
  
  
  
  
  После битвы началась зачистка. Солдаты убирали тела, а медики и члены корпуса целителей оказывали помощь раненым. Выживших адептов Ричарда обыскали, разоружили и взяли под стражу.
  «Вот такой план», — сказал я. «Что вы думаете?»
  Мы с Лэндисом и Рейном вернулись к проекционному столу вместе с полудюжиной старших Хранителей. Остальные наблюдали за уборкой и стояли на страже; несколько магов Ричарда всё ещё были на свободе, не говоря уже о джинне. Проекционный стол показывал крупным планом донжон в центре замка. Четыре белых ромба по углам отмечали точки привязки чар, которые нам не удалось уничтожить этим утром.
  «Что ж, Компас, это твой выбор», — сказал Лэндис. «Насколько близко тебе нужно подойти к этим палатам?»
  «Двести футов было бы неплохо», — сказал Компас. «Я могу взять три, но чем ближе, тем лучше».
  Рейн взглянул на проекцию. «Итак...?»
  «Здесь», — сказал я, указывая на Г-образное здание у юго-восточного угла донжона. «Двести двадцать футов в ближайшей точке. Если мы не сможем добраться так далеко, второе по эффективности здание — то, что к юго-западу».
  «Тогда подходим с юга», — сказал Лэндис.
  Я кивнул. «Начнем со двора и пойдем на север. Не вижу смысла предпринимать что-то особенное. Нам нужно обезопасить территорию, а это значит, уничтожить всё на своем пути».
  «На что мы смотрим?» — спросил Рейн.
  «Джанн и шайтан, — сказал я. — У них здесь линия огня, и как только мы её достигнем, они быстро прибудут подкрепления. Главная проблема — три ифрита: Сагаш, Кальдера и Эфир». Я ткнул пальцем в высокое, богато украшенное здание к югу от донжона. Оно было огромным, больше половины самого донжона, и возвышалось над южной частью замка. «Если бы мне пришлось угадывать, они займут собор. Оттуда открывается вид на весь южный подход».
  Лэндис кивнул. «Придётся взять. Барраярский ифрит?»
  «Его не вызывали повторно, по крайней мере пока».
  «А мариды?» — спросил Рейн.
  Это был главный вопрос. «Я не думаю, что они покинут крепость».
  «Я уже это слышал», — заметил Тобиас.
  «Знаю», – сказал я, кивнув. «И в прошлый раз они застали нас врасплох. Но пока – пока – я не вижу никаких вариантов будущего, в котором мариды Вариама или Анны выйдут за стены крепости. Думаю, султан предпочитает использовать низших джиннов, когда это возможно. С его точки зрения, джанны, шайтаны и даже ифриты – все они расходный материал. Потеряв любого, он может просто призвать их заново. Потеря Анны или Вариама – это совсем другая история. У меня такое чувство, что он не станет их использовать, если не почувствует угрозы».
  «Ты уверен, что сможешь пройти через местные отделения?» — спросил Рейн Компаса.
  «Если будет достаточно времени, — сказал Компас. — Но это не будет быстро, и я буду очень уязвим, пока буду это делать. Ребята, лучше следите, чтобы я не пошёл по стопам Люмен!»
  «Да, думаю, мы все извлекли из этого урок», — сказал я. «Мы будем рядом с тобой. Если джинн захочет добраться до тебя, ему придётся пройти через нас».
  «Остаётся один весьма насущный вопрос», — сказал Лэндис. «Рискуя пересчитать наши потери, каковы будут последствия, если мы добьёмся успеха?»
  Я посмотрел на Компас.
  «Не очень», — сказал Компас. «Когда я разговаривал с Сондером сегодня утром, его теория заключалась в том, что эффект изоляции пытался разорвать это теневое царство, и только защитные щиты удерживали его вместе. Я провёл несколько пространственных сканирований за последний час и почти уверен, что он был прав. Как только мы уничтожим одну из этих опорных точек, вся сеть щитов рухнет, и как только это произойдёт, нам нужно будет очень быстро эвакуироваться, потому что теневое царство исчезнет вместе с ним».
  «А как же марид?» — спросил Слейт. После смерти Ильмарина он стал заместителем Рейна. «Мы просто так его оставим?»
  «Боюсь, у нас нет особого выбора, дорогой мальчик», — сказал Лэндис. «Как только защита будет снята, мы снова сможем использовать врата, но и марид тоже сможет, и тогда у него появится преимущество в мобильности, и не будет никакого ритуала, чтобы связать его. Практически не будет никакого способа заставить нас сражаться».
  «У меня есть кое-какие идеи на этот счёт», — сказал я. «Сомневаюсь, что марид убежит от меня, если я один. Но мы забегаем вперёд. Есть ещё предложения по поводу атаки?»
  Мы обсуждали это ещё пятнадцать минут, а затем разошлись, чтобы заняться последними приготовлениями. Я пошёл искать Джиён и Луну.
  Я нашёл их обоих в казармах. Джиён снова задействовали в качестве медика – обычно тёмному магу не доверяют такое, но то ли влияние Лэндиса сделало силы Совета немного более раскрепощёнными, то ли они были настолько отчаянны, что им было всё равно. Я посвятил их в план. Как я и ожидал, Луна быстро догадалась о последней части.
  «Ты собираешься встретиться с Энн и Вари? — спросила Луна. — Одна?»
  «Все будет в порядке, если останется еще один или два».
  «Это звучит как очень плохая идея», — нахмурившись, сказала Джиён. «Мы видели, на что способны эти мариды, и ты хочешь сразиться с ними?»
  «Я не хочу ни с кем вступать в дуэль», — сказал я. «Но если мы пошлём превосходящие силы, Энн просто вылетит. Это как игра в покер. Если она знает, что не сможет нас победить, она сдастся. Она останется в игре только в том случае, если будет уверена, что справится со всем, что мы ей подкинем. И ещё… этот марид велел мне найти его. Думаю, он хочет мне что-то сказать».
  «Что я тебе скажу? — спросила Луна. — Ты человек, я тебя ненавижу, а теперь умри»?
  «Я надеюсь на более продолжительную беседу».
  «Ладно, послушай», — сказала Джиён. «Вернуть замок — это одно. Но, думаю, марид мне не по зубам».
  «А как же Вари?» — спросила Луна.
  «Он будет между нами и Энн», — сказала я. Эта мысль больше не вызывала страха. Я сделаю то, что должна. «Сначала мы с ним разберёмся».
  Войска Совета построились. На этот раз обошлось без обсуждений. Получив задания, все разошлись, проверили оружие и приготовились к выступлению.
  Битва с адептами Ричарда изменила силы Совета. Появилось чувство цели, уверенность, которых раньше не было. А за этим стояло нечто, что было сложнее определить, некая сплочённость; они действовали не как скопление одиночек, а как единое целое. Возможно, дело было в ткачестве судеб; возможно, в опьянении от победы; возможно, дело было просто в том, что они наконец-то поверили в своё руководство. Что бы это ни было, это имело значение.
  Мы прошли через южные ворота замка и двинулись к донжону. Сразу же мы столкнулись с джаннами. Они двигались разрозненно и одиночно, и даже не пытались нас остановить, хотя их поставили туда, чтобы поднять тревогу, и они это сделали. К тому времени, как мы прошли половину пути, нас уже поджидали основные силы Анны.
  Джинны исчислялись сотнями, если не тысячами. Казалось, они нечувствительны к боли и сражались насмерть. Но когти джанна не могли сравниться с винтовками солдат Совета, которые могли сбивать их с расстояния в сто футов. Силы шайтана не могли сравниться с магией боевого мага. Джинны бросались на ряды Совета, пытаясь прорваться и превратить битву в рукопашную, где их численность и стойкость давали бы им преимущество. Но с помощью ткача судеб и прорицания я мог видеть каждую атаку ещё до её начала, и к тому времени, как джинны ринулись к нашим позициям, у меня уже были готовые к ним солдаты и маги. Пулемёты сеяли ряды джаннов; боевая магия замораживала и сжигала их на месте. Одна за другой атаки отражались, и после каждой из них силы Совета перестраивались и шли вперёд по телам врагов.
  Только когда мы добрались до собора, я увидел то, чего ждал. «Всем войскам, замереть», — передал я по каналу связи. «Маги Ифрита захватили собор. Не попадайтесь им на глаза с крыши и верхних окон».
  «На кого мы смотрим?» — спросил Лэндис.
  Я сосредоточился. Будущие версии меня прыгнули вперёд через крыши, чтобы спуститься на крышу собора и прорваться сквозь его окна. Я изучил разнообразие атак, которые по ним прошли, а затем вернулся в настоящее. «Эфир на крыше, Сагаш на верхнем уровне, Кальдера на первом».
  Лэндис и Рейн отдали приказы, реорганизовав войска. Пока они это делали, я обдумывал проблему. Из трёх ифритов Эфир и Кальдера были самыми мобильными: Эфир мог летать, Кальдера могла превращаться в камень. Сагаш был сильнее в прямом бою, но у него не было лёгких путей отступления. Вывод: убить Сагаша первым.
  Когда решение было принято, план сложился, и детали всплывали в голове, словно я делал это уже сотню раз. «Всем войскам окружить собор с восточной, западной и южной сторон», — приказал я. «Солдаты и вспомогательные войска охраняют периметр и атакуют вражеских джиннов. Маги выдвигаются; будьте готовы защищаться от молний и магии смерти сверху. Добравшись до собора, поднимитесь на верхний уровень и войдите по моему сигналу. Не входите через первый этаж: вы будете подвержены риску со стороны скользящих по камню ифритов. Главная цель — Сагаш. Подтверждаю».
  Пришли краткие подтверждения. Сквозь камень грез я почувствовал, как войска под моим командованием окружают собор с трёх сторон. В замке царила зловещая тишина. Время от времени тишину нарушали выстрелы, возвещая о том, что отряд Совета столкнулся с непокорным джанном.
  Силы Совета почти заняли позиции. Я повернулся к Луне и Джиён. Они остались со мной, выполняя роль точечной обороны, чтобы я мог сосредоточиться на главном сражении. Я сделал им быстрый знак, а затем произнёс в центр внимания: «Вперёд!»
  Я шагнул вперёд, Луна и Джиён следовали за мной. Впереди, над замковыми зданиями, возвышался силуэт донжона. Сверкнула молния, сначала один раз, потом снова и снова, и глухой грохот боевой магии эхом отразился от стен. Мы вошли в широкий двор с лестницей, ведущей наверх, которую я помнил с самого первого визита. На камне виднелись следы ожогов, гильзы были разбросаны за огневыми позициями. Солдат стоял, прислонившись к постаменту, его дыхание было прерывистым; рёбра были распороты когтями джанна, и над ним работал адепт с наплечной нашивкой корпуса целителей Совета. Другой солдат отступил в сторону, пропуская нас.
  Но большую часть моего внимания занимала предстоящая битва. Эфир и Сагаш обрушивали сверху шквал атак; щиты магов Совета держались, но они станут уязвимы, как только попытаются подняться. Я выбрал нити судьбы, усилил их и послал образы через камень грез. Маги с восточного крыла взмыли в небо, атакуя Эфир с воздуха. Огонь по наступающим магам стих, и я подтолкнул восточные и южные силы вверх, пока Сагаш был занят теми, что на западе.
  Моё магическое зрение улавливало заклинания перемещения, силы, огня и воздуха. Маги взбирались по стенам собора, подпрыгивали к окнам и дверям. Сагаш ответил той магией джиннов, которую я видел в гробницах: чёрным солнцем. Благодаря прорицанию я видел, какие маги находятся в опасности, и посылал срочные сообщения через камень грёз, чтобы те отступили. Чёрные лучи прорезали дерево и камень, но никто не погиб. Внизу Кальдера собиралась присоединиться к битве, и я отделил двух магов, чтобы блокировать её.
  К собору приближалось всё больше магов, и битва разгоралась всё сильнее. Я ускорился, следуя по маршруту с юга, за которым Сагаш и Эфир были слишком заняты, чтобы следить.
  К тому времени, как я добрался до собора, битва была в полном разгаре. Собор представлял собой огромное здание с приподнятыми входами на севере и юге. Я подошёл к южному входу, Луна и Джиён всё ещё следовали за мной, и остановился у двойных дверей. Изнутри раздавались рёв и треск боевой магии, и я заглянул в будущее, чтобы ясно увидеть его.
  Внутри собор представлял собой обширное пустое пространство. Нижний этаж был прорван гигантской трещиной, проходящей через центр, а верхний представлял собой огражденную галерею с мостиком, пересекающим собор с севера на юг. Ряды окон выходили на восток и запад, и маги атакующей группы воспользовались ими, чтобы прорваться; на галерее было разбросано осколки стекла.
  Сагаш находился на северном краю, почти скрытый своим щитом. Над его головой парило чёрное солнце, поглощавшее свет. Из него вырывались лучи смерти, пронзая всё на своём пути, а магические атаки всех видов хлынули сквозь разбитые окна, лёд, пламя и сила – всё это врезалось в щит Сагаша, словно притягиваемое магнитом. Шум был невероятным, непрерывный громовой рёв.
  Мой план состоял в том, чтобы воспользоваться отвлекающим манёвром боя, подобраться к Сагашу, а затем обезвредить его оружием Совета. Глядя на то, где тёмный маг занял позицию, я понял, что это не сработает. Чтобы добраться до Сагаша, мне нужно было преодолеть почти сотню футов открытого мостика; он разорвёт меня на куски прежде, чем я доберусь и до половины этого расстояния.
  Придётся действовать по старинке.
  Я быстро отдал приказы. Кальдера всё ещё сражалась внизу, а Эфир наверху; я назначил трёх магов сдерживать каждого из них, пока остальные направлялись к Сагашу. Сагаш обстреливал магов у окон смертоносными стрелами и лучами чёрного солнца, а я позволил магам отступить, посылая импульсы через камень грёз, чтобы они могли отступить в укрытие при угрозе. Только когда все заняли свои позиции, я начал.
  С моей позиции это было похоже на шахматную партию. Иней и Тобиас атаковали Сагаша с запада, а когда он повернулся, чтобы ответить, я приказал Слейту и Траску атаковать с востока. Смертельная магия Слейта разрушила щит Сагаша, и пока Сагаш восстанавливал его, я приказал Лэндису и другому Хранителю ударить по чёрному солнцу. Магическая конструкция растворилась под действием контрзаклинания; Сагаш попытался восстановить её, и в этот момент Иней ударил его снова.
  Это было похоже на то, как стая волков загоняет медведя. С силой ифрита Сагаш был сильнее любого из Хранителей, а может, и троих, вместе взятых. Но я не дал ему возможности воспользоваться ею; каждый раз, когда он пытался сосредоточиться на одной цели, я посылал мага ударить его с другой стороны, выбивая его из равновесия и заставляя рассеивать внимание. С позиции Сагаша, вероятно, казалось, что он держится. Он реагировал на ход битвы, атакуя цели и парируя их удары, сражаясь изо всех сил, каждое движение было естественным и логичным, и шаг за шагом приближало его к смерти.
  Я почувствовал тот самый момент, когда Сагаш проиграл. Потоки судьбы изменились и потекли, сначала медленно, потом всё быстрее и быстрее. Со стороны это показалось бы ничем. Начинающий шахматист не замечает, когда делает ход, который проигрывает партию. Он продолжает играть и размениваться фигурами, и только в конце, когда уже слишком поздно, он понимает, что проиграл, не сейчас, а много ходов назад.
  Удары огня и льда врезались в щит Сагаша, ошеломляя его. Сагаш попытался восстановиться, контратаковал Хоарфроста, но силовой удар Эгиды ударил его в спину, отбросив заклинание. Сагаш попытался вновь призвать чёрное солнце; контрмагия Лэндиса и Тобиаса вспыхнула, нарушив эффект и заставив солнце сжаться. Ещё больше заклинаний ударило по Сагашу, и теперь тёмный маг вообще не атаковал; всё, что он мог сделать, – это блокировать входящий огонь. Щит Сагаша замерцал, с трудом выдерживая град атак.
  Молния Грома ударила в Сагаша. Его щит выдержал её, отведя электричество вниз, в мостик, но секундой позже ударила огненная стрела, ослабив его защиту. Ледяной удар Инея пронзил повреждённый щит, заморозив плоть Сагаша. Сагаш попытался перековать свой щит, но я уже выбрал нужное мне будущее, и заклинание Ландиса взорвалось вокруг Сагаша, огненная магия полностью перегрузила щит.
  Ударила ещё одна молния, и на этот раз её ничто не остановило. Тело Сагаша дёрнулось от прошедшего через него электричества, и силовой клинок ударил его сзади, оторвав руку и плечо. Конечность, вращаясь, покатилась к полу далеко внизу.
  Сагаш каким-то образом восстановил свой щит. Я не понимал, как он вообще мог стоять, не говоря уже о том, чтобы сражаться. Его губы всё ещё были растянуты в неестественной ухмылке, а оставшейся рукой он блокировал водяной заряд Тобиаса. Я чувствовал, как сквозь него течёт энергия смерти, сухожилия и мышцы его иссохшего тела всё ещё подчинялись его железной воле. Он снова попытался призвать это чёрное солнце.
  Я вытащил последние нити судьбы и положил этому конец.
  Боевая магия обрушилась со всех сторон, каждое заклинание было рассчитано на одно и то же мгновение. Лёд, воздух, сила, молнии и огонь прорвали щит Сагаша и встретились в одной точке.
  Раздался оглушительный грохот, и Сагаш исчез в сгустке разноцветной энергии. Собор содрогнулся; горячий воздух с грохотом ворвался в открытые двери, после чего наступила тишина.
  Я вышел в дверной проём. Там, где стоял Сагаш, дорожка, перила и камни были уничтожены в радиусе двадцати футов. Подиум заканчивался на полпути через комнату. Дальше северные стены собора расплавились, образовав сферический узор, всё ещё светясь скрытым теплом. Если от тела Сагаша и остались какие-то части, я их не видел.
  Я просмотрел будущее. Кальдера ушла в камень, и Эфир отступал к крепости. Оставшиеся джинны отступали. «Всем подразделениям, вражеские силы отступают. Выдвигайтесь к главной цели и захватите её, прежде чем они успеют перегруппироваться».
  Я пошёл по дорожке. Вокруг себя я чувствовал, как силы Совета наступают, устремляясь на север, к нависающей тени крепости. За спиной я смутно осознавал, что Джиён стоит, держась рукой за перила дорожки, и смотрит на руины, оставшиеся от позиции её бывшего господина.
  Силы Совета продолжали наступление. Я руководил ими, приказав быстро уничтожать любые очаги сопротивления, используя Ткача Судьбы, чтобы добиться благоприятных результатов. Внутренне я был напряжен; именно здесь мы были наиболее уязвимы. Если Энн решит выйти и сражаться…
  Но она этого не сделала. Джинны продолжали отступать в беспорядке, пока не добрались до крепости. Они скрылись внутри, исчезнув в её тени.
  «Это сержант Литтл», — сказал Литтл по радиосвязи. «Главная цель достигнута. Здание в безопасности».
  «Слейт, Иней, подкрепите команду Литтла», — приказал я. «Удерживайте это здание».
  «Это Гром и Эгида. Молниеносный ифрит отступил в крепость».
  «Понял, следите за его позицией, но не приближайтесь. Это относится ко всем подразделениям. Не входите в зону действия орудий крепости. Захватите и укрепите целевое здание, но не продвигайтесь дальше».
  Звуки битвы затихали. Время от времени по замку разносились выстрелы, но каждый раз интервал между выстрелами становился всё длиннее. В бою наступило затишье, обе стороны переводили дыхание.
  Я шагал по дворам и переулкам, направляясь на север. Луна спешила за мной, а охрана Совета продвигалась вместе со мной, прикрывая окна и двери под прицелом винтовок. Впереди, за стенами и крышами, я мельком увидел донжон – огромное, зловещее зрелище. Мы прошли долгий путь, но пока Энн удерживала его, замок всё ещё принадлежал ей.
  Солдат открыл нам дверь. Коридор и ещё один дверной проём привели нас в комнату в форме буквы «Г» с открытыми окнами по обеим сторонам, выходящими во двор. На другой стороне двора возвышалась огромная тёмно-каменная тень донжона. Там уже собралось больше дюжины человек, и всё время прибывали новые.
  «Сэр», — кивнул Литтл. Он стоял у двери, направив оружие в пол. «Может, нам обустроиться на крыше?»
  «Нет, — сказал я. — На той юго-восточной башне есть стационарная огневая точка. Попробуете установить там тяжёлое вооружение, и они откроют прямой огонь прямо вам в головы».
  «Убить огневую точку?» — спросил Иней. «Можно и башню снести…»
  «Оно усилено», — сказал другой маг.
  «Нет, мы придерживаемся плана», — сказал я. «Компас?»
  Компас лежал плашмя на камне, наклонив голову набок и глядя через окно в сторону донжона. «Секрет», — позвала она чуть приглушенным голосом.
  Я подошёл к Компас и опустился на колени рядом с ней, уперев совню рукояткой в каменные плиты. Я опустил голову и поднял взгляд, следуя за взглядом Компас.
  Угол донжона представлял собой круглую башню из тёмно-серого камня. Она выглядела устрашающе даже для обычного взгляда. Для магического зрения это было ещё страшнее. Защитные чары проходили по камню, защищая его как от физических, так и от магических атак, а к нему был привязан врата, призванные укрепить пространство внутри от любых пространственных искажений. Линии силы, текущие через чары, были толстыми и мощными; если в них и были изъяны, я их не видел.
  Позади нас послышались шаги. «Ну?» — спросил Лэндис.
  Компас вздохнула и вскочила на ноги, отряхивая пыль с рук и одежды. «Будет туго».
  «Верус?»
  «Я чувствую точку опоры», — сказал я, вставая. «Она меньше чем в девяти метрах от стены». За стенами донжона, на полпути к вершине, в юго-восточной башне, находилось сосредоточение силы, где сходились линии защитных чар. Это была одна из четырёх защитных чар, которые мы видели сегодня утром на карте Зондера. Эта точка поддерживала чары, защищающие замок, чары, не дающие нам покинуть царство теней, ритуал марида и, в конечном счёте, само царство теней. Выруби её, и все костяшки домино рухнут.
  «Ну, Компас, всё на твоих плечах», — сказал Лэндис. «Врата или штурм?»
  Компас долго колебался. Будущее зависло в воздухе, а затем решительно изменилось. «Врата».
  Солдаты заняли позиции у окон; остальных отправили освобождать место. Собрались маги: Лэндис, Рейн, Тобиас, Слейт, Иней, Эгида. Все они будут защищать Компас.
  «Немного вверх», — сказал Компас Рейну. «Влево... Там».
  Луч синего света вырвался из руки Рейна под углом в сорок пять градусов, проложив аккуратный двенадцатидюймовый туннель в потолке. Рейн задержал его на секунду дольше, а затем оборвал точно в тот момент, когда луч прошёл сквозь стену. Компас посмотрел в отверстие и кивнул.
  «Джиннов выгнали», — сказал Слейт. «Думаю, этот мальчишка-молния в крепости, но из-за чар трудно сказать наверняка».
  «Кальдера?» — спросил Рейн.
  «Я ее не вижу».
  Компас выглядел напряжённым и сосредоточенным. «Не разговаривай со мной, когда я начну».
  «Понял», — сказал я. «Посылка?»
  У ног Компаса появился портал; она протянула руку и вытащила походный рюкзак. Он был размером с её торс, и она с трудом его подняла. Я схватил его правой рукой, прежде чем она успела выронить, затем поднял одной рукой и пошёл к остальным. «Озолс!» — позвал я.
  «Да, да», — бодро ответил Озолс. Он подошёл и взял рюкзак, пошатываясь под его тяжестью.
  «Постарайся, черт возьми, не убивать всех, хорошо?» — сказал ему Литтл с безопасного расстояния.
  «Всё в порядке! Не волнуйтесь!»
  Озолс отнёс рюкзак к дальней стене, с кряхтением поставил его на землю и раскрыл. Несколько магов отошли. Лэндис подошёл и заглянул через плечо Озолса.
  «Джи Ён, ты будешь в обороне», — сказал я ей. «Прикрывай нас и «Компас»».
  Компас посмотрел на Луну. «Маг... Веста, верно? Как долго действуют эти благословения?»
  «Чем большей опасности подвергаешься, тем быстрее он сгорает», — сказала Луна.
  «Тогда прибереги это для врат», — сказал ей Компас. «Если я облажаюсь с подавлением защиты, нам придётся начинать всё сначала. Если я облажаюсь с вратами , будет гораздо хуже».
  «Хорошо», — сказал я, оглядываясь по сторонам. «Все готовы?»
  Никто не возражал. Даже Слейт коротко кивнул. Не ответил только Озолс, всё ещё копавшийся в содержимом рюкзака.
  Я сделал вдох, выдохнул и сказал по рации: «Начали».
  Компас поднял руку в сторону донжона и начал читать заклинание.
  Подобно тому, как замки привели к изобретению отмычек, защитные чары врат привели к появлению заклинаний, способных их пробить. И, как и замок, любую защитную чару врат можно сломать, приложив достаточно времени и усилий. Прямо сейчас Компас исследовал линии силы в этой системе чар, пытаясь понять, как подавить их на достаточно долгий срок.
  защищённую систему палат — это совсем другое дело. Компас тратила как можно меньше энергии, но чем больше она продвигалась, тем сложнее было скрыть свои действия. Если её обнаружат — когда её обнаружат — наши враги смогут попытаться восстановить сеть палат и заделать брешь в своей обороне быстрее, чем она успеет её пробить. Или они могли просто атаковать это здание и убить её. Учитывая, как прошёл этот день, я был готов поспорить, что они выберут второй вариант.
  «Никакого движения», — сказал Слейт напряженным голосом.
  «Верус нас предупредит», — спокойно сказал Лэндис. «Не шумите, ребята».
  Спасибо за доверие. По правде говоря, я мог лишь предупредить. Линии космической магии, которые прочерчивал Компас, были слишком сложны для меня – обход подобных врат – это особый навык, и я недостаточно хорошо его понимал, чтобы использовать Ткача Судьбы.
  Минуты шли. Я чувствовал, как магические линии в заклинании Компаса меняются, затем снова меняются. Солдат кашлянул и затих. Солнце всё ещё стояло высоко, и в комнате было жарко. Я видел, как по лбу Компаса стекает капля пота.
  В будущем произошёл сдвиг. Небольшой, но я его наблюдал. «Движение», — сказал я.
  «Когда?» — спросил Лэндис.
  «Подожди». Я надавил на нить судьбы. Открывалась ветвь будущего: опасность, насилие и смерть. Я пытался подавить это и направить нас по другому пути.
  Не сработало. «Поступила атака», — сказал я. «Я задержу их, сколько смогу».
  Будущее разветвлялось, возможности расширялись. Я подтолкнул их к тропе, которая казалась наименее опасной, и указал на западную стену. «Сто десять футов в ту сторону. Они пытаются рассмотреть поближе».
  «Тобиас, — приказал Лэндис. — Саван».
  Тобиас шагнул вперёд, вытаскивая что-то из кармана. Синий свет засиял, освещая снизу поля его шляпы, и я почувствовал, как размытая, едва заметная оболочка магии окутала западную часть здания.
  С запада мерцала магия. Сквозь стены её не было видно, но я знал, что кто-то только что появился. «Это она», — резко сказал Слейт.
  «Тихо и спокойно, ребята», — спокойно сказал Лэндис. «Пусть думает, что тут не на что смотреть».
  Прошло тридцать секунд. Шестьдесят. Солдаты у окон осматривали двор через прицелы. Я чувствовал, как меняется будущее. Никто не произнес ни слова.
  Будущее изменилось. «Она движется», — сказал я. Я указал на двор между нами и донжоном. «Появляется там».
  «Она это увидит», — сказал Рейн.
  «Иней, Сланец, — приказал Лэндис. — Не дай ей увидеть всё как следует».
  Иней и Сланец двинулись к окнам. «Десять секунд», — сказал я.
  «По команде Веруса».
  Я наблюдал, как меняются варианты будущего. «Семь», — сказал я. «Шесть — четыре. Три. Два. Один…»
  Камень двора задрожал, и на его поверхности поднялась Кальдера.
  Лёд и смерть набросились, словно змеи. Кальдера дрогнула под атакой и снова утонула в камне, но на мгновение наши взгляды встретились через окно, и я увидел, как её взгляд метнулся с меня на Компаса.
  Это длилось всего мгновение, и Кальдера исчезла, оставив после себя лишь иней на каменных плитах. Но это была Кальдера, одна из лучших следователей Ордена Звезды, которую так много раз обходили повышением, но которая всегда отказывалась уходить. В прошлом году, когда я пытался скрыть поступок Энн, именно она всё выяснила. Сколько раз, когда мы работали вместе, я видел, как она собирала воедино всё по паре улик.
  Будущее решительно изменилось, и где-то вдалеке, на краю уха, я услышал гулкий вой, похожий на охотничий клич. «Приближаются!» — рявкнул я.
  «Позиции», — приказал Лэндис.
  Вдали поднялся ветер, донося звуки движения. Джинны приближались к нашей позиции. «Джинны, — раздался гром по радио. — Север, запад и северо-восток».
  «Свяжитесь с западом», — крикнул солдат. «Чёрт, их так много!»
  «Всем подразделениям открыть огонь по команде», — приказал Лэндис. «Не дайте им добраться до этого здания».
  Открылась стрельба. Некоторые маги подошли к окнам, высматривая цели. Винтовка затрещала, когда Нови поразил цель; другие выстрелили секундой позже. В воздухе повис запах порохового дыма.
  «Верус», — сказал Лэндис.
  «Наблюдаю», — коротко ответил я. Я ждал Кальдеру.
  Всё больше солдат открывали огонь. Воздух накалялся, становясь дымным и едким. Иней и Тобиас добавили свою магию из окон, ледяные молнии и гидровзрывы. По радиосвязи раздавались крики и предупреждения. Хаос затруднял предсказания, сокращая моё представление о будущем до нескольких секунд.
  Будь я Кальдерой, я бы сейчас нанёс удар. Я сузил фокус, сосредоточившись на ближайшем будущем вокруг места, где стоял Компас. Я закрыл уши от криков и выстрелов, закрыл глаза от сверкающих заклинаний и суеты движения. Я сосредоточил чувства на земле под ногами и на том, что из неё вырывается. Битва вокруг не имела значения. Были только я, Компас и Кальдера.
  Ничего.
  Ничего . . .
  Там.
  Кальдера была внизу, быстро поднимаясь. Я направил свою энергию в ткачиху судеб. Она была слишком близко, чтобы оттолкнуть – всё, что я мог сделать, – это повлиять на то, на кого она нацелится. Я принял мгновенное решение, направил будущее по этому пути, послал предупреждения в разумы ближайших ко мне магов, и вот я уже не успеваю.
  Кальдера вынырнула на поверхность, словно акула, выпрыгивающая из океана. Но она оказалась у меня под ногами, а не у Компаса, и, когда я отпрыгнул, её сжимающая рука не попала мне по лодыжке. Всё внимание было приковано к моей левой руке; я изогнулся в воздухе, нацелив золотую и серебряную решётку, словно кастет, и нажал на спусковой крючок.
  Энергия выплеснулась наружу, поглотив Кальдеру, когда она наконец поднялась с камня. Она пошатнулась; заклинание, которое она собиралась применить к Компасу, рассеялось, и Кальдера упала на колени.
  «Замри!» — крикнул Слейт. Джиён замерла, занеся меч над головой Кальдеры. Компас не двигалась, сосредоточившись только на заклинании.
  Рейн шагнул вперед. «Верус. Она?..»
  «Джинн потерял контроль», — крикнул я сквозь выстрелы. Я внимательно следил за будущим. «Пока».
  Рейн опустился на колени перед Кальдерой и положил руку ей на плечо. «Кальдера», — произнёс он глубоким голосом. «Просыпайся».
  Кальдера подняла голову. Глаза её были мутными и растерянными, но они снова стали человеческими. «...Дождь?»
  «Тебя контролирует ифрит-джинн», — сказал Рейн. Из ближайшего к нему окна раздался шквал выстрелов, но он не отрывал глаз от Кальдеры. «Стой смирно».
  «Дождь...» — сказал Кальдера. «Что я сделал...?»
  Будущее изменилось; заглянув вперёд, я почувствовал холодок. Джинн восстанавливал связь с Кальдерой, и делал это быстро. Очень быстро. Он возвращается , — передал я Рейну через камень сновидений.
  «Мы вытащим тебя отсюда», — сказал Рэйн Кальдере.
  Здание содрогнулось, когда молния ударила в крышу. В глазах Кальдеры мелькнул страх. «Оно приближается».
  «Борись», — настойчиво сказал Рейн. «Ты сможешь это сделать».
  Будущее становилось всё ближе и ближе. Ни одно из них не было хорошим. Дождь , — послал я. — Это не сработает.
  Эмоции хлынули на меня через связь: гнев, разочарование. Кальдера прерывисто вздохнула и пристально посмотрела на Рейн. «Уйди», — хрипло сказала она.
  Рейн не убрал руку с Кальдеры. «Борись».
  Дождь!
  «Заткнись!» — рявкнул Рейн.
  Взгляд Кальдеры метнулся от Рейна ко мне. Ярость вспыхнула, но тут же сменилась убийственным, пустым взглядом.
  «Кальдера, ты…» — начал Рейн.
  Кулак Кальдеры описал короткую, смертоносную дугу. Раздался хруст ломающейся кости, и я мельком увидел Рейна, летящего в воздухе с головой, вывернутой под невероятным углом.
  Кальдера вскочила на ноги, обернувшись к Компасу, но я оказался быстрее. Совня вонзилась Кальдере в грудь, пригвоздив её к месту.
  Кальдера отшатнулась, но устояла. Совния вспыхнула , пытаясь испепелить Кальдеру изнутри, но плоть вокруг лезвия почернела и превратилась в песок. Кальдера – то, что было внутри неё – пристально посмотрела на меня. Она потянулась вперёд, схватилась за древко совнии и подтянулась, пронзая себя, чтобы приблизиться ко мне.
  Я отдернул руки, схватив совню за конец. Парализующее заклинание Сланца ударило в Кальдеру, вместе с ледяным зарядом Инея. Кальдера продолжала двигаться, подтягиваясь всё дальше по шахте.
  Ещё один рывок, и она будет в пределах досягаемости. Кальдера толкала меня к Компасу, и она была невероятно сильна; я едва мог её удержать. Меч Джиён лязгнул о бок Кальдеры. «Лэндис!» — крикнул я.
  «Фокус!» — позвал Лэндис. Огонь плясал в его руках, но мы были слишком близко, чтобы он мог рассеять свои чары.
  Мои мышцы кричали от боли; только сила правой руки позволяла мне удержаться на месте. Решетка всё ещё была на моей левой руке, но обе мои руки вцепились мёртвой хваткой в рукоять совни , и если я отпущу её, Кальдера освободится. Кальдера в последний раз подтянулась вдоль древка, и теперь я чувствовал запах её тела, горелого песка и плоти. Пустые, пустые глаза смотрели в мои, когда она потянулась ко мне.
  Синий луч промелькнул перед моими глазами и уничтожил голову Кальдеры.
  Кальдера дрогнула. Её рука всё ещё была поднята, но головы и шеи не было, вместо неё остался аккуратный сферический узор, высеченный из плеч и ключиц. Вглядываясь в её тело, я видел белые кости и позвоночник, красную кровь, сменившуюся текущим песком. Песок собрался в лужу, начал подниматься вверх, словно пытаясь восстановить форму, но ифрит потратил слишком много сил. Песок потемнел, замедлился, остановился. Тело Кальдеры с грохотом упало, вырвав совню из моей руки. Что-то шевельнулось на краю моего зрения, тень, расширяющаяся вниз, в землю, затем всё стихло.
  Будущее было тихим. Я посмотрел туда, откуда пришёл луч.
  Рейн лежал у стены, всё ещё подняв руку. Его палец указывал туда, где упала Кальдера.
  Слейт поспешила к Рейн, а я повернулся к Компас. Каким-то образом, пока Кальдера атаковала, сражалась и погибала, Компас не переставал работать над своим заклинанием. «Эфир отступает к крепости», — доложил Гром по связи.
  «Они бегут!» — крикнул солдат.
  «Веста», — напряжённо сказал Компас. «Сейчас».
  Луна подошла и коснулась спины Компаса. Серый туман вокруг неё замерцал, превращаясь в золото, когда она направила всю мощь своего проклятия в Компаса. Будущее словно рассеялось, случайные возможности рассыпались, оставив лишь один светящийся путь с небольшими вариациями.
  Я смотрел на то, что осталось от тела Кальдеры. Оно рассыпалось в песок, и на мгновение мне показалось, будто я увидел лоскутное одеяло из своих воспоминаний о ней. Наша первая встреча в магазине. Выпивка в пабе, работа в офисе. Кальдера стоит между мной и толпой врагов. Кальдера стоит напротив меня на крыше Кэнэри-Уорф, преследует меня на дороге, сторонится в коридорах. Кальдера в подвале особняка Левистуса, окровавленная, но идущая за мной в последний раз.
  Меня пронзила вспышка боли, и я отогнал воспоминания. «Озолс, установка на шесть секунд», — сказал я. «Активировать по моей команде».
  Озолс кивнул и поднял рюкзак. «Двадцать секунд», — сказала Компас напряжённым голосом. Я чувствовал, как формируются ворота.
  «Эфир рядом с узлом», — сказал я Лэндису. «Нужно прикрытие».
  «Иней», — приказал Лэндис. «Эгида».
  Маги выстроились за Компасом. Будущее дрогнуло в последний раз, затем замерло, и золотистый туман вокруг Компаса рассеялся. Луна быстро отступила, когда в воздухе образовался портал.
  Портал был круглым, а не стандартным овалом, диаметром шесть футов. Он появился перед Компасом, открывая комнату, облицованную тёмным камнем. В центре комнаты возвышался вертикальный штырь из чёрного металла, излучавший энергию.
  Но сквозь толпу джиннов было трудно разглядеть шип. Комната была полна джиннов, а Эфир парил над их головами. Они почувствовали приближение врат, и когда они открылись, сквозь портал вырвались смерть и молнии.
  Лэндис, Эгида и Иней создали тройной щит: концентрические слои огня, силы льда и льда остановили атаки. «Марк!» — сказал я Озолсу.
  Озолс что-то покрутил внутри рюкзака.
  Я схватил рюкзак за одну лямку, приняв вес на свою искусственную руку, и рванулся вперёд. Я обогнул Компаса и магов, развернувшись, словно метатель молота, затем развернулся и забросил рюкзак в ворота.
  Эфир создал воздушный щит. Рюкзак врезался в него, отскочил от головы джанна и приземлился на пол.
  Этер посмотрел на рюкзак, затем поднял глаза на меня.
  Позади меня Компас отменил заклинание. Портал исчез, а вместе с ним исчезли Эфир, джанн, металлический шип и комната. Я посмотрел вверх через отверстие, через которое Компас смотрел.
  Когда мы разрабатывали планы этого нападения, я просматривал содержимое пространственного хранилища «Компаса». И, как я и думал, она паковала вещи, ориентируясь на поле боя. Она какое-то время была экспертом по вратам и космическим магом Лэндиса и научилась приносить то, что он просил. Судя по всему, в основном это был чай, вкусная еда и взрывчатка.
  Как оказалось, в походный рюкзак можно положить много взрывчатых веществ.
  Раздался оглушительный глухой удар , как будто кто-то уронил мешок с песком размером со здание.
  На полпути к вершине башни часть донжона вздулась и треснула. Пыль и дым вырвались наружу облаком, а с неба посыпались камни, обрушиваясь на двор. Со скрежетом верхняя часть башни обрушилась, и камни каскадом посыпались вниз, пока обрушение не остановилось.
  Но, несмотря на все разрушения, они были ничтожны по сравнению с тем, что я видел своим магическим зрением. Узел, служивший опорой для чар крепости, исчез. Не повреждён, а исчез. Сложная сеть чар вокруг крепости сжималась, схлопываясь, линии силы рвались. Это было похоже на то, как гигантская башня потеряла одну опору; оставшиеся узлы продержались ещё несколько секунд, затем рухнул и второй, за ними последовали третий и четвёртый.
  Раскат грома сотряс воздух. Магическая энергия хлынула наружу, мгновенно развеяв все заклинания. Щиты в нашей комнате вспыхнули, отреагировав на разряд. Я почувствовал, как вокруг нас рассеивается сеть защитных чар. Я мог использовать камень грез, чтобы снова попасть в Иное Место, а силы Совета – ворваться в врата.
  Ритуал султана провалился. Битва закончилась.
  
  
  18
  
  
  
  
  Лэндис начал отдавать приказы солдатам. Я похлопал Озолса по плечу, а затем подошёл к Рейну.
  Рейн прислонился к стене, а Слейт стоял на коленях рядом с ним. «...не думай, что я уйду отсюда», — говорил Рейн.
  «Мы с этим разберемся», — сказал Слейт и, нахмурившись, посмотрел на меня.
  Я остановился в нескольких шагах от Рейна. «Какого чёрта ты ещё жив?»
  Рейн закрыл глаза, прислонив голову к камню. «Трансмутация», — произнёс он хриплым голосом. «Превратить сломанную кость в жидкость, изменить её форму, вернуть обратно».
  «Я даже не знал, что маги воды способны на такое».
  «Есть причина, по которой они этого не делают, — сказал Рейн. — Угадай, что произойдёт, если ты ошибёшься».
  «Ну, я рад, что ты этого не сделал».
  Наступила пауза. Позади меня появились первые солдаты.
  «Мне жаль…» — начал я.
  «Не сейчас, Верус», — сказал Рейн. Он не открыл глаз. «Ладно?»
  Позади меня на полу лежала куча песка и рваной одежды, которая когда-то была Кальдерой. Слейт смотрел на меня холодным взглядом, и я чувствовал, как между мной и двумя Хранителями возникла преграда. Они отложили свои обиды в сторону, но только ради битвы. Теперь всё кончено.
  Говорить было больше нечего. Я вернулся к Луне и Джиён.
  Луна выглядела усталой, но довольной. «Жаль, что там не Барраяр», — сказала она. «Помнишь, как он заминировал мою квартиру взрывчаткой? Это было бы своего рода поэтической справедливостью».
  «Мы в самом разгаре», — сказал я им обоим. «Все, что вам осталось сделать, делайте сейчас». Я наклонился, поднял совню с останков Кальдеры и направился к Лэндису.
  Лэндис разговаривал с Тобиасом и Компас. «...уже ухудшается», — говорил Компас. «Это лишь вопрос времени, когда дрейф станет достаточно серьёзным, чтобы разрушить связь этого измерения с нашим миром».
  «Сколько времени?» — спросил Лэндис.
  Компас беспомощно развела руками. «Час? День? Пять минут? Вот почему никто не использует изоляторы!»
  «Ну, это не пять минут», — сказал я, подходя. «Но в будущем слишком много шума, чтобы я мог что-то увидеть дальше. Лэндис?»
  «Идет эвакуация», — сказал Лэндис.
  «Ты нападаешь на Энн?»
  «Нет», сказал Тобиас.
  Я кивнул. Теперь, когда ритуал провалился, атака на крепость была бессмысленна. Марид просто уйдёт. «Полагаю, это прощание».
  «Верус», — сказал Лэндис. Выражение его лица было серьёзным. «Я знаю, я просил тебя спасти Вариама, но это было до того, как мы узнали о его положении. Я не хочу, чтобы вы с магом Вестой пожертвовали своими жизнями».
  «Как я уже сказал, мы всё равно этим занимались». Я посмотрел на «Компас». «Если всё пойдёт по плану, у меня будет для вас ещё несколько эвакуированных. Буду очень признателен, если вы оставите ворота открытыми».
  «Я постараюсь сделать все возможное», — сказал Компас.
  Лэндис протянул руку. «Это была честь для меня, Верус».
  Я пожал руку Лэндису, затем взвалил совню на плечо и пошёл обратно к Луне и Джиён. «Пошли».
  Луна, Джи Ён и я подошли к крепости.
  Мы были, наверное, в ста шагах от главных ворот. Аллея, вымощенная камнем, обрамленная фонарями из чёрного железа, тянулась прямой линией от наших ног к двустворчатым дверям. Вдали я слышал слабые крики сил Совета, координирующих эвакуацию, но поблизости не было слышно ничего. Над нами возвышался донжон, потрескавшийся и разрушенный, но от этого не менее грозный. Ветер пронесся над нашими головами, подхватывая клубы дыма, поднимающиеся из юго-восточной башни, и унося их на север.
  Пока мы стояли, по замку словно пробежала дрожь, словно мир сотрясся. Она была не такой сильной, как те ударные волны, что мы чувствовали ранее, но в ней было что-то тревожное.
  «Защита определённо снята», — сказала Джиён. «Но я не вижу джинна».
  «Они отстают», — сказал я.
  «Итак, — сказала Луна. — Просто для краткости. Как только мы войдем в эту крепость, нам придется столкнуться с двумя маридами и бог знает сколькими низшими джиннами. Нам нужно не только победить обоих маридов, но и сделать это, не убив Энн и Вари. Это все объясняет?»
  «Не забывай, что царство теней скоро рухнет».
  «Хорошо, спасибо, что напомнили. Следующий пункт. Учитывая то, через что мы прошли с тех пор, как попали в это царство теней, думаю, можно смело сказать, что если дело дойдет до драки, любой из этих маридов — более чем достойный соперник для нас троих».
  Джи Ён подняла руку. «Я не собираюсь сражаться с маридом».
  «Поправка: нас двоих», — сказала Луна. «Итак, Алекс. Я не хочу, чтобы создавалось впечатление, будто я постоянно обращаюсь к тебе за помощью. Знаешь, я теперь независимый маг, я сама решаю свои проблемы. Но я очень, очень надеюсь, что у тебя есть план. Потому что я пытаюсь придумать, как это реализовать, и у меня ничего не получается».
  «У нас осталось несколько карт, — сказал я ей. — Первая — это внимание Совета. Оно сработало на Кальдере. Хотя, стоит отметить, что это сожгло примерно четверть всего топлива, которое потребляла эта штука, и, думаю, мариды заберут больше. Карта номер два — это идея, которая крутилась у меня в голове насчёт платья Анны. Это платье — последнее, что дала ей Арахна. Арахна предвидела, что произойдёт с Анной, — ну, может быть, она предвидела и это. Возможно, она вплела что-то, чтобы помочь».
  Луна посмотрела на меня скептически. «Надеюсь, у тебя есть карта номер три».
  «Третья карта – самая важная», – сказал я. «Не думаю, что марид, вселившийся в Вари, хочет нашей смерти. Да, он служит султану. Но каждый раз, когда мы сталкиваемся с ним, он решает интерпретировать приказы султана так, чтобы никого не убивать, если только это не является необходимостью. Он был у меня в «Магазине Арканов» почти десять лет, и всё, что он делал, – это заключал контракт с новым хозяином примерно каждые двенадцать месяцев. Может быть, теперь он готов заключить контракт».
  «Ну, это лучшая идея, чем бороться с этим».
  Я посмотрел на Джи Ён. «Как дела?»
  «Не думаю, что я убираю косметику из своей комнаты».
  «Джи-ён».
  'Что?'
  «Я знаю, что ты не был особенно близок с Сагашем и Эфиром, — сказал я. — Но ты имеешь право расстраиваться».
  Джи Ён на секунду замолчала. «Я знала, что однажды подобное может произойти», — сказала она. «Я просто не думала, что окажусь по ту сторону».
  Любопытство прорицателя – забавная штука. Даже сейчас, когда конец уже близок, я не мог не задаться вопросом, что же удерживало Джиён рядом с нами. Не мог же это быть просто корысть, иначе она бы давно нас бросила. Неужели она просто не любила проигрывать? Или она увидела в нас что-то новое, новый для неё образ жизни?
  Наши шаги эхом отдавались от стен, когда мы приближались к донжону. Я почувствовал, как по замку пробежал ещё один едва заметный толчок. Трудно было сказать наверняка, но он оказался чуть сильнее предыдущего.
  Двойные двери донжона были закрыты. Луна прикрывала нас, пока мы с Джиён распахнули их, открыв длинный коридор с полом и стенами из чёрного камня. Он тянулся, прямой, как стрела, до самого горизонта, исчезая во тьме. Вдоль стен на равном расстоянии виднелись маленькие зловещие щели.
  «Это ловушка», — заявила Луна.
  «Коридор Барбакана», — сказала Джиён. «Защитные устройства предназначены для уничтожения злоумышленников. По крайней мере, пока они работают».
  Я вошёл. Позади меня Джиён произнесла заклинание света, а Луна щёлкнула фонариком. Зелёный и белый свет отбрасывали две тени от моего тела, которые подпрыгивали и колыхались, пока мы двигались, удлиняя тьму. Наши шаги продолжали отдаваться эхом, втрое громче, звук разносился по узкому коридору. Казалось, чем дальше мы шли, тем холоднее становился воздух. Это было логово Сагаша, сердце его власти. Десятилетиями он строил козни, стремясь обрести бессмертие. Теперь он был прахом и пеплом, но его присутствие оставалось, тёмное и гнетущее.
  Из темноты появилась дверь. Мои две тени закачались, сближаясь. Когда они коснулись друг друга, я замер.
  Джи Ён остановилась прямо за моим левым плечом, и я почувствовал, как она пристально смотрит на дверь. «Он там», — сказала она.
  «Удача, будь с нами сейчас», — тихо сказала Луна.
  Джи-ён вздохнула. «Мастер Верус?» — официально спросила она. «Последние несколько дней я изучала свои пределы. Марид — за их пределами».
  «Справедливо», — я повернулся к Джи Ён. «Это был опасный путь, и ты его достойно прошла. Когда вернёшься в Лондон, если что-нибудь понадобится, позвони по телефону, который я тебе дал, и спроси Новембер. На данный момент наше соглашение истекло. Ты свободна идти».
  Джи Ён помедлила, а затем кивнула. Я посмотрела на Луну. «Готова?»
  Луна прикусила губу. «Давай сделаем это».
  Я толкнул двери.
  Внутри было просторное квадратное помещение. Лампы вдоль стен отбрасывали слабый свет, заглушаемый чёрным камнем. Комната выглядела как последний оборонительный рубеж, призванный удержать любых незваных гостей; слева и справа от неё тянулись коридоры, а в глубине располагалась центральная лестница.
  В центре стоял Варам. Его чёрная одежда и тюрбан растворялись в тени, делая его похожим на бестелесное лицо, парящее во тьме. Мы с Луной двинулись вперёд: я держал совню , Луна – хлыст. Джиён держался позади. Варам наблюдал за нашим приближением, сцепив руки за спиной.
  «Стой!» — приказал Вариам, когда мы отошли на десять футов.
  Мы с Луной остановились. «Марид», — сказал я.
  'Хозяин.'
  «Мне нужно обсудить вопрос с вашим правителем».
  'Да.'
  Глядя на Варима, я почти забыл, что он одержим, но стоило ему открыть рот, как иллюзия развеялась. Голос его был диссонирующим, нечеловеческим. «Вы позволите мне пройти?» — спросил я.
  «Тебя следует впустить», — сказал марид. «Другим вход воспрещён».
  «Я здесь не ради Энн, — чётко сказала Луна. — Я здесь ради тебя».
  «Ты не носитель и не хозяин». Взгляд Вариама остановился на Луне, тёмном и ясном. «Этот носитель не желает тебе зла, проклятая, но если ты пойдёшь на конфликт, всё твоё состояние не пощадит тебя».
  «Мы не хотим конфликта, — сказал я. — Но и вы тоже».
  Вариам посмотрел на меня без всякого выражения.
  «Ты долго жил под моей крышей, — сказал я. — В январе будет десять лет. Если бы ты действительно хотел уничтожить или поработить человечество, у тебя было бы достаточно возможностей. Не думаю, что ты хочешь этой войны больше, чем мы. «Вечен только закон» — так ты мне сказал, не так ли? Думаю, единственная причина, по которой ты подчиняешься приказам султана, — это чувство долга».
  «Верность связывает, как контракт», — ответил Вариам. «Желания рушатся и угасают. Остаётся лишь вечное».
  «Тогда как насчёт этого?» — спросил я. «Я заключаю с тобой договор. Новый договор, с чистого листа. То, что ты сейчас делаешь, используешь Вариама… это противоречит принципам, которым ты всегда следовал. В моём магазине ты бы забирал жертв, но всегда давал бы им выбор. У Вари не было выбора. Его забрали против его воли». Я посмотрел на Вариама. «И что?»
  Марид внимательно посмотрел на меня. «Нет».
  У меня упало сердце. Этот ответ был окончательным и определённым. «Почему? Потому что я твой хозяин? Ты не можешь исполнять мои желания?»
  'Нет.'
  «А что потом? Расскажи мне!»
  «Договор — это дело будущего», — произнёс марид этим странным диссонирующим голосом. «И обещание, и цена. Но у тебя, маг Верус, нет будущего, с которым можно было бы торговаться. Для тебя то, что есть, должно быть».
  Я уставился на Вариама. Он не двигался, и, глядя на будущее, я понял, что не могу ничего сказать, чтобы изменить его решение.
  Я думал о фокусе в своей руке, о ткаче судьбы в своей руке. Я не знал, сможет ли он изгнать марида, и не думал, что переживу ещё одно путешествие в Иное Место. Но других идей у меня не было.
  К чёрту всё. Я сделал шаг вперёд, левой рукой сжимая решётку. В голове начали прорисовываться планы и тактика боя. Мне нужно было…
  «Нет!» — сказала Луна.
  Я остановился. Луна подошла ко мне, и в этот момент серебристый туман её проклятия засиял, засияв у меня на глазах. «У него может и не быть будущего», — сказала Луна резким, властным голосом. «Но у меня есть. Ты жил в «Арканском Эмпориуме», когда им владел Алекс. Что ж, теперь он перешёл ко мне. Я предлагаю тебе ту же сделку. Покинь Вариам, возвращайся в «Обезьянью Лапку» и в «Эмпориум». Можешь забирать своих жертв, если они того пожелают. По одной в год, не больше. Оставь нас в покое, соблюдай эти условия, и я позволю тебе пользоваться магазином, пока он мой».
  «Мне приказано стоять на страже», — сказал марид.
  Луна кивнула в сторону лестницы. «Никому, кроме Алекса, вход воспрещён, верно? Ладно. Я туда не пойду и никому из нашей группы, кроме Алекса, туда не позволю. Даю слово».
  Марид замолчал. Я почувствовал, как будущее изменилось, и во мне вспыхнула надежда. На самом деле, это мысли об этом.
  Проклятие Луны сверкало, словно солнце, так ярко, что на него было трудно смотреть. «Это не нарушает ни приказа, ни верности», — задумчиво пробормотал марид. «Здесь нет противоречия».
  Луна стояла совершенно неподвижно, её проклятие полыхало вокруг неё. Я затаил дыхание.
  «Когда лавка будет убрана, ты найдёшь другую, которая выполнит твой долг», — сказал марид. Он пристально посмотрел на Луну своими немигающими тёмными глазами. «Проиграешь — и я заберу и этого носильщика, и тебя».
  Луна долго колебалась. «Согласна».
  Марид посмотрел на меня: «Ты отказываешься от роли хозяина?»
  «Да», — сказал я.
  «Шаг вперед».
  Луна подошла. Марид позволил ей приблизиться; она остановилась на расстоянии вытянутой руки.
  «Контракт предложен», — сказал марид. Он протянул Луне руку; на ладони Вариам лежал сине-белый цилиндр обезьяньей лапы.
  Луна переложила хлыст из правой руки в левую. Она потянулась к лапе обезьяны, и её рука встретилась с рукой Вариам, и бело-голубой цилиндр образовал между ними связь.
  Марид в последний раз произнес устами Вариама, и на этот раз его голос был глубже и громче: «Готово».
  Слово эхом разнеслось по залу, становясь всё громче: «сделано-сделано-СДЕЛАНО-СДЕЛАНО» . Я ощутил прилив силы, словно беззвучный удар грома. Все огни в зале погасли, а затем снова зажглись.
  Свет в глазах Вариама погас. Он закрыл глаза и сполз на пол.
  Луна отшатнулась назад. Серебристый туман вокруг неё сжался, растворившись в крошечной полоске. Луна наклонилась вперёд, уперев руки в колени и тяжело дыша.
  «Чёрт возьми, — сказал я. — Ты действительно заставил это работать».
  Луна прерывисто рассмеялась. Я не был уверен, что у неё хватит дыхания, чтобы говорить.
  Вариам лежал на полу без сознания и не вставал, но, похоже, не пострадал. Лапа обезьяны лежала там, где выпала из его руки. Луна наклонилась и подняла её.
  Когда она поднялась, я мельком увидел лицо Луны, освещённое сбоку светом, и затаил дыхание. В её выражении было что-то, чего я никогда раньше не замечал, что-то отстранённое, говорящее о знании и бремени давних выборов. На мгновение мне показалось, что я вижу Луну такой, какой она будет выглядеть через десять или двадцать лет. Она не была похожа на ученицу или молодую женщину. Она выглядела как…
  . . . Маг.
  Я моргнул, и момент был упущен. Луна уставилась на лапу обезьяны, затем сунула её в карман и посмотрела на Вариама. «Он ведь не встанет, правда?»
  Я повернула голову и крикнула в сторону входа: «Чжи Ён?»
  Из-за дверей вышла Джиён. Какое-то время назад она подумывала уйти. Я почувствовал момент, когда она решила остаться. «Не возражаете?» — спросил я.
  «Хочешь, я понесу твой багаж?» — спросила Джи Ён и закатила глаза. «Ну ладно. Моей репутации не повредит, если я выйду с хозяином-маридом на плече». Она подошла к Вариаму.
  «Ну что ж, — сказал я Луне. — Похоже, это прощание».
  Луна выглядела усталой, но подошла ко мне и протянула руку. Последние блики серебристого тумана вокруг неё стали золотыми, когда она коснулась моего лба, и я почувствовал, как что-то тёплое вливается в меня. «Последнее благословение. Может быть, оно поможет».
  Я кивнул и повернулся, чтобы идти. Рядом с нами Джиён подняла Вариама на пожарной переноске.
  «Алекс», — сказала Луна.
  Я сделал паузу.
  Луна смотрела прямо на меня. «Ты вчера вечером сказал, что если не вернёшься, то, возможно, так будет лучше. Тогда я этого не говорила, но говорю сейчас. Если есть хоть какой-то шанс выбраться из этой ситуации – любой шанс – воспользуйся им. Не сдавайся; борись до конца. Понял?»
  Я кивнул.
  «Пообещай мне», — сказала Луна. В её глазах пылала ярость.
  «Обещаю», — сказал я ей.
  Луна больше ничего не сказала. Я бросил последний взгляд на Вариам, без сознания перекинутую через плечо Джиён, и ушёл. Подойдя к лестнице, я оглянулся и увидел Луну, стоящую там в боевых доспехах. Она всё ещё наблюдала, и, когда я взглянул, она подняла руку в салюте. Затем моё движение заставило стены крепости встать между нами, и она исчезла.
  Воспоминания вернулись, когда я поднимался по центральной лестнице замка. В прошлый раз, когда я был здесь, я шёл по маршруту, не сильно отличавшемуся от этого, хотя тогда я пришёл увидеть Сагаша. Ещё один такой же толчок пронёсся по замку. Определённо сильнее.
  Я подслушал тактическую связь Совета; эвакуация шла полным ходом. Я подождал, чтобы убедиться, что ворота всё ещё открыты и Луна с Вариамом смогут выбраться, а затем выключил её. Мне не хотелось отвлекаться.
  По ощущению плеча я понял, что Ткач Судьбы полностью его заменил. Его щупальца, должно быть, глубоко проникли мне в грудь. Ну, это уже не имело значения. Мне нужно было лишь продержаться достаточно долго, чтобы попасть в Иное Место.
  Личные покои Сагаша были соединены непосредственно с лестницей, дверь в хранилище вела прямо с лестничной площадки. Отряд джиннов охранял её. Их взгляды не отрывались от меня, пока я поднимался по лестнице.
  Я поставил совню к своим ногам и посмотрел на них. «Двигайтесь или умрите».
  Джинны злобно посмотрели вниз, но расступились. Я поднялся по лестнице и прошёл сквозь их ряды. Никто не двинулся, чтобы остановить меня.
  Дверь была массивной, сделанной из цельного металла, и была приоткрыта. Я распахнул её и шагнул внутрь. Она захлопнулась за мной с гулким грохотом .
  Внутри находилась цилиндрическая комната с высокой галереей. В дальнем конце меня ждала Энн.
  
  
  19
  
  
  
  
  Дуэльная арена Сагаша состояла из двух уровней: приподнятого балкона до середины потолка и нижнего этажа с обозначенным на камне дуэльным рингом. Два уровня соединяла железная лестница, а дверь в дальнем конце вела в бывшую лабораторию Сагаша.
  Энн находилась на верхнем этаже, опираясь голыми руками на перила балкона, бледная кожа её ног и рук резко выделялась на фоне темноты. В этой комнате родилась вторая половина Энн. Возможно, сегодня именно здесь она встретит свой конец.
  «Ты позвал меня, марид, — сказал я султану. — Я пришёл».
  Султан посмотрел на меня глазами Анны. «Полагаю, это твоя работа».
  «Я бы назвал это скорее командной работой. Но я координировал, если вы об этом».
  Пока я говорил, большая часть моего внимания была сосредоточена на хождении по тропе, мысли кружились вокруг будущего и планов нападения. Фокус был готов в моей левой руке. Он должен был оглушить её… если я подойду близко.
  Я сосредоточился на вариантах будущего, в которых взаимодействовал с последним даром Арахны – чёрным платьем для фигурного катания, которое носила Энн. Я не знал, видела ли Арахна всё до этого момента, но если бы видела, то могла бы модифицировать зачарованный предмет, добавив ему лазейку, какую-то скрытую уязвимость, которая позволила бы мне сократить дистанцию. Я знал, что это маловероятно. Тёмная Энн не была глупой – она бы тщательно изучила это платье – но всегда оставался шанс что-то упустить. Я смотрел на варианты будущего, в которых я направлялся в платье, избегая вспышек боя в пользу тех, где я пытался его активировать…
  И моё сердце ёкнуло. Вот! Скрытое заклинание, тонкое и хорошо спрятанное. И такое, которое можно было активировать на расстоянии.
  «Ты слишком высокого мнения о себе, человек». Презрительные слова джинна резко прозвучали в мягком голосе Анны. «Ты считаешь, что завоевание этой лачуги — дело, достойное гордости?»
  «Извините, что он не оправдал ваших ожиданий», — сказал я. Я сузил взгляд, устремив его в будущее, старательно скрывая в голосе любые нотки волнения. «Но посмотрите и на это с другой стороны. Всё равно его скоро уничтожат».
  «Подходящая судьба для творений вашего рода».
  Я нашёл будущее, которое искал, – будущее, в котором я уклонялся от атак джинна достаточно долго, чтобы активировать заклинание. Я видел, как оно активировалось, раскрываясь, словно цветок. Оно было мощным, но его почти невозможно было обнаружить, и я с нетерпением ждал, что оно сделает. Эффект паралича или оглушения? Или – мои надежды вспыхнули – что-то, что полностью изгонит джинна? Возможно, мне вообще не придётся использовать «Другое место». Я мог выбраться отсюда живым. Я сосредоточился, моё сердце колотилось. Будущее расступилось, и я наконец-то смог ясно увидеть. Это было заклинание…
  . . . выздоровление.
  Некий лечебный эффект, направленный на исцеление травм разума и тела.
  Это не обезвредит джинна. На самом деле, насколько я мог судить, это даже сделает Энн немного сильнее.
  Мне хотелось вздохнуть. Что ж, удивляться было нечему. Сегодня всё остальное далось мне нелегко, так почему же я должен был ожидать, что и это будет так?
  «И если этого мало, — продолжал султан, — ты заставил меня снова пройти через весь этот унизительный процесс. Кто знает, сколько времени потребуется, чтобы найти новое царство теней и новых подходящих хозяев?» Он нахмурился, глядя на меня. «В более справедливые времена у меня было бы время, чтобы наказать тебя как следует».
  В том, чтобы слушать марида, было одно преимущество: я никак не мог слышать его слова, не испытывая ни малейшей иллюзии, что говорю с Энн. Глядя на её лицо, я всё ещё испытывал содрогание, но, сосредоточившись на будущем и на том, что слышал, я мог забыть, что вижу перед собой любимую женщину.
  Я выбросила платье из головы. «Ты же говорил, что хочешь поговорить со мной», — сказала я мариду. «Ты хочешь что-то сказать, или нам сразу перейти к той части, где мы убьем друг друга?»
  «Хорошо, — сказал марид. — Тебе предстоит стать новым носителем сущности, которую на вашем языке вы называете Солнцем, Приносящем Смерть».
  Я моргнул. «Хм, для меня это большая честь. Не возражаете, если я спрошу, чем я это заслужил?»
  «Ты ничем этого не заслужил, — заявил джинн. — Но это войско, по причинам, которые меня не интересуют, предпочло бы, чтобы ты выжил. Твоё сопротивление усиливает её сопротивление, что раздражает меня и отвлекает от более важных дел. Поэтому я решил, что ты будешь служить рядом со мной. Наказание за твои преступления против меня будет отсрочено».
  «Ну», — сказал я. — «Я не совсем уверен, что сказать».
  «Мне неинтересно ничего из того, что вы можете сказать».
  «Ладно, дело вот в чём, — сказал я. — Британский совет не дал мне особых причин их любить, да и тёмные маги, которые хотят им на смену, ничуть не лучше. Поэтому я пришёл сюда, решив хотя бы попытаться всё обсудить. Но, честно говоря, мне хватило меньше пяти минут, чтобы понять: какими бы плохими ни были светлые и тёмные маги этой страны, они…»
  «Тишина», — сказал марид.
  Я вздохнул. Вот и всё, что я сказал.
  Марид указал на дорожку перед тем местом, где он стоял. «Подойди».
  Я помолчал, а затем пожал плечами. «Хорошо».
  Я прошёл по галерее. По замку прошёл ещё один толчок, заставив балкон закачаться у меня под ногами. «Стой», — сказал марид, когда я подошел достаточно близко.
  Я сделал.
  «Снимите одежду».
  «Ладно, я знаю, что ты завладела единственным человеком, которому действительно может сойти с рук говорить мне это, но я предпочитаю немного больше романтики».
  «Не испытывай мое терпение».
  Я оглянулся на Энн — джинна — и рассмеялся.
  Марид подождал, пока я закончу, и когда он снова заговорил, в его голосе послышались ровные, угрожающие нотки: «Твоя жизнь висит на волоске».
  Я посмотрел на марида, и моя улыбка померкла. «О, я не смеюсь над тобой. Просто… ты хоть представляешь, сколько времени я потратил, придумывая планы, как подобраться так близко? А оказалось, что мне нужно было всего лишь следовать твоим приказам».
  «Ты рассчитываешь использовать это оружие против меня?»
  «Это?» — спросил я, поднимая совню . «Нет, ты убьёшь меня в мгновение ока. Но вот в чём дело с людьми. У нас нет тех сил, что есть у вас, маридов, но, работая вместе, мы можем творить весьма впечатляющие вещи».
  «Никто из вас не может…» — начал марид.
  Я вложил все силы в разрушительный фокус на левой руке и выстрелил.
  Вокруг Анны возник непроницаемый чёрно-зелёный щит. Но заклинание в фокусе Совета не было предназначено для атаки на тело объекта, и, ударившись о щит, оно проникло в него, а чёрные нити магии джинна стали проводниками в разум Анны. Голова Анны откинулась назад, и она упала.
  С тех пор, как я начал идти к мариду, я использовал Ткач Судьбы, тонко изменяя будущее, чтобы вызвать естественное разрежение реальности. Теперь я протянул руку и провёл сквозь Камень Грез, создав врата в Иное Место. Он замерцал, возникнув в десять раз быстрее обычного.
  Энн уже приходила в себя. Она стояла на четвереньках и смотрела вверх, её магия жизни вспыхнула. Но я не создал врата вертикально; я создал их горизонтально, у её ног.
  Энн проскочила. Я, сделав три прыжка, кинулся за ней.
  Обычно, когда я попадаю в Иное, это почти ничем не отличается от путешествия через врата в наш мир. Можно почти поверить, что ты попал туда же, откуда и пришёл. Здесь тихо и незаметно.
  На этот раз вход в Elsewhere не был ни тем, ни другим.
  Как только Энн прошла сквозь портал, Везде сошло с ума. Земля и стены разлетелись на куски, их осколки искривились в невероятной гамме цветов: фиолетовом, лазурном и глубочайшем чёрном. Пространство замерцало и искривилось.
  Ворота, которые я обычно мог держать открытыми несколько минут, разлетелись на куски за считанные секунды. Энн падала от меня, и я усилием воли сократил расстояние, но приземлиться было не на что. Вокруг кружился калейдоскоп красок.
  Это должно было быть как-то связано с Энн. Я схватил её за руку; её глаза были закрыты, но тело было размытым, вибрировало, словно тянулось в трёх разных направлениях. Я попытался определить пространство вокруг нас, перенести нас в знакомое место…
  И вдруг мои ноги ступили на твёрдую землю. Вихрь красок исчез.
  Мы вернулись в Другую Обитель Анны. Я сидел на корточках на площади из гладкого обсидиана, простиравшейся вокруг меня до высоких стен, которые закрывали всё, кроме верхних ветвей леса позади. Над нами возвышалась башня, тянущаяся к бурлящему небу. Грозовые тучи клубились и бурлили в небесах, но ветер не касался воздуха вокруг меня.
  Энн лежала у моих ног без сознания. Или, по крайней мере, её тело было без сознания.
  Тёмная Анна и Светлая Анна стояли друг напротив друга на площади, крича друг на друга, их слова сливались, так что я не мог разобрать, о чём они говорят. Их лица были искажены яростью, совершенно одинаковые; единственное, по чему я мог их отличить, – это то, что одна была в чёрном, а другая в белом. Когда я попадаю в Иное Место, я делаю это как единое целое, телом и разумом. Видимо, с Анной всё было немного сложнее.
  Вдали прогремел гром. Джинна вырвали, но он уже оправился и шёл на нас. «Заткнитесь оба!» — крикнул я.
  Обе Анны повернулись ко мне с одинаковым гневом в глазах.
  Им становится всё хуже. Я чувствовал приближение джиннов; у нас было мало времени. «Решим это позже», — сказал я им. «Ваш марид идёт, и он не в хорошем настроении. Мы собираемся его связать, а это значит, что вам двоим нужно работать вместе».
  «Нет», — хором ответили обе Анны.
  «Я не спрашивал», — сказал я им. Я вытащил кольцо из кармана и поднял его. «Сделайте это, или я умру, и вы оба будете рабами навеки».
  «Я не могу с ней работать...»
  «Это ее вина...»
  «Я СКАЗАЛ, ЗАТКНИСЬ!» — закричал я. «Вся эта хрень началась из-за того, что вы двое не смогли ужиться друг с другом! Теперь, когда этот марид уйдёт, можете делать всё, что вам вздумается, но сейчас вы ОБЯЗАТЕЛЬНО будете работать вместе, иначе, клянусь Богом, перед смертью я в последнюю очередь выясню, кто из вас меньше всего помогал, и поставлю другого во главе!»
  Светлая Анна и Тёмная Анна переглянулись, но спорить не стали. Я опустился на колени рядом с телом Анны, положил кольцо ей на живот и обхватил его её руками. Первые лёгкие струйки тумана начали подниматься от её кожи. «По одному с каждой стороны», — приказал я, указывая. «У нас только одна попытка».
  К моему удивлению, обе Анны повиновались. Вдалеке я слышал, как что-то приближается, доносился отдалённый грохот падающих деревьев.
  С тех пор, как я ступил в Иное Место, я почувствовал перемену в совне . Я обернулся, чтобы посмотреть.
  Мне казалось, будто я вижу это оружие впервые. С одной стороны, оно выглядело так же, как и во внешнем мире: длинное, тонкое древковое оружие с чёрной рукоятью и изогнутым клинком. Но поверх этого виднелась другая форма, нечто большее, ярче и реальнее, нечто, возвышающееся надо мной более чем вдвое выше моего роста. Оно было высечено из чёрного железа, пылающего огнём, и усеяно острыми, похожими на когти, шипами, готовыми рвать и рвать. Клинок был почти с меня ростом, чудовищное существо из искорёженного металла, покрытое светящимися буквами на языке, который жёг мне глаза. Там, где клинок встречался с рукоятью, находился глаз, жёлтый и узкий, как у кошки, который моргал и блуждал. Один лишь взгляд на оружие вызывал чувство голода, пустоты, которую невозможно заполнить.
  Я с содроганием отвел глаза. Я ЭТО держал в руках?
  Совня , казалось, не заметила моей реакции. Её внимание было обращено в сторону приближающегося джинна. И так было всегда, не так ли? Её заботило только убийство, а меня — её способности.
  Возможно, то, что я увидел, глядя на оружие, было тем, как меня видели маги Света.
  Я выбросил это из головы. Грохот марида становился всё громче, и я увидел какое-то беспокойство в облаках. «Марид нападёт на нас со всей своей мощью», – сказал я двум Аннам. «Он не может отступить, не сейчас». Я указал на Светлую Анну. «У тебя есть сила. Ты никогда не принимала контракт марида. Это даёт тебе власть над ним». Я указал на Тёмную Анну. «У тебя есть знания. Ты работала с маридом, использовала его магию». Я переводил взгляд с одной на другую. «Вдвоём вы обладаете силой связать его. Но только если полностью посвятите себя этому. Дрогните, колеблитесь и…» Я отвернулся от Анн и схватил совню . «Приготовьтесь».
  Обсидиан под моими ногами содрогался. Грохот падающих деревьев смешивался с непрерывным грохотом бури. Я чувствовал, как совня дрожит в предвкушении. В облаках кружился вихрь, светясь болезненно-жёлтым светом. Он приближался, пока не оказался прямо за стенами.
  Под вихрем материализовалась огромная фигура.
  Я оттолкнулся от земли, взмывая вверх. Джинна я толком не видел – мои глаза скользнули в сторону, и где-то в глубине души я понимал, что это ради моей же безопасности, что если увидеть его полностью и ясно, то что-то в моём сознании разорвётся. У меня осталось лишь впечатление: нависший гигант с ногами, словно горы, и руками, заслоняющими небо. Его шаги сотрясали землю, а взгляд горел, как огонь, но когда я взмыл ему навстречу, страха во мне не было, и совня в моих руках совершенно не нуждалась в руководстве. Меня переполняли жажда крови и ликование, когда совня вгрызалась в огромную фигуру марида.
  И марид вздрогнул. Несмотря на свою непостижимую силу, он всё ещё был уязвим, и перед ним было оружие, созданное, чтобы стать его живым врагом. Когда я развернулся для нового удара, на теле джинна открылась огненная рана.
  Далеко внизу, у подножия башни, я услышал голос Тёмной Анны, перекрывающий бурю: «Моей волей и силой наш контракт расторгнут! Я изгоняю тебя из своего тела и разума и заточаю тебя в тюрьму во имя Сулеймана!»
  Марид намеревался напасть на меня. Я не видел её и не знал, что это было, но знал, что могу сделать, и каким-то образом увернулся. Позади меня верхняя половина башни рассыпалась в пыль. Я снова ударил марида и почувствовал, как он отшатнулся от тёмного пламени совни .
  Внизу, внизу, Тёмная Анна снова закричала: «Дважды я связываю тебя! Это моё место силы, и тебе здесь не рады! Уходи и будь связан в своей тюрьме во имя Сулеймана!»
  Я чувствовал, как внизу что-то нарастает, словно волна силы. Марид тоже это почувствовал и, повернувшись вниз, потянулся к телу Анны, беспомощно лежавшему на земле.
  Я нырнул, разворачивая совню , но на этот раз марид был готов. На меня обрушилась новая атака, тяжёлая и мощная. Я попытался увернуться, но это было всё равно что уклоняться от падающего дерева, и он пришёлся мне по касательной.
  Моё зрение затуманилось. Мысли рассыпались и растрепались; атака джинна поражала и тело, и разум, и я чувствовал ужасное истончение , словно распускал нить за нитью. Я отчаянно цеплялся за свои мысли, за свои чувства, за всё – от воспоминаний об Энн до битвы в царстве теней; я сжимал совню мёртвой хваткой. Целую вечность я балансировал между существованием и пустотой.
  Постепенно я восстановил равновесие. Это было словно балансировать на самом краю обрыва и подтягиваться обратно. Зрение и слух вернулись, и я понял, что и моя броня, и совня полыхают силой; оба выглядели ослабленными, но они разделили удар, удержав меня на месте. Я посмотрел вниз.
  Внизу, внизу, развернулась сцена, которую запоминаешь на всю жизнь. Марид нависал над остатками стен и башни, титан тьмы, такой огромный, что, казалось, сами горы поднялись в гневе. Он наклонялся вниз, сосредоточив на ней всё своё сокрушительное могущество, но там, где эта мощь соприкасалась с землёй, образовалась сфера яркого бело-зелёного света. Тело Анны неподвижно лежало на земле, но её Иномирье стояло перед ним, подняв руку в приказе остановиться. И марид остановился. Этот шар света был похож на мрамор, попавший под молот великана, но он сдерживал марида.
  Я окинул все взглядом, а затем молниеносно ринулся к мариду.
  Совня вспыхнула ужасной радостью. Она пронзила марида , словно копьё, пронзив внешнюю оболочку джинна и достигнув его сути.
  Марид закричал, и звук этот был невообразим. Стены треснули, деревья разлетелись вдребезги, и он в агонии откинулся назад.
  Голос Тёмной Анны раздался в последний раз, каким-то образом перекрывая крик. «Трижды я связываю тебя! Моей силой, нашей силой, силой этой земли, и жизни! Будь связан в своей тюрьме во имя Сулеймана!» Она вздохнула, и когда она снова заговорила, в её голосе слышался мстительный гнев. «Убирайся и никогда не возвращайся!»
  Сила грохотала, словно раскат грома. Марид потянулся вниз, пытаясь стереть нас из существования, но что-то другое поднялось и схватило его, затягивая в воронку. Марида затянуло в кольцо, он сжимался. Я слышал его крик, ужасный вопль ярости и ненависти, когда его затягивало, он становился всё меньше и меньше, пока не превратился в сферу непроницаемой тьмы.
  Сфера взорвалась, и вырвалась ударная волна. Обломки битвы разлетелись в разные стороны, а листья с ветвей каждого оставшегося дерева были сорваны с гулким грохотом .
  И вдруг все стихло.
  Я опустился с небес, приземлившись на площади. Обсидиановый пол был отполирован до зеркальной гладкости. Энн лежала там, где я её положил, с закрытыми глазами, руки всё ещё сложены на животе, от её кожи и платья исходили струйки света. Но предмет в её руках… Я не видел кольца под её пальцами, но чувствовал его. То же самое ощущение я когда-то ощущал от лапы обезьяны.
  Марид был связан снова.
  Движение заставило меня поднять глаза. Светлая Анна и Тёмная Анна поднимались на ноги. Их обеих отбросило, но они, казалось, не пострадали, и, придя в себя, начали идти обратно ко мне. Но, приближаясь ко мне, они сближались и друг с другом, бросали друг на друга взгляды и замедлялись, пока обе не остановились, образовав треугольник со сторонами в пятнадцать футов.
  «Мы действительно это сделали», — сказала Тёмная Энн. На этот раз в её голосе не прозвучало ни дерзости, ни гнева.
  «Всё действительно кончено», — сказала Лайт Энн.
  «Нет», — сказал я. Я посмотрел на двух Анн. «Осталось ещё кое-что».
  Лица обеих Анн изменились. «Я не буду…» — начала одна.
  «Я не могу...» — сказал другой.
  Я перебил их обоих: «Замолчите».
  Они нахмурились, глядя на меня.
  «Вы не имеете права голоса», — сказал я. «Сам Уильям Шекспир не смог бы найти слов, чтобы выразить, как я устал от вас обоих. Я прошёл через войну, кровь и смерть, чтобы добраться до вас, и после всего, чем я пожертвовал, я не позволю вам снова подняться и делать то же самое дерьмо».
  «Мы разные люди, Алекс», — сказала Лайт Энн.
  «Вы не сможете нас загнать вместе», — сказала Темная Анна.
  «С любыми другими двумя людьми вы были бы правы. Но вы не два человека. Вы один человек, и единственная причина, по которой вы держитесь порознь, — это то, что вы двое так считаете». Я указал жестом. «Оглянитесь вокруг».
  Тёмная Анна и Светлая Анна, нахмурившись, сделали, как я сказал. Стены вокруг башни были восстановлены, снова отвесные и высокие. Как и сама башня. Прошло совсем немного времени, но битвы с джинном словно и не было.
  «Ты мне сказала, когда мы впервые встретились», — сказала я Тёмной Анне. «Самые первые слова, вылетевшие из твоих уст. Ты сказала, что эти стены нужны, чтобы не пускать. Но это была лишь половина правды, не так ли? Ты так же упорно борешься, чтобы не пустить её».
  «А не можем ли мы просто пойти домой?» — спросила Лайт Энн.
  «На самом деле, вы двое настолько разобщены, что, когда я переношу вас в Иное Место, вы даже не можете занять своё собственное тело». Я указал на тело Энн, глаза которой всё ещё были закрыты. «Это плохо по многим причинам, но сейчас самая важная из них заключается в том, что вы не можете себя как следует защитить».
  «От чего?» — резко спросила Темная Анна.
  Я встретился с ней взглядом и поднял руку.
  Именно доктор Ширланд дал мне подсказку, как это понять. Две половинки Анны не были разными людьми: это были просто две её части, которые хотели несовместимого. Само по себе это не было чем-то особенным. Но как раз в том возрасте, когда Анне следовало бы с этим разобраться, когда она должна была начать понимать себя, Сагаш захватил её и увез в свой замок, причинив ей столько боли, что она не смогла справиться с тем, что ей пришлось сделать.
  Итак, Энн обратилась к Иному, отгородившись от тех частей себя, которые не могла принять. Агрессия, корысть, сиюминутные желания – всё это она влила в эту башню, в своё другое «я». Но Иное не могло по-настоящему изменить её; максимум, на что оно было способно, – это разделить две половинки её личности. Две Энн не были предназначены для разлуки – их притягивало друг к другу, словно противоположные полюса магнита, и единственная причина, по которой они не слились давным-давно, заключалась в том, что обе использовали Иное, чтобы поддерживать барьер, державший друг друга на расстоянии.
  И если этот барьер был создан в Где-то Еще, его можно будет разрушить где-то Еще.
  В глазах Тёмной Анны мелькнуло осознание. «Подожди…»
  Стены и башня были частью Анны. Их было легко заметить, как только я решил поискать. Они существовали как вне её, так и в разуме девушки позади меня. Я сосредоточил свою волю, сделал глубокий вдох и всем сердцем помолился, чтобы всё получилось.
  Затем я щелкнул пальцами и стер барьер с лица земли.
  Обе Анны вскрикнули от шока. Башня и стены взорвались, разлетевшись на миллион осколков, которые вспыхнули, обратившись в ничто. Двух Анн потянуло друг к другу, их крики разносились в стерео, их тела истончались и исчезали. В этот момент Иное Место Анны растворилось вокруг нас, и мы с Анной провалились в ничто.
  Это длилось всего лишь мгновение, а потом мы уже стояли на камне. Мы находились в Ином Мире – отражении дуэльной арены Сагаша, стены были мрачными и тёмными, хранящими отголоски всех погибших здесь. Тело Энн лежало у моих ног, всё ещё без сознания. От светлой и тёмной половин Энн не осталось и следа.
  Времени больше не было. Мои доспехи и платье Анны давали нам некоторую защиту, но лучи света, исходящие от её кожи, были опасно яркими, и меня начало охватывать то лёгкое, слишком лёгкое чувство, которое я распознал как предвестник приближающейся смерти. Я взвалил совню на плечо , поднял Анну и провёл сквозь камень грез, нащупывая тонкую полоску, где я соединил Иное с замком. Открылся портал, и я прыгнул обратно в царство теней.
  
  
  20
  
  
  
  
  Зрение и звук обрушились на меня, когда я вернулся в царство теней, обрекая себя на вес, свет и чувства. Я стоял на дуэльном ринге Сагаша с Энн на руках и смотрел на неё сверху вниз, сердце колотилось в горле. Я не знал, насколько сильно я повредил её разум, но её грудь вздымалась и опускалась, и это означало, что она ещё жива, по крайней мере, пока. Луна и остальные, возможно, уже ушли; мне нужно было вытащить Энн отсюда, прежде чем…
  Ужасная боль пронзила мою грудь.
  Я ахнул, падая на одно колено. На мгновение мне показалось, что меня подстрелили, и я оглядел комнату, высматривая врагов. Ничего. Тогда почему…
  Ой.
  Слова Клары, произнесённые полторы недели назад, эхом отдавались в моей голове: « ...твоё правое лёгкое будет преобразовано, а затем и сердце. Это приведёт к их остановке... »
  Боль была не похожа ни на что, что я когда-либо испытывал. Нет, однажды – в глубоком царстве теней, когда что-то, похожее на Энн, остановило моё сердце. Это было похоже на мышечную судорогу в лёгких, которая не прекращалась, а становилась всё сильнее и сильнее. От боли моё зрение потемнело, и я чувствовал головокружение; я получал крошечную струйку воздуха, но этого было недостаточно.
  Я пыталась дышать, но не получалось, и в глубине души я знала, что и не получится. Клара предупреждала меня, что это произойдёт, предупреждала, что если я продолжу использовать Ткач Судьбы, это меня убьёт. Я не послушала и теперь расплачиваюсь за это.
  Я больше ничего не видел. Я выронил Энн и совню ; смутно осознавал, что лежу на боку. Боль в груди была жгучей, мучительной, и я поймал себя на мысли, что хочу, чтобы она поскорее закончилась. Прорицателям приходится умирать многими способами, и удушье — один из самых неприятных, но, по крайней мере, это быстро. Ещё немного, и всё кончится.
  Над . . .
  В памяти всплывали лица. Моя мать, её тёмные, пронзительные глаза, пальцы, сжимающие мою руку, когда она говорила мне, что ты вернёшься . Луна, заставляющая меня обещать бороться до конца.
  Внутри меня что-то поднялось с рычанием. Нет .
  Я потянулся внутрь себя, к ткачу судеб. Он убивал меня, но всё ещё был моим. Я нашёл нужное мне будущее и протолкнул его сквозь себя, заставляя свои лёгкие раскрыться.
  Воздух хлынул в мою грудь с хрипом. Он обжигал, но это была жизнь, и я вдыхал и выдыхал его, заставляя лёгкие дышать. Мои мышцы выполняли половину работы, а Ткач Судьбы – вторую. Воздух продолжал циркулировать в моём теле, и когда я открыл глаза, потолок над головой снова оказался в поле моего зрения.
  Вставайте. Вставайте. Я с болью перевернулся, встав на четвереньки. Энн лежала рядом со мной на спине на камне.
  А рядом с Анной был Гермес. Лисица-мигалка тявкнула на меня.
  «Всё в порядке» , – сказал я Гермесу через камень сновидений. Говорить я пока не мог. Я контролировал дыхание, восстанавливая его ритм, пока не наберусь достаточно кислорода. Это было странное, неприятное ощущение, словно делаешь себе искусственное дыхание. Боль вспыхивала с каждым вдохом, но по сравнению с тем, что было мгновение назад, это было ничто.
  Гермес снова взвизгнул. «Иду» , — подумал я и потянулся за совней .
  Гермес съежился, поджав хвост между ног.
  «Всё в порядке , — сказал я ему. — Я не позволю… причинить… тебе… боль».
  Я замолчал. Гермес не смотрел на совню . Он смотрел мне за спину, на дверь.
  «Привет, Алекс», — раздался голос.
  Это был очень знакомый голос.
  Гермес моргнул, воздух хлынул внутрь, заполняя пространство, и он исчез. Я сделал глубокий механический вдох, втягивая воздух в лёгкие и выталкивая его. Затем, используя совню , я подтянулся.
  Ричард стоял на галерее, прямо у двери, через которую я вошел.
  По царству теней пробежала дрожь. Я почувствовал, как камни сдвинулись под ногами; с потолка посыпались струйки пыли. «Ну что ж», — сказал Ричард. Он пошёл по галерее, кружа по ней. Он дошёл до лестницы и спустился, звеня обувью по металлическим ступеням. «Похоже, я пропустил неплохое представление».
  Я следила глазами за Ричардом до самого низа.
  Ричард спустился с лестницы на мой этаж, а я шагнула в сторону, чтобы встать между ним и Энн. «Вижу, ты нашла хорошее применение моему кольцу», — сказал Ричард, кивнув в сторону Энн.
  «Я все думал, почему ты так легко сдался».
  Ричард остановился, приветливо наблюдая за мной с самого начала дуэльного ринга. Казалось, он никуда не торопился.
  «Почему ты дал мне ещё и оружие Совета?» — спросил я, когда Ричард молчал. «Просто из щедрости?»
  «Кажется, тебе это было нужнее, чем мне», — сказал Ричард, пожав плечами. «Не нужно быть жадным».
  «Ты никогда не ценил вещи как таковые».
  Ричард склонил голову. Наступила пауза.
  «Вы планировали это с самого начала?» — спросил я.
  «Планировать всё это с самого начала?» — спросил Ричард, приподняв брови. «Алекс, мне приятно, что ты считаешь меня таким предусмотрительным, но вы с Энн умудрились посеять такой хаос, что мои долгосрочные планы рухнули несколько недель назад. Ты лично заставил меня отказаться от всего намеченного курса и начать всё с нуля не меньше двух раз за последние двадцать четыре часа . Не знаю, кто мог предвидеть все эти абсурдные вещи, которые ты в итоге натворил. Я точно не мог».
  По замку прошёл ещё один толчок, сопровождаемый новым облаком пыли. Битва с маридами свела на нет мою связь, и я нигде не чувствовал присутствия сил Совета. Мы с Ричардом остались одни. «Рад, что могу что-то изменить».
  «О, поверьте мне, никто не станет в этом сомневаться . Не знаю, от отчаяния это или от глупости, но иметь дело с вами двумя было всё равно что пытаться управлять диким слоном. Когда Анна была одержима султаном, я действительно думал, что всё уляжется, но вы были полны решимости взять на себя эту слабость. Возьмите на себя эту атаку на мои войска. Вы не представляете, сколько усилий мне потребовалось, чтобы убедить Нимбуса, что прямое столкновение между моими адептами и его Хранителями обойдётся слишком дорого. И вот, когда я почти нашёл способ аккуратно уладить всё, что вы делаете? Вы убиваете его и всё равно отправляете Хранителей». Ричард раздраженно вздохнул. «Полагаю, я сам виноват. Я ведь просил вас защитить девушку. Я просто не ожидал, что вы отнесётесь к этому так серьёзно».
  «И позвольте мне угадать», — сказал я. «Вот здесь вы берёте Энн и этого марида и начинаете всё сначала».
  «Признаюсь, соблазнительно, — сказал Ричард. — Привлечь Энн к ответу хотя бы за её многочисленные предательства. Но нет. Энн, может быть, и могущественна, и идеально подходит для джиннов, но если бы я с самого начала знал, сколько неприятностей она причинит, я бы сам её застрелил. Её сознательное «я» упрямо отказывается сотрудничать, а её теневое «я» сеет хаос, — она самая раздражающая девушка, с которой мне когда-либо приходилось иметь дело. Честно говоря, понятия не имею, как ты её терпишь. Я бы подумал, что ты могла бы найти кого-то получше».
  «Ты общаешься с Рэйчел, Кристал и Вихаэлой и придираешься ко мне из-за моего выбора женщин?»
  «Что ж, о вкусах не спорят», — сказал Ричард. «В любом случае, забирай Энн, и дело с концом. Честно говоря, я буду рад, если больше никогда её не увижу».
  Я не двинулся с места. Я знал, что Ричард пришёл сюда не только для того, чтобы сказать мне это.
  «Но кольцо — это другое дело». Ричард протянул руку. «Если вы не против?»
  Я посмотрел на него.
  «Я был бы очень признателен, если бы ты не стал спорить со мной по этому поводу, Алекс».
  «У вас уже есть новый ведущий? Или вы для разнообразия будете вести мероприятие сами?»
  «Я уверен, рано или поздно вы узнаете».
  «Нет, я так не думаю».
  По замку пробежала дрожь. Я услышал треск, стон и почувствовал, как задрожал пол, когда что-то рухнуло далеко внизу. «Мне кажется, это неподходящее время и место», — сказал Ричард.
  «Возможно, вам стоило подумать об этом, прежде чем устраивать этот изолятор», — сказал я. «И вообще, я бы сказал, что разгар очередного вашего грандиозного разрушительного провала — очень подходящее место».
  «Ради всего святого, Алекс», — раздраженно сказал Ричард. «В прошлый раз, когда мы разговаривали, ты ясно дал понять, что девушка — твоя главная проблема. Что ты всё это делаешь ради неё. Что ж, она у тебя, и у тебя даже есть время увезти её в безопасное место, прежде чем ты окончательно свалишься замертво. Твоя цель достигнута».
  Я кивнул.
  «Так что, пожалуйста, объясните, почему вы стоите у меня на пути?»
  «Сначала один вопрос, — сказал я. — Почему?»
  «Почему я здесь? Почему я разговариваю с тобой? Почему я...?»
  «Зачем всё это?» — спросил я. «Зачем это было нужно?»
  сих пор этого не поняли ...»
  «О, я знаю, какой у тебя был план, — сказал я. — Управлять маридами, создать армию джиннов-магов, захватить страну. Но в чём был смысл? Ещё до этой войны ты был одним из самых могущественных тёмных магов Британии. У тебя был особняк, полный слуг и учеников, которые соперничали за место твоего преемника. Богатство, статус, женщины — всё, чего бы ты ни пожелал, стоило лишь щелкнуть пальцами. Но почему-то всего этого было недостаточно».
  «В молодости у меня были такие амбиции, — сказал Ричард. — Но атрибуты успеха со временем приедаются».
  «А что тогда не так? Больше мощности?»
  'По сути.'
  «Когда это прекратится?» — спросил я. «Допустим, вы бы добились успеха, захватили бы страну, и что потом? Создали бы вы большую армию, нацеленную на другие страны? На всю Европу? На весь мир?»
  «Мир кажется немного амбициозным, — сказал Ричард. — Но пока он работает...»
  «Вы так и не дали мне ответа».
  «Честно говоря, Алекс, — сказал Ричард. — Посмотри на любого, кто достигает вершины. Совет старейшин, президенты и премьер-министры современности, короли и военачальники былых времён. Как ты думаешь, зачем они это делают? Чтобы изменить мир? Власть не нуждается в цели: власть и есть её собственная цель. Это единственная цель, которая имеет ценность сама по себе, потому что она — средство достижения всех остальных целей».
  «Значит, ты говоришь, что никогда не бывает достаточно. Всегда есть что-то большее».
  «Алекс, я старался быть терпеливым с тобой. Я ответил на твои вопросы и объяснил свои причины. Однако моё терпение не безгранично, и я не собираюсь стоять и спорить с тобой, пока это царство теней не рухнет. Отдай мне кольцо».
  'Нет.'
  Ричард закатил глаза. «Ты такой же плохой, как она».
  «У человека, который тратит так много времени на манипулирование людьми, есть несколько слепых пятен относительно того, как они работают».
  «Тогда просвети меня», — сказал Ричард со вздохом. «Ты приложил все эти невероятные усилия, чтобы спасти девушку, лежащую на полу позади тебя. И вопреки всем обстоятельствам, ты это сделал. Ты победил! Всё, что тебе нужно сделать, — это отдать вещь — которая, должен добавить, изначально тебе не принадлежала, — и всё кончено. Но вместо этого ты решил развернуться прямо перед финишной чертой».
  «Ну, вот в чём дело, — сказал я. — Не думаю, что это конец. Уверен, если я отдам тебе это кольцо, ты спокойно пойдёшь своей дорогой. Но рано или поздно, через год, через пять или десять лет, ты вернёшься с новым войском и новой армией и начнёшь всё сначала. Потому что, как ты и сказал, этого никогда не бывает достаточно. Ты никогда не будешь доволен тем, что имеешь, а это значит, что ты будешь возвращаться снова и снова, пока кто-нибудь тебя не остановит».
  «Я помню мальчика, которому было всё равно на других. Он с радостью позволял им драться, а сам шёл своим путём».
  «Я давно уже не тот парень. И главная причина тому – ты. Ты готов испачкать руки больше, чем Светлый Совет, но знаешь, что вас с Советом объединяет? Вы оба любите перекладывать грязную работу на кого-то другого. И большую часть этого времени этим кем-то был я. С высоты ты видишь это как шахматную партию между королями и принцами. Но когда я смотрю на это с земли, мне гораздо сложнее не обращать внимания на цену». Я посмотрел Ричарду в глаза. «Ты оставлял за собой след из смерти, разрушений и страданий везде, где появлялся. Некоторые из тех, кого ты растоптал, решили сражаться с тобой; некоторым просто не повезло оказаться у тебя на пути. Но как бы то ни было, любой уголок мира становится хуже, когда ты там побывал. Ты был готов начать войну, которая могла бы привести к новой эпохе тьмы, и всё ради того, чтобы переиграть кого-то в Совете».
  «Ты сам решил, что освобождение этого марида — хорошая идея», — сказал Ричард. «Хотя, полагаю, в конечном итоге ты сам за собой разобрался».
  «Но хуже всего этого, — сказал я, — то, что ты ведешь других людей ко злу. Ты создал армию адептов обещаниями и сладкими речами, а сам погубил их, а сам ушёл. Ты развязал войну между магами, адептами и целой кучей обычных людей, большинство из которых, вероятно, никогда о тебе не слышали, но которые просто случайно попали под перекрёстный огонь. И если хочешь лучший пример, посмотри на своих учеников. Мы должны были стать твоим наследием, не так ли? Доказательством твоего величия. Что ж, посмотри, чем мы стали. Тобрук мёртв. Ширен мёртва. Рейчел безумна и мертва. Я единственный оставшийся, и я готов рискнуть жизнью, чтобы остановить тебя. «По плодам их узнаете их», не так ли? Что это говорит о тебе?» Я посмотрел прямо на Ричарда. «Ты хуже военачальника. Ты плохой учитель ».
  Улыбка Ричарда исчезла. За семнадцать лет нашего знакомства я впервые увидела его по-настоящему оскорблённым. «Я дал тебе всё. Я тебя создал ».
  «О, всё, что ты мне дал! Ты сделал меня Тёмным учеником в семнадцать, преступником в восемнадцать, рабом в девятнадцать и убийцей в двадцать. Всё худшее в моей жизни ведёт к тому дню, когда ты подошёл ко мне на школьной площадке».
  «Ты был никем, когда я тебя нашёл!» — рявкнул Ричард. «Всё, чему ты научился, ты узнал от меня! Думаешь, я не заметил, как ты копируешь мои трюки?» Он вздохнул, словно успокаиваясь. «Ну, пожалуй, мне не стоит удивляться. Но я всё же ожидал хоть какой-то благодарности».
  « Благодарность? » — Мой голос дрогнул, когда я окончательно потерял самообладание. «Ты самодовольный придурок. Ты ни разу не взял на себя ответственность за то дерьмо, что натворил, ни разу! Даже когда твой джинн чуть не разрушил всю страну, ты свалил всё на меня!» Я крепче сжал совню, чтобы унять дрожь в пальцах. «Меня тошнит от тебя, тошнит от того, что ты снова и снова возвращаешься, чтобы разрушить мою жизнь. А теперь я сделаю тебе предложение. Развернись и уходи, и больше никогда не подходи ко мне, к Энн или к этому кольцу, пока жив. Потому что если я когда-нибудь увижу тебя снова, это будет последний раз».
  Мои слова встретила тишина. По замку пробежал ещё один содрогание, и я услышал грохот падающих камней. Ричард посмотрел на меня без всякого выражения. «Ты не хочешь этого делать, Алекс».
  «Мне никогда не хотелось делать ничего большего».
  «Выступите против меня, — сказал Ричард, — и после того, как я убью вас, я убью ее».
  «Вы не знаете так много о будущем, как вы думаете».
  «Послушай, Алекс», — сказал Ричард. «Давай…» Он внезапно замолчал, выражение его лица изменилось.
  Вот. Я всё гадал, когда Ричард это предвидит. Больше нет причин сдерживаться. Я заполонил будущее помехами.
  Моё предвидение мгновенно отключилось. Когда постоянно пользуешься прорицанием, начинаешь полагаться на него. Я почти перестала воспринимать его как магию; это просто ещё одно чувство, как зрение или слух. Теперь вместо того, чтобы видеть Ричарда и комнату вокруг меня в четырёхмерной чёткости, со всеми этими «могу», «хочу» и «может быть», моё зрение сузилось до одного лишь настоящего момента, а всё остальное представляло собой лишь пустоту. Трудно поверить, что нормальные люди живут так всегда.
  Но это был мой выбор, и это имело значение. Я посмотрела на Ричарда.
  «Очень впечатляет», — напряжённо сказал Ричард. «Ты научился этому у Геликаона или Алаундо?»
  Я холодно улыбнулся ему. «Используй свою прорицательную способность и узнай».
  В глазах Ричарда появилась новая настороженность. Он боится . Впервые за, наверное, годы Ричард не видел, что его ждёт. Он всё ещё был смертельно опасен, но его лучшая защита была лишена. «Последний шанс уйти», — сказал я.
  Ричард замолчал. Если бы я всё ещё мог видеть будущее, я бы видел, как он меняет направление, принимая решение. Затем выражение его лица стало непроницаемым и бесстрастным. «Как пожелаете».
  Арена Сагаша замерла. Дрожь стихла, и мы сразились друг с другом на дуэльном ринге.
  «Итак», — сказал я. — «Что...?»
  В мою сторону метнулся тонкий, как нить, черный провод.
  Даже без предвидения я предвидел это. Я знал Ричарда и знал, как он сражается – смертельная атака в качестве первого приёма. Я поднял совню , направляя её через Ткача Судьбы, и чёрная нить изогнулась, ударив по клинку совни . Оружие вспыхнуло красным, пожирая магию джинна.
  Я бросился в атаку.
  Ричард ударил снова, но я уклонился на бегу; атака прошла мимо, и я ощутил вспышку торжества. Он не привык сражаться без своего прорицания. Ричард начал третью атаку, но я ударил совней , и ему пришлось прервать движение, чтобы выставить чёрный щит.
  Я наступал, размахивая совньей по крутым, смертоносным дугам. Мне приходилось контролировать дыхание через Ткач Судьбы и одновременно поддерживать оптазию , но, поскольку не было нужды в предвидении, у меня было достаточно внимания. Ричард отступил перед моим натиском, его лицо было напряжено от сосредоточенности. Чёрный щит вокруг него замерцал, вспыхнув, когда совня врезалась в него. Он попытался ударить чёрными нитями в ответ, но вблизи они были слишком громоздкими, и Ткач Судьбы отправил их в стены и пол.
  Ещё один толчок сотряс крепость, и пол задрожал у меня под ногами. Мы с Ричардом споткнулись, но Ричард оправился первым, и его рука расплылась.
  Свет взорвался у наших ног, ослепляя меня. Я почувствовал, как джинн Ричарда вырвался наружу, и слепо потянул его к себе, чтобы поймать на клинок совни . Без моего прорицания Ткач Судьбы был грубее, словно дубинка вместо скальпеля, но я влил в него силу и заставил себя быть в безопасности, и ничто меня не коснулось.
  Моё зрение прояснилось, чёрно-фиолетовые пятна рассеялись, когда я услышал топот бегущих ног. Я всё ещё был ослеплён, но смог разглядеть Ричарда на другом конце комнаты. Это был какой-то одноразовый выстрел, светошумовая бомба; он умудрился вытащить её, пока я не заметил. Теперь он стоял вполоборота ко мне, заложив правую руку за спину, а в левой сжимая клубок переплетающихся чёрных проводов. Он творил заклинание.
  «Впечатляющее оружие», — сказал Ричард. «К сожалению…»
  Я активировала повязку и оттолкнулась от земли, взлетев к Ричарду с вытянутой совней .
  Губы Ричарда тронула улыбка. Он отпустил заклинание и поднял другую руку, демонстрируя пистолет.
  Ричард дважды выстрелил в меня, пока я был в воздухе, а затем резко нырнул в сторону, когда я пролетал мимо. Я врезался в стену, и прежде чем я успел опомниться, он разрядил в меня весь свой пистолет, стреляя до тех пор, пока магазин не щёлкнул , а отголоски выстрелов не затихли.
  Я выпрямился и повернулся к нему лицом.
  « Пулевой отсек ?» — резко спросил Ричард. «Ты всё это время его хранил?»
  «Что я могу сказать?» — с самого начала боя я направлял поток силы в пулеотражающую зону, и она отражала все выстрелы. — «Ты научил меня быть готовым».
  Ричард отступил. Этот чёрный щит был мощным, но, судя по тому, как он смотрел на совню, он не хотел испытывать его на прямой удар. Пол снова дрогнул; на этот раз я сохранил равновесие, и, когда мрак исчез перед глазами, я прыгнул.
  Ричард атаковал за моей спиной, чёрные провода тянулись к моей голове, но я уже видел, как он использовал этот трюк, и использовал Ткач Судьбы, чтобы промахнуться. Совня прорезала дыры в его щите, и ему пришлось отступать. Но теперь у него оставалось всё свободное место под галереей, а за ним стена. Я отразил ещё один удар Ткачом Судьбы, затем развернул Совню , подняв левую руку высоко, а правую на уровне локтя, так что клинок просвистел на уровне пояса в размашистом ударе, от которого невозможно было увернуться.
  Ричард выронил пистолет и выхватил что-то маленькое: со свистом оно превратилось в тонкую металлическую палку длиной шесть футов. Совня ударилась о неё с пронзительным лязгом . Палка должна была сломаться под ударом, но звенела и держалась.
  Я развернулся и ударил снова, но Ричард снова парировал, уклонившись. Я продолжил атаку, не давая ему возможности приблизиться. Совня мелькнула и взмахнула, но каждый раз посох останавливал её в футе-двух от цели.
  Лязг металла эхом разносился по комнате, смешиваясь с заиканием и глухим стуком ног. Мои вдохи и выдохи были резкими и механическими, я заставлял лёгкие расширяться и сжиматься. Ричард сражался молча, но я видел пот на его лбу, а его взгляд метался, следя за моими атаками. В воздухе висела каменная пыль. Моя левая рука вспотела, мышцы горели, но правая была неутомима, и я вкладывал всю свою силу в удары, заставляя Ричарда идеально блокировать удары или погибнуть.
  Я обрушил совню сверху вниз. Ричард отразил удар, воспользовавшись моментальной передышкой, чтобы попытаться отступить, но я развернулся и полоснул его по лодыжкам, заставив его подпрыгнуть. Он приземлился с глухим стуком, и я снова напал на него; я не дал ему возможности использовать новые трюки. Ричард был слишком занят парированием моих ударов, чтобы атаковать своей магией джинна; время от времени у него появлялись возможности для удара посохом, но он не пользовался ими, сосредоточившись на защите. Я узнал его стиль боя; он не так уж сильно отличался от того, которому я научился в его тренировочном зале много лет назад. Совня сделала своё дело, словно извернулась и ударила сама собой. Она чувствовала то, что было внутри Ричарда, и хотела рассечь его плоть и кости, чтобы добраться до этого.
  А Ричард боролся. Он был хорош – возможно, не хуже меня – и у него был этот джинн, но у меня был Ткач Судьбы, оружие получше и правая рука сильнее. Удар пробил его защиту, оставив глубокую рану на броне; он заблокировал следующий удар, но следующий разорвал мешочек из паутины, рассыпав его содержимое по полу. Я слышал его дыхание, хриплое и прерывистое – был ли страх в этих карих глазах? Ричард попытался вызвать какое-то заклинание, но я мгновенно набросился на него, и на этот раз он получил порез на предплечье. Я вкладывал всю свою энергию в Ткач Судьбы, направляя будущие туда, куда приходили мои удары. Я вкладывал в него больше энергии, чем когда-либо, и знал, что не смогу так продолжать, но мне и не придётся: Ричард был подавлен. Он больше не пытался атаковать или уклоняться, всё его внимание было сосредоточено на следующем парировании. Моя одежда пропиталась потом, мышцы ноли, но Ричард тоже замедлялся. Ещё немного…
  Боль пронзила мою грудь. Я проигнорировал её, сокрушительным ударом опустил совню вниз , пробив доспехи через плечо Ричарда. Он отступил к стене и…
  — боль пронзила снова, острее и сильнее. Она не прекращалась; она пульсировала и продолжала пульсировать в такт биению…
  -мое сердце.
  Нет! Меня охватила паника. Нет, нет! Не сейчас! Не СЕЙЧАС! Я отчаянно пыталась продолжать атаку, но боль захлестывала всё тело; голова кружилась, и я спотыкалась. Ричард пятился, оценивающе глядя на меня. Я пыталась догнать его, но судорога с каждым ударом становилась всё сильнее. Я гналась за ним, но не могла его догнать, а боль в груди становилась всё сильнее и сильнее, пока не сковала меня.
  На мгновение моё зрение помутилось, а когда вернулось, я стоял на одном колене. Я попытался встать, но не смог.
  Все было кончено.
  «Ну что ж, — сказал Ричард издалека. — Ты, конечно, сделал всё настолько сложно, насколько это было возможно».
  Я не мог ответить. Дыхание вырывалось прерывистыми, короткими хрипами. Я едва мог набрать достаточно воздуха в лёгкие, но сердце трепетало, билось рывками. Единственный способ поддерживать его – использовать Ткача Судьбы, чтобы проталкиваться сквозь будущие, в которых я оставался жив… но использование Ткача Судьбы только ухудшало ситуацию.
  Выхода не было.
  «Какой жалкий конец», — сказал Ричард. Он всё ещё тяжело дышал и выглядел раненым, но мог двигаться, а я — нет. Он отдёрнул посох металлическим шикком , затем развернулся, чтобы поставить меня между собой и стеной; ещё один толчок сотряс крепость, и он замер, пока пол не перестал дрожать. «Убит твоим же оружием».
  Совня дрожала в моей руке; ей так хотелось убить Ричарда, но он держался вне досягаемости. Я бросил на него пронзительный взгляд , но ничего не мог поделать.
  «Должен признать, — сказал Ричард, — после всех неприятностей, которые ты причинил, мне хочется сделать это медленно и мучительно». Он на мгновение задумался, затем покачал головой. «Нет, в таких вещах нужно быть практичным». Он вытащил второй пистолет, небольшой, и направил его на меня. Почему-то меня не удивило, что у него их два. «Умри».
  Пистолет треснул , и я послал поток магии сквозь пулевой барьер. Меня спасла именно слабость фокуса: его энергозатраты были настолько низки, что я всё ещё мог его питать. Пули отскочили.
  Ричард помедлил, а затем направил мне в голову извивающуюся линию чёрных проводов. Я переключил фокусировку на ткача судеб и дёрнул совню . Провода изогнулись, ударились о клинок и были поглощены.
  «Правда, Алекс?» — спросил Ричард. «Ты собираешься заставить меня это сделать?» Он вытащил нож.
  Ричард шёл вперёд. Я скользил взглядом мимо него, по комнате, отчаянно выискивая какое-нибудь преимущество, какую-нибудь уловку. Ничего не было. Россыпи щебня по краям, дуэльный ринг под ногами Ричарда, Энн, лежащая позади него…
  Анна. Платье Арахны.
  Я направил совню на Ричарда, и в тот же миг протянул руку с помощью магии, направляя поток силы в зачарованный предмет позади него.
  Платье мгновенно отреагировало. Заклинания активировались и начали работать, сплетаясь с молниеносной скоростью. Я узнал магию Арахны, плотную и едва уловимую. Заклинание было невероятно мощным, но так хорошо замаскированным, что я едва мог его ощутить.
  Ричард остановился на расстоянии моего удара. Я едва мог пошевелиться; как только он окажется в пределах досягаемости моего копья, всё будет кончено. Я держал совню направленной на него левой рукой, а правой выхватил пистолет.
  Агония захлестнула меня, и в глазах потемнело. Ричард мог убить меня в тот момент, но я всё ещё блокировал его прорицание, и когда зрение вернулось, я увидел, что он успел снова поставить щит. Чёрная энергия мерцала там, куда был направлен пистолет, в то время как другой рукой он держал остриё ножа вверх. Лезвие слабо блестело на свету.
  Я сполз на пол, опираясь на бок и локоть. Совня дрожала , пока я держал её и пистолет наготове. Ричард держал щит наготове, чтобы блокировать выстрелы, и стоял настороженно.
  «Ты только усложняешь себе жизнь», — сказал мне Ричард. Я видела, как его глаза замерцали, и знала, что он рассчитывает, как подобраться поближе, чтобы перерезать мне горло. Позади него заклинание Арахны действовало, восстанавливая разум Анны, но требовалось время. Я видела, как Ричард напрягся, готовясь к действию…
  Гермес возник прямо передо мной.
  Ричард замер. Гермес присел передо мной, защищая меня, и издал резкий, угрожающий лай.
  Ричард сердито посмотрел на лису. «Да ладно тебе».
  Ричард сделал шаг вправо. Гермес переместился, чтобы встать между Ричардом и мной. Ричард снова двинулся влево, и Гермес снова повторил его движение.
  «Ради всего святого, Алекс», — сказал Ричард. «Сначала ты и твоя девушка, а теперь ты хочешь, чтобы я убил ещё и твоего питомца?»
  Я не ответил. Я продолжал оптазию , заставляя лёгкие дышать, направив оружие на Ричарда и нажимая на Ткач Судьбы, чтобы сердце едва билось. Это напрягало меня до предела, и мне нечем было отражать атаку.
  Но Ричард этого не знал. Я видел, как он метался между совней , пистолетом и Гермесом; ни один из них сам по себе не представлял угрозы, но ему было нелегко убить меня, не оставаясь беззащитным. Гермес зарычал, подняв хвост.
  Ещё один толчок сотряс крепость, и Ричард пошатнулся. От этого движения у меня содрогнулась грудь, а перед глазами заплясали белые пятна. Мышцы дрожали, и я с трудом удерживал оружие.
  Позади Ричарда зашевелилась Энн.
  Когда пол стабилизировался, Энн поднялась. Она встала на ноги плавным, скользящим движением, словно тень на стене. Я видел, как её взгляд остановился на Ричарде; Ричард впереди неё восстановил равновесие и приготовился к движению.
  Я посмотрела на Ричарда и улыбнулась.
  Ричард пристально посмотрел на меня, затем в его глазах мелькнуло понимание, и он обернулся.
  Энн бежала, пригнувшись к земле, длинные ноги несли её по дуэльному рингу, как они делали это уже много раз. Ричард поднял руку, магия его джинна потемнела, превратившись в чёрный щит, а в ладони собралось смертоносное заклинание.
  Я направил пистолет в спину Ричарда, ствол дрожал. Было трудно что-либо разглядеть, но я вложил все силы в Ткач Судьбы, желая смерти Ричарда, и, сделав это, я отбросил Оптазию и увидел, как все будущие, кроме одного, померкли.
  Дрожь прекратилась.
  Я выстрелил.
  Ричард захрипел. Его заклинание разрядилось, пролетев мимо; мгновение спустя Энн врезалась в него, её рука взметнулась, словно нож. Зелёный свет замерцал, мягкий и смертоносный. Ричард рухнул, оставив Энн стоять над ним, с пятнами крови на коже, оставленными пулей. Она смотрела на его тело.
  В первый и последний раз я протянула Ричарду камень сновидений. Я искала его разум, но ничего не нашла. Он исчез.
  Все было кончено.
  Я выдохнула и позволила себе упасть.
  Я услышал топот ног и увидел Энн, склонившуюся надо мной на коленях, с волосами, свисавшими мне на лицо. Она оглядела меня с ног до головы, и в её глазах отразилось беспокойство. «Не двигайся».
  «Ты звучишь по-другому» , — сказал я ей через камень сновидений. Я перестал дышать, но это уже не казалось важным. Сердце билось рывками, на грани отказа.
  этом позаботился , не так ли?» — Зелёный свет зажегся на краю моего поля зрения, и я почувствовал, как магия Анны обретает форму. — «Мне нужно многое тебе сказать, но это может подождать».
  Боль утихала. Я не знала, дело было в Энн или нет, но это было чудесно. Если ты когда-нибудь снова увидишь Арахну , сказала я Энн, передай ей спасибо.
  «Скажи ей сам. Ладно, поехали».
  Я почувствовал, как магия Анны овладела моим телом. Царапины и порезы зажили, сердце забилось ровнее, но не учащенно.
  Я мирно лежал на камне, глядя на Энн. После всего случившегося было приятно просто смотреть на неё. Красно-карие глаза мелькали взад и вперёд; лоб её был нахмурен; волосы коснулись моего плеча, и она рассеянно заправила их за ухо. « Тебе так идёт» , — сказал я.
  «Это должно было сработать», — пробормотала Энн. Она попыталась ещё раз, её заклинание проникло сквозь меня.
  Невозможно исцелить это, Энн . Исцеление Энн работает, ускоряя естественную регенерацию организма, вливая в него энергию, чтобы он мог восстановиться. Но моё сердце и лёгкие преобразовывались, а не повреждались. Лечить было нечего.
  «Перестань меня отвлекать », — сказала Энн. Её мысли были сосредоточенными, отвлечёнными. Она начала работать над другим заклинанием, прокладывая его через руку, лежащую у меня на груди.
  «Это не твоя вина» , — сказала я. Мне стало тепло и спокойно. Больше не о чем было бороться или беспокоиться. Как давно это было? Я даже не могла вспомнить.
  У меня не было сил продолжать использовать Ткач Судьбы. Я отпустил путь, на котором оставался живым, позволив будущему свободно раскрыться.
  Будущее не открывалось. Ткач судьбы продолжал работать, сам по себе. Знаешь, это ничего не изменит, сказал я ему. Наверное, мне не стоило удивляться: ткач судьбы был жив, как и я, и тоже хотел жить. Он не понимал, что убивает меня.
  Заклинание Анны снова не сработало. «Давай!» — закричала она. «Почему оно не работает?»
  Всё в порядке , сказал я ей. Я знал, что так и будет. Я поднял свою искусственную руку – единственную, которую я ещё мог поднять – и нежно погладил её по щеке. Я не очень хорошо видел, но едва мог разглядеть её лицо. Рад, что увидел тебя в последний раз.
  В глазах Анны мелькнуло осознание, а затем страх. «Нет!» Она посмотрела на меня с растущей беспомощностью. «Ты не можешь этого сделать! Не сейчас!»
  Я почувствовал, как холодный нос ткнулся мне в левую руку, и слегка улыбнулся. Гермес. Я сделал всё, что задумал , — сказал я ей. Теперь я умру в объятиях любимой женщины. Молодец.
  Ткач судьбы всё ещё держал меня в рамках одного будущего, но теперь я был достаточно близок, чтобы разглядеть его конец. Это было словно ехать на поезде до конечной станции. За ней была пустота, хотя и белая, а не чёрная. Всегда ли так было?
  «Что-то должно быть». Я больше не могла разглядеть лицо Энн, но слышала, как она разговаривает сама с собой быстрым и отчаянным голосом. «Восстановить из другого органа, нет. Ампутировать… слишком поздно. Кислород…»
  Царство теней задрожало, и я услышал скрежет ломающегося камня, за которым последовал рёв. Пол задрожал и затрясся. Вам действительно нужно убираться отсюда , — сказал я Энн и Гермесу.
  «Тихо! Это же Судеботкач, я не могу тебя исцелить, пока он этим занимается. Надо как-то сделать это частью решения…»
  На этот раз всех не спасти . Конец был очень близок. Но ничего страшного. Больше не больно. Я так долго себя заставлял, но наконец-то всё кончено.
  Энн сказала что-то, чего я не расслышал.
  «Теперь я могу остановиться », — сказал я ей. Я отпустил эту связь.
  Сердце бьётся в последний раз и замирает. Чувства покидают тело, начинаясь на окраинах и постепенно сгущаясь. Зрение, слух и осязание исчезают, оставляя лишь белую пустоту. Было очень спокойно.
  Смутно, словно издалека, я различал голос Анны. «...нет», — говорила она, и в ее голосе было что-то темное и яростное. «Тебе нельзя умирать . Не раньше...» Затем все звуки исчезли.
  Поезд достиг конечной точки пути и погрузился в ослепительно белое небо.
  Мне казалось, что я мчусь сквозь облака в бесконечность. Знаешь , подумал я, когда мои чувства угасли, в общем-то, всё было не так уж и плохо.
  А потом вообще ничего не было.
  
  
  КОНЕЦ
  
  
  из серии Алекс Верус
  
  
  
  
  
  
  (Да, это действительно конец.)
  
  
  
  
  
  
  (Не нужно так себя вести. Тебя заранее предупреждали. Алекс пошел на это, зная, что произойдет, и ты тоже должен был это знать.)
  
  
  
  
  
  
  (Правда, книгу можно отложить.)
  
  
  
  
  
  (Вы очень настойчивы.)
  
  
  
  
  
  
  (Вы все еще здесь?
  
  
  Я же говорил, история Алекса окончена.
  
  
  Но это правда, есть и другие.
  
  
  Очень хорошо. С чего начать?
  
  
  Прошло три с половиной недели.
  
  
  В Лондоне солнце встает прохладным октябрьским утром.
  
  
  Где-то в Кэмден-Тауне есть улица, огороженная забором.
  
  
  канал и железнодорожные пути. На этой улице есть магазин,
  
  
  с буквами над окном, которые гласят «Аркана»
  
  
  Эмпориум. Дверь распахивается...)
  
  
  
  Эпилог
  
  
  
  
  Над дверью раздается звонок: динь-динь .
  «Я не продаю книги заклинаний», — говорю я продавцу за стойкой. В магазине уже двое других: девушка-подросток в футболке BTS и парень, с которым я разговариваю. С новым клиентом их уже трое, и это самая оживленная очередь за всё утро. День вялый.
  «То есть, это не обязательно должна быть книга», — говорит мне парень. У него взъерошенные волосы, и он похож на студента. «Ты мог бы прислать мне что-нибудь, что я мог бы почитать на телефоне».
  «Значит, ты просишь электронную книгу с заклинаниями?» Новенькая — Джиён. Я её сегодня не ждала. Она кивает мне и садится на единственный стул в «Эмпориуме».
  «Да. А у тебя есть?»
  'Нет.'
  «Но ведь адепты должны всё записывать», — говорит парень. «Иногда они пробуют заклинание, и оно срабатывает, а иногда — нет, так что они ведут записи, верно?»
  «Это... не совсем так работает».
  «То есть, я бы вёл записи. Например, я делаю это с помощью телефона. Раньше я делал это так: всякий раз, когда мне приходила в голову важная мысль, я останавливался и записывал это в файл заметок. Но потом, когда у меня появился новый телефон, я начал вести видеоблоги. И вот о чём я подумал: если хочешь действительно хорошо записать свои заклинания, нужно записывать их на видео. Потому что так можно заснять и движения. Знаете, кажется, никто никогда не задумывается о таких вещах. Я как раз вчера об этом думал».
  Хочется вздохнуть и потереть глаза руками. С Алексом такого никогда не случалось. После того, как он пару раз сказал «нет», всё прошло. Может, потому что я ниже ростом? Потому что я девушка? Может, я просто выгляжу менее устрашающе?
  «Тогда ты мог бы этим поделиться», — говорит парень. «Я подумал, что это могло бы сработать очень хорошо. Потому что, знаете, так сейчас всё и происходит, верно? Нужно выставлять себя напоказ. Я читал того парня из социальных сетей, знаете, того, который делится всей политической информацией? Ну, он что-то об этом говорил, я видел это и подумал…»
  Может, дело в том, как я одета? Арахна всегда говорила, что люди видят одежду прежде, чем тебя самого. Может, мне стоит надеть что-нибудь пострашнее. А как насчёт того платья, которое она сшила мне для Дворца Тигра, «злой королевы из Белоснежки»? Хотя это немного перебор, если собираешься весь день простоять за прилавком...
  «...так что это имело бы смысл, да?»
  Чёрт, я не слушал. «Так... ты говоришь о какой-то записи того, что ты говоришь и делаешь, чтобы использовать магию».
  «Да, именно так».
  «То есть что-то с заклинаниями, действующее как книга».
  Парень выглядит довольным. «Верно».
  «Хорошо», — говорю я. «Я не продаю книги заклинаний».
  Слишком долго приходится выпроваживать его за дверь. Потом подходит девушка из BTS, чтобы купить хрустальный шар. Когда она уходит, и я остаюсь наедине с Джиён, я вздыхаю, закрываю глаза и прислоняюсь головой к стене.
  «Это была пустая трата времени», — говорит Джи Ён.
  «Спасибо, Капитан Очевидность».
  «Зачем ты вообще слушаешь таких парней?»
  «Вежливость, я полагаю».
  «Кажется, они недостаточно важны, чтобы с ними вежливо обращаться», — говорит Джи Ён. «На самом деле, я вообще не понимаю, зачем ты управляешь магазином».
  Мне не хочется отвечать. Я открываю глаза и отталкиваюсь от стены.
  «Я имею в виду, что есть более простые способы заработать деньги».
  Мне тоже не хочется отвечать на этот вопрос.
  «А если бы вы действительно хотели сохранить его открытым, вы могли бы просто нанять кого-нибудь».
  «Почему ты всё ещё в Лондоне?» — спрашиваю я её. Нужно дать отпор Джиён, иначе она будет продолжать идти до тех пор, пока ты не сдашься. Не знаю, это особенность тёмного мага или только её, но она, кажется, очень настойчива. «На первой неделе ты сказала, что вернёшься в Сеул».
  Джи Ён отводит взгляд.
  «А потом ты сразу же появился снова».
  «Я тут подумала», — говорит Джиён. Она смотрит в окно на женщину, которая катит коляску по другой стороне улицы.
  'О чем?'
  «Вещи», — сказала Джиён. Она снова повернулась ко мне. «Ты не знаешь, женат ли Лэндис?»
  Я смотрю на нее. «Серьезно?»
  раздаётся динь-динь , и один за другим входят три человека. Первые двое — туристы, и они направляются к витринам. Третий — что-то другое.
  «Э-э...» — говорит мальчик. Ему лет двадцать, кожа светло-коричневая, он потеет под лыжной курткой. «Вы можете мне помочь?»
  «Зависит от помощи», — говорю я ему. Туристы разглядывают ритуальные кинжалы. Джиён достаёт телефон и начинает читать.
  «Ты был…» — Мальчик оглядывается и понижает голос. — «Ты был в той битве, да?»
  «Не могу об этом говорить».
  «Ладно, ладно, просто... Там был мой друг, я думаю, он мог там быть».
  О. Я не спрашиваю, на чьей он стороне был. Совет не вербует таких молодых. «Он был в ассоциации?»
  Мальчик кивает.
  «Ты уверен, что он был одним из тех, кто вошел?»
  'Я так думаю.'
  «Хорошо». Я беру блокнот со стойки и записываю имя и номер. «Позвони этому парню и назови ему имя твоего друга. Совет пытается собрать данные обо всех, кто там был».
  Мальчик тянется к блокноту, но останавливается. «Он из Совета?»
  Я отрываю квадратик бумаги и поднимаю его. «Или они, или ничего».
  Он колеблется, а потом берёт. Я слежу, чтобы моё проклятие не коснулось его пальцев. Он отворачивается.
  «Эй», — говорю я и жду, пока он оглянется. Мне не хочется этого говорить, но я чувствую, что должна его предупредить. «Если прошло так много времени, а ты всё ещё не получил от него вестей... ну, просто имей в виду, что это могут быть не очень хорошие новости».
  По лицу мальчика пробегает тень. «Жаль, что меня там не было».
  «Нет, — говорю я ему. — Не надо».
  Он уходит, но воспоминания остаются. Чёрные брезентовые мешки, шесть футов в длину, выстроились в ряд на камне. Страх и выстрелы в дымке замка. И то, что я принёс домой, маленький бело-синий цилиндр, ожидающий наверху...
  Туристы подходят к прилавку, и я стряхиваю с себя эту хватку, отгоняя тьму. Я упаковываю их покупки, слышу звон колокольчика «динь -динь» и смотрю, как они выходят из магазина навстречу утреннему солнцу.
  Джи Ён отрывает взгляд от телефона. «И он тоже?»
  «Да ладно! Правда?»
  Она выжидающе смотрит на меня.
  «Откуда я вообще могу знать? Я не предсказатель».
  «Ты был учеником прорицателя».
  «Какое это имеет отношение к этому?»
  «Ученики в большинстве своём похожи на своих учителей», — говорит Джиён как нечто само собой разумеющееся. «Прорицатели любят всё знать, так что ты, наверное, тоже».
  « Ты был учеником параноидальнго мага смерти, склонного к убийствам и мечтающего жить вечно».
  'Так?'
  Я вздыхаю и отвожу взгляд. Джиён продолжает ждать.
  «Нет, — говорю я ей. — Это не так».
  Джи Ён кивает.
  Я размышляю, что ещё сказать, когда замечаю, что кто-то стоит за дверью. Она тяжёлая, немного похожа на Кальдеру, но менее мускулистая, и её зовут Саффрон. Она смотрит на меня через стекло.
  Этот день становится все лучше и лучше.
  грохотом открывает дверь , ждет, пока она за ней закроется, затем переворачивает табличку с «ОТКРЫТО» на «ЗАКРЫТО». «Доброе утро, Веста».
  «Доброе утро», — говорю я Саффрон. Если она не называет меня «Магом», я не называю её «Хранителем».
  Саффрон смотрит на Джиён сверху вниз: «Как насчёт того, чтобы ты уделила нам несколько минут?»
  Джи Ён смотрит на нее.
  Дружелюбие соскальзывает с лица Саффрон. «Что-то с ушами?»
  Я смотрю на них двоих – коренастый Хранитель смотрит сверху вниз на Тёмного ученика – и вдруг меня охватывает раздражение. «Она остаётся», – говорю я Саффрон.
  «Это конфиденциально».
  «Что, опять задаёшь мне те же вопросы?» Я обхожу стойку и направляюсь к Саффрон, юбки развеваются вокруг моих ног. Я останавливаюсь, прежде чем попасть в зону действия моего проклятия – просто – и скрещиваю руки. «Я была вежлива в первый раз, я была вежлива и во второй, но теперь это становится оскорбительным».
  «Это просто рутинная проверка», — говорит Саффрон. Её лицо, как у полицейского, бесстрастно, но у меня такое чувство, что она хочет отстраниться.
  «Это не так », — говорю я ей. «Я знаю, как вам не хватает персонала. Вариама сняли с больничного, чтобы он взял дела из вашего заказа. Так что не говорите мне, что ваши три визита сюда за три недели — это обычное дело».
  Саффрон смотрит на меня несколько секунд. Я не отступаю, и Саффрон отворачивается. Она обходит полки и стойку с травами, затем опирается на стойку и достаёт пластинку жвачки. «Они сделали ещё одно предсказание». Она разворачивает жвачку и отправляет её в рот. «Вышло то же самое. Дракх мёртв. Верус мёртв. Энн Уокер жива».
  'Хорошо?'
  «Отслеживающие заклинания», — сказала Шафран. Она жуёт жвачку, а затем засовывает её за щёку. «Никаких показаний по Дракху, никаких показаний по Верусу, никаких показаний по Уокеру».
  «Вот чего и ожидаешь от человека, способного на пожизненное заключение», — говорю я. «Слушай, если ты ждешь, что я помогу тебе её найти, забудь. Договор был о полном помиловании».
  «Проблема не в ней, — говорит Шафран. — Проблема в Дракхе. Да, в гаданиях, но он и раньше блокировал предсказания. Откуда нам знать, что он не сделает это снова? Совету нужно тело . Что-то, что они смогут показать и сказать: смотрите, он мёртв, война окончена».
  «Да, ну что ж, им придется привыкнуть к разочарованиям».
  «Знаешь, что произошло в этом царстве теней?»
  «Я знаю, что два разных мага почувствовали, как Алекс и Ричард сражаются в замке в самом конце», — говорю я ей. «Маг смерти и маг пространства, не так ли?»
  «Откуда вы это узнали?»
  Я снова начинаю раздражаться. Не знаю, Саффрон это нарочно делает или Хранители просто такие. «О, не знаю, ведь я там был? А ты где был , кстати? Не помню, чтобы видел тебя на передовой».
  Шафран слегка прищурилась. Похоже, этот дошёл. «В любом случае, на чём я остановилась?» — говорю я. «Ах да. Оба этих наблюдения произошли прямо перед тем, как последние маги Совета покинули это место. И, если верить «Компасу», к тому моменту всё это место было на грани развала».
  «Энн Уокер удалось выбраться».
  «Ну, не похоже, чтобы кто-то еще это делал, не так ли?»
  «Это не доказательство».
  «Послушай, я не знаю, что Совет собирается здесь сделать, — говорю я ей. — Но если ты действительно беспокоишься о Дракхе, то, если это важно, я почти уверен, что он мёртв».
  Саффрон смотрит на меня, жуя жвачку. «Хорошо», — говорит она и отталкивается от стойки. «Нам нужно, чтобы вы подписали заявление».
  «Я уже подписал это чёртово заявление. Я не буду писать ещё одно, потому что вам лень искать старое в своём картотечном шкафу».
  Я ожидал, что Саффрон продолжит настаивать, но она этого не делает. «Спасибо, что уделили время», — говорит она мне. Она идёт по магазину, проходя мимо меня и Джиён.
  Мы с Джи Ён смотрим ей вслед.
  Саффрон кладет руку на дверную ручку, а затем внезапно оглядывается. «Где Верус?»
  На мгновение я ощущаю странное ощущение, словно лёгкое прикосновение перышка пробежало по моим мыслям. Но я знаю этот трюк и не позволяю своей концентрации ослабнуть. Я концентрируюсь на настоящем моменте, оглядывая магазин вокруг, видя Саффрон у двери. Я смотрю прямо на неё и мысли мои очень чётко осознаю. Попробуй ещё раз прочитать мои мысли, и мы посмотрим, как моя магия подействует на тебя.
  Саффрон вздрагивает, и момент упущен. Я улыбаюсь ей. «Извини. Ты что-то сказала?»
  «Нет», — ровным голосом говорит Саффрон. Она переводит взгляд с меня на Джиён. «Вы обе, берегите себя». Звонок динь-динь, и она уходит.
  Мы смотрим, как она уходит по дороге. Только когда она скрывается из виду, я вздыхаю и опускаю плечи.
  «Она тебя боится», — говорит Джи Ён.
  «Забавный способ это показать». Я смотрю на табличку; она всё ещё висит на «ЗАКРЫТО», и когда я думаю о том, чтобы перевернуть её в положение «ОТКРЫТО», что-то во мне бунтует. «Кажется, я закрываюсь на сегодня». Произнося эти слова, я чувствую себя немного виноватой, но это мой магазин.
  Джи Ён кивает. «Спасибо», — говорит она, вставая.
  'За что?'
  «Если бы она настаивала, мне пришлось бы уйти», — говорит Джиён, пожимая плечами. «Они не хотят, чтобы я была здесь».
  Я не знаю, что на это сказать. Дверь открывает Джиён.
  «Подожди», — говорю я ей.
  Джи Ён делает паузу. «Если ты всё ещё пытаешься разобраться, — говорю я, — и хочешь с кем-то поговорить, можешь прийти ко мне. Хорошо?»
  Джи Ён задумывается на секунду, а затем кивает: «Хорошо». Дверь за ней закрывается.
  Я смотрю, как она уходит в противоположном направлении от Саффрон, и качаю головой. «Странная девчонка», — говорю я себе и поворачиваю замок на двери.
  Поднимаюсь по лестнице в квартиру. На телефоне сообщение от Вари; должно быть, оно пришло, пока я была с Саффрон. Его задержали на двойную смену, и он закончит только к полуночи.
  Я до сих пор толком не разговаривал с Вари после битвы. То есть, толком не разговаривал. Он не ранен — марид сдержал своё обещание — и Совет, похоже, ни в чём его не винит. Но он не очень-то с этим справляется. Он говорит, что ему дают дополнительные смены, но у меня начинает складываться ощущение, что он просто пытается чем-то себя занять, чтобы не было времени думать. Я тоже так делал.
  Мы также не говорили о сделке, которую я заключил.
  Лапа обезьяны лежит в глубине ящика. Я мог бы указать на неё с закрытыми глазами, и мысли об этом вызывали бы сложную смесь чувств, словно узел, который я не могу развязать. Ошибся ли я, сказав «да»? Мог ли я сделать что-то ещё? Что произойдёт, когда она выполнит свою часть сделки? Неужели я действительно могу просто сидеть и смотреть, как кто-то уносит её?
  Я стряхиваю это и открываю ноутбук. Полдюжины новых писем. Два от знатоков этой сети. Я думал, кто-то другой должен её настраивать, но они ведут себя так, будто ждут меня. Отчёт за ноябрь, на трёх страницах. Ещё один вопрос по аккаунту Emporium. Сообщение от парня, который утверждает, что раньше продавал Алексу – у него появились новые акции, и он хочет узнать, интересно ли мне. Надо будет проверить, говорит ли он правду.
  В квартире одиноко. Я живу в ней, но не сплю. Это не совсем дом.
  Работы много, но мне не хочется. Жаль, что Джиён не задержалась. Она странная, но я могу с ней поговорить.
  Я мог бы позвонить Чалис. На прошлой неделе она прислала мне сообщение, что нам стоит встретиться, но я что-то подозреваю. Чалис вмешивается в дела Совета – похоже, она собирается стать одним из новых помощников. Проблема в том, что пара её слов наводит меня на мысль, что она хочет видеть меня своим помощником. Сейчас большинство светлых магов обо мне забыли, но если я начну появляться в Военных комнатах, то очень скоро все вспомнят, что я был учеником Алекса. А как только они это вспомнят , то вскоре начнут думать, что я пытаюсь пойти по его стопам. Я видел, к чему это привело Алекса. Нет уж, спасибо.
  Все еще не хочу садиться за этот стол.
  Мне не на что жаловаться. Я впервые зашёл в этот магазин всего семь лет назад. Тогда у меня не было денег, съёмной квартиры и проклятия, которое я не мог контролировать. Я ничего не знал о магии и был в двух ужасных днях от самоубийства. Теперь я независимый маг с магазином и собственным домом. У меня есть больше, чем я когда-либо мечтал.
  Но все это не имеет никакой ценности, если нет людей, с которыми можно этим поделиться.
  Знаешь что? Я открываю ящик стола и достаю коробку с камнями для ворот. На них маленькие бирки, и я роюсь в них в поисках нужного. Мир не рухнет, если я возьму полдня отпуска.
  Я спускаюсь на лесную поляну, ступая на траву. Земля усыпана осенними листьями – жёлтыми, коричневыми и золотистыми. День только начинается – разница во времени с Лондоном всего пара часов – и небо чистое, ярко-голубое.
  Я закрыл ворота и отправился в путь. Тропинки нет, но я знаю, куда идти. Я переоделся в джинсы и кроссовки, и опавшие листья хрустят под моими подошвами. Я расслабляюсь, идя. Я всегда жил в городах, но мне нравится тишина сельской местности. В Лондоне я всегда слышу шум машин и голоса, но здесь единственный звук — это ветер. Это приятно.
  Дом появляется всего через несколько минут. Тропинка бежит среди деревьев, выложенная камнем, словно ступеньки в травянистой реке, и проходит прямо мимо дома. Это бревенчатый дом с остроконечной крышей, приподнятой над землей примерно на фут. В стенах окна с цветами в ящиках, и веранда с парой стульев. Я перехожу тропинку и поднимаюсь по ступенькам. «Эй, лентяй», — говорю я лисе, лежащей перед дверью. «Тебе не пора на охоту?»
  Гермес виляет хвостом при звуке моего голоса. Он лежит на боку на деревянном настиле, поднимает одну лапу и поворачивает голову, чтобы посмотреть на меня сверху вниз.
  «Ты просто крадёшь у неё, да?» — говорю я. «Кто-нибудь дома?»
  Гермес моргает. Я переступаю через него, втягивая в себя проклятие, чтобы оно не попало на его шерсть, и стучу в дверь. Раздаётся голос: «Войдите!», и я толкаю дверь.
  Дверь открывается в совмещенную кухню-гостиную-столовую. Внутри молодая женщина раскатывает тесто на столе. На ней фартук поверх футболки и джинсов, а руки у неё в муке. «Твоя лиса толстеет», — говорю я ей, закрывая за собой дверь.
  «Он всё время ест мои пирожные», — говорит Энн с улыбкой. «Хочешь?»
  Глядя на неё, ни за что не подумаешь, что месяц назад Энн была одной из самых грозных и разыскиваемых магов на Британских островах. Всё, что ты увидишь, — это высокая, стройная девушка с длинными чёрными волосами и красно-карими глазами. Красивая — может быть, но страшная — нет. Ты даже не чувствуешь никакой магии. Я знаю, что она использует что-то вроде жизнеутверждающего покрова, но я его не вижу, хотя моё магическое зрение ужасное, так что, возможно, это только моё.
  Формально я не нарушаю закон, совершая подобные визиты, но я не распространяюсь об этом. Да, официально Энн помилована и снята с розыска. Но Совет потерял много людей в этой войне. Пока они не знают, где она, им легко забыть об этом, но как только это изменится…
  Я вскакиваю и сажусь на стол. «Что в них?»
  «Абрикос», — говорит Энн. Она откладывает скалку и начинает нарезать тесто на полоски.
  «Мне понравились яблочные».
  «Давай, попробуй абрикос».
  «Ладно», — вздыхаю я. — «Наверное, они будут хороши; просто я предпочитаю что-то знакомое». «Чжиён снова околачивается в магазине».
  Энн откладывает резак в сторону и берёт две полоски теста. «Мм-гм?»
  «Тебя это не беспокоит, правда? Она же была ученицей Сагаша».
  «Ну, я тоже». Энн начинает сплетать полоски. Кажется, это легко, но в тот единственный раз, когда я попробовала, я сделала ужасный беспорядок. «Хотя с её стороны это было более добровольно. Но, учитывая, что я сделала с её хозяином, думаю, мы можем считать, что квиты».
  Энн сейчас совсем другая, и, честно говоря, я всё ещё не понимаю, как с ней общаться. С одной стороны, с ней стало легче общаться. Мне всегда нравилась прежняя Энн, но всякий раз, когда я с ней разговаривал, чувствовалась какая-то сдержанность, ощущение, что она сдерживает себя. Сейчас она гораздо более раскованная. И весёлая. Я могу говорить с ней о том, о чём раньше разговор зашёл бы в тупик.
  С другой стороны, она гораздо страшнее. Как я уже говорил, она не выглядит устрашающей, но я почему-то уверен, что если кто-то действительно ей попытается угрожать, она убьёт его, не задумываясь. Как будто предохранитель, как у обычных людей, просто отсутствует. Полагаю, некоторые сказали бы то же самое про Алекса, но я никогда не чувствовал, что Алекс обратит это против меня. Насчёт Энн я не так уверен.
  «Передай абрикосы?» — спрашивает Энн.
  «Где?.. О». На моём конце стола стоит небольшая миска с половинками абрикосов, вымытыми и без сердцевины. Энн поворачивается ко мне и протягивает руку. Я тянусь…
  Всё дело в её позе. Внезапно мы переносимся на месяц назад. Мы в магазине, тени тянутся по полу, и Энн стоит в той же самой позе, только на ней чёрное платье-фигурка, а над её ладонью всё быстрее и быстрее вращается клубок чёрных проводов. Она смотрит на меня своими тёмными глазами и…
  …момент упущен. Я замерла, наполовину откинув чашу с абрикосами, глядя на руку Энн. И вдруг я остро осознаю, что мы одни в хижине в лесу, и никто не знает, где я, и никого поблизости, кто мог бы услышать мой крик.
  «Ты же знаешь, я бы не стала», — тихо говорит Энн. Она смотрит на меня, и я знаю, что она считывает язык моего тела.
  Я делаю глубокий вдох и передаю ей миску. Наши пальцы едва соприкасаются. «Знаю», — говорю я ей. Но получается это с натугой, и когда Энн возвращается к тесту, в воздухе повисает напряжение.
  Большинство людей считают, что Энн сделала то, что сделала, потому что находилась под контролем марида. Я один из, пожалуй, четырёх человек, кто знает лучше. Да, марид оказал влияние, и оно становилось всё сильнее, пока к финальной битве не овладело ею по-настоящему . Но что касается людей, которых она убила до этого? Марид просто подтолкнул её. И я не совсем уверен, что ей вообще нужен был этот толчок.
  Я знаю, что это была лишь часть её. Но эта часть никуда не делась, и женщина, стоящая рядом со мной и обматывающая нарезанные абрикосы полосками теста, по сути, всё та же, что вошла в крепость Джагадева и особняк Левистуса и убила всё живое, что попалось ей на пути.
  Я отряхиваюсь и начинаю жаловаться Энн на дежурства Вари и на то, что я почти не вижу его. Энн слушает и сочувственно мычит, и мы переходим к разговору на другие темы, и напряжение спадает, пока я почти не забываю об этом.
  Выпечка выстроилась на противне, и Энн уже собиралась поставить её в духовку, когда я потянулся и огляделся. «Ладно», — говорю я. «А где...?»
  «Туда», — указывает Энн. «По тропинке, а потом свернёшь на дорогу».
  «Даже спрашивать не пришлось», — говорю я с ухмылкой. Поднимаю взгляд: над камином висит изогнутое копьё Алекса. «Ты его всё ещё хранишь?»
  «Никогда не знаешь».
  Я киваю и спрыгиваю со стола. «Вернусь немного позже».
  «Луна?»
  Я останавливаюсь на полпути к двери. Оглядываясь, я вижу, что Энн не подняла поднос. Она смотрит на пирожные, и на этот раз, когда говорит, не поднимает глаз. «Ты говорила, что в плохие дни тебе казалось, будто ты не носишь проклятие, а ты и есть проклятие. Что ты усугубляешь всё для всех, кого знаешь, просто потому, что ты живёшь».
  Я киваю.
  В словах Энн есть что-то надломленное. «Как вы с этим справились?»
  Раньше я много об этом думал, и то, что случилось с обезьяньей лапкой, заставило меня снова об этом вспомнить. Сказать это нелегко, но я говорю честно и надеюсь, что это поможет. «Полагаю, самое главное… нужно свыкнуться с мыслью, что ты плохой человек. Может, и не плохой, но… нужно принять, что в том, что ты сделал, и в том, что ты собираешься сделать, есть много плохого. Остаётся только надеяться, что будет достаточно хорошего, чтобы всё это уравновесить».
  Энн ещё мгновение смотрит вниз, затем кивает, движение её отрывистое и резкое. Она берёт противень и идёт к духовке, постепенно возвращая себе привычную грацию.
  Я следую указаниям Энн и сворачиваю с тропы примерно в пятидесяти ярдах выше по склону. Деревья смыкаются вокруг меня. Я иду всего минуту, когда замечаю мелькнувший белый свет сквозь листву, а когда останавливаюсь, слышу шорох и шорох. Старые привычки берут верх, и я смягчаю шаги, подкрадываясь как можно тише.
  Деревья расступаются, образуя поляну, и я высовываюсь из-за ствола.
  Алекс там, с посохом в руках. Рубашка на нём снята, спина и плечи бледны в солнечных лучах, он движется, отрабатывая какую-то технику боевого искусства, движения плавные и уверенные. Листья хрустят под его ногами, а посох с тихим свистом рассекает воздух.
  «Ну, смотрите, кто вернулся». Лицо Алекса отвернуто, он не останавливается, но, кажется, улыбается. «Слишком много покупок для тебя?»
  «Ты даже не представляешь». Сбоку от поляны лежит упавшее дерево, и я подхожу и сажусь. «Как тебе удалось заставить клиентов принять отказ? Потому что, клянусь, они не слушают ни единого моего слова».
  «Уверен, я задавал себе этот вопрос несколько раз».
  Я немного поворчал. Это немного эгоистично, но после дня за стойкой приятно немного поныть. Алекс слушает, продолжая заполнять анкету.
  «... а потом другой клиент поворачивается ко мне с таким выжидающим взглядом, словно это моя работа — объяснить, почему это произошло! Он как будто думает, что Ричард должен был следовать своему плану, а то, что он этого не сделал, — моя вина!»
  «Добро пожаловать в учительскую жизнь». Алекс поворачивается ко мне; он не поднимает глаз, отбивая удар посохом, но, клянусь, на его лице написано веселье.
  «Я не учитель!»
  «Ты единственный человек, которого они могут спросить об этом». Парирование превращается в удар. «Получается то же самое».
  «О, рад, что ты смеёшься», — кисло говорю я ему. «Ты этого парня не слышал. Он комментировал войну, словно футбольный комментатор. Вот только он ошибался примерно в двух третях вещей и ожидал, что я объясню ему, почему Ричард и Морден так поступили. Я бы сказал, что он был моим самым глупым клиентом на этой неделе, только вчера был понедельник!»
  «Видишь?» — Алекс снова превращается в охранника. «Ты владелец магазина, ты учитель…» Он приседает и делает взмах на уровне лодыжек. «…а теперь ты становишься экспертом по лондонскому магическому обществу». Возвращаясь к охраннику. «Смотри, сколько всего ты узнаёшь».
  «Если вы скажете мне, что все это часть моего образования, я в вас чем-нибудь запущу».
  «Это все часть твоего образования».
  Я бросаю палку. Алекс плавно поворачивается, и она со стуком скользит по посоху . «Обман», — говорю я ему.
  Алекс опускает посох и подходит. Когда он подходит ближе, я вижу, что его кожа сухая. «Всё ещё не вспотел?» — спрашиваю я.
  «Наверное, так и должно быть», — говорит Алекс, садясь. «Энн говорит, что потовые железы работают, но по какой-то причине не активируются. Может быть, организм просто не вырабатывает столько тепла».
  Алекс вблизи выглядит странно. Дело не столько в его фигуре – его телосложение более стройное и крепкое, и отсутствие волос на теле выглядит немного странно, но всё это не выглядит чем-то сверхъестественным. Проблема в цвете кожи. Кожа Алекса похожа на белый мрамор, лишь чуть темнее, чем у ткача судеб. Раньше я была светлее Алекса, но теперь, когда я сижу рядом с ним, я выгляжу так, будто загорела в солярии.
  Я до сих пор не знаю точно, что сделала Энн. И она, и Алекс пытались объяснить, но Энн говорила очень туманно, а Алекс был не в состоянии делать записи, учитывая, что он, знаете ли, умирал в то время. Насколько я понимаю, Энн не могла исцелить Алекса, потому что Ткач Судьбы преобразовывал его сердце, и не могла обратить трансформацию вспять, потому что она была слишком глубокой. Поэтому она пошла другим путём. Она усилила его, заставив Ткача Судьбы преобразовать всё тело Алекса, пока его тело и Ткач Судьбы не стали одним целым.
  Алекс утверждает, что сама бы не справилась, что Ткач Судьбы подтолкнул её к этому, потому что это был единственный способ выжить. Странно об этом думать. Я никогда не думала, что Энн способна на такое, но ведь именно это и делает магия жизни, верно? Власть над всеми живыми существами. Хотя, даже так, у меня такое чувство, что это был её предел. Энн пришлось вложить кучу сил в тело Алекса, чтобы добиться этого, и, похоже, она всё ещё борется с трудностями.
  «А, точно, Саффрон заглянула», — говорю я. «Совет всё ещё считает тебя мёртвой, но она всё равно тут рыщет. Думаю, у них есть подозрения».
  Алекс кивает.
  «Ты сможешь и дальше блокировать их предсказания? Я знаю, что магия судьбы сильна, но…»
  «Я не блокирую их предсказания».
  «Тогда кто?»
  'Никто.'
  Я хмуро смотрю на него. «Их предсказания говорят, что ты мертв».
  Алекс просто смотрит на меня.
  «Хорошо, — говорю я ему. — Я не понимаю».
  «Как вы думаете, как заклинания слежения и предсказания находят человека?»
  «Зависит от типа магии, не так ли?»
  Алекс кивает, затем подходит к ветке, где висят его рубашка и топ. «Большинство заклинаний слежения — это заклинания живой семьи», — говорит он, надевая рубашку. «Жизнь или смерть. Они ищут твою биологическую подпись».
  «А твой бы изменился», — понимаю я. «Поэтому Анне не нужно тебя закутывать». Я на секунду задумываюсь. «Но это не обманет прорицание. Ты используешь тот трюк Геликаона?»
  «Нет, моя оптазия недостаточно хороша». Алекс заканчивает застёгивать пуговицы и возвращается. «Но даже авгуры должны что-то искать. А для магов один из стандартных критериев поиска — это ваша магическая подпись».
  'Хорошо?'
  Алекс лезет в карман и достает небольшую бляшку. Она сделана из металла, закрепленного на коже, серебристо-золотистого цвета. «Помнишь?»
  «Ваша печать Хранителя?»
  Алекс кивает. «Они персонализируют их, подстраивая под вашу магическую подпись. Как будто вырезаешь ключ из болванки. Как только их настроишь, они больше никому не подойдут».
  'Хорошо.'
  «Мой больше не работает».
  'Действительно?'
  «Моя магия изменилась», — Алекс снова садится на ствол дерева. «Во-первых, Ткач Судьбы стал частью меня. Я больше не чувствую, что им пользуюсь; он стал просто частью меня. Но и мои прорицания тоже изменились. Слабее. Предвидение в порядке, но стало сложнее идти по пути, особенно на большом расстоянии. Не могу сосредоточиться на нём, как раньше».
  «Вас это беспокоит?» — с любопытством спрашиваю я.
  «Как ни странно, нет». Алекс откидывается на дерево, опираясь на руки. «Когда-то так и было, но, наверное… просто меня меньше интересует далёкое будущее. Настоящее кажется важнее».
  'Хм.'
  «Так что теперь вы понимаете, почему их предсказания не показывают меня живым».
  «Ага», — говорю я. Если у Алекса другое тело и другой тип магии, что они будут искать? Но всё же… «Ты не сможешь вечно прятаться в лесу».
  'Я знаю.'
  «Ты когда-нибудь вернешься?»
  «Я не думаю, что мы сможем».
  'Всегда?'
  «Никогда — это долго», — говорит Алекс. «Но дело в том, что без Ричарда и Мордена мы, возможно, станем двумя самыми ненавистными магами на Британских островах».
  «Не все», — говорю я. «Люди всё ещё гадают, что и думать, но, судя по отрывочным сведениям, большинство адептов и независимых экспертов тебя не винят. А тот факт, что именно ты в конце концов договорился о капитуляции, привлекает всё больше внимания. Думаю, ещё полгода — и люди будут считать тебя героем».
  «Возможно, некоторые из них», — говорит Алекс. «Но подумайте, сколько людей потеряли друзей или родственников из-за того, что мы сделали. Мы вернёмся, и даже если Совет будет строго соблюдать условия перемирия — а это ещё большой вопрос, — на нас будут покушения до конца жизни. Любое место, куда мы пойдём, станет потенциальной зоной военных действий; любое дело, к которому мы присоединимся, будет вызывать подозрения, потому что мы с ним связаны». Он качает головой. «Не вижу ни одного варианта, по которому нам было бы выгодно вернуться . И даже в тех случаях, когда это наименее плохой вариант, нам придётся ждать годами. Нет, думаю, мы будем в изгнании ещё долго».
  Я вздыхаю. «Полагаю, ты прав».
  Я жду, пока Алекс соберёт свои вещи и наденет топ. «Есть ещё одна причина», — говорит он, поднимая посох.
  'Что?'
  Алекс начинает идти, сохраняя медленный темп, и я иду рядом с ним. «Те приёмы, которые я отрабатывал?» — спрашивает он меня на ходу. «Это боевое искусство с шестом, называемое карэ ». Он произносит это как «ка-ре» . «Последний из ныне живущих, кто им занимался, умер около двух тысяч лет назад. Никаких записей об этом стиле не сохранилось».
  Я хмуро смотрю на Алекса, ожидая продолжения. Он молчит. «Тогда как…?»
  «Я помню это», — просто говорит Алекс.
  Я смотрю на него секунду, а потом до меня доходит.
  «Ткач судеб», — говорит Алекс, кивая. «И другие вещи тоже. Мне снятся сны. Сражения, в которых я никогда не участвовал, города, которых никогда не видел. Они отрывочные, как воспоминания из детства».
  «Ты вспоминаешь то, что видел Ткач судеб».
  «Когда я это понял, я задумался», — говорит Алекс. «И я всё время возвращался к тому разговору, который у нас был. Ночь в царстве теней Сагаша, перед битвой. Помнишь, что ты мне рассказывал о том, как я изменился?»
  Я киваю.
  «Ну, я всё время его переворачивал», — говорит Алекс. Мы подходим к тропинке; он останавливается и прислоняется к дереву. «И чем больше я думал об этом, тем больше мне приходилось признавать твою правоту. Конечно, отчасти я мог бы списать это на Анну, Совет и потерю руки, но, оглядываясь назад, я понимаю, что действительно начал вести себя иначе, когда взял в руки Ткач Судеб». Алекс смотрит на меня. «Зачарованные предметы созданы для определённой цели. Мой туманный плащ создан, чтобы скрывать своего владельца. Совня создана , чтобы убивать магических существ. Мои доспехи предназначены для защиты. Ткач Судеб? Он был создан как инструмент для генералов. Чтобы выигрывать битвы».
  «Но ведь решения принимали вы, а не тот, кто вершит судьбы».
  «О, я принимал решения », — говорит Алекс. «Но после того, как ты решишь, что делать, тебе всё равно придётся придумать, как это сделать. А если у тебя есть зачарованный предмет, который действительно хорош в решении проблем одним определённым способом… ну, разве ты не находишь забавным совпадением, что сразу после того, как я привязываюсь к зачарованному предмету, созданному для войны, я начинаю встречаться с врагами и убивать их на поле боя? И меньше чем через месяц я командую армией?»
  Я смотрю на него.
  Алекс качает головой. «Не волнуйся, он меня не одолеет. Ткач судеб был создан как инструмент. Он не такой кровожадный, как совня . Но…» Он смотрит мимо меня, вдаль. «Из нас двоих, думаю, Энн теперь менее опасна. Если я снова возьму власть, меня всё равно будет волновать, что правильно, а что нет, но больше не будет ничего, что смягчало бы грань. Правосудие без жалости».
  «И что, ты держишься подальше, просто чтобы обезопасить себя?»
  Алекс ухмыляется, и вдруг он становится таким же, как в старые добрые времена, когда его самыми большими заботами были я и его магазин. «Наверное, лучше не рисковать».
  Мы выходим на тропинку, и я думаю о том, чтобы задать Алексу вопрос, который давно хотел задать, который всё время крутился у меня в голове. Стоило ли оно того? Людей, которых мы потеряли – Зондера, Арахну, Кальдеру, Ильмарина, всех этих солдат и адептов, которые сражались и погибли. Имело ли это хоть какое-то значение?
  Но я знаю, что это несправедливо. Каждый из нас, кто сражался на той войне, сыграл свою роль в том, как всё обернулось. Алекс был в центре событий, но не стоял за ними. И большинство из тех, кто стоял за ними, уже мертвы или ушли. Возможно, мы заслужили немного отдыха.
  Вместо этого, когда дом показался в поле зрения, я задал важный вопрос: «Алекс? Ты счастлив?»
  Впереди открывается дверь. Энн выходит и оборачивается, чтобы помахать рукой.
  Алекс машет в ответ, и его лицо смягчается в улыбке. Это не та улыбка, что была у него при нашей первой встрече; она полнее, чище. Он смотрит на меня сверху вниз, чтобы ответить, но я уже знаю, что он скажет. «Да».
  Глядя на его лицо, я больше не волнуюсь. Я рад, что пришёл сегодня.
  Война закончилась, но наши истории только начинаются. Послеполуденное солнце светит с ясного неба.
  Мы вместе спускаемся с холма туда, где нас ждут Энн и Гермес.
  
  
  Примечание автора
  
  
  
  
  В 2008 году я начала работать над романом. Это был мой десятый роман; из предыдущих девяти семь были отклонены всеми издательствами, которые их видели, а последние два были опубликованы, но не продавались. Поэтому, когда я села писать первые слова того, что впоследствии стало «Судьбой» , мои надежды были невелики. Меньше всего я ожидала, что это превратится в серию.
  Но это случилось, и первые три продавались достаточно хорошо, чтобы мои издатели заинтересовались следующим. Я написал четвёртый роман об Алексе Верусе, затем пятый. Мои контракты продлевались снова и снова. Год за годом, шаг за шагом, и где-то по пути, сам не замечая, когда именно, я прошёл путь от неудачливого автора до успешного. И вот прошло почти девять лет с момента выхода «Fated », и впервые в жизни я увижу, как начатая мной серия будет опубликована до конца.
  Ничего этого не было бы без моих читателей, поэтому главная причина, по которой я пишу эти заметки автора, — поблагодарить всех, кто покупает и читает мои книги. Без вас серия «Алекс Верус», вероятно, никогда бы не появилась, а без вашей постоянной поддержки она бы никогда не была завершена.
  С тех пор, как я объявил, что двенадцатая книга будет последней, меня начали спрашивать, могу ли я продолжить серию. Мне всегда приходилось говорить «нет», и теперь, прочитав эту книгу, вы, надеюсь, поймёте, почему. Мне никогда не нравилось, когда серия длится вечно, и я бы предпочёл оставить Алекса в конце « Восставшего» , в лесу с Энн. В мире Алекса Веруса, вероятно, есть место для других историй, но история Алекса закончилась. К тому же, после всего, что случилось, я думаю, он заслужил счастливый конец.
  Вместо этого я бы предпочёл заняться чем-то новым! С середины 2020 года я собираю идеи для новой серии городского фэнтези, которая будет во многом схожа с миром Алекса Веруса, но будет иметь и множество отличий. Если всё пойдёт по плану, я начну писать её в этом году, а первая книга выйдет в 2022 или 2023 году.
  Но это всё в будущем. А пока спасибо всем, кто следил за Алексом на его пути. Желаю вам удачи в вашем собственном.
  Бенедикт Джека, январь 2021 г.
  
  
  об авторе
  
  
  
  
  Бенедикт Джека стал писателем почти случайно, когда в девятнадцать лет он сидел в школьной библиотеке и начал писать рассказ на обороте тетради. С тех пор он изучал философию в Кембридже, жил в Китае и работал на разных должностях: от госслужащего до вышибалы и учителя, прежде чем вернуться в Лондон и заняться юриспруденцией.
  Узнайте больше о Бенедикте Джеке и других авторах Orbit, подписавшись на бесплатную ежемесячную рассылку на сайте orbitbooks.net.
  
  
  Оглавление
  Бенедикт Джека
  
  Воскресший
  1
  2
  3
  4
  5
  6
  7
  8
  9
  10
  11
  12
  13
  14
  15
  16
  17
  18
  19
  20
  Эпилог
  Примечание автора об авторе
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"