Сашка пытался читать. Он искренне наслаждался своей новой способностью и не постеснялся стащить из графской библиотеки книжку с картинками, оказавшейся карманным изданием дворянских регламентов: цвета, гербы, флаги и девизы. Несколько раз ему и вправду удавалось сложить слова из непокорно скачущих букв, но с каждым разом это ему удавалось все трудней и трудней. Дорога, по которой они ехали, вполне заслуженно носила название проселочная, от тряски на колдобинах не спасали даже мягкие рессоры лучшего графского экипажа, великодушно выделенного распорядительным Иоганом.
- Когда ты научился читать? - как бы между прочим спросил Ловец.
- В поместье. Как-то само получилось, - попытался оправдаться Сашка, совсем забывший о том, что никому ничего не сказал о своем новоприобретенном умении.
- Ты заметил, что у тебя очень многое получается само собой и совершенно случайно?
- Заметил, конечно.
- И что ты об этом думаешь?
- Да практически..., - подскочил студент вместе с каретой, влетевшей в яму, - ...ничего.
- Зря.
- Вот и я так считаю, только поделать ничего не могу. Посмотрим, что дальше будет.
- По-моему, дальше будет только хуже.
- А, ты оптимист, - заметил Сашка и вновь попытался прочесть хоть одно слово. Не получилось, и он продолжил разговор. - Алекс, слушай, а ты знаешь, что такое компьютер?
- Знаю, - ответил Ловец после сосредоточенного молчания.
- И пользоваться умеешь?
Ловец зло мотнул головой, обозначая ответ.
- Зря. - Студент широко улыбнулся своему удачному приколу. Не позволять же ему все время над собой шутки шутить!
Однако Сашка был несколько удивлен. То, что он нашел в комнате Кристины, было ни чем иным, как персональным компьютером. Пусть незнакомой системы, основанном на непонятном принципе взаимодействия пользователя и машины, но...
"Это же был "писюк"! Самый настоящий "писюк"!
Он не поверил своему строгому провожатому. Неувязочка у него в показаниях была. Девчонка, бесконечно прыгающая по бревнам, с компьютером знакома, а этот дядька явно из их конторы, получается, полный чайник в этих делах.
"Как же так?"
- И все же непонятно... - Сашка хотел было продолжить тему, но осекся, натолкнувшись на твердый взгляд из-под насупленных бровей. - Ладно, ладно, молчу.
Парень опять уткнулся в пожелтевшие страницы плохой бумаги.
- Не порти зрение, - наставительно произнес Ловец, казавшийся мрачнее туч, тянувшихся по небу с севера.
Студент захлопнул книжку и посмотрел в окно, где вилланы все еще копошились на полях, собирая остатки урожая.
- И чьи это крестьяне? - спросил Сашка и пропел себе ответ. - Маркиза, маркиза Карабаса!
- Боюсь, что мой уважаемый спутник ошибается. В списках рыцарства нашего королевства нет маркизата д` Карабас, - подал голос герольд, который всем своим видом выражал заинтересованность в начавшемся путевом разговоре. - Позвольте представиться, господа, маркиз Адам д` Сад.
- Да-а-а... А так не подумаешь, - хохотнул Сашка, вспоминая некоторые пикантные подробности про того самого французского де Сада, от которого пошли всевозможные садисты.
- Вы правы, гере. - Герольд, как подобает вежливому человеку, ждал, пока его собеседник догадается назваться в ответ.
- Зовите меня Алекс. Мы в некотором роде тезки. - Сашка, в отличие от Ловца, еще не успел познакомиться со своим нежданным попутчиком.
Герольд некоторое время ждал, когда же его разговорчивый спутник назовет свой титул и фамилию, но не дождался. Сашка не был посвящен в тонкости дворянской куртуазности, а Ловец, понимающий в таких вещах, демонстративно закрыл глаза и не пришел ему на помощь.
- Вы были гостями милорда графа? - спросил д` Сад, продолжая светскую беседу.
- Проездом оказались, - нашелся студент, посчитав, что лучше не распространяться относительно знакомых Алекса.
- И как он вам показался?
- Да ладно, чё ты, все выкаешь и выкаешь. Что мы, старики что ли? Давай на ты.
Но юношеская непосредственность студента была встречена холодно. Уши маркиза как-то сразу, без переходных оттенков приобрели пунцовый цвет. Д` Сад хоть и не был старше своего собеседника, но являлся выпускником Пажеского корпуса. Надобно заметить, что герольдом мог стать только выпускник этого учебного заведения и член одной из древнейших рыцарских фамилий королевства.
- Ты чего? - забеспокоился Сашка, которого насторожило молчание собеседника.
Молодой герольд тем временем решал, как лучше всего выйти из щекотливого положения: сразу вмазать по наглой роже или подождать, когда экипаж остановится, тогда можно будет этого хама зарубить без лишних разговоров.
- Удивительные времена наступили, неправда ли, гере рыцарь? - обратился оскорбленный маркиз к Ловцу. - Простолюдины распоясались и потеряли уважение к дворянскому званию.
- Да, пожалуй, вы правы, гере рыцарь, - ответил Ловец. Теперь он был благородным Алексом д` Кином, о чем свидетельствовал рыцарский меч, висящий на поясе. - В королевстве большие перемены.
- Но эти перемены не все поддерживают.
- И это, несомненно, правда, - Ловец понял, что разговор тянуть придется именно ему.
- Конечно, мы - люди, на которых держится мощь государства, понимаем, как должно действовать, но неблагодарные вилланы... - Взгляд на Сашку. - Они ни в коем случае не должны вмешиваться в дела правления.
- Однако Его Величество считает по-другому, - осторожно заметил рыцарь Алекс д` Кин.
- Ребята, да ладно вам, - попытался вклиниться в разговор двух благородных собеседников "неблагодарный виллан и простолюдин", который все еще не мог уразуметь, что титул и родовитость иногда значат больше, чем желание по-приятельски поболтать в дороге. На него демонстративно не обратили внимания.
- Нам, как верным слугам короля, следует указать на истинных врагов королевства, - показывал политическую подкованность герольд.
- Гере, я очень давно не был в славном Рокане, поэтому прошу простить мое незнание последних новостей высшего света. Вы, по всей видимости, обладаете информацией из первых рук. Будьте добры, расскажите что-нибудь для просвещения провинциального рыцаря, не знающего почти ничего из столичных новостей.
С каждым словом Ловца лицо и осанка герольда обретали вид неприступного величия и важности. Маркиз был доволен и не скрывал своего довольства. Наконец-то он встретил собеседника, который понимает, с кем имеет дело, и может проявить подобающий такт и внимание.
- У нас в Городе поговаривают, - со всевозможной значительностью начал д` Сад, - что терпимость, присущая последним представителям правящей династии, не отвечает задачам, стоящим перед королевством.
- Но ведь король, стремясь удовлетворить чаяния своих подданных, объявил о начале Великого Похода.
- Да, это большая радость для нас. Почти всё дворянство собирается принять участие в грядущей войне. Я вот, например, подумываю уйти со службы, чтобы тоже присоединиться. Вы ведь тоже будете там?
- Я постараюсь, - скромно ответил Ловец, поправляя подушку, сместившуюся из-за постоянной тряски.
- Но, с другой стороны, - продолжил политинформацию д` Сад, - непонятно, как можно идти на врага внешнего, не наведя порядок внутри страны?! Мне кажется, что сначала надобно всех этих эльфов, серых, друидов с их бешеными бабами...
Герольд резко махнул своей худосочной рукой, намекая на то, каким образом предполагается решить проблему межрасового сосуществования населения Королевства Трех Морей.
- А гоблинов?
- До единого. И не надо делать разницы для полезных и неполезных нелюдей. Все они одним миром мазаны. Эльфы людей за животных-рабов держат, серые тролли так и ждут, пока все передохнем, а друиды на их деньги нас убивают. Заговор! Под корень всю эту заразу раз и навсегда, и только после этого в нашем славном королевстве воцарится мир и спокойствие на века. А так, во всем виноваты эти...
- Ну да, и велосипедисты, - успел вставить Сашка.
- Кто? - Непонимающие, слегка осоловевшие глаза маркиза уставились на хама.
- Ну, это...
- Не обращайте внимания на моего пажа, - перебил Сашку Ловец. Он, так же, как и д` Сад, не знал, что такое "велосипед", но решил не заострять внимание на своем незнании. - Мой спутник не умеет вести себя в приличном обществе, но сказал сущую правду. Они тоже своими речами воду мутят.
- Точно. И они тоже. Развалили страну, либералы проклятые! - Маркиз горячо приветствовал нового единомышленника в лице пусть и простолюдина, но правильно мыслящего.
- Как, и здесь они? - разинул рот студент. Оказывается во всех мирах виноваты одни и теже.
- Напридумывали всякие там эмансипации, - д` Сад недавно пострадал от женской любви к разнообразию, и был зол на всех представительниц прекрасного пола. - Свободы им захотелось, видишь ли!
- Ура-а-а-а!!! - заорал Сашка и своим криком окончательно овладел вниманием собеседников. - Бей их!!!
Герольд вновь оказался перед дилеммой: обидеться и дать шутнику пощечину или принять восторг пажа столь благородного рыцаря за праведный энтузиазм.
"Осмелел", - отметил Ловец, не ожидавший от своего спутника такой прыти.
- Вот скажите, господа, ликвидируем мы их всех, дальше что?
- Как что? - удивился маркиз и от удивления перешел на ты. - Что ты имеешь в виду?
Сашка своим вопросом подразумевал очень, на его взгляд, простую вещь. Во всякой компьютерной игре существует определенный модуль поведения игрока. Сделать что-то, пойти куда-то, поговорить с кем-то - набор взаимообуславливающих друг друга действий, которые должны привести тебя к победе. В жизни примерно то же, только по-настоящему и без "Game over" в конце.
Относительно мира, в котором он находился, Сашка пришел к выводу, что и здесь должен, просто обязан быть искомый модуль, а все персонажи, встречающиеся ему на пути, действуют по заданной кем-то программе. В такой ситуации совершенно не важно, кто это все придумал, главное победить, то есть выжить.
- Я имею в виду, что не проще ли все оставить, как оно есть? Ведь тебя лично никак не касаются все эти гоблины и бунтующие вилланы. Так? Живешь тихо мирно, ну и живи. А если ты весь такой активный, то должен представлять последствия своих поступков. Это же все равно, что кидать в людей кирпичами и ждать от них благодарности и любви. Потом-то что будет?
- Потом мы будем жить так, как установили наши Всевеликие Боги и как жили наши славные предки, - оттараторил герольд. Ему стало скучно продолжать этот ненужный разговор с провинциалами и захотелось оказаться в седле своего коня, который был привязан к карете. - Ибо установлено, что виллан должен пахать, рыцарь властвовать, а паж служить своему господину.
- И все же непонятно. Есть у вас маги всякие и компьютеры, драконы и ручные огнеметы. Как же так?
Студент говорил сбивчиво, в его словах все смешалось и запуталось, но Ловец понял главное - Александр заметил несоответствие в технологическом уровне жизни большинства населения королевства и ими.
"Нами? ... Он не делает между нами и подопечным населением разницы. Странно".
- Саша, ты очень примитивно рассуждаешь. Некоторые вещи не поддаются рассмотрению на бытовом уровне, - Ловцу показалось, что его речь, такая понятная и простая, звучит неискренне. - Если говорить о личном интересе, то ясно, что уважаемому маркизу очень хочется сделать удачную карьеру и прославиться как храбрецу. А награды и быструю славу можно заработать исключительно на войне. Отсюда страстное желание успеха Великого Похода, не так ли, гере?
Д` Сад так и не смог вспомнить, что обозначают такие слова как "компьютер" и "огнемет", и еще ему показалось стыдным признавать верно угаданный корыстный интерес. Он решил распрощаться с подозрительными попутчиками на первой же дорожной станции.
- Неясно мне, - сказал никому Сашка и вновь достал книжку, предпочитая портить зрение, чем говорить на такие несвойственные ему темы.
Ловец снова помрачнел и закрыл глаза.
* * *
Центр провинциальной вселенной встретил их разнообразием флагов и значков, развевающихся на осеннем ветру вперемежку с бельем, вывешенным на просушку поперек узких улиц. Рыцарей, прибывших для участия в Сейме, собралось так много, что все харчевни, трактиры и кабаки оказались заняты, и благородные господа были вынуждены занимать даже дома простых обывателей, о чем и свидетельствовали разноцветные щиты и вымпелы, украшающие нависавшие над улицей балконы тесных жилищ.
Серые, тянущиеся ввысь каменные домики по случаю дворянского собрания разукрасились как пирожные, выставленные в лавке кондитера. Вокруг гигантских пирогов и кренделей, выстроившихся вдоль кривых тропок, суетились люди. Больше всего это походило на растревоженный муравейник, о чем Сашка тут же сообщил своему компаньону.
- Ну, в общем, похоже, конечно, - согласился Ловец, попробовав посмотреть на город своим особым взглядом. Получилась шевелящаяся мозаика. - Ты вот что. От меня ни ногой, город большой - потеряться легко. Вопросы есть?
- Нет.
- Тогда вперед.
И они пошли вперед.
Это был первый город, в который попал Саша после долгих деревенских каникул, и, надо сказать, благоприятного впечатления он не производил. Все свободное пространство было забито повозками и лошадьми, горожанами и приезжими. Тем, кому не хватало места или денег для ночлега, ночевали прямо на улице, пользуясь пока еще теплыми осенними ночами. Временные навесы этих бедолаг жались к стенам домов, но все равно занимали добрую половину ширины улицы, по которой протискивались Саша и Ловец.
Судя по запаху, общественных биотуалетов еще не изобрели, хотя им попался один городской золотарь, угрюмо предложивший справить нужду в его передвижной будке. Сашка рассмеялся в ответ, ткнув пальцем в грязного пацаненка, делавшего свое естественное дело на углу дома и совершенно бесплатно.
- В принципе, за этим стража должна следить, - объяснил Ловец, - но ты же видишь, что происходит.
Сашка видел и удивлялся.
- Надо полагать, о туризме у вас здесь совсем ничего не слышали.... Ну, то есть о путешественниках.
- Я понимаю, что ты имеешь в виду. Дело в том, что рыцари не пойдут жить в караван-сарай. Он для купцов, которых там набилось столько, что не протолкнуться. Приличных домов в городе много, но на всех не хватает, вот и...
- И что, гостиницу ради таких случаев построить нельзя? - проявил деловую хватку студент.
- Можно, - легко согласился Ловец, - проблема в том, что такие случаи происходят-то раз в сто лет и то не гарантированно.
- Надеюсь, по части общепита у вас дела обстоят лучше. - Сашка остановился у харчевни с оригинальным названием "Харчевня". Из нее только что вывалился благодарный посетитель и принялся выворачиваться наизнанку, показывая все, только что съеденное за обедом.
- Позже пообедаем, - решил Ловец и потащил парня дальше, в глубь городских кварталов.
Как водится, к ним стали приставать уличные торговцы. Чем дальше от окраин и ближе к центру, тем наглее и настойчивее они были. Как заметил Сашка, у каждого из них была своя зона торговли, и их передавали друг другу как переходящее красное знамя, настойчиво впихивая все разнообразие лоточных товаров: от банальных семечек до ледового мороженного.
- Травка! Обалденная травка! - орал продавец, уставившись на парня.
- Не понял?
Стоило только одному из потенциальных покупателей проявить заинтересованность, как торговец насел на них с удвоенными силами.
- Хорошая трава. Бери, не прогадаешь, - пообещали Сашке, обдав густой струей дыма. - Лучше моей травы ни у кого не купишь.
- Что за трава-то?
- Поговорить с Богами хочешь?
- Ну, допустим.
- И не мечтай. - Ловец, распоряжавшийся в их походе всеми деньгами, чутко следил за толщиной кошелька.
- Может, попробуем? - выступил скромным просителем студент. Он иногда возмущался своим неравным финансовым положением, но вслух свои претензии не высказывал. - Я давно с Богами не говорил.
- Обойдешься. Лучше пирожков возьмем.
- С котятами? - обиделся Сашка.
- Со свининой!!! С грибами!!! С луком!!! - занимался уличной рекламой разносчик.
Пирожки попались хоть и остывшие, но весьма аппетитные. Так они и шли, жуя местную пищу быстрого приготовления и отбиваясь от уличных менеджеров по продажам. Сашка бесконечно крутил головой, читая вывески и многочисленные настенные надписи, - утолял информационный голод. Как оказалось, особой смысловой разницы между заборным творчеством родного двора и дворами неизвестного мира не наблюдалось - те же трехбуквенные послания.
- Красота, - произнес парень, рассматривая дом, вывеска на котором значила, что там находится лавка гончара. Всем известное бранное слово блестело еще не просохшей белой краской.
- Думаешь, дура старая, я не знаю, что это твои оболтусы мне дом испоганили! - громко, во многом благодаря эху, кричали из дома напротив, где, судя по надписи, жили "засранцы" кожевники.
- Да я тебя...!!! - В доме гончара, который выслушивал арию своей жены, преспокойно сидя на пороге своей лавочки, взяли небывало высокую ноту. - Нечего было в праздничные булки тараканов подкладывать!
- Нечего их разводить в своем гадюшнике, тогда и подкладывать не будем! - Сашка и Ловец стали свидетелями урегулирования споров между добрыми соседями.
Проблемный вопрос санитарной чистоты получил адекватный ответ в виде камня, запущенного в окно дома кожевников. Естественно, окно разлетелось вдребезги и осыпалось осколками на головы прохожих, к несчастью оказавшихся на улице, по которой проходила граница между кварталами цеха гончаров и цеха кожевников. Последние на аргумент в виде камня никак не прореагировали, и конфликт опять перешел в стадию позиционных боев.
Гончар отделился от своего стула, взял тряпку и с отрешенным видом начал возить тряпкой по стене, размазывая белую краску и копоть в огромное грязное пятно.
- Скажите, мастер, как нам пройти к станции дилижансов? - спросил Ловец.
Ремесленник даже не повернулся, кивок его лысеющей головы указал в сторону центра.
- Не хуже и не лучше других. Срединные уезды все такие, зато какие они спокойные.
Открытое пространство, на которое привела их улица, при желании можно было бы назвать площадью ратуши. Скорее всего, горожане так это место и называли. Она также являлась и рыночной площадью, о чем можно было судить по каменным торговым рядам, создававшим вместе с губернаторским дворцом правильный прямоугольник. А исходя из того, что на ней происходило в настоящий момент, площадь можно было бы считать лобным местом.
При большом стечении народа на огромном кострище поджаривали человека. Слабый душок горелого мяса уносило ветром, хотя, как определил Ловец, жизнь еще упрямо цеплялось за израненное тело приговоренного. Толпа на мучения человека уже не обращала внимания и потихоньку начала расходиться, преисполненная воодушевлением и впечатлениями от изысканного зрелища.
- За что наказывают? - спросил Сашка.
- Колдун, - ответил за Ловца стоящий неподалеку стражник, услышавший вопрос. - В обход постановлений Гильдии лекарей и травников губил горожан.
- И кто же его поймал на столь недостойном деле? - продолжал любопытствовать Саша, подстраиваясь в тон эпохи.
- Бургомистрова жена его поймала, - дыхнул перегаром защитник правопорядка. - Говорят, бедняга ублажал ее с полгода, а потом молодуху нашел, ну она его и... Мол, соблазнил ее телом своим и речами так, что разум потеряла.
- Ну, за это у нас так не наказывают. - Парень вспомнил, что, по рассказам иногородних друзей-студентов, в общагах иногда устраивают разбирательства по примерно таким же поводам. Двинут пару раз по мордасам и ладненько.
- Маг-то куда смотрел? - удивился Ловец.
- Хрен его знает. - Стражник был готов продолжать разговор с незнакомцами и даже повернулся к ним всей своей щупленькой фигурой, на которой, словно на вешалке, болталась чешуйчатая кольчуга. - Вы что же, гере, на Сейм приехали?
Гере рыцарь решил не удостаивать ответом простого городского стражника. На что тот, естественно, не обиделся. За время проведения дворянского собрания он уже привык, что на него мало обращают внимания, спасибо, что не плюют.
Осужденный колдун скончался тихо, в беспамятстве.
Ловец заметил, как его аура превратилась в безжизненную серую пустоту, а рядом колыхнулось желто-красное пятно интереса. Кажется, палачу нравилась его работа. Любил он наблюдать за тем, как корчились от боли лица людей, которых его помощники пороли у позорного столба. Он получал удовольствие также от того, как плакали дети наказуемых родителей. А уж от зрелища сжигаемых на костре ведьм и колдунов он был в полнейшем восторге.
"Извращенец".
Оказалось, правда, что это еще не все. На помост у кострища взобрался здоровенный мужик в остроконечном колпаке, который напомнил Саше головной убор ку-клукс-клана. Видны только глаза. Очень удобно скрывать многочисленные комплексы животной страсти.
- Белая сила победит! - крикнул героически настроенный студент.
Толпа его не поддержала, Ловец же не поленился дать легкий подзатыльник и потащил через площадь мимо ратуши.
- Завтра мы предадим наказанию женщину, вступившую в преступную связь с этим колдуном! - пообещал палач. - Возблагодарим же рыцарей Святого Ордена за оказанные нашему городу услуги.
- Кто это так пропиарился? То есть, кто это устроил?
- Вон, ребятки на конях.
Недалеко от ратуши гарцевало несколько рыцарей в черных доспехах и таких же черных плащах.
- Не повезло парню. Правда?
- Это как смотреть.
- Ну, по-моему, это самое последнее дело, чтобы из тебя шашлык принялись готовить.
- Оригинально мыслишь. Делай как велено и все у нас получится. ... Или не получится, - добавил Ловец, встретившись взглядом с Ванессой.
Столичная женщина улыбнулась неподражаемо профессиональной улыбкой и пошла навстречу. Несколько ее спутников не привлекая внимания, со всеми предосторожностями брали непутевых беглецов в полукольцо, двое появились за ее спиной.
- Не ожидала вас увидеть. Живым, - уточнила Ванесса.
- Как поживает ваш патрон, барон д` Кригоф?
- К сожалению, славный рыцарь оставил сей мир. Я стала вдовой.
- Как?! Вы же не были его супругой, сударыня!
- У вас, гере лекарь, также большие перемены в жизни. - Красавица обратила внимание на рыцарский меч, который Ловец еще пока не обнажил. - Обрели дворянский титул?
- Что вы! Как можно! Я не могу стоять в одном ряду с вашим прекрасным рыцарем. Как, кстати, дела у гере виконта д` Гарда?
- У нас все по-прежнему. Надеюсь, вы с ним увидитесь.
Ни Ванессе, ни ее помощникам так и не удалось приблизиться к Ловцу на расстояние удара или броска. Соблюдая дистанцию, он и Саша отходили к ступеням ратуши. Людей вокруг становилось все меньше, а шансов на прорыв все больше. Убивать они явно не хотели. Брали живьем.
"Выйдем на свободное место, и начну первым", - решил Ловец. Если бы не ее прикрытие, он бы пошел на прорыв через нее.
- Лекарь, давайте договоримся.
- Сударыня! Мы же с вами уже давно обо всем поговорили. Что еще вам от меня надо?
- Готова предложить несколько вариантов, но боюсь моему приору это не понравится.
- Я всегда считал, что иерархи Ордена чтят обет безбрачия.
- Все течет, все меняется.
Они бросились одновременно с двух сторон, двое, зашедших почти за спину. Сашку проигнорировали, сразу сконцентрировавшись на Ловце. Несколько быстрых прыжков, пара уходов из под ударов, и двое нападавших запутались в веревке, которая первоначально предназначалась для такой близкой и легкой добычи. Беглецы выиграли время и получили фору по высоте, переместившись на самый верх широкой лестницы ратуши. Опоздавшие с реакцией преследователи попытались насесть все сразу, но, потеряв эффект неожиданности, потерпели очередное фиаско. Ловец столкнул им под ноги двух их коллег, напавших первыми и еще не вырвавшихся из переплетений крепкой веревки. Никто так и не обнажил оружия.
- Браво! - аплодировала Ванесса, оставшаяся внизу и наблюдавшая действо со стороны. - Вы раскрыли передо мной еще один талант, гере лекарь. Браво!
- Вы нуждаетесь в помощи? - поинтересовался начальник стражи. - Никто не посмеет нанести оскорбление рыцарю, да еще в день работы Сейма и на его ступенях.
Вход в ратушу охраняло "копье" рыцарей. "Копье" - значит десять жаждущих показать свою удаль молодых людей, которым очень скучно сидеть и слушать бесконечную болтовню.
- Да, гере. Меня и моего пажа преследуют несколько неприятных типов. Я нуждаюсь в помощи.
- Мы разберемся, - звякнул шпорами благородный охранник и ринулся вниз по лестнице.
Ловец не сомневался, что Ванесса выкрутится и поможет выкрутиться своим (своим?) людям, но определенный выигрыш они получили. Например, они могли затеряться в толпе депутатов Сейма и переждать внутри ратуши.
- Я помню эту бабу, - обрел память студент. - Видел ее в замке у барона. Ну, там, где мы в тюрьме сидели.
- Вот, вот. Нас, кажется, опять туда хотят посадить.
Был и еще один хороший вариант. Можно было бы пройти сквозь ратушу и выйти через другой вход, то есть в данном случае выход.
- А почему ты их всех не вырубил? ... Ну, не поубивал?
- Ты мне предлагаешь этим делом заняться прямо на виду у всего города? Мы тогда с тобой вообще никогда отсюда не уедем.
В коридорах городского дома советов было так прокурено, что, как говорят в народе, можно вешать топор. В данном случае больше подходило выражение про рыцарский меч, ибо топор оружие вилланов, а обоюдоострый клинок достоин только рыцарской руки. Этих рук и мечей в ратуше было превеликое множество. Большинство делегатов, несомненно, находилось в главной зале, но тех, кто по разным причинам туда не попал, сполна хватило бы на отдельный маленький сеймик.
Люди собирались в кружки, сдвигали лавочки и стулья, срывали со стен мягкие гобелены и подкладывали их под свои рыцарские задницы. Обсуждались государственные дела.
- Я в прошлом месяце дом под Роканом закончил. К зиме переберусь с семейством, - говорил человек в ярко-синем колете.
- Приезжайте на охоту, у нас там... - с горячностью убеждал своего собеседника молодой рыцарь в оранжевом охотничьем камзоле.
- Я своего младшего в поход пошлю. Пусть ума-разума наберется...
- Выпьем пива? Есть тут одно неплохое местечко, и хозяин свое место знает...
Выход на противоположном конце здания оказался перекрыт. Ловец еще издали заметил пятерых тревожного вида людей. Как только встретился взглядом с одним из них, видимо старшим, понял, - не выпустят ни при каких условиях.
- Алекс! Алекс!
- Что?
- Та баба.
- Что та баба?
- Сюда идет, вот что.
Ванесса шла по коридору. Перед ней расступались и раскланивались, за ее спиной перешептывались и судачили. Она здоровалась, раскланивалась, широкая улыбка украшала ее лицо. Она улыбалась Ловцу.
* * *
В здании ратуши имелось только одно большое помещение, которое можно было использовать для Сейма - Колонный зал. Сашка, когда услышал это название, пошутил, назвав его "Колонный зал Дома Союзов".
(Его тонкого юмора не приняли).
В подобных залах по всему королевству заседают городские советы тех городов, которым монаршей волей позволено иметь собственное самоуправление. К таким относятся крупные торговые города и "изначальные", то есть те поселения, с которых начиналось освоение. Густав-Адольф V из рода д` Брейн, милостью Богов герцог Золотых гор и большой друг королевского дома, в стародавние времена междоусобиц и войн предложил своему сюзерену идею о самоуправлении. Искали союзников в борьбе со своевольными магнатами. Нашли. Городские старшины с радостью помогли деньгами на наемную пехоту и еще выделили ополчение, позднее наголову разбившее рыцарскую конницу. Потом, правда, короли захотели отнять права и свободы, но города почему-то их не отдали.
С тех пор потомки Густава-Адольфа считаются самыми презираемыми из всех рыцарских родов королевства. Их даже на дворянские собрания не зовут (о чем те не слишком печалятся), а если и вспоминают эти поросшие быльем события, то только чтобы послать очередное проклятье:
- Не будьте предателями, как д` Брейны!
Так, вполне в духе Сейма, закончил свое выступление один из многочисленных ораторов. Зал одобрительно зашумел.
- Никто и не предлагает, чтобы пойти на предательство, - урезонил депутатов председатель. - Мы по-прежнему верные слуги престола. Не так ли?
- Слава королю Леону Третьему!
- И все же! - упрямо закричали из толпы.
- Свежая пресса. Прямо из Рокана. - Мимо протиснулся торговец.
Все проходы были заняты стоящими, сидящими и полулежащими людьми.
- За здоровье короля! - На задних рядах разливали.
Некоторые спали.
Ловец решил пробираться ближе к председательствующему. Он затылком чувствовал с десяток устремленных на него взглядов, не предвещавших для него ничего хорошего.
Меч мешал, путаясь в ногах. Ловец пару раз зацепился шпорами за что-то или кого-то, но никто не обратил внимания. Все бурно обсуждали только что прозвучавшее выступление, а председатель, бешено звеня в колокольчик, пытался утихомирить чересчур политизированную публику.
- Вы зарегистрировались? - остановил их подряженный на канцелярскую работу паж.
- Да, - соврал Ловец, и твердой рукой подвинул мальчишку в сторону.
- Вы куда? - не унимался юнец. Для солидности он положил руку на рукоять меча, что, однако, не возымело никакого действия.
Они прошли к самой трибуне, рядом с которой и расположились, сев на ковер. Им освободили место те, кто наслаждался действом с самого утра. Судя по виду, один из любителей политических ристалищ не вылезал из зала уже несколько дней.
- И что дальше? - спросил Сашка.
- Да кто ж его знает.
Ловец принялся озираться по сторонам. Как и следовало ожидать, никого из знатных дворян провинции на Сейме не было. Все первые скамьи были заняты мелкопоместной шушерой, которая отрабатывала хозяйский хлеб, представляя на "высоком собрании" гербы магнатов. Владетельные сеньоры на подобные сборища не приезжали. Зачем? Все важные вопросы решаются или при дворе, или в высших ведомствах королевства. Разномастная мелочь, подпоясанная рыцарским поясом, и с рыцарскими шпорами на сапогах, пользовалась поводом для знакомств, ссор, свадеб и поминок.
- Рыцари! Сегодня День Рождения моего друга и кровного брата Павла д` Кима. Поприветствуем его! - сообщил свое персональное мнение по одному из очень важных вопросов полупьяный делегат. Он, видимо, с большим трудом пробился к трибуне с задних скамеек: его кафтан был разорван в нескольких местах.
Председатель не стал его перебивать, устало ударил деревянным молотком по маленькому гонгу, дождался, когда отшумят приветственные возгласы, и объявил о предоставлении слова барону Александру д` Гулиа.
Барон вышел из-за высокой трибуны председателя Сейма походкой человека, уверенного в себе и в своих возможностях. Ловец определил барона как "лома", который сможет повернуть настроение зала в нужную для себя сторону.
- Гере! Хочу присоединиться ко всем здравицам Его Королевского Величества и всех других достойных рыцарей, коих упомянули депутаты нашего высокого Сейма. - Д` Гулиа говорил, твердо расставляя окончания и тщательно проговаривая согласные. - Наше высокое собрание должно решить немало важных дел, и я хотел бы обратить всеобщее внимание на одну из самых трудноразрешимых в нашей провинции проблем.
Проникнуться сложностью и глубиной провинциальных трудностей аудитория не смогла. Зал жил отдельной от трибуны жизнью и не желал, чтобы ему мешали.
- Я призываю в свидетели славных рыцарей, - упрямо наклонив голову, продолжил барон, - что род д` Гулиа никогда не был пособником низких нелюдей. Наша фамилия всегда стояла на страже интересов короля и его подданных, то есть человеческого населения государства, созданного стараниями наших предков. Знаю и помню, что все здесь присутствующие дворяне делали и делают то же самое. Так?
- Да!
- Верно!
- Правильно!
Криков редких слушателей было достаточно, чтобы барон, воинственно подняв руки, призвал в свидетели Богов и сразу же перешел к сути дела.
- Среди нас появился человек, презревший своими поступками наследие наших предков. Он оказывает покровительство нелюдям и распространяет ересь среди своих крестьян, недостойное поведение которых служит дурным примером для вилланов его соседей из поместий д` Гизо и д` Варра.
Внимание зала барон так и не захватил. Речи по поводу заговоров нелюдей против дворянства уже давно стали нормой среди рыцарства. Но выступающий, как заметил Ловец, совсем не расстроился, что его почти никто не слушает. Даже председатель проявил лишь сдержанный интерес. В конце концов, только он имел право говорить от имени короля.
- Ни одно из этих деяний не противоречит букве и духу законов нашего славного королевства. И посему я удивлен тем фактом, что вы не сообщили о своих подозрениях начальнику уездной полиции или жандармерии.
Д` Гулиа, казалось, не заметил намека королевского представителя и продолжил еще более энергично.
- Нет! Я не жалуюсь. Благородные рыцари привыкли решать свои проблемы сами, а не прятаться за спинами трусливых никчемных полицейских ищеек. Рыцарю недостойно жаловаться на трудности. Рыцарь всегда преодолевает их сам. Мы - соседи этого помещика - пытались с ним договориться. Более того, мы вызывали его на спор, который разрешается волею Всевеликих Богов.
- И что? - поинтересовались из зала.
- Он не явился на условленное место! Скажите, можно ли назвать этого человека трусом? - Барон принял одобрительный гул дворянства как санкцию на оскорбление, и поэтому со вкусом произнес. - Он трус.
- Не соблаговолит ли уважаемый барон д` Гулиа уточнить свои претензии и назвать имя рыцаря, столь недостойное поведение которого требует нашего внимания. - Хотя председательствующий и устал управлять этим благородным базаром, но все же старался исполнять свои обязанности в точности.
- Владетельный сеньор, отказавшийся почтить нас своим присутствием, вступил в сговор с речными русалками и тритонами, а также с лешими и лесовиками. Он затеял строительство речной дамбы, перекрывшей реку, протекающую через многие поместья нашей провинции, чем рискует навлечь на всех своих соседей гнев Богов и нарушить сложившийся баланс Священных сил в округе. Его имя - граф д` Марон.
Ловец нисколько не удивился, когда услышал имя Учителя. Несмотря на то, что его бывший наставник остался не у дел, знания и опыт умного человека должны были куда-то использоваться. Одними балами да охотами заниматься в качестве интеллектуального времяпрепровождения не будешь.
- Что вы предлагаете, барон? - спросил председательствующий. Он насупил свои незаметные белесые брови. - Какое решение на ваш взгляд должно вынести наше высокое собрание?
- Мы должны остановить недостойные действия графа д` Марон. Потребовать от него, чтобы он подчинился и, если он не пожелает прислушаться к мнению общества, выступить Наказующим походом дворян нашей провинции.
Последние слова барона прозвучали в тишине. Зал ждал. "Наказующий поход" сродни выступлению против короля, на которое дворянство может пойти, если, по мнению рыцарского общества, не осталось никаких других средств урезонить власть. До последнего времени не то что вслух высказаться о таком никто не мог, даже подумать было опасно. Иоан Страшный постарался в свое время, наводя порядок в данном ему богами королевстве, - утопил в крови пару подобных "наказующих походов".
Революционное предложение застало врасплох и председателя, так и замеревшего с молотком в руках, занесенным для удара по гонгу. Ему вдруг перестало хватать воздуха, а плотные складки корсета парадного дублета стали слишком сдавливать бока. Ловцу показалось, что представитель короля сейчас более всего похож на высохшую воблу с выпученными пустыми глазами и открытым ртом. Его лихорадочные мысли также больше подходили обитателю воды, нежели благородному рыцарю:
"Канцлер голову снимет... Мамочки! Что теперь делать?"
- Позвольте мне разъяснить это недоразумение, гере председатель? - пришел на помощь застывшему чиновнику Ловец.
Поднимаясь с ковра, он решил использовать редкую возможность побыть в центре всеобщего внимания и тем самым частично обезопасить себя от преследователей. Это могло показаться безрассудством, но шансы на выживание стремительно возросли, особенно после того, как Ловец провозгласил себя представителем графа д" Марон.
- Докажите ваши полномочия, - потребовали с трибуны.
- Мое честное слово и свидетельство герольда, прибывшего в поместье светлейшего моего сюзерена графа д` Марон и объявившего приглашение короля.
- Да, да я подтверждаю, - донесся с балкона галерки юношеский голос герольда. Он попытался придать ему как можно больше солидности, но волнение выдало его неуверенность. - Мое имя маркиз Адам д` Сад. И я подтверждаю истинность слов этого человека.
- Почему же вы, почтеннейший, не сделали заявление для нас о том, что будете представлять интересы своего сюзерена ранее?
- Для начала давайте определим, что значит "нас"? Кого это "нас"? - Ловец по голосу определил, что председатель был рад, что спихнет назревающий конфликт на голову графского вассала.
- "Нас" - это значит всех благородных господ уезда, предпочитающих служение королю и королевству мечом и честью, а не чем-либо иным, ибо это и есть долг благородного дворянства, - торжественно заявил барон д` Гулиа, вцепившийся в деревянные бока трибуны так, будто они были его последней надеждой на тонущем корабле.
Ловец ожидал примерно такого ответа. Дворянство в переменах не нуждается и несмотря на то, что оно проникнуто корпоративным духом, грызется друг с другом похлеще, чем олени за самку в сезон спаривания. Сломанными рогами у них обычно не обходится, особенно если вынести спор на обсуждение всего рыцарского сообщества.
- Спасибо за ваш ответ, гере. Но прошу вас, подумайте о том, что не исчерпаны многие возможности урегулирования взаимных претензий без применения насилия. Можно обратиться в Суд Короны. - Ловец хоть и не был адвокатом, но прекрасно знал мудрость, распространенную среди юристов страны: "Если хочешь кормиться с одного клиента всю жизнь - доведи дело до Суда Короны". Несомненно, эту пословицу помнили и барон, и председатель, и все присутствующие в зале. Все знали последствия такого развития тяжбы, но высказать свое недовольство королем...
"Мелкий торгаш, нацепивший шпоры... Ничтожество!". - Ловец успел поймать взгляд рыцаря и часть его мыслей, прежде чем из благородного рта оппонента полились потоки весьма спорных заявлений.