В конце 1794 года Ричард Болито, командующий старым семидесятичетырехпушечным линейным кораблём Hyperion, покидает Плимут, чтобы присоединиться к эскадре, блокирующей растущую мощь революционной Франции. После шести месяцев ремонта его корабль снова готов к бою, но её команда в основном неопытна и необучена. К сожалению, Болито оказывается под командованием коммодора, который не может сравниться с французским адмиралом Лекийером, чья мощная эскадра использует хитрость и безжалостную решимость, чтобы ускользнуть от него и исчезнуть в Атлантике. Hyperion, как часть небольшого британского отряда, бросается в погоню, отчаянное путешествие приводит их из шквала Бискайского залива в жару Карибского моря — и с каждой пройденной милей и каждым сражением Болито оказывается вынужденным во всё более ответственной роли стратега и командира эскадры.
1. ВРЕМЯ РАССТАВАНИЯ
Высокое окно гостиницы «Золотой лев», выходившее на юг, через пролив Плимут, «яростно дрожало в раме, когда очередной шальной порыв ветра забрызгал стекло моросью и брызгами».
Капитан Ричард Болито стоял спиной к пылающему камину, заложив руки за спину, и невидящим взглядом смотрел на ковер в спальне. Внезапный порыв ветра заставил его поднять глаза. Его разум был заполнен смешанными чувствами: неотложностью и новым, чуждым чувством тревоги при расставании с этой землей.
Он быстро подошёл к окну и остановился, глядя вниз на пустынную дорогу, на сверкающие булыжники и серую волнующуюся воду за ними. Было восемь часов утра, но, поскольку стоял первый день ноября, было ещё слишком темно, чтобы разглядеть что-либо, кроме размытой серой панорамы за пёстрым стеклом. Он слышал голоса за дверью спальни, стук лошадей и колёс внизу во дворе и знал, что момент прощания почти настал. Он наклонился над длинной медной подзорной трубой, установленной на штативе у окна, несомненно, для постояльцев гостиницы или для развлечения тех, кто видел в проплывающих военных кораблях лишь красоту или мимолётное развлечение. Странно было осознавать, что 1794 год подходит к концу, что Англия уже почти два года воевала с революционной Францией, и всё ещё многие были либо равнодушны, либо совершенно не осознавали грозящей им опасности. Возможно, новости были слишком хорошими, смутно подумал он, и этот год, безусловно, выдался удачным для мореплавания. Завоевание Хау, Славное Первое июня, как его теперь называли, захват Джарвисом островов Французской Вест-Индии и даже взятие Корсики в Средиземном море должны были означать, что путь к полной победе уже открыт. Но Болито был не настолько глуп, чтобы принимать такие поспешные решения. Война распространялась во всех направлениях, так что казалось, что она в конечном итоге охватит весь мир. А Англия, несмотря на свои корабли, всё дальше отступала, полагаясь исключительно на собственные силы.
Он осторожно наклонил телескоп в сторону, разглядывая сгустки белых гребней волн, пересекающих пролив, клин мыса и быстрые ряды свинцовых облаков. Ветер с северо-запада крепчал, и в воздухе чувствовался лёгкий намек на снег.
Он затаил дыхание и направил подзорную трубу на одинокий корабль, который лежал вдали, казавшийся неподвижным и представлявший собой единственное цветное пятно на фоне мрачного моря.
«Гиперион», его корабль, ждал его. Было трудно, почти невозможно, представить его себе потрепанным, изрешеченным пулями двухпалубником, который он привел в Плимут шесть месяцев назад после отчаянного сражения в Средиземном море после неспособности «Худа» удержать и занять Тулон. Шесть месяцев мольб и подкупов, запугивания рабочих верфи и наблюдения за каждым этапом ремонта и переоборудования старого корабля. И он был стар. Двадцать два года прошло с тех пор, как его славный кентский дуб впервые вкусил соленой воды, и почти все это время он непрерывно находился в строю. От леденящих страданий Атлантики до сводящих с ума штилей в Индии. От бортовых залпов в Средиземном море до терпеливой блокады одного вражеского порта за другим.
Когда судно пришвартовалось, Болито видел, как с его толстых трюмов счищали водоросли длиной почти шесть футов. Неудивительно, что оно было таким медлительным. Теперь же, по крайней мере внешне, оно выглядело как новый корабль.
Он наблюдал, как странный серебристый свет играет на её высоком борту, когда она тяжело качается на якоре. Даже на таком расстоянии он видел тугой чёрный узор её такелажа и вант, двойной ряд орудийных портов и небольшой алый прямоугольник её флага, выделяющийся на свежем ветру.
Когда-то казалось, что ремонт, работа и задержки никогда не закончатся. Но за последние несколько недель корабль вернулся в море, где его ждали: установили такелаж, заменили семьдесят четыре орудия, а его глубокий корпус заполнили припасами, провизией, порохом и ядрами. И людьми.
Болито выпрямился. Шесть месяцев – долгий срок вдали от своей естественной стихии. На этот раз она не вернётся с опытной, дисциплинированной командой, которой он принял командование шестнадцать месяцев назад, большинство из которых провели на борту уже четыре года. За это время даже самый скучный сухопутный человек, казалось, найдёт своё место. Но этим людям дали волю. Не на заслуженный отдых, а рассредоточили по потребностям постоянно растущего флота, оставив лишь нескольких старших, которые были нужны для более деликатного ремонта корабля.
Неделями его новый отряд набирался из всех возможных источников. С других кораблей, портового адмирала и даже с местной выездной сессии. За свой счёт, но без особой надежды, Болито разослал листовки и две вербовочные группы в поисках новых людей и был поражён, когда на борт прибыли около сорока корнуоллцев. Большинство были сухопутными жителями, с ферм или шахт, но все были добровольцами.
Лейтенант, который привел их на борт, был полон комплиментов и чего-то похожего на благоговение, поскольку редко кто из них добровольно покидал сушу ради суровой дисциплины и опасностей жизни на королевском корабле.
Болито всё ещё не мог поверить, что эти люди действительно хотят служить вместе с ним, корнуоллцем, чьё имя было хорошо известно и вызывало восхищение в их родном графстве. Он был совершенно озадачен и немало тронут.
Теперь всё это в прошлом. Втиснутый в стовосемьдесят-футовый корпус, его ждала новая компания. Человек, который, после Бога, будет управлять их жизнями. Чьи суждение и мастерство, чья храбрость или иные качества определят, будут ли они жить или погибнут. «Гипериону» всё ещё не хватало примерно пятидесяти из шестисот её экипажа, но этого было мало в эти тяжёлые времена. Его настоящая слабость заключалась в ближайшем будущем, в те дни, когда ему придётся гонять каждого человека, чтобы сплотить их в единое обученное сообщество.
Он очнулся от своих мрачных раздумий, когда дверь открылась. Обернувшись, он увидел в проёме свою жену. Она была одета в длинный зелёный бархатный плащ, капюшон откинут назад, открывая её густые каштановые волосы, а глаза её так блестели, что он подозревал, что слёзы едва сдерживались.
Он пересёк комнату и взял её за руки. Ему всё ещё было трудно осознать, какое счастье сделало её его женой. Она была прекрасна и на десять лет моложе его, и, глядя на неё сверху вниз, он понимал, что оставить её сейчас – самое трудное, что он когда-либо делал. Болито было тридцать семь лет, и он был в море с двенадцати лет. За это время, преодолевая трудности и опасности, он часто испытывал нечто вроде презрения к мужчинам, которые предпочитали оставаться в безопасности своих домов, а не плавать на королевском корабле. Он был женат на Чейни уже пять месяцев, и теперь он понимал, насколько мучительными могут быть такие расставания.
Во время долгого ремонта она ни на шаг не отходила от него. Это было новое и невероятно счастливое время, несмотря на нужды корабля и ежедневную работу, которая заставляла его ходить на верфь. Ночи он проводил в основном на берегу, в гостинице, а иногда они совершали долгие прогулки над морем или катались на лошадях до самого Дартмура. Так было до тех пор, пока она не сообщила ему, что ждёт ребёнка, и тогда она посмеялась над его мгновенной тревогой и неуверенностью в себе.
Он сказал: «У тебя руки как лед, моя дорогая».
Она улыбнулась. «Я была во дворе, рассказывала Эллдею, как распаковать кое-что из того, что я для тебя приготовила». Снова вздернутый подбородок, лёгкая дрожь губ. «Помни, Ричард, ты женат. Я не допущу, чтобы мой капитан был тощим, как щепка, из-за недостатка хорошей еды».
С лестницы Болито услышал тихое покашливание Аллдея. По крайней мере, он будет с ним. Его рулевой, человек, который, наряду со старым другом Херриком, вероятно, знал его лучше, чем кто-либо другой.
Он быстро спросил: «Теперь ты будешь осторожен, Чейни?» Он крепко сжал её руки. «Когда вернёшься в Фалмут, там будет много друзей, если тебе что-нибудь понадобится».
Она кивнула, затем протянула руку, коснулась его белого сюртука и положила пальцы на рукоять меча. «Я буду ждать тебя, мой дорогой Ричард». Она опустила глаза. «И даже если ты будешь в море, когда родится наш ребёнок, ты всё равно будешь со мной».
Коренастая фигура Эллдея появилась из-за двери. «Баржа ждёт, капитан. Я уложил всё снаряжение, как велела мэм». Он с восхищением посмотрел на неё. «И не волнуйтесь, мэм, я о нём позабочусь».
Она крепко схватила Болито за руку и прошептала: «Постарайся это сделать. И молись, чтобы Бог сохранил вас обоих!»
Болито отцепил её пальцы и нежно поцеловал. Он чувствовал себя ужасно и мечтал найти слова, чтобы облегчить расставание. В то же время он понимал, что таких слов нет и никогда не было.
Он поднял свою шляпу с золотым кружевом и нахлобучил её на лоб. Затем он ещё несколько секунд пристально смотрел на неё, чувствуя их боль, понимая их утрату, а затем, не сказав больше ни слова, повернулся и пошёл к лестнице.
Хозяин дома поклонился, направляясь к главным дверям, и с торжественным выражением лица произнес: «Удачи, капитан! Убей для нас парочку лягушек!»
Болито коротко кивнул и позволил Олдэю накинуть на плечи толстый плащ. Слова хозяина казались ему бессмысленными. Вероятно, то же самое он говорил бесконечной веренице капитанов и морских офицеров, которые ненадолго останавливались под его крышей, прежде чем вернуться на свои корабли, некоторые – в последний раз.
Он взглянул на себя в настенное зеркало рядом с колокольчиком конюха и заметил, что хмурится. Но как же всё изменилось за последние полгода! Это осознание заставило его несколько мгновений внимательно рассмотреть себя. Глубокие морщины вокруг рта разгладились, и его высокая фигура выглядела более расслабленной, чем он помнил. Его чёрные волосы были без единой седины, несмотря на лихорадку, которая чуть не убила его в межвоенный период, а единственный локон, всё ещё непокорно вившийся над правым глазом, делал его моложе своих лет. Он заметил, что Олдэй наблюдает за ним, и выдавил из себя улыбку.
Эллдей распахнул двери и прикоснулся к шляпе. «Кажется, мы давно не выходили в море, капитан». Он усмехнулся. «Мне не будет жаль уходить. Плимутские девицы уже не те, что прежде».
Болито прошёл мимо, чувствуя, как дождь обдаёт его лицо ледяной коркой. Он ускорил шаг, Эллэй спокойно шагал позади. Корабль находился в добрых двух милях от берега, что позволяло использовать ветер и течение, а также отпугивать потенциальных дезертиров. Команде баржи придётся нелегко, чтобы добраться до него.
Он остановился над лестницей причала, чувствуя, как ветер обвивает его, ощущая землю под ногами, и зная, как всегда, что, возможно, больше никогда не ступит на берег. Или, ещё хуже, он может вернуться беспомощным калекой, безруким или безглазым, как многие, толпившиеся в прибрежных тавернах, словно напоминание о войне, которая всегда присутствовала, пусть и незримо.
Он обернулся, чтобы посмотреть на гостиницу, и представил, что видит ее в окне.
Затем он сказал: «Хорошо, Олдэй, приведите баржу к борту».
Отплыв от причала, лодка, казалось, скользила под веслами по низким белым гребням волн, и, сидя, кутаясь в плащ, Болито пожалел, что у него нет целого экипажа, подобного этим баржам. Ведь они были его родной командой баржи, и в белых брюках и клетчатых рубашках, с косичками и загорелыми лицами они выглядели как сухопутные моряки, как их представляют себе британские моряки.
Баржа отрывалась от берега, и Болито, устроившись поудобнее, наблюдал, как его корабль медленно выплывал из пелены брызг и мороси, пока возвышающиеся мачты, реи и аккуратно свёрнутые паруса не заполнили горизонт. Это была обычная иллюзия, но она всегда производила на него впечатление. Когда-то, будучи ребёнком, он отправился на свой первый корабль, размером с «Гиперион», но в те нежные годы он казался ещё больше и более чем пугающим. Таким же, должно быть, теперь кажется этот корабль новобранцам, подумал он, и добровольцам, и тем, кто был вынужден покинуть более безопасную жизнь на берегу.
Эллдей повернул румпель и направил баржу мимо высоких носов так, что позолоченная носовая фигура Гипериона, бога Солнца, казалось, достигла своим трезубцем прямо над их головами.
Болито слышал щебетание волынок, разносимое ветром, и видел морских пехотинцев в алых мундирах, уже собравшихся у входа, офицеров в сине-белых мундирах и безликую толпу людей за ними.
Он гадал, что подумал бы Инч, его первый лейтенант, об этом моменте отбытия. Он также задавался вопросом, что заставило его оставить молодого лейтенанта, когда множество старших были готовы занять столь желанное место. Следующим за капитаном корабля всегда был шанс, даже надежда, что повышение произойдет в случае его внезапной смерти или повышения до флагмана.
Приняв командование старым семидесятичетырехтонным судном, Болито нашел Инча пятым и младшим лейтенантом. Служба вдали от берега и часто вдали от флота вела молодого офицера вверх по служебной лестнице, в то время как один офицер за другим умирал. Когда первый лейтенант покончил с собой, друг Болито Томас Херрик был рядом, чтобы принять командование, но теперь даже он покинул корабль в капитанском звании и с собственным кораблем. И вот лейтенант Фрэнсис Инч, долговязый, с лошадиным лицом и вечно нетерпеливый, получил свой шанс. По какой-то причине, которую сам Болито не до конца понимал, ему позволили сохранить его. Но мысль о том, чтобы впервые выйти в море в качестве заместителя командира, могла заставить его с опаской и немалой тревогой отнестись к своему новому статусу.
«Эй, лодка?» — раздался по борту корабля привычный вызов.
Олдэй сложил ладони чашечкой. «Гиперион!»
Когда весла были брошены, а носовой матрос прикреплён к цепям, Болито выскользнул из плаща и, прижав меч к бедру, быстро прыгнул к входному окну. И он даже не запыхался. Он успел поразмыслить о том, как хорошая еда и регулярные прогулки на берегу могут помочь человеку, так долго скованному и привыкшему к корабельной жизни.
Когда его голова показалась над комингсом, трубы издали пронзительный звук, и он увидел резкий щелчок мушкетов, когда морская гвардия приблизилась к нему.
Там был Инч, беспокойно покачивающийся на волнах; его форма промокла от дождя, и Болито догадался, что он не покидал шканцы с самого рассвета.
Шум стих, и Инч сказал: «Добро пожаловать на борт, сэр».
Болито улыбнулся. «Спасибо, мистер Инч». Он оглядел наблюдавших мужчин. «Вы были заняты».
Инч смотрел на баржу и собирался позвать её команду, когда Болито тихо сказал: «Нет, мистер Инч, это больше не ваша работа». Он увидел, что Инч смотрит на него. «Предоставьте это своим подчинённым. Если вы им доверяете, они… придут…
доверять тебе».
Он услышал тяжёлые шаги по сырому настилу и, обернувшись, увидел Госсетта, капитана, бредущего ему навстречу. Слава богу, он хотя бы провёл на борту несколько лет.
Госсетт был огромен и грузен, как бочка, с парой самых ярких глаз, которые когда-либо видел Болито, хотя обычно они были наполовину скрыты на его изборожденном морщинами и помятом лице.
«Жалоб нет, мистер Госсетт?»
Хозяин покачал головой. «Ни в коем случае, сэр. Я всегда говорил, что старушка улетит, как только избавится от своей травы». Он потёр свои массивные красные руки. «И так и будет, если я скажу».
Собравшиеся по-прежнему толпились на трапах и палубе, их лица были бледными по сравнению с лицами Госсетта и Олдэя.
Это был подходящий момент для воодушевляющей речи, момент, чтобы вызвать воодушевление у этих людей, которые все еще были незнакомы ему и друг другу.
Он возвысил голос, перекрывая ветер. «Мы больше не будем терять времени. Нам приказано без промедления присоединиться к блокадной эскадре у Лорьяна. У нас есть надежный корабль с богатой историей и великими традициями, и вместе мы сделаем все возможное, чтобы запереть врага в его гаванях или уничтожить его, если он окажется достаточно глупым, чтобы выйти наружу!»
Он наклонился вперёд, опираясь руками на поручни квартердека, когда корабль тяжело поднялся под ним. Удивительно, но некоторые матросы подталкивали друг друга и ухмылялись, слыша его пустые слова. Через несколько месяцев они познают всю тяжесть блокадной службы. Пережидать любую непогоду без крова и свежей еды, пока французы отдыхали в своих гаванях и с комфортом ждали прорыва в цепи британских кораблей, чтобы броситься вперёд, нанести мощный удар и вернуться, прежде чем по ним начнутся какие-либо наступательные действия.
Время от времени корабль снимался с эксплуатации для пополнения запасов или серьезного ремонта, а его место занимал другой, как это сейчас делал Гиперион.
Он резко добавил: «Предстоит многое сделать, и я ожидаю, что каждый из вас будет прилагать все усилия, чтобы мастерски справиться с любой поставленной задачей». Некоторые из старших матросов поморщились. Они знали, что им придётся отрабатывать стрельбу из пушек и парусов под карманным наблюдением офицера, пока их капитан не будет доволен. В такую погоду это будет не очень-то приятно, особенно для тех, кто никогда раньше не плавал.
Болито перевел взгляд на противоположную сторону квартердека, где Инч и остальные четыре лейтенанта выстроились в ряд у поручня. В суматошные дни, предшествовавшие и последовавшие за повторным вводом «Гипериона» в строй, у него было меньше времени, чем ему бы хотелось, чтобы познакомиться с новыми офицерами. Трое младших офицеров казались достаточно увлечёнными, но были очень молоды и неопытны. Их форма сияла новизной, а лица были розовыми, как у любого мичмана. Второй лейтенант, однако, по имени Степкин, получил квалификацию помощника капитана на судне из Ост-Индии и попал на королевскую службу, будучи назначенным на громоздкое судно снабжения. Должно быть, ему стоило немало труда и горького опыта, чтобы получить офицерский чин, и, покачиваясь на палубе «Гипериона», Болито видел, как напряженные складки вокруг его губ, выражение лица, граничащее с негодованием, когда он искоса взглянул на молодого Инча.
За лейтенантами следовали шесть гардемаринов корабля, опять же очень молодых, но явно взволнованных перспективой того, что для большинства из них было первым путешествием.
Капитан Доусон стоял со своими морскими пехотинцами, с отвислыми щеками и без улыбки, а рядом с ним стоял его лейтенант Хикс, невероятно умный, но с отсутствующим видом молодой человек. Болито прикусил губу. Морские пехотинцы отлично подходили для вылазок на берег или для ближнего боя. Но они мало помогали в управлении линейным кораблём под всеми парусами.
Он почувствовал, как влажный ветер обдувает его ноги, и коротко добавил: «На этом пока всё». Он кивнул Инчу. «Приготовьтесь к отплытию, будьте любезны».
Болито заметил Джошуа Томлина, боцмана, у входа в иллюминатор. Его острый взгляд быстро скользил по ближайшим к нему людям. Томлин был ещё одним из тех, кто был в первой компании, коренастым, крепкого телосложения, почти таким же широким, как и высоким, и невероятно волосатым. Когда он улыбался, что случалось часто, на его лице появлялась жуткая, безумная ухмылка – ведь много лет назад ему выбило оба передних зуба падающим камнем. Он славился своим терпением и грубоватым юмором, и Болито ещё ни разу не видел, чтобы тот ударил человека в гневе, что было необычно для его профессии. Но, чтобы сохранять спокойствие с его новой коллекцией рук, потребуется нечто большее, чем просто запас терпения, мрачно решил он.
Снова завизжали трубы, и палубы ожили от топота ног: матросы побежали к своим постам, подгоняемые пинками и ругательствами измученных младших офицеров, которые еще не успели запомнить названия своих подразделений.
Болито коснулся руки Инча и отвёл его в сторону. «Ветер отступил на один румб». Он многозначительно взглянул на вымпел на мачте. «Немедленно бросайте якорь и поднимите матросов». Он увидел, как его слова вызвали смятение на лошадином лице Инча, и тихо добавил: «Лучше будет поднять новых людей наверх сейчас и расставить их по реям, прежде чем вы отдадите приказ. Мы же не хотим, чтобы половина из них упала на палубу под прицелом адмирала порта, а?» Он улыбнулся и увидел, как Инч с сомнением кивнул.
Он повернулся спиной к Инчу, поспешившему к палубному ограждению с рупором наготове. Он хотел помочь ему, но понимал, что если Инч не сможет вывести корабль в море с широкой и удобной якорной стоянки, у него может уже никогда не хватить уверенности, чтобы двигаться самостоятельно.
«Встать у кабестана!»
Госсетт подошёл к Болито и бесстрастно произнёс: «Снег выпадет ещё до конца недели, сэр». Он поморщился, когда один из матросов у кабестана поскользнулся и упал, запутавшись в руках и ногах. Младший офицер ударил его своей ротанговой палкой, и Болито увидел, как лейтенант, командовавший кабестаном, смущённо отвернулся.
Болито сложил руки рупором. «Мистер Боклер! Эти люди будут работать сообща, если у них будет где поживиться!»
Коссет скрыл ухмылку. «Бедняги, им, должно быть, это странно, сэр».
Болито тяжело вздохнул. Инчу следовало бы позаботиться об этом раньше. С тысячью шестьюстами тоннами «Гипериона», тянущими трос, требовалось нечто большее, чем просто сила, чтобы повернуть кабестан. Жалобные ноты скрипки почти затерялись на ветру, но как только первая собачка звякнула на кабестане, Томлин взревел: «Ну-ка, мои милашки! Давайте подарим этим мягкотелым ублюдкам в Плимуте незабываемое зрелище и звук, а!»
Он запрокинул голову и открыл рот так, что один из наблюдавших мичманов ахнул от благоговения, а затем запел хорошо известную песенку.
Болито поднял глаза и увидел, как мужчины рассредоточиваются по огромным дворам, черные и хилые на фоне неба, словно обезьяны.
Затем он взял подзорную трубу у Гаскойна, сигнального мичмана, и направил её в сторону берега. Он почувствовал ком в горле, увидев её зелёный плащ в рамке дальнего окна, белое пятно, когда она махала кораблю. Мысленно он представил себе то, что она видела. Двухпалубный корабль, уже качающийся на укорачивающемся якоре, фигуры, цепляющиеся за реи, суета вокруг бака, где у передних парусов уже собралось больше людей.
«Якорь в дрейфе, сэр!»
Болито встретился взглядом с Инчем и кивнул. Инч поднял трубу. «Свихнулись!»
Быстрый взгляд на Госсетта, но повода для беспокойства не было. Капитан стоял у большого двойного штурвала, переводя взгляд с рулевых на первые полосы парусины, которые уже хлопали и трещали на ветру.
«Проложите курс так, чтобы обогнуть мыс, мистер Госсетт. Мы будем держаться как можно ближе к ветру на случай, если он снова подует прямо».
«Вверх-вниз, сэр!» — крик почти затерялся на ветру. Инч кивал и бормотал себе под нос, беспокойно шагая по квартердеку.
Он крикнул: «Отпустить топсли!»
Огромные паруса дико надулись и загремели, когда с носа раздался крик: «Якорь поднят, сэр!»
Болито схватился за вертлюжное орудие, чтобы удержаться на ногах, когда «Гиперион», оторвавшись от земли, головокружительно качнулся в глубокую впадину. Раздались нервные крики, но никто не упал.
«Ли, пристегнись!» — голос Степкина без усилий пронёсся сквозь шум ветра и парусины. «Прыгай туда, этот парень!» — он сердито показывал. «Запиши его имя!»
Лязг, лязг, лязг раздался за кабестаном, скрытый якорь раскачивался под водой, словно маятник. Но «Гиперион», казалось, не обращал внимания на суматоху и бешеную суету на палубах и реях. Он обнажил полоску яркой меди, когда тяжело накренился в бурлящую воду, взметая брызги высоко над носовой частью, так что сверкающий титан, казалось, поднимается из самой воды.
Инч вернулся, вытирая лицо. «Сэр?»
Болито серьёзно посмотрел на него. «Возьмём курс». Он посмотрел на мачтовый шкентель, струившийся почти по траверзу, жёсткий, как копьё. «Мы сразу же направим на него брамсели, как только пройдём мимо Рэйм-Хед».
Рулевой пропел: «Зюйд-вест на юг, сэр! Полный вперёд!»
Болито почувствовал, как палуба круто накренилась, когда старый корабль набрал ветер в свои расправленные паруса. Должно быть, сейчас он представляет собой прекрасное зрелище, смутно подумал он. Топсели и крены подняты и надуты, словно олово в тусклом свете, реи натянуты, чтобы максимально использовать ветер, колыхавший размытый мыс, словно мокрый мех.
Якорь уже поднялся из воды и его подтягивали к кат-балке.
А мужчины все еще пели, некоторые оглядывались через плечо, когда зеленый мыс так быстро погружался в туман дождя и брызг.
«Я знал девушку в Портсмуте,
Поднимайте, мои задиры, поднимайте!»
Сколько моряков пели, когда их корабли проваливались в Ла-Манш, сколько людей на берегу смотрели на это со слезами на глазах, или были благодарны, или просто благодарны за то, что их миновали подобные невзгоды?
Когда Болито снова поднял бокал, земля утратила всякую индивидуальность. Как и её воспоминания и надежды, она теперь была настолько далека, что казалась недостижимой. Он увидел нескольких молодых людей, уставившихся на него через проход, один из них даже помахал рукой, хотя корабль, должно быть, уже почти исчез из виду.
Он вдруг вспомнил о Херрике. Когда тот был первым лейтенантом на маленьком фрегате «Фларопа». Болито нахмурился: когда же это было? Десять, нет, двенадцать лет назад! Он начал медленно расхаживать вдоль наветренной стороны, мысленно возвращаясь в прошлое. Томас Херрик, лучший подчинённый, который у него когда-либо был, и лучший друг. В те далёкие времена он говорил, что больше всего на свете мечтал о собственном командовании. Пока это не стало реальной возможностью. Он улыбнулся, вспоминая это, и два гардемарина, увидев его лицо, обменялись благоговейными взглядами, пока их капитан расхаживал взад-вперёд, по-видимому, не обращая внимания или не обращая внимания на крики и суету вокруг.
Теперь это командование досталось Херрику. Лучше поздно, чем никогда, и более чем заслуженно, даже если это был старый шестидесятичетырехлетний «Импульсив». Херрик тоже присоединится к эскадре, когда его корабль пройдёт капитальный ремонт в Портсмуте.
Он слышал, как Инч заикался от гнева, когда один из матросов зацепился ногой за люк и, соскользнув на помощника капитана, с грохотом повалил его на накренившуюся палубу.
Трудно было представить, что при новой встрече с Херриком всё будет иначе. Два капитана со своими проблемами, без общей цели – сохранить корабль на плаву. Херрик всегда отличался пытливым умом и полным пониманием потребностей Болито.
Болито выгнал эту мысль из головы. Было бы чистым эгоизмом желать, чтобы Херрик был здесь с ним.
Он посмотрел на Инча и мягко спросил: «Ты удовлетворен?»
Инч с тревогой огляделся. «Думаю, да, сэр».
«Хорошо. Теперь поверните руки и закрепите шлюпки дополнительными найтовами. Это не даст им заглядывать в фальшборт, пока Англия не скроется из виду».
Инч кивнул и неловко усмехнулся. «Вроде бы не так уж плохо сделано, сэр?» Он опустил глаза под пристальным взглядом Болито. «Я=я имею в виду…»
«Хотите знать, что я думаю о ваших усилиях, мистер Инч?» Болито увидел, что Госсетт сохраняет маску на лице. «Я подумал, что, учитывая, что лишь половина людей на каждой рее делала что-то большее, чем просто держалась за свою жизнь, и учитывая пятиминутный перерыв между мачтами, я бы сказал, что это неплохое начало». Он нахмурился. «Вы так считаете, мистер Инч?»
Инч смиренно кивнул. «Да, сэр».
Болито ухмыльнулся: «Ну, это уже что-то, мистер Инч!»
Госсетт крикнул: «Готов изменить курс, сэр!»
Мыс, как и большая часть береговой линии, скрылся в серой мгле, но ветер был по-прежнему ровным, срывая гребни волн и обрушивая брызги на наружный борт, словно тропический ливень.
«Подведите её к нужному состоянию, мистер Госсетт. Через четыре часа мы поднимем корабль и пойдём на полной скорости!» Он увидел, как Госсетт бодро кивнул. «Возможно, нам вскоре придётся взять рифы, но, полагаю, вы хотите посмотреть, как она поведёт себя под всеми парусами?»
Он посмотрел на Инча. «Я иду в свою каюту. Уверен, я вам сейчас не нужен?» Он повернулся и быстро пошёл к корме, прежде чем успел ответить. Инч неплохо справился с первой частью. Было бы справедливо предоставить ему возможность выйти в открытое море, не следя за каждым его движением и решением. А Госсетт быстро увидит, не случится ли чего-то действительно серьёзного.
случаться.
Он увидел, как несколько безработных матросов наблюдают за ним, когда он нырнул под корму и направился в свою каюту. Первое впечатление было очень важно, и ему нужно было выглядеть совершенно равнодушным, хотя он и напрягал слух, прислушиваясь к скрипу и свисту вант и штагов, пока корабль безразлично нырял почти прямо в пасть ветра. Он едва расслышал, как Томлин крикнул: «Не это «и»! Ты прав, «и», я же сказал! То, которым ты пихаешь себе в морду!» Пауза. «Эй, позволь мне показать тебе, неуклюжий червь!» Болито слегка улыбнулся. Бедный Томлин, уже началось.
Морской часовой вытянулся по стойке смирно у кормовой каюты, не мигая под кивером. Болито закрыл дверь и прислонился к ней спиной, благодарный за возможность побыть в одиночестве хотя бы несколько драгоценных мгновений.
Оставшуюся часть утра и большую часть дня «Гиперион» уверенно двигался по каналу, его реи сгибались, словно огромные луки, когда он накренялся под порывистым ветром с берега. Болито провел на квартердеке больше времени, чем изначально планировал, поскольку один кризис за другим выманивал его из каюты. Инч успел установить брам-стеньги, и под огромными пирамидами натянутых парусов корабль кренился почти под постоянным углом, так что работа наверху казалась еще более опасной, чем прежде, для людей с подветренной стороны. Глядя вниз с их головокружительных насестов, корабль, казалось, уменьшился в размерах, в то время как под ними не было ничего, кроме сердитых гребней волн, вспенивающихся и отплевывающихся от нагруженного корпуса. Один человек вцепился в брам-рей и не двигался с места. Или, скорее, он не мог, и его страх был сильнее, чем у разъяренного помощника боцмана, который вцепился в мачту, ругаясь и угрожая, слишком хорошо зная, что его коллега на грот-мачте выкрикивает оскорбления на радость своим проворным марсовым.
В конце концов Инч послал наверх мичмана, который уже проявил большую ловкость, чтобы спустить несчастного вниз, и Болито поднялся на палубу как раз в тот момент, когда оба появились на палубе, запыхавшиеся и задыхающиеся от усилий.
Лейтенант Степкин крикнул: «Я прикажу, чтобы тебя за это высекли, безвольный болван!»
Болито крикнул: «Тащите этого человека на корму!», а затем обратился к Инчу: «Я не позволю человеку напрасно бояться. Пусть кто-нибудь из старших матросов поднимется с ним наверх».
Пока этот человек дрожал под трапом шканца, Болито спросил: «Как тебя зовут?»
Мужчина хрипло пробормотал: «Хорошо, сэр».
Степкин в нетерпении теребил свой ремень и быстро сказал: «Он дурак, сэр!»
Болито спокойно продолжил: «Ну, Гуд, ты должен вернуться к рею, понял?» Он видел, как мужчина снова посмотрел на фок-мачту. Рея находилась на высоте более ста футов над палубой. «В страхе нет ничего постыдного, парень, но показывать его опасно». Он видел смешанные чувства на измождённом лице мужчины. «А теперь иди».
Мужчина пошел, и Инч восхищенно сказал: «Ну, это было нечто, сэр».
Болито отвёл взгляд, когда испуганный матрос начал карабкаться по дрожащим линям. «Вы командуете людьми, мистер Инч. Их никогда не стоит мучить». Обращаясь к Степкину, он добавил: «Нам всё ещё не хватает людей, и нам нужен каждый боеспособный. Издеваться над этим бесчувственным человеком — довольно бессмысленно, не правда ли?»
Степкин прикоснулся к шляпе и снова вышел вперед, чтобы приказать своим людям.
Инч Болито продолжил: «Нет лёгкого пути. И никогда не было».
В шесть склянок пришло время снимать корабль, и всё началось сначала. Ошеломлённых и избитых, с кровоточащими пальцами и лицами, осунувшимися от напряжения, новичков вели или тащили вдоль реи убирать паруса, поскольку ветер с каждой минутой крепчал, и хотя земля находилась всего в десяти милях по траверзу, она скрывалась в тумане и брызгах.
Болито заставил себя молчать, наблюдая за отчаянными попытками людей выполнить его приказы. Некоторым людям раз за разом приходилось показывать, что делать, даже давать им в руки фалы или брасы, пока Томлин и его помощники перебегали от одного места к другому.
Наконец, даже Госсетт, похоже, удовлетворился, и, пока люди напрягались и скользили на брасе, «Гиперион» повернул носом на юг. Ветер с неистовой силой обрушивался на корму, так что к штурвалу пришлось отправить еще двух человек.
Но ей это нравилось, подумал Болито. Даже укороченная до топселей, она наклонялась вперёд и вниз, мощными размашистыми толчками направляя бушприт к невидимому горизонту, а каждый последующий вал обрушивался на её толстый бок и затем разбивался высоко над её кувырком в клубах брызг.
Он вцепился в сетку гамака и посмотрел назад, хотя и знал, что там ничего нет. Но где-то там, позади, виднелся изрезанный берег Корнуолла, а его родной Фалмут находился всего в двадцати милях к западу. Большой дом под громадой замка Пенденнис будет ждать возвращения Чейни. Рождения их ребёнка, которого он не увидит ещё долго.
Еще одна волна с ревом и шипением пронеслась по наветренному трапу, и он услышал, как Госсет пробормотал: «Думаю, мне скоро понадобится второй риф».
Пронзительно завыли трубы, когда вахту внизу наконец-то отпустили, и Болито сказал: «Держи меня в курсе». Затем он снова направился на корму.
После продуваемой всеми ветрами квартердека большая кормовая каюта выглядела теплой и уютной. Палубные фонари качались в унисон, отбрасывая причудливые тени на зелёные кожаные кресла и скамью под окнами, на старый полированный письменный стол, блестевший в свете ламп, словно новые каштаны. Он стоял у широких окон, глядя на искажённую панораму пляшущих волн и летящих призраков брызг. Затем он вздохнул, сел за стол и посмотрел на стопку бумаг, оставленных для него клерком. Но на этот раз он обнаружил, что у него нет сил это делать, и это осознание его встревожило.
Дверь бесшумно открылась, и Олдэй вошел в каюту; его коренастое тело, казалось, наклонилось под гротескным углом на наклонной палубе.
Эллдей печально посмотрел на него. «Прошу прощения, капитан, но ваш слуга Петч говорит, что вы ничего не ели с тех пор, как поднялись на борт». Он проигнорировал хмурый взгляд Болито. «Поэтому я взял на себя смелость принести вам пирог с дичью». Он протянул тарелку, накрытую серебряной крышкой. «Ваша добрая госпожа дала мне его специально для вас, капитан».
Болито не возражал, когда Олдэй поставил тарелку на наклонный стол и занялся столовыми приборами. Пирог с дичью. Должно быть, она упаковала его, пока он одевался утром.
Аллдэй сделал вид, что не заметил выражения лица Болито, и воспользовался моментом, чтобы снять меч со стула и повесить его на место на переборке. Он тускло светился в спиральных фонарях, и он тихо сказал: «Без него всё было бы совсем иначе».
Но Болито не ответил. Этот меч, принадлежавший его отцу, а до этого – отцу, был чем-то вроде талисмана и неизменной темой для разговоров на нижней палубе всякий раз, когда обсуждались подвиги Болито. Он был частью его самого, частью его прошлого и традиций, но в этот момент он не мог думать ни о чём, кроме того, что оставляет позади. Вот и сейчас лошади рысью мчались по дороге из Плимута. Пятьдесят миль до Фалмута, где его экономка и стюард Фергюсон, потерявший руку в битве при Сент-Моррисе, будут ждать её, чтобы приветствовать. Но его там не будет. Сквозь шипение брызг в окна, скрип балок и набегающий грохот парусины ему чудилось, что он слышит её смех. Возможно, он чувствовал её прикосновение, вкус её свежести на своих губах.
Не обращая внимания на Олдэя, он расстегнул рубашку и посмотрел на маленький медальон на шее. В нём висел локон её волос – талисман, превосходящий любой меч.
Дверь открылась, и промокший насквозь мичман, запыхавшись, произнес: «Мистер Инч выражает свое почтение, сэр, и может ли он разрешить взять второй риф?»
Болито встал, его тело покачивалось в такт ровному качке. «Я пойду». Затем он увидел Аллдея и слегка улыбнулся. «Похоже, времени на мечты мало». Он проследил за завистливым взглядом мичмана и добавил: «И на пирог с дичью тоже!»
Весь день смотрел ему вслед, а затем накрыл тарелку серебряной крышкой.
Он никогда раньше не видел его таким, и это его тревожило. Он взглянул на меч, висевший на крюке, и снова увидел тот же сверкающий на солнце клинок, когда Болито штурмовал французскую батарею в Козаре, пробирался по залитой кровью обшивке вражеского корабля, делал так много всего и так много раз. И теперь Болито словно изменился, и Олдэй проклял разум, отправивший Гипериона на блокаду, а не на битву.
Он подумал и о девушке, на которой женился Болито. Они даже впервые встретились на этом корабле. Он огляделся, с трудом веря в это. Возможно, именно этого ему и не хватало. Она была частью корабля, знала опасность и ужас, когда старый корпус содрогался под бортовыми залпами и сокрушительными ветрами смерти. Болито, должно быть, тоже так думает, решил он. Думает и вспоминает, и это было плохо.
Олдэй покачал головой и пошёл к двери. Плохо было просто потому, что все они зависели от него больше, чем когда-либо. У капитана не было никого, кто разделил бы его горе, и не было никого, кто разделил бы его вину в случае неудачи.
Он прошёл мимо часового и пролез через небольшой люк. Ямс и стаканчик с парусником, возможно, помогут ему отвлечься от тревожных мыслей, решил он. Но он сомневался.
2. ШИРОКИЙ КУЛОН
Ричард Болито закончил писать в бортовой журнал и устало откинулся на спинку кресла. Даже в герметичной каюте воздух был холодным и влажным, а кожаное кресло за столом было липким на ощупь. Вокруг него корабль поднялся, замер, а затем, пошатнувшись, рванулся вперёд в диком штопоре, от которого даже думать было усилием воли. Но он понимал, что если вернётся на продуваемую всеми ветрами квартердеку, то не найдёт покоя дольше нескольких минут.
Он смотрел сквозь толстые стёкла иллюминаторов, хотя они были настолько заляпаны солью и брызгами, что можно было отличить только день от ночи. Было около полудня, но это могло быть в любое время. Небо было либо чёрным и беззвёздным, либо, как сейчас, цвета сланца. И так продолжалось, пока один день сменялся другим, а «Гиперион» всё дальше и дальше шёл на юго-восток, всё глубже в Бискайский залив.
Он был вполне готов к неудобствам и скуке блокадной службы, и когда на второй день выхода из Плимута мачтовый наблюдатель заметил корабли эскадры, он уже решил извлечь из этого максимум пользы. Но, как он должен был прекрасно понимать, проведя почти двадцать пять лет в море, ничто во флоте нельзя принимать на веру.
Ему было приказано перейти под флаг вице-адмирала сэра Мэнли Кавендиша, кавалера ордена Британской империи, и занять его место среди всех других кораблей, потрепанных непогодой, чья неусыпная бдительность могла решить судьбу Англии, а значит, и всего мира. У берегов каждого французского порта эти корабли пережидали штормы или утомительно лавировали в бесконечном патрулировании, в то время как ближе к берегу, а иногда и в пределах досягаемости вражеских батарей, стройные фрегаты, глаза флота, докладывали о каждом движении судов. Они собирали информацию с захваченных прибрежных судов или дерзко заходили почти в сами французские гавани в своих непрестанных поисках разведданных.
После победы Хау в битве при Славном Первом июня французы не выказывали особого желания к новому крупному столкновению, но Болито, как и любой другой мыслящий офицер, понимал, что это шаткое затишье не может длиться вечно. Только Ла-Манш отделял противника от полномасштабного вторжения в Англию, но пока французы не смогли собрать мощный флот, эта полоска воды вполне могла считаться океаном.
В крупных военно-морских портах Бреста и Лорьяна французские линейные корабли не могли двигаться, не будучи замеченными и не доложенными патрульными фрегатами, в то время как в каждой гавани западного побережья, вплоть до Бордо, другие корабли выжидали и высматривали возможность выскользнуть и поспешить на север, чтобы присоединиться к своим сотоварищам. Однажды, вскоре, они бросятся в путь. Когда это произойдет, крайне важно, чтобы известия о передвижениях противника быстро дошли до тяжелых эскадр и, что еще важнее, были правильно истолкованы, чтобы можно было предпринять действия по его уничтожению.
Под прикрытием флагмана Болито молча стоял, наблюдая за флагами, развевающимися на реях огромного трёхпалубного судна, и за отчаянными усилиями мичмана Гаскойна и его сигнальной команды поспевать за подтверждениями. Именно тогда он впервые понял, что всё не так, как он ожидал.
Гаскойн крикнул: «Передайте сигнал Гипериону. Приготовьтесь принимать приказы и донесения!»
Инч выглядел так, будто собирался задать вопрос, но придержал язык. Два дня пути из Плимута выдались для него нелёгкими. Через несколько часов после поворота на юг ветер усилился до почти штормового, и под плотно зарифленными марселями, при яростном волнении, заставлявшем корабль шататься и пьяно переваливаться из одной ложбины в другую, Инч был охвачен требованиями и хаосом со всех сторон. Многие из новичков были почти беспомощны из-за морской болезни, а большинство остальных непрерывно работали над сращиванием такелажа, который, как и любой новый снаряженный материал, плохо переносил эту первую серьёзную нагрузку, а остальных вели или гнали туда-сюда, либо управляя парусами, либо сменяясь на изнурительной работе по откачке трюмной воды.
Не раз Болито с трудом сдерживался, чтобы не мешать Инчу, но в то же время понимал, что виноват только он. Инч был слишком неопытен для своей работы, это стало совершенно очевидно, но если бы Болито проявил своё истинное недовольство, это могло бы окончательно покончить с Инчем. Впрочем, Болито не стоило ничего говорить. По удручённому лицу Инча было совершенно очевидно, что он прекрасно понимал свои недостатки.
Следующий сигнал с флагмана был кратким: «Приготовиться к приёму капитана флагмана».
Обычно капитаны при прибытии в эскадру лично являлись за новыми приказами, хотя в случае особенно плохой погоды запечатанный пакет переправляли с корабля на корабль по травяному тросу. Но на этот раз адмирал, по-видимому, послал своего капитана.
Баржа, которая перевезла капитана флагмана через бурные воды, едва не утонула, прежде чем наконец зацепилась за главные цепи, а коренастый офицер в промокшем плаще едва взглянул на бортовую команду и отдающих честь морских пехотинцев, когда он схватил Болито за руку и прорычал: «Ради Бога, спустимся вниз!»
Оказавшись в большой каюте, капитан сразу перешел к делу.
«Я принёс вам новый приказ, Болито. Вы должны продолжить путь на юго-восток и присоединиться к прибрежной эскадре коммодора Матиаса Пелхэм-Мартина. Несколько недель назад мой адмирал отправил его и его корабли на службу в устье Жиронды. Полный список кораблей и требований вы найдёте в вашем новом приказе».
Он говорил быстро, почти небрежно, но Болито ощутил где-то в глубине сознания предостережение. Пелхэм-Мартин. Имя показалось ему сразу знакомым, но в то же время он не мог припомнить ни одного морского офицера, будь то коммодор или кто-то ещё, который бы отличился или опозорился настолько, чтобы заслужить этот особый визит капитана флагмана.
Другой мужчина резко сказал: «Я не люблю обмана, особенно по отношению к товарищу-капитану. Отношения между моим адмиралом и коммодором были очень плохими. Пелхэм-Мартин, как вы увидите, в некоторых отношениях трудный человек».
«Это плохое предчувствие? Как оно возникло?»
«Всё это произошло очень давно. Во время Американской революции…»
Разум Болито внезапно прояснился. «Теперь я вспомнил. Британский пехотный полковник сдался американцам – со всеми своими людьми, а когда подошли наши корабли с подкреплением, они угодили прямо в ловушку».
Капитан флагмана поморщился. «Полковник был братом Пелхэма-Мартина. Мне ведь не нужно говорить вам, кто командовал кораблями, а?»
В этот момент появился мичман. «Сигнал с флагмана, сэр! Капитану немедленно вернуться на борт».
В тот момент Болито полностью осознал, что этот визит на самом деле значил для него и его корабля. Ни один адмирал не стал бы выражать недоверие капитану, недавно вступившему в его команду. Но через товарища-капитана он мог выразить своё недовольство и неуверенность.
Капитан флагмана остановился у двери каюты, его взгляд осматривался.
«Я знаю вашу историю, Болито, как и сэр Мэнли Кавендиш. Когда пришло известие о вашем присоединении к эскадре, он сообщил мне, что вас отправят в сектор Пелхэм-Мартина на юго-востоке. Вас хорошо помнят по вашему участию во вторжении клана Святого в прошлом году, хотя вы и не получили за это никакой награды. Эскадра коммодора невелика, но её работа и бдительность могут оказаться жизненно важными. Ваше мнение и присутствие там могли бы помочь положить конец этой глупой вражде». Он тяжело пожал плечами. «Это, естественно, между нами. Если мне скажут хоть слово о каком-либо намёке на недоверие или некомпетентность, я, конечно же, буду это отрицать!» Затем, ещё раз быстро пожав руку, он покинул корабль.
Теперь, сидя за своим заваленным бумагами столом, Болито с трудом верил, что такая злоба могла поставить под угрозу эффективность и без того измученных кораблей и их экипажей. Та встреча с флагманом состоялась четыре дня назад, и пока «Гиперион» продолжал двигаться на юго-восток, а его экипаж вяло боролся с морской болезнью и непогодой, Болито внимательно изучал полученные приказы и во время одиноких прогулок по квартердеку пытался понять их истинный смысл.
Судя по всему, под командованием Пелхэм-Мартина находились три линейных корабля и три фрегата, а также два небольших военных шлюпа. Один из первых должен был быть отправлен в Англию на капитальный ремонт сразу после того, как его заменит «Гиперион», так что это был действительно очень небольшой отряд.
Но при правильном развертывании он мог быть хорошо расположен для наблюдения за любым внезапным движением вражеских судов. Было известно, что несколько крупных французских кораблей проскользнули мимо Гибралтара и уже добрались до Бискайского залива. Столь же хорошо было известно, что, хотя Испания теперь была союзницей Англии, это было скорее вынужденной мерой, чем настоящей дружбой или сотрудничеством. Многие из этих французских кораблей, должно быть, шли близко к берегу Испании, а некоторые, возможно, даже укрылись в испанских портах, чтобы избежать нападения британских патрулей. Чтобы присоединиться к основной части французского флота, любые такие корабли, вероятно, сначала направились бы к Жиронде или Ла-Рошели, чтобы получить приказы по суше, а затем, воспользовавшись первой же возможностью, проследовали бы вдоль побережья до Лорьяна или Бреста.
В дверь постучали, и через комингс вышел мичман Гаскойн. «Мистер Степкин, к вашему сведению, сэр, мы только что заметили парус на востоке».
«Очень хорошо. Я поднимусь».
Болито смотрел, как закрывается дверь, и задумчиво потёр подбородок. Как бы то ни было, ему не придётся долго ждать.
Он медленно встал и потянулся за шляпой. Он почувствовал, как медальон трётся о грудь, и вдруг вспомнил о Чейни. Он написал ей письмо и отправил его с капитаном флагманского корабля на первом же шлюпе, направлявшемся домой. Времени что-либо изменить не было, и она всё равно считала, что он у берегов Лорьяна. Впрочем, ещё двести миль ничего не изменят, смутно подумал он.
Проходя на шканцы, он увидел, как офицеры застыли в неловких позах, выражающих внимание, и предположил, что до его появления они, вероятно, горячо обсуждали далекие корабли.
Болито взглянул на надутые паруса и хлещущий язык мачтового шкентеля. Паруса задубели от дождя и соли, и на мгновение ему стало жаль некоторых матросов, работавших высоко над качающимся корпусом. Ветер дул почти прямо в корму, и море превратилось в грозную панораму коротких, крутых гребней, сверкавших, словно жёлтые клыки, в резком свете. Горизонта не было видно, и хотя, по его прикидкам, они находились в двадцати милях от берега, ничего не было видно.
Он взял у мичмана подзорную трубу и медленно направил её на сети. Он знал, что остальные наблюдают за ним, словно оценивая его реакцию, а возможно, и свою собственную судьбу, но сохранял бесстрастное выражение лица, разглядывая первую туманную пирамиду парусов. Он слегка сдвинул подзорную трубу и подождал, пока «Гиперион» скользнул в глубокую впадину, а затем безразлично разбился о другую волну. Там был второй корабль, а возможно, и третий.
Он с грохотом закрыл стекло. «Ложитесь на левый галс и приготовьтесь убавить паруса, мистер Степкин».
Степкин притронулся к шляпе: «Есть, сэр». Он редко говорил много, разве что чтобы покритиковать какого-нибудь неловкого или беспечного матроса. Казалось, он не хотел или не мог делиться с товарищами-офицерами ни секретами, ни непринуждёнными разговорами, и Болито знал о нём так же мало, как и в первый день знакомства. При всём при этом он был очень способным моряком, и Болито не мог найти ни малейшего изъяна ни в одном из выполненных им заданий.
Даже сейчас он отдавал приказы, уперев руки в бока и наблюдая, как людей снова поднимают, чтобы они занялись брасами и фалами.
Болито забыл о хладнокровной эффективности Степкина и неуклюжих усилиях Инча. Если бы погода хоть на несколько дней стала мягче, даже у Инча появился бы шанс натренировать руки и добиться лучших результатов.
Он коротко сказал: «Держите курс на восток через юг, мистер Госсетт».
Голос мачтового впередсмотрящего слабо прозвучал сквозь треск парусов: «Три линейных паруса, сэр!» Пауза, пока все беззаботные глаза всматривались в крошечную фигурку, вырисовывающуюся на фоне бегущих облаков. «Головной корабль носит широкий вымпел, сэр!»
По палубе заскрежетал ботинок, и Болито увидел, как к нему спешит Инч; к его пальто прилипли крошки печенья.
Он прикоснулся к шляпе. «Прошу прощения за опоздание на палубу, сэр». Он с тревогой огляделся. «Должно быть, я на мгновение задремал».
Болито серьёзно посмотрел на него. «Нужно что-то сделать с Инчем», — подумал он. Он выглядел ужасно усталым, под глазами залегли тёмные тени.
Он тихо сказал: «Вы можете вызвать всех, мистер Инч. Мы немедленно поднимемся вместе с эскадрой, и, возможно, нам придётся снять корабль с якоря или лечь в дрейф». Он улыбнулся. «Коммодоры ничем не отличаются от адмиралов, когда дело касается неотложных нужд».
Но Инч лишь мрачно кивнул. «Да, сэр».
Медленно, но верно другие корабли вырастали из бушующей мглы, пока не выстроились в линию; их корпуса блестели от брызг, а рифленые марсели натягивались и блестели, словно штампованная сталь, на порывах ветра.
Все они были семидесятичетвёрками, как «Гиперион», и для сухопутного жителя могли показаться похожими друг на друга, как горошины в стручке. Но Болито по собственному горькому опыту знал, что даже корабли, спущенные на воду бок о бок на одной верфи, могут быть разными, как соль и вино, – всё зависело от того, как решали их капитаны.
Госсетт, изучавший головной двухпалубник, рассеянно произнёс: «Я достаточно хорошо знаю корабль коммодора, сэр. Это «Неукротимая», капитан Уинстенли. Я сражался рядом с ней в 81-м». Он строго взглянул на мичмана Гаскойна. «Надо было увидеть её раньше, молодой джентльмен, и доложить!»
Болито, прищурившись, наблюдал за головным кораблем, пока флаги лопались на реях, и, казалось, всего через несколько секунд вся линия медленно повернула оверштаг, пока «Неукротимая» не пошла почти параллельно «Гипериону» на расстоянии всего двух кабельтовых. Даже без подзорной трубы можно было разглядеть огромные полосы запекшейся соли и морской слизи вокруг носовой части и носа, а когда она тяжело вошла в неглубокую впадину, нижние орудийные порты на мгновение оказались затоплены. Но её парусная подготовка и манёвренность были безупречны, и Болито услышал позади себя бормотание Госсета: «Капитан Уинстенли, как и положено, чувствует старушку». В его устах это была высочайшая похвала.
На этот раз Гаскойн был готов. Когда всё больше ядер взмыло над реями «Неукротимого» и резко развернулось навстречу ветру, он крикнул: «Флаг Гипериону! Капитан, ремонт на борту!»
Болито мрачно улыбнулся. Без сомнения, коммодору не терпелось услышать, что сказал о нём его старый враг.
«Ложитесь, пожалуйста. Отзовите мою баржу».
Он смотрел на прыгающие гребни волн и представлял, как его матросы проклинают коммодора за его ранний вызов.
С напряженными руками на брасе, с треском и грохотом парусов, словно пушечные выстрелы, «Гиперион» медленно и неохотно качнулся против ветра, а Томлин яростно кричал на свою шлюпочную команду, чтобы та подняла баржу Болито и освободила её от сетей. Один из стабилизирующих концов баржи задел горло молодого матроса, и тот тяжело упал на нескольких матросов у браса-марселя. На мгновение воцарилась полная неразбериха: разбухший от брызг канат с визгом прорвался сквозь блок, тела падали и разбегались, словно марионетки, пока помощник боцмана не бросился в толпу кричащих и ругающихся людей и сам не остановил её.
Степкин, отвечавший за главную палубу, схватил несчастного матроса и заорал на него, не отрывая взглядов ни на дюйм. «Тупой, хнычущий ублюдок! Я тебя научу вести себя хорошо!»
Матрос поднёс руку к горлу, ободранному стабилизирующим тросом. «Но, сэр, я ничего не мог поделать!» Он чуть не плакал. «Не по моей вине, сэр!»
Степкин, казалось, был вне себя. Если бы не вмешательство помощника боцмана, эта суматоха могла бы привести к катастрофе, особенно для тех, кто работал наверху, на марса-рее. Но, учитывая вес шлюпки на одном конце линя и силу нескольких баржников на другом, ему повезло, что он не потерял голову.
Инч вцепился в поручень квартердека и крикнул, перекрикивая ветер: «Отталкивайте эту шлюпку! А того человека можете отправить вниз к хирургу, мистеру Степкину!»
Несчастный матрос бросился к люку, но Степкин стоял на месте, сверкая глазами и глядя на квартердек. «Этого могло и не случиться! Если бы эти люди были как следует подготовлены, этот дурак вовремя заметил бы опасность!»
Эллдэй крикнул: «Баржа у причала, капитан!» Но его взгляд был прикован к Инчу и Степкину.
Болито быстро сбежал по трапу на шканцы и холодно сказал: «Когда я вернусь, я увижу вас в своей каюте, мистер Степкин. Когда будет отдан приказ, вы должны будете беспрекословно его выполнять, понимаете?»
Он говорил тихо, но понимал, что ущерб уже нанесён. Степкин был неправ, подвергая Инча сомнению, не говоря уже о критике его действий. Но Болито также понимал, что его гнев оправдан. Инч должен был проверить каждого, прежде чем назначать его на должность. Особенно новичков и неопытных.
Больше всего он винил себя за то, что позволил Инчу остаться на посту первого лейтенанта.
Кратковременно прикоснувшись к шляпе, он спустился через входной люк и, подождав несколько секунд, выпрыгнул наружу и вниз, в качающуюся баржу.
Когда лодка отплыла от берега, Болито не оглянулся. Всё это ждало его по возвращении, и к этому времени ему нужно было решить, что делать дальше.
Капитан Амелиус Уинстенли был готов встретить Болито у входного порта «Неукротимого», и еще до того, как затихли трели труб, он шагнул вперед, схватил его за руку и крепко сжал ее с явным облегчением.
«Человек по сердцу, Болито!» — Он ухмылялся, наблюдая, как Болито пытается поправить треуголку и поправить шпагу. «Я и сам никогда не смог бы подняться в кресло боцмана на борт чужого корабля!»
Болитб перевел дух и старался не обращать внимания на ручейки воды, стекавшие по его груди и ногам. Баржа с трудом добралась до флагмана, но последний участок пути оказался, пожалуй, самым трудным. Пока возвышающийся борт «Неукротимого» поднимался и перекатывался над ними, Болитб стоял, покачиваясь на корме, стиснув зубы, чтобы сдержать нетерпение и тревогу, пока носовой матрос отчаянно пытался зацепиться за главные цепи и закрепить бешено бьющую шлюпку. Однажды, когда взволнованный Аллдей поднял руку, чтобы поддержать его, он прохрипел: «Я справлюсь, чёрт возьми!» И, возможно, именно явная неуверенность рулевого в своих силах перепрыгнуть через широкий проём на борт в итоге заставила его отказаться от боцманского кресла. Это было гораздо безопаснее, но Болито всегда считал это недостойным, наблюдая, как другие капитаны раскачиваются над бортом корабля, болтая ногами, а моряки суетливо манипулируют направляющими, словно они перегружали огромный груз.
Но на этот раз он был близок к этому. Его меч запутался между ног, и на мгновение, когда баржа рухнула под ним, он увидел, как вода забурлила, пытаясь оторвать его от борта, и услышал тревожный крик Эллдэя. Промокший и разгневанный Болито сумел подтянуться к безопасному входному окну, и, когда трубы пронзительно завыли в знак приветствия, а бортовая команда застыла, он быстро взглянул на их застывшие лица, ожидая увидеть веселье или разочарование от того, что он всё-таки не упал, хотя бы чтобы послужить темой для сплетен на нижней палубе.
Уинстенли проводил его на квартердек, с явным усилием сдерживая звучный голос. Он был человеком огромного роста, с неуклюжими конечностями и неуклюжим видом, но сразу производил впечатление человека весьма компетентного. Его лицо загрубело и покрылось морщинами от бесчисленных путешествий, но маленькие, блестящие глазки и морщинки вокруг них создавали впечатление острого чувства юмора.
Капитану флагманского корабля, пусть даже и скромному коммодору, необходимо все это и даже больше, мрачно подумал Болито, поднимаясь по трапу и укрываясь на корме.
Уинстенли хрипло произнес: «Я наблюдал за вашим кораблём в подзорную трубу. Он выглядит совсем иначе, чем в последний раз, когда я его видел. Он как новенький». Он взглянул на широкий вымпел коммодора, туго свисавший с топа мачты. «“Вектис” теперь, когда вы прибыли на смену, отплывёт в Плимут, а потом настанет моя очередь». Он схватил Болито за руку, когда они подошли к кормовой каюте. «Ты – старший капитан рядом со мной, так что я не сомневаюсь, что Гиперион со временем наденет свой вымпел».
Должно быть, он увидел вопрос на лице Болито, потому что быстро ответил: «Я поговорю с вами позже. Пелхэм-Мартин не тот человек, которого стоит заставлять ждать».
Он открыл дверь, и Болито последовал за ним в каюту, держа шляпу под мышкой и чувствуя мокрые следы на богатом бледном ковре, когда он приближался к заваленному вещами столу, стоявшему сбоку от кормовых окон.
Коммодор удобно устроился в кресле с высокой спинкой, и, казалось, чувствовал себя расслабленно, несмотря на медленное, тошнотворное движение вокруг. Он был невероятно широк, но, медленно поднявшись на ноги, Болито испытал нечто вроде шока, осознав, что Пелхэм-Мартин был невероятно низок, и его усилия стоять не имели никакого значения. Вся его масса, казалось, уходила в ширину, как у Томлина, боцмана «Гипериона», но на этом сходство заканчивалось. У него было круглое, бледное лицо, а светлые волосы были коротко подстрижены по новомодной короткой стрижке. Но хотя это, возможно, и шло молодым морякам, голова коммодора казалась ещё меньше по сравнению с массивным телом под ней.
«Добро пожаловать, капитан». Его голос был ровным, даже мягким. «Вы, должно быть, быстро проделали путь». Он спокойно окинул взглядом потрёпанный вид Болито, но не стал этого замечать. Затем он жестом указал на стулья и на серебряный винный ларец, тихо подвешенный на потолке. «Может, выпьем?»
Через его массивное плечо Уинстенли едва заметно покачал головой, а Болито сказал: «Нет, благодарю вас, сэр. Не сейчас».
Он увидел, что Уинстенли слегка расслабился, и заметил, что Пейхэм-Мартин улыбается. Он был благодарен Уинстенли за предупреждение, но в то же время раздражён тем, что ему пришлось пройти это испытание в угоду личным интересам коммодора.
«Что ж, полагаю, ты прочитал все доступные отчёты, Болито. Наша задача здесь — патрулировать подходы к устью Жиронды и препятствовать любым судам, входящим или выходящим. Я дал сигнал Вектису, чтобы он шёл в Плимут на ремонт. Около двух недель назад он потерял бизань во время сильного шторма, а запасной рангоут здесь очень нужен. Через несколько месяцев к нам присоединятся ещё два линейных корабля, и к тому времени мы будем знать, что собираются делать Лягушки, а?» Он удобно откинулся назад и улыбнулся. «Он больше походил на богатого торговца, чем на морского офицера», — смутно подумал Болито.
Он услышал свой голос: «Французы уйдут раньше, сэр».
Улыбка Пелхэм-Мартина застыла на его маленьком губе. «Вы так говорите? Откуда вы взяли эту информацию?» Он слегка наклонился вперёд. «Значит, адмирал что-то от меня скрывает?»
Болито улыбнулся. «Нет, сэр. Но я прочитал все доступные отчёты и считаю, что французам придётся вскоре вырваться, чтобы хоть как-то помочь своему делу».
Пелхэм-Мартин медленно кивнул. «Это шедевр самообмана, Болито». Он махнул рукой в сторону иллюминаторов, и сквозь запотевшее от соли стекло Болито увидел, как следующий за ним корабль обдаёт нос брызгами, но при этом производит впечатление несокрушимой и непоколебимой.
Коммодор спокойно добавил: «Эти корабли предотвратят подобные глупости». Он, казалось, потерял терпение и вытащил карту из-под книг в кожаных переплётах. «Мы здесь, — он ткнул по карте мизинцем, — и я разместил два фрегата, «Спартан» и «Абдиэль», на южных подходах, чтобы предупредить любую попытку противника проникнуть в этот район из испанских вод». Палец двинулся к извилистому берегу над Жирондой. «Здесь я разместил свой третий фрегат, «Итуриэль», в точном районе, чтобы отслеживать и сообщать о любых попытках французов выйти из Бордо на север».
Болито поднял взгляд. «А шлюпы, сэр?» Капитан Уинстенли снова быстро покачал головой, но гнев Болито на то, как легко Пелхэм-Мартин отверг его идеи, отодвинул осторожность в сторону.
«Шлюпы?» Пелхэм-Мартин серьёзно кивнул. «Вы действительно читали свои отчёты, Болито». Улыбка исчезла. «Я отправил их в Виго за… э-э… дополнительными припасами».
Болито отвернулся. Это было невероятно. Виго, на северо-западном побережье Испании, находился более чем в четырёхстах милях отсюда. Дальше от эстуария Жиронды, чем сам Плимут!
Руки коммодора начали медленно выбивать ритм по краю стола. Словно два гладких розовых краба. Он тихо спросил: «Кажется, вы не одобряете?»
Болито говорил ровным голосом: «Фрегат «Итуриэль» совсем один, так близко к берегу, сэр. А два других фрегата слишком далеко к югу, чтобы оказать ему помощь в случае нападения».
Пелхэм-Мартин несколько секунд смотрел на него. «Капитану Итуриэля я приказываю, понимаешь, приказать приблизиться к эскадре, как только он заметит хоть какой-то признак активности». Улыбка слегка вернулась. «Я так понимаю, ты был капитаном фрегата, Болито? Ты же не откажешь капитану Итуриэля в возможности проявить себя?»
Болито категорически заявил: «Я думаю, у него не будет никаких шансов, сэр».
Уинстенли поерзал на стуле. «Капитан Болито имеет в виду…»
Пелхэм-Мартин поднял руку. «Я знаю, что он имеет в виду, Уинстенли! Не ему заниматься блокадой, боже мой, нет! Он, без сомнения, хочет спуститься на берег и захватить какой-нибудь жалкий корабль ради призовых денег!»