Этим утром милорд встретил меня мрачным молчанием. Он ничего не сказал даже после моего поклона. Я напряглась и стала перебирать в памяти, что я могла сделать не так и чем вызвать его гнев. Потом пристальнее приглядевшись к милорду, поняла, что гнева нет, а есть большая удрученность и серьезность. Мне стало не по себе.
-Что-то случилось, милорд? - все-таки я первая начала разговор.
-Еще нет, - от моих слов милорд Ирдман вздрогнул, и это доказывало то, что он просто глубоко задумался, глядя на меня. Не могу сказать, что меня порадовало предположение, будто мой вид помогает милорду думать, или, что еще хуже, наводит его на некие мысли. Но если его присутствие часто вдохновляет меня на странные идеи, то этот процесс может быть обоюдным.
-А что должно случится? Что-то не так с моим докладом?
Милорд Ирдман не ответил, а продолжил сверлить меня тяжелым взглядом. Я не решилась расспрашивать его. Наконец он произнес:
-Я даже не читал его. Пока забудь обо всем, что я поручал тебе раньше. Сейчас мне нужно, чтобы ты сосредоточилась только на одном.
Он снова замолчал. Я поняла, что с ним происходит что-то странное. Он будто колебался. Обычно его поручения были быстры и ясны, но сегодня я терялась в догадках.
-Как ты думаешь, Джиллиан, что происходит? - задал он мне не совсем понятный вопрос. Главное, что я совершенно не понимала, как на него отвечать. Я снова быстренько пробежала в уме, в чем он мог обвинить меня лично, и пришла к выводу, что все бездоказательно. Видимо причина его беспокойства не во мне. Я выбрала нейтральный ответ, сухо отражающий действительность:
-Вы колеблетесь, милорд.
Он поднял брови, словно удивившись. Хотя чему было удивляться? Какой ответ он хотел получить на свой вопрос?
-Вы подавлены. Смею предположить, вы никак не можете принять окончательное решение, что же вам делать. Простите мне мою прямоту. Мне показалось, вы ждете от меня, чтобы я сказала за вас то, что вы сами говорить не хотите, - я поклонилась. Накануне я крепко устала и не была настроена играть в его игры. К моему удивлению, милорд Ирдман улыбнулся и слегка расслабился. Во всяком случае, его поза стала менее напряженной.
-Верно, все верно. С тобой легко, Джиллиан. Так легко, что мне даже хочется спросить твоего совета.
Мне стало совсем лихо. Я не взялась бы советовать Ирдману, даже если речь шла просто о шляпке в подарок для его любовницы.
-Пусть так и будет, - милорд хлопнул ладонью по столу. - Возьми и прочитай эти письма. Сейчас я их достану.
Он, не вставая, открыл какой-то потайной ящичек своего стола и достал оттуда тоненькую стопку желтого пергамента.
-Читать будешь здесь, мне бы не хотелось, чтобы эти письма покидали приделы моего кабинета. Прочитаешь и скажешь мне, что ты о них думаешь.
Я обреченно подошла к столу и взяла эти бумаги. Затем устроилась с ними на одном из кресел у стены. Письма были адресованы милорду. Я с трудом продиралась сквозь фразы, потому что почерк у писавшего был отвратительный. Я бы даже предположила, что у него было не все в порядке с руками. Из-за этого почерка и из-за присутствия милорда я никак не могла ухватить суть и сосредоточиться. Я все время поглядывала на милорда Ирдмана. Тот молча сидел за столом и смотрел на стену напротив. В конце концов, мои нервы не выдержали, и я взглянула туда же. На той стене висело огромное зеркало, и в нем отражалась вся комната, включая меня и милорда. Я видела свое светлое лицо в рамке волос. Ирдман заметил мой интерес и улыбнулся, но ничего не сказал. Я снова уткнулась в письма, на этот раз решив ни на что не отвлекаться.
Я не слишком хорошо разбираюсь в магии. Виновато в этом мое домашние образование, незаконченное и довольно узко специализированное. Я скорее практик, а в теории обхожусь несколькими простыми формулами заклинаний, пригодных почти для любой ситуации, и базовыми знаниями принципов странного нашего мира. Но даже моих познаний хватило для того, чтобы понять, что речь в этих письмах идет о чем-то очень нехорошем. Автор их хвалился перед милордом, что почти усовершенствовал свой "метод". В письмах сквозили куски формул, и по отдельным элементам я поняла, что этот человек занимался воскрешением и дальнейшим преобразованием уже мертвой материи. В общем, от писем несло гнилью. В последнем из них я прочитала просьбу оказать покровительство и защиту, так как этот ученый опасался гнева своих слуг и жителей соседних поместий. Про себя я предположила, что он воровал трупы, что не могло быть воспринято положительно семьями покойных.
Я дочитала бумаги и начала читать их по второму разу, автоматически обращая внимание на особенности почерка и пристальнее всматриваясь в формулы. Странно, но эти письма вызвали во мне отвратительное ощущение, что прочитавший их долго на этом свете не заживется. Соответственно то, что милорд дал мне прочитать свою переписку, значило, что моя карьера, как и жизнь, приближается к концу. Меня прошиб холодный пот. Конечно, Ирдман не задушит меня прямо сейчас в своем кабинете, а просто пошлет туда, откуда я гарантированно живой не выйду.
Я подняла голову от бумаг и взглянула на милорда. Он улыбнулся мне:
-Дочитала?
-Да.
-Что скажешь?
-Меня удивило, что подобные исследования входят в круг ваших интересов, милорд.
-И входят, и не входят. Не знаю, говорил ли я тебе, что моя главная задача - поддерживать определенный порядок и определенный баланс сил. При легкомысленности моего отца и сложности семейных и клановых взаимоотношений задача, согласись, не самая простая. И если появляется некий спорный предмет, то я часто становлюсь той третьей стороной, что выносит окончательное решение. Но для этого я должен четко представлять себе суть конфликта, и вот тогда даже подобные, не слишком приятные, вещи попадают в круг моих интересов.
Мне захотелось спросить, в чем же теперь конфликт, но я не решилась прерывать милорда. Однако милорд замолчал, явно ожидая моей реакции, и я все же спросила, злясь на себя и на него за эти игры:
-В чем же суть этого конфликта? То есть в чем, или ком, суть, я поняла. А кто действующие лица, если вы выступаете здесь третьей стороной?
Ирдман не ответил, и я продолжила, злясь все сильнее:
-Предположим, это колдун и его соседи, верно?
Милорд кивнул.
-Он просит защиты у вас, а его соседи, в свою очередь, просят помощи в его уничтожении. Это понятно. Так в чем же ваше сомнение? В том, какую сторону выбрать?
-Нет, я знаю, что нужно делать.
-А в чем же проблема?
-В мотивации поступков. Я не зря дал тебе прочитать письма. Думаю, ты поняла, какого рода эксперименты проводились. От них осталась приличная документация. И я очень сомневаюсь, что нападение на этого человека носит только освободительный характер.
Я никогда бы не позарилась на подобные документы, хотя имею слабость к бумагам, поэтому желание присвоить подобную гадость для дальнейшего использования было для меня мыслью бредовой. Она даже не пришла мне в голову.
-Вы считаете, что соседи просто хотят отнять у него результаты исследований?
-Да. И я не знаю, стоит ли давать им такую возможность.
-В таком случае вы выступаете на защиту этого колдуна?
Милорд подпер голову рукой.
-Нет, я позволил им стереть его с лица земли. И очень скоро это будет сделано. Изначально я надеялся, что бумаги погибнут при нападении, но, обдумав все глубже, пришел к выводу, что за ними и идет охота.
Милорд помолчал и вдруг спросил:
-Ты хорошо запомнила его почерк?
Я слегка вздрогнула. Но мы хотя бы приблизились к сути дела.
-Да. И основные формулы тоже. Что вы решили, милорд?
-Я хотел бы спокойно обдумать все еще раз, но у меня уже нет времени, - милорд рассуждал вслух, игнорируя мой вопрос. - Когда этот конфликт только назревал, я был занят другим. А теперь уже поздно, момент упущен.
-Что вы решили, милорд? - упрямо повторила я.
Милорд Ирдман повернулся ко мне, как будто только расслышал, что я что-то сказала.
-Что я решил? Я решил положиться на твой выбор и здравый смысл.
-И если вы имеете в виду, что я могу решать, лезть мне к этому колдуну или нет, то естественно, я бы не полезла. Не люблю мертвецов, а их воскресителей - еще меньше. Но если вы спрашиваете, стоит ли предоставлять бумаги их судьбе, то я бы ответила, что нет, не стоит. Дураков вокруг всегда хватает.
Милорд внимательно слушал меня, и мне не понравился его взгляд. Я подписываю себе приговор?
-За замком, где живет этот человек, следят уже давно. Я вызвал его сейчас к себе. Если ты отправишься немедленно, то успеешь выкрасть бумаги. Я понял, что его архив находится где-то на последних этажах башни. Архив охраняется, но не думаю, чтобы ты не справилась с демонами-стражами. Если ты не найдешь бумаги до его прихода - уходи. Если поднимется шум - уходи. Если тебе будет угрожать опасность - уходи. Я не требую от тебя рисковать жизнью ради этих бумаг, но прошу сделать все, чтобы вечером они были у меня.
Меня не удивила резкая смена тона. Милорд начал объяснять мне, как добраться до замка, а я думала, как мне подготовиться к походу. Похоже, без маски не обойтись.
До своей каморки я бежала бегом, размышляя на ходу, не скрыться ли мне, как Тито, на Границе? Останавливало только то, что здесь я была знакома с полем игры и его правилами, а там мне пришлось бы узнавать их по ходу дела.
Надев маску, я сразу же успокоилась. Скорее всего, ничего смертельно опасного мне не предстоит, а спокойствие гарантирует светлую голову, которая мне еще пригодится. Я решила не останавливаться на одном каком-нибудь образе и приказала маске постоянно изменяться. Мое лицо тут же стало зыбким, как рябь на воде. Также я выбрала самую удобную обувь и взяла вместительную сумку.
Чтобы избежать столкновения со стражами, я, сильно уменьшившись и буквально развоплотившись, проникла в замок через крысиный лаз. Он петлял и разветвлялся, и я старалась все время идти вверх, однако все равно выбралась где-то в подземелье. Там было темно, и я стала самой тьмой, чтобы она не мешала моему продвижению вперед.
Естественно вид факелов, горящих на подставках, напугал меня. Эти подставки стояли на равном расстоянии друг от друга по всей протяженности коридора. Стены были из голого камня, с прорастающим сквозь камень бледным мхом. Я подняла голову и увидела почерневший стрельчатый потолок. В этом месте царил непередаваемо мерзкий запах, и идти здесь мне не захотелось. Я выбрала любимый способ передвижения - прямо по стенам и через потолок. Это было легче, чем обычно, ведь маска облегчала мне все трансформации. Пока я прозрачной слизью поднималась вверх, я заметила, что замок пуст и тих. Немного поплутав, я вышла на крышу. Она была плоской с двумя рядами странных пристроек, похожих на бараки. Место посередине было свободно и вело к массивной двери в башню. Сама башня у основания круглая, расширялась кверху, и это расширение имело квадратную форму. Видимо именно там и находились нужные мне комнаты. На крыше тоже отвратительно воняло, не смотря на то, что вокруг было полно свежего воздуха. Я не решилась идти по открытому пространству из-за того, что чувствовала чье-то тягостное присутствие в бараках. Крошечной хвостатой мышкой я спустилась на каменный бортик, опоясывающий как основное здание, так и башню. Пропетляв по этому бортику, я увидела, наконец, маленькую отдушину, но до нее мне пришлось карабкаться прямо по голой стене. Я нырнула в отдушину, пробежала по коридорчику за ней, перегрызла крошечную решетку на другом конце и прыгнула в темноту. Я удивилась тому, как долго пришлось лететь. Я даже подумала, не отрастить ли мне крылья, и тут шлепнулась брюшком на каменную поверхность, слегка отбив коленки. Отдышавшись, прислушавшись и просканировав, как могла, окрестности, я поняла, что лежу на каменной ступеньке крутой винтовой лестницы, находящейся в круглой части башни. Сама лестница слегка отставала от стен, и я лежала на самом краю ступеньки. Мой хвост свешивался в темноту. Для существа крупного эта щель не представляла опасности, а для крошечной меня это могло бы кончится не смешно. Как минимум, мне пришлось бы растить крылья или переть по лестнице пешком на всю высоту башни. Хватит с меня лестницы Леама. Я заползла на ступеньку и стала увеличиваться в размере, становясь тоньше и прозрачнее. Я почти парила над ступеньками, и шагов моих слышно не было. Наконец я выбралась с этой темной лестницы и оказалась в неожиданно светлом помещении с четырьмя дверями, ведущими в покои башни. Похоже, в ней кроме меня никого не было.
Я осматривала комнату за комнатой. Библиотеки, библиотеки и снова библиотеки. Книги были везде: на стеллажах до самого потолка, в запертых шкафах, в застекленных витринах и просто валялись на столиках. И не малейшего намека на бумаги или дневники. Обойдя три комнаты, я нашла только маленький блокнотик, наполовину залитый чернилами. Уже теряя терпение, я вошла, наконец, в четвертую комнату, похожую на предыдущие. Она тоже почти целиком была заставлена книжными шкафами, но все же в ней были еще бюро, письменный стол и рабочий столик с какими-то приборами.
Я взломала замок одного из шкафов и наобум достала книгу. Это оказался дневник в формате журнала, исписанный почерком, похожим на тот, который был мне нужен, но более аккуратным. Я посмотрела на пометку на переплете и поняла, что журнал довольно старый. Либо руки у колдуна тогда были здоровее, либо нервы крепче. Бегло пролистав журнал, стало ясно, что это не совсем то, что я искала, и что мне нужны более новые бумаги. Я с некоторым беспокойством оглядела комнату и вернулась к осмотру.
Когда я дошла до третьего шкафа, начало происходить что-то нехорошее. Из полуоткрытого окна башни доносились звуки, насторожившие меня. К шуму ветра примешивались странные вскрики, лай и тихий металлический звон. В самом замке тоже что-то зашевелилось. Я начала быстрее осматривать шкафы, уже не заботясь о том, чтобы восстанавливать замки. Шумы стали громче. Я плюнула на шкафы и кинулась к бюро. С замками на его ящичках мне пришлось повозиться чуть дольше, чем с замками книжных шкафов.
И тут раздался стук копыт и скрип повозки на подъездной дорожке замка, затем лязг, крики, лай и топот. Я подбежала к окну. На подъемном мосту стояла повозка, в которой, обернувшись, стоял толстяк, хозяин замка. Похоже, что некромантия не испортила ему аппетита. На него с крепостных валов его же замка неслись несколько разнородных отрядов. Насколько я могла разглядеть, они состояли в основном из боевых демонов различных пород. Похоже, что хозяин замка вернулся и был застигнут врасплох начавшейся атакой. Как и я. Милорд Ирдман не сказал мне, во всяком случае, прямо, что нападение начнется так скоро.
Толстяк сориентировался быстрее меня. Он проорал что-то, и из замка на подъемный мост высыпали слуги. Вид у них был довольно угрожающий, правильно, что я воспользовалась крысиным лазом. Демоны достигли моста, и началась схватка.
Я метнулась обратно к бюро и стала быстро проглядывать бумаги. Шум за окном усилился и стал раздаваться уже в самом замке. Похоже, некромант и его слуги попытались скрыться внутри.
Я посмотрела на бумаги в своих руках и подумала о приказе Ирдмана. К сожалению, это были не те бумаги, что он просил, а просто какие-то письма. Я не успела додумать свою мысль, как в соседней комнате раздался громкий треск. Я нервно подскочила и приняла решение повиноваться приказу милорда. Превратившись в крылатого лемура, я выскочила в окно.
В неразберихе, царящей внизу, меня никто не заметил. Я уселась на мертвое, почерневшее дерево, стоящее неподалеку от замка, и решила досмотреть, чем все кончится. Когда я перевела дыхание и успокоилась, то поняла, что рановато покинула поле боя. Мне вполне хватило бы времени найти те бумаги и сбежать уже с добычей. А так, приказу я подчинилась, но задание провалила. Такого со мной еще не случалось, и я почувствовала укол недовольства собой. Не вернуться ли мне? Судя по вспышкам взрывов, бой шел в другой стороне замка и к башне не приближался. Я в нерешительности попереминалась с лапы на лапу, и все же рискнула доиграть в эту игру до конца.
Расправив крылья, я оттолкнулась лапами от ветки и полетела к открытому окну башни. Сумка, висевшая на мне, била по животу. Я приземлилась на подоконник, свернула крылья и на всех четырех кинулась к развороченному бюро. Я хватала бумаги и, почти не просматривая, пихала в свою сумку. Я безжалостно взламывала ящики и вытаскивала все их содержимое, стараясь не обращать внимания на приближающиеся крики, вибрацию взрывов и неожиданно усилившийся мерзкий запах. Закончив с бюро, я осмотрела письменный стол, но там ничего интересного не было. Уже собираясь уходить, я оглядела комнату и обратила внимание на стенную панель, похожую на дверцу встроенного бара. Я не смогла устоять перед искушением и взломала ее. За этой дверцей была вторая, куда более прочная. Я даже не пыталась открыть ее, а, воспользовавшись грохотом вокруг, просто взорвала.
Внутри стояла металлическая коробка с пятью журналами в том же переплете, что и в книжных шкафах, но без даты на обложке. Я открыла один. Все сошлось: тот же кошмарный почерк и те же кошмарные формулы.
Дверь за моей спиной с оглушительным грохотом упала на пол. На пороге возник демон в огненно-красном оперении.
-Вот он! Он здесь! - на высоких нотах провыл он.
Я ответила ему обезьяньим воплем и, быстро сунув журналы в сумку, метнулась к окну. Судя по треску выломанной оконной рамы, демон последовал за мной. Я летела вперед, то снижаясь, то взмывая вверх, и не оглядывалась. Тяжелая сумка, набитая письмами и дневниками, начала жутко мешать. Я все-таки оглянулась и увидела, что меня преследуют три летящих демона. Я начала снижаться, ища тот лес мертвых деревьев, что рос вдоль дороги к замку. Увидев его, я, сломя голову, кинулась в переплетение острых, как металл, веток. Я петляла между ними, сдерживая болтающуюся сумку, и старательно наращивала скорость. Я услышала короткий вой, перешедший в хрип - один из демонов не смог увернуться от ветки. Я была совершенно уверена, что смогу в скором времени избавиться от погони, поэтому не жалела ни сил, ни скорости. Наконец, мне показалось, что шум погони утих. Я залезла в дупло одного из деревьев и затаилась, прислушиваясь. Раздавались только тихие шорохи, но для леса это было нормально.
Я тихонько выбралась из дупла на ветку и замерла в испуге. На ветке соседнего дерева сидело странное, переливающееся перламутром, драконоподобное существо с головой напоминающей флейту. В ней даже дырочки были. Я сидела, округлив свои и без того огромные глаза, и прижимала к животу сумку. Существо медленно сделало пару шагов ко мне. Я угрожающе заверещала, существо сначала отпрянуло, а затем выпустило в меня струю огня, от которой я еле-еле успела увернуться.
Я неслась по веткам этого леса, лихорадочно размышляя, как мне оторваться от погони. Странный дракон почти не отставал от меня. Чуть позже к нему присоединился демон в огненном оперении. На опушке леса я почувствовала, что где-то здесь проходит грань между мирами, и можно довольно удачно скрыться. Я рванула головой вниз к корням дерева и прошла сквозь землю. На меня нахлынула тьма, сменившаяся мелким песком, фонтан которого я подняла вокруг себя, ворвавшись на какое-то побережье. Я побежала, оставляя путаные следы. Раздался хлопок, и на меня посыпались тонны песка. Пришлось бежать еще быстрее, чтобы не быть засыпанной. Песчаный дождь не прекращался, и я чувствовала, как вибрирует земля под моими лапами. Меня теснили к воде, что было плохо, потому что я ненавижу море. Сделав вид, что собираюсь кинуться в волны, я слилась с мокрым песком и затихла. Я чувствовала, как по мне прошли чьи-то многочисленные ноги. Затем песок вокруг меня начал разрываться и разбрасываться в стороны. Похоже, по крайней мере одна тварь чует меня. Я вылетела из песка стрелой и взмыла в небо, едва избежав встречи с челюстями дракона. Пернатый демон, заметив меня первым, поднялся в воздух и продолжил погоню. Дракон не отставал от него.
Вот тут мне стало не по себе, ведь если кто-то из них чует меня, то шансы скрыться падают. Я слегка запаниковала и стала плутать так, как не плутала уже давно. Я вспомнила все самые странные способы заметать следы. Я постоянно изменялась, и даже старалась послать свою тень впереди меня, чтобы отвлечь погоню. Я изменила первоначальный план и стала прорываться в более населенные места. Там проложено больше Путей, возможно, в одном из них меня потеряют.
В переходе под одним замком, я, наконец, оторвалась от пернатого демона, но дракон следовал за мной, как привязанный. Я даже пару раз подумала, не принять ли мне бой, но все же не решилась. Я хорошо умею убегать и прятаться, а вот для дуэлей я слишком труслива. Путь за Путем, у меня начала кружиться голова. Я пробегала по одной и той же дорожке несколько раз, но дракону все было ни по чем. Он следовал за мной, как чье-то проклятие, и я решилась на совсем уж безумный шаг. Моя мать работала в Императорском театре. Это сооружение было необыкновенно старым и просто кишело тайными переходами, о большинстве которых знали актеры. И я сама неплохо знала тот лабиринт, что находился под самим театром. Я любила играть там в детстве. Впрочем, оставалась еще глупая надежда, что дракон не сунется в такое людное место.