Аннотация: Трудно ли быть магом, если магия постепенно умирает и виноваты в этом тем, кто должен был ее поддерживать. И на что готовы пойти те, кто не хочет угасания Дара богов?
ПОЦЕЛОВАННЫЕ СМЕРТЬЮ.
Когда-то на заре времен, когда Эвиала была еще совсем юна, а звезды сияли не в пример ярче, когда солнце ласково струило свои лучи на плодородную землю, а кристально чистые ручьи щедро поили корни трав и деревьев, цветов и кустов, когда проснулись Первые Дети, им была дарована магия. И с помощью этой силы они стали создавать города, храмы и дворцы. Первые Дети жили в мире со всем, что было на Эвиале. Чуть позже на Эвиалу пришли Летающие или, как они сами называли себя, кле-уейе[1]. Летающие поселились в скалах на краю Поющего Острова. Первые не притесняли поселенцев, но и не спешили заводить дружбу. Впрочем, кле-уейе тоже не торопились знакомиться с соседями.
Со временем Летающие стали очень хорошими ткачами и их ткани ценились Первыми Детьми на вес золота. Тонкие, как лепестки роз, шелка, мягкий, как облако, бархат, теплая и нежная шерсть. Но Летающие ни с кем не делились своими секретами. Он не желали, чтобы кто-нибудь превзошел их в мастерстве.
Следующими на Эвиалу пришли шин-карры[2], зе-арры[3], инглит[4], инион[5], морские жители улгуллу[6] и многие другие. Самыми последними появились люди. И с их приходом в мир пришла катастрофа - люди, рождавшиеся с Даром, но не имеющие учителей, стали творить то, чего никак не стоило делать. И вскоре в мире начались войны, в которых сгинули Первые Дети. А с их гибелью Эвиала едва не погрузилась в хаос. И только молодой маг по имени Тулем смог спасти остатки выживших. Но с тех пор люди стали куда аккуратнее пользоваться магией.
Постепенно у людей появились учителя, которое ограничили использование магии. Чуть позднее произошло разделение на Светлую и Темную Стороны. Равно как и люди разделились на светлых магов, которые стали называться Держащими Свет[7], и на темных - некромантов. Магия, до того единая и неделимая, оказалась расколота. Никто не знал, к добру это или же нет. Оставалось только надеяться, что со временем все вернется на круги своя.
ГЛАВА 1.
"Хрустальный Столп"
Ярко светило полуденное солнце, отражающееся на сверкающих куполах школы магов. Был уже конец июля и ученики, закончившие последнюю ступень обучения, готовились к торжеству - все экзамены сданы, и большая часть подопечных Матери радостно предвкушали грядущие перемены - им всем предстояло покинуть Хрустальный Столп[8], отправляясь в Шпиль[9]. Поэтому территория Столпа была заполнена радостной молодежью. В каждом уголке то и дело раздавался звонкий девичий смех. Или громоподобный хохот парней. Возле небольшого озера с прозрачной водой расположились на пикник группки девушек и юношей - они праздновали окончание учебы. То, что им еще предстояло получить дипломы, не казалось чем-то важным в сравнении с тем, что больше не будет утомительных зубрежек, строгих педагогов и утомительных часов учебы.
И только одной из выпускниц не было среди веселящейся молодежи. Теа Лей Алион, южная красавица, предпочитала быть в одиночестве. Она прошла мимо групп однокурсников и, свернув на одну из аллей, вымощенных белым мрамором, углубилась в зеленый лабиринт. Она хотела подумать о том, что ее ждет в будущем. В том, что Теа попадет в Шпиль, девушка даже не сомневалась - не смотря на взрывной характер и острый язычок, она сдала все экзамены на "отлично", чему не очень порадовалось большинство ее учителей. Зато Илнэри, рыжеволосая бестия с озорными зелеными глазами, узнав об успехах Теа, долго кружила ее по комнате. Ее дружба с Рыжей, как звали Илнэри за огненную гриву волос, ниспадавших ниже пояса, началась с того дня, как они прибыли в Столп. И продолжалась по сей день, что было совершенно невероятным явлением. Теа улыбнулась - он любила Илнэри, как сестру, которой у нее никогда не было. Но сейчас ей не хотелось даже общества Рыжей.
Теа прошла мимо памятника Созидателю - величайшему магу прошлого, - и оказалась возле небольшого фонтана. Овальная чаша, в которой плескалась вода, была сделана из розоватого мрамора. Фонтан украшала статуя девы, задрапированной в полупрозрачную ткань, закрепленной на изящном точеном плече брошью. На другом плече девушки стоял кувшин, из которого и струилась вода, а сама дева была запечатлена в момент, когда она чуть склонилась вперед, словно стараясь рассмотреть свое отражение в воде. Теа хмыкнула - уж очень эта дева была похожа на первую Мать[10] Столпа. И потому, не ощущая никакого пиетета и подобрав юбку, она села на мраморный бортик и, опустив изящные щиколотки в воду, задумалась. На ее золотистой коже плясали солнечные зайчики, отбрасываемые бегущими струями, но девушка совершенно не обращала на это внимания. Темные волосы, заплетенные в косы и уложенные в причудливую прическу, отливали алым.
Разлапистый исиндайский клен зашелестел голубовато-зеленой кроной и, потревоженные ветром, пичуги возмущенно заверещали. Теа улыбнулась - она любила сад. Это было единственным местом, где она чувствовала себя спокойно. Из-за своей фамилии у нее практически не было друзей, зато достаточно недоброжелателей. И, чтобы доказать свое право учиться в Столпе, девушка ночами сидела в библиотеке, внимательно изучая старые книги, не давала покоя наставникам, выдумывала новые заклинания, чем немало удивляла более опытных магов. Ее настойчивость дала свои плоды - уже к концу второго года обучения Теа стала лучшей ученицей школы, чем увеличила количество завистников. Но никто не осмеливался задирать ее - после того, как девушка новой вязью спалила волосы на головах особо горячих соперниц, ее стали опасаться. А сама Теа отделалась выговором. Признав свою вину, она, тем не менее, не раскаялась.
Она подняла голову, подставляя овальное лицо с пухлыми губами, прямым тонким носиком и выступающими скулами солнцу. В золотистых, как у рыси, глазах, плавали серебристые искры - фамильная черта рода Лей Алион. Теа улыбнулась - через несколько дней она навсегда покинет опостылевшие ей стены и, став полноправной Держащей Свет, отправится в Альснору - столицу Изумрудного Царства.
Илнэри по прозвищу Бестия и Рыжая стояла на галерее, соединяющей Башню Звезд с Пиком Севера, и смотрела на подругу. Рыжая знала, какие мысли одолевали Теа, которую в Столпе злые языки прозвали Черной Коброй. Не смотря на то, что девушка сумела завоевать уважение наставников и даже Матери, это мало ее радовало. Теа никак не могла забыть, что она носит опозоренное имя. И это тянется уже не один век, хотя за такую прорву времени уже могли бы предать забвению проступок ее пращура. Черная Кобра дала слово, что однажды она обелит имя предка, однако Илнэри даже не подозревала, как она сможет это провернуть. Но Теа славилась своим упорством и никогда не отступала. Рыжую немного беспокоило то, что последнее время подруга все чаще уединялась в саду и практически ни с кем не разговаривала. Только сидела у фонтана и улыбалась. Илнэри только вздохнула. А потом медленно направилась в Пик Севера - нужно было проверить, как идут приготовления к торжественному дню, когда они официально окончат Столп. Мать, зная об исполнительности и организаторских способностях Рыжей, поручила ей подготовку праздника. Илнэри грустно улыбнулась, жалея, что рядом нет Теа. У южанки был настоящий талант по части разных розыгрышей. Но ничего, она надеялась, что сегодня вечером ей удастся поговорить с подругой и убедить ее помочь.
В школе властвовал запах свободы - даже ученики первой ступени не особо посвящали эти часы учебе. Да и наставники не были особо строги - у них было полно забот. Теа неодобрительным взглядом встретила двух первокурсников, осмелившихся потревожить ее. А те, увидев, что место у фонтана занято Черной Коброй, постарались как можно быстрее ретироваться - ее имя уже стало страшилкой для детей. Вздохнув, Теа встала и, обувшись, медленно побрела назад - нужно помочь Илнэри, та совсем завертелась в круговерти грядущего торжества.
По степи двигался одинокий всадник на вороном коне. Видно было, что в пути он провел не один день - его одежда была изрядно запылена, местами залоснилась от конского пота. Лицо и руки молодого человека потемнели от загара, голубые глаза, в которых обычно сверкали озорные огоньки, были усталыми. Он поднял руку и нетерпеливо отбросил в сторону светлые волосы, непокорными прядями падающие на глаза. Он привстал в седле, словно стараясь рассмотреть цель своего путешествия. Но вокруг была только степь, переходящая в холмы. Он улыбнулся - осталось совсем немного и уже через пару часов он прибудет в Хрустальный Столп. Еще раз посмотрев вокруг, он подтолкнул пятками уставшего коня и продолжил путь.
Вокруг всадника расстилалось безграничное зеленое море травы, испещренное пестрыми пятнами цветов - алых маков, голубых васильков, лиловых колокольчиков, розовых и белых гвоздик. Знойный воздух терпко пах медом и степными травами. Жужжали насекомые - шмели, пчелы, мухи, - порхали многоцветные бабочки, в траве сновали мелкие грызуны. Из-под копыт коня ливнем выпархивали кузнечики, недовольно треща, что их потревожили в их травяном царстве.
Солнце медленно садилось на закат. Рейзан - так звали молодого всадника, - оказался на вершине холмистой гряды и с улыбкой посмотрел вниз, на сверкающий в лучах заката Столп - грандиозное сооружение, где веками воспитывались будущие Держащие Свет. Его многочисленные купола и шпили возносились к небу, террасы, соединяющие между собой башенки и башни, казались хрупкими и невесомыми. Он замер, завороженный переливами красок на стенах Столпа, а потом тронул коня.
В долину, где была школа, вела удобная пологая дорога, обсаженная березами, колышущимися на вечернем ветру. Рейзан улыбнулся - наконец-то хоть какое-то спасение от палящего солнца. Вороной под ним тоже довольно фыркал, предчувствуя скорый отдых и полную кормушку овса. Молодой человек различил в закатном мареве изящные кованые решетки школы, украшенные крылатыми львами. До ворот оставалось не больше линса[11]. И, судя по тому, что во дворе поднялся переполох, его заметили. Он едва заметно поморщился - молодой человек терпеть не мог шумиху вокруг себя. Он надеялся, что сможет быстро выполнить свое поручение и так же быстро уехать назад, в Альснору. Но его надеждам не суждено было сбыться - Мать славилась своим гостеприимством, поэтому нечего было и думать покинуть Столп раньше, чем закончится торжество по поводу окончания школы. Улыбнувшись, Рейзан вспомнил, как пять лет назад он покинул эти стены. Тогда тоже была такая же ясная погода. Они танцевали под звездным небом всю ночь, а потом любовались, как стены Столпа озаряются вспышками магических салютов. После салютов был рассвет, встреченный ими на берегу озера. Все это казалось таким далеким. Теперь он стал полноправным магом, закончившим последнюю ступень. Держащий Свет снова улыбнулся и въехал в распахнутые настежь ворота.
- Добро пожаловать в Хрустальный Столп, - поприветствовал его высокий старик с белыми волосами, рассыпанными по плечам. На лбу старика был плетеный кожаный шнурок, не позволяющий белым прядям падать на лицо. Сильные, не смотря на возраст, руки, сжимали отполированный посох из древесины белого ясеня. Золотистая мантия была перетянута черным кушаком, выдающим его статус - старик был Стражем Врат.
- И я рад тебя видеть, мой добрый Гимир, - улыбка Рейзана стала еще шире. - Не думал, что ты - все еще Страж.
- У каждого свое место в этой жизни, - серьезно ответил старик, но его серые глаза улыбались. - Но я рад, что из беспутного мальчишки вырос серьезный маг.
- Я ничуть не изменился, - Рейзан спешился и взял коня плод уздцы.
- В этом твоя суть. Но пойдем - Мать уже ждет тебя.
- Я в этом и не сомневался.
Рейзан, в сопровождении Гимира, проследовал по широкой, вымощенной золотистым камнем, дороге, ведущей к входу в школу - высоким арочным дверям, покрытым затейливой вязью. На янтарных створках плясали отблески последних солнечных лучей. Гимир толкнул створки и те, раскрывшись совершенно беззвучно, пропустили пришельцев в сердце долины.
Рейзан переступил порог школы с колотящимся сердцем - здесь прошли его самые радостные мгновения. Он ждал изменений, но с огромным удивлением понял, что ничего не изменилось. Картины Матерей так же висели на стенах в богатых золоченых рамах, потемневших от времени. Зеркальный пол, в котором отражался потолок из матового стекла с выдавленными в нем узорами, сам Рейзан и его провожатый. По обе стороны были двери, ведущие в учебные классы, откуда доносился веселый гул детских голосов.
Пройдя примерно треть коридора, Рейзан свернул направо и стал подниматься по лестнице из малахита. Гимир с улыбкой поглядел на бывшего ученика Столпа и направился обратно - мальчик и сам найдет дорогу к Залу Матерей.
Поднявшись на два этажа, Рейзан свернул в новый коридор, на этот раз отделанный серебристым нефритом. На стенах тоже были картины, но они рассказывали историю магии. Пол не зеркальный, но тоже не простой - сделанный из темного оникса, он был произведением искусства. Казалось, в его туманной глубине движутся едва заметные глазу фигуры, то медленно, то стремительно, словно схлестывались в жестокой битве. Говорят, это в этом полу зашифровано послание Созидателя потомкам, но никто так и не смог это послание расшифровать. Рейзан помнил этот коридор - здесь располагалась библиотека, Комната Матерей, хранилище артефактов и многое другое, о чем молодой маг даже не догадывался.
Он уверенным шагом направлялся в Комнату Матерей. Его шаги гулко разносились под стрельчатыми сводами, вспугивая робкое эхо, разбивающееся о стены. Рейзан погрузился в мысли о будущем, выпадая из реальности. Он не боялся заблудиться - за столько лет его ноги помнили каждый поворот, каждую ступеньку многочисленных лестниц. Держащий Свет свернул к Комнате Матерей... и столкнулся с красивой девушкой. Ее тяжелые косы упали на плечи, а золотые, с серебристыми искорками глаза, возмущенно распахнулись. Незнакомка уже открыла рот, чтобы высказать все, что думает о его неловкости, но маг опередил ее:
- Простите мою неуклюжесть, госпожа, - его глаза улыбались. - Но я настолько погрузился в воспоминания, что совершенно не подумал о вероятном столкновении.
- А глаза вам на что даны? - ее мелодичный, чуть хрипловатый голос звучал насмешливо. - Или вы так давно последний раз были в Столпе, что забыли о том, насколько это место отличается от чопорного Шпиля?
- Думаю, моя усталость в большей степени виновата в том, что я стал таким растяпой, - теперь и полные губы мага тоже тронула усмешка. - Хотя я рад, что она столкнула меня с вами - я не встречал еще такой красавицы, как вы.
- Ах, оставьте грубую лесть, - в один миг лицо красавицы стало холодным.
- Могу я узнать ваше имя? - теперь голос Держащего звучал мягко.
- Теа Лей Алион, - гордо отчеканила девушка и, гордо вздернув подбородок, обошла молодого человека и скрылась в переплетении коридоров. Улыбнувшись - выходка Теа его позабавила, - он продолжил свой путь и через пару минут оказался в Комнате Матерей: восьмиугольном зале, стены которого были отделаны горным хрусталем с изразцами из розового кварца, зеленого нефрита, голубого мрамора и аметиста. В комнату уже вползали сумерки и потому Мать, высокая пожилая женщина с приятным лицом, зажгла магические фонари, заставляя изразцы сверкать и переливаться в лучах мягкого белого света. На полу из белого мрамора играли разноцветные блики.
Последние пятнадцать лет Матерью была Элеста, давняя соперница Указующей Путь[12]. Во всяком случае, так считала сама Указующая. При Элесте многое из того, что никогда раньше не использовалось в обучении учеников из-за боязни разрушить тело и выжечь Дар, снова заняло свое место в программе обучения. И при нынешней Матери из стен Столпа выходили куда более сильные маги, чем это было пятнадцать лет назад. Хотя сама Элеста видела, что носители "света" с каждым годом становились все слабее.
Мать, в платье из зеленоватого шелка, с белым покрывалом на голове, сидела в массивном кресле-троне и приветливо улыбалась. Ей было уже за шестьдесят, но, не смотря на возраст, она не утратила ни красоты, ни величественности - идеально прямая спина, непринужденно лежащие на подлокотниках руки и постав головы говорили о том, что Мать привыкла, чтобы ее приказы исполнялись. Однако доброта, сверкающая в бледно-голубых, но все еще ясных глазах, давала понять, что женщина никогда не злоупотребляла своей властью.
- Добро пожаловать в Хрустальный Столп, Рейзан Лиор, - сказала она. - Я рада снова тебя видеть.
- Спасибо, Мать, - улыбнулся он. - Я тоже рад, что снова смог побывать в долине.
- Я так понимаю, что именно тебя прислала Указующая Путь, чтобы ты сопровождал лучших в Шпиль?
- Да. Она все написала в письме, - Рейзан положил письмо на стол.
- Это такие мелочи, - отмахнулась она. - Письмо - это всего лишь сухие строчки, которые ровным счетом ничего не значат. Мне гораздо интереснее, что она сказала, когда ты покидал Шпиль?
- Ничего, - пожал плечами молодой маг. - Только упомянула о том, что хороших магов с каждым годом становится все меньше.
- Увы. И мы бессильны что-либо изменить, - печально вздохнула Элеста. - Все, что я могла сделать, я уже сделала. Я тоже не всесильна.
- При вас школа расцвела, - мягко сказал Рейзан. - Вы научили нас таким заклинаниям, которые и не снились большинству тех, кто сейчас находится в Шпиле. Возможно, сильнее только Лунные[13], но у них есть опыт, которого нет у нас.
- Когда у вас будет опыт, вы по праву займете место в Лунной Комнате. Но об этом мы поговорим позднее. Дорога была долгой и вряд ли легкой, а ты все же человек. Я подготовила тебе комнату. Ты еще помнишь дорогу в Копье?
- Не заблужусь, - усмехнулся он, поднимаясь.
- Через несколько дней состоится церемония. Думаю, ты не откажешься поприсутствовать.
- Буду только рад этому.
Элеста кивнула, давая понять, что больше не держит его и Держащий Свет, покинув Комнату Матерей, направился в Копье.
После ухода бывшего ученика, Мать взяла со стола письмо и, взломав печать, быстро пробежала его глазами. А потом сжала губы в тонкую нить и раздраженно швырнула его в горящий камин.
- Пока я - Мать Столпа, Илетта не будет распоряжаться здесь, - сквозь зубы процедила пожилая женщина. Подойдя к окну, она стала смотреть на укутанный ночной темнотой сад.
ГЛАВА 2.
"Прощание"
Теа сидела в кресле у окна и слушала щебетание Илнэри. Но ее мысли были далеки от комнаты подруги. Она обдумывала свое столкновение с незнакомцем. В тот раз, она просто сбежала, назвав свое имя, чтобы не видеть реакции парня на ее слова. После этого она старалась не гулять в одиночестве, чтобы не столкнуться с ним снова. Вспомнив о своем намерении помочь подруге, Теа стала проводить с ней все свободное время, развешивая шары, гирлянды цветов, составляя меню праздничного банкета, придумывая украшения и сюрпризы, работая над фейерверками и исполняя тысячу других мелочей.
- Теа, да что с тобой такое? - голос Бестии вывел ее из задумчивости.
- Не знаю, Нэр, - так звала ее только Черная Кобра. - Видимо, сказывается усталость.
- Знаешь, половина девчонок только и говорит о посланнике Указующей. Джаатти и вовсе стала строить ему глазки и, как бы случайно, встречаться с ним в самых неподходящих местах.
- Мне нет никакого дела до Держащего, - Теа безразлично пожала плечами. - Что касается Джаатти... она меня называла шлюхой, но сама ведет себя ничем не лучше пресловутой шлюхи. Мне бы и в голову не пришло подкарауливать его на тропинках сада. Или в лабиринтах Столпа.
- Ты стыдишься своего имени? - в зеленых глазах Илнэри застыло непонимание.
- Нет, - вскинула голову Теа. - Я знаю правду и мне нечего стыдиться. Просто я не считаю правильным бегать за понравившимся парнем.
- Джаатти верна себе, - хихикнула Рыжая. - Ты же знаешь, что она во всем стремится тебя превзойти.
- И что это ей даст? Я понимаю, если бы я обратила на него внимание или он на меня. Но ведь ничего такого не было, если не считать нелепого столкновения в коридоре.
- Верно. Давай оставим разговоры о Джаатти, - в голосе Илнэри прозвенел металл. Она так же не любила заносчивую айханку, как и многие другие. - Тебе и вправду надо отдохнуть - у тебя темные круги под глазами.
- Чувствую себя измочаленной. Но ведь еще столько дел.
- Я уже справлюсь без тебя, - отмахнулась Бестия. - Кроме того, завтра все закончится, так что иди и отдыхай.
Теа встала и, улыбнувшись подруге, вышла в коридор. А потом медленно направилась к себе, обдумывая разговор. Она соврала Илнэри - встреча с голубоглазым магом не выходила у нее из головы. И ничуть не жалела, что так круто обошлась с ним.
Выругавшись, Теа скрипнула зубами и поспешила к себе - не хотелось встретиться с кем-нибудь из своих противников и устроить маленькую показательную дуэль, чтобы неповадно было ее задевать. Кроме того, ей совершенно не улыбалось снова столкнуться с Держащим Свет.
Оказавшись у себя, девушка заперла дверь и легла на кровать, уставившись золотыми глазами в потолок. Она и в самом деле чувствовала себя уставшей, поэтому, скинув туфли и повернувшись на живот, она закрыла глаза и провалилась в сон.
Джаатти, черноглазая и черноволосая миловидная девушка, сидела на скамейке в саду и терпеливо ждала, когда появится светловолосый посланец Указующей. На протяжении последних четырех дней девушка старалась обратить на себя внимание Рейзана, не замечая, что выставляет себя на посмешище.
Она создала небольшое зеркальце и, критически осмотрев себя, осталась довольна. Развеяв зеркало, она изящно облокотилась на спинку скамейки, став похожей на большую кошку, и сделала вид, будто погружена в чтение, краем глаза следя за поворотом аллеи.
Рейзан, уже изучивший все повадки навязчивой брюнетки, усмехнулся, наблюдая из-за ствола дерева за ее маневрами. А потом, не желая пристального внимания к своей персоне, тихо отступил вглубь сада и направился к фонтану.
У молодого Держащего не выходила из головы девушка с золотыми глазами, с которой он столкнулся по пути в Комнату Матерей. Ее голос, взгляд и то, с какой насмешливостью она отбрила его, говорило о том, что у Теа недюжинная сила воли, острый ум и осознание собственных достоинств. Он знал, что хорош, и еще не было ни одной девушки, способной противостоять его чарам. Ни одной, кроме Теа Лей Алион. Сначала его это удивило. А потом появилось стремление узнать, что он сделал не так. Но красавица, как назло, избегала его общества. Рейзан скрипел зубами и не оставлял попыток встретиться с ней. Но, вместо норовистой южанки на его пути попадалась айханка, с преданностью собаки заглядывавшая ему в глаза. Его коробило от этого - покорными красотками он был сыт по горло. Ему хотелось увидеть женщину, которая оказалась бы равнодушна к его чарам и его магии. И, возможно, именно Теа Лей Алион могла оказаться той самой женщиной, которая обладала иммунитетом к обаянию Рейзана Лиора.
Держащий Свет вздохнул - завтра будет праздник, на котором он обязан присутствовать. Рейзан надеялся, что на празднике ему удастся переброситься хотя бы парой слов с Теа и избежать внимания Джаатти. А послезавтра он и его подопечные отправятся в Альснору, для дальнейшего прохождения обучения. До Геза, небольшого городка в десяти линсах от Столпа, они доберутся сами. А уже в Геза к ним присоединится эскорт, посланный Указующей для сопровождения молодых Держащих, словно одного опытного мага недостаточно. Он снова вздохнул и направился к себе - от нечего делать у парня появилась скука и, чтобы избавиться от нее, нужно было почитать хорошую книгу.
Теа проспала остаток дня и всю ночь. Но зато утром, открыв глаза, она ощутила себя вполне бодрой и полной сил. Потянувшись, она встала и, глядя на свое отражение в зеркале, усмехнулась - если бы кто-нибудь увидел ее сейчас, то непременно шарахнулся бы. Но она была одна. Поэтому девушка расшнуровала корсаж платья, которое носили ученики школы, дернула округлыми плечами, позволяя ему соскользнуть на пол и, переступив через ком ткани, направилась в ванную, на ходу расплетая тяжелые косы.
Войдя в купальню, девушка открыла медные краны и, взяв с бортика мраморной ванны флакон из белого стекла, налила немного мыла под струю воды. В мгновение ока над ванной взбухла белоснежная шапка ароматной пены. Довольно улыбнувшись, Теа сбросила остатки одежды на пол и забралась в ванную.
Блаженствуя в горячей воде, она обдумывала, какое платье сегодня надеть. Надоевшее хуже горькой редьки фиолетово-желтое платье ученицы явно не годилось для праздника. Кроме того, сегодня они впервые возьмут Свет в руки, наконец-то став полноправными магами. И платье цвета сливок из шелка, со скромным вырезом на груди, воротничком-стоечкой, вышитыми золотой нитью манжетами и широким поясом идеально подойдет. Кроме того, оно прекрасно подчеркнет цвет кожи южанки и оттенит глаза. Улыбнувшись, Теа представила лицо Джаатти, когда та увидит ее наряд, и злорадно улыбнулась.
Выйдя из ванны, она насухо вытерлась большим полотенцем, просушила волосы и вернулась в спальню. Платье все так же валялось комом материи, и Теа, которая терпеть не могла бардак, подняла его и раздраженно бросила в корзину для грязного белья. А потом подошла к шкафу и открыла дверцы. Окинув взглядом висящие в ряд платья, она вытащила наряд, о котором думала в ванной, и, приложив его к себе, с изучающим видом повернулась к зеркалу. Какое-то время пристально рассматривая свое отражение, она улыбнулась и, закрыв шкаф, принялась одеваться.
Платье сидело на ней идеально, подчеркивая каждый изгиб, но ничего не выставляя напоказ. Полупрозрачный воротник обнимал изящную шею, подчеркивая гордый постав головы, а скромный вырез-каре открывал кусочек золотистой кожи, на которой белыми каплями уже мерцало ожерелье из лунных камней. Теа вдела в уши такие же серьги, застегнула на тонком запястье браслет и принялась колдовать над гривой густых темных волос. Она провела ладонями над волосами и те, завившись крутыми спиралями, каскадом локонов заструились вдоль спины. Теа достала из шкатулки жемчужные шпильки и, немного приподняв тяжелые пряди, заколола их небрежным узлом на затылке, оставив только несколько локонов, струящихся по спине и обрамляющих овальное лицо. Оставшись довольна, она нанесла немного румян на скулы, подкрасила длинные ресницы и губы, и, улыбнувшись, вышла из комнаты - нужно было помочь Илнэри, иначе подруга придет на праздник в неподобающем виде.
Она прошла по коридору, свернула направо и, стукнув пару раз в дверь, вошла. Бестия уже не спала, но вид у нее был весьма удрученный.
- Привет, - поздоровалась Теа. - Что случилось? У тебя такой вид, как будто праздника не будет.
- Не будет, - мрачно ответила она. - Во всяком случае, для меня. Какая-то сволочь испортила мое единственное красивое платье.
- Это совершенно не проблема, - Теа даже не взглянула на валяющиеся на полу обрывки зеленого платья. - Пойдем, выберешь то, что тебе понравится.
- Ох, Теа, ты всегда меня выручаешь, - на губах Рыжей появилась легкая улыбка.
- Конечно. Ведь мы же подруги. А теперь пойдем - тебе еще надо сделать прическу.
Теа взяла подругу за руку и едва ли не потащила за собой.
Оказавшись в своей комнате, южанка распахнула дверцы шкафа и стала придирчиво рассматривать наряды. Остановив свое внимание на платье из атласа бронзового цвета, прекрасно сочетающегося с огненной гривой Илнэри, она вынула его из шкафа и протянула Рыжей.
- Примерь?
Бестия посмотрела на подругу, потом на платье и, взяв его, удалилась за ширму. Теа стояла у окна, глядя на парк, и терпеливо ждала, когда подруга переоденется. Через минуту ее отвлекло вежливое покашливание. Она обернулась и, оценивающе пробежав глазами по фигуре Рыжей, затянутой в мерцающий бронзовыми искрами атлас, улыбнулась - сочетание было поразительным. Казалось, фарфоровая кожа Илнэри слегка мерцает, оттененная темным платьем. А рыжие волосы казались языками огня, рассыпавшимися по спине и плечам девушки.
- Отлично. Теперь я поколдую с твоими волосами. И та стерва, которая хотела испортить твой праздник, от досады себе все локти сгрызет. Садись.
Рыжая уселась на пуфик перед зеркалом и Теа, расчесав длинные непокорные пряди, принялась затейливо переплетать огненные локоны в замысловатую прическу, время от времени втыкая в гриву Илнэри алмазные шпильки. Та сидела молча, внимательно наблюдая за ловкими изящными пальцами подруги.
- Вот и все, - Теа отступила на полшага, чтобы оценить работу. - Теперь последний штрих. Я хотела подарить тебе это чуть позже, но судьба распорядилась иначе, поэтому подарю сейчас.
Черная Кобра наклонилась и что-то вытащила из тумбочки. Перед глазами Илнэри появился продолговатый, покрытый блестящим лаком, деревянный ларчик, украшенный изящной резьбой. Сгорая от любопытства, девушка отодвинула в сторону крышку с вензелями и ахнула - на атласной подушечке лежало золотое колье с изумрудами, серьги и браслет.
- Теа, я не могу это принять, - она подняла влажно сверкающие глаза на подругу.
- Ерунда, - отмахнулась та. - Конечно, можешь. Иначе я просто выброшу их. Я специально для тебя заказала этот гарнитур. Мне изумруды не идут. Да я и не очень люблю зеленый цвет. А вот с твоими волосами и глазами будет смотреться просто здорово.
Продолжая болтать, Теа взяла ожерелье и застегнула его на шее Илнэри. Рыжая улыбнулась - она знала, что подруга сделает то, о чем сказала, поэтому без лишних препирательств вдела в уши сережки и застегнула на запястье браслет.
- Платье, кстати, я тоже ни разу не надевала, - улыбнулась южанка. - Так что оно тоже твое. Только не надо слез, - она предупреждающе подняла руки. - Ты заменила мне сестру, которой у меня никогда не было. И это такая мелочь по сравнению с тем, что ты мне дала. Нэр, ты не отвернулась от девчонки, которая носит опозоренное имя, в то время как для остальных я была хуже чумы. Для меня это гораздо ценнее, чем камни.
- Я привыкла ценить людей по их делам, а не по тому, какую фамилию они носят. Но знай, Теа, - куда бы ты ни пошла, я всегда буду рядом.
- Вот и хорошо. А теперь пойдем - пора показать, кто тут самый красивый.
Засмеявшись, девушки выпорхнули из комнаты Теа, и, взявшись за руки, поспешили в сад - торжество уже начиналось и им не хотелось пропустить тот момент, когда будут вручать дипломы об окончании школы.
Спустившись по Зеленой Лестнице, девушки прошли по главному коридору, в котором висели портреты Матерей, свернули направо, минуя вход в Пик Льда, прошли короткой галереей и оказались в саду, украшенном лентами, гирляндами цветов, висящими на деревьях фонариками и флажками. Здесь уже полным-полно было народа, все хохотали, веселились и поздравляли друг друга с окончанием. Поначалу никто не узнавал двух выпускниц, но, когда на лицах появлялось понимание, кто такие эти две красавицы, то от них не могли отвести глаз. Теа откровенно наслаждалась всеобщим потрясением - столько лет она была презираемой всеми из-за своего имени, а теперь на нее смотрели едва ли не с обожанием. Илнэри поначалу смущалась, а потом, ощутив, как приятно нравиться окружающим, стала улыбаться и многозначительно хлопать длинными ресницами.
- Посмотри на Джаатти, - стараясь не давиться смехом, проговорила Илнэри. - Клянусь Тулемом, она не ожидала нашего триумфального появления.
- Думаю, это она испортила твое платье, - ответила Теа, смерив айханку, облаченную в шаровары из небесно-голубого атласа, парчовую рубашку и длинный, расшитый золотой, голубой кафтан, презрительным взглядом. Черные волосы Джаатти свободно струились по плечам.
- Зачем? - удивилась Рыжая.
- Затем, что она попыталась пролезть и ко мне в комнату, но у нее не вышло, - ответила южанка. - Ты же видишь, что мы здесь - самые красивые. А претензии Джаатти выглядеть сногсшибательно выглядят безвкусно - на ней столько золота, что хватило бы на половину крыш Геза.
- Ты проверяла?
- Нет, но это видно и невооруженным взглядом.
- Теа, смотри, - Бестия наклонилась к уху подруги. - Посланец Указующей тоже здесь.
- Ты думаешь, мне есть до него дело? - удивилась южанка.
- Нет, но ты только взгляни на Джаатти, - в голосе Нэр звучал едва сдерживаемый смех. Теа посмотрела на айханку и на ее полных губах появилась презрительная улыбка - та кокетливо поводила плечами, отбрасывала за спину длинные волосы, жеманно хихикала на глупые шутки однокурсников и глазками стреляла в сторону Рейзана - в общем, выставляла себя на посмешище, как только могла.
Глянув на Рейзана, Теа была вынуждена признать, что выглядел посланник впечатляюще - темно-синий камзол с золотым шитьем, белые бриджи и черные сапоги. Волосы так же небрежно падали на глаза, как и в первый раз, когда она столкнулась с ним в коридоре, но это ничуть не портило облика Держащего Свет. Но, стараясь не глазеть на Рейзана, Теа поспешно перевела взгляд на Джаатти и на ее губах снова заиграла та же насмешливо-презрительная улыбка. Айханка, случайно встретив взгляд южной красавицы, мгновенно стушевалась и ее смуглые щеки залила краска смущения. Улыбка Теа стала еще явственнее. А потом южанка с надменным видом отвернулась, оставив Джаатти кипеть от негодования и досады.
- Скоро начнется церемония, - сказала Илнэри, наблюдавшая эту пантомиму. - Пойдем поближе к шатру.
- Пойдем, - Черная Кобра взяла подругу под руку и стала проталкиваться сквозь толпу. - Иначе Джаатти захочет устроить еще один показательный спектакль за то, что мы так неделикатно прервали ее выступление по обольщению смазливого блондинчика.
- Теа, сколько сарказма, - поддела ее Рыжая. - Неужели он тебе ни капельки не понравился?
- Как тебе сказать, Нэр? Он, конечно, мил. Но я сомневаюсь, что в его белокурой голове водятся мозги. А это совершенно не мой типаж.
- Учитывая то, что ты ни с кем не кокетничала, тебе вообще никто не нравится.
- Ты права, - в голосе Теа не было и намека на насмешку или обиду. - Мне никто не нравится из тех, кто учился с нами.
Рыжая только хмыкнула - уж она-то знала, почему подруга ни с кем не сближалась. Но предпочла оставить свои комментарии при себе - незачем портить такой чудесный день, вот-вот собирающийся перейти в не менее чудесный вечер.
Девушки прошли сквозь толпу взбудораженных магов и очутились перед невысоким помостом, задрапированным алым эрдезским ковром. На помосте уже стояла Мать, о чем-то переговариваясь с Гимиром и наставниками. Заметив воспитанниц, она отвлеклась от беседы и ласково улыбнулась девушкам - Элеста гордилась их успехами и не скрывала этого. Теа и Илнэри зарделись от радости и смущения.
- Скоро начнется, - шепнула Теа, глазами показывая на учеников, несущих ящик, на котором была эмблема Столпа - синий шар, окруженный белыми языками пламени. Бестия кивнула - в ее животе вдруг затрепетали бабочки, а руки едва уловимо задрожали. Следом поднялись еще пятеро и девушки догадались, что им предстоит набросить на выпускников плащи Держащих после того, как они возьмут Свет.
- Я волнуюсь, - шепнула Илнэри в ответ.
- Я тоже, - хихикнула южанка. - Но никому этого не покажу.
Тем временем все внимание выпускников сосредоточилось на помосте. Даже разговоры и смех сами собой стихли, лишь иногда по рядам пробегал легкий шепот предвкушения да нервные смешки.
- Вот и закончилось время вашего пребывания в стенах Хрустального Столпа, - заговорила Элеста и все разом притихли. - Не могу сказать, что для меня это радостный день, ведь мне приходится прощаться с вами, с детьми, которых я полюбила и которые, надеюсь, платили мне такой же истинной и безграничной любовью. Но я горда тем, что вы не только окончили школу, но и отправитесь в Шпиль, где постигнете все тайны и станете служить на благо нашему Царству и его народу. Возможно, кто-то найдет свою судьбу не в служении Шпилю. Возможно, кто-то захочет познать мир. Но это - вопросы завтрашнего дня. Сегодня я хочу вручить вам знаки вашего нового статуса. И первой на помост поднимется Теа Лей Алион, лучшая ученица Столпа за последние десять лет.
Под редкие аплодисменты Теа поднялась на помост и подошла к Матери. Элеста с улыбкой открыла ящик и извлекла из него сработанный из неизвестного минерала кубок, украшенный перламутром. Внутри кубка словно билось маленькое сердце. Мать поднесла ладони к кубку и на них затанцевали белые язычки пламени. Она протянула их Теа и девушка без колебаний приняла Свет. Ее руки словно погрузили в пушистый теплый комок шерсти, а ладони ощутили пульсацию пламени. Она улыбнулась, поднимая глаза на Мать, а вот выпускники, ожидающие своей очереди, только удивленно ахали. По знаку Элесты на ее плечи опустился невесомый плащ цвета лаванды с белым кантом, на спине которого был вышит белый единорог - символ Держащих Свет. А потом белое пламя проникло в ее руки и, пробежав огненной змейкой по венам, свернулось клубочком где-то в животе.
- Поздравляю, Теа, - улыбнулась Мать, протягивая ей свиток золотистой бумаги, перевязанной алым шнурком с печатью Хрустального Столпа. - Теперь ты - одна из нас.
- Спасибо, Мать, - прошептала девушка, чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы. В ответ Элеста только обняла южанку.
Сойдя с помоста, Теа остановилась у куста шиповника и стала смотреть, как поднимается Илнэри, не обращая внимания на то, что больше половины однокурсников смотрят на нее во все глаза. На лице подруги застыла маска спокойствия, но она видела, что Нэр закусила губу - верный признак волнения. Девушка ободряюще улыбнулась Бестии и ткнула пальцем в плащ, обнимающий ее плечи. Илнэри расслабилась и сильнее закусила губу, только теперь для того, чтобы не захихикать - после этого Теа изобразила (и весьма похоже) лицо разочарованной Джаатти.
Церемония повторилась, и снова раздались ахи и вздохи. Через минуту Рыжая, возбужденно сверкая зелеными глазами, присоединилась к подруге.
- Очень было страшно? - поинтересовалась Теа, наклоняясь к уху Илнэри.
- А что, было так заметно?
- Очень. Как думаешь, для чего была вся эта пантомима?
- Кстати, Мать оценила, - хихикнула Нэр. - Она сказала мне: "У тебя чудесная подруга, раз смогла рассмешить тебя своей мимикой".
- Вот уж не знала, что Элеста заметила мои кривляния.
- Ты же знаешь, что от нее трудно что-то скрыть.
Черная Кобра кивнула, и девушки стали молча наблюдать за тем, как шла церемония.
Рейзан стоял в тени старого дуба. Ему не хотелось внимания Джаатти, ужимки которой вызвали у него недоумевающую улыбку. Он мечтал о внимании другой девушки, которая никак не прореагировала на его появление. Даже не удостоила его взглядом. Зато он отлично видел, с какой иронией она смотрела на айханку. И, воспользовавшись тем, что Джаатти отвлеклась на Теа, Рейзан поспешил исчезнуть. Пока что его присутствие было необязательно. Поэтому, стоя в тени дуба, она смотрел, как выпускники готовятся стать Держащими Свет. Сама по себе процедура обретения белого пламени не была болезненной, скорее приятной, но этого не знал никто, кроме тех, кто уже его получил. И тем интереснее было наблюдать за трепещущими юнцами.
Когда Элеста первой пригласила на сцену Теа Лей Алион, он удивился - ему не показалось, что норовистая южанка может быть лучшей ученицей школы. А потом он вообще уже ни о чем не думал - вид Теа в шелковом платье с лунными камнями, сверкавшими на золотистой коже, видной в неглубоком вырезе платья, улыбка и румянец на скулах поглотили все его внимание. Легкая, изящная девушка, казалось, плывет, окутанная молочного цвета складками. Она бестрепетно взяла в руки Свет, и его отблески заплясали на ее лице. А потом на плечи опустился плащ - знак ее статуса и Свет вошел в нее. Она снова улыбнулась, обнялась с Матерью и легкой походкой сбежала вниз, остановилась у куста шиповника и стала смотреть на помост.
Наконец, последний из выпускников получил Свет и Рейзан, покинув свое укрытие, неспешно поднялся на помост. При виде посланника Указующей щеки Джаатти покрылись румянцем, а вот Теа осталась спокойна. Он проигнорировал внимание первой и улыбнулся второй. Смущение айханки переросло в злость. Южанка же ответила на его улыбку спокойно-насмешливым взглядом. На мгновение он смутился, но потом взял себя в руки и заговорил:
- Позвольте от лица Указующей Путь поздравить вас с окончанием учебы. Вы все - неординарные, выдающиеся личности, которые смогли овладеть сложной наукой под названием магия. Но только лучшие из вас отправятся для овладения последней ступенью в Шпиль. Чтобы стать полноправным магом, нужно нечто большее, чем просто Дар. Нужно умение не просто управлять горящим внутри вас "светом", но и обучать тех, кто придет в Шпиль после вас через десять, двадцать, тридцать лет. А стать наставником гораздо сложнее, чем быть учеником. И только лучшие из лучших способны обучать других.
Рейзан помолчал и назвал имена десяти лучших. Бесспорно, среди них оказались Теа и Илнэри, Эйл и даже Джаатти, чему немало удивились все вокруг. Сама же айханка бросила на Теа торжествующий взгляд. Южанка с трудом удержалась от желания покрутить пальцем у виска.
На этом торжественная часть закончилась и теперь, юные Держащие, шумно обсуждая свой статус, сбились в группы и парочки. Над садом поплыла музыка, фонарики на деревьях, впитавшие в себя солнечный свет, теперь сверкали разноцветными огоньками. Теа и Нэр, стоя у куста все того же шиповника, обсуждали свое будущее. Джаатти, стоявшая на другом краю площадки, поднялась на цыпочки, высматривая посланника Указующей Путь. Некоторые уже кружились в танце, не обращая внимания на суету друзей.
А Рейзан, спустившись с помоста, подошел к подругам. У него было твердое намерение получить ответы на свои вопросы. А вопросы были просты - его интересовало такое отстраненно-холодное отношение со стороны южной красавицы.
- Прощу прощения, Илнэри Даори, вы позволите мне украсть вашу подругу на танец? - он с улыбкой посмотрел на Бестию. Та, едва удерживаясь от смеха, кивнула, глядя, как негодующе округляются рысьи глаза Теа.
- А вы спросили, желаю ли я с вами танцевать? - вздернула нос Черная Кобра.
- Неужели вы не простили мне того, что я едва не сбил вас с ног несколько дней назад? - теперь голубые глаза выглядели опечаленными. Южанка хотела фыркнуть и, развернувшись, уйти, но, заметив приближение настырной Джаатти передумала - ей захотелось позлить айханку.
- Разумеется, я не сержусь. И, чтобы вы поверили, согласна подарить вам танец, - она улыбнулась. Если Рейзан и был удивлен столь резкой сменой настроения Теа, то никак этого не показал. Взяв девушку за руку, он повел ее в круг танцующих.
Кружась в танце и чувствуя на своей талии руку посланника, девушка вдруг подумала, что она впервые танцует с мужчиной. И это странным образом на нее подействовало.
- Я, конечно, понимаю вашу нелюбовь к навязчивой айханке. Но не думал, что это может стать поводом, чтобы принять мое приглашение, - голос Рейзана вернул ее в реальность.
- Вот уж не думала, что причина, по которой я согласилась с вами танцевать, столь очевидна, - не стала отрицать Теа.
- Я давно привык к тому, что большинство меня недооценивает, - тонко улыбнулся он. - Смазливая внешность, вечная улыбка на губах, щегольство в одежде. Мне проще - никто никогда не понимает толком, как так вышло, что я попал в Шпиль.
- Похоже, я тоже оказалась в большинстве, - с некоторой досадой сказала девушка.
- Я вас прощу, но с одним условием.
- Это с каким же? - она вопросительно подняла брови.
- Вы станете моей спутницей на этот вечер. Общество жеманной дуры утомляет, - он болезненно сморщился.
- Могу вас понять. Кстати, как вышло, что она вошла в число тех, кто отправляется в Альснору?
- Я не могу вам сказать, чем руководствовалась Указующая, выбирая ее.
- Знаете, Рейзан, раз уж я стану вашей защитой от Джаатти, то давайте перейдем на "ты", - сказала Теа. - Иначе будет выглядеть странно общение двух... друзей.
- А ты умна, - с уважением заметил он.
- А тебе казалось, раз я ношу опозоренное имя, то я тупа, как пробка? - прищурилась Теа. - Или в твоем понимании все красивые женщины априори дурочки?
- Я ни того, ни другого не говорил, - усмехнулся Рейзан. - Просто сочетание ума и красоты - очень редко в мире.
- И пример тому - Джаатти, - подхватила южанка. - Хотя красавицей назвать ее сложно - ее вкус оставляет желать лучшего.
Он рассмеялся. Поистине, девушка оказалась не только умна, но и с хорошо подвешенным язычком.
Танец закончился, и молодые люди вернулись к улыбающейся Илнэри.
- Джаатти едва не вырвала себе все волосы от досады, - сообщила им Рыжая. - И, справедливости ради, хочу заметить, что вы очень красивая пара.
- Нэр, это всего лишь маскарад, - отмахнулась Теа, против воли заливаясь краской. - Нашему посланнику не пришлось по вкусу внимание Джаатти.
- Я могу его понять, - серьезно кивнула Илнэри.
- Сговорились, - нахмурилась южанка. Те только хмыкнули.
В тот вечер Теа и Рейзан перетанцевали все танцы. И, против своей воли, девушка все же подпала под обаяние Рейзана. Впрочем, это было взаимно - меткие замечания Черной Кобры, не лишенные сарказма и доли злословия, немало смешили посланника. В течение вечера он узнал об однокурсниках Теа много того, о чем не смог бы даже заподозрить и в течение десяти лет. Но куда больше его поразила сама Теа - ее гордый нрав и характер. Она ни перед кем не склоняла головы, не подстраивалась и судьей в ее поступках была только ее совесть. И, что больше всего его удивляло, она оказалась неподвластна его чарам. Во всяком случае, не настолько, чтобы броситься в его объятия. Когда он проводил ее до дверей комнаты и попытался поцеловать, девушка решительно остановила его поползновения.
Были фейерверки, взлетающие выше башенок Столпа и разбрасывающие вокруг разноцветные блики, заставляя Столп искриться всевозможными и даже нереальными красками и оттенками. Радужные отблески танцевали на лицах восхищенных выпускников, задравших головы к ночному небу. И было чему удивиться - с неба на них падал разъяренный дракон, бил могучими крыльями горный орел, алое сердце рассыпалось мириадами огненных искр, стекавших по покрывалу неба кровавыми ручейками. Сложно было не попасть под обаяние этой летней ночи и молодого мужчины, стоящего рядом и глядящего на тебя восхищенными глазами.
И что же Теа? Она, разумеется, была очарована Рейзаном, но не настолько, чтобы потерять голову и рассудок. Хотя ей было приятно то, как он на нее смотрит. Но ее самолюбие куда больше грело то, какими убийственными взглядами время от времени ее награждала Джаатти, справедливо полагавшая, что несносная южанка оказалась куда великолепнее, нежели она. Но не переставала надеяться, что посланник, натешив свое самолюбие, обратит свой взор на трепещущую айханку и настанет звездный час Джаатти. А пока что ей оставалось только кусать губы и проклинать красоту соперницы.
ГЛАВА 3.
"В дорогу"
За окном уже весело щебетали птицы, приветствуя рассвет, но Теа и не думала ложиться в постель - у нее было слишком много дел. Она уже почти собрала свои вещи - платья, книги, свитки с конспектами, милые безделушки, купленные по пути в Столп много лет назад, - но это была всего лишь капля в море. Ей нужно было сдать школьные книги в библиотеку, посетить оранжерею - Мать попросила, чтобы каждый выпускник оставил на память какое-нибудь редкое растение, - создать магическое изображение всего их курса и разместить в галерее выпускников, и многое-многое другое. Теа, едва придя в свою комнату после того, как отгремели праздничные фейерверки, быстро переоделась, расколола волосы и, заплетя их в обычную косу, принялась укладывать свои вещи. Нэр, немного уставшая от праздника - она в это вечер танцевала ничуть не меньше, чем подруга, - зевая, тоже облачилась в платье Держащей Свет и принялась за сборы, разумно полагая, что никто не будет ждать нерадивых магинь, неторопливо собирающих свой багаж. Она надеялась, что сумеет отоспаться в дороге.
Закончив с укладкой багажа, Теа вышла из комнаты и, магией заперев двери, направилась к Илнэри. Стукнув в дверь, чтобы обозначить свое присутствие, девушка вошла к подруге. Бестия, складывающая последние книги в чемодан, увидев вошедшую Теа, выпрямилась и убрала с лица огненную прядь волос, выбившуюся из-под простой сетки.
- Ты уже закончила? - спросила Нэр.
- Ну да. Теперь направляюсь в оранжерею, чтобы оставить Матери подарок. А потом - в галерею выпускников.
- Уверена, что Джаатти уже побывала там, - хмыкнула Рыжая.
- Мне абсолютно все равно, что она там намагичила, - отмахнулась южанка. - Вчера нас прекрасно рассмотрели, и вряд ли кто-нибудь совершит такую же глупость, какую сделала тщеславная айханка. Кроме того, ее и так никто не воспринимает всерьез, а вчера она изрядно повеселила публику своими ужимками. Меня не любят, но никто не может обвинить меня в легкомыслии и кокетстве. Знаешь, я задаюсь вопросом, за какие такие заслуги ее взяли в Шпиль.
- Не ты одна, - усмехнулась Илнэри. - Половина школы гадает, что такого выдающегося совершила Джаатти. А вторая половина строит такие предположения, что живот можно со смеху надорвать.
- Вот и пусть надрывают. А у нас есть дела поважнее.
Девушки принялись снова укладывать багаж Рыжей. Но теперь дело шло быстрее, потому что Теа не стеснялась пользоваться магией. И, после того, как сундук Илнэри был закрыт, они вышла в коридор и, защитив комнату магией, неспешно направились в оранжерею, обсуждая открывающиеся перспективы, строя планы на будущее и вспоминая минувшую ночь.
Спустившись по Лестнице Маков (она носила такое название из-за алого цвета ступеней, сделанных из редкого красного, с черными прожилками, мрамора), девушки свернули в Галерею Снов и, минуя ее, оказались в Солнечном Луче. Отсюда до оранжереи было рукой подать - оставалось спуститься еще по одной лестнице и перед ними предстали стеклянные створки, ведущие в сокровищницу флоры, как иногда называли оранжерею.
- Ты уже решила, какой цветок подаришь Матери? - спросила Илнэри.
- Конечно, - улыбнулась Теа, подходя к вазону с землей. Сделав углубление, девушка взяла в руку семя орхидеи и стала плести вязь. Бестия с интересом наблюдала за подругой, отмечая необычность работы с потоками ветра и солнечной энергии.
На ладони Теа появился крошечный зеленый росток, увеличивающийся с каждой секундой. Белые червячки корешков приятно щекотали руку, но Черная Кобра ни на миг не переставала плести вязь, заставляя продолговатые зеленые листочки менять форму и цвет - из продолговатых они стали копьевидными, а цвет из зеленого сменился на малахитовый. Проступили такие же разводы более светлого оттенка, как и в камне, такой же яркий основной цвет.
Из стебля появился бутончик нежного розоватого оттенка. Мгновение - и из бутона распустился цветок. Теа чуть изменила направление света в узлах потока "северного венца" и лепестки стали тоньше, изящнее, а их поверхность засверкала, словно ее посыпали алмазной крошкой. Девушка аккуратно посадила выращенный цветок в приготовленное углубление, засыпала его корни землей и, немного утрамбовав грунт, полила теплой водой. И, в завершение, она взмахнула пальцами. По оранжерее тотчас же разнесся опьяняющий аромат цветка, а на стебле появились крошечные шипы. Теа замкнула узлы и, улыбаясь, отошла в сторону, позволяя подруге оценить ее творение.
- Она похожа на тебя, - заметила Илнэри, рассматривая орхидею.
- Разумеется, - усмехнулась южанка. - Ведь на то и был расчет.
- Знаешь, я смотрела на то, как ты работаешь с потоками. Это просто поразительно. Мне бы никогда не пришло в голову, что можно "лунный крест" заменить на "солнечное зеркало", тем самым меняя структуру цветка, но сохраняя его живым.
- Я много работала, чтобы добиться такого результата. Но очень мне интересно, что придумала ты.
Илнэри только усмехнулась, а потом взяла в руки мак и приступила к работе. Она плела вязь, переплетая огненные потоки с воздухом и создавая пылающее полотно. Теа внимательно смотрела на творимое действо, отмечая про себя, что это можно использовать не только для цветов.
Рыжая провела "огненное копье" через "захват песков" и лепестки мака, казалось, запылали внутренним огнем. Под глянцевитой пленкой переливались языки пламени, создавая ощущение, что, дотронувшись до цветка, сразу же обожжешься. Она посадила свой цветок рядом с орхидеей подруги и улыбнулась.
- Ты меня переплюнула, - с улыбкой, но безо всякой зависти, сказала Теа. - Потому что эту вязь можно использовать и в бою.
- Очень надеюсь, что не придется, - вполне серьезно ответила ей Илнэри.
- Я тоже, хотя судьба мага абсолютно непредсказуема. Но меня радует, что последние лет триста ни Эрдез, ни Улгон не решаются снова попробовать на зуб Изумрудное Царство.
- Знаешь, все хорошее имеет свойство заканчиваться, - мрачно пошутила Бестия. А потом девушки направились к выходу из оранжереи.
- Как-то грустно, - проронила Теа, прогуливаясь по саду.
- Не ты ли хотела поскорее окончить школу? - удивилась Илнэри.
- Хотела, - не стала отрицать Черная Кобра. - И сейчас хочу. Просто у меня такое чувство, что мое детство останется здесь, а там, за воротами - взрослая жизнь. Иногда хочется задержать немного дольше некоторые моменты, особенно если знаешь, что они никогда больше не повторятся.
- Отчасти ты права. Но давай сходим в Галерею Выпускников - мне не терпится посмотреть, что там учудила Джаатти.
Теа кивнула и подруги покинули сад.
- Блестяще, - саркастично фыркнула Теа, рассматривая творение айханки. - Я, конечно, знала, что она меня не любит. Но чтобы настолько? Интересно, Мать уже видела это художество?
Илнэри, куда более потрясенная изображением, на котором ее подруга выглядела, как девица легкого поведения, раскрашенная, словно кукла и в весьма откровенном наряде.
- Думаю, она бы уже оторвала этой девке башку, - сердито сказала Рыжая.
- Ну, раз Джаатти еще жива, то пусть полюбуется на себя, - на губах Теа появилась нехорошая улыбка. Она приложила ладони к кварцевой пластине, и на ней стало проявляться изображение, послушное воображению Южанки. Поначалу Илнэри с улыбкой смотрела на становящиеся с каждой секундой все более четкие линии вчерашнего праздника. Зарделась, увидев себя в бронзовом платье, хихикнула, когда проступило лицо Рейзана, и схватилась за живот от хохота, когда Теа вывела изображение Джаатти - толстуха в ядовито-голубом восточном наряде, увешанная немыслимым количеством золота, глуповатой улыбкой на одутловатом лице, рассылающая влюбленные взгляды.
- Думаю, это вполне адекватная месть за ее художества, - раздался голос Матери. Девушки вздрогнули и обернулись. - Признаюсь, я не в восторге от твоего портрета, Теа. Но ты имеешь право ответить на это, - Элеста указала на созданный айханкой портрет. - Насколько мы все тебя знаем, ты никогда не была легкомысленной. Поэтому я кое-что исправлю в творении Джаатти.
Мать взмахнула рукой и с лица нарисованной Теа пропала краска, платье стало тем самым, в котором девушка была на торжестве.
- Я прекрасно знаю причину, по которой она так поступила. И не одобряю. Она не права. Идите, а я поговорю с Джаатти по поводу недопустимости ее поведения.
Девушки кивнули и, стараясь сохранять серьезные лица, удалились.
Скрывшись в соседнем коридоре, они расхохотались.
- Ну и ну, - сдавленно хихикая, простонала Илнэри. - Ай да Мать!
- Я сама такого не ожидала, - подтвердила Теа, стараясь не смеяться слишком громко. - Думала, сейчас нам влетит по полной программе.
- Слава Тулему, что она уважает тебя, Теа. Иначе нам бы точно досталось на орехи.
- Это да. Но ты не успела сделать картину.
- Успела. Поверь, там ты выглядишь именно так, как было на самом деле. Жаль только, что я не подумала поиздеваться над Джаатти.
- Думаю, ей хватит и того, что я нарисовала. Ну, раз мы все сделали, тогда пойдем в Звездный Пик, - предложила Черная Кобра.
- Я думала, ты хочешь погулять в саду.
- Если ты намекаешь на Рейзана, то нет, я не ищу с ним встреч.
- Зато он хочет тебя видеть.
- Мало ли что он хочет? Налюбуется еще во время путешествия. А вообще, может, нам немного отдохнуть перед дорогой?
- Успеешь еще, - улыбнулась Илнэри. - Мы все равно заночуем в Геза. Так что - в Звездный Пик или в сад?
- В Звездный Пик. Ты же знаешь, что я не меняю своих решений.
- Знаю.
Девушки свернули на лестницу, ведущую в Звездный Пик, и стали медленно подниматься, когда до них долетел возмущенный вопль.
- Как я слышу, Джаатти уже увидела себя, - ядовито улыбаясь, прокомментировала Теа. - Думаю, это пойдет ей на пользу. Ничего некорректного, но морального ущерба - воз и маленькая тележка.
- Ты умеешь быть очень милой, - захохотала Рыжая.
- Стараюсь, - потупила глаза южанка.
Солнце садилось на закат. Девушки остаток дня провели в Звездном Пике, делясь воспоминаниями о начале учебы, обсуждая планы на будущее и вспоминая вопль разгневанной айханки.
- Уже пора, - вздохнула Илнэри.
- Да, Нэр. Время уже пришло. Пора попрощаться с детством. Кстати, ты уже решила, как будешь передвигаться - верхом или в повозке?
- Шутишь? Чтобы я упустила возможность прокатиться верхом? Да ни за что!
- Тогда пошли переодеваться. Лично я давно подготовила две пары кожаных штанов и удобные рубашки.
- Зачем тебе два пары?
- Ну как зачем? - захлопала глазами Теа. - Одна для тебя. Или ты думала, что я забуду о тебе? Вот еще глупости. Пошли переодеваться, вещи у меня в комнате. О погрузке не думай - Мать уже обо всем позаботилась.
- Откуда ты все знаешь?
- Ну, скажем так, я просто умею ставить себя на место всех и каждого. Вот и подумала, что бы я делала, окажись я на месте Матери? Разумеется, постаралась бы облегчить последний день своих выпускников по максимуму.
- Говорю же, что ты очень умна.
- Нэр, ты не глупее меня. Просто не считаешь нужным оповещать всех и каждого об этом. Пойдем.
Покинув Звездный Пик, девушки отправились в комнату Теа.