Краткий миг потери сознания, до боли сдавленные тугими потоками ребра под бешеный стук сердца, и я вновь очутилась в толще спокойной воды без намека даже на течение, будто и не меня вовсе пару мгновений назад засосало в воронку водоворота. Ничего не понимаю!
Мой провожатый испарился, а вокруг те же водоросли, те же крутые берега довольно узкой речушки, внизу чернеет злополучный омут... Но что-то неуловимо поменялось. Стоило только этой мысли окончательно угнездиться в моей пустой головушке и дать организму отмашку на начало паники, как выше по течению замерцали еле различимые световые пятнышки, будто редкие солнечные блики или светлячки. Но сейчас ночь, а жуки эти под водой не водятся. Вот те на... Только сейчас я отметила, что окончательно стемнело и спустя каких-то четверть часа меня окутает чернильная тьма. Если конечно не взойдет луна.
Все еще опасливо озираясь по сторонам, в ожидании очередного подвоха, я двинулась на огоньки.
'Может это вообще водоросли фосфорицируют' - утешала я себя, немного расслабляясь по мере приближения к источнику света.
'Никто меня на хвост кусать пока не собирается, нападения тоже не предви... Ы-ааааа!!!' - истошно заорала я, когда из стены длинных мохнатых водорослей молнией вылетела громадная черная тень и проскользнула подо мной, слегка коснувшись задних ног. Не переставая визжать, я резко обернулась назад и нас к носу столкнулась с наглой лошадиной мордой, довольно скалящейся во все зубы, среди которых отчетливо выделялись длинные массивные клыки.
'Орси!' - облегченно выдохнула я про себя, соблаговолив, наконец, прекратить звуковую атаку. - 'Хм.. а почему у меня таких клыков нет? Я тоже хочу!'
А то как бы хорошо было! Встретил врага в лесу, улыбнулся во все тридцать два - или сколько их там мне теперь полагается? - и только его и видели. И никаких собачьих ужимок с рычанием, припаданием на передние ноги... Скольких проблем можно было бы сразу избежать! Меня так захватила эта мысль, что сама не заметила, как начала с интересом дантиста-маньяка разглядывать содержимое раззявленной в оскале пасти Орси. Судя по выражению изумленно распахнутых глаз, келпи явно усомнился в моем психическом здоровье, и опасливо отплыл в сторону. На всякий случай. Одарив нахала презрительным взглядом, я демонстративно отвернулась.
'Ничего, отольются тебе эти 'шуточки' горючими слезами! Дайте только время!'
Но тут будущий родственничек пришел в себя и не спеша направился в сторону огоньков, не забыв перед этим просверлить меня злобным взглядом. Оставалось только безмолвно поплыть следом.
Берега реки по мере нашего движения становились все отвесней и уже, дно резко ушло вниз. Чем ближе мы подплывали к источнику света, тем четче прорисовывалось окружающая картина, и я не смогла скрыть своего изумления, когда заметила в почти отвесных берегах здоровые дыры-норы, укрепленные внутри деревянными конструкциями. Внутри них-то и светились эти призрачные огоньки. Это что - дома келпи? Точно! А вот эти отверстия поменьше, наверняка выполняют роль окон. Приглядевшись, я заметила на некоторых из них плетеные из водорослей полотна, используемые, видимо, на манер греческих штор. Дизайнерская выдумка у них на уровне, однако! Я старалась не упустить ни одной детали, во все глаза рассматривая поселение келпи. Внезапно русло резко расширилось, образуя громадною круглую заводь, над самым дном которой искрились и переливались сотни огоньков от лимонно-желтого и салатового, до густого изумрудного цвета. Завораживающее зрелище! В центре этой 'площади' - так я назвала это место для себя - возвышалось монументальное сооружение, мгновенно напомнившее мне ирландский Стоунхендж. Громадные каменные глыбы были увиты поблескивающими в неярком свете 'фонариков' водорослями, будто гирляндами. По крайней мере, впечатление создавалось такое, будто их специально развешивали, стремясь украсить. Орси выплыл на середину каменного круга, остановился и неожиданно для меня издал красивую переливчатую трель. Я тихо хихикнула про себя:
'Тоже мне, соловей недоделанный! И как у него связки в лошадином обличии такое выдать смогли?'
И уже собралась дальше ерничать над певуном, как меня оглушил многоголосый ответный пассаж. Вода по краям 'площади' забурлила, свиваясь в тугие потоки, будто мы с моим нахальным провожатым оказалась в самом центре гигантского водоворота. Неприлично раззявив пасть, я с каким-то противоестественным восторгом смотрела на буйство стихии. И тут из водяных вихрей стали появляться келпи. Длинноногие, статные, полные скрытой мощи. Отблески света на лоснящихся шкурах, длинные густые гривы, у многих очесы на ногах... Я не могла оторвать глаз! Внезапно в памяти всплыло мое бегство от Орси в день нашего злополучного знакомства, то ощущение от подхватившего меня потока воды. И сегодняшнее 'путешествие'... Так что же получается? Эти водовороты - способ быстрого передвижения? Я хмуро покосилась на вороного, внутри закипая от злости:
'Мог бы и предупредить! Хотя о чем это я? Конечно, мог, другое дело, что не захотел! Р-рр...'
Но вот опали вихри воды, явив истинных хозяев стихии, и келпи ступили в каменный круг. От их количества и разнообразия окрасов зарябило в глазах. Снежно-белые с бирюзовой гривой, золотистые с ультрамариновой, даже одного бледно-салатового разглядела! Пока пока я приходила в себя от удивления, в центр выплыл внушительных размеров келпи и остановился напротив меня. Блестящая шкура иссиня-черного цвета переливалась в свете огоньков, а огненно-рыжие грива и хвост просто притягивали взгляд. Судя по всему, это и есть отец Орси. Кстати, а где он? Оглядевшись, я заметила его рядом с тем салатовым келпи. Слинял зараза! И оставил меня тет-а-тет с главой клана под прицелом глаз всех своих соплеменников.
- Не бойся, деточка, я не кусаюсь, - прозвучал у меня в голове глубокий низкий голос с нотной мягкой отеческой усмешки. И хотя Норлен меня предупреждала, что келпи под водой общаются таким вот занятным способом - мыслеречью, я не сдержалась и вздрогнула от неожиданности. Насколько мне объяснила 'старушка', эта особенность сродни ментальной магии, но как таковой ей не является и действует лишь в радиусе пары сотен метров.
Я с сомнением покосилась на внушительные клыки, торчащие из-под верхней губы келпи, и с трудом поборола желание отодвинуться подальше.
- Как ты, наверное, уже догадалась - я отец того оболтуса, что нашел тебя, и по совместительству глава клана. Мое имя - Руман. Что ж, начнем?
Дождавшись моего кивка, он повернулся к соплеменникам.
- Мы сегодня собрались здесь для того, чтобы принять в наш дружный клан нового родича, даровав ему нашу любовь и защиту.
В рядах келпи поднялся гул. Многие были явно удивлены заявлением своего предводителя. Я испуганно сжалась, пытаясь вслушаться и разобрать о чем они говорят. А вдруг передумают? И сделают несчастную беззащитную меня наложницей-рабыней, как и собирались изначально братцы? Мой взгляд заметался по сторонам, ища пути к отступлению. Ой, не зря я так была против этой затеи Норлен! Ой, не зря... Но вот Руман выдержал паузу и продолжил свою речь, оборвав на корню жаркие споры:
- Решение было принято главами наших семей почти единогласно и обсуждению боле не подлежит. Прошу не удивляться такой спешке, на то есть веские причины. Так что прошу любить и жаловать, - Руман сдвинулся чуть в сторону, так что все внимание келпи сосредоточилось на мне, - это наша новая кланница, Мирра.
Пересилив себя, я гордо вздернула голову и обвела собравшихся уверенным взглядом, хотя внутри все сжалось в комочек от испуга, что вот сейчас келпи поднимут гвалт, начнут возмущаться и оспаривать решение своего главы. Но проходили секунды, а звенящую давящую тишину не прорезал ни один недовольный возглас. Из рядов келпи вперед медленно выплыли несколько особей.
- Наша семья рада приветствовать новую сестру, - прожурчал мягкий женский голос. Белоснежная келпи, стоявшая во главе группы чуть склонила говору, ей вторили остальные. Я на автомате вернула им поклон и поняла - ПРОНЕСЛО! Вслед за ними вперед стали выступать и другие семьи, повторяя ту же фразу, видимо это часть какого-то ритуала. И вот своеобразное 'приветствие' закончилось, в нем не участвовали лишь сам Руман, Орси и тот нежно-салатового келпи.
'Уж не братец ли это его?' - хихикнула я про себя, припоминая странный зеленоватый оттенок волос Виджа. - 'Вот не повезло же парню! Такой колер больше девушке подходит'
Но порассуждать о его незавидной судьбе мне не дали. Повинуясь легкому кивку отца, братцы выплыли в центр и застыли по бокам от меня. Руман же повернулся к нам лицом. Присутствующие на 'площади' келпи, казалось, забыли, как дышать. В давящей тишине я начала заметно нервничать.
'Что они еще придумают? Что вообще все это значит?! И почему все так напряженно следят за нашей четверкой?'
Чем дольше затягивалось гнетущее молчание, тем сильнее меня накрывал безотчетный страх. Или в заключение церемонии по регламенту значится паническое бегство нового кланника? Лишь сейчас я заметила, что все огоньки с 'площади' медленно стекаются к нам, погружая во тьму всех присутствующих. А мою фигуру, постепенно набирая силу, окружает столб света, взявшийся из ниоткуда. Резко запрокидываю голову и вижу над собой яркое желтое пятно.
'Что за чертовщина? Мамочки! Да это же луна!'
Бросаю полный ужаса взгляд на Румана, но не могу даже различить в сгустившейся тьме его фигуру. Лишь калейдоскоп закружившихся вокруг меня в хороводе огоньков и неестественно-яркий лунный свет. Я словно оцепенела, отрешенно наблюдая за хаотичными движениями световых пятен вокруг. И тут келпи запели! Низкая переливчатая мелодия, отозвавшаяся вибрацией во всем теле, постепенно набирала мощь, казалось, она лилась со всех сторон. Хотя возможно так и было. Я стояла ни жива, ни мертва, заворожено смотря на огромную круглую луну над головой, и мне чудилось, будто чем громче звучала песня, тем ярче становился ее свет. Я потеряла счет времени, растворившись в этом поистине чудовищном и одновременно захватывающем действе. Очнулась лишь когда песня келпи, достигнув апогея, неожиданно оборвалась, как по взмаху дирижерской палочки, и по площади разлилась звенящая тишина. Столб лунного света стал резко сужаться, но не иссякал, а словно концентрировался, образуя нестерпимо яркую золотистую линию. Я с неестественным спокойствием наблюдала за этими метаморфозами и успела лишь подумать о том, что у меня начались галлюцинации, прежде чем полоска света свернулась в искристый шарик небольшого диаметра и со всего маха впечалалась мне в лоб, ослепив на прощание.
Бум! Ощущения были как от столкновения с увесистым и вполне твердым предметом. Не ожидая такой подлянки, я не успела сориентироваться, и меня кубарем проволокло в воде несколько метров. Пока меня мотыляло в кромешной темноте, вокруг снова разлилась многоголосая трель и легкое свечение вкупе с внезапно возникшими резкими потоками подсказали, что келпи отправились восвояси.
'Бросили, гады!' - зло рыкнула я про себя, пытаясь опередить, где верх, а где низ, так как после грандиозного 'светопреставления' все огоньки погасли, и не было видно ни зги вокруг. Кое-как собрав конечности и прекратив бесполезное барахтанье, я приняла относительно вертикальное положение и задумалась, как быть дальше.
Внезапно рядом грянул гогот, испугавший меня до полусмерти. Пока я безуспешно крутила головой по сторонам в попытке рассмотреть источник звука, прямо передо мной зажегся зеленый огонек и я оказалась нос к носу со знакомой черной мордой.
'Только вот почему он... э-э... вверх тормашками?'
Видимо выглядела я настолько глупо, что Орси не сдержался и снова заржал в голос, и как только умудряется под водой-то? Рядом с ним нарисовалась хихикающая физиономия его братца. И тоже вверх ногами... Ну тут одно из двух: или они надо мной опять издеваются, или меня все же подвела моя ориентация в пространстве и я зависла вниз головой.
'Так, оболтусы! Хватит развлекаться! Помогите лучше Мирре принять... кхм... нормальное положение' - раздался голос Румана. Он явно веселился вместе с сыновьями, но его смех не вызывал у меня чувства обиды, так как звучал по-доброму, без издевки. Не будь здесь Орси и Виджа, я бы тоже посмеялась над комичностью ситуации. Зеленый огонек заискрился и увеличился в размерах, одновременно набирая яркость, и вот уже видны очертания каменного круга. Неловко загребая копытами, я попыталась исправить свое положение, но стоило телу начать разворачиваться в нужную сторону, как Орси, кровожадно 'улыбнувшись', легонечко подтолкнул меня в бок...
'Да что б тебя раз эдак!!!' - мысленно орала я под заливистое ржание, крутясь волчком в толще воды. Это уже перебор! Покрепче стиснув зубы, я неимоверным усилием мышц смогла изогнуться и притормозить движение и почти в то же мгновение заметила черную тень рядом с собой. Орси явно собрался продлить развлечение. Ну-ну!
'Теперь держись, вражина!' - злобно прошипела я, резко выгибаясь в сторону за миг до столкновения, и впиваясь со всей мочи зубами в вороную гриву... Вы бы только видели выражение морды этого нахала, когда его резко дернуло назад и закрутило вместе со мной! Бальзам на душу! Но мое развлечение быстро прекратилось.
'Так, молодежь, прекращайте. Пора расходиться. Завтра утром встречаетесь на берегу, откуда сегодня плыли и начинаете обучение. В обед жду вас у себя, там обо все и поговорим. Все понятно? Ну и отлично! До завтра, Мирра!' - командным голосом уведомил нас Руман и растворился в водном вихре, прихватив с собой Виджа.
И пока я хлопала ушами, Орси рванулся из моей хватки и был таков.
Когда на подгибающихся ногах я выбралась на бережок, где меня ждала Нора, икалось, наверное, всей веселой семейке келпи без исключения. Это надо же было додуматься оставить меня одну! Пока я сообразила, как именно нужно перемещаться под водой, прошло часа полтора. И это в кромешной тьме! Я успела проораться в надежде, что хоть кто-нибудь услышит, попеть песен и матерных частушек и даже поплакать над свой незавидной судьбинушкой...
- Что-то ты долго. Я уж беспокоиться начала, - сладко зевнув и потянувшись до хруста, проинформировала меня Норлен.
- Лучше не спрашивай сейчас меня ни о чем, - прохрипела я в ответ, распластываясь на травке рядом с ней.
- Как хочешь, - понятливо кивнула она и хитро прищурилась: - Давай, передохни, и пойдем домой, там тебя ужин в комнате ждет...