Ивалайнен Оксана Юрьевна : другие произведения.

Адвокатская этика

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Молодой адвокат - это не только ценные выдержка и самообладание, но и три-четыре тысячи потраченных нервных клеток на дело, на которое, подобно самой Фемиде, приходится идти с закрытыми глазами. Попав в неудобную ситуацию подруга адвоката Сэлин Картер - Мэнди просит ее помочь, хотя сама еще больше запутывает процесс. И все было бы отлично, если на бы на стороне истца, которая подает в суд на Мэнди, не был блестящий адвокат, а по совместительству и экс-бойфренд самой Сэлин - Эрик Мирон.
  Сэлин Картер подняла глаза и быстрым взглядом окинула зал. Народу собралось прилично, нельзя сказать, что дело было трехгрошевое - оно достаточно резонировало в известных кругах, но не было делом общественности. О ситуации, за которую взялась молодая адвокат упомянули два или три раза в небольших местных газетах, в то время, как крупные издания не придали этому даже значения.
  Да, вся ситуация изначально не нравилась Сэлин - Мэнди явно чего-то не договаривала и всячески старалась отвязаться от участия в этом деле. Как бы она не любила подругу, но подобное поведение Мэнди ставило под удар не только саму, ныне обвиняемую, но карьеру и уважение самой Сэлин в коллегии адвокатов, в суде и вообще...
  Мэнди путалась в показаниях, сначала говорила одно, на следующий день высказывала другое, и каждый раз паззлы в голове молодой адвокатши не складывались в единую картину.
  - Мэнди, если ты не расскажешь мне все, я не смогу ничем тебе помочь! - восклицала Сэлин каждый раз, когда Мэнди начинала перевирать факты или отказываться от ранее сказанных слов.
  - Сэлин, я все тебе сказал! - подруга нервно теребила хлопчатобумажный платок с голубой каймой и поджимала губы, - Я что-то забыла! Ты должна понимать, я сейчас нахожусь в стрессе...
  - Да, прости... - сразу шла на попятную Сэлин, понимая, в каком состоянии сейчас Мэнди.
  Перекладывая с одного места на другое подготовленные бумаги, на основе которых она хотела доказать невиновность Мэнди, ну, или, по крайней мере, снять с нее хотя бы половину ответственности за свершенное, Сэлин поймала себя на мысли, что ужасно нервничает. Она бросила быстрый взгляд на свою подругу. Мэнди, наоборот, была хладнокровна, одета по последней моде и источала аромат дорогущего парфюма практически на весь зал. Сэлин невольно закашлялась и прошипела подруге:
  - Ты собралась отравить тут всех своими духами?
  - Ох, Сэлин, ты никогда не разбиралась в вещах лучшего качества, - Мэнди посмотрела на свои кожаные туфельки на небольшом каблуке и, наконец, сняла солнцезащитные очки с лица. На голове девушки красовался большой темный платок, оттенявший аристократическую бледность ее кожи. Под платком была спрятана прекрасная копна длинных, черных как смоль волос, одна прядь из которых небрежно, но намеренно, падала на высокий лоб девушки. Можно было сказать, что даже в таком наряде вдовы, печалящейся о безвременной кончине своего благоверного, Мэнди была настоящей красавицей. Ее голубые глаза холодно оглядывали всех присутствующих, ни на ком не сосредотачиваясь и никого не выделяя. Алые пухлые губы, чуть тронутые коричневатой помадой то были сжаты, то слегка кривились в недовольной ухмылке, как будто говоря за свою обладательницу, что ей вся эта ситуация не нравится.
  Сэлин поймала себя на мысли, что слишком долго рассматривает свою подругу и тут же отвела взгляд. Они дружили с Мэнди уже давно, но адвокатша никогда не упускала возможности отметить природную холодность и красоту Мэнди, так выделяющую ее среди всех остальных. Сама Сэлин значительно терялась и проигрывала на фоне яркой подруги. Ее каштановые, ближе к рыжему оттенку, волосы всегда были собраны на затылке в тугой конский хвост, карие глаза были глубоко посажены и не отличались выразительностью и яркостью. Ну а самым обидным можно было считать то, что стоило только солнцу коснуться розоватой кожи Сэлин, как она тут же покрывалась веселыми и многочисленными веснушками. И если в юности это придавало хоть немного шарма, то с возрастом набор хаотичных ярких пигментных пятен на лице смотрелся больше комично, нежели очаровательно.
  Сэлин прекрасно знала, что безоговорочно проигрывает в плане внешности Мэнди, но мужественно мирилась с этим. В конце концов, в карьере адвоката внешность не так уж и важна. Самое главное - это профессиональные качества, репутация и красноречие, а на все это Сэлин выложила немало сил и средств. И все равно она нервничала.
  - Я нервничаю, - честно призналась она подруге, переступив с ноги на ногу под столом.
  Мэнди удивленно посмотрела на подругу:
  - Ты, что, сомневаешься в моей невиновсти?
  - Я-то как раз не сомневаюсь! - тут же запротестовала Сэлин, - Но мне нужно убедить в этом всех остальных.
  - Брось, Сэлин, - Мэнди раздраженно поджала губы, хотя тон ее был весьма дружеский, - Ты с легкостью справишься со всем.
  - Да... - Сэлин улыбнулась, но уверенности это ей не прибавило. Она нервно глянула на циферблат больших круглых часов, с которым не расставалась ни на минуты - подарок отца на ее двадцатипятилетие, - Когда уже придет адвокат твоей конторы? Как невежливо с их стороны задерживать нас уже на десять минут.
  - Они считают, что если правы, то могут вести себя как угодно, - лед сковал слова, вырвавшиеся изо рта подруги Сэлин.
  - Ваша честь, - Сэлин встала и нарочито громко обратилась к судье, который уже занял свое место. Это был пожилой мужчина в длинной черной мантии, такой же рядовой судья, которого можно встретить в любом зале суда. Седые волосы покрывали лишь затылок его тучной головы, которая, превращаясь в бугристые складки, перетекала в шею, а затем сразу и в спину. Он был ужасно недоволен тем, что слушание дела задерживается и теперь, когда Сэлин обратилась к нему, устремил на нее свой взор, - Может, мы начнем слушание без адвоката стороны истца, потому как мы все люди занятые и никого не хочется задерживать из-за одного невоспитанного человека.
  Судья невольно улыбнулся, в то время как на последних словах Сэлин бросила быстрый взгляд в сторону обвинителей - двое подтянутых мужчин в костюмах, которые не преминули возможностью обдать адвокатшу ледяными взглядами, выражающими негодование.
  - Пожалуй, я согласен с вами, мисс Картер, - сказал судья, тяжело вздохнув, - Не стоит больше ждать.
  - Это форменное безобразие! - вступился худой мужчина в больших очках, стоявший около двух подтянутых людей в костюмах, - Я юрист фирмы, представляемой этими уважаемыми людьми, и!..
  - Да, сэр, вы юрист, - отрезала Сэлин, не дав ему договорить, - Но не адвокат.
  Мэнди невольно улыбнулась: она всегда любила Сэлин за уникальную особенность сказать что-то в нужный момент, даже если выигрыш не на ее стороне.
  - Я протестую! - снова закричал очкарик.
  - Протест отклонен, - тут же вступился судья, - Мы еще даже не начали слушание дела.
  Довольная собой, Сэлин села на место и немного успокоилась. Ей нужно взять себя в руки, иначе ничего дельного из ее речи не выйдет. Ее отец всегда считал адвокатов клоунами или юмористами, выступающими перед многочисленной аудиторией.
  - Сэлин, все просто, - говорил он, щурясь от смеха так, что кожа вокруг его глаза тут же покрывалась сетью мелких морщинок, - Тебе нужно рассмешить всю эту невеселую братию. И чем легче и проще ты начнешь говорить, тем проще станет тебе самой.
  Ее отец никогда не занимался адвокатской практикой и никаким образом не был связан с правовой системой государства, но его слова всегда были для Сэлин чем-то большим, чем просто слова. Во всей простоте своих наставлений, отец пытался снять налегающую на любого адвоката ответственность за свое дело, превратить все в фарс и комедию. Картер была достаточно умна, чтобы понимать это, но подобные рекомендации всегда помогали ей. Нужно расслабиться, глубоко вздохнуть и понять, что перед тобой простой зрительный зал, который ждет от тебя лишь легкости и веселья...
  Пребывая в своих думах, девушка не заметила, как двери в зал распахнулись, и порог переступил обаятельный мужчина в сером костюме. Он виновато улыбнулся судье, как бы безмолвно прося простить его опоздание.
  - Я искренне прошу прощения у обеих сторон, - сказал он, замедляя шаг около своих клиентов - двух подтянутых мужчин в костюмах, - А так же у вас, Ваша Честь. Мое опоздание вызвано отнюдь не личными делами, а моей работой, так что, надеюсь, вы поймете меня и разрешите, наконец, приступить к делу, чтобы не занимать у вас еще больше времени.
  Он бросил быстрый взгляд на судью, и тот равнодушно пожал плечами: впереди у него предстояло еще десять подобных слушаний, и чем скорее они начнут, тем лучше.
  Сэлин, погруженная в свои мысли и бумаги, которые успела собрать, основываясь на сбивчивых показаниях Мэнди, не обратила внимания на пришедшего адвоката со стороны истца, зато ее подруга тут же устремила свой ледяной взгляд на мужчину, и пока он что-то обсуждал со своим клиентами, не спускала с него глаз.
  - Сэлин, - наконец сказала Мэнди, чуть наклонившись к своей подруге. Ее взгляд стал более заинтересованный, - Я могу ошибаться, но кажется, это Эрик.
  -Что?.. - Картер с трудом оторвалась от бумаг и рассеяно посмотрела на девушку, - Кто?
  - Эрик... Не помню его фамилию, - Мэнди прищурилась и отвела глаза в сторону, как будто вспоминая, но Сэлин не понимала ее.
  - Какой Эрик? О чем ты?
  - Ну, твой бывший, черт побери! - слишком громко сказала Мэнди, и ее голос резко ударил по ушам присутствующих, - Сама посмотри!
  Картер проследила за жестом подруги и буквально замерла на месте. Рядом с двумя подтянутыми мужчина в костюмах стоял Эрик, что-то активно им пересказывая. Нет, конечно, сложно в нем было опознать Эрика, которого она знала шесть? Или семь лет назад? А может и больше. В любом случае, этот статный мужчина, приближающийся к тридцатилетнему порогу, отдаленно напоминал ей Эрика, с которым судьба свела ее еще в колледже.
  - Он не похож, - прошипела Сэлин, как только пришла в себя.
  - Ну да, он стал старше, - покачала головой Мэнди, не отводя взгляда от мужчины, - Но это однозначно он.
  - Мало ли похожих людей... - пожала плечами Картер.
  - Ага, мало ли похожих людей-адвокатов, - красивый рот Мэнди изогнулся в улыбке, она перестала созерцать адвоката истца, и устремила свой заговорщицкий взгляд на саму Сэлин, - Попроси его показать какую-нибудь родинку. На спине, например.
  - О, боже, Мэнди! - Сэлин закрыла лицо рукой, ощущая, как краска подступает к ее щекам.
  - И можно, прямо здесь, - не унималась подруга, - Я думаю, это отвлечет всех от нашего скучного и ничего не стоящего дело.
  - Давайте начнем! - Картер вновь резко поднялась со своего места, и ее голос предательски дрогнул, - Прошу, Ваша Честь, давайте начнем...
  Девушка попыталась смягчить свой первый выпад, придав тону большую лояльность.
  Судья быстро прошелся взглядом по всем собравшимся и повернулся к истцам во главе с юристом и адвокатом, как бы спрашивая, готовы ли они. Ответом ему был легкий кивок, выражающий согласие.
  - Объявляется слушание дела, - судья гулко хлопнул молоточком по деревянной подставке, - Сторону истца, рекламной компании 'Вэстер Мьюс Коммьюникейшэнз' представляют мистер Рэндольф Берроуз и мистер Дерек Мьюс, являющиеся владельцами этой компании, их адвокат - Эрик Мирон.
  Да, это он. Это Эрик. Тот самый Эрик.
  - Мирон! Точно! - шепотом сказала Мэнди, наклонясь к подруге, - А то я забыла.
  - Тихо! - зашипела на нее Сэлин, и в эту минуту ощутила полное отчаяние, - Мне надо выйти!
  - Что?! - жесткой хваткой Мэнди вцепилась в подругу, запустив в ее кожу ухоженные острые коготки с идеальным маникюром, Сэлин вырывалась, как могла, - Ты с ума сошла!
  - Ваша Честь! - громко сказала Картер, вырываясь из цепких лап своей подруги, - Мне нужен перерыв! Сейчас же! Пожалуйста, мне нужно выйти!
  - Но... - судья не успел возразить, так как, оставив свой пиджак в руках подруги, Сэлин вырвалась и бегом бросилась в сторону двери в зал суда. Со всей силы толкнув ее наружу, девушка вырвалась в пустынный коридор и, прижавшись спиной к стене, смогла перевести дух.
  - Что ты творишь, Сэлин, черт возьми! - почти истерично крикнула Мэнди и бросила пиджак подруги, оставшийся у нее в руках, на пол. Затем она метнула ледяной взгляд на судью, как будто это он был виноват в подобном поведении ее адвоката и, процедив сквозь зубы слова извинений, вышла следом за Картер.
  Искать адвакатшу долго не пришлось. Сэлин стояла напротив двери, прижавшись спиной к стене и часто дыша.
  - Ты с ума сошла? - тут же напала на нее Мэнди, - Что ты творишь? Ты понимаешь, как твое поведение может отыграться на моем деле?
  'На моем деле!' - Сэлин покоробили эти слова, сорвавшиеся с губ подруги. Конечно, Мэнди переживала за себя, но можно было понять и Сэлин.
  - Сэлин, ответь мне! - Мэнди сжала руки девушки и уставилась на нее своим ледяным взглядом. Картер поморщилась и отвернулась.
  - Не смотри на меня так.
  - Объясни мне, что ты творишь? Ты хочешь, чтобы у тебя отобрали лицензию из-за твоих дурацких выходок? - Мэнди всегда отличалась тем, что не теряла самообладания ни в каких ситуациях и на проблему смотрела открыто, здраво и адекватно.
  - О, прекрати...
  - Нет, это ты прекрати! Ведешь себя хуже, чем в начальной школе.
  - Мэнди, я чувствую себя ужасно неуверенно, потому что мне кажется, ты не говоришь всей правды о своем деле! - наконец выпалила Сэлин, чувствуя, как краснеют от волнения ее щеки, - Я ставлю под вопрос свою репутацию! На самом деле я вообще не должна этим заниматься - я заинтересованная сторона! А суд требует от меня беспристрастности! Я должна взвесить все за и против, разобраться в ситуации и... Защитить тебя так, как будто не знаю, с кем имею дело! Но ситуация обстоит иным образом. Я опираюсь лишь на собственное, личное отношение к тебе, и ты это знаешь. Я просто верю всему, что ты говоришь и на основе этого строю свою защиту. Но ты мне ничего не сказала, по сути...
  Этот жаркий монолог утих к концу, однако, Сэлин почувствовала себя значительно легче: она давно хотела это сказать, но не было подходящего момента, а теперь словам сами вырвались из ее рта, и поделать с этим было уже ничего нельзя.
  Мэнди слушала ее, не прерывая, лишь изредка сужая глаза на отдельных фразах Сэлин, таким образом, ее взгляд становился все более колким. Когда Картер немного успокоилась, Мэнди невозмутимым тоном спросила:
  - Почему ты сразу не сказала, что не веришь мне?
  - Потому что я очень хочу тебе верить, - Сэлин изобразила на лице гримасу боли и отчаяния, - Но не могу. Моя профессиональная этика...
  - Да-да, твоя профессиональная этика позволяет тебе сбегать из зала суда, но не позволяет браться за дела твоих друзей, - резко сказала Мэнди, поджав губы.
  - Я просто дошла до ручки...
  - Дверной, ага.
  - Мэнди! Я пытаюсь помочь тебе.
  - И если бы ты пыталась, ты бы не выбежала из зала в самый неподходящий для этого момент.
  - Неясная ситуация с тобой, потом еще Эрик... - вяло отбивалась Сэлин.
  - А Эрик-то что? - Мэнди удивленно вскинула брови.
  - Ты все прекрасно знаешь! Он мой бывший, и я совершенно не собиралась пересекаться с ним после нашего последнего прецедента, но...
  - Ох, простите, что от бывших нельзя избавиться с помощью стирательной резинки! - Мэнди всплеснула руками, - Он такой же человек, как и ты, как и я. И что в этом страшного? Да, ты знаешь о его родинке на спине, ну и что такого?
  Мэнди говорила это с такой легкостью, что напомнила своим подходом к адвокатскому делу отца Сэлин, и девушка невольно улыбнулась.
  - Ладно, я буду держать себя в руках.
  - Другое дело! - взгляд Мэнди тут же стал мягче, она потрепала подругу за плечо, - Пойдем, вернемся в зал.
  - Но, - Сэлин затормозила, - Я все равно не знаю, на чем мне строить свою защиту.
  - Может, мы все-таки вернемся в зал и послушаем сторону истца? - уничижительно спросила Мэнди, потянув адвокатшу за рукав за собой.
  - Но мне может быть нечего им ответить! - пыталась протестовать Сэлин, но Мэнди уже распахнула дверь, ведущую в зал и, буквально втолкнула подругу в помещение. На них тут же уставились десятки глаз, дожидавшихся их появления.
  Сэлин замерла на месте, но была уже более уверенна в себе. Она почувствовала, как Мэнди приблизилась почти к самому ее уху и прошептала:
  - Адвокатская этика тебе в помощь.
  
  - Я думаю, Ваша Честь, нам стоит начать, - Эрик улыбнулся всем присутствующим, - Пока кому-то вновь не потребовался перерыв.
  По залу пробежал легкий смешок. Мэнди и Сэлин заняли свои места. Все это время адвокатша украдкой рассматривала своего оппонента по данному делу. Эрик явно изменился: на смену мальчишескому обаянию пришла статная мужественность. Свои черные короткостриженые волосы он по-прежнему укладывал на косой пробор, а оливковые глаза все так же источали жизнерадостность и готовность к яркой жизни. Костюм, явно сшитый по заказу, сидел на нем идеально, а во всех его движениях чувствовалась многолетняя практика и уверенность в собственных силах.
  - Не пялься ты так, - шепнула Мэнди, аккуратно наступив на ногу подруге.
  - Я не пялюсь! - раздраженно ответила Сэлин, собираясь с мыслями.
  - ... В конечном итоге, мои клиенты, - Эрик сделал широкий жесть в сторону двух сидящих мужчин, - Хотят мирного разрешения вопроса, если, конечно, это возможно. Мы ни в коем случае не хотим каким-либо образом оскорбить или обидеть мисс Фокс, но закон есть закон, и в нашей стране его несоблюдение карается и преследуется.
  - Каким образом вы хотите мирно урегулировать вопрос? - осведомился судья.
  - О, всего пара формальностей, - Эрик добродушно развел руками, как бы говоря о том, что он и сам бы рад защитить интересы Мэнди, но его работа совсем другая, - Мои клиенты просят возмещения материального убытка, по крайней мере за последние полгода, а так же немедленного увольнения мисс Фокс с ее должности и пресекание ею любой возможности вернуться на прежнее место.
  - Возмутительно!.. - Мэнди со злобой сжала в кулак хорошенькие пальчики.
  - По-вашему, это мирное урегулирование вопроса? - наконец вступилась за свою подзащитную Сэлин. Она успокоилась, и теперь ее уверенный тон рассек душный воздух зала, заставив всех присутствующих обратить внимание на девушку.
  - Ага... - Эрик повернулся к ней и взялся рукой за подбородок, как будто обдумывая что-то, - По-вашему, мои клиенты должны были предложить мисс Фокс трехнедельный отпуск в Швейцарии по системе все включено?
  Судья не сдержал улыбки уже в третий раз и мысленно поблагодарил Эрика за столь удачное и приятное начало дня. По залу пронесся легкий шепот, однако, Сэлин с достоинством вынесла удар:
  - Я ценю ваше остроумие, но все-таки?
  Эрик приосанился и вложил руки в карманы брюк:
  - Вы хотите, чтобы я сказал свое безапелляционное 'да'?
  - Я хочу, чтобы вы мне ответили, - спокойно сказал Сэлин, - Как адвокат. Считаете ли вы подобный расклад мирным урегулированием вопроса.
  - Да, я понимаю вашу сторону, и будь я на вашем месте, - Мирон улыбнулся, опустив голову и посмотрев на носы своих ботинок, - Я бы тоже сомневался в верности предложенной мне теории. Однако, у вас есть иные варианты? Озвучьте их, пожалуйста! Я думаю, мои клиенты с удовольствием обсудят с вами этот вопрос.
  Он перевел быстрый взгляд на мужчин, которые почти синхронно закивали, подтверждая слова адвоката.
  - Действительно ли существуют неопровержимые доказательства финансовых махинаций в фирме, - начала Сэлин, и прежде чем Эрик успел ее перебить, она подняла руку и остановила его. Затем продолжила, - Которые совершила именно мисс Фокс?
  - Что за грязные намеки! - тут же отреагировал один из мужчин в костюмах, сильно побагровев.
  - Я протестую! - тут за заверещал юрист в очках.
  - Протест отклонен, - судья громко стукнул молоточком по подставке и обратился к истцам, - Ответьте на вопрос. Мистер Берроуз? Мистер Мьюз?
  - Моя фирма - проверенная годами и, сотнями сотрудников, фирма, - с трудом сдерживая гнев, сказал побагровевший владелец 'Вэстер Мьюс Коммьюникейшэнз', - И подобные намеки со стороны адвоката обвиняемой стороны на мой взгляд не уместны.
  - У мисс Фокс есть генеральная доверенность, - сказал второй, ерзая на стуле.
  - Ну и что? - не сдавалась Сэлин, - У вас она тоже есть. Однако...
  - Протестую! - тут уже вступился Эрик, - Мы рассматриваем совсем не тот вопрос.
  - Позвольте, Ваша Честь! - Сэлин поднялась с места, - Отчего же не тот? Моей подзащитной предъявлена не малая сумма в качестве компенсации, как будто бы ею нанесенного ущерба. Но я сильно сомневаюсь, что ее доля в этой сумме больше, чем тридцать, а то и двадцать процентов.
  - Вы хотите сказать, что она работала с кем-то в сговоре? - Эрик удивленно вскинул брови, а потом подошел к Сэлин и достаточно тихо, но так, чтобы все слышали, сказал, - А вы в курсе, что это отягчающее обстоятельство. Вы точно ее защищаете?
  Сэлин скривилась - она уже устала чувствовать усмешки и подколки со стороны Мирона, это весьма выматывало девушку, но она ничего не могла с этим поделать. Собрав всю волю в кулак, Картер невозмутимо ответила:
  - Нет, я хочу сказать, что она могла быть так же обманута, как и ваши клиенты.
  - Это маловероятно.
  - Это ваши доводы.
  - Мы в тупике, Ваша Честь, - Мирон развел руками и посмотрел на судью, возвышающегося над всеми.
  - Нет, отчего же, - не дала возможности закончить начатую линию, Сэлин, - Я не имею безоговорочных фактов, говорящих о том, что моя подзащитная участвовала в финансовых операциях. И сумма, которая требуется от нее...
  - Скажите, мисс Фокс, вы были связаны с финансами в 'Вэстер Мьюс Коммьюникейшэнз'? - не дал договорить Картер Эрик.
  И так бледное лицо Мэнди стало совсем похоже на простыню. Она бросила быстрый взгляд сначала на Сэлин, а потом на истцов.
  - Да... - она закусила алую губу, - То есть, нет.
  Сэлин подавила стон отчаяния. Именно так отвечала Мэнди на все ее вопросы. В таком состоянии и при таком положении дел девушку можно было подловить на любом вопросе, повернув ситуацию в проигрыш.
  - Неужели мисс Фокс единственная, кто заведовала финансами в 'Вэстер Мьюс Коммьюникейшэнз'! - успела сказать Сэлин быстрее, чем Эрик поймать Мэнди на вранье. Девушка распахнула папку с документами, которую так бережно и с таким трудом собирала для этого дела, - Насколько я вижу, генеральные доверенности на финансовые операции имеют еще семь человек, трое из которых уволены более полугода назад. Помимо этого есть целый финансовый отдел! Да, они не могут украсть деньги прямо из рук руководителей, но они могут сделать это под предводительством умелых рук, которые и обладают доверенностью.
  Доводы Сэлин оказались весьма убедительными, и на мгновение в зале воцарилось полное молчание.
  - Это теория, - хмыкнул Эрик.
  - Это такая же теория, как и мысль о виновности моей подзащитной! - Сэлин торжествовала. Она сумела посеять зерно сомнения в души всех присутствующих, а также, несомненно, снискать уважения судьи, который рассматривал их дело. Теперь дело оставалось за малым - снять требуемую с Мэнди материальную компенсацию, а уж дело увольнением можно будет решить куда проще.
  Довольная своей маленькой победой, Сэлин ликовала и это не ускользнуло от взгляда Мирона. Он слегка улыбнулся, чуть вытянув вперед губы, а затем поджал их, дав адвокатше еще несколько секунд радоваться своему триумфу.
  - Все дело в том, уважаемая мисс Кратер...
  - Картер, - тут же поправила его Сэлин, но Эрик не придал этому факту значения.
  - Так вот, дело в том, что многоуважаемая мисс Фокс призналась в совершенных ею финансовых операциях, - он медленно подошел к столу и достал из своего портфеля листок бумаги в блестящем файле, - И даже подписала этот документ, который был записан с ее слов.
  - Что?.. - Сэлин буквально обмякла на месте и растерянно уставилась на лист, который Эрик небрежно бросил перед ней.
  Это была от руки быстрым почерком написанная записка. В ней указывалась и сумма, которую Мэнди, как будто перевела на свой счет, а так же признательные показания о том, что подобные операции она производила все время, что работала здесь.
  - Ты серьезно это подписала? - упавшим голосом спросила Сэлин, протянув подруге листок. Та дрожащей рукой взяла его, но не глядя, вернула обратно, - Мэнди?
  - Нет... - ее губы дрогнули, но девушка сдержалась, - То есть, нет.
  - О, боги, Мэнди... - Сэлин закрыла рукой лицо, второй раз за день ощущая полное разочарование. Ее маленькая победа, ее небольшой триумф окончился безоговорочным крахом. Вся ее линия защиты летела под откос - Мэнди сама оклеветала себя, и теперь с этим ничего уже нельзя было поделать. По крайней мере, сейчас. Если бы только у Сэлин было больше времени!..
  - Ну, что, мисс Картер, - вновь улыбнулся Эрик, забирая злосчастный листок у адвокатши, - Заслуживает ли, по-вашему, мисс Фокс трехнедельный отпуск в Швейцарии?
  - Ваша Честь, - сдавленным голосом, проигнорировав выпад Эрика, произнесла Сэлин, - Разрешите перенести заседание на завтра. Мне нужно многое обсудить со своей клиенткой.
  Седовласый мужчина в мантии с сочувствием посмотрел на молодую женщину: ее поведение и манера держаться, несмотря на странный выпад в самом начале дела, понравились судье. Он решил помочь Сэлин единственным, чем мог - перенести заседание на следующий день.
  - Буду ли ходатайства со стороны истца? - спросил судья, переведя взгляд на ликующих владельцев 'Вэстер Мьюс Коммьюникейшэнз', которые пожимали руки Эрику.
  - Нет, Ваша Честь, - тут же отозвался он.
  - В таком случае, объявляю заседание закрытым. Завтра, в то же время, жду вас снова здесь. В том же составе. Все свободны.
  Последние слова судьи потонули в общем гуле выходящих из зала суда. Ликующая сторона победителя с радостью позировала для фотографий, не скупясь на нелестные отзывы в сторону ответчицы.
  Мэнди сидела на месте неподвижно, как будто вокруг нее ничего не происходило. В ней по-прежнему чувствовался этот свойственный лед самообладания, однако на данный момент он дал широкую трещину.
  - Прости, Сэлин, - прошептала она, с трудом вставая с места и медленно двинувшись следом за подругой, которая придержала для нее открытую дверь. Девушки оказались в коридоре.
  - Ты действительно подписала эту бумагу? - с горечью спросила адвокатша.
  - Там... Там много листов с моей подписью, - отстраненно сказала девушка. Мыслями она была где-то очень далеко.
  - Ты хочешь сказать, это подделка? - ухватилась за единственную зацепку Сэлин.
  - Нет, нет! - тут же запротестовала Мэнди, - Это я писала сама.
  - Но зачем? - не удержавшись, слишком громко спросила Картер, - Ты действительно брала эти деньги?
  - Нет, Сэлин, нет! - Мэнди горько разрыдалась, упав лицом в шею подруги. Адвокатша немного отстранилась, а потом погладила несчастную по черному платку, скрывавшему ее волосы.
  - Ладно, Мэнди, ладно...
  - Ты не веришь мне, - сквозь всхлипы, расслышала Сэлин.
  - Неправда, я стараюсь тебе поверить. Но ты ничего не говорила мне об этой бумаге, и что ты ее подписала.
  - Я не думала, что они обнародуют ее.
  - Откуда она вообще взялась?
  - Это была шутка... - слезы на глазах Мэндь высохли, но теперь на ее бледном лице ярко и отчетливо вырисовывался распухший красный нос.
  - Которая дорого обошлась тебе, подруга, - тяжело вздохнула Сэлин. Сейчас от Мэнди невозможно будет ничего добиться, решила она. Сначала нужно будет заехать в контору и глянуть в архиве, были ли подобные или похожие дела раньше. А так же заглянуть в центральную библиотеку. Там есть подшивки всех газет со всеми делами за последний год. Вполне возможно, там Сэлин тоже сможет найти нужную информацию.
  - Отвезти тебя домой? - спросила адвокатша, глядя на свою подругу.
  Та отрицательно замотала головой:
  - Я хочу выпить, - Мэнди схватила Сэлин за рукав, - И побудь со мной. Я не хочу сейчас оставаться одна.
  Сэлин с состраданием посмотрела на подругу. Делать нечего - нужно помочь Мэнди, не бросать же ее одну в такой беде.
  
  Бар, который любила Мэнди, находился в противоположном конце города, поэтому, дорога до него заняла больше часа езды. Заказав себе мартини пять раз подряд, Мэнди становилась еще более закрытой и холодной. Вопреки всем ожиданиям алкоголь не делал из нее болтушку, а наоборот, усугублял ситуации. В конечном итоге, хватанув лишнего, девушка превращалась в безмолвную куклу с блуждающим взглядом.
  Ругая себя за свою доброту, Сэлин с трудом вытащила подругу из бара и отвезла домой, где еще пришлось повозиться: Мэнди, протрезвев за время поездки слезно умоляла Картер остаться, но в конечном итоге согласилась на чашку горячего молока и ароматизированную ванну.
  Когда Сэлин добралась до центральной библиотеки, предварительно заехав в контору, дело уже близилось к семи вечера. Быстро взбежав по лестнице наверх, она с помощью электронного билета прошла в архив с подшивками газет.
  - Могу я вам помочь? - тут же перед Сэлин возникла дама средних лет - работница рахива.
  - Мне нужны газеты за вот этот год.
  - Что конкретно интересует?
  - Судебные разбирательства, - улыбнулась Сэлин, - Самые спорные и самые тяжелые.
  - Одну минуточку, присаживайтесь, - женщина указала на один из свободных столов, где могла с комфортом расположиться Сэлин.
  Через пару минут перед ней выросла гора из газетных подшивок и чашка ароматного чая. Полностью погрузившись в чтение, Сэлин не заметила, как быстро пролетело время. Часы в зале неумолимо указывали на девять часов вечера.
  Адвокатша была разочарована: она потратила уйму времени, но так ничего и не нашла полезного. Все дела, которые упоминались в газетах не имели никакого отношения к тому, чем сейчас занималась Сэлин. Практически все они рассматривали имущественные споры, была пара исков от конкретных лиц к предприятию, но в общем итоге - ничего полезного.
  С досадой девушка отложила в сторону одну из подписок.
  - Нашли что-нибудь? - участливо поинтересовалась работница архива, заметив разочарованный взгляд Сэлин. Картер отрицательно покачала головой.
  - Ничего полезного. Мое дело так и останется на месте. Точнее, я просто его проиграю.
  - Не отчаивайтесь, - сказала женщина, забирая пустую чашку из-под чая со стола, - Вы что-нибудь придумаете.
  - Да нечего тут придумывать, - устало сказала адвокатша, - Моя клиентка сама сдала себя с потрохами, а теперь я не знаю, чем ей можно помочь.
  Работница архива сочувствующе улыбнулась и скрылась за стеллажами с папками подшивок.
  Поняв, что ловить здесь нечего, Картер встала и медленно направилась к выходу.
  На улице давно стемнело, проливной дождь нещадно обрушился на головы случайным прохожим, в числе которых была и сама Сэлин. Прикрывая голову тканевым портфелем, девушка буквально бегом бросилась к своей машине, но была нещадно обрызгана грязной жижей из лужи мимо проезжавшим такси. Выругавшись вслед лихачу такими словами, которые никогда бы не произнесла ни в одном зале судебного заседания, мокрая и вся в грязи, Сэлин уселась на переднее сиденье своей машины, откинув с лица мокрые волосы.
  Внешний вид Картер отражал ее внутреннее состояние, усмехнувшись собственному отражению в зеркало заднего вида, девушка вырулила на улицу и под ровный стук дождя о крышу машины, двинулась в направлении своей квартиры.
  Горячая вода и чистая одежда привели Сэлин в чувство, слегка улучшив ее состояние. Однако тревога ни на секунду не покидала ее. Девушка так и не придумала, как можно помочь подруге в сложившейся ситуации.
  Опустившись в мягкое кресло, почти доверху заваленное подушками, Картер включила телевизор, но звук прибавлять не стала. Теплое и приятное блаженство разлилось по всему ее телу, и она расслабилась, прикрыв глаза, однако, ее внимания привлекла мерцающая лампочка автоответчика. Решив, не обращать на него внимания, Сэлин не двигалась с места, ощущая приятную прохладу шелковых подушек, однако, счастье длилось недолго.
  Мерцающая лампочка начала раздражать девушку, и расслабиться не получилось. Пришлось встать и с трудом подойти к автоответчику. С силой ткнув на кнопку, Сэлин с недовольным лицом стала слушать последнее оставленное послание:
  - Привет, милая! - прозвучал знакомый мужской голос, и внутри девушки будто бы все оборвалось, - Даже не знаю, что и думать: на звонки ты не отвечаешь, да и это сообщение будет уже десятое. В любом случае, надеюсь, с тобой все хорошо. Как только доберешься до дома, перезвони мне, я волнуюсь. Люблю тебя.
  Чтобы не упасть, картер схватилась за тумбочку. На подгибающихся ногах она бросилась к своему портфелю и вытрясла из него все содержимое прямо на пол: разбросав в стороны ненужные бумаги, Картер выудила записную книжку и, распахнув ее прямо на закладке, впилась глазами в строчки: 'Ужин в 19:30 с Л. НЕ ЗАБУДЬ!'
  Она забыла. Конечно, она забыла... Сэлин бросила беспомощный взгляд на циферблат часов: десять вечера. Со стоном отчаяния, который не пыталась даже подавить, девушка откинулась назад, уперевшись спиной в ножку высокого кресла.
  С этим делом и возней с Мэнди, Сэлин совсем забыла про Лестера - ее нынешнего бойфренда.
  - Да, дорогая, опаздывать на десять минут - это в твоем стиле, - продолжал разговаривать сам с собой автоответчик, отматывая уже десятое послание с конца, - Надеюсь, ты дома и сейчас это слышишь. Я жду тебя, у меня для тебя приятный сюрприз.
  Автоответчик громко пикнул, возвещая о том, что все сообщения закончились.
  Еще несколько минут Картер посидела в тишине комнаты, среди разбросанных вещей, а потом, превозмогая усталость, стала собираться.
  Около дома Лестера, девушка оказалась ближе к одиннадцати. Больше всего ей хотелось сейчас лежать в теплой постели и набирать силы перед завтрашним боем не на жизнь, а на смерть, но сейчас ей предстояло долго объяснять своему ненаглядному, почему она не пришла на назначенное свидание.
  Сэлин устало нажала на звонок, который оповестил о госте приятным звуком, однако, никто не торопился открывать. Девушка еще раз нажала на звонок и подержала его подольше: но нет, ее здесь не ждали.
  - Не хватало только, чтобы ты еще и обиделся... - сквозь зубы процедила она, возвращаясь в машину и проклиная себя за забывчивость. Раскинув перед собой карту города, Сэлин решила, что до дома ее отца ближе, чем до квартиры, где жила она. Да и в родительском доме, как известно, и стены помогают.
  Оказавшись на пороге дома своего любимого родителя в половину двенадцатого, Сэлин решила не будить его, а открыть двери своим комплектом ключей, который она так и оставила себе, с момента переезда. Родительский холл встретил ее кромешной темнотой, однако, из-под двери, ведущей в гостиную пробивался мягкий свет, скорее всего из-под абажура.
  Прокравшись на цыпочках в двери, Сэлин осторожно приоткрыла ее и прислушалась: в комнате стояло невнятное бормотание. Или отец, читая газеты, уснул в кресле и теперь разговаривает во сне, или это болтал сам с собой не выключенный телевизор.
  Девушка раскрыла дверь и замерла на месте. Перед ее взором стоял Лестер - высокий сероглазый блондин в свитере, поверх хлопчатобумажной рубашки и светлых брюках, который что-то обсуждать с ее отцом, удобно устроившимся в кресле.
  - Да, я тоже так подумал, но не мог... - услышала она обрывок его фразы, и первым желанием было тут же захлопнуть дверь. Однако, мужчина заметил ее и испытующе посмотрел на Сэлин.
  Отец, заметив, что его собеседник отвлекся, тоже перевел взгляд след за ним:
  - А, вот и наша перелетная птичка! - радушно улыбнулся он, - Нехорошо так поступать, Сэлин.
  - Я знаю, папа... - процедила Картер, по-прежнему ощущая на себя буравящий взгляд Лестера.
  - Ну, я спать пойду, а вы тут поговорите, - хлопнул рука об руку отец и, поднявшись с кресла, двинулся к выходу. Как только за ним закрылась дверь, Лестер присел на край стола:
  - Ничего не хочешь мне сказать? - спросил он достаточно хладнокровно.
  Картер еще несколько секунд помялась, а потом, состроив страдальческую гримасу, выдала все сразу, что так тщательно планировала сказать:
  - Лестер, прости, я все забыла. Я ужасная, я знаю, но я так замаялась с этим делом Мэнди, там еще этот... - в эту секунду Сэлин сообразила, что об Эрике при Лестере лучше не упоминать, и вернулась обратно к оправданиям, - У нее ужасная ситуация, и я провела полдня, пытаясь привести ее в чувство, после сегодняшнего заседания, а потом еще полдня в библиотеке, чтобы найти хоть какой-то выход, но все бестолку. Прости, правда...
  Она беспомощно опустилась на диван, стоявший неподалеку от нее.
  - Ты бы хоть позвонила...
  - У меня совсем не было времени!
  - Совсем не было времени на меня? - отойдя от стола, Лестер сел напротив Сэлин, взглянув ей прямо в глаза.
  - Прости... - она с большим трудом выдержала этот взгляд, не отвернувшись в сторону.
  - Я все понял, - он встал, и Сэлин тут же вскочила за ним следом.
  - Что ты понял?!
  - Я пойду, закроешь за мной? - он направился к двери и взялся за ручку.
  - Боже мой, Лестер, только не сейчас! - хлопнула себя по лбу Картер, - Ты шутишь!
  Но он уже скрылся в холле. Сэлин выбежала за ним следом, пытаясь разглядеть его в темноте помещения:
  - Куда ты?
  Однако, ответа не последовало. Нащупав рукой выключатель, Сэлин резко ударила по нему. Маленькая лампочка осветила холл: Лестер стоял у двери, взявшись за ручку.
  - Ну, куда ты?.. - Сэлин медленно подошла к нему и остановилась, оказавшись почти вплотную. Их взгляды вновь пересеклись. Лестер невольно улыбнулся и коснулся губами лба девушки:
  - Я домой, - наконец сказал он, достаточно мягко, - А ты выспись. Надеюсь завтра тебя увидеть.
  Он вышел и замок щелкнул, сообщая о том, что дверь закрыта. Сэлин оперлась спиной на дверь.
  - Выспишься тут, - процедила она, но из соседней двери внезапно вышел отец.
  - Ушел? - спросил он, и девушка утвердительно кивнула.
  - Ушел...
  - Твоя комната все еще свободна, - щурясь, с улыбкой сказал он.
  - Спасибо, папа, - ответила ему такой же улыбкой Сэлин.
  
  Утро не предвещало быть добрым. После всей передряги днем, Сэлин никак не могла уснуть: ворочаясь на своей кровати, которая принадлежала ей в юности, девушка то скидывала с себя одеяло, то натягивала его обратно по самый подбородок.
  В конечном итоге, ей удалось провалиться в забытье на несколько часов. Резкий звук будильника оборвал томную негу сна, оказавшись вновь в реальности, Сэлин с недовольством сморщилась. Новый день - новая встряска.
  Она потянулась, но ее тело плохо слушалось свою обладательницу, поэтому слегка вытянув руки вперед, она беспомощно уронила их обратно на одеяло. Сунув ноги в шуршащие тапки и накинув сверху первое, что попалось под руку, девушка двинулась в сторону кухни, где обнаружила своего бодрого и жизнерадостного отца:
  - С добры утром, дорогая! - лучезарно улыбнулся он, держа в руке лопатку для блинов как царь скипетр.
  - Привет, пап... - вяло ответила Сэлин и плюхнулась за стол, - У тебя есть кофе?
  - Сэлин, какое кофе?! - тут же возмутился отец, и Картер сообразила, что в последние годы ее разлюбимый папочка ударился в сторону здорового образа жизни, и судя по его настрою, совсем не собирался ее менять, - Нет ничего лучше бодрящего травяного отвара!
  Он поставил перед ней большую пиалу с прозрачной и совсем ничем не пахнущей жидкостью, от которой исходил горячий пар.
  - Пап, трава мне не поможет, - скривилась Сэлин, - Ну, разве что не эта, а другая...
  - Тогда выпей молока! - не сдавался отец, - Нет ничего лучше чашки горячего молока!
  Только от одной мысли о горячей белой и вязкой субстанции, которую придется выпить, у Сэлин сжался желудок, и к горлу подступила тошнота. Она схватилась за край стола и подскочила на месте:
  - О, нет, спасибо, папа! - девушка постаралась улыбнуться, - Что-то я совсем ничего не хочу. Заеду домой за документами, а там обязательно выпью...
  Сэлин хотела сказать 'кофе', но поймав взгляд отца выпалила:
  -... молока...
  Он добродушно улыбнулся:
  - Ты заезжай!
  - Да, конечно! - с этими словами Картер скрылась в своей комнате. Ее не очень радовала перспектива не успеть принять даже душ перед ответственным событием, так что стоило поторопиться. Через пару минут она уже надевала туфли в прихожей. Отец вышел проводить дочь:
  - От Лестера нет вестей? - спросил он, как будто невзначай.
  - Нет, - почти безразлично пожала плечами Сэлин, а потом спохватилась, - А должны были быть?
  - Нет-нет! - тут же запротестовал отец, - Я просто спросил.
  - Хорошо... - девушка взялась за ручку двери и потянула на себя.
  - Сэлин... - остановил ее вкрадчивый голос отца, и ей стало не по себе.
  - Да, папа?
  - Он хороший парень, - странно усмехнувшись, сказал старик, - Не обижай его.
  Не зная, как ей отреагировать, Сэлин выдавила из себя полуулыбку и, кивнув на прощание отцу, бодро зашагала по дороге к своему припаркованному автомобилю.
  Сэлин переступила порог своей квартиры и бросилы быстрый взгляд на развал, который она устроила вчера вечером. Область солнечного сплетения скрутило острой болью: адвокатша так и не придумала, что делать с Мэнди и как ей помочь. Всего пять часов до решающего заседания. Пять часов, а у нее нет ни козырей, ни даже Джокера, который можно было бы легко вытащить из рукава.
  Девушка машинально подбирала разбросанные вещи, в голове прокручивая сложившуюся ситуацию. Как можно было выиграть время? Время! Это то, что ей так сейчас необходимо. Два-три дня... Но у Картер не было такой возможности. Она любила работать в сжатые сроки, ощущая адреналин в крови, но в данном случае ее тяготило чувство безысходности и тонкий запах поражения, который становился все острее с каждой минутой.
  - Я все думаю, когда ты меня заметишь, - раздался громкий мужской голос за спиной Сэлин, и она, вскрикнув, выронила все вещи обратно на пол. Девушка обернулась: в дверях стоял Лестер. Он уже успел переодеться после вчерашнего. Сегодня на нем была полосатая рубашка-поло с нарочито небрежно расстегнутой верхней пуговицей.
  - Давно ты тут? - снова начав собирать вещи, спросила Сэлин.
  - Полминуты, - пожал плечами мужчина и без приглашения вошел внутрь, - Но и этого времени, что меня не замечали, было достаточно.
  Сэлин улыбнулась ему, сгрудив, наконец, все вещи обратно в сумку. Она огляделась по сторонам и подхватила свой портфель, в который обычно складывала документы.
  - Ты завтракала? - Лестер бесцеремонно бродил по кухне, разглядывая ее утварь.
  - Нет, - отозвалась Сэлин, вновь пролистывая материалы своего дела: счета компании за последние полгода, показания Мэнди, расшифровка телефонных звонков и смс, пара подшивок из газет о сторонних делах. Такого скудного набора доказательств, на которых нужно было строить защиту у Картер еще никогда не было, - Налей мне кофе.
  - Расскажи мне, что за дело там у тебя такое, из-за которого ты обо всем забываешь? - Лестер сел за крутящийся стул около кухонного стола.
  - Да, Мэнди... - Сэлин пожала губы, - Знаешь Мэнди?
  - Нет, конечно, - мужчина закатил глаза. Только сейчас Сэлин почувствовала укол разочарования: так уж сложилось, что оба они совсем не интересовались жизнью друг друга. Лестер, будучи ее бойфрендом уже на протяжении двух лет, понятия не имел о существовавшей у Сэлин лучшей подруги по имени Мэнди. Да и других, если бы они были, он тоже не знал. Так же как и сама Картер понятия не имела о его предполагаемых друзьях.
  Девушка оторвалась от скудных материалов и посмотрела на мужчину:
  - Ну, и где мой кофе.
  - Подойди и возьми его, - последовал дерзкий ответ и наглая улыбка. Вздохнув, адвокатша бросила на диван портфель и подошла к столу, где взяла свою чашку с кофе. Бодрящий аромат напитка тут же поднял ей настроение, она с удовольствием сделала первый глоток, понимая, какое счастье, что она не пьет горячее молоко.
  - Ты занял единственный стул, - без претензии сказала Сэлин. Лестер безмолвно развел руками, предлагая свои колени в качестве мест для сидения.
  - Присаживайся.
  Девушка осторожно примостилась на его бедро.
  - Так вот, Мэнди... - начала она, уставившись в одну точку и глоток за глотком попивая кофе, - Она попала в ужасно неприятную ситуацию. Работая в компании уже более пяти лет и будучи доверенным лицом, ее вдруг обвиняют в финансовых махинациях, и просят уволиться, как ты понимаешь.
  Лестер заинтересовался: он был сыном одной из важных шишек, совладельца национального банка, поэтому все, что касалось финансовых операций, было молодому человеку весьма интересно.
  - Ситуация, почти как с твои отцом, - Картер перевела взгляд на мужчину и несколько секунд вглядывалась в его лицо, - Только в два раза сложнее.
  - Уже интересно, - Лестер облокотился на стол, подперев указательным пальцем висок. Несколько секунд Картер внимательно рассматривала его: весь внешний вид молодого человека говорил о том, что в своем облике он больше всего любит себя, себя и, ах, да, конечно же себя. Именно сейчас он больше всего напоминал ей своего отца, с которым Сэлин совершенно случайно свела судьба. После печального и недосказанного расставания с Эриком, девушка с головой ушла в получение адвокатской лицензии и наработку практики себе на будущее. Все последующие годы ее интересовала работа, работа и только работа. А все свое свободное время она проводила в случайных и однократных связях, которые ни к чему ее не обязывали. Нарабатывая практику, она хваталась за любые дела, но старалась разбираться в наиболее спорных, сложных и заведомо проигрышных. Еще ни разу она не села в лужу в своих начинаниях. Одним из таких дел было дело отца Лестера: после смерти генерального владельца банка предприятие должно было разойтись на равные доли всем его приспешникам, однако, дело приняло совсем другой оборот. Лишь двое из приближенных к генеральному владельцу хотели сохранить накопленную банком силу, могущество и деньги, в то время как остальные мечтали лишь нажиться за его счет. На двух мужчин, нынешних совладельцев банка, одним из которых был отец Лестера, посыпался ворох судебных исков с различными требованиями. Ни один из адвокатов не хотел браться за форменную неразбериху, кроме Сэлин. И она совсем не искала популярности - она искала справедливость.
  После полутора лет вначале совсем провальных, а позже весьма успешных судебных тяжб, отец Лестера и напарник смогли удержать банк в руках, тем самым оказав огромный вклад в экономическое развитие страны. Это дело не обошла мимо ни одна газета: все воспевали отчаянную адвокатшу, взявшуюся за рискованное дело, и двух банковских владельцев, верных своему дело и своей стране.
  На одном из судебных заседаний, в качестве свидетеля, со стороны обвиняемого, выступал и сам Лестер. Он был по-настоящему восхищен работой Сэлин, ее слава, популярность и целеустремленность не ускользнули от взгляда мужчины, несмотря на ее весьма не интересную и неброскую внешность. Тем более что его отец так был благодарен ей.
  Сэлин и сама не заметила, как однократная встреча перетекла во вторую, позже в третью, а затем Лестер полностью взял девушку в оборот: он подбирал ей гардероб, он учил ее держаться в обществе, он делал из нее то, что хотел видеть. А она не сопротивлялась, считая такие отношения более выгодным вариантом, чем однократные, успевшие уже толком поднадоесть, связи.
  - Что же тут сложного? - спросил мужчина, окинув взглядом квартиру, которую он же и посоветовал Сэлин снять, чтобы переехать от отца.
  - Мэнди сама призналась в финансовых махинациях. И подписала бумагу. Сама, - траурным голосом произнесла девушка.
  - У тебя не очень умная подруга... - категорично заявил Лестер, и Сэлин это не понравилось: он ведь даже никогда не видел Мэнди! Как можно так говорить о человеке, которого совсем не знаешь.
  - Знаешь, мне кажется...
  - Может, на нее оказывали давление? - не дав гневной тираде обрушиться на него, спросил мужчина, - Пусть не силовое, но моральное или психологическое.
  Желая что-то ответить, Сэлин замерла с открытым ртом. Идея, которую подал Лестер, была просто потрясающая. За нее можно было бы взяться, как за основную. Однако, опять же, это давление нужно было доказать.
  - У меня нет доказательств... - наконец, придя в себя, сказала адвокатша.
  - А сама эта самая... - Лестер нахмурил лоб и защелка пальцами, вспоминая имя главной героини рассказа, - Мэнди не умеет разговаривать? Она вообще хоть что-нибудь говорит?
  - Да в том-то и дело, что нет! - Сэлин раздраженно всплеснула руками, вспоминая долгие часы, которые она потратила на то, чтобы выудить хоть что-нибудь из подруги.
  - Что, прямо как партизан молчит?
  - Ага, именно...
  На несколько секунд воцарилось звенящее молчание. Картер поставила кружку с кофейной гущей на стол и хлопнула себя по коленям:
  - Ладно, мне пора.
  Однако Лестер никак не отреагировал на эти слова, он продолжа сидеть, внимательно разглядывая дно своей чашки. Девушка посмотрела на него, и вдруг внезапно вспомнила вчерашний вечер, когда он ждал ее несколько часов в ресторане, а она так и не пришла. Жалость и скребущее, словно ночные одинокие кошки, овладели девушкой. Ей не хотелось вот так просто уйти.
  - Лестер... - осторожно спросила она, но он не поднял, однако девушка поняла, что он слышит ее, - Ты за вчерашнее меня, правда, прости.
  Пауза затянулась.
  - Я честное слово, не знаю, что сказать в свое оправдание, - она тронула его за руку, в которой он держал кружку; мужчина наконец поднял на нее глаза, - Не молчи только, я тебя прошу. Твое молчание убивает меня! Ты всегда молчишь, когда обижен, Лестер, это невыносимо. Это пытка. Сколько еще ты будешь пытать меня?
  Последняя тирада девушки была слишком эмоциональной, поэтому молодой человек не смог сдержать улыбки.
  - Не знаю, я еще не придумал, сколько, - поймав игривый тон, сказал он.
  - Скажи мне точную дату расправы, - с серьезным видом сказала девушка, - Я должна подготовить линию защиты.
  - Я вам так скажу, Сэлин Картер - встретимся в суде, - уже не скрывая своего несерьезного настроения, ответил Лестер.
  - Ты не сердишься больше, правда? - она взяла его освободившуюся руку и доверительно взглянула в глаза. Мужчина опустил глаза и, чуть отклонившись назад, сунул свободную руку в карман брюк.
  - Я тебе сюрприз тогда приготовил, - сказал он.
  -Точно, черт возьми! - бурно отреагировала девушка, - Ты говорил о нем в первом из десяти сообщений на автоответчике...
  - О, ты все их прослушала?
  - Нет, только первое и последнее! - усмехнулась Сэлин, а потом осторожно спросила, - Надеюсь, сюрприз не испортился или не завял?
  - Нет, и не думаю, что он это сделает в ближайшее время, - Лестер загадочно приподнял брови, а Сэлин непонимающе уставилась на него.
  - Только не говори, что решил подарить мне собаку! - выпалила она, на что мужчина рассмеялся.
  - Нет, что ты! Мне такое и в голову не приходило! Хотя, может, в следующий раз...
  - Не надо собак...
  - Ну, а котенка?
  - И котенка тоже не надо! - девушка указала жестом на комнату, - Я бываю здесь еще реже, чем призраки в средневековых замках! Котенок или собака просто умрут здесь, если не от голода, то от одиночества - точно.
  - Может, стоит что-то поменять? - внезапно серьезно сказал Лестер, и Сэлин осеклась, ощутив на себе его долгий взгляд.
  - То есть?..
  - В этом и был мой сюрприз, - мужчина достал из кармана брюк бархатную коробочку, раскрыл ее и, вынув оттуда кольцо, с легкостью одел его на палец девушке. Сэлин, завороженная и оторопевшая перед всей этой картиной несколько секунд сидела молча, ощущая, что все это происходит не с ней. Однако, мягкое поблескивание при электрическом свете крупного белого камня в ровной и золотой оправе, на ее руке, заставили Картер прийти в чувство.
  - Это... То есть?.. - девушка не могла подобрать слов.
  - В этом и был мой сюрприз, - повторил Лестер, с удовольствием наблюдая за растерянностью Сэлин, - Ты выйдешь за меня?
  - Да... - пробормотала она, - То есть, нет...
  Поймав на себе его слегка недоуменный взгляд, Картер, своим ответом напомнила себе то, как отвечала на вопросы Мэнди, и тряхнула головой:
  - Конечно, Лестер, - слабо улыбнулась она, - Я выйду за тебя.
  - Отлично, - он улыбнулся и подался вперед, чтобы поцеловать девушку, но в этот момент в сумке отчаянно зазвонил мобильный. Так и оставшись без теплых поздравлений со стороны уже, в скором времени, законного супруга, Сэлин рысью бросилась к аппарату. На дисплее высветилось 'Мэнди'.
  - А вот, кстати, и сама Мэнди! - вслух сказала Картер и приложила трубку к уху, - Я слушаю тебя, что-то случилось?
  На том конце провода послышались странные звуки и всхлипы. Сэлин нахмурилась и уставилась в диван:
  - Мэнди?.. Это ты? Что случилось?
  - Сэлин... - всхлипывая ответила Мэнди на том конце провода, - Мне угрожают.
  - Кто тебе угрожает? - удивленно спросила Картер, - Зачем?
  - Я не знаю!.. - снова рыдания и всхлипы, - Я боюсь.
  - Не бойся! Это все очень странно... - Сэлин закусила нижнюю губу. Если это представители 'Вэстер Мьюс Коммьюникейшэнз', то они запоздали со своими действиями. Угрожать надо было раньше. Хотя, если они уверены в идеальном исходе всей ситуации, зачем им какие-то угрозы? Девушка искренне надеялась, что Эрик еще не совсем сошел с ума, чтобы каким-либо образом угрожать ее клиентам, - Ты где сейчас?
  - Я дома... Сэлин! Мне очень страшно! - заплетающимся языком ответила Мэнди, - Приезжай ко мне, пожалуйста.
  - Да-да, конечно, я приеду! - заверила подругу адвокатша, - А оттуда мы сразу поедем в зал суда.
  - Поторопись!.. - умоляюще прошептала подруга и отключилась.
  Сэлин обернулась: Лестер все еще сидел на стуле у кухонного стола. Девушка осторожно подошла к нему и взяла за руку.
  - Я поеду, тут новые обстоятельства в деле, - она виновато улыбнулась, но он смотрел на нее без обвинений, - Вечером заедешь?
  - Если время будет.
  Девушка наклонилась и поцеловала его в губы, но осталась без ответа. Быстро подхватив в руки портфель с документами и сумку, она выскочила на улицу и почти бегом бросилась к своей машине - спасать Мэнди от опасности.
  
  Всю дорогу девушку не покидали мысли о подруге: кто вдруг стал так активно угрожать ей? Да и зачем это все надо? Картер успокоилась лишь тогда, когда Мэнди, целая и невредимая, открыла дверь, после ее пяти нетерпеливых звонков.
  Сэлин влетела в дом и схватила подругу за руки:
  - Ну как ты? - ожидая потока слез и невнятных бормотаний, спросила она, однако, Мэнди выглядела больше растерянной, чем испуганной, хотя щеки девушки еще были влажными от слез.
  - Я не знаю, что делать... - достаточно ясно сказала она.
  - Где угрозы? Что произошло? - Сэлин взяла подругу под руку и усадила на диван, - Давай я тебе чаю налью?
  Мэнди тут же отрицательно замотала головой и указала рукой на журнальный столик, приставленный к дивану, где среди разных безделушек лежало несколько согнутых пополам листов.
  - Что?..
  - Там угрозы, - всхлипнув, пояснила она. Сэлин привстала, чтобы ухватить первую из бумажек. Это был обычный лист стандартного альбомного размера. На нем большими печатными буквами значилось: 'Ты пожалеешь об этом'. И больше ничего. Сэлин внимательно разглядывала записку, но чувство тревоги, которая она испытывала, летя на всех парусах к подруге, куда-то исчезло. Она ожидала чего-то более опасного. Чья-нибудь глупая шутка, не более, заключила девушка.
  - Это все? - явно разочарованная преувеличенной паникой, спросила Сэлин.
  - Там был еще один, - снова всхлипнув, сказала Мэнди.
  - Там такой же текст? - поинтересовалась адвокатша, и подруга кивнула, - Ты не представляешь, насколько странным все это мне кажется.
  - Сэлин, мне угрожают, - легкая нотка драматизма проскочила в голосе девушки, - Я теперь боюсь выйти даже на улицу.
  Она зажала рукой рот и затряслась внезапно напавших на нее рыданиях. Для Сэлин подобное поведение было неясным. Перспективы искового дела, которое ей вновь нужно было отстаивать через четыре часа, пугали адвокатшу куда больше, чем эти жалкие записки с невнятными угрозами.
  - Знаешь сколько дураков развлекается подобными шутками? - постаралась успокоить подругу Сэлин, - Скорее всего, кто-то или глупо пошутил или ошибся адресом.
  Мэнди, явно обиженная равнодушием подруги к проблеме, тут же выпалила:
  - Тебе легко говорить! Тебе не угрожают и не обвинят во всех грехах, что ты не делала!
  Девушка почувствовала укол гнева, но не стала выплескивать его на подругу, все-таки, и правда, положение у Мэнди незавидное.
  - Ты же видишь, я пытаюсь сделать все, чтобы тебе помочь, - Картер пожала плечами и вновь уставилась на невнятного рода бумажки.
  Она привстала и потянулась за вторым лежащим листом, чтобы сравнить их, но ее прервал резкий голос Мэнди.
  - Что это у тебя?
  Адвокатша замерла на месте, с удивлением уставившись на подругу.
  - Покажи, - приказным тоном сказала Мэнди. Сэлин повиновалась и, подхватив листок, протянула его девушке, но та резко обхватила запястье адвокатши и повернула руку тыльной стороной. От неожиданности Картер выронила листок, Мэнди перехватила ее руку, сжав кончики пальцев.
  - Это что? - она чуть приподняла руку девушки, взглядом указывая на поблескивающее золотое кольцо, с сегодняшнего дня, украшавшего безымянный палец Сэлин.
  - Кольцо... - удивленно ответила адвокатша, чувствуя, с какой силой подруга сжимает ее пальцы.
  - Ты выходишь замуж? - прищурив глаза, Мэнди внимательно посмотрела на Картер. Все ее мысли о своем плачевном положении и страшных угрозах испарились так же быстро как высохли слезы на ее глазах.
  - Да, - растерянно ответила Сэлин, пытаясь освободить руку из цепкой хватки Мэнди, - Но я...
  - И ты ничего мне не сказала? - подруга плаксиво скуксилась, вытянув вперед алые губки.
  - Мэнди, я не думала, что это так важно, тем более сейчас... - сама не понимая почему, оправдывала себя Картер.
  - И за кого же? - не унималась девушка.
  - Ну, я говорила о нем, но вы не виделись никогда, - неохотно ответила Сэлин.
  - И все же?
  - Это Лестер, если ты помнишь.
  - Конечно, помню! - Мэнди всплеснула руками, - Это сынок богатого папочки? Конечно, я помню.
  - Он никак не связан с отцовским дело, у него... - Сэлин не понимала причину столь изначальной нелюбви этих двух людей друг к другу, ведь они даже никогда не встречались!
  - Эти богатеи напоют тебе что угодно, - со злобой сказала Мэнди, но тут же вернулась обратно к диалогу, - И, что, когда?
  - Что когда?
  - Свадьба когда?
  - А, я не знаю... - Сэлин пожала плечами, - Я думаю, Лестер решит...
  - Да-да, конечно, - Мэнди самодовольно улыбнулась, - Он теперь за тебя все решает, я помню.
  - Это не так! - вспыхнула Картер, хотя понимала, что отчасти подруга права.
  - Эрику-то сказала? - Мэнди хихикнула и ткнула девушку в бок, - Вот он обрадуется, а?
  - Да причем тут Эрик? - сначала рассердившись, Сэлин бросила суровый взгляд на Мэнди, но обнаружив подругу лучезарно улыбающейся, сама улыбнулась в ответ, - Но мы отвлеклись! Через четыре часа у нас слушание дела. А у меня нет Джокера в рукаве.
  Мэнди вновь погрустнела, ее улыбка тут же спала с лица.
  - Сэлин, а что, если ты проиграешь? - тихо спросила она, как будто опасаясь ответа.
  - Ты с ума сошла! - слишком бурно ответила адвокатша, - Я еще никогда не проигрывала! Мэнди, дело грошовое, на самом деле! Если бы ты только больше мне рассказала...
  Она ожидала откровенных излияний от подруги, но та закусила нижнюю губу и молча уставилась перед собой.
  - Тем более, твоя подпись на этой бумаге...
  - Я не специально! - фыркнула Мэнди, - Я не знала, что так обернется. И у меня нет никого, кто бы мог знать все наперед меня.
  Она помолчала, а потом, махнув в сторону Сэлин, добавила:
  - Вроде твоего дружка Лестера.
  Вместо того чтобы обидеться на эту фразу, Сэлин внезапно привстала и загадочно посмотрела на подругу.
  - Эй, Сэлли?.. - удивившись такой реакции на колкость, Мэнди тронула подругу за руку.
  - Ну, конечно! - весело засмеялась Картер, откинувшись назад на диване, - Мне будет, что сказать в твою защиту.
  - Серьезно?.. - легкий огонек надежды появился в глазах девушки.
  - Конечно, - все нутро Картер ликовало, и она никак не могла этого сдержать, - И, за это стоит сказать спасибо Лестеру.
  
  В зале суда сегодня было очень душно, поэтому Сэлин стала обмахиваться своей папкой с документами, ожидая, когда судья позволит начать слушания. В отличие от вчерашнего дня, сегодня девушка была на подъеме, она ерзала на стуле, мечтая выложить припасенный козырной туз. Заметив настрой молодой адвокатши, судья слегка улыбнулся: обычно он старался не симпатизировать никому из адвокатов, чтобы не быть предвзятым, но эта целеустремленная барышня с пробившимися на носу неяркими веснушками явно поднимала ему настроение.
  Она даже не заметила Эрика, который расслабленно общался на сторонние темы со своими клиентами.
  Звонкий удар молоточка о деревянную подставку призвал всех собравшихся занять свои места. Сэлин последний раз поерзала на стуле.
  - Слушание дела открыто. Полная явка обеспечена, - заключил судья, окинув взором зал, - Итак, Мисс Картер, мы готовы вас сегодня выслушать.
  - Большое спасибо, Ваша Честь, - девушка встала и одернула пиджак, прежде чем начать свою речь, - Я бы хотела поблагодарить вас за то, что вы перенесли слушание на этот день, тем самым, дали возможность одному невиновному из тысячи, шанс оправдаться... Итак. Насколько я помню, на прошлом заседании, адвокат истца предоставил весьма любопытную записку, в которой моя подзащитная, якобы, признавала себя виновной во всевозможных финансовых махинациях в компании 'Вэстер Мьюс Коммьюникейшэнз'.
  Она запнулась, подняв глаза и поймав на себе немигающий взгляд трех пар глаз со стороны истца.
  - И? - напомнил судья Картер о том, зачем она пришла.
  - Я думаю, Ваша Честь, мисс Картер считает, что у всех собравшихся острая форма склероза, и мы забываем все, что происходило с нами в предыдущий день, - совсем не будучи расслабленным ввернул Эрик, - Вы не думали пойти в медицину, мисс? Я думаю, у вас бы там все сложилось.
  Легкий смешок пробежал по залу, на время выведя девушку из себя.
  Она со злобой сжала в руке ни в чем не повинный лист, но в то же мгновение отпустила его.
  - Мы слушаем вас, мисс Картер, - вновь обратился к ней судья.
  - Да... - глубоко вздохнув, она продолжила, - Я бы с большим удовольствием подтвердила фальсификацию этой записки, но, увы, у меня нет на то полномочий. Однако у меня есть многолетний стаж и практика за плечами, поэтому, я знаю все эти добровольные подписи внизу листа.
  - Что вы хотите этим сказать? - судья с интересом наблюдал за ходом мыслей девушки.
  Она широко улыбнулась: наконец-то. Вот и настал тот самый час поразить всех неожиданным пассом, придуманным буквально за несколько часов до слушаний. Этот пасс был таким же скользким и нестойким, как и все доказательства невиновности Мэнди, однако, нужно было держаться за любую ниточку, которая могла хоть на мгновение приоткрыть суть истории и обнажить ее правду. Сэлин была настоящим фанатиком своего дела, но первым пунктом в ее списке положительных качеств однозначно занимала справедливость. Правда должна выйти на поверхность, какой бы она не была.
  - Я хочу сказать, что моя подзащитная, подписывая эту бумагу, да, как я думаю, и прочие другие, которыми меня сможет без труда забросать представитель истца, находилась под моральным и психологическим давлением, а значит, делала это неосознанно.
  Зал ахнул, Эрик подскочил на месте.
  - О чем она вообще? - недоуменно разведя руки в стороны, спросил он, - О каком давлении идет речь, мисс Картер. У вас жар? Может, стоит вызвать скорую помощь? Да, простите, мне мое предложение, в медицине вам делать нечего. Только разве что быть там, в качестве прибыльного пациента...
  - Это весь ответ? - девушка сложила руки на груди.
  - Простите, мисс, - мужчина покачал головой, - Я не знаю, смогу ли с вами говорить на одном языке. Может, нам понадобится переводчик. Я лишь хочу сказать о том, что все ваши домыслы, - а ваши слова являются именно ими, - это вздор. Да такой, который еще поискать надо.
  - Что ж, я бы хотела поубавить ваш пыл и спесь, - отпарировала Сэлин, - Как думаете, для этого стоит вызвать пожарных?
  Судья невольно улыбнулся: эти двое превращали серьезное дело в настоящий каламбур, и хоть на это было весело смотреть и ему самому в том числе, мужчина решил призвать разошедшихся адвокатов к порядку. Он негромко постучал молоточком по стойке:
  - Господа, давайте по существу.
  - У меня есть доказательства оказанного на мою подзащитную психологического и морального давления, - выпалила Сэлин быстрее, чем Эрик успел что-либо ответить. Однако, он лишь усмехнулся, вновь разведя руки в стороны.
  - Ну, так предоставьте их нам.
  Картер распахнула папку и выложила на стол два листа с напечатанными угрозами, один из них девушка в гневе уже успела помять, которые сегодня ей показала ей Мэнди. Да, ход был не самым честным, но что, если это правда? И что, если эти двое успешных мужчин в костюмах каким-либо образом причастны к этому? Да, пусть тогда они не оказывали давления на девушку, но сейчас-то оно явно есть!
  Эрик без интереса подошел к предоставленным доказательствам, которые сложно было таковыми назвать. Пробежавшись взглядом по листам и не заострив внимание ни на одном, он заметно расслабился и спросил:
  - Это все? Очень интересное чтиво.
  - Это доказательства, - настаивала Сэлин.
  - Что вы хотите сказать, мисс Картер? - спросил судья.
  - Я хочу сказать, что моя подзащитная получала письма с угрозами от анонимного отправителя. Я долго думала, сколько может быть у нее завистников, и кто бы стал посылать ей угрозы именно сейчас, - девушка сделала акцент на последнее слово, - И, увы, пришла к самым неприятным для вас умозаключениям.
  - Ваша Честь, - Эрик вернулся на свое место, но не сел, - Я уже действительно сомневаюсь в адекватности адвоката ответчика. Что мы имеем в качестве оправдания действиям мисс Фокс? Две бумажки, одна их которых, скажу вам, изрядно помятая, видимо, в порыве гневных чувств к отправителю, адресат вскрывал конверт зубами... И что же они нам иллюстрируют? Ничего! Ровным счетом ничего. Лишь текст, который может набрать и пятилетний ребенок, если ему показать, как это делать.
  - А распечатать? - усмехнулся один из истцов, - Это дело сложное.
  - Маму попросил, - невозмутимо ответил Эрик, - Что, уважаемая, мисс Картер, вы хотели доказать этими бумажками?
  - На мою подзащитную оказывалось моральное и психологическое давление, - не уступала Сэлин.
  - Мне нечего сказать, - Эрик сел, откинувшись назад в кресле, - Может, вы что-нибудь скажете, мистер Мьюз?
  Мужчина в костюме заерзал на месте, он однозначно не ожидал такого перехода права слова ему. Кинув быстрый взгляд на своего напарника, мужчина ответил:
  - На мисс Фокс не оказывалось никакого психологического или морального давления.
  - Я же вам говорил! - ухмыльнувшись, Эрик направил свой взор на судью.
  - А я подтверждаю, что оказывалось, - Картер вцепилась за свою последнюю ниточку, как бульдог в мягкую икру не полюбившегося ему прохожего.
  - Вздор! - резко выкрикнул Эрик.
  - Ваше слово против моего, - Сэлин пожала плечами, - Ваша Честь, боюсь, без вас мы не разберемся.
  Мужчина потер переносицу и ощутил на себе сотни глаз, которые, не мигая ждали его решения. Он кашлянул, ощущая неудобство от такой тяжести ответственности, что лежала у него на плечах.
  - Проводить психологическую экспертизу уже поздно, - спокойно начал он, - Времени прошло достаточно много, да и сейчас, я думаю, мисс Фокс чувствует себя не лучшим образом, и это явно отразится на результатах теста. Считать их достоверными я не смогу.
  Сердце Сэлин бешено колотилось: что ж, если она проиграла, то проиграла достойно. Она билась до конца, у нее не было никаких шансов. Мэнди сама не шла на контакт, что же оставалось ей делать? Идея с психологическим давлением была прекрасна, но, увы, не имела под собой ничего, кроме этих бумажек, которые, по сути, ничего не подтверждали, а лишь еще больше запутывали ход дела.
  Девушка опустила голову, ожидая услышать неутешительный вердикт, но последующие слова судьи поразили ее: он давал ей еще один шанс. Опять.
  - Однако подлинность получаемых писем стоит установить. Я думаю, этим и займется наша экспертная комиссия. Переношу слушание дела еще на два дня, чтобы наши коллеги успели сделать все необходимые тесты, - он улыбнулся, - Прошу вас, мисс Картер, передайте вещественные доказательства секретарю.
  Рядом с Сэлин тут же появилась миловидная белокурая барышня, которая осторожно забрала у адвокатши листы.
  - Благодарю вас, все свободны.
  Картер еще несколько секунд сидела как завороженная: она еще не проиграла? Ей не нужно еще мириться с позорным исходом дела? Она удивленно посмотрела на Мэнди, лицо которой выражала искреннюю благодарность за все старания подруги.
  - Пойдем, - мягко сказала она, подхватывая девушку под руку, - Ты сегодня рвала и метала, как зверь.
  - Да уж... - вяло ответила она, вставая, - Это было тяжело.
  - Но ты справилась, - Мэнди грустно улыбнулась, - Мы выиграли еще два дня.
  Картер кивнула: эти два дня нужно было действовать решительно. Девушка заметила две фигуры, скрывшиеся из зала следом за Эриком, и в ее голове блеснула отличная мысль.
  - Мне бы поговорить с твоими толстосумами, - девушки вышли из пустого зала, остановившись напротив окна в коридоре.
  - Думаю, это уже невозможно, - пожала плечами Мэнди. Она больше не плакала, не пыталась изображать из себя страдалицу. На какое-то мгновение Сэлин показалось, что ее подругу подменили.
  - Почему?
  - Они не станут говорить с тобой без адвоката. А их адвоката ты знаешь.
  - Да, он не даст мне с ними поговорить...
  - Значит, без вариантов, - грустно констатировала Мэнди, но Сэлин лишь усмехнулась.
  - Пока ты не исполняешь должность секретаря, кто тебя заменяет?
  - Я думаю, никто, - задумчиво протянула девушка и непонимающе посмотрела на подругу, - Но причем здесь?..
  - Мне кажется, им потребуется секретарша, - продолжая улыбаться, ответила Картер.
  - Нет-нет-нет! - поняв, чего хочет подруга, тут же запротестовала Мэнди, - Ты этого не сделаешь! Тем более, они видели тебя уже!
  Сэлин фыркнула и отмахнулась.
  - Нам нужно всего три вещи: парик, чудеса макияжа и твой гардероб.
  - Ты сумасшедшая, - улыбнулась Мэнди.
  - Не без этого, - подмигнула ей Сэлин.
  
  Девушка сдула с лица прядку волос, оказавшуюся прямо перед ее глазами.
  - Ну, не знаю... - с сомнением сказала она, оглядывая себя с ног до головы в зеркало необъятного гардероба подруги.
  - О, прекрати, все идеально! - заверила ее та, закатив глаза.
  Сказать, что Сэлин изменилась - это ничего не сказать. С девушкой произошло настоящее волшебное перевоплощение, которое происходит с добрыми и терпеливыми замарашками, превращая их в прекрасных принцесс, нынешний внешний вид которых отражал истинные внутренние достоинства обладательницы.
  Все веснушки, так предательски выступившие на носу девушки, были аккуратно и искусно замазаны Мэнди, явившейся в данном случае в качестве личного стилиста, - или личной феи, - Сэлин. Подруга постаралась на славу: невыразительные глубоко посаженные карие глаза превратились настоящее янтарное украшение лица, обрамленное ровно прокрашенными пушистыми ресницами, сделав взгляд по-настоящему кокетливым. Кожа преобразилась и выглядела ровной и свежей, после упорной работы кисточкой по лицу с хорошим слоем пудры. Губы же были аккуратно подведены коричневым карандашом, без тени помады.
  - Мне кажется, всего слишком много, - осторожно дотронувшись до своей напудренной щеки, сказала Сэлин, - Давай снимем половину, мне кажется, на мне маска.
  Мэнди сложила руки на груди.
  - Может, ты и блестящий адвокат, но секретарь из тебя плохой в твоем натуральном виде. Уж ты не обижайся, - под конец своей фразы, девушка постаралась смягчить удар по внешности подруги, - Я пустила в ход все свои знания, и поверь мне, ты похожа на всех тех кандидаток, которые проходили отбор вместе со мной на эту должность.
  Картер откинула с плеча длинную синтетическую прядь волос от парика, который представлял собой шикарную копну блондинистых волос, отливавших платиной и нещадно блестевших при электрическом свете. Костюм, который подобрала Мэнди, выглядел весьма по-деловому, но в то же время, расстегнутые верхние пуговицы на ажурной блузке явно говорили о совсем других намерениях ее обладательницы, нежели получение хорошей работы.
  Девушка потянула вниз достаточно короткую юбку.
  - Ты, конечно же, предложишь мне одеть каблуки? - с гримасой отчаяния посмотрела на подругу адвокатша. Мэнди поджала губы и взяла очаровательные босоножки цвета топленого молока на внушительном каблуке.
  - Как ты догадалась? - с иронией спросила девушка, - Или ты хочешь разрушить весь мой тщательно подготовленный образ балетками, или, еще хуже, мокасинами?
  - Они дорогие и качественные! - запротестовала Сэлин, представляя, как взвоют ее непривыкшие ноги от таких каблуков.
  - Допустим, - поморщилась девушка, - Но они делают тебя... Непривлекательной.
  - Это-то мне зачем?
  - Ты секретарша. Ну, по крайней мере, на сегодня. Мирись с этим, дорогая.
  Надев босоножки, Сэлин бросила еще пару беглых взглядов на свой внешний вид и тут же закачалась, попытавшись сделать несколько шагов в сторону. Мэнди ухватила подругу за руку:
  - Н-да, тебе еще потренироваться придется.
  - Ты не могла выбрать себе профессию попроще? - процедила девушка, пытаясь устоять на каблуках.
  - Поверь мне, если бы ты обрядила меня в свой унылый костюм, в котором ты ходишь на работу, я бы спросила тебя то же самое, - пожала плечами Мэнди.
  - Ладно... - адвокатша еще раз подумала о том, как нелепо она выглядит, но отступать было нельзя. Позади не было вообще ничего: полный крах и позор. Лучше испытать часть его сейчас, чем помнить о нем вечно.
  - Да... Давай, расскажи мне, что я должна знать, - серьезно спросила она, глядя на подругу.
  - Я думаю, мы начнем с главного... - не менее серьезно ответила Мэнди.
  
  Через пару часов экскурса в большую жизнь рекламной компании, Сэлин все больше понимала, как любит свою работу и ни за что ее не променяет. Возможно, ей бы понравилась какая-нибудь руководящая или ответственная должность, но будни секретаря выглядели весьма утомительно. Дважды за весь рассказ ей пришлось подавить позывы зевнуть.
  - Первое - ты должна быть в курсе всего. Даже если этого еще никто не знает, - наставнически говорила Мэнди.
  - Брось, я не буду там у них работать. Мне нужно выведать парочку секретов. Ну, или чуть меньше.
  - Для этого секретарь - самая удачная должность, поверь мне. Будь любезна, приветлива, обращайся ко всем на 'сэр' и 'мэм', неважно при этом, каков их истинный возраст. Даже если перед тобой младенец - он сэр.
  - Или мэм.
  - Да, с этим сложно, но разобраться придется, - хихикнула Мэнди, - Не думаю, что за день тебе удастся выведать все, но может что-то и перепадет. Не будь скромницей, общайся со всеми. Чем больше людей переговорит с тобой за день, тем больше вероятность твоего успеха.
  - Я бы хотела поговорить и с самими владельцами, - напомнила подруге Сэлин, - Да что там, мне только они и нужны.
  - За один день доверенным лицом не станешь... - слишком безэмоционально ответила подруга и на мгновение, как будто отключилась, однако, быстро пришла в себя, - Не думай об этом и просто веди себя естественно. Ну, то есть, максимально неестественно, если в твоем случае.
  - А если я так ничего и не узнаю?
  - По крайней мере, весело проведешь время, - пожала плечами Мэнди, явно ощущая себя в своей стихии, рассказывая о работе секретаря.
  - Да, очень весело, - хмыкнула Сэлин.
  
  Через час она уже стояла во всем своем новом облике рядом с припаркованной машиной, постоянно пытаясь одернуть короткую юбку вниз. Наконец, выдохнув, она нетвердым шагом двинулась по направлению к гигантскому стеклянному зданию с большими автоматическими дверями. Как только Сэлин подошла, из них тут же вынырнул молодой паренек в кепке разносчика посылок и, пробежавшись быстрым взглядом по девушке, присвистнул ей вслед.
  Картер поморщилась и сделала два решительных шага вперед, оказавшись в прохладном и хорошо освещенном помещении.
  Мимо нее, не обратив никакого внимания на вошедшую девушку, прошли трое мужчин в костюмах, увлеченно что-то показывая друг другу в своих планшетных компьютерах. Охранник на входе бросил из-за высокой стойки взгляд на Сэлин, но тут же потеряв к ней интерес, вновь уткнулся в мониторы камер слежения.
  Адвокатша растеряно подошла к кофейному автомату, стоявшему рядом с небольшим раскидистым деревом в кадке, и сделала вид, что интересуется исключительно предложенными видами кофе. Долго изучать их достаточно скромный выбор не пришлось: рядом звякнул лифт, и металлические гладкие двери с гостеприимством раскрылись. Обратив внимание на девушку с увесистой папкой, которая пулей вылетела из кабины лифта, Сэлин бросилась к механизму как к единственной спасательной шлюпке на тонущем корабле.
  Оказавшись внутри уютной кабины, где играла приглушенная музыка, Сэлин бросила на себя быстрый взгляд в зеркало на стене и чуть не вскрикнула от ужаса, обнаружив там шикарную блондинку вместо себя самой.
  - Подождите, мисс! - окликнул ее кто-то, и девушка тут же повернулась, придержав закрывающуюся дверь рукой. Перед ее взором предстал подтянутый мужчина в костюме, который благодарно ей улыбнулся. Адвокатша опешила, потому как перед ней стоял тот совладелец компании из зала суда - мистер Мьюз.
  Удивившись странному выражению лица девушки, мужчина приподнял брови и спросил:
  - Вам на какой этаж?
  - На седьмой, - придя в себя, выпалила Сэлин первое, что пришло в голову. Она отвела взгляд и постаралась вести себя непринужденно, как и предлагала ей Мэнди. То, что мужчина не узнал ее, успокоило девушку: конечно, усмехнувшись внутри, подумала Картер, она сама себя не узнала.
  Ощущая на себе оценивающий взгляд мужчины, адвокатша осторожно переступила с ноги на ногу. Лифт звякнул.
  - Это мой этаж, - улыбнулся мужчина, видя готовность девушки выбежать, как только откроются двери, - Вам дальше.
  - Спасибо, - покорно ответила улыбкой на улыбку Сэлин, и с облегчением посмотрела в спину удалявшемуся совладельцу фирмы. Двери закрылись, и девушка нажала на первую попавшуюся кнопку. Кабина мягко дернулась и поплыла вверх.
  Ощущая легкую дрожь в икрах, Сэлин бросила взгляд на часы: она потратила час в пустую, теперь нужно было переходить к решительным действиям, пока ее ноги не отказались передвигаться. На этих каблуках у нее мало шансов оказаться в выигрыше.
  Раскрывшиеся двери предоставили девушке возможность смело шагнуть в большой неосвещенный коридор: одинокая лампочка горела только над лифтом. Он мягко звякнул и закрыл стальные гладкие двери, скрыв за собой кабину и шахту.
  Покрутив головой, Сэлин решила идти вправо, потому что именно там брезжил слабый зеленый огонек, который оказался указателем запасного выхода. Развернувшись, адвокатша пошла в противоположную сторону, с каждым шагом ощущая боль в лодыжках. Оказавшаяся в конце коридора большая дверь была незапертой и легко подалась на легкое нажатие, гостеприимно распахнувшись. Перед взором девушки предстали несколько рядов стеллажей, до отказа забитые пухлыми папками без наклеек и названий.
  Сэлин повернулась на легкое покашливание, раздавшееся слева от нее. Невысокая девушка с зализанными назад короткими черными волосами невозмутимо взирала на адвокатшу.
  - Прощу прощения, могу чем-то помочь? - спросила она.
  - Эм, да... - улыбнулась Картер, - Я бы хотела устроиться на работу.
  Девушка с удивлением приподняла одну бровь и повернулась к папкам, которые горой лежали перед ней на столе. Она двинула толстый фолиант и, лишь затем ответила:
  - В банке данных?
  - Что, простите?
  - Ну, банк данных, архив, - черноволосая поморщилась, - Называйте, как хотите.
  - Аааа, это архив... - протянула Сэлин, - Видимо, я заблудилась.
  - Пожалуй, - один из фолиантов оказался на полке, - Отдел кадров на третьем этаже.
  -Спасибо, - Сэлин развернулась, чтобы выйти, но остановилась, - Простите, раз это архив, значит, тут можно все найти?
  - Почти.
  - То есть?
  Работница банка данных снисходительно посмотрела на белокурую девицу, которых она видела сотни и тысячи, вышагивавших по коридорам здания, являвшихся лишь украшением или самой компании или постели ее владельцев.
  - Декларацию независимости вы тут не найдете, конечно.
  Сэлин засмеялась и, поблагодарив, вышла обратно в неосвещенный коридор, но на этот раз у нее была конкретная цель.
  
  Оказавшись на третьем этаже, девушка столкнулась с вереницей таких же, как и она - страждущих найти работу в этой респектабельной компании. Мэнди была права, все девушки как одна походили на новоиспеченный образ Сэлин, разве что, отличались выдающимися формами, одеждой, цветом волос и другими незначительными деталями. Вереница, заканчивавшаяся почти у самого входа на этаж со стороны лестницы, начиналась у небольшой стойки, где две любезные девушки выдавали будущим кандидатам и соискателям бумажки с их порядковым номером в очереди на собеседование. Все сидячие места были заняты, потому Картер смело, но неуверенным шагом, двинулась в сторону стойки.
  Одна из хорошеньких работниц подняла на нее голову и одарила улыбкой:
  - Могу я вам чем-то помочь?
  - Да, я бы хотела устроиться на работу, - ответ Сэлин прозвучал слишком глупо. Она подумала, сколько раз за день эта ангельского вида барышня слышит эту заезженную фразу, но девушка не выказала никаких негативных эмоций, наоборот, кивнула и предложила заполнить анкету соискателя.
  - Видите, очередь большая, - как будто извиняясь, сказала она, - Все хотят тут работать, мы успешная компания.
  Сэлин улыбнулась, делая вид, что понимает, о чем говорит красавица, но глядя вокруг уже твердо и окончательно поняла, что здесь бы работать она не стала ни за какие, даже самые баснословные дары и почести.
  Анкета соискателя состояла из банальных двадцати пяти пунктов, которые полностью позволяли раскрыть пришедшую на собеседование личность: возраст, пол, образование, работа в других организациях. Здесь пришлось пофантазировать, потому как, Сэлин понятия не имела, где она могла работать секретарем раньше. Девушка надеялась, что никто не будет проверять эту информацию. Она замялась на графе о семейном положении, но в конечном итоге, написала 'не замужем'. В конце концов, на данный момент это так.
  Адвокатша передала заполненный листок девушке, и та с улыбкой выдала ей пластиковую карточку.
  - Ваш номер 739, - любезно сказала она.
  - Что?! - не сдержалась Сэлин. Как будто испугавшись, ангельское создание сказало:
  - Сейчас пошел 274, через три-четыре часа примут и вас. Очередь быстро проходит, но и прибывает так же...
  Больше не став мучать девушку своим возмущением, Сэлин отошла в сторону к кучковавшимся у выхода девушкам в камуфляже, вроде ее. К болям в лодыжках присоединились еще и ступни, которые стали противно ныть, напоминая о том, что такие каблуки - это форменная пытка для них. Картер устало посмотрела на свою юбку и машинально дернула ее вниз: перспектива отстоять тут четыре часа совсем не радовала ее. Может, бросить все к чертям? Собрать вещи, позвонить Лестеру и уже сегодня отправиться в свадебное путешествие. На год. Чтобы даже не слышать обо всей той шумихе, которая разразится здесь, после ее уезда. А потом, когда она вернется, все утихнет, и можно будет снова продолжить строить свою адвокатскую карьеру.
  От боли в ногах или духоты в помещении, но в голову Сэлин лезли исключительно бредовые, а порой и неисполнимые мысли, о которых в нормальной обстановке она бы никогда не додумалась. Из тумана забытья ее вывело легкое касание за локоть. Девушка тут же перевела взгляд на обладателя рук, который посмел потревожить ее временный покой, и, придумывая по ходу, что ему ответить, замерла как вкопанная, разглядев лицо вторженца.
  - Простите, - доброжелательная улыбка, - Это вы?
  - Кхм... Да, - с трудом выдавила из себя она. Мистер Мьюз, здесь и сейчас держал ее за локоть. И спрашивал ее, она ли это. Если он понял, что это Сэлин, чему он так радуется-то? Сильные резкие боли в лодыжках не давали девушке мыслить адекватно и логически.
  - Но, вы же ехали в банк данных, - невозмутимо ответил мужчина. Сэлин поняла, что он до сих пор не узнал ее. Самое время пользоваться своим положением. Третьего шанса может не быть, - Почему вы здесь?
  - Я думала, что отдел кадров на седьмом этаже, - отчеканила она, постаравшись глупо захлопать глазами.
  - Почему? - удивился мужчина. Девушка услышала тихо перешептывание за ее спиной.
  - Не знаю, - честно ответила она, еще раз похлопав глазами.
  Мужчина снисходительно улыбнулся:
  - И что же вы хотели?
  - Я хотела устроиться на работу.
  - Серьезно? - он удивленно вскинул брови, - Надо же подумать, какая удача.
  - Да уж...
  - Пойдемте со мной, - он потянул Сэлин за локоть за собой, но она засопротивлялась.
  - Но у меня только 739 номер!
  Мужчина засмеялся, откинув назад голову:
  - Вы это сейчас серьезно?
  - Ну, не совсем.
  - Пойдемте, - он уверенно сжал ее локоть и настойчиво, но осторожно повел за собой, - Вам незачем тут стоять.
  Слегка покачивающейся походкой, адвокатша двинулась следом за своим проводником, краем уха успев услышать брошенное из толпы ожидающих:
  - Везет же всяким шалавам.
  На это адвокатша не могла не улыбнуться, несмотря на душераздирающую боль в ногах. Кто бы мог подумать, что ее, Сэлин Картер, когда-нибудь назовут везучей шалавой. Это определенно новая ступень в ее карьере.
  
  Девушка с блаженством опустилась в мягкое кресло, любезно предоставленное ей мистером Мьюзом. Чуть-чуть вынув ноги из босоножек, она, наконец, поняла, какое на вкус настоящее удовольствие. Мышцы на ногах, вопившие последний час, удовлетворенно расслабились, перекинув тяжесть тела на более подходящие для этого центры, нежели пальцы ног. Сэлин ощутила быстрые и приятные мурашки вдоль позвоночника.
  - Итак, в качестве кого вы хотели быть соискателем? - весь этот мир теперь казался Картер безмятежным и прекрасным. Даже мистер Мьюз не был похож на негодяя, который хотел стереть в порошок ее подругу. Он был приятным подтянутым мужчиной, в темные волосы которого кое-где пробилась седина. Самому ему было чуть за сорок.
  - Я хотела быть секретарем, - осторожно отправив синтетический локон за ухо, ответила Сэлин. Благодаря расслабленности, ощущаемой в ногах, ее голос стал более томным и чувственным.
  - Прекрасно, - Мьюз не переставал улыбаться. Таким девушка его никогда не видела. Обычно, но всегда был суров, сердит и холоден, как и его напарник и компаньон, - Где вы работали раньше?
  - О, у меня очень небольшой опыт, - Сэлин потупила взор, - Я работала в маленьких компаниях, но меня всегда тянуло к чему-то большему.
  - Понимаю...- он взял какие-то бумаги, - Я думаю, для начала вам стоит начать ориентироваться, или хотя бы сверяться с планом расположения помещений, чтобы не ездит лишний раз в банк данных, вместо отдела кадров.
  - Простите... - адвокатша попыталась оправдаться, но он тут же прервал это.
  - Бросьте, - легко отмахнувшись, Мьюз снова одарил девушку улыбкой, - Непосредственность в действиях - это прекрасно.
  - Да...
  - Что вы скажете, если я предложу преступить к выполнению ваших обязанностей сегодня? - нисколько не стесняясь своего интереса, сказал он. Сэлин слегка опешила.
  - Д-да... Конечно! Почему бы и нет.
  Мьюз снова улыбнулся, и его безупречная и неисчезающая улыбка стала раздражать Картер.
  - Видите ли, совсем недавно я остался без секретаря, - с широтой души поведал он, - Но девушка проработала тут достаточно долго. Без нее теперь, я как без рук. Сами понимаете, тяжело быть одиноким.
  На последней фразе он многозначительно посмотрел на Сэлин, но та постаралась отвести взгляд.
  - Вы замужем? - прямо спросил он.
  - Нет, - тут же ответила она, но мужчина жестом головы указал на ее кольцо.
  - А, это...
  - Ах, это! - Картер сделала вид, что совсем забыла о том, что у нее на пальце красовалось украшение. - Подарок покойной прабабки. Передается из поколения в поколение.
  Он снова улыбнулся, но на это раз более сдержано.
  - А... - привлекла его внимание Сэлин, - Скажите, вот та секретарша, которая тут раньше работала. Почему ушла?
  Она почувствовала, что зря задала этот вопрос, потому как радушие и благожелательность тут же спали с лица мужчины. Он холодно отстраненно посмотрел на девушку, буквально буравя ее взглядом.
  - А почему вы спрашиваете?
  - Просто, - тут же попыталась выкрутиться Картер, - Вы же сказали, что долго работали с ней, значит, привыкли к ее каким-то особенностям... Я просто хотела знать, нужно ли мне будет делать что-то специальное.
  И вновь лучезарная улыбка осветила его лицо.
  - Нет, что вы. Я не изверг какой-нибудь, - он усмехнулся и потер рукой шею, - Сейчас все мои дела ведет другой человек. Она покажет вам, что к чему. И вы легко освоитесь со своими новыми обязанностями. Думаю, проблем не должно возникнуть.
  - Хорошо, - кивнула Сэлин. Что ж, пока выведать ничего не удалось. Но это же только начало. Тем более что Мьюз весьма к ней расположен, что играет на руку. Мужчина нажал на кнопку селектора:
  - Миссис Поттс, будьте любезны, подойдите.
  Через мгновение в кабинете оказалась тучная женщина лет пятидесяти, которая тяжело прошагала к столу своего босса. Он указал на Сэлин:
  - Эта девушка - мой новый секретарь, - пояснил Мьюз, - Пожалуйста, введите ее в курс дела. И можете вновь вернуться к своим обязанностям.
  Миссис Поттс усталым взглядом оценила будущую секретаршу, но никаких эмоций по этому поводу не выдала.
  - Пойдемте, - сказала она, - Я покажу все, что нужно.
  Понимая, что вновь нужно встать на эти ужасные каблуки, которые были сродни гвоздям, располагавшимися под ступней девушки острием вверх, Сэлин зажмурилась и, с трудом встала. Однако чтобы не упасть в прямом и переносном смысле перед лицом шефа, она легко двинулась следом за своей наставницей. Пока они шли по коридору, Картер успела достать телефон из сумки и напечатать сообщение Мэнди: 'Я в стане врага, подруга. Держись'. Она бросила мобильный обратно в сумку и шагнула в лифт, последовав за миссис Поттс. Двери закрылись, и кабина плавно двинулась, перенося своих пассажиров на один из этажей.
  
  Шесть лет назад.
  Один из самолетов внутренних рейсов аккуратно приземлился на взлетно-посадочную полосу. Через несколько мгновений у дверцы оказался трап, и поток пассажиров тут же высыпал на площадку. В толпе мелькали разные лица: кто-то был доволен вернуться назад, кто-то негодовал от свершившегося перелета, а кто-то и вовсе был напуган своим первым, но совсем не страшным приключением.
  Высокая голубоглазая брюнетка с фарфоровой кожей внимательно разглядывала всех пассажиров: она уже не первый раз проделывала эту сложную операцию. Компания, в которой она работала, в очередной раз пригласила какого-то компаньона для сотрудничества, и теперь ей, как самой эффектной девушке, требовалось ублажить взор и досуг почтенного господина, от исхода сделки с которым зависела репутация компании. Внимательно разглядывая каждого, но, не особо заостряя взгляд на персонах, который были ей не важны, девушка зацепила взглядом знакомую фигуру.
  - Эрик! - достаточно громко крикнула брюнетка. Судя по тому, что молодой человек, быстро шедший впереди толпы, только что спустившейся с трапа очередного самолета, оглянулся, она позвала его еще раз, - Эрик! Привет!
  Называемый Эрик - худощавый молодой человек чуть-чуть за двадцать с короткострижеными волосами на косой пробор, - наконец, заметив зовущего, улыбнулся и двинулся в ее сторону.
  - Привет, Мэнди - он улыбался, однако, во всем его виде и взгляде чувствовалось напряжение, - Отлично выглядишь.
  Девушка чмокнула его в щеку и оглядела с ног до головы:
  - Эрик, где ты пропадал? Все искали тебя, как пропавшую собаку. Только объявлений на столбах не было.
  Он ничего не отвечал, лишь улыбался и понимающе качал головой.
  - Сколько тебя не было? - продолжала Мэнди, изобразив гримасу задумчивости на лице и вытянув вперед алые губки, - Дай подумать, неделю? Или больше? Мы звонили тебе!
  - Да, да.. .- парень закивал, но не собирался оправдываться.
  - И все-таки, - не унималась брюнетка, при этом успевая еще поглядывать и на толпу в зале ожиданий, чтобы не пропустить своего важного клиента, - Где же ты был? Мы дошли до того, что написали твоему дядюшке-воротиле, звонить было весьма и весьма неудобно, но он не удосужился нам ответить.
  На последних словах девушка возмущенно фыркнула, считая, что такое поведение непростительно даже представителю такого ранга, как дядюшка-воротила.
  - Да... Дела тут возникли, - Эрик провел рукой по волосам, пригладив их еще сильнее, - А ты на работе, да?
  - Ой, нет, ты тему не переводи, - девушка кокетливо дернула его за рукав рубашки, который был аккуратно подвернут до локтя, - Но, вообще, да, я на работе. Жду очередную крупную шишку, от меня все зависит, как всегда.
  Она закатила глаза, показывая, что все это ей изрядно надоело, однако же, все прекрасно знали, что Мэнди довольна и своим положением и своим статусом.
  - Ну, ты у нас незаменимая, да, - снова улыбнулся парень и бросил быстрый взгляд на часы. Девушка перехватила его и придержала за руку.
  - Опять ты хочешь сбежать, да? Давай, в двух словах, расскажи, где тебя носили черти?
  Парень замер, по его лицу пробежала тень сомнения. Сейчас ему совсем не хотелось распространяться ни о причинах своего отъезда, ни об обстоятельствах. Может, как-нибудь потом, но не сейчас.
  - Давай не сейчас, Мэнди, - вяло ответил Эрик, но девушка была настойчивой. Они не были близкими друзьями, но доля доверительности в их отношениях присутствовала.
  - Ладно... - на мгновение могло показаться, что она сдалась. Эрик выдохнул, но от брюнетки тут же последовал искусный апперкот в виде ненавязчивой фразы, - Я просо хотела тебя предупредить, но если ты так торопишься...
  Теперь уже Эрик был заинтересован в беседе с девушкой.
  - Погоди, о чем ты?
  - Да, так, - отмахнулась она, нацепив дежурную улыбку на лицо и переключив все внимание на проходящих мимо людей, - Ничего. Ты иди, я тебя не задерживаю.
  Но молодой человек никуда не собирался:
  - Мэнди, что ты хотела мне сказать? - весьма настойчиво спросил он. Легкая доля неуверенности - искусственной или наигранной, - проскочила по лицу девушки, и все-таки, она сказала:
  - Ты говорил кому-нибудь о своем приезде? Ну и,отъезде, в том числе?
  - Нет... - парень потер переносицу, пытаясь вспомнить вечер двухнедельной давности. После звонка своего дяди, он тут же покидал в дорожную сумку вещи первой необходимости и вылетел в соседний город ближайшим же рейсом. Он никому не звонил и никого не предупреждал, а для верности отключил телефон. Так что, любые мысли о том, что кто-то мог знать, что с ним и как исключались, - Точно, нет.
  - Понятно. Мы с Сэлин... - однако, Эрик не дал ей закончить фразу, хлопнув себя по лбу и тут же ответив:
  - Да, черт возьми, с Сэлин вышло весьма паршиво, - он изменился в лице, явно сожалея о случившемся, - Я как раз сейчас собирался заехать к ней первым делом, потому что...
  - Погоди, - то, насколько ледяным голосом прервала его девушка, удивило парня.
  - Что? Что-то случилось?
  - Ну... Не совсем, - Мэнди чуть сморщилась, понимая, что придется сказать не самые приятные вещи, - Видишь ли, когда ты уехал, мы стали обзванивать всех, кто мог что-то знать: твоих приятелей, знакомых, соседей. Ну, всех, сам понимаешь.
  Эрик кивнул.
  - После того, как ты не объявился через двое суток, я не могла спокойно смотреть на Сэлин: она ужасно выглядела и не находила себе место...
  - О, нет, только не говори, что она, - весьма эмоционально воскликнул Эрик, обратив на себя внимание проходящей мимо пары, но Мэнди успокаивающе положила ему руку на плечо.
  - Нет, все в порядке. Она жива-здорова.
  Парень расслабленно выдохнул и снова провел рукой по волосам:
  - Тогда не из-за чего переживать.
  - Я тоже так подумала, - отчеканила Мэнди, - На третий день она устроила мне что-то вроде истерики: разбрасывала вещи и собрала их в какой-то мешок, который потом торжественно выкинула... В общем, тогда я мало что поняла, я старалась ее успокоить, но она кричала что-то о бесперспективности и о том, что это все дурацкая игра.
  - Я не понимаю.
  - Я тоже не понимала, пока, она, наконец, не сказала, что считает ваши отношения ошибкой. Даже не так, она сказала, что они лишь тормозят ее карьеру. Будущую, как я понимаю. Сейчас она на всех порах готовится к аттестации на получение адвокатской лицензии, поэтому ей совсем некогда заниматься тобой и твоими исчезновениями. Ей нужны перспективы.
  - Прямо так и сказала? - Эрик не совсем поверил во все эти речи, однако, зерно сомнений, несомненно, было посажено на благородную почву. Еще с самого начала отношений Сэлин и Эрика была негласная, но своеобразная гонка лидеров за первое место в колледже. И, несмотря на то, что ребята дружили и Эрик был старше Сэлин на курс, едва заметная трещина иногда проблескивала в их отношениях.
  - Я не помню их дословно, это было больше недели назад, - пожала плечами Мэнди, - Сейчас ее жизнь круто изменилась.
  - Это как же?
  - Эрик, ты вроде, торопился, - напомнила ему Мэнди, мягко глянув на растерянного парня.
  - Я не хочу оказаться дураком, - спокойно ответил он.
  - Сейчас она встречается с Ральфом, - непринужденно ответила девушка, как будто сказала что-то очевидное, - Ну, помнишь, тот молодой адвокат, что читал у вас и у них лекцию о юридическом праве?
  - Вот так... запросто? - запинаясь, спросил он. Да, их отношения с Сэлин были не совсем устоявшимися: они оба были нацелены на карьеру, тем более что их всегда связывала теплая дружба. На самом же деле, Эрику всегда больше внешне нравилась Мэнди: редкая статная красавица с идеально ровной белой кожей, которую еще больше оттеняли иссиня-черные волосы. Он даже предпринимал попытку ухаживать за девушкой, но та не ответила ему взаимностью. Однако в Сэлин, напротив, чувствовалось что-то родное и близкое, но еще слишком непонятное юной душе.
  - Ну, вас же всегда связывала дружба, почему нет? - улыбнулась Мэнди, - Ты же сам постоянно это повторял, чуть ли не через слово твердил.
  Да, он это повторял, но лишь, чтобы убедить себя в том, что отдаляясь от Сэлин, он делает правильный выбор и верный шаг в сторону своей правильной и верной жизни. И теперь, такой поворот явно поверг парня в шок.
  - А потом вы вдруг 'встречаетесь', - девушка скривилась на последнем слове, придавая ему саркастическую окраску. С такой же интонацией она бы оценила безвкусный наряд какой-нибудь эффектной дамочки, - В общем, это ваши дела. Но, да, не будь дураком.
  - Да, не буду... - пытаясь переварить услышанное, ответил он.
  - А вот и мой дружок, - широко улыбнувшись, сказала Мэнди, выхватив взором в толпе мужчину средних лет, ведущего под руку пожилого мужчину. Девушка повернулась к Эрику, - Давай, Эрик, удачи. Если останешься больше, чем на три часа - заглядывай.
  Она подмигнула ему и, помахав рукой довольно странной паре, направилась в их сторону.
  Несколько минут Эрик стоял в полной растерянности, пытаясь понять то, что сейчас услышал. В его голове совсем не клеился образ той Сэлин, о которой сейчас рассказала Мэнди, с той, что он знал все время своей учебы в колледже. Тихая, милая, добрая, справедливая и до бесконечности трудолюбивая Сэлин за какие-то две недели превратилась, по словам подруги в настоящую фурию, готовую рвать мясо клочьями и закатывать в бетон любого, кто хоть как-то помешает ей двигаться вперед. На время парень даже позабыл о своих проблемах, из-за которых так поспешно сорвался из города: вся его голова была занята только Сэлин. Эрик был разозлен и восхищен одновременно, такое он мог ожидать от Мэнди: холодного и расчетливого игрока и манипулятора, но никак не от своей веснушчатой подруги. Раздираемый неясными и необъяснимыми, в пору молодости и горячности, чувствами, парень двинулся к выходу. Предстоял долгий день, нужно было обзвонить всех знакомых и сказать, что он уезжает из города. Так Эрик и поступил: он позвонил всем. Всем, кроме Сэлин.
  
  Наши дни.
  Бросив материалы дела на заднее сиденье машины, Эрик повернулся к своим клиентам из 'Вэстер Мьюс Коммьюникейшэнз'':
  - Дело слишком затягивается, думаю, вам это не нравится, но тут уж я ничем не могу помочь, - объяснил он, разводя руками.
  - Я лично ничего не проигрываю, - пожал плечами мистер Берроуз, - Жаль потраченное время.
  - Я разберусь с этим, не переживайте, - тут же уверил его адвокат, - Сейчас эти бумажки ничего не докажут, тут нет сомнений, а больше зацепок у них нет.
  Берроуз кивнул, а затем, обнажив свои идеально белые зубы, улыбнулся и, глядя куда-то в сторону, сказал:
  - А эта адвокатша со стороны ответчика вцепляется в глотку, как бульдог.
  - Подходящее сравнение, - вставил мистер Мьюз, нервно переступая с ноги на ногу.
  - Да уж, - улыбнулся Эрик, - У бульдогов это в крови.
  Мужчины еще раз весело засмеялись и, обменявшись рукопожатиями, разошлись по своим делам. Оказавшись внутри салона своего автомобиля, Эрик бросил взгляд на часы, которые показывали лишь четверть третьего. Решив поделиться своими делами с дядей, он завел мотор и двинулся по направлению к своему дому.
  Дядя Родни, как звал его Эрик, приходился его отцу сводным братом, поэтому, мужчина мог позволить себе такую вольность в обращении. На самом же деле 'дядя Родни', а если точнее, Роджер Бенджамин Берроуз, был никем иным, как местным конгрессменом. Эта связь, несмотря на всю расположенность Роджера к Эрику, никак не влияла на его скорые успехи в области адвокатской практики, а даже наоборот: именно из-за дяди Эрик вернулся сюда на несколько дней, чтобы заняться делом, о котором его попросили.
  - Сущие пустяки, мой мальчик, - похлопав по плечу, сказал мужчина: не будучи на рабочем месте он позволял себе выглядеть весьма по-домашнему в махровом коричневом халате и шлепанцах, стоя на веранде своего шикарного особняка, - Тебе даже ничего не нужно будет делать - просто довести дело до своего логического конца.
  - Это и есть моя работа, дядя Родни, - ответил Эрик, - Но мне и здесь хорошо. Тем более, я же не могу...
  - Послушай, я пригляжу за ней, - тут же отмахнулся мужчина, - Хочешь, поселю ее здесь на время твоего отъезда, я уверен, ей даже понравится. Ты приедешь, а она ни за что не пойдет с тобой.
  - Да уж, за ней только приглядывай...
  - Ну, брось, - настаивал дядя, - Съездишь, развеешься, встретишься со старыми друзьями. Сколько ты их не видел? Четыре года? Пять лет?
  - Шесть, - тут же ответил Эрик, посмотрев на раскрасневшееся от излишка алкоголя, лицо мужчины, - Шесть лет.
  - Самое время навестить их! - дядя Родни хлопнул по плечу своего племянника, - Не отказывайся. Ты обидишь старика.
  - Тебе больше не надо пить, дядя, - мягко сказал Эрик, постаравшись уйти от ответа.
  - Это только укрепляет мой тонус! - засмеялся Роджер, а потом подмигнул Эрику, вернув разговор в нужное русло, - Готовить комнату для твоей малышки?
  - Нет, не надо. Послушай, ты можешь нанять тысячу адвокатов куда большей практики и квалификации, не заставляй меня делать ерунду, которую в состоянии сделать сам.
  - Ты обижаешь своего дядю таким ответом... - недовольно сморщился мужчина.
  - Не понимаю, почему именно я, - пожал плечами Эрик.
  - Рэндольф Берроуз - муж моей старшей дочери, - без смеха, весьма серьезно сказал мужчина, - Его 'Вэстер Мьюс Коммьюникейшэнз' - одна из лидирующих компаний на рынке рекламных услуг. И я не позволю никому вмешиваться туда и пытаться что-то испортить. Даже если это очередная длинноногая красавица.
  - Очередная? - удивился Эрик.
  - Ты бы знал, сколько дамочек мечтает там работать, - хохотнул мужчина, но Эрик лишь покачал головой.
  - И все же...
  - Эрик, я доверяю тебе, как себе, - опять серьезно сказал мужчина, - Хоть дело и пустяковое, но я хочу, чтобы ты в нем разобрался. Хотя, особо разбираться не придется: тебе нужно появиться в зале суда, как ты делал это тысячу раз, и высказать все предложенные обвинения в сторону ответчика. И дальше наслаждаться тем, как ее адвокат, извиваясь, как уж на сковороде, будет пытаться доказать невиновность красавицы.
  - Ты так говоришь, как будто заранее знаешь исход дела!
  - Так и есть! Поэтому и прошу тебя: будь опорой в этом деле. Всего лишь.
  - Но...
  - О Кэти я позабочусь, я уже сказал, - попытался опередить Эрика мужчина, - Что еще тебе не нравится?
  - Нет, мне все нравится... - адвокат провел рукой по волосам, - А какие обстоятельства дела?
  Мужчина весело засмеялся и, распахнув объятия, крепко сжал своего племянника, на что тот постарался отстраниться.
  - Вот это мой мальчик! - посмеиваясь, дядя Родни, вытер подступившие к глазам слезы от смеха, - Очередная красотка запустила свои изящные коготки в капитал компании. И попалась на этом как самая последняя дурочка. Ну, на то она и красавица, чтобы дурочкой быть.
  - Она признала свою вину? - Эрик вскинул брови.
  - Практически полностью, - кивнул мужчина, - Остается только опустить меч правосудия на повинную шею.
  - Это весьма скучно... - протянул адвокат, закусив нижнюю губу, - Простое дело с простыми правилами.
  Дядя Родни повернулся и направился прочь с веранды, жестом поманив за собой племянника. Когда они оба оказались в прохладном коридоре, ведущим в кабинет, Роджер, как будто бы невзначай обронил:
  - Да, кстати, обвиняемая. Ты ее знаешь.
  - Да неужели? - удивился Эрик, - Я не был там уже шесть лет. Боюсь, теперь не знаю никого.
  - Мэнди Фокс, - тут же ответил конгрессмен, но в тени коридора не смог заметить, как изменился в лице Эрик, услышав сочетание этих имени и фамилии.
  - Мэнди Фокс? - остановившись, тут же повторил он, однако, вновь пошел следом за дядей, - Та самая...
  - Да-да, та самая подруга твоей знакомой по колледжу, - отмахнулся мужчина, - С который вы как будто... Встречались, да?
  - Ну, что-то вроде того... - пространственно ответил Эрик, взглядом блуждая по гладкому паркету.
  Конгрессмен толкнул две тяжелые двери, которые легко распахнулись, и мужчины оказались в кабинете, полностью залитым солнечным светом.
  - В такой атмосфере и работается приятней, - старик улыбнулся и обежал взором помещение, - Ну так что, мой мальчик, возьмешься за дело?
  Эрик еще несколько минут молчал, в голове перебирая все события из прошлой жизни. С одной стороны, отказ не повлечет за собой ничего страшного - да, дядя любит его и доверяет ему, но найдет такого же отличного адвоката и все решит. Но с другой... Если Мэнди в городе, значит, чисто теоретически, там может быть и Сэлин. Несмотря на шесть лет разлуки и достаточно невнятного для обоих расставания, после которого Эрик еще и получил широкую и ощущаемую куда сильнее, чем физическая, оплеуху от своей подруги, он ни на минуту не забывал о той теплой дружбе, что связывала его с этими двумя девушками шесть лет назад.
  С интересом наблюдая за метаниями молодого мужчины, которые отразились на его лице, дядя Родни не собирался прерывать мыслей племянника. Он сделал свое дело, он закинул удочку, посадив на нее самого жирного червя, теперь оставалось ждать, когда рыбка клюнет.
  - Ну... Если я соглашусь, - неуверенно ответил Эрик, - Чисто теоретически.
  Конгрессмен широко улыбнулся:
  - Сегодня же Кэти переезжает в одну из понравившихся ей комнат. А ты собираешь вещи и вылетаешь первым рейсом.
  - Хорошо, я согласен, - наконец, кивнул Эрик, - Только, пожалуйста... Кэти - это единственное, что у меня есть сейчас, и я бы совсем не хотел...
  - Мальчик мой, я доверяю тебе одно из своих дел, а ты не можешь мне доверить свою девочку? - удивленно вскинул брови Роджер.
  - Она не просто девочка! Она...
  - Я знаю! Знаю! - дядя Родни тут же поднял руки вверх, пытаясь протестовать против любых нападок. - С ней ничего не случится.
  - Хорошо, я привезу ее вечером, - сдался Эрик, - А ты вышлешь мне материалы дела на e-mail. Разберусь что к чему уже в самолете.
  - Вот это подход настоящего профессионала! - удовлетворенно ткнул в плечо своего племянника Роджер, - У тебя все получится, мой мальчик.
  - Не сомневаюсь, - все еще не будучи твердо уверенным в своем решении, ответил Эрик.
  
  Ремонт дороги заставил мужчину вынырнуть из спектра воспоминаний и сосредоточиться на движении: свободной оставалась лишь одна полоса, поэтому, все двигались как черепахи. Адвокат посмотрел на стоящую рядом машину, в которой сидела молодая девушка, с безразличным лицом разжевывая жвачку и покачивая головой в такт музыке, которая была слышна только ей. В соседней машине с другой стороны был мужчина, который непрестанно говорил по телефону, о чем говорила мигающая гарнитура у него на ухе.
  Решив, что не стоит терять времени даром, мужчина тут же набрал на смартфоне знакомый номер и включил громкую связь, прикрепив агрегат к подставке. Через несколько коротких гудков последовал ответ:
  - Алло!
  - Привет, милая, как дела? - тут же спросил Эрик, расплывшись в улыбке.
  - О, привет! - на другом конце провода звенел высокий женский, даже больше девчачий голос, - Дядя Родни показал мне весь свой набор алкогольной продукции! Еще Жаннет обещала сводить меня в салон и...
  - Эй-эй, ты не много там себе позволяешь? - тут же вмешался адвокат, - Какая еще алкогольная продукция? Дядя Родни, в своем уме, а? Он рядом, слышит, нет?
  - Нет его, - упавшим голосом прозвучал ответ из телефона, - Ты звонишь, чтобы испортить мне настроение, да? Ты же сам спросил, как дела.
  - Да, милая, но я хотел узнать, как ХОРОШО у тебя идут дела.
  - Ну, что ж, я пью чай из детского сервиза и наряжаю очередную Барби в платье самых розовых тонов, какие только нашла здесь, в этой захудалой дыре, - тут же последовал ответ, - Ты ведь это хотел услышать, да?
  Эрик рассмеялся.
  - Да, такой ответ устраивает меня больше, чем рассказы об алкогольной продукции.
  - Ладно-ладно, - голос на том конце провода старался закругляться с разговором, - Ты такой зануда, нет сил.
  - Я тоже люблю тебя, моя милая, - с улыбкой, ответил адвокат. Вереница машин впереди него, наконец, тронулась, поэтому он решил не отвлекаться от дороги, - Я еще позвоню тебе и проверю, каков был на вкус чай из детского сервиза.
  - Пластмассовым. Он был пластмассовым, черт возьми.
  - Не ругайся и веди себя хорошо. Я скоро приеду.
  - Ага, - последовал короткий ответ, и связь прервалась.
  Из-за ремонта Эрик добрался до дома лишь через час. Он быстро прошел в комнату к стационарному телефону: дядя Родни в период своего отдыха отвечал на звонки лишь таким образом, предпочитая на время забывать обо всех мобильных трезвонах, что сыпались на него весь день. Мужчина был изрядно разочарован ответом одного из доверенных лиц Роджера, который сообщил об отъезде дяди по служебным делам.
  Решив, что это знак свыше, и в оставшиеся часы можно устроить себе импровизированный выходной, Эрик сбросил с себя пиджак и, предвкушая приятный вечер, направился в душ. Но он ошибался.
  Ближе в девяти, когда адвокат без интереса смотрел вечерние новости, раздалась трель мобильного телефона. С трудом встав и пройдя пару шагов до пиджака, мужчина вытащил вибрирующий агрегат и приложил его к уху, прижав плечом.
  - Слушаю, - устало сказал он. Однако то, что он услышал, заставило его тут же выпрямиться и напрячься. Пока собеседник говорил, взгляд Эрика быстро бегал по комнате, - Я сейчас приеду. Пожалуйста, только без паники и шумихи. Она не нужна.
  Видимо, так и не сумев успокоить своего собеседника, мужчина быстро подхватив пиджак, выскочил на улицу, направляясь к своему автомобилю.
  
  - Здесь канцелярские принадлежности, ящиком ниже - три папки с документами за последний квартал, - устало и безынициативно миссис Поттс указала своей пухлой рукой с толстыми пальцами на рабочее место секретаря, - Но их редко спрашивают. Часто приходится идти в архив. Про него рассказывать не буду, там Дора, она тебе подскажет на первых порах, что да как.
  Сэлин молчала, пытаясь услышать и запомнить все, что сейчас ей говорила эта тучная женщина. Ноги ныли, щиколотки сжимала судорога, а мозг пытался обработать получаемую информацию. Из вида нельзя было упустить ни одной детали.
  - Все понятно? - взгляд миссис Поттс был такой же усталый, как и ее голос.
  - Вполне... - на одной ноте с женщиной ответила Сэлин.
  - Работа не сложная, я совмещала ее с бухгалтерскими делами, теперь, вот, смогу заниматься ими в полной мере, - решила приободрить девушку Поттс, переводя тон разговора на более доверительный, - Сама я никогда не хотела быть секретарем, внешностью не вышла, знаете ли. Но сейчас приходится, и понимаю: не зря не хотела. Скучная работа, однообразная.
  - Бухгалтерский учет лучше? - спросила Сэлин. Миссис Поттс лишь улыбнулась, решив, что рассказывать этой раскрашенной охотницей за последними брендами о работе бухгалтера не стоит.
  - Надеюсь, все ясно, - проигнорировав вопрос, заметила женщина, - Если что не так, не стесняйся, приходи, спрашивай.
  Сэлин кивнула и нетерпеливо переступила с ноги на ногу. Заметив это движение, бухгалтер кивнула в сторону двери:
  - Туалет в конце каждого коридора, повернуть надо только в конце.
  - Спасибо, - тут же ответила адвокатша, улыбнувшись.
  Посчитав, что ее дело выполнено, миссис Поттс тяжелыми шагами вышла из кабинета, прикрыв за собой дверь. Сэлин с тяжелым стоном опустилась в комфортабельное крутящееся кресло с темно-синей обивкой и вытянула ноги. О запасной паре обуви она как-то не подумала...
  От тяжелых мыслей ее отвлек приятный и минималистичный интерьер кабинета: рабочий стол, на котором помещалась кипа бумаг и несколько канцелярских принадлежностей, держатель для записок, пустая визитница и степлер в тон обивке кресла. Выдвинув верхний ящик стола, девушка обнаружила мятную конфету, одиноко прибившуюся к верхнему углу и две записки, сделанные на скорую руку: 'Скоро буду' и 'Я вышла, ждите'. Картер сразу же узнала почерк - их оставила Мэнди.
  Что ж, половина пути пройдена: она заполучила это злачное местечко, теперь оставалось поговорить с мистером Мьюзом.
  Сэлин распахнула нижний ящик, о котором говорила миссис Поттс и достала оттуда увесистую папку в твердой обложке. Внутри, в пластиковых файлах были графики, росчерки от руки, черновики заголовков и эскизы художников, предлагавших свое видение рекламных баннеров, плакатов и буклетов. Перелистнув пару страниц, девушка не нашла эти записи занимательными, поэтому, захлопнула папку и водрузила ее обратно на место. Она оглядела пустой стол и уставилась в стену, вдоль которой стояли три черным стула. Чем занимается секретарь? Что он вообще должен делать? Может, у него есть лист поручений?
  Картер растерянно огляделась в поиске каких-нибудь подсказок, но, увы, не нашла таковых. Идея о том, чтобы дойти до бухгалтерии и спросить, что нужно делать на в первую очередь, совсем не понравилась стопам Сэлин, которые она благополучно вытащила из босоножек и бесцеремонно опустила прямо на пол. Ощущать твердую землю под ногами хотелось больше, чем что-то вызнать.
  Девушка повернулась к перекидному календарю и заметила обведенное красным сердечком число с подписью 'миссис Мьюз'.
  - Миссис Мьюз? - вслух спросила у себя Сэлин, - Миссис Мьюз?..
  Она невольно вспомнила диалог с самим Мьюзом, и его акцент на одиночество: если он женат, то это весьма странно. И даже если это так, зачем Мэнди обводить день сердечком и приписывать к нему имя жены своего босса. У нее день рождения? Они готовили ей сюрприз? Это так принято теперь, готовить сюрприз жене вместе с секретаршей?
  Пока Картер задавала себе эти вопросы и крутилась на стуле, дверь в кабинет бесцеремонно распахнулась и порог переступила девушка в круглых очках с тонкой оправой и копной ярко-белых волос, туго схваченных на затылке в хвост.
  - Мне нужны эскизы Доронда, - не здороваясь, сказала она, проходя прямо к столу Сэлин, - И Карла Бови тоже можно.
  Застигнутая врасплох, Сэлин тут же сунула ноги обратно в босоножки, что получилось у нее не с первой попытки, а потом растерянно уставилась не девушку, которая без каких-либо эмоций смотрела на новоиспеченную секретаршу.
  - Эм... Да, - наконец, ответила Картер, - Но кто это?
  Блондинка приподняла одну бровь и приспустила очки, выразительно глянув на адвокатшу:
  - Художники.
  - А, ну да, конечно, у кого еще могут быть эскизы, - усмехнулась Сэлин, - Разве что у адвокатов.
  Шутка не удалась, поэтому, Сэлин перестала улыбаться и под весьма презрительным взглядом девушки, распахнула нижний ящик стола.
  - Ага, художники. А когда они делали эскизы? В этом квартале?
  Блондинка закатила глаза.
  - Я понятия не имею, - отчеканила она, - Мне просто нужны их эскизы.
  - Хорошо, ладно... - Сэлин нервно перекинула несколько уже знакомых ей страниц из первой папки, но никаких упоминаний, кто делал эти эскизы, не нашла, - Я тут первый день и...
  - Это заметно.
  Картер замолчала и стала перетряхивать все возможные бумажки, что лежали на столе, в надежде найти хоть какие-нибудь подсказки. Маленький листок в клетку вылетел из-под объемной папки и оказался прямо перед лицом Сэлин. Автора записки она узнала сразу - не узнать почерк лучшей подруги было бы стыдно. Однако, здесь, в отличие от найденных ею бумажек в верхнем ящике, буквы были ровными, а наклон плавным: девушка явно не торопилась, когда писала его. Бросив взгляд на обращение, находившееся вверху листа, Сэлин замерла на месте.
  - Милый Дерек... - пробормотала адвокатша.
  - Нашла? - вернула ее к реальности блондинка.
  - Нет, - тут же опомнилась новоиспеченная секретарша, - Я не знаю, где можно найти этих художников...
  Вид у девушки был по-настоящему беспомощным, и надзирательница с конским хвостом сжалилась:
  - У секретаря был список. Не знаю, оставила ли она его.
  - Да, вот, я тоже на это надеялась... - Картер продолжала перекладывать бумаги с места на место.
  - Ты точно раньше работала секретарем? - удивленно спросила блондинка, - Миссис Поттс и то лучше справлялась, а она - бухгалтер.
  'Да, а я - адвокат' - хотела ответить Сэлин, но не стала. И она совсем не хотела играть роль этой дурацкой секретарши, Ведь целью было всего лишь поговорить с этим шишкой Мьюзом, а не изображать из себя алчную богиню.
  Поняв, что от Картер многого не дождешься, девушка положила свою папку рядом на стол, и стала помогать адвокатше разбирать листы. Внезапно, она задержалась на одном:
  - Вот, смотри, это он, - блондинка сунула в руки Сэлин весьма потрепанный листок с пятном от чашки. На листке в алфавитном порядке перечислялись фамилии художников, а рядом с каждой стояла какая-то немыслимая абра-кадабра.
  - Кто там нужен был? - тут же спросила Сэлин, пробегая глазами по листу.
  - Доронд. Трэвер Доронд, - отчетливо сказала девушка, - Или Карл Бови. А лучше оба.
  Сэлин тут же нашла Бови, благо, он был одним из первых в списке. Напротив него значилось: '6 ряд ХКОЭ/09-12 дробь 7'. Именно эта часть записи пугала Картер больше всего. И что это значит?
  - Я в архив, - решив окончательно не позорится перед блондинкой, уверенно сказала Сэлин. Девушка закатила глаза и посмотрела на часы.
  - Только быстро. Мне нужны эти эскизы прямо сейчас.
  - Я мигом! - ответила адвокатша и, резко встав, осознала, что быстро найти эти эскизы у нее не получится. Кое-как проковыляв до двери, девушка выскочила из кабинета и, подхватив за ремешки снятые босоножки, уверенным шагом двинулась в сторону лифта. Смело пройдя по уже знакомой дорожке, Сэлин вновь оказалась перед большой, но легкой дверью. Толкнув ее вперед, девушка ощутила чувство дежавю: все те же ряды полок, все те же папки без наклеек.
  - А, вы снова тут, - из-за стеллажа появилась та самая невысокая девушка с короткострижеными черными волосами, аккуратно зализанными назад, - Декларацию независимости хотите найти? Или так понравилось, что работать тут решили?
  Сэлин улыбнулась в ответ: несмотря на колкие замечания, девушка понравилась адвокатше.
  - Нет, я пришла за эскизами художников.
  Удивление скользнуло по лицу работницы банка данных, заставив ее замереть на мгновение.
  - Вы серьезно?
  - А вы Дора, да? - снова улыбнулась Картер.
  - Да... - теперь быть растерянной была очередь архивной работницы, - Нет, что, правда?
  Сэлин пожала плечами:
  - Да. Меня взяли секретарем за место Мэнди.
  - Мэнди? - глаза Доры тут же сузились, она отложила одну из увесистых папок в сторону и облокотилась на стеллаж, - А откуда вы знаете, что бывшую секретаршу звали Мэнди?
  Сэлин как будто ударило током: она угодила в самую неудачную ловушку, которую только можно было придумать. А ведь Мэнди была права: меньше разговаривай, больше слушай. Пусть говорят другие.
  - Да, вот... Ну, там... Сказали, мне... Миссис Поттс, - прерываясь на каждой фразе ответила Картер.
  - Миссис Поттс? - усмехнулась Дора, - Да, та еще болтушка.
  - Вы тоже заметили? - ухватилась за последнюю ниточку Картер.
  Дора вновь снисходительно посмотрела на девушку, как это была первый раз:
  - Вы что. Из нее и слова-то не вытянешь, если дело не касается работы.
  Сэлин поджала губы: снова прокол. Но Дора добродушно улыбнулась:
  - Да, бросьте, я же просто, из интереса, - в ее глазах мелькнул задорный огонек. Меньше всего сейчас она походила на меланхоличную, покрытую плесенью и пылью работницу банка данных, - Всегда интересно, что люди болтают. А тут у меня особо и поговорить не с кем, вот, только с папками.
  Ощутив, что опасность миновала, Картер выдохнула и снова улыбнулась.
  - Так я за эскизами...
  - Да, пожалуйста, - девушка махнула рукой в сторону бесконечных полок и снова занялась своими увесистыми папками. Посоветовавшись со своей гордостью, которая отчаянно требовала сделать что-то самой и не выглядеть идиоткой в глазах других, Сэлин уверенно двинулась в сторону стеллажей, однако, никаких подсказок или указателей на них не было. Вытащив первую попавшуюся увесистую папку, адвокатша откинула в сторону плотную обложку, но чуда не произошло. Под обложкой, так же в файлах, как у нее в нижнем ящике рабочего стола были собраны рисунки и эскизы без подписи. Трижды выругавшись на себя, и на Мэнди, Сэлин вынырнула из-за стеллажей и увидела худую спину Доры.
  - Простите... Я думала, вы мне поможете.
  Работница архива отложила в сторону папку.
  - Давайте, кто вам нужен?
  - Доронд и Бови, - незамедлительно ответила Сэлин. Дора растворилась среди стеллажей и появилась достаточно быстро, передав две папки - одну зеленого цвета, другую - синего.
  - Спасибо большое! - Картер радовалась этой находке как долгожданному подарку на Рождество, - А, скажите, здесь реально вообще ориентироваться?
  Дора повернулась, смерив взглядом Сэлин, которая в данный момент была белокурой красавицей в короткой юбке:
  - Вы слишком много спрашиваете, для секретарши-то.
  - А вы слишком разговорчивы для работницы архива, - тут же отпарировала адвокатша. Огонек задора и лукавства вновь пробежал в глазах девушки.
  - Ну, смотрите, - сказала она, протянув руку вперед и имея в виду надписи на листе с художниками, - Там у вас есть пометка '6 ряд'. Если вы от двери отсчитаете стеллажи, то удивитесь, но на тот момент, когда вы произнесете цифру '6' про себя, то окажетесь напротив шестого ряда.
  - Да, это несложно, - пожала плечами Сэлин.
  - Дальше - еще проще, - девушка фыркнула, - Художники делятся на три категории: сокращения которых вы видите далее...
  - ХКОЭ?..
  - Да-да. Художник креативной обработки эскизов. Просто, правда?
  - Даже слишком...
  - Это первые три стеллажа. На первый взгляд может показаться, что там нет пометок, но они есть. Написаны прямо на самих полках. Через дробь идут года, когда художник работал у нас. А дробь семь значит, что на папке будет стоять семерка. Прямо как на этих двух, что я вам дала.
  Сэлин повернула папки корешком и увидела весьма отчетливые цифры, нанесенные черным маркером, украшавшие каждую из них.
  - Можно подумать, вы тут тайны храните, - усмехнулась она.
  - Бывает и так, - пожала плечами Дора. Она помолчала, - Иногда, многие оставляют записки, важные документы, личные вещи между эскизами, бумагами, папками... Так что, отчасти можно сказать, что храним и тайны.
  На этих словах Картер невольно вспомнила о записке, которую нашла среди бумаг на столе у Мэнди и о блондинке, которая давно ждет свои эскизы. Быстро распрощавшись с работницей архива, девушка бегом бросилась к лифту.
  - Ну, наконец-то! - громко встретила ее блондинка, которая уже сидела на одном из черных стульев у стены в кабинете и нервно покачивала ногой. Она тут же забрала у Сэлин папки и больше ни слова не говоря, выскочила в коридор.
  Картер осталась наедине с собой: своими босоножками, что держала в руке и запиской, что ждала ее на столе, засунутая обратно между бумагами. Осознавая, что ее действия приравнены к шпионажу, адвокатша не торопясь обошла стол и присела, все еще медля с тем, чтобы прочитать безобидное, по крайней мере, Сэлин убежала себя в этом, письмо. Там нет ничего важного.
  И чем сильнее пыталась обмануть себя девушка, тем больше она понимала, что неправа. Возможно, эта записка станет безоговорочным доказательством вины Мэнди. И что тогда? А если это просто ничего не значащее письмо одному из надоедливых поклонников?
  Адвокатша вытянула спрятанный листок, и аккуратные ровные буквы, с любовь выведенные Мэнди на тетрадном листке в клеточку бесцеремонно уставились на Сэлин. Уже больше не пытаясь бороться с собственным любопытством, девушка стала жадно вчитываться в содержание записки.
  Милый Дерек!
  Не знаю, как описать все свои чувства здесь и сейчас, ведь ты и так все прекрасно знаешь. Еще никогда я не чувствовала себя настолько счастливой. Ты, наверное, удивишься, что я пишу тебе от руки - ведь подобные письма давно уже пережиток прошлого и удел каких-нибудь нервно-романтических дамочек, но я ничего не могу с собой поделать.
  Надеюсь, что наш с тобой план будет идеальным. Идеальным и в плане задумки и в его исполнении. Я знаю, все обстоятельства, толкнувшие тебя на этот ужасный шаг, но я всегда буду с тобой и буду тебя поддерживать, ты это знаешь.
  Я оставила все записки в архиве в одной из папок ДНГР в девятом ряду. У твоего любимого художника. Надеюсь, он нарисует на семейный портрет, как думаешь?
  Как только все закончится, - а я уверенна, - ты будешь победителем, мы сразу же поженимся.
  Я люблю тебя.
  Всегда твоя
  Мэнди.
  Сэлин еще несколько раз пробежала глазами по последним строчкам, еще не полностью осознавая всю ситуацию. Конечно, это был почерк Мэнди, но поверить, что эта ледяная мисс, эта Снежная Королева писала подобные сущие глупости - было категорически невозможно. А мысль о семейном портрете заставила поморщиться даже Сэлин. О чем думала ее подруга, когда сочиняла все это? И, самое главное, кому все это она писала? Кто этот самый 'милый Дерек'? И что за 'ужасный шаг'? Чем больше думала Сэлин, тем больше вопросов у нее появлялось: не зря Мэнди так отчаянно сопротивлялась и не спешила делиться подробностями дела, в которое оказалась втянута. Как теперь можно предположить - добровольно.
  Картер откинулась назад на стуле и несколько раз сжала и разжала пальцы на ногах, ощущая приятное покалывание. Девушка еще раз заострила внимание на фразе о том, что Мэнди оставила все записки в архиве: они могли стать ключом ко всей истории - даже не придется разговаривать с Мьюзом. Но прежде чем делать скоропалительные выводы, Сэлин решила немного разузнать о ком-то по имени Дерек, которому Мэнди могла писать такие любовные письма.
  
  Как оказалось, работа секретарши, если тебя не просят бежать в архив за эскизами и графиками художников или планами работ, утвержденных в прошлых и позапрошлых года, весьма приятное занятие для тех, кто любит поболтать и оказаться в гуще всех событий. Через три часа продуктивного общения с коллегами, которые были настроены весьма дружелюбно, пока Сэлин не упоминала имя мистера Мьюза и ее замены на Мэнди, знала почти все о компании, в стенах которой оказалась.
  - Ты бы осторожнее там, - многозначительно сказала девушка с кукольным лицом, наматывая каштановый локон на карандаш.
  - Почему? - удивилась Сэлин, - Что не так?
  Стоявшая рядом остроносая дама в деловом костюме толкнула под локоть куколку.
  - Молчи лучше.
  Большего Сэлин не добилась. Она узнала обо всех тайных отношениях, связях, романах, художниках, но как только разговор заходил о Мэнди, все тут же переставали быть приветливыми, бурчали под нос слова извинения и тут же находили себе ворох неотложных дел, о которых только что внезапно вспомнили.
  - У нас работает какой-нибудь Дерек? - спросила Сэлин у паренька, который считался одним из сотрудников отдела креативных работ. Тот задумчиво почесал немытую голову и пожал плечами.
  - Их много, наверное, - он ткнул на кнопку кофейного автомата, и горячая жидкость полилась в стакан. Он с интересом наблюдал за этим процессом, - Фамилия-то есть?
  - Да в том-то и дело, что нет... - Сэлин оглянулась по сторонам, - Неужели их так много?
  Парень снова пожал плечами и поднес ко рту стакан. Затем сморщился и вылил его содержимое в ближайшую кадку с деревом.
  - Понятно, почему оно вянет... - скептически заметила Картер.
  - Хах, - креативный парень отмахнулся, - Это лишь добавляет ему тонус. Жуткая отрава, на самом деле.
  - Так что насчет...
  - Спроси у кого-нибудь из отдела кадров.
  Однако никакие иные попытки выяснить, кто бы мог быть Дереком так и не увенчались успехом. Ближе к вечеру почти все сотрудники покинули здание: свет в кабинетах горел либо у тех, кто действительно по горло занят работой и за день не успел с ней справиться. Либо у других, кому совсем не хотелось торопиться домой к семье или ее отсутствию.
  Сэлин все еще перечитывала письмо Мэнди, опять и опять. В кабинете горела только настольная лампа. В дверь постучали, и из-за нее высунулась голова миссис Поттс:
  - Ну как сегодня? - поинтересовалась она.
  - Нормально, спасибо, - кивнула Сэлин, оторвавшись от листа.
  - Чего сидишь? Неужели работу босс подогнал?
  - Что-то вроде того, - с вялой улыбкой ответила девушка. Больше не сказав ни слова, женщина скрылась в темном коридоре и закрыла за собой дверь. Конечно же, работать Сэлин было не нужно. Она хотела дождаться, когда все уйдут и спокойно осмотреть архив, особо обратив внимание на тот самый стеллаж и те самые полки, о которых говорила Мэнди в своей записке.
  Глянув на часы и убедившись, что в половину девятого уже львиная доля работников должна быть если не дома, то на пути к нему, адвокатша, подхватив злосчастные босоножки, двинулась в сторону лифта.
  
  Неприветливый коридор, на котором находился банк данных, вновь встретил девушкой своей кромешной темнотой, однако сейчас, в тишине вечера, это место казалось каким-то мистическим. Опасаясь, что Дора уже ушла и закрыла архив, Сэлин на цыпочках подошла к двери и с надеждой толкнула ее. С незначительным скрипом она поддалась и гостеприимно впустила внутрь гостью.
  - Дора!.. - достаточно громко позвала Сэлин, - Дора, ты здесь?
  Однако ответа не последовало. Чувствуя себя, как воришка, оказавшийся в супермаркете после закрытия, Картер уверенно шагнула вперед, про себя отсчитывая стеллажи. Остановившись напротив девятого, адвокатша нырнула между выступающими корешками папок.
  То, что она сейчас творила было настоящим безумием. Перед ее лицом распростерся гигантский ряд стеллажей метров в десять длиной, плотно заставленный толстыми папками с пронумерованными корешками. Вспомнив наставления Доры, Картер прошагала вперед первые три стеллажа, в которых хранились работы художников креативной обработки эскизов. Сейчас адвокатше нужны были некие ДНГР.
  Слабого света ламп при входе явно не хватало для того, чтобы разглядеть незаметные пометки на полках. Вся спина Картер покрылась липким потом, а в висках отчетливо чувствовался каждый удар сердца. Задыхаясь от волнения, девушка вглядывалась в буквы-пометки на стеллажах, но прошла уже три из них, однако, ничего подходящего не увидела.
  Наконец, взгляд выцепил тонкие и выцарапанные дрожащей рукой нужные буквы. На мгновение почувствовав облегчение и переведя дух, девушка еще раз посмотрела на записку Мэнди: 'твой любимый художник'. В этом состояла самая большая проблема: Сэлин не знала, кто такой Дерек и, какой у него любимый художник.
  Вытащив первую попавшуюся папку, девушка без интереса пролистала ее: ничего нужного. Следующая папка была такой же. Через несколько минут, адвокатша бесцеремонно вытягивала одну папку за другой, рассматривая их и водружая обратно на место. Когда она взяла в руки красную папку с верхней полки, то заметила, как в конце банка данных мигнул свет - включился и выключился. Замерев, как мышка в норке, прячущаяся от гигантского голодного кота, Сэлин не велела себе даже дышать.
  Послышались легкие и быстрые шаги, справа от Картер мелькнула тень, но тут же исчезла. Осторожно и тихо скрипнула и закрылась дверь. Разрешив себе выдохнуть, Сэлин выглянула из-за сетллажа, но в темноте не разглядела никого. Еще больше занервничав, девушка стала второпях пристраивать папку обратно, но та, как назло, не собиралась вставать на место. Тогда Картер с силой бросила ее наверх: стеллаж покачнулся и накренился назад. Осознавая весь ужас ситуации, девушка схватила его за одну из полок, что позволило удержать его на ножках. Однако, целая полка папок нещадно и с диким грохотом одна за другой, как снежные хлопья с неба, посыпались на землю. С каждым ударом папки о пол, Сэлин считала свои последние секунды жизни. Однако прошло полминуты с того момента, как грохнулась на самую вершину горы последняя папка, но так никто и не появился. Оббежав стеллаж, девушка стала быстро распихивать выпавшие папки, как попало, обратно. Неровно сунув три подряд, она обратила внимание на упавшую толстую раскрытую папку, из которой, помимо чертежей вывалились несколько листков тетрадной бумаги, исписанных мелким почерком. Недолго думая, девушка быстро подхватила записки и, не читая их, сложила и запихнула за пояс юбки.
  Еще мгновение и распахнутая дверь впустила в банк данных крепких ребят в деловых костюмах. Когда по всему помещению начали резко включаться лампы, освещая деяния преступницы, Сэлин приметила в одном из ворвавщихся того самого охранника при входе, что смотрел за мониторами камер.
  - Ага, вот и попалась! - вперед мужчин выскочила Дора, и Сэлин ошарашенно посмотрела на нее.
  - Что?..
  - Я знала, что ты не просто так тут вынюхиваешь! - девушка помахала тонким указательным пальцем перед лицом адвокатши, - Все ходишь и спрашиваешь. Всем интересуешься.
  - Ты не так поняла, погоди, на самом деле... - попыталась оправдаться Сэлин, которую взяли с поличным.
  - Я не поверю сейчас ни одному твоему слову!
  - Да выслушай же!
  - Забирайте ее и ведите к мистеру Мьюзу! - даже не дав возможности Картер сказать что-либо, Дора обернулась к крепким ребятам, стоявшим у двери. Девушка снова повернулась к адвокатше, - Я не знаю, что ты тут вынюхивала, но больше ты этого делать не будешь.
  - Я могу объяснить! Мне ничего не нужно было! - пыталась кричать Сэлин в тот момент, пока охранники подхватывали ее подмышки и волокли к двери, - На самом деле я адвокат! Я пытаюсь помочь Мэнди! Она в беде!
  Картер извивалась и выворачивалась, как могла, но все ее попытки были тщетны. На последних метрах до выхода из банка данных с девушки слетел парик. Белокурая копна блестящих волос сиротливо приземлилась на холодный пол архива. Не обратив на это никакого внимания, охранники вынесли девушку в темный коридор.
  Замерев на мгновение, Дора подошла к искусственным волосам и поняла их, внимательно рассмотрев на свету. На лице ее отразилось сомнение и чувство острого сострадания, но сделать она уже ничего не могла.
  
  - В чем проблема, что за шум так поздно? - удивленно спросил Мьюз, выходя из своего кабинета и заметив двух ребят, которые волокли под руку сопротивляющуюся девушку.
  - Вот, - охранник снизу толкнул Сэлин вперед, - Она копалась в банке данных.
  Мьюз непонимающе посмотрел сначала на охранника, потом на Сэлин. На его лице отразилось настоящее замешательство: представшая перед ним девушка на первый взгляд была ему очень знакома, но в тот же момент выглядела иначе.
  - Погодите, вы же...
  - Да-да, - сказала она, поведя плечом, в котором чувствовалась растянутая мышца от крепкой хватки отхранников, - Это я устроилась к вам сегодня на работу. Только утром у меня еще были волосы.
  Мужчина удивленно хлопал глазами: в Сэлин без искусственных волос еще плохо угадывалась там самая адвокатша-бульдог, как нарек ее Берроуз.
  - И, да, я та самая адвокат, той самой Мэнди Фокс. Не напрягайтесь, - Картер решила расставить все точки над ё, - Поверьте, мистер Мьюз, весь этот дурацкий фарс и маскарад был нужен лишь для того, чтобы...
  Глаза мужчины в ужасе расширились, однако, эта эмоция моментально сменилась гневом.
  - Вон! Вон отсюда!!! - тут же заорал он, - Я буду жаловаться в вашу контору! Я буду жаловаться в округ! Вас лишат адвокатской лицензии!
  - Да погодите! Мне нужно было просто поговорить с вами! - Сэлин подалась вперед, но крепкие ребята тут же ухватили ее за руки.
  - Убирайтесь немедленно! Вы знаете, какие у меня связи?! - на лбу мужчины проступили две глубокие морщины, а жилка на шее угрожающе надулась, обещая вот-вот лопнуть, - Вы больше никогда не будете работать адвокатом! У вас отнимут лицензию! Я лично об этом позабочусь!
  Под угрозы и ругань совладельца рекламной компании, охранники бесцеремонно выволокли девушку на улицу и резко швырнули, так, что ей пришлось проскочить вперед еще пару метров. Отряхнув руки, мужчины вошли обратно в помещение, скрывшись за автоматически закрывшимися дверями.
  Оценив свое положение и поежившись от вечернего холода, девушка сняла с ног босоножки и, не обращая внимания ни на кого из редких прохожих, двинулась на противоположную сторону к яркой неоновой вывеске, зазывавшей в двадцатичетырехчасовое кафе.
  Удобно расположившись за одним из липких столиков, Картер водрузила ноги на соседний стул: в кафе совсем не было народу, и подобное поведение можно было себе позволить. Девушка заказала самый крепкий кофе, и в ожидании заказа распустила свои волосы, сцепленные на затылке заколками. Не слишком густые каштановые с рыжеватым оттенком пряди, мягко легли на плечи девушке, и, несмотря на то, что они не смотрелись так же эффектно, как платиновые локоны парика, Картер почувствовала себя намного лучше.
  
  Выслушав весь бранный поток слов и предложений, а так же угроз в сторону Сэлин, Эрик попытался всеми силами успокоить мистера Мьюза, и, по крайней мере, уговорить его сегодня не принимать никаких скорых мер.
  - Это отчаянные последние попытки выиграть дело, - Эрик сидел, в то время как Мьюз нервно ходил из стороны в сторону, как часовой на посту, - Пожалуйста, не надо так нервничать и обращать на это внимание. В отчаянии бульдог сжимает хватку...
  - Я не хочу ничего знать! - слишком громко крикнул мужчина, - Я немедленно добьюсь того, чтобы у этой дамочки отобрали адвокатскую лицензию. Она больше никогда не посмеет сунуть нос в чужие дела!
  Он потянулся к телефону, но Эрик крепко сжал запястье совладельца кампании.
  - Пожалуйста, - настойчиво сказал он, делая паузы между словами, - Не надо сейчас ничего делать.
  - Это возмутительно! - фыркнул Мьюз, но телефон в сторону отложил.
  - Я не спорю, - пожал плечами Эрик, - Но, давайте, я попробую уладить это дело. Сегодня же.
  - Уж постарайтесь, - процедил мужчина, все еще меряя шагами комнату.
  - Если на нее не подействует мой разговор, то, конечно, тогда...
  - Я настаиваю на немедленном рассмотрении дела! Сейчас же! Почему судья тянет?! Наверное, она подкупила его! Это верткая девица еще и не на такое способно! Устроить такой маскарад, ты подумай! Нужно лишь признать виновность этой Фокс и все!
  Эрик недоумевал от горячности Мьюза, в то время как Берроуз, напротив, был на удивление спокоен. Даже в их первой беседе нервозность мужчины показалась ему странной и непонятной. Да и вообще, на первый взгляд простое дело выглядело несуразно: Мьюз требовал самого жестокого наказания для Мэнди, в то время как Берроуз предлагал просто уволить девушку и закончить с этой неприятной для всех шумихой.
  - Давайте не будем горячиться, - Мирон попытался сбавить пыл беседы, - Я поговорю с ней.
  - Ее поведение должно быть засчитано в нашу пользу, - чуть смягчившись, сказал Мьюз.
  - Будет, не сомневайтесь, - тут же ответил Эрик, - А теперь постарайтесь успокоиться и поехать домой.
  - Да, пожалуй... - истерзанный собственной горячностью, теперь мистер Мьюз выглядел слишком растерянным и даже беспомощным. Эрик встал и направился к двери, но мужчина тут же окликнул его, указав головой на сумку, что лежала у него на диване в кабинете, - Возьмите. Это ее вещи.
  Адвокат пожал плечами и, подхватив сумочку, направился к выходу. Оказавшись на улице, мужчина вдохнул свежий прохладный воздух и решил, что спать ему совсем и не хочется, несмотря на то, что время упрямо бежало к десяти часам вечера. Он посмотрел на сумку, что держал в руке и осторожно открыл ее, обнаружив сверху лежащий телефон на большом дисплее, которого мигало семь пропущенных вызовов, несколько записных книжек, а так же зеркало. Посчитав, что не стоит влезать туда, куда его не просят, Эрик щелкнул аккуратным замком на сумке.
  Не зная, чем себя занять себя в оставшиеся часы, Мирон невольно бросил взгляд на вывеску двадцатичетырехчасового кафе и решил, что вечер в компании чашки горячего крепкого кофе - это самый лучший выбор на данный момент.
  
  Сэлин, слишком погруженная в свои думы, не сразу обратила внимание на одинокого посетителя, вошедшего в двери забегаловки. Но что-то в облике мужчины показалось ей знакомым. Сделав пару глотков, она чуть не выплюнула обратно кофе, задержав его во рту, когда ее, наконец осенило, что за посетитель переступил порог забегаловки. Еще больше ее обрадовало то, что мужчина держал в руках очаровательную женскую сумочку, в которой Сэлин признала свою, что забыли ей отдать в 'Вэстер Мьюс Коммьюникейшэнз', когда любезно вышвыривали за дверь.
  Подхватив свои босоножки, Сэлин направилась в сторону Эрика, который уселся у окна, так же как и она, заказав себе крепкий кофе.
  - Надеюсь, у вас тут не занято, - спокойной сказала адвокатша, бесцеремонно приземлившись на свободный стул, напротив стола Эрика. Мужчина отвлекся от созерцания вечерней улицы и почти сердито посмотрел на девушку.
  - Мы знакомы? - хмуря лоб, спросил он, заметив что-то родственное в облике незнакомки.
  - Да, - криво улыбнулась Сэлин, - С самого детства, черт возьми.
  Эрик еще несколько секунд присматривался к девушке, все больше хмурясь, а потом откинулся назад, хлопнув рукой по столу.
  - Сэлин, черт возьми! Ну, ты и вырядилась.
  - У меня было тут важное задание, - девушка многозначительно подняла брови.
  - Да-да, я знаю, - мужчина недовольно постучал пальцами по стакану с кофе, - Из-за которого меня вырвали в разгаре бурного вечера сюда.
  - Извини, на тебя я не рассчитывала... - протянула девушка.
  Эрик отмахнулся:
  - Неужели ты присела сюда со мной поболтать?
  Картер отрицательно покачала головой и качнула головой в сторону сумки, что лежала рядом с Эриком на стуле.
  - У вас мое имущество, мистер Мирон. Соизвольте вернуть его.
  - О, прощу прощения, мисс Картер, - он подхватил сумку и передал ее законной обладательнице, - Возвращаю вашу потерю.
  Девушка аккуратно взяла сумку и положила себе на колени и улыбнулась Эрику. За последние шесть лет они первый раз оказались вдвоем. Один на один.
  
  Сэлин открыла сумку и первым, что попалось ей под руку, оказался мобильный телефон. Бросив взгляд на дисплей, девушка очистила всю ненужную ей информацию, и открыла текстовое поле сообщения.
  - Ты извини, - сказала она, набирая текст и не глядя на своего собеседника, - Дернули тебя.
  Эрик ничего не ответил, лишь махнул рукой и слегка скривился.
  'Где бы ты ни был - забери меня'. Девушка еще несколько секунд посмотрела на сообщение, а потом приписала адрес своего местонахождения и бросила гаджет в сумку. Она потянулась, размяв ноги и предвкушая приятную поездку до дома.
  - Долго я тут тебе надоедать не буду, - снова сказала она Эрику, который смотрел в окно, держа в руке бумажный стакан.
  - Ты мне не надоедаешь, - сделав паузу, сказал он, - Вообще я хотел поговорить с тобой.
  - Да? - удивилась Сэлин, - О чем?
  - Ты удивляешься? - усмехнулся он, и наконец, обратив свой взор на девушку, - Весь твой этот маскарад и твои действия... Что это вообще? Кто ты и куда дела настоящую Сэлин?
  - Дело Мэнди не такое простое, как может показаться на первый взгляд... - медленно сказала адвокатша, глядя на руки своего бывшего друга, крепко сжимавшие стакан с кофе, - Она мне ничего не говорит. Абсолютно ничего. Можно подумать, что ей бы хотелось, чтобы вся ситуация и правда развернулась против нее. Я не понимаю.
  Эрик снова отмахнулся, давая понять, что предыстория его не интересует:
  - Зачем ты стала устраиваться туда секретарем? Надоело работать адвокатом?
  - Мне нужно было поговорить с Мьюзом!
  - С Дереком? Так и поговорила бы, - улыбнулся Эрик. Однако Сэлин как током пронзило от одного упоминания этого имени. Дерек? Так это Мьюза зовут Дерек? Уж не ему ли писала все эти записки Мэнди? И если ему, то... Однако Мирон продолжил, отвлекши девушку от рассуждений, - Или ты считаешь, он разговаривает только со своими секретарями?
  - Ты так вел себя в зале суда... - Сэлин закусила нижнюю губу и отвела взгляд, - Я думала, ты, и слова не дашь мне сказать.
  Мужчина покачал головой:
  - После того, как ты выбежала оттуда, как с тонущего корабля...
  - Из-за тебя, между прочим! - тут же прервала его Картер. Оливковые глаза Эрика отразили явное недоумение.
  - Из-за меня?..
  - Я вообще не рассчитывала увидеть тебя больше, - достаточно резко сказала девушка.
  - И таким образом ты показала, что не рада нашей встрече? - он возмущенно фыркнул, - Простите, что нарушил вашу идиллию.
  - Нашу идиллию? - Сэлин наморщила лоб, - Ты о чем?
  Эрик поставил стакан с кофе на стол и приподнял брови:
  -Что в моих словах непонятно?
  - Все, - слишком по-детски ответила Картер, нахмурившись и сложив руки на груди. Изначально боевой настрой Эрика пропал: он усмехнулся, глядя на девушку, а затем снова взял в руки бумажный стакан.
  - Я уеду скоро, не переживай, - сказал он.
  - А я и не переживаю, - Сэлин пожала плечами, - Тогда ты мне этого даже не сказал. Разучилась я переживать.
  Мужчина тут же устремил на нее свой взгляд исподлобья. Они оба давно ждали возможности поговорить друг с другом: обо всем, что случилось и, наконец, понять почему судьба так жестоко заставила их разойтись, но за все эти шесть лет так никто из них и не решился сделать первый шаг к примирения, считая, что каждый виноват больше, нежели он сам. Сэлин ждала извинений от Эрика, а он, наоборот, надеялся, что девушка признает свою вину и в конечном итоге, они так и оставались по разные стороны баррикады с невысказанными мыслями и болезненными чувствами. Теперь, когда Картер так немерено перевела диалог в болезненную для обоих тему, мужчина заметно напрягся: пережить те же чувства, что и первый раз ему не совсем хотелось.
  - Простите, - как можно саркастичнее сказал он, - Вы были слишком заняты. Не хотелось вас отвлекать.
  - Я? - удивление Сэлин было по-настоящему искренним, - Я была занята? Ты сейчас шутишь, что ли?
  - Давай оставим эту тему, - рассержено бросил Эрик. Острое чувство неприязни вдруг всколыхнулось в нем вновь, хотя он так отчаянно пытался утихомирить это волнение внутри себя. Он посчитал, что этот разговор не приведет ни к чему хорошему, и его стоило прекратить не начиная.
  - Да, давай. Так и оставим, - с расстановками сказала Сэлин, - Как ты тогда. Просто оставь. И уйди.
  Гримаса гнева исказила лицо мужчины:
  - Я рассчитывал на извинения, а не на вычитку мне морали, - он резко встал, намереваясь уйти, но Сэлин тут же схватила его за руку, задерживая.
  - На извинения?! - резко крикнула она так, что официантка, вяло рисовавшая что-то на листе заказов, с интересом уставилась на выясняющую отношения пару, - За что?! За что, черт возьми?! За то, что ты уехал, ничего мне не сказав? За то, что ты просто кинул меня, не посчитав за человека? За что из этого я должна извиниться?
  Он стряхнул с себя ее руку и поморщился:
  - О, прекрати, - Эрик сел на место, - На нас все смотрят.
  Сэлин выжидающе смотрела на него: ее щеки раскраснелись от волнения, а дыхание стало тяжелым.
  - Ты прекрасно претворяешься, - наконец сказал он, после непродолжительной паузы, - Успела окончить актерские курсы?
  - А ты курсы остряков.
  - Давай не будем об этом.
  - Скажи мне, - настаивала девушка, - За что я должна извиниться.
  Мужчина старался не смотреть на нее: то, что он собирался сейчас произнести, очень ранило и его самооценку и его самого. Этот тяжелый груз он носил с собой все это время, но сейчас расстаться с ним стало слишком страшно.
  - Мэнди все рассказала мне, - весьма спокойно ответил Мирон, рассматривая бумажный стакан с изображением дымящейся чашки и замысловатыми узорами, - Так что ты можешь не ломать комедию.
  - Мэнди?.. - услышав имя подруги, девушка тут же остыла и теперь вся превратилась в слух.
  Эрик кивнул и продолжил:
  - Когда я вернулся, я встретился с ней в аэропорту. Тогда она мне все рассказала, - мужчина поднял на нее испытующий взгляд, - Теперь можешь извиняться.
  - За что?! - недоумевала Сэлин.
  - За то, что не успел я уехать, как ты тут же стала встречаться с другим! - резко выдал он на одном дыхании, оттолкнув в сторону бумажный стакан, который отлетел к Сэлин и, прокатившись чуть-чуть по столу, упал на пол.
  На последних словах глаза девушки стали по размеру под стать круглым неоновым значкам, что бегали над вывеской двадцатичасового кафе.
  - Что я стала делать?! - ее удивление было настолько неподдельным, что мужчина на мгновение смягчился.
  - Ты так искренне удивляешься, что я почти готов тебе поверить, - усмехнулся он, повернувшись к окну.
  - Я ничего не понимаю... - растерянно пробормотала адвокатша, бегая взглядом по пустому столу и остановив свой взгляд на засохшем липком пятне, - Ты как будто не обо мне говоришь...
  - Когда она мне рассказала все это, я тоже так подумал.
  - Кто?
  - Мэнди. Твоя лучшая подружка, между прочим, - язвительно сказал мужчина, - Или ты будешь делать вид, что не знаешь такой?
  - Послушай, Эрик, это какая-то ошибка, ведь... - адвокат тут же прервал ее, резко отмахнувшись.
  - Я даже не хочу слушать, что ты будешь мне сейчас напевать, - он сморщился, - Я вижу, на что ты готова, чтобы раздобыть какие-либо доказательства: даже переодеться в секретаршу и разыгрывать этот театр целый день.
  - Это работа... - беспомощно ответила Сэлин, - Тем более, я согласна, это не самая моя лучшая идея.
  Эрик не придал значения ее словам:
  - Мэнди сказала, что не успел я скрыться с твоих глаз, как ты посчитала нашу дружбу, а так же, начавшиеся отношения неперспективными для твоей карьеры. Когда мы учились, такого я у тебя никогда не наблюдал. Это лишний раз говорит о том, что ты прекрасная актриса. Никогда не думала, что выбрала не ту профессию?
  - А с твоими доводами под стать было идти в детективы, - фыркнула Сэлин, - Какая логика! Какая дедукция!
  - Не понимаю, почему ты так себя ведешь... - устало вздохнул Мирон, и его взгляд на мгновение прояснился - Мы были друзьями, Сэлин. Хорошими, близкими друзьями. Я всегда мог доверять тебе и надеяться на тебя. Ты действительно была родным мне человеком. Но, видимо, все испортила ситуация с тем, что мы стали встречаться.
  - Нет, Эрик, - тихо сказала Сэлин дрогнувшим голосом, - Все испортило то, что это для тебя я была близким другом, что ты мог всегда доверять мне и надеяться на меня. А я только и мыслила о том, как же должна быть благодарна этой звезде, что обратила на меня свой яркий свет. И как еще отблагодарить ее за присутствие рядом со мной.
  Такое откровение заставила Эрика посмотреть на ситуацию по-другому. Его как будто развернули против солнечного света, и он сумел разглядеть происходящее на самом деле:
  - Погоди, ты же всегда была отличной студенткой, я...
  - Студенткой... - Сэлин чуть прикрыла глаза, стараясь удержать рвущиеся наружу слезы. Ее губы дрогнули, и она вновь повторила, - Студенткой. Конечно. Но я сейчас говорю тебе не о студентке Сэлин Картер. Я говорю тебе о той подруге, что была рядом с тобой.
  - Погоди, разве я...
  - Ты когда-нибудь считался со мной? - она сглотнула, ощущая пустоту внутри себя, - Когда-нибудь ты ставил меня в расчет? Когда уезжал тогда, ничего мне не сказав. Считался, да?
  Мирон ощутил укол совести: он действительно никогда не рассматривал Сэлин всерьез. Она была мила, добра и слишком хорошо относилась к нему. Иногда его раздражала ее привязчивость, однако, он бы никогда не решился предложить ей встречаться, если бы не непонятное ощущение, что он ловил у себя каждый раз, когда она исчезала из его жизни на день или на два. Она нужна была ему, пусть даже в своем молчаливом присутствии, но необходимость Картер в его жизни была очевидна, хоть он и не говорил об этом напрямую.
  - Да, может я был и неправ... - достаточно вяло ответил он, - Но я был молод и...
  - Ты был молод, - усмехнулась Сэлин, - Конечно...
  - Слушай, это не я бросился в объятия первого встречного, как только ты исчезла из поля зрения! - резко напал он на девушку.
  Картер схватилась рукой за лицо:
  - Эрик, ты говоришь невообразимую ерунду, я даже не понимаю, как можно тебя слушать сейчас.
  - Я говорю ерунду?! - не на шутку рассердился мужчина, вновь вскочив с места, резко схватив девушку за руку и грубо подсунув ей под нос ее пальцы, на одном из которых поблескивало кольцо, - Это я говорю ерунду?! Вот лучшее доказательство тому, что сказал тогда Мэнди! И ты еще и здесь будешь отпираться?
  - Эрик, это... - начало было Сэлин, устало посмотрев на ни в чем не виноватое кольцо. Однако решила, что любые сейчас сказанные оправдания не будут иметь для Мирона никакой силы. Он верит в то, во что хочет верить и разубедить его сейчас невозможно. Он остался таким же - может, он и поменялся внешне, но внутри по-прежнему не собирается считаться ни с ней самой, ни с ее мнением, уж тем более.
  - Что? - злорадно усмехнулся он, - Нечего сказать в оправдание, да? Закончились отговорки?
  - Эрик, прошло шесть лет... - с трудом сказала она, и решила больше не оправдываться, - По-твоему, я должна была все это время ждать тебя?
  - Шесть лет? - скривился мужчина, отбросив в сторону руку Сэлин, - Это слишком долго для тебя. Тебе достаточно было двух дней.
  С отчаянной улыбкой Картер покачала головой.
  - Ты сам говорил все время, что мы друзья, - она подняла на него ясный взгляд и спросила, - Разве нет?
  - Да, я говорил это, - слишком резко ответил он. Но, не дав девушке успеть что-то сказать, тут же продолжил, - И говорил это, потому что я любил тебя! Все это время...
  Усталость и безразличие тут же исчезли с лица Картер. Ошарашенная последними словами, она внимательно смотрела на Эрика, не веря своим ушам.
  - Что?.. - одними губами сказала она, все еще не приходя в себя, - Что ты?..
  - Да, да... - мужчина тяжело выдохнул и потер рукой лоб, - Я сам не знал еще этого. То есть, не думал, что все так обернется. Да, ты права, ты была не самым важным человеком в моей жизни. Пока была рядом. Но стоило тебе только на какое-то время отлучиться, как все мои мысли только и были, что о тебе. Я всегда думал, понравится ли тебе то, или это... А когда ты вновь оказывалась рядом - а делала ты это постоянно, - я считал, что так и должно быть. И тогда, когда я уехал, и вернулся обратно, твой поступок был настоящей оплеухой. Я не ожидал. И не ожидал его именно от тебя.
  - Ага. От того, что и так принадлежит тебе по праву, - констатировала Картер.
  - Это не так!.. То есть, тогда это было так, да, - тут же возразил мужчина.
  Несколько минут после такого признания они молча сидели, стараясь, не глядеть друг на друга.
  - Когда ты увиделся с Мэнди? - вдруг спросила Сэлин. Эрик посмотрел в окно:
  - Я только вернулся. Через две недели после моего, так скажем, исчезновения.
  - Она мне ничего не сказала... - протянула девушка. Мирон пожал плечами:
  - Видимо, тебе было не до этого.
  - Эрик, ты глубоко ошибаешься, - адвокатша осторожно протянула руку через весь стол, накрыв ладонью запястье мужчины, - Ничего подобного...
  Мирон тут же сбросил ее руку:
  - Нет, Сэлин, нет. Мы выяснили все, давай закончим на этом.
  - Но если ты любишь меня, то...
  - Я любил тебя, - твердо сказал он, - Я любил тебя. Сейчас уже не люблю. Прошло слишком много времени, я привык уже. К тому, что тебя нет. Тем более, я занят совсем другим человеком.
  Адвокатша осеклась и тут же покраснела. Только тут ее осенило, что Эрик, как и она сама, может быть вовсе не одинок, и уже давно. За все шесть лет девушка и допустить не могла подобной мысли, а теперь понимала, что ее выпад выглядел слишком глупо.
  - Извини, я просто думала... - тут же попыталась оправдаться она.
  - Старого не вернешь, как бы тебе не хотелось, - слишком горькими были эти слова, прозвучавшие от Мирона, - Я надеюсь, что сейчас хотя бы, ты счастлива.
  Они вновь погрузились в молчание, каждый терзаемый собственными мыслями и чувствами. Они стали бояться друг друга: Сэлин опасалась того, что Эрик сможет легко оставить ее так, как сделал это первый раз, а Мирон не был уверен в своей подруге так, как раньше. Черта недопонимая, изначально проведенная жирной линией превратилась в тонкий пунктир, однако, переступить через него, по-прежнему, из них никто не решался.
  Эрик быстро глянул на часы и вскинул брови:
  - Время позднее... - сквозь зубы сказал он, - Мне пора, так что...
  Девушка внимательно смотрела на него, не пытаясь перебить.
  - В общем, все, что я сказал тебе сегодня... Это уже неважно. Так что, просто не думай об этом, ладно?
  Она молча кивнула, но когда мужчина встал и направился мимо нее к выходу, она вновь схватила его за руку:
  - Эрик, только одно, - с полным отчаянием сказала она, - Я не встречалась ни с кем, после того, как ты уехал. Просто, поверь мне.
  Несколько секунд он внимательно смотрел в ее глаза, сегодня на редкость умело накрашенные Мэнди, и всматривался в знакомые черты лица, которые, за шесть лет уже успели слегка измениться. Осознав, что слишком долго смотрит на девушку, он осторожно убрал ее руку и, ничего не говоря, вышел из кафетерия.
  Сэлин грузно опустилась обратно на стул, поймав на себя сочувствующий взгляд официантки. Однако долго грустить ей не пришлось. Почти сразу после ухода Эрика, в сумке запиликал телефон. Достав его, девушка даже обрадовалась высветившемуся имени на дисплее.
  - Ты уже приехал? - постаралась как можно веселее спросить она.
  - Да, давай, выходи из этого элитного места, - послышался в ответ голос Лестера, - Я туда не зайду.
  Она бросила телефон обратно и, подхватив злополучные босоножки Мэнди, двинулась в сторону выхода.
  Красивый внедорожник Лестера оказался прямо у входа в кафе, и Картер, недолго думая, тут же нырнула в открывшуюся дверь.
  - Батюшки, какие мы сегодня нарядные! - усмехнулся мужчина, оценив наряд адвокатши с ног до головы.
  Она улыбнулась:
  - У меня было ответственное задание!
  - Ты преподавала монахиням искусство соблазнения? - скользнув взглядом по короткой юбке, усмехнулся Лестер.
  - Нет же, - засмеялась Сэлин, - Я играла роль секретарши.
  - И как, успешно?
  Девушка отрицательно покачала головой, вспомнив свое позорное препровождение из рекламной компании.
  - Оно и видно, - сказал Лестер, указав на босоножки, которые лежали на коленях у адвокатши, - Потому что их надо было на ноги одевать, а не в руках носить.
  Она подхватила изящную обувь за тонкие ремешки и с недовольством поглядела на них:
  - Ты не представляешь, как я устала от них.
  - Почему, представляю, - пожал плечами мужчина, резко вывернув вправо, - Настолько устала, что не смогла пройти до своей машины каких-то ста метров, а сорвала из дома меня.
  - Я надеялась, если ты будешь занят, ты скажешь мне об этом, - попыталась оправдаться девушка.
  - В отличие от некоторых адвокатов, для тебя я всегда свободен, - выразительно посмотрел на девушку Лестер.
  - Всю жизнь мне теперь будешь это припоминать, да?
  - Да, - без тени улыбки ответил он, - Ты согласилась выйти за меня, так что, придется терпеть теперь.
  Сэлин отвернулась и стала смотреть в окно за быстро мелькающим перед глазами пейзажем.
  - Мы ко мне домой? - спросила она, увидев знакомые места.
  - К нам, - тут же поправил ее мужчина, - Привыкай к этой новой терминологии.
  - Ну, да... К нам.
  Машина вырулила к парковочной зоне у гаража и остановилась:
  - Как только я заговорил об этом, ты стала какая-то невеселая, - не упустил из внимания настроение девушки Лестер. Она тут же попыталась улыбнуться, но улыбка вышла слишком неестественной.
  - Нет, что ты! Все отлично.
  - Поднимайся, я припаркую машину, - решив не выяснять отношения прямо здесь, сказал Лестер.
  
  Нежась в горячей ванне, девушка обдумывала все, что произошло с ней за этот день: все события сплелись в единый неотрывный ком и, казалось, существовали вне ее, Сэлин, реальности. На самом же деле стоило думать о предстоящем судебном разбирательстве: оставалось совсем немного времени, а никаких зацепок у Картер по-прежнему не было, однако, вопреки этому, девушка думала совсем о другом. Ей хотелось знать, что за информацию носил в себе Эрик все эти годы, что так ранила его. И не понимала, почему ключевой фигурой в этом деле стала ее лучшая подруга Мэнди. Действительно ли она могла сказать такое, но если да, то зачем? Какую цель преследовала брюнетка, и почему молчала все эти годы?
  - Сэлин, ты там жива? - два резких удара в дверь заставили девушку вернуться к реальности.
  - Да, я сейчас выхожу! - крикнула она и последний раз сдув пушистую пену с руки, стала ополаскиваться.
  Подобрав мокрые волосы полотенцем, девушка вышла в комнату. На диване, держа на коленях небольшой ноутбук сидел Лестер.
  - Ну, что, принцесса, лучше тебе? - с улыбкой спросил он, и девушка довольно кивнула, - Иди сюда, я хочу показать тебе кое-что.
  Пройдя прямо босиком по полу, Картер аккуратно приземлилась рядом со своим бойфрендом и заглянула в экран ноутбука, где красовались пейзажи различных курортов теплых стран.
  - Как насчет того, чтобы устроить свадьбу где-нибудь в теплых краях? - тут же сказал он, - И, чтобы особо далеко не ездить, можно рассмотреть Багамские острова? Или, наоборот, устроить свадебное путешествие вокруг света, а?
  - Даже не знаю... - безынициативно ответила девушка. Мысли о свадьбе напрягали ее с самого начала, но она старательно отгоняла их от себя, предпочитая не думать об этом. Однако сейчас избежать этой беседы было невозможно.
  - Тебе не нравится что-то? - озабоченно спросил Лестер, прикрыв крышку ноутбука.
  - Да нет-нет! - тут же запротестовала Картер, - Все отлично. И идея хорошая. Про теплые страны. И про кругосветное путешествие. Да.
  - Знаешь, если тебе...
  - Да все мне нравится, - адвокатша постаралась придать своему голову максимальную уверенность.
  Лестер несколько секунд не сводил с нее взгляда, а потом с улыбкой обхватил за плечи, прижав к себе. Картер безвольно ткнулась ему в плечо.
  - Ты просто устала, да? Сложно изображать из себя секретаршу? - он усмехнулся, - Заметь, я даже не спрашиваю, зачем ты это делала!
  - Это все для того же дела... - с трудом ворочая языком, сказала Сэлин. На нее внезапно навалилась огромнейшая усталость, и думать ни о чем, а уж тем более, что-тот объяснять, совсем не хотелось.
  Мужчина ничего не ответил, лишь заботливо снял с ее волос мокрое полотенце и пригладил темные пряди.
  Уже почти проваливаясь в сон, Картер попыталась сказать то, что давно хотела:
  - Лестер, давай отменим свадьбу, - однако, слова, вырвавшиеся из ее рта, были настолько нечленораздельны, что мужчина невольно переспросил:
  - Что?
  Но, так и не дождавшись ответа, он улыбнулся и, глядя на спящую девушку сказал:
  - И тебе спокойно ночи, Сэлли.
  
  Почти всю ночь Эрик не мог заснуть: сжав руками балконные перила, он отрешенно смотрел куда-то вперед, в ночной город, мыслями будучи совсем далеко. Именно сейчас, оказавшись вновь в своей старой квартире, где он жил еще до переезда в соседний город, мужчина осознал все случившиеся с ним перемены. Разговор с Сэлин заставил его как будто сбросить надетые на глаза шоры и, наконец, посмотреть на действительность максимально трезво. Мысли, которые он так старательно отгонял от себя все эти годы, теперь лавиной обрушились на него, не давая пощады и жаля как рой агрессивных пчел, на улей которых осмелели покуситься.
  Так уж случилось, что Эрик вырос в обеспеченной семье, под покровительством своего известного дяди: именно он похлопотал об образовании мальчика, а позже, настоял на учебе в адвокатском колледже. Мирон, всю жизнь имевший все, что только хочет и позволявший себе все, что может пожелать обеспеченный человек, жил так, как и полагается молодому человеку его статуса: на полную катушку. Он не имел цели, не ставил перед собой задачи, не видел себя в будущем, просто плыл по течению жизни, которое ласкало его с самого рождения, не давая в обиду бурлящим потокам и острым порогам. И так бы все и продолжалось, если бы не одна вещь...
  Эрик не имел желания учиться, однако, оказавшись в адвокатском колледже, вдруг почувствовал в себе уверенность и силы: ему показалось, что он способен на многое. Доказывать парню ничего не надо было, он и так был в почетном кругу обожаемых студентов, всего лишь из-за положения своего покровительственного дядюшки. Вскоре адвокатское право и дело увлекли его, что он ненароком познакомился в библиотеке колледжа с весьма приятной, но невзрачной девушкой, пышущей амбициями и целеустремленностью. Несмотря на внутренний стержень, Сэлин была милой, практически безответной и видела в Эрике своего кумира, что не могло не льстит Мирону. Он привык к вниманию со стороны - парень вышел весьма не дурным собой, тут уж дядюшка не помогал, - так что воспринимал симпатию одноколледжницы со снисхождением. Позже они стали чаще оказываться вместе: Эрик, с легкостью разбиравшийся в изучаемых предметах, с интересом помогал Сэлин в ее проектах и начинаниях. И в очень скоро времени все заговорили о них, как о новой паре. Однако это были лишь слухи. Возможно, Сэлин и питала какие-либо надежды и ожидания в сторону Мирона, но он относился к подруге с достаточной долей прохлады. Но в один прекрасный день все поменялось: Сэлин пропала. Она просто исчезла и растворилась в воздухе, не отвечала на звонки, а ее сокурсники лишь пожимали плечами, когда у них интересовались о местоположении девушки. И только тогда, оказавшись один на один с собой так же, как и сейчас, Эрик понял, насколько глубоко запала в душу ему веснушчатая подруга. Не находя себе места, он сорвался с занятий и приехал домой к девушке - в то время она еще жила у отца, но дома никого не обнаружил. Парень прождал у дверей почти всю ночь, сам не понимая причины своего поведения, но Картер так и не вернулась.
  Потерянный и не выспавшийся, утром Мирон вновь оказался в стенах колледжа, и каковой же была его радость, когда он заметил в коридоре знакомый тугой хвост каштановых волос, мелькнувший в толпе студентов. Вне себя от радости, Мирон схватил девушку за руку, заставив ее обернуться, но практически тут же отпрянул назад. Вид подруги был не просто пугающим: темные круги очертили глаза, черты лица стали острыми и отточенными, она похудела и с трудом держалась на ногах.
  - Сэлин? - Эрик обнял девушку за острые плечи и прижал к себе. Она безвольно уткнулась к нему в грудь, - Где ты пропадала? Что случилось?
  - Пап заболел, - не отстраняясь, ответила девушка, облизав сухие губы, - Сильно.
  - Что с ним?
  - Инфаркт, - сухо сказала она, выпрямившись, - Они не знают еще, будет он жить или нет.
  - Что мы можем сделать? - на редкость встревоженно спросил обычно безразличный Эрик. Однако, Сэлин лишь отрицательно покачала головой в отчет, слегка разведя руками в стороны. Не зная, что ответить, Мирон лишь снова прижал к себе девушку, коснувшись подбородком ее макушки.
  
  Мужчина тряхнул головой и отпустил перила, размяв пальцы. Он схватился рукой за переносицу и закрыл глаза, надеясь прогнать картинки из прошлого, которые так отчетливо предоставляла ему память, но адвокат старался напрасно.
  Прошло больше двух месяцев после опасной болезни отца Сэлин. Его состояние нормализовалось, и теперь жизни мужчины ничего не угрожало.
  Мирон сидел напротив Картер в библиотеке, вальяжно откинувшись на спинку стула, прицеливаясь очередной исчирканной каракулями бумажкой в пластмассовое ведро для мусора.
  - Ты долго еще? - поинтересовался он у своей подруги, заметив, как смешно она заложила за ухо выбившуюся прядь волос.
  - Пару минут... - девушка водила пальцем по тексту в толстой книге, в другой руке держа ручку над листком бумаги.
  - Боже, Сэлин, там все просто! - нахмурился Эрик, прикрыв один глаз и замахнувшись бумажкой, - Что ты все выискиваешь?
  - Я хочу понять все детали... Не могу же я разбираться в том деле, которое знаю не со всех сторон, - отпарировала Картер, не отрываясь от книги.
  - Если не знаешь - импровизируй, - Эрик пожал плечами и, наконец, кинул злополучную бумажку, однако та до цели не долетела, - Черт, промазал.
  - Попробуй еще раз, - на автомате ответила Сэлин. Парень закатил глаза и дернул на себя открытую книгу, занимавшую все внимание девушки.
  - Все, хватит! Закончили учебу!
  - Эрик, верни на место! - Картер вздернула голову и потянулась за отнятым источником знаний, но Мирон успел перехватить его в другую руку, подняв ее вверх, - Ты как ребенок, право слово...
  Он несколько секунд внимательно смотрел на Сэлин, а потом, с улыбкой вернул ей книгу.
  - На, держи свое сокровище.
  Картер закрыла книгу и положила на нее руки, буравя взглядом соседа.
  - У тебя веснушки, - ухмыляясь, сказал он, - Опять.
  - Черт возьми! - девушка тут же схватилась за нос рукой, полностью прикрывая его, в то же время, шаря в сумке, что лежала на соседнем стуле, в поисках зеркала, - Опять они, да что ж такое-то...
  - А по-моему мило, - пожал плечами Эрик, переместив свой взгляд на ряды библиотечных стеллажей, - И чего ты их стесняешься, не пойму.
  - Ты специально так говоришь, - нахмурившись, сказала девушка, наконец, обнаружив в бездонной сумке зеркальце. Теперь она внимательно разглядывала слабо проступившие на носу веселые веснушки.
  - Зачем? - удивился Мирон.
  - Чтобы я оттеняла твою красоту, - на полном серьезе ответила подруга, продолжая с беспокойством рассматривать свое лицо. Парень залился хохотом, откинувшись назад настолько, что стул под ним оказался поднятым, как конь на дыбы, на две ножки.
  - Ты серьезно? - со смехом спросил он, закинув руки за голову.
  Девушка ничего не отвечала, будучи увлеченной собственным отражением в зеркале.
  - Да прекрати уже, - Мирон с легким раздражением накрыл руки Сэлин своими, захлопнув зеркало, - Их почти не видно.
  - Зачем тогда ты мне об этом сказал? - с досадой ответила девушка, глядя на парня.
  - Сэлин, давай встречаться, а? - вдруг с легкостью, но на полном серьезе сказал Мирон. Картер, уже готовая к выпаду на какую-нибудь очередную колку шутку друга, так и замерла с открытым ртом. Она несколько секунд молча смотрела на него, а потом тряхнула головой, нахмурившись.
  - Это не самая удачная шутка.
  - А я не шучу, - Эрик откинулся назад на стуле, вновь бросив взгляд на стеллажи.
  - Тогда я не...
  - Ну, соглашайся, чего ты теряешь-то? - снисходительно сказал он, - Все равно все давно об этом говорят.
  - О чем?
  - О твоих веснушках!
  - Эрик!!!
  - Ну ладно, ладно! - парень поднял руки вверх, сдаваясь, - Но я серьезно.
  - Но мы же друзья, - не слишком убедительно сказала девушка.
  - И что? - приподнял бровь Мирон, - Это болезнь такая? Неизлечимая?
  - Нет, но...
  - Что тебя останавливает, а? - Эрик подался вперед, внимательно смотря на девушку, - Вот он я, бери меня со всеми потрохами, я сам сдаюсь. Что тебе еще надо? Ну, хочешь, сделаем вид, что этого разговора не было, и я предложу тебе встречаться в какой-нибудь более романтичной обстановке, если это так важно.
  - Да нет-нет! - запротестовала Сэлин, - Просто это... Неожиданно. Я не знаю, получится ли...
  - Ладно, как хочешь... - отмахнулся Мирон, сунув руки в карманы брюк.
  - Но я согласна! - тут же завершила свою фразу девушка. Парень бросил на нее быстрый серьезный взгляд, а потом улыбнулся.
  - Пошли, я провожу тебя домой. Теперь, как твой новоиспеченный бойфренд, я должен это сделать.
  Картер встала, подхватывая листы, планшет с тетрадями, и забросив себе сумку на плечо.
  - Но ты делал это и раньше, - усмехнулась девушка.
  - Да, - серьезно ответил Мирон, а потом снова заулыбался, - Но тогда я еще не был твоим парнем.
  
  Эрик невольно улыбнулся картинке, что возникла перед его взором. Тогда он был молод, беззаботен и даже не представлял, как круто может измениться его жизнь. В один момент. Утром, когда Мирон собирался в очередной раз в колледж позвонил дядя с весьма не радостными новостями. Еще плохо понимая, что происходит, Эрик побросал первые попавшиеся вещи в чемодан и вылетел в соседний город первым же рейсом.
  - Мальчик мой... - встретил его в холле больницы дядя. Он был весьма встревожен, поверх его делового костюма был наброшен на плечи белый халат. Практически каждые пять минут у сенатора разрывался мобильный телефон, но он не обращал на аппарат никакого внимания.
  - Дядя Родни, я плохо понял, что случилось, но я приехал тут же, как только смог, - тут же затараторил Эрик, по пути набрасывая на скбя такой же белый халат, какой красовался на плечах дядюшки.
  - Они делают все, что могут, - нервозно сказал мужчина, широко шага вперед и, вынуждая своего племянника буквально бежать следом.
  - Я так и не понял... Что случилось? - Мирон ткнулся лицом в широкую спину дяди, когда тот остановился в ожидании лифта. Мужчина повернулся: его вид был по-настоящему растерянным, седые пряди выбивались из обычно ровной и гладкой прически сенатора, а взгляд отчаянно бегал по стенам, никак не желая сосредотачиваться на чем-либо.
  Дядюшка не сразу удостоил своего племянника ответом. Он заговорил лишь тогда, когда они оказались в одном из больничных коридоров у мягких скамеек для посетителей.
  - Дядя? - снова напомнил ему о своем присутствии Эрик. Роджер, как будто вынырнув из своих мыслей, стал активно мерить шагами коридор.
  - Они ехали ко мне, понимаешь, ко мне.
  - И что случилось, в конце концов?! - не выдержал Эрик, повысив тон.
  - Какой-то сумасшедший выскочил на встречную полосу! - от отчаяния дядя сжал кулак и остановился, уставившись в стену, - И ведь, надо же было!.. Ведь ехало столько машин. Трафик в это время весьма оживленный.
  - Кто-то пострадал? Дядя?
  - Эрик, сядь, - сенатор, наконец-то, взял себя в руки и уверенно повел племянника к одной из скамеек, но парень остановил его, сбросив руку с локтя.
  - Скажи мне уже.
  Роджер схватился за лоб, отвернувшись. Когда он вернулся в исходное положение, то, как на духу выдал парню все, глядя прямо ему в глаза:
  - Твои родители, Эрик. Мама и папа. Они ехали ко мне. И какой-то сумасшедший вылетел на встречную полосу и... В общем, врачи делают все, что могут, но удар был слишком сильный, поэтому...
  Глаза Мирона медленно расширились, а взгляд его затуманился. Хватаясь рукой за воздух, он, не говоря ни слова, медленно сел на мягкую скамейку. Дядя вновь стал мерить шагами коридор.
  - А Кэти?.. - наконец спросил Мирон, - Она тоже?..
  - Да, - коротко ответил Роджер, шумно сглотнув, - Она тоже.
  Эрик чувствовал себя как будто пластиковая кукла, что запечатана в заводскую коробку - мир оказался нереальным, происходящее ненастоящим, и ощущать что-либо он был уже не в состоянии. Он молча наблюдал за бегающим туда-сюда дядюшкой, медленно вращая головой. Мирон практически обмяк, принял какую-то невразумительную позу, его организм отказывался воспринимать действительность, выключив все возможные реакционные процессы в период эмоционального стресса.
  - Они умрут? - слишком по-детски и вяло спросил Эрик.
  - Не знаю, мой мальчик, не знаю... - глянув на своего племянника, ответил сенатор.
  Сэлин сладко потянулась, рукой, невольно проведя по соседней стороне кровати, однако там оказалось пусто. С большим трудом она приоткрыла глаза и уставилась на смятые простыни: Лестер всегда любил встать пораньше, чтобы успеть сделать как можно больше. Даже в этом они не совпадали: Сэлин могла весь день провести в уютной постели, если такая возможность ей предоставлялась.
  Она широко распласталась на кровати, раскинув руки и ноги в разные стороны. Морфей окончательно отпустил девушку из своих оков, и теперь память услужливо представила ей все факты вчерашнего дня. В том числе и самые неприятные. Невольно поморщившись, адвокатша зарылась лицом в подушку, однако, почувствовав тонкий аромат крепкого кофе, лившийся с кухни, решила все-таки встать.
  Лестер, листавший свежую газету, сидел на единственном стуле в кухне и пил свежезаваренный кофе.
  - Доброе утро! - нарочито весело сказала Сэлин. Мужчина поднял на нее взгляд, оторвавшись от своего занятия и улыбнулся.
  - И тебе доброго. Как спалось?
  - Лучше, чем вчера, - ответила девушка, - Кофе есть еще?
  - Там посмотри, - мужчина жестом указал на турку, что стояла на плите.
  Картер неторопливо налила себе кофе и, зажмурившись, с удовольствием отпила горячую терпкую жидкость.
  - А ты чего не на работе? - спросила она, чем вызвала удивление Лестера.
  - А ты разве забыла, что мы сегодня едем приобретать все необходимое для предстоящей свадьбы? Я даже взял сегодня выходной.
  'Свадьба!' мелькнуло в голове у девушки. Ну, конечно.
  - Но разве мы вчера не... - она запнулась на последней фразе, замерев на месте.
  - Мы вчера не что? - уточнил Лестер, с еще большим удивлением посмотрев на адвокатшу.
  - Нет! Ничего, - тут же улыбнулась Сэлин, как будто ничего не произошло, - Я еще не проснулась.
  Она молча продолжала пить кофе, стараясь не смотреть на мужчину, что внимательно разглядывал ее.
  - Ты странная последнее время, - наконец сказал он, вернувшись к газете. Сэлин закатила глаза и, отставив чашку в сторону, как можно более легко и непринужденно обняла мужчину сзади со спины, сомкнув руки на его груди.
  - Не говори глупостей, - сказала она, - Ты знаешь, у меня последнее дурацкое дело.
  - Да, я действительно надеюсь, что оно последнее, - серьезно сказал Лестер, чем изрядно удивил Сэлин. Она чуть отстранилась в сторону, посмотрев на профиль мужчины.
  - В смысле?
  - Я даже думать не хочу о том, чтобы моя жена сутками пропадала невесть где, - резонно заметил он, - Так что, я думаю, это и правда твое последнее дело. Разберешься с ним и можешь увольняться.
  - Что?.. - Картер опешила и сделала два шага назад, - Лестер, ты серьезно сейчас?
  - Абсолютно.
  - Но... Ты же знаешь, что значит для меня моя работа, ведь я...
  - Кстати, звонил МакКорги, - резко оборвал ее он, - Долго ругался в трубку, я даже не стал его слушать почти.
  - Мистер МакКорги? - улыбнулась девушка, услышав имя своего шефа, - И что он сказал?
  - Сказал, что если бы знал, что беря отпуск, ты собираешься заниматься другим делом, ни за что бы тебе его не дал.
  - Именно поэтому я ему и не сказала! - засмеялась Сэлин.
  - Не думаю, что он рад твоей выходке, - пожал плечами мужчина, намекая на скорое увольнение адвокатши.
  - Ну и что? - Картер скривилась, - Я перейду в другое агентство. У меня большая практика за плечами и хорошая репутация. Меня с руками и ногами оторвут в другом месте.
  - Сэлин, я, правда, серьезно. Ты больше не будешь работать.
  - Лестер, давай даже не будем это обсуждать, - весьма раздраженно ответила девушка, до сих пор никогда не позволявшая себе пойти против воли своего бойфренда.
  - Что с тобой случилось? - Лестер резко обернулся и уставился на свою подругу, которая отчаянно пыталась спрятать взгляд, - Я не узнаю тебя.
  - Ничего не случилось. Я просто не хочу бросать свою работу.
  - Хорошо, - согласился мужчина, - Работай. Но не адвокатом.
  - А кем?
  - Устройся консультантом по налоговому праву. В офис, - он поджал губы, считая это подходящим местом работы для своей будущей жены, - Твой ненормированный график - это просто...
  Мужчина на мгновение замер, сделав несколько шагов вперед к адвокатше. Она с небольшим испугом отпрянула назад под его взглядом:
  - Что?.. - слабо спросила девушка, готовая сдаться под его натиском.
  - У тебя опять веснушки, - нахмурившись, сказал Лестер, внимательно вглядываясь в лицо будущей жены. Даже не дав ей закрыть их рукой, он перехватил ее жест и упорно разглядывал ее нос. Затем нахмурился и сердито отпрянул назад, - Да, точно они. Ты же мне обещала, что разберешься с этим.
  - Черт возьми, солнце... - пробормотала Сэлин, закрывая переносицу рукой, - Ну, я собиралась, но времени не было...
  - Я же дал тебе координаты отличного косметолога, что не так? - рассержено спросил Лестер.
  - Избавлюсь я от них! Только разберусь с делом Мэнди...
  - Меня уже тошнит от этого дела... - мужчина недовольно сморщился и направился к двери, через плечо кинув, - Собирайся. У нас не так много времени.
  - Куда?! - искренне удивилась Сэлин. Лестер остановился:
  - В магазин. Я же говорил. Нам нужны приготовления для свадьбы.
  - Да, Лестер, по поводу свадьбы, - Картер решительно двинулась вслед за бойфрендом, намереваясь сказать ему об отмене торжества, - Я тут подумала...
  Она наткнулась на ледяной взгляд мужчины, который внимательно смотрел на нее, как будто видел насквозь. Вся решимость куда-то пропала, девушка запнулась и замямлила.
  - Что ты подумала? - напомнил ей мужчина.
  - Я тут подумала что... Если свадьба будет в виде кругосветного путешествия, может, нам не нужны все эти приготовления?.. - Картер сама не поверила в то, что сказала. Лестер, встретивший ее слова с равнодушием, внезапно улыбнулся.
  - Все равно основное торжество пройдет здесь.
  - Ну да, точно... - нелепо улыбнулась Картер, - Не подумала...
  - Одевайся, я жду тебя внизу, - мужчина потрепал девушку по плечу, скрывшись за дверью, ведущей на выход.
  Как только он ушел, улыбка тут же сошла с лица адвокатши. Сэлин схватила себя за лоб, согнувшись в позе отчаяния.
  - Ты должна ему это сказать, черт возьми, - сказала она сама себе, - И чем раньше, тем лучше.
  
  Эрик остановился посреди темного переулка и огляделся в поисках машины. Вдалеке слабо горел единственный фонарь, но его света вполне хватало для улицы. Мужчина сделал несколько шагов вперед и остановился: поблизости не было никаких машин.
  - Вот, черт, куда же я ее поставил?..
  Мирон пошел даже, выбрав своим первым курсом горящий фонарь. Вообще местность, где он находился, казалось ему весьма знакомой, но ощущение потерянности не оставляло ни на минуту. Он миновал ряды пустынных однотипных домов и остановился около накренившегося фонарного столба. Теперь его свет уже не был таким ярким, как показалось с другого конца улицы, и у это удивило Мирона.
  Отчаянные мотыльки бились вокруг тусклой лампочки, но из-за стекла никак не могли оказаться в самом сердце света. Дважды моргнув, фонарь внезапно погас.
  Мужчина оказался один, посреди темной улицы, где не было ни души. Он повернул голову вправо, и сам не понимая почему, пошел в направлении глухой узкой улицы, конец которой терялся в кромешной темноте домов. С каждым шагом ему было все труднее идти, а асфальт под ногами почему-то стал рыхлым и мягким.
  Ноги проваливались и утопали в нем, как в зыбучих песках: один шаг, и он провалился вниз по щиколотку. Не ощущая какой-либо паники, он с усилием выдернул ногу из охватившей ее пучины и вновь поставил ее на твердую землю.
  Переулок, постоянно терявшийся в темноте, наконец, закончился большим церковным храмом с гигантскими резными выступами и молочно-белыми ротондами. Двери храма были слегка приоткрыты, но внутри не горел свет.
  Сам не понимая почему, Эрик проскользнул в приоткрытую дверь и стал позади рядов деревянных скамеек для прихожан, напротив органа. Инструмент заиграл, заставив Эрика сесть на последнюю скамейку. Тяжелые ноты вязкой музыки, лившейся из него приковывали к месту, не давая возможности встать. Чем дальше сидел Эрик, тем тяжелее становились его веки: казалось, еще одно мгновение, и он провалиться в сладкую дрему.
  Протяжные звуки органа вибрацией отзывались у него в руках, ему даже казалось, что это он сейчас играет на нем. Борясь со сном, он внезапно увидел у самого прохода чуть впереди Сэлин.
  Поверить своим глазам было трудно: девушка, одетая в белое платье с фатой, сидела в неудобной позе, подогнув под себя ноги. Она была повернута к Мирону спиной, но он был однозначно уверен в том, что перед ним его старая подруга.
  Орган больше не играл, это позволило адвокату встать со скамьи и направиться в сторону девушки. Он осторожно подошел сзади и позвал Картер:
  - Сэлин?..
  Она медленно повернулась и также медленно подняла взгляд на вопрошающего. Девушка сама была на себя не похожа: лицо выглядело усталым, два гигантским темных круга поселились под безжизненными глазами. Ее губы были сухими и потрескавшимися.
  - Сэлин, что ты здесь делаешь? И... в таком виде?..
  Ничего не ответив, Картер отвернулась. Только сейчас Эрик заметил несколько бурых пятен, как будто от капель, на ее платье. Он дернул девушку за плечо, и она снова повернулась, на этот раз почти лицом к лицу столкнувшись с адвокатом. Мужчина невольно перевел взгляд вниз на ее безвольно лежащие на коленях руки. Как будто понимая, что он хочет, девушка развернула их ладонями вверх, показывая размытые пятна крови.
  Он провел по ее ледяной ладони пальцами.
  - Что это значит?..
  В растерянности, он посмотрел на девушку.
  - Это я сделала. Это я, - одними губами сказала Сэлин.
  Громкий звук ударившегося об пол предмета заставил Мирона буквально подскочить на месте. Мужчина не сразу понял, где он находится, но тут же оценил свою неудобную позу: видимо, устав вчера вечером, он заснул прямо в кресле. Ноги и спина отчаянно ломило, и он не без удовольствия потянулся, ощущая приятный озноб во всем теле.
  Эрик потер рукой глаза и бросил взгляд на часы: шесть утра. Мирон сел, оперевшись руками на колени, и обратил внимание, что свет на кухне все еще горел.
  - У меня что, дома полтергейст завелся? - негромко спросил он, явно не рассчитывая услышать какой-либо ответ. Встав и направившись к свету, мужчина невольно бросил взгляд на себя в зеркало, и увиденным был весьма разочарован: выглядел он весьма помято.
  Войдя в кухню, адвокат не поверил своим глазам: на полу лежал весьма увесистый булыжник, явно прилетевший откуда-то с улицы. Эрик недоуменно огляделся по сторонам, как будто ожидая услышать объяснение происходящего от кухонной утвари, но ответа не последовало.
  Он поднял булыжник и внимательно оглядел его: в голове мелькнула мысль о последнем судебном заседании по поводу дела Мэнди. Может быть, это тоже своеобразная угроза? Не записка, так камень. Кто знает, кому как взбредет в голову угрожать.
  Такая мысль явно не порадовала мужчину, и он постарался отогнать ее. Подумаешь, в комнату попал камень. Эка невидаль. Тем более, что окно открыто. Явно никто не собирался причинять вред. Может, случайно попали.
  Уже почти уговорив себя, Эрик осторожно выглянул в окно, но утренняя темнота улицы не давала никаких мыслей и догадок по поводу прилетевшего булыжника. Он захлопнул раму, плотно прижав ее и закрыв на ручку, все еще продолжая держать в руке найденный булыжник.
  Еще пару минут отдав на раздумья, мужчина пожал плечами и, открыв дверцу шкафчика, бросил камень в мусорное ведро.
  В это же мгновение в дверь позвонили. Мирон резко выпрямился: нет он никогда не был особо пугливым. По долгу службы ему приходилось работать с разными людьми, и не все всегда были настроены дружелюбно по отношению к его деятельности. Особенно, если дело касалось наследственных или имущественных вопросов. И, конечно же, он не редко слышал в свой адрес разного рода угрозы и обещания, но никогда не придавал им значения. В конце концов, он адвокат, он знает закон, как никто другой и защищен им в большей степени... Или нет?..
  В дверь снова позвонили, теперь уже более настойчиво. Эрик вошел в комнату и снова бросил взгляд на часы: теперь стрелки переместились на десять минут вперед. Кому может прийти в голову заявиться в гости в шесть утра?
  Дернувшись вперед в нерешительности, адвокат снова бросил взгляд на свое отражение в зеркале. Третий звонок.
  - Да, черт возьми, - рассердившись на самого себя за малодушие, мужчина резко сделал два шага вперед и с силой открыл входную дверь:
  - Ну, что еще?!
  Девушка, стоявшая позади отпрянула назад от неожиданности:
  - Прости... Я знаю, что рано, но мне надо поговорить с тобой, Эрик, - испуганно сказала она, умоляюще глядя на мужчину своими ледяными голубыми глазами.
  - Мэнди?.. - адвокат удивленно вскинул брови и явно сбавил тон.
  - Так?..
  - Да, конечно, входи, - он отступил назад и жестом пригласил ее в комнату.
  
  Не зная, каким бы еще образом оттянуть время до выхода, Сэлин решила прибрать в комнате разбросанные вещи. Лестер привык долго ждать, пусть подождет еще чуть-чуть. Девушка подхватила свои вчерашние босоножки, оставившие болезненный след не только на ее ногах, но и в сердце, и поставила их рядом с другой обувью. На фоне лодочек с низким каблуком и мокасин, яркие босоножки явно смотрелись лишними.
  Картер подхватила пиджак и встряхнула его, придавая ему былую форму и бросила в расправленном виде на кровать. Юбка, идущая комплектом к пиджаку, криво висела на спинке стула. Девушка поправила ее: из подола вывалились и разлетелись в разные стороны несколько аккуратно сложенных листков бумаги.
  Не сразу сообразив, что это такое, Картер подняла листок и буквально впилась в него глазами. Следующие несколько мгновений, она завороженно глядела на ровные ряды букв, выстраивающиеся в строчки, которые теперь, многое объясняли в деле Мэнди. Закончив чтение, девушка обернула листок, но задняя сторона была чиста.
  - Сэлин, ты там умерла? - послышался весьма раздраженный голос из прихожей.
  - Я иду, - безразлично отозвалась девушка, продолжая держать в руке листок и взглядом блуждая по комнате.
  - Ну и куда ты идешь? - Лестер оказался в комнате, позади Картер, - Боже мой, ты все еще не одета! Что ты делаешь? Что это?
  Он взял из ее руки листок, но адвокатша тут же перехватила его обратно.
  - Ничего, - она быстро сложила его и бросила на стул, - Я одеваюсь сейчас уже и выхожу, Лестер. Подожди, пожалуйста.
  Мужчина взглядом проследил, как Сэлин быстро подняла с пола оставшиеся два листка и положила к первому.
  - Что с тобой происходит, Сэлин? - нахмурился Лестер.
  Девушка второпях застегивала блузку.
  - Иди. Мне нужно еще будет кое-что почитать в машине.
  - Нет уж, я подожду, - мужчина демонстративно сложил руки на груди и облокотился на косяк двери, внимательно наблюдая за каждый действием своей невесты.
  
  'Я не знаю, сколько на это потребуется средств... Возможно все, что я имею. Но мне это нужно. Я устал быть комнатной собачкой Берроуза. Да, может быть, я не самый лучший наследник империи и всех этих миллионов, но Берроуз уж точно их не достоин. Ты единственная, кому я могу доверить эту тайну. Потому что я люблю тебя. И если ты поможешь мне осуществить этот весьма опасный проект, то я уверен, ничто и никто больше никогда не разлучит нас. Мы будем вместе, мы будем богаты. Только нужны быть очень осторожными.'
  
  'Милый мой, я стараюсь, как могу. Завтра переведу на счет первую половину суммы. Не думаю, что Берроуз обратит на это внимание. Мы с тобой будем богатыми. Я люблю тебя.'
  
  Сэлин бросила быстрый взгляд на Лестера, расслабленно ведущего машину. На ее лице отразилась гримаса неприязни, заставив его невольно спросить:
  - Что? - он покосился на листы бумаги, что держала Сэлин в руках, уже третий раз их перечитывая.
  - От этого даже меня подташнивает, - с гримасой ответила девушка.
  - Ну так, не читай, что ж ты вцепилась-то в них, как в родных.
  Картер потрясла одним из листков:
  - Вот из-за этих фиговых листочков я выглядела как идиотка все это время. Это к делу Мэнди, и тут все сразу становится понятным. Она...
  Лестер поднял вверх свободную руку, как бы говоря о том, что его это мало интересует.
  - Сэлин, у нас скоро свадьба. Эта мысль должна занимать твою голову, а совсем не какие-то записки твоей подружки, которая, надо сказать, уже изрядно мне поднадоела, хоть я ее никогда и не видел.
  Картер на мгновение замолчала, вновь уставившись в листы и уже не читая, просто бегала взглядом по строчкам.
  - Да, Лестер... По поводу свадьбы...
  - Да-да? - улыбнулся мужчина, - Вот эта тема мне уже кажется интересной.
  - Ты... пригласил уже кого-нибудь?
  - Нет, еще нет. Но уже собирался, - он пожал плечами, - В принципе, все уже давно знают, что я планировал.
  - Давно? - удивилась девушка.
  - Да, конечно, - кивнул он, переключив ручку передачи, - Еще за полгода.
  - Но, тогда ты же не... - попыталась возразить Сэлин, но поняла, что это бесполезно. Он все знал, он все спланировал. Еще полгода назад, - Может, нам и покупать ничего не надо? Ты уже все полгода назад приобрел?
  - Ох ты, мы что, обиделись? - не без удовольствия отметил Лестер, - Что тебе не нравится?
  - Почему ты решил все сам за полгода еще до... То есть, ты уже знал, что я...
  - Да, что ты согласишься, - ответил он после небольшой паузы.
  - Потому что у меня нет другого варианта, да? - медленно сказала Картер, - Да? Ты же это хотел сказать?
  - Сэлин...
  - Нет-нет, правда. Ну скажи же, ведь это?
  - Нет, конечно, - сделав акцент на второй слове, ответил мужчина, - Сэлин, давай без истерик. Я выбрал тебя еще и по этой причине тоже - ты никогда не закатывала истерик.
  - Да, да. Просто всегда соглашалась со всем, что ты предлагаешь.
  - Что тебе сейчас не нравится?! - искренне удивился мужчина, - Другая бы на твоем месте...
  - Вот пусть и будет другая на моем месте! - выпалила Картер, и сама же испугалась своих слов. Невозмутимость Лестера на мгновение исчезла, но он тут же взял себя в руки. Он молча припарковал машину и отстегнул ремень безопасности.
  - Пошли, - бросил он, выходя из машины.
  - Лестер! - Сэлин подалась вперед, но не успела ухватить его за руку. Она посмотрела на листы бумаги у себя на коленях, и ощутила невыносимую ненависть: к этому делу, к Мэнди, к себе, Лестору и Эрику. В порыве, она даже хотела скомкать эти жалкие бумажки и отправить в ближайшее мусорное ведро, но удержалась. Положил компромат на Мэнди в свою сумочку, она вышла из машины и медленно двинулась в сторону торгового центра за Лестером.
  
  Эрик вернулся на кухню: Мэнди аккуратно сидела за столом. Как всегда, во всем ее виде, позе и даже этой беспомощности чувствовался невероятный шик и лоск.
  - Ты извини, у тебя на кухне горел свет, и я...
  - Ничего-ничего, - поспешил ответить адвокат, - Так чем я могу тебе помочь?
  Мэнди приосанилась и сложила изящные пальчики в замок.
  - Я хочу увидеться с Дереком. Мм, то есть, с мистером Мьюзом.
  Эрик откинулся назад на спинку стула.
  - Тебе никто не запрещает этого делать, - он покачал головой, - Я буду не против, если ты официально выразишь это желание.
  - Нет-нет, в том-то и дело! - оживленно заговорила девушка, - Никто не должен знать, что мы виделись.
  Мирон напрягся, внимательно вглядываясь в лицо знакомой. Он невольно вспомнил слова Сэлин по поводу того, что Мэнди явно не договаривает чего-то. И вообще, чем дальше шло дело, тем более темной казалась ему вся ситуация. И он не мог не верить Картер. У нее была потрясающее чутье на любые подводные камни, и если она думает, что здесь что-то нечисто, значит, так оно и есть.
  - Я не понимаю...
  - Эрик, тебе не надо ничего понимать, ты просто устрой мне с ним встречу, - хихикнула Мэнди, - Это ты можешь сделать?
  Мужчина на мгновение замер, уставившись взглядом в дверь кухонного шкафа. Девушка явно почувствовала неудобство и заерзала на месте, ожидая ответа.
  - Почему ты мне тогда сказала, что Сэлин стала встречаться с этим... адвокатом?
  - Что, прости?..
  - Тогда, в аэропорту.
  - Эрик, я немного не...
  - Мэнди, шесть лет назад. То, из-за чего я уехал.
  Девушка слега раздраженно выдохнула - ее заботила совсем не эта глупость шестилетней давности.
  - Господи, Эрик, шесть лет назад! Ты еще что-нибудь про десятилетние назад вспомни.
  - И все-таки.
  - Я тебя умоляю... - фыркнула она, - Я не помню, что я там тогда сказала. Может, и сказала что. Какая теперь разница уже? Шесть лет прошло. Тем более, не это сейчас важно. Устрой мне встречу с Мьюзом!
  - Зачем?
  - Как... - слегка растерялась девушка, - Я тебя прошу, ты же можешь?
  - Я не понимаю, зачем. Ты всегда можешь пообщаться с Мьюзом, если у тебя есть такая необходимость, через официальный запрос. Зачем играть в шпионов?
  Мэнди замялась и облизала пухлые алые губы:
  - Видишь ли, нас с Мьюзом связывают отношения не только двух коллег...
  - И? Насколько я знаю, он не женат, - пожал плечами Эрик, - Такое дело не возбраняется.
  - Наша связь была тайной.
  - Ой, как интересно... - невольно улыбнулся Мирон. Все-таки, Сэлин знала, куда дует ветер, - Так именно поэтому он так активно настаивает на том, чтобы тебя отстранили от всех дел?
  - Дерек?.. - удивилась Мэнди, а потом засмеялась, - Нет, ты что! Этого и быть не может. Он всеми силами пытается сгладить эту ситуацию.
  - Я так не думаю, - ответ адвоката прозвучал настолько серьезно, что Мэнди перестала улыбаться.
  - Что ты хочешь этим сказать?
  - Я хочу сказать, что тебе стоит поговорить с ним через официальный запрос.
  - Ты думаешь? - с легкой неуверенностью спросила Мэнди.
  Мирон кивнул. Даже будет весьма интересно посмотреть на реакцию Мьюза. Он откажется? Или придумает какой-нибудь веский повод не соглашаться на официальную встречу?
  - Попроси Сэлин, она сделает официальный запрос через суд, - сказал Эрик, внимательно наблюдая за реакцией своей собеседницы.
  - Да, может ты и прав... - энтузиазм и уверенность Мэнди куда-то испарились, - Совсем нельзя так просто встретиться?
  - Нет, я думаю, не стоит.
  - Ладно... - девушка встала, - Прости, тогда, за беспокойство.
  - Нет, что ты, - Мирон проводил ее к двери, - Обращайся, если что.
  Он закрыл дверной замок и облокотился спиной на дверь: похоже, это совсем неитересное дело принимало очень даже замысловатый оборот. Ох, как бы сейчас хотелось обсудить все это с Сэлин. Ведь теперь у них есть возможность разобраться в нем полностью.
  Мужчина бросил быстрый взгляд на телефон, что лежал на столе. После двух коротких гудков последовал ответ:
  - Я вас слушаю, мистер Мирон.
  - Здравствуйте, мистер Берроуз. Я бы хотел сегодня поговорить с вам. Есть такая возможность?
  
  - Мне было девять, когда в нашем доме появился Дерек, и отец настоял на том, что мне придется мириться с его существованием, хочу я этого или нет, - Берроуз сидел справа от Эрика, поглаживая рукой кожаное сиденье своего шикарного автомобиля. Особо времени на разговоры у мужчин не было, но так как адвокат убедил своего клиента в срочности вопроса, он согласился поговорить с ним в пути на очередную сделку.
  - Так и сказал?
  Берроуз усмехнулся и посмотрел в окно автомобиля:
  - Нет, конечно. Но мне было девять, и этот вопрос как-то не принято было обсуждать с детьми, - он пожал плечами, - Появился и появился. Места хватало всем.
  - Так дело, которое вы продолжаете - наследие вашего отца? - уточнил Эрик. Берроуз замялся, слегка изменившись в лице. Он приподнял левую руку, как будто собираясь объяснить что-то, но остановился на мгновение.
  - Ну... Можно и так сказать.
  - А если подробнее?
  Берроуз молчал, и это молчание создавало сильное напряжение. Занервничав, Эрик посмотрел на часы.
  - Поймите, это не мое праздное любопытство, это...
  - Да, я понимаю, что это имеет отношение к делу, - нехотя отмахнулся Берроуз, - Я вообще хотел, чтобы все было закрыто как можно быстрее. Более того, я даже не настаивал на судебной тяжбе, дабы вообще не поднимать этот вопрос, но Мьюз... Ох уж этот мне Мьюз.
  - Я не совсем понимаю...
  - Мальчик мой, - мужчина опустил свою широкую лопатообразную руку на колено адвокату, - Это достаточно длинная история. Тебе действительно необходимо все знать?
  - Да, несомненно...
  Берроуз смерил своего собеседника оценивающим взглядом и убрав руку, отвернулся к окну.
  - Я знал, что начинать все это дело не стоило. И теперь в этом лишний раз убеждаюсь.
  - Вы планировали это?.. - если бы не небольшие габариты салона автомобиля, то Эрик бы отскочил в сторону от мужчины.
  - Нет, нет, конечно, нет, - тут же улыбнулся Берроуз, - То, что ты говорил о деле моего отца. Это... агентство. Это дело твоего дяди.
  - Моего дяди?.. - Эрик удивленно вскинул брови вверх, - Но, он же сенатор...
  - Это правда долгая история, сынок.
  - Я готов выслушать ее полностью, - серьезно ответил адвокат.
  - Ты просто можешь закрыть это дело, - Берроуз искоса глянул на собеседника, как будто давая понять, что это и есть самый лучший вариант, - Твой дядя сказал, что это тебе по силам.
  - Да, это так... Но от этого дела зависит не только моя репутация. Но и репутация еще одного человека.
  Берроуз усмехнулся:
  - Ах, да, адвокатская солидарность.
  - Нет, адвокатская этика.
  - Называй это как хочешь.
  - Так вы расскажете мне, в чем же суть дела?
  Их беседу прервал водитель, который отодвинув дверцу, отгораживающую пассажиров от него, сказал:
  - Мы почти на месте, сэр.
  - Гаролдь, сделай еще несколько кругов вокруг мемориала. Мне нужно кое-что рассказать моему другу.
  - Слушаюсь, сэр, - и дверца захлопнулась.
  - Мой отец, который держал на себе это агентство оказался банкротом. И если бы не его дружба с твоим отцом - нашей фирмы бы перестала существовать еще десять лет назад, но...
  - Он финансирует вас?
  - Нет, - Берроуз отрицательно покачал головой, - Кризис и банкротство не застали моего отца. То есть, застали его тогда, когда он был уже очень плох и вообще не совсем понимал, что происходит.
  - Инсульт?
  - Болезнь Альцгеймера, - мужчина постучал указательным пальцем по своему виску, - Видел умерших родственников и всякие галлюцинации, даже общался с ними, заключал сделки с невидимыми дельцами... В общем, у него не было помощников, то есть, были, но воспользовавшись положением и болезнью отца, они практически привели ситуацию к полному краху. Буквально - нажились на сходящем с ума старике.
  - А вы?! - не смог сдержать удивления Эрик, - Почему вы не взяли все в свои руки?
  Берроуз посмотрел на свои ноги, которые неудобно были прижаты подогнуты так, что подошвы ботинок можно было разглядеть по любым углом.
  - Никогда не чувствовал в себе коммерческой жилки, не поверишь, - он усмехнулся, - Меня больше интересовала политика.
  - Но как же?..
  Мужчина приподнял вверх руку, собираясь продолжать и не собираясь отвечать на попутные вопросы.
  - Когда отец умер, мне все-таки, пришлось обратиться к его делам, как старшему наследнику. Более того, адвокат огласил завещание, в котором мне приходилась ровно половина отцовского бизнеса, - он обреченно вздохнул, - Хотел я этого или нет, но разобраться с отцовскими делами было необходимо так или иначе.
  - Кому досталась вторая половина?
  - Неужели сам не угадаешь, сынок, - усмехнулся Берроуз.
  - Мьюзу?
  - Разумеется. Ему самому. Так что, нас оставалось только двое, плюс еще мать, которая, разумеется, даже не собиралась разбираться во всем этом деле - ни возраст, ни ее способности не позволяли такой роскоши. Да и к тому же, она была окончательно убита - морально, так как держала на себе все болезненные выходки отца, и физически, - так как все это было нелегким делом.
  - И вы взяли в руки все дело и вернули его на круги своя? - спросил Эрик, - Я не понимаю, причем тут мой дядя...
  Берроуз недовольно потер рукой голову, но продолжил:
  - Я ничего не брал в руки. Я хотел все продать и покрыть все долги деньгами от продажи. У меня не было никакого желания всем этим заниматься и расхлебывать эту кашу. Но Мьюз... Он всегда хотел большего. Не знаю, возможно то, что он всегда был вторым, да и вообще, как будто бы 'не официальным' сыном очень задевало его. Поэтому, он во что бы то ни стало решил показать таким образом привязанность к моему, уже покойному отцу, и выразить таким образом благодарность. Ну, мне так показалось по крайней мере. С решительностью ястреба он ринулся во все дела, чтобы разрулить их, но потерпел сокрушительное положение. Отступать он не хотел, но я понимал, что всеми своими действиями этот ретивый жеребец только усугубит ситуацию и оставит на улице не только меня, но еще и престарелую мать.
  - Что же вы сделали?
  - Практически невозможное, - Берроуз развел руками, - Мне повезло, как везет кому, обычно, по-крупному и раз в жизни. Так как я занимался политикой, я обратился за поддержкой нашего бизнеса к государству, в надежде на возможные инвестиции или кредиты под небольшие проценты, и тут познакомился с твоим дядей. И он предложил мне по-настоящему хороший выход из положения. Он давно искал своей старшей дочери подходящую партию, но никак не мог выбрать идеального кандидата, который бы соответствовал уготовленной роли. Практически, я продал себя в рабство. Твой дядя выкупил бизнес отца, отдал за него все долги и поставил у руля тех людей, которые смогли наладить верное производство нашего дела...
  Чем дальше говорил мужчина, тем больше нарастало удивление Эрика. Он никак не мог поверить, что его дядя - могущественный сенатор - способен и на такие потрясающие аферы, о которых никому и никогда не рассказывал.
  - Подождите, то есть вы женились...
  - По расчету, да, - кивнул Берроуз, - Если ты об этом спрашиваешь.
  - Но...
  - Нравится ли мне такое положение дел? - снова усмехнулся мужчина, - То есть, ты хочешь спросить, счастлив ли я?
  - Возможно...
  - Думаю, вот это уже не имеет никакого отношения к делу, - с трудом изогнув локоть, мужчина потрепал адвоката по плечу, насколько это было возможным. Пораженный услышанным, Эрик еще несколько секунд смотрел перед собой, пытаясь переварить полученную информацию.
  - Так... какое нынешнее положение дел? Кто у руля, и, что вообще у вас там происходит?
  - Твой дядя взял все в руки, но Мьюз остался этим ужасно недоволен. Он сказал, что ему причитается половина бизнеса, и никому, даже самому Роджеру Бенджамину Берроузу.
  - Подождите, Берроуз... - тут же сообразил Эрик, - Это же фамилия моего дяди, да... У моего отца и дяди были разные отцы.
  - Да, я же сказал, сынок, я продал себя в рабство. И взял фамилию своей жены, то есть, твоего дяди, - напомнил мужчина, - Так вот, Мьюз... С которым мы раньше были однофамильцами. Дерек опротестовал этот 'выкуп', на что господин Роджер пошел навстречу. Он согласился сделать нас номинальными владельцами бизнеса. Ну, и официально, я являюсь представителем фирмы, хотя, как только появилась такая возможность, почти все свои полномочия тут же перешли Дереку. Мне совсем не хотелось этим заниматься, как я уже говорил.
  - Он мог делать, что пожелает?
  - Совершенно верно, - кивнул Берроуз, - Он мог делать, что пожелает, при этом, его действия никак не распространялись на деятельность компании. Она полностью под контролем твоего дяди. Поэтому...
  - Сэр, я делаю уже пятый круг, у вас встреча, - из открывшейся дверцы снова послышался голос водителя.
  - Заворачивай, Гарольд, я уже все сказал нашему приятелю.
  Машина остановилась около внушительного здания сената. Щелчок внутри салона оповестил о полной разблокировке дверей. Берроуз достаточно ловко вынырнул наружу, разминая затекшие ноги. Эрик выскочил за ним почти следом.
  - Подождите, как так получилось, что завязалось все это дело с судом?
  Берроуз уже поднимался по лестнице наверх, когда услышал вопрос адвоката, мужчина обернулся:
  - Мьюз много раз порывался с чем-нибудь судиться, - ситуация почему-то казалось ему смешной, и он никак не мог сдержать улыбку, - То там ему казались предатели, то здесь... То тут проныра, то там воришка. Эти секретарши... Все время с какими-то корыстными наклонностями. То ли он специально подбирал таких, то ли и правда такой народ нынче пошел. А может ему просто не везло, хотя он и старался. Кто знает?
  - То есть, Мьюз уже не первый раз пытается обвинить кого-то в незаконных действиях?
  - Да, - лишь успел ответить Берроуз, в тот момент, когда за ним закрылись двери лифта. Эрик остался стоять один, по середина центрального холла, где снова занятые делами - праздными и не очень - работники сената.
  Теперь ситуация вырисовывалась, но не совсем четко. Все дело было не в Мэнди: она просто оказалась в неудачное время в неудачном месте. Настоящий улей, тухлое яйцо в кладке было совсем в другом месте. Теперь оставался последний вопрос: увидеться с Мьюзом сейчас или оставить дело до завтрашнего финального разбирательства.
  Оказавшись на свежем воздухе, Мирон посмотрел в сторону оживленно движущейся трассы. Было бы неплохо поделиться соображениями с Сэлин. Но, увы...
  
  Сэлин без интереса плелась позади Лестера по огромному торговому центру, где даже приглушенный свет от ламп казался ей невыносимо ярким и режущим по глазам. Она остановилась около плана, бездумно уставившись в него, и можно подумать, изучая его, но на самом деле девушка ничего не видела.
  В голове у нее вертелась только одна мысль: как оттянуть эту дурацкую свадьбу и как найти себе силы в том, чтобы признаться, что все кончено. И в ее работе над делом Мэнди и в отношениях с Лестером.
  'Я должна найти аргументы за и против, как делаю в своей работе', уверяла себя адвокат, но на самом деле, так и не могла разрешить себе принять уже очевидное решение. Сейчас хотелось поймать Мэнди, схватить ее за грудки и долго трясти, показывая ей на найденные письма, но даже на этот отчаянный шаг Сэлин не решалась. Все должно было стать очевидным завтра, в суде. Она может умолчать о находках, согласиться с требованиями истца и максимально смягчить уготованную участь Мэнди, хотя бы до половины предъявленной суммы. Это будет ее первое проигранное дело и... Таким образом, она сможет сохранить дружбу - возможно, - и не будет особо расстраиваться из-за случившегося. Наверное.
  - Сэлин? - из пучины нелегких мыслей девушку вырвал резкий голос ее жениха, - Ты пытаешься загипнотизировать план этажа или увидеть там свое будущее?
  - Что, прости?.. - девушка мотнула головой и перевела взгляд на Лестера, который кивнул на стенд с картой. Только сейчас Сэлин обнаружила перед собой это сооружение.
  - Ах, это... - она улыбнулась и махнула рукой, - Просто ищу, где здесь... туалет.
  - Мы здесь уже полчаса, но так ничего и не выбрали. Тебе все не нравится?
  - Нет, все отлично. Я просто... Ну, раз уж ты все запланировал, давай просто возьмем это и вернемся домой.
  - Опять ты за свое, - тяжело вздохнул мужчина от отвернулся, - Ладно, давай, здесь есть салон с платьями, я оставлю тебя там, примерять какое ты хочешь.
  - Лестер...
  - Платье я правда не планировал выбирать сам, - за несколько секунд его суровое лицо осветила улыбка, - Может, хоть это тебя вдохновит.
  Собираясь вновь заупрямиться, Сэлин открыла рот, чтобы ответить, но заметив улыбку мужчины, тоже не смогла сдержаться. Ладно, может, все и не так плохо. Возможно, Лестер прав и судебная практика не для нее - столько нервов из-за ничего, и в конечном итоге, она чуть сама своими руками не разрушила свою же жизнь. И чуть не расстроила свою свадьбу. Если исключить из ее жизни судебные заседания - все прекрасно. У нее есть любимый человек, теперь уже, без двух минут муж, и она очень этому рада.
  - Ладно, а если я выберу ярко-оранжевое с бордовыми туфлями? - прищурилась девушка. Лицо мужчины недовольно дернулось, но он закусил нижнюю губу:
  - Я приму и этот вариант, капризная ты душа.
  - Я просто хочу, чтобы мне тоже что-то нравилось! - Сэлин осторожно обняла Лестера и подняла голову, наблюдая за его реакцией, - Ты-то все выбрал, а я?
  - Хорошо, - он заметно смягчился и даже поцеловал девушку в лоб, - Выбирай, что хочешь. Начни с платья.
  - Ладно, - адвокатша явно воодушевилась, - Я сама найду тот салон, который мне понравится.
  Ощущая внутренний подъем, девушка почти вприпрыжку двинулась внутрь торгового центра.
  - Сэлин! - вдруг окрикнул ее Лестер, и она обернулась, продолжая идти спиной.
  - Пожалуйста, никакого оранжевого платья с бордовыми туфлями!
  Адвокатша залилась веселым смехом:
  - Какой же ты все-таки зануда, Лестер!
  
  Примеряя пятое по счету платье, адвокатша уже успела растерять весь былой и внезапно нахлынувший на нее энтузиазм. Никакого оранжевого - даже если бы ей очень хотелось - платья здесь не нашлось. Зато нашлось огромное количество нежно-белых, кремовых, небесно-голубых. Все они устрашающе блестели и шуршали многочисленными подкладками.
  - Здесь высокая талия и очень прелестный силуэт... - вещала стоя рядом с Сэлин высокая девушка в серой юбке-карандаш и очках, - Мне кажется, очень мило. Можно посмотреть еще вон то, голубое с рукавами-воланчиками. Что скажете?
  Адвокатша немного покрутилась перед зеркалом, посмотрела на себя со спины и расставила руки в стороны, как будто ожидая от этих жестов хоть какую-то подсказку.
  Наблюдая за действиями покупательницы, девушка в юбке пришла на помощь:
  - Первый раз замуж выходите?
  - Что-то вроде того... - задумчиво ответила Сэлин, разглядывая декольте в зеркало и поправляя оборки на юбке, - Вам нравится?
  Девушка пожала плечами:
  - Выглядит мило.
  - Давайте померяем еще вот это голубое... - адвокатша задумчиво посмотрела в сторону картонной коробки, из которой выглядывал подол платья.
  - Может, вам нужно с кем-то посоветоваться? - спросила девушка, пока Сэлин переодевалась за ширмой, - Многие не могут выбрать, потому что иногда им нужен совет со стороны.
  Голова адвокатши показалась из-за ширмы - растрепанная и взволнованная:
  - Думаете? - она скрылась обратно и уже оттуда сказала, - У меня там телефон, около сумочки... Или где-то, посмотрите.
  Девушка в юбке заозиралась, но никакого подобия гаджета и в помине не было. Сумка была, телефона - нет.
  - Знаете... его нет, - ответила консультант через плечо. Занавеска ширмы резко отдернулась и появилась сама Сэлин, отчаянно пыхтя, пытаясь застегнуть молнию сзади на голубом платье.
  - Как нет? Он же, - девушка подхватила спадающую с груди ткань и повернулась спиной к консультанту, - Застегните, пожалуйста.
  Ловким движением платье оказалось закреплено на покупательнице.
  - Вот же он, тут... - девушка отодвинула сумку, но телефона не нашла, - Да где же он?
  Сэлин обернулась и посмотрела вокруг, вернулась в примерочную, но так и не нашла злополучного телефона.
  - Боже мой! - наконец, воскликнула она, - Я, наверное, оставила его в туалете!
  Девушка ринулась к выходу, но ее за руку поймали цепкие пальцы консультанта:
  - Вы не можете в платье...
  Адвокатша быстро смерила себя взглядом и остановилась. Действительно, в платье было бы неудобно разгуливать, но снимать его было бы еще дольше.
  - Там моя сумочка, - махнула рукой девушка, высвобождаясь из оков консультанта, - Там кредитка, паспорт, ключи от машины, все на мое имя. Я оставлю вам ее в залог! Я правда только добегу до туалета и заберу свой телефон. Честное слово!
  Девушка заколебалась. Теперь она уже явно жалела о своей совете спросить чье-нибудь мнение.
  - Я не знаю, так не положено...
  - Я вернусь через пять минут, пожалуйста! - успела крикнуть Сэлин, воспользовавшись замешательством и выскочила в холл.
  Оказалось, что преодолеть какие-то пятьдесят метров в таком платье - та еще наука. Чуть не оборвав низ подкладки, расталкивая в стороны плотную толпу покупателей с просьбой пропустить ее вперед, девушка с трудом протиснулась в двери уборной и остановилась около ряда раковин с зеркалами. Бросив на себя быстрый взгляд, она не могла не хохотнуть: растрепанные каштановые волосы, раскрасневшееся лицо и безумно блестящее в таком освещении платье - настоящий портрет будущей невесты.
  Однако, Сэлин вернулась к делу, которое и привело ее сюда. Осмотрев все раковины и даже нагнувшись несколько раз, чтобы разглядеть содержимое углов на полу, адвокатша поняла, что ее поиски остались безуспешными.
  Она осторожно толкнула дверь одной из кабинок, в которой никого не было и попыталась увидеть там телефон. Посещение трех других пустых кабинок также не увенчалось успехом. Еще раз посмотрев на себя в зеркало и решив, что не так уж много и теряет, девушка осторожно постучалась в закрытую дверцу.
  - Простите... мэм, что отрываю вас... от важных дел, - адвокатша хлопнула себя по лбу, - В общем, прощу прощения еще раз, вы не видели там... телефона такого. Белого.
  За дверью послышалась возня, а затем все стихло.
  - Простите, мэм?..
  Молчание продолжалось слишком долго. Сэлин постучала вновь, но безуспешно. Собираясь уже уйти ни с чем, девушка двинулась к выходу, но вдруг из закрытой кабинки прозвучал слабый голос:
  - Какой, говорите, телефон?
  Лицо девушки тут же озарила улыбка. Забыв, что она в платье, которое еще только предстояло купить, она прижалась почти всем телом к туалетной дверце.
  - Белый такой. Там еще на заставке синий туман.
  - Нууу... - прозвучал голос, на этот раз более отчетливо, - У этих моделей всех сини туман на стандартной заставке.
  - Ладно, - усмехнулась девушка, - Там 34 сообщения и 21 входящий.
  - Ага... - спустя мгновение ответил голос, - А назовите какой-нибудь контакт.
  Уже набрав в грудь воздуха, чтобы сказать, девушка вдруг остановилась.
  - Дамочка, вы ушли уже?
  - Нет-нет... Я здесь.
  - Так имя контакта?
  - Мэнди. Мэнди Фокс, - как-то слишком сдавленно ответила девушка.
  - Есть такая, есть... - продолжал собеседник, - Ладно, похоже, это и правда ваш телефон.
  В следующую секунду замок на дверце щелкнул и перед Сэлин предстала черноволосая девочка-подросток в простых синих джинсах и футболке с улыбающейся рожицей. Она водрузилась прямо на сидение унитаза и подвернулась ноги так, чтобы их не было видно входящим. Ребенок протянул Сэлин ее телефон.
  - Держите... - однако, когда она заметила свою собеседницу, а точнее, ее наряд, девочка тут же встала на ноги, - Ого, вы на каждый день такое одеваете?
  Сэлин выхватила телефон, и только сейчас снова вспомнила, что на ней надето голубое свадебное платье. Она рассмеялась:
  - Нет, конечно... Вот, выбираю тут. Слушай, тут почти не осталось зарядки.
  Девочка метнула глаза вверх и сделала вид, будто ее этот вопрос не касается.
  - Ну, все, пропажа найдена. Идите.
  Не успела адвокатша отреагировать на этот выпад, как дверь тут же снова закрылась и замок щелкнул.
  - Эй, погоди! - Сэлин снова постучала по дверце, - Ты что, просто так тут сидишь? Где твои родители? Они разве тебя не ищут?
  - Что вам еще надо? Я отдала ваш телефон. Оставьте меня в покое, - тут же ответила девочка.
  - Я скажу на стойке информации, что ты здесь, ведь тебя, наверное, ищут.
  - Никто меня не ищет.
  - Я все равно скажу, - Сэлин двинулась к выходу, однако, дверь тут же отворилась и показалась голова девочки.
  - Ну кто вас просит?! Ну разрядила я немного ваш телефон! Нельзя же быть такой стервой!
  - Стервой?.. - удивленно спросила Сэлин, с трудом сдерживая себя, чтобы не рассмеяться. Девочка обиженно смотрела на нее.
  - Даже если вы скажете, я найду место, где спрятаться!
  - А от чего ты прячешься?
  Надув губы, девочка метнула в девушку рассерженный взгляд:
  - Ну вам-то какое дело?
  - Не каждый день я нахожу девочек, запершимися в туалете. Да еще и играющих с моим телефоном.
  - Должна же я была как-то скоротать время! - вспыхнула девочка, - А я не каждый день вижу таких вредных дамочек в таких платьях.
  - Значит, сегодня явно особенный день, - дружелюбно улыбнулась адвокатша, - Если ты скажешь мне, от чего прячешься, обещаю не говорить никому, что видела тебя.
  Взгляд девочки забегал по помещению, как будто она принимала какое-то жизненно важное решение.
  - Мы приехали сюда с дядей, но он ушел по рабочим делам, и оставил при мне эту глухую старушку Доррит, которая мне няня, - фыркнула наконец беглянка, - Представляете? Мне двенадцать лет, а со мной везде ходит эта нянька. Чувствую себя как двухгодовалый ребенок. Шагу нигде нельзя ступить без того, чтобы перед тобой не расстелили коврик.
  - И ты нашла самый лучший в мире выход - сидеть в запертой кабинки туалета многолюдного торгового центра?
  - Мы только приехали, я еще ничего не знаю здесь, - пожала плечами девочка, - Но я все равно сбегу от них, даже если они меня найдут.
  Удовлетворенная честным ответом ребенка, адвокатша еще раз посмотрела на дисплей своего телефона, красная полоска зарядки которого неумолимо продолжала исчезать.
  - Ладно... - мирно сказала она, - Придется решать самой.
  - Вы точно не скажете? - на всякий случай, еще раз уточнила девочка.
  - Да точно, точно... - на автомате выдала Сэлин, но тут же сообразила, - Слушай... Как тебя зовут?
  - Миранда.
  - Окей, Миранда, тебе нравится это платье? - спросила девушка.
  - Это? Вы что. Жуть же, - тут же сморщилась девочка, - Вы же замуж выходите, а не в замок переселяетесь. Зачем голубое?
  - Я не знаю, - без обиды пожала плечами Сэлин, - Мне сложно выбрать. Может, ты сможешь мне помочь?
  - Не знаю...
  - Всяко лучше, чем сидеть здесь, - улыбнулась девушка, - Хоть делом займешься.
  - Ладно, - согласилась девочка, которая уже явно устала сидеть одна в туалетной кабинке.
  
  - Вот вы где! - всплеснула руками консультант, как только Сэлин вместе с Мирандой переступили порог салона. Рядом с девушкой уже стояли двое полицейских, которым она показывала фотографию Сэлин в паспорте, - Я уже думала, что вы не вернетесь!
  Охранники смерили адвокатшу оценивающими взглядами, с ухмылкой переглянулись между собой и отпустили пару шуток, которые девушки уже не услышали, но которые очень повеселили самих представителей власти.
  - Простите, пришлось немного... - Сэлин бросила быстрый взгляд на Миранду, но та пожала плечами, - Задержаться. Извините. Но я нашла помощника.
  Консультант смерила девочку взглядом из-под очков и неодобрительно хмыкнула.
  - Итак, на чем вы остановились?
  - Миранда, показать тебе все платья, что я мерила? - спросила Сэлин. Но девочка замотала головой.
  - Мне этого достаточно. Давайте-ка лучше я сама сейчас вам выберу что-нибудь... - на этих словах юный модный критик двинулся вдоль рядов блестящих и пышных свадебных платьев.
  
  Миранда действительно выбрала очень милое, нежно-кремовое платье без излишеств с приятным силуэтом, который подчеркнул почти отсутствующие достоинства фигуры Сэлин. Девушка с удовольствием смотрела на себя в зеркало и никак не могла перестать крутиться, оглядывая себя то сзади, то с боков.
  - Красиво, - подтвердила девочка, кивнув головой и улыбаясь.
  - Тебе правда нравится? - спросила Сэлин, еще раз сделав один оборот.
  - А какие у вас будут платья у подружек невесты?
  - У кого?.. - довольное выражение лица адвокатши внезапно сменилось на озадаченное. Она удивленно посмотрела на девочку, - Слушай, я же даже...
  - У вас не будет подружек?
  Девушка снова посмотрела на себя в этом платье, и теперь уже оно не казалось ей таким красивым.
  - Наверное, нет.
  - Почему? - совершенно искренне спросила Миранда, поглаживая ткань атласного платья, что лежало рядом с ней, - Мы бы и им могли выбрать что-нибудь красивое.
  Сэлин даже изменилась в лице. Она молча стояла и смотрела вперед, а потом медленно перевела взгляд на новоиспеченного друга.
  - Видишь ли... - она сошла с небольшого помоста около зеркала и села рядом с девочкой на диван, - Как оказывается, у меня нет подружек, которых можно было бы пригласить.
  - Что, совсем-совсем ни одной? - удивилась Мирнада, даже откинув в сторону платье, - Даже у меня есть, а меня вообще никуда не пускают!
  Адвокатша улыбнулась и посмотрела на свои вытянутые ноги, который закрывала блестящая ткань платья.
  - Нет, ну, была у меня одна. Ну, то есть как...
  - Вы поссорились, что ли?
  - Нет, - Сэлин покачала головой, - Теперь мне кажется, что мы и не дружили вовсе.
  - А гостей-то хоть пригласите на свадьбу? Много будет?
  - Я не знаю, не думала еще об этом.
  - Зачем же наряжаться в такое платье, если его никто не увидит? - искренне удивилась девочка.
  - Да я вообще не думала об этом, все так внезапно, - честно призналась девушка, - Вообще всей подготовкой к свадьбе занимается мой жених, но вот, платье я сама решила выбрать.
  - Вы не хотите замуж? - достаточно прямо спросила девочка. Этот вопрос застал Сэлин врасплох.
  - Конечно, хочу, - попыталась как можно увереннее ответить она, - Просто, я много работаю и у меня не очень много времени на...
  - А кем вы работаете?
  - Адвокатом, - тут же без запинки сказала девушка.
  - Что, серьезно?! - Миранда настолько эмоционально отреагировала на это, что даже подскочила на месте, - Не шутите? Вы тоже адвокат?
  - Нет, не шучу... - не понимая такой реакции, Сэлин даже улыбнулась, - И что значит 'тоже'?..
  - Боже мой! - проигнорировав вопрос, девочка закатила глаза и отмахнулась, - Бросайте это дело и выходите замуж!
  - Ты думаешь?..
  - Сто процентов! - закивала головой Миранда, - Ваши дети скажут вам спасибо, вот, точно. Из-за вашей работы, вам придется нанимать няньку, а я вот, свою, терпеть не могу.
  - А твои родители адвокаты?
  - Никогда не нанимайте няньку, ладно? - снова проигнорировала вопрос девочка, но зато с силой сжала руку Сэлин, - Пообещайте мне!
  - Ладно, ладно, обещаю! - тут же сдалась девушка, видя такой напор со стороны ребенка.
  - Ну как, выбрали, наконец? - в дверном проеме показалась девушка в юбке, а за ней появился и Лестер.
  - Сэлин, ну как? Я могу смотреть или это что-то очень пугающее?
  - Это ваш жених? - кивнула головой в сторону мужчины Миранда.
  - Да, - ответила Сэлин, вставая с дивана и вновь возвращаясь на помост, - Да, Лестер, все нормально, можешь смотреть.
  Мужчина поднял взгляд и несколько мгновений молча смотрел на девушку, а потом улыбнулся:
  - Ну, что ж, очень мило.
  - Нравится?
  - Вполне, - миролюбиво согласился он и повернулся к девушке в юбке, - Мы берем его, выпишите чек.
  - Я бы сама такое никогда не выбрала! Мне помогала... - Сэлин обернулась, чтобы указать на Мирнаду на диване, не девочки там уже не было. Адвокатша замерла на мгновение, разглядывая манекены с платьями, но тщетно.
  - Кто тебе помогала? - пришел на помощь ей Лестер, заметив паузу.
  - А... Консультант, - Сэлин улыбнулась, - Не бери в голову. Расстегни мне лучше молнию сзади.
  - Я подожду тебя у кассы, - выполнив просьбу, мужчина двинулся к дверному проему, но Сэлин позвала его снова:
  - Слушай, Лестер, ты приглашал кого-нибудь на 'подружек невесты'?
  - Нет, - он обернулся и удивленно посмотрел на девушку, - В том смысле, что я рассчитывал на четырех или пять человек, но думал, что ты сама кого-то пригласишь. Разве нет?
  - Да, все так. Конечно, - отмахнулась адвокатша, - Я просто так спросила.
  Мужчина пожал плечами и вышел.
  
  После разговора с Берроузом, Эрик решил заскочить ненадолго домой, дабы продумать как следует его предстоящую беседу с Мьюзом. Необходимо было убедить мужчину прекратить предъявлять какого-либо рода претензии к Мэнди, и тогда ситуация сама себя исчерпает. Для этого ему потребуется все его мастерство и умение находить выход из самых катострофических ситуаций.
  Выскочив из своей машины, он внезапно услышал оклик:
  - Эрик!
  Обернувшись, адвокат увидел 'Линкольн' своего дяди, а рядом с ним и самого Роджера.
  - Дядя? - удивленно спросил Эрик, как будто не веря в его существование, - Почему ты здесь? Что-то случилось?
  - Весьма теплый прием, - хохотнул мужчина, промакивая уголком платка слезящиеся глаза, - Так-то ты встречаешь своего дядюшку Родни?
  Он лихим жестом прижал к себе парня и несколько раз похлопал по спине, но Эрик тут же отстранился.
  - Дядя, ты никогда не приезжаешь просто так. И не зовешь меня к себе просто так, - он был слишком напряжен, чтобы отвечать Роджеру взаимностью, - Что случилось? Что-то с Кэти?
  Сенатор недовольно покачал головой:
  - Что, совсем ни разу?
  - Нет.
  Однако, в это же мгновение лицо мужчины осветила улыбка, и он обнял своего племянника за плечи:
  - Пусть мы начнем эти прекрасные встречи с сегодняшнего дня!
  - Дядя...
  - Ладно-ладно, - снова хохотнул мужчина, - Я заехал по делам, но заодно и подумал, что стоит спросить, как ты там справляешься с порученным обязательством.
  - Другое дело, - Эрик облегченно выдохнул, - Я как раз иду сейчас им заниматься... Точнее, готовился им заняться.
  - Ты здесь уже почти неделю. Возникли трудности? - мужчины медленно двинулись в сторону дома Эрика.
  - Как тебе сказать...
  - Как есть.
  - Почему ты сразу не сказал мне, что это твоя фирма, поэтому ты так печешься и... - Эрик облизнул пересохшие губы, - В общем, зачем нужно было устраивать весь этот цирк?
  Дядюшка усмехнулся, но постарался сдержать улыбку. Он сложил руки у себя за спиной и ответил:
  - Ты так давно сюда не приезжал. И вообще, давно ты не бывал где-то, кроме как у себя на работе, - он пожал плечами, как будто идя на мировую, - А я не хочу, чтобы ты похоронил себя после смерти твоих родителей.
  - Почему ты просто не выкупил фирму? И у Мьюза в том числе? - спросил Эрик, когда они уже поднимались по лестнице.
  - Он не собирался ее продавать. Но я хотел помочь Рэндольфу.
  - Закабалив его?
  - Выбирать не приходилось, - дядя чуть скривился, - Тем более, он же хотел не участвовать во всей этой заварухе - так и есть. У него нет фирмы и, собственно, нет ничего. Зато, он может прекрасно заниматься политикой. Данные у него все есть, да и моя помощь была не лишней. Чем-то всегда приходится жертвовать.
  - Да... - согласился Эрик, - Чем-то всегда приходится жертвовать.
  - Теперь-то какие проблемы?
  - Я так понимаю, Мьюз параноик, - резюмировал адвокат, - Или просто любитель устроить скандал на ровном месте. Мэнди, как я понимаю, просто очередная его возможность развести шумиху вокруг его имени.
  - А что говорит...
  - Сэлин? - Эрик даже не дослушал вопрос, - Мы не говори об этом всем толком даже...
  - Почему?
  - Да как-то времени не было.
  - Даже сейчас?
  - Послушай, дядя Родни... - неожиданно вскипел Эрик, но тут же попытался успокоить себя, - В общем, сейчас я хочу съездить и поговорить с самим Мьюзом. Возможно, мне удастся убедить его пойти на мировую, однако, мне кажется это будет совсем не просто. После того спектакля, что устроила тогда Сэлин, он был готов убить ее прямо на месте, и я с трудом отговорил его подать на нее жалобу... В общем, мне предстоит нелегкое дело, но если все получится, то завтра же мы закончим все это, и я улечу обратно домой. К Кэти.
  - Да, относительно Кэти, - дядюшка оказался в прихожей квартиры племянника и осмотрелся вокруг, - Она приехала вместе со мной.
  - Что? - Эрик бросил ключи от машины на стол, но тут же взял их снова, - Где она? В машине осталась?
  - Нет, я пустил ее погулять с Доррит.
  - Одну?! - почти крикнул адвокат.
  - Нет, Эрик, с Доррит.
  - Ты с ума сошел! - он тут же ринулся к двери, - Отпускать ее одну. Куда хоть?
  - Я решил, что девочке будет не плохо погулять по торговому центру...
  - Боже мой, мы срочно должны найти ее!
  - Эрик, - сенатор ухватил взволнованного мужчину за плечо и крепко сжал его, - Она с Доррит.
  - Доррит - полуглухая старуха! - тут же выпалил адвокат, - Ребенок один в гигантском торговом центре! Ох, дядя, когда я соглашался на твои условия я не думал, что ты так меня подставишь!
  Эрик оттолкнул в сторону мужчину и почти бегом бросился по лестнице вниз.
  - Эрик, ей уже двенадцать! Сколько можно опекать девочку, будто ей шесть?!
  - Нет, дядя, ей всего двенадцать, - адвокат остановился на половине пути и обернулся, - И я буду опекать ее столько, сколько потребуется. И никогда не допущу того, чтобы с ней что-нибудь случилось.
  - С ней ничего и не случится, - уверил его Роджер.
  - Надейся на это, - слишком резко ответил Эрик.
  - Ты вообще к Мьюзу собирался, насколько я помню, - дядюшка шел следом за своим племянником, - Передумал уже?
  - Мы едем за Кэти.
  - Мы?
  - Ладно, я поеду один, - адвокат отмахнулся и направился к своей машине.
  - Ладно-ладно, приятель, - сенатор снова ухватил его за плечо, - Поедем на моей машине. Они с Доррит должны были вернуться домой еще час назад. Ты увидишь, что все нормально.
  Роджер открыл дверцу своего 'Линкольна' и жестом пригласил мужчину внутрь. Стараясь не глядеть на своего дядю, адвокат молча нырнул на заднее сиденье автомобиля. Усевшись рядом с племянником, сенатор постучал в окошечко, отделяющее пассажиров от водителя. и машина плавно двинулась с места.
  
  - А что из этого ты заказал? - спросила Сэлин, листая толстый глянцевый каталог товаров.
  Лестер бросил на нее быстрый взгляд и переключил коробку передач.
  - Там, двадцать восьмая страница, почти полностью.
  Девушка пробежала глазами столовые приборы, сервировочные скатерти и перелистнула страницу.
  - Не понравилось? - тут же осведомился мужчина. Ничего не ответив, адвокат молча пожала плечами, - Да, именно поэтому, я и стал выбирать все сам.
  - Какой реакции ты от меня хочешь, а? - устало улыбнулась Сэлин.
  - Хотя бы, оценила мои усердия по десятибалльной шкале или сказала, нравится тебе или нет.
  - Ну... - адвокатша вернулась на названную страницу и вновь быстро пробежала глазами изображенные предметы, - Сгодится.
  - Сгодится! - всплеснул руками Лестер, постаравшись передразнить интонацию девушки, - Сэлин, ты говоришь о собственной свадьбе!
  - Ну извини! Возможно, я не так серьезно отношусь к этому как... - заметив впереди огромный линкольн, несшийся с неимоверной скоростью по противоположной полосе, - Опусти-ка окно, Лестер!
  Девушка думала, что мужчина будет задавать вопросы и недоумевать по поводу этой просьбы, однако, он тут же опустил стекло рядом с Сэлин, и адвокатша моментально высунулась наружу, проводив взглядом огромный автомобиль, мелькнувший напоследок задними фарами.
  Сэлин вернулась на место и озадаченно посмотрела на Лестера.
  - Да-да, - сказал он, поймав ее взгляд, - Я жду объяснений или что-то типа того.
  - Мне показалось, что это машина сенатра Берроуза...
  - И? Ты вроде не журналист, чтобы бегать за сенатрами, узнавая их машины везде и всюду.
  - Да, но сенатор живет в другом городе, а здесь...
  - Но он сенатор штата, - тут же возразил Лестер, - И не помню, чтобы законодательство как-то запрещала этим лицам передвигаться не только в пределах своего города.
  - Да нет, тут, видишь в чем дело... - Сэлин задумалась и уставилась перед собой, как будто что-то припоминая, - Все дело в том, что на этом же линкольне приезжали те самые ребята, что обвиняют Мэнди...
  - О, нет, опять, - взвыл Лестер.
  - Может, это не спроста? Может, тот Берроуз и наш сенатор не однофамильцы? А как-то связаны между собой? - Сэлин проигнорировала выпад мужчины и внимательно посмотрела на него.
  - Я еще раз напоминаю, что не очень хотел бы об этом разговаривать, но раз уж ты настаиваешь на моем ответе, то... Ну, даже если они не однофамильцы, что это меняет?
  - Это меняет все... - протянула Сэлин, - Меньше всего я бы хотела видеть в деле Мэнди сенатора или его родственников.
  - Оставь все свои мысли по этому поводу до завтра, ладно? - недовольно мотнул головой мужчина, - Что насчет досуга?
  - Какого?
  - Аквапарк, казино, бары, все как обычно, - пожал плечами Лестер, но заметив удивленный взгляд Сэлин тут же рассмеялся, - Нет, я серьезно. Кино, ресторан?
  - Если хочешь - съезди, проветрись, - тут же ответила Сэлин, хватаясь за ручку на дверце, - А я домой.
  - Раньше у тебя такого стремления домой не было, - хмыкнул мужчина, - Ладно, поехали домой, раз уж так.
  Будущий муж попытался отвлечь свою избранницу светской беседой, однако, в голову к Сэлин закралась потрясающая мысль, выбросить которую вот так просто не представлялось возможным. Если еще по началу, она как-то кивала в ответ и реагировала на слова мужчины, то через несколько минут просто молча прибавила звук на радио и уставилась к окно. Сенатор. Вот только сенатора нам тут не хватало.
  
  Они остановились на парковке, и Сэлин буквально выбежала из машины, но натолкнулась на молодого почтальона, который обратился к ней.
  - Простите, мэм, - сказал парень, держа в руках конверт с письмом, - В этом доме живет Сэлин Картер, и у меня есть для нее заказное письмо. Но ее нет дома. Вы не...
  Девушка не дала ему договорить, выхватив письмо из рук доставщика, она быстро пробежала глазами по строчкам, где был указан отправитель.
  - 'Коллегия адвокатов'... По направлению от мистера МакКорги... - она подняла глаза на почтового парня, - Что это значит?
  - Простите, мэм, я лишь почтальон, - пожал он плечами, протягивая ей планшет с бумажкой, - Подпишитесь здесь о том, что получили.
  Сэлин не глядя поставила закорючку в указанном квадратике, и парень почти тут же исчез. Адвокатша распечатала конверт и уставилась на гриф коллегии адвокатов, что украшал верхнюю часть листа.
  - 'Официальное рассмотрение соответствия лицензии адвоката Сэлин Картер...' - читала она, - 'В связи с превышением собственных полномочий...', '...нарушения адвокатской этики...', 'незаконная адвокатская деятельность...' Что, черт возьми?!
  - Ну что там опять? - спросил девушку подоспевший Лестер. Картер подняла на него почти отсутствующий взгляд.
  - МакКорги отозвал мою лицензию, - ошарашенно ответила она, - Безумие какое-то.
  - А, ведь он звонил, предупреждал тебя, - напомнил мужчина, - Ты так ему и не перезвонила.
  - У меня отпуск.
  - Видимо, он так не считает.
  - Но почему?!
  Лестер пожал плечами и протянул руку, как бы предлагая дать ему полученное письмо. Девушка так и сделала. Он несколько мнут вдумчиво читал написанное, а потом перевернул листок.
  - О, здесь есть приписка для тебя от МакКорги, - он показал лист девушке. На оборотной стороне рукой ее босса было написано: 'Я предупреждал тебя! Эта жалоба может стоить не только твоей карьеры, но и моей. Если хочешь - судись'.
  - Он издевается! - крикнула Сэлин, выхватив листок бумаги из рук жениха.
  - В любом случае, мы шли к этому, - Лестор обхватил девушку за плечи, намереваясь отвести ее в квартиру, однако, слова молодого человека заставили ее сбросить его руку и сделать пару шагов назад.
  - Мы? - спросила она.
  - Да, - спокойно ответил Лестер, - Я же говорил, что тебе пора завязывать со своей адвокатской практикой, и гляди, как удачно...
  - Удачно?! Ты называешь это 'удачно'?! Лестер! Меня лишили лицензии! Мне придется потратить годы на то, чтобы восстановить свое имя и репутацию! Столько же мне потребуется на то, чтобы найти себе работу. Никто не будет брать меня обратно, если только узнают, что у меня была отозвана лицензия!
  - Ты так говоришь, как будто я в этом виноват.
  - Здесь написана: 'жалоба'.
  - И что?
  - 'Поступившая из компетентного источника жалоба, относительно превышения Вами полномочий в вашей работе и нарушения кодекса адвокатской этики...' - зачитала девушка прямо из письма, - Кто это мог сделать?
  - Ты считаешь, я? - эта догадка явно обидела мужчину, - Ты правда думаешь, что я бы стал таким образом заставлять тебя покинуть свое прекрасное дело.
  - Но ты ведь рад, что так вышло.
  - Это не делает меня виноватым.
  - Но ты рад.
  - Сэлин, ты хочешь, чтобы я признался в том, что 'о, да, я злодей, я так и сделал'? - усмехнулся он, - Но я этого не делал. Хотя, честно, поблагодарил бы того, кто написал эту чертову жалобу. Из-за твоей работы мы не прекращаем ругаться. Вот, сейчас, например, мы делаем это именно из-за нее.
  - Почему ты не можешь просто признаться...
  - Просто признаться в чем?! - Лестер со злостью пнул ногой камень, лежащий рядом, - Я тебе сказал уже все.
  - Ладно, мы закончили с этим.
  - С чем, с этим? - закатив глаза, спросил мужчина.
  - Со всем этим, - Картер махнула рукой в сторону, и вдруг почувствовала, что сейчас разрыдается.
  - Сэлин?.. - заметив перемену в девушке, Лестер заметно смягчился. Она запрокинула голову вверх, чтобы не дать слезам вырваться наружу. Глубоко вдохнув, адвокатша, наконец, сказала:
  - Мы расстаемся, Лестер.
  - Что? - мужчина буквально изменился в лице, - Ты в своем уме?
  - Я давно должна была это тебе сказать, но все никак не было подходящего момента...
  - Ах, так значит ты давно собиралась меня бросить, просто искала подходящий повод! - со злобой усмехнулся Лестер, - А теперь, когда у тебя отозвали лицензию, а я так не хотел, чтобы ты была адвокатом, ты решила, что вот - идеальный момент, чтобы обвинить меня во всех злодеяниях, и оставить тебя чистой по отношению к нашему разрыву.
  Сэлин почти задохнулась от волнения, когда мужчина договорил свою тираду. Он был прав. Он был чертовски прав в каждом своем слове.
  - Я не могу и не хочу говорить сейчас об этом, Лестер, извини, - она помотала головой, чтобы не выдать себя.
  - Ты безвольная и слабохарактерная, Сэлин, - чем дальше говорил мужчина, тем острее его слова попадали в цель, - И отзыв лицензии и твои постоянные стрессы в работе по любому поводу, а также без них - говорят именно об этом. И то, каким образом ты решил вдруг 'расстаться' со мной лишь подтверждают мои слова. Мне жаль тебя. Я хотел, как лучше.
  - Это все? - девушка старалась держать себя максимально отчужденно, но сделать это было достаточно тяжело.
  - Ты так и будешь бегать от того, чего боишься, чего не можешь сделать. Так и будешь сокрушаться по поводу и без него. Так и будешь обвинять других в твоих неудачах, и пытаться обелить себя, очерняя поступки других, - продолжал Лестер, - Но это лишь еще раз подчеркивает твою слабохарактерность. Я хотел тебе помочь. Я знал, что из тебя можно вылепить состоятельного человека. С силой воли или, хотя бы, с желанием принимать собственные решения. Но ты не можешь. А я ошибся. Мне жаль.
  - Тебе жаль, что ты ошибся?
  - Да, только это.
  - Именно поэтому я и расстаюсь с тобой, Лестер.
  - Нет. Ты бы не рассталась со мной, если бы у тебя не было подходящей возможности. Ты сама так сказала.
  И здесь он был прав. Она действительно так сказала.
  - Просто уйди, ладно?
  - Ты даже не можешь сказать мне что-то в ответ, - мужчина снова улыбнулся и посмотрел в сторону, - Продолжай плыть по течению, безвольная Сэлин Картер. Ныне уже, больше не адвокат.
  Он развернулся и пошел прочь. Адвокатша не могла смотреть ему в след. У нее осталось ощущение, будто ее закидали камнями. Распяли на площади и закидали камнями, но, самое обидное заключалось в том, что расправились с ней таким образом, потому что она действительно этого заслуживала.
  Немного придя в себя, она посмотрела вверх на окна своей квартиры и медленно двинулась к лифту. Оказавшись в своих апартаментах, она бросила письмо, которое все еще крепко держала в руке на стол и упав прямо на диван, громко разрыдалась, с каждой минутой все больше испытывая к себе то жалость, то ненависть.
  
  - Девочка, маленькая... - Эрик достаточно нервно и эмоционально давал описания девушке за стойкой информации, на что она напряженно, но согласно кивала, не говоря ни слова. Адвокат обратился к сенатору, что стоял чуть позади от него, - Во что она была одета?
  - Не помню, кажется, во что-то простое, - пожал плечами Берроуз, - Возможно, футболку и джинсы.
  - Она была в футболке и джинсах, не очень высоко роста. Она маленькая, - Эрик снова повернулся к девушке за стойкой, и она возобновила кивание, - Ну? Вы видели?
  - Простите, сэр, - наконец, ответила она, - Но никто не терял такую девочку. И не находил.
  Со злобой стукнув по стойке информации, он повернулся обратно к сенатору:
  - Ну вот и где она? Что говорил Доррит?
  - Доррит говорит, что все время была с ней, а потом Кэти попросилась в туалет, и больше Доррит ее не видела, - ответил сенатор, глядя на дисплей телефона, - У меня не так много времени на эти бесполезные поиски.
  - Дядя, ты не забываешь, что именно из-за тебя Кэти...
  Сенатор внимательно посмотрел на Эрика, заставив того замолчать:
  - Знаешь, сынок, ты так и не вырос, - он сова посмотрел на телефон, - Ты знаешь, я не удивлен, что Кэти убежала.
  - Да ну?
  - Да. Я могу тебе сказать, что дети, довольные своим положением в семье, никогда не убегают.
  - У нее стресс.
  - Прошел, шесть лет назад, - напомнил сенатор, - А вот, у тебя, как я смотрю, до сих пор нет. Смерть твоих родителей так потрясла тебя, что ты готов буквально вживить в себя девочку, чтобы она функционировала внутри тебя, как еще один жизненноважный орган. Но она живой человек. И, возможно, не такой чувствительный, как ты.
  - Неправда... - резко отмахнулся Эрик, - Я забочусь о ней.
  - Так, как о ней должен был бы заботиться отец.
  - Но у нее его не было.
  - Но у нее никогда и не было брата, - отпарировал сенатор, - Порой, если у тебя нет родителей, брат является куда большим подспорьем, чем имитация отца-тирана.
  - Я хотел, чтобы она...
  - Ты ее спросил? Судя по тому, что она убежала - не спрашивал.
  На мгновение, среди гула торгового центра воцарилось молчание между двумя мужчинами.
  - Что мне сейчас делать?
  - Ты взрослый человек, Эрик. Теперь за тебя уже никто не будет решать, - сенатор снова посмотрел на дисплей телефона, - Мне нужно быть в мэрии через двадцать минут. Я попросил Доррит сообщить мне, если Кэти вернется домой.
  На этих словах он развернулся и направился к дверям торгового центра, оставив Эрика стоять одного около стойки информации.
  Мужчина огляделся по сторонам, и снова вернулся к разговору с девушкой:
  - У вас здесь есть видоенаблюдение?
  - Разумеется, сэр.
  - Мне нужно посмотреть записи за последние три часа.
  - Но, сэр...
  Мирон не дал ей договорить:
  - Мой дядя - сенатор Роджер Берроуз. А я - его адвокат. Если вы не дадите мне посмотреть эти записи...
  - Одну минутку, сэр, - тут же отозвалась девушка и сняла трубку телефона внутренней связи, - Мне нужен отдел охраны.
  
  - Ну, вот, сами смотрите, - невысокий охранник в форме привел Эрика в зал с экранами, которые выводили изображения с камер наблюдения в торговых центрах. Изображений были слишком много и менялись они слишком часто. Уследить за происходящем в общей картине практически не представлялось возможным.
  - У вас везде стоят камеры? - растерянно спросил Эрик.
  - Ну, не совсем, - ответил охранник, - Есть места, где камер нет, но это чаще всего подсобные помещения или помещения для персонала.
  - А в туалетах стоят камеры?
  - Да, конечно.
  - Мы можем посмотреть записи всех женских туалетов за последние три часа.
  Охранник кивнул и вывел на экран шесть изображений белых уборных. Через пятнадцать минут просмотра пленки, захотелось провалиться в сон: размеренное хождение дам по помещению, открывающиеся и закрывающиеся двери... Никого, похожего на девочку.
  - Как она была одета? - устало спросил охранник.
  - Вроде как в джинсы и футболку, - пожал плечами Эрик, наблюдая за монотонными картинками на экране.
  - Смотрите, это она? - где-то через час, охранник зафиксировал изображение на экране, где видна была черноволосая девочка, зашедшая в туалет.
  - Похоже на то... - протянул Эрик. Изображение вновь ожило: девочка вошла, огляделась по сторонам, на мгновение подошла к раковине, а потом скрылась в дальней кабинке, - Она может быть до сих пор там?
  - Не знаю, - охранник пожал плечами и промотал пленку вперед. Девочка не выходила из уборной около получаса.
  - Она, скорее всего там! - Эрик подскочил на месте и уже было бросился к выходу, как мужчина окрикнул его:
  - Погодите! Смотрите.
  Адвокат вернулся к просмотру записи: неизвестная женщина в свадебном платье несколько минут находилась около дальней кабинки, а потом ушла вместе с девочкой.
  - Вы знаете, кто эта женщина?
  Мирон отрицательно покачал головой:
  - Понятия не имею, - он замер на мгновение, - Мы можем узнать, куда они отправились?
  - Это секция '2Б'... - сказал мужчина, - посмотрев на специальной панели расстановку камер. Он вывел на экран еще несколько изображений, которые показали, что девочка с женщиной двинулись в противоположную от выхода сторону.
  - Что дальше?
  - Там дальше есть камеры... - ответил охранник, - Но одна из них не показывает нужный ракурс.
  - Куда же они пошли?
  - Женщина была в свадебном платье, - резонно заметил представитель охраны, - Вряд ли она разгуливала в нем так просто по торговому центру.
  Эти слова привели Эрика к новой догадке. Поблагодарив охранника за сотрудничество, он снова ринулся к стойке информации.
  - Слушаю вас, сэр, - невозмутимо ответила девушка.
  - Где свадебный салон?
  - Из здесь два, - тут же ответила она, - Один на третьем этаже, второй на пятом.
  - Секция '2Б' на каком этаже?
  - На третьем, - сверившись с картой, кивнула девушка.
  - Спасибо.
  Не долго думая, Эрик двинулся в сторону свадебного салона. Оказавшись внутри, он наткнулся на несколько невест, оживленно обсуждающих примеряемые платья.
  - Простите, здесь есть консультант? - спросил он у щебечущих девушек, и они указали ему куда-то вглубь помещения. Последовав за указаниями, мужчина наткнулся на дверь, закрытую шторой и постучал.
  На его призыв тут же отреагировала девушка, которая вынырнула из своего убежища.
  - Я могу вам помочь?
  
  Придя в себя, Сэлин стала собирать вещи. Открыв шкаф, она просто вывалила всю одежду на пол, и уже с пола стала подбирать ее и складывать на диван. Не то, чтобы ей было очень грустно. Теперь, когда она выплакала всю свою обиду, ситуация, к которой она пришла, начала по кусочкам выстраиваться и вырисовываться в общую картинку.
  Конечно, возможно, Лестер и приложил руку к отзыву ее лицензии. Пока у нее нет обратных фактов, она хваталась за эту ниточку, как за единственный спасительный якорек. Однако, будь она действительно сильным и волевым человеком, она бы ответила на звонки МагКорги, не взяла бы отпуск, а настояла на том, чтобы вести дело Мэнди самостоятельно, понравилось бы это ее шефу или нет.
  Но она поступила иначе. Уйдя втихую в отпуск, она взялась за дело, к которому явно была неравнодушна, которое не могла решить самостоятельно, в виду, опять, своей же слабохарактерности. Что стоило заставить Мэнди говорить правду? Не вводить ее в заблуждение, а руководствоваться фактами, которые бы отчетливо составили настоящую картину происходящего. Но нет, она решила, что будет выстраиваться под интересы подруги, под ее желания, и, разумеется, не будет ей перечить никаким образом.
  Будучи таким хорошим адвокатом в делах, где суть вопроса не касалась ее личности и ее переживаний, на деле и в жизни Сэлин оказывалась бесконечно слабовольной. И это замечание, высказанное Лестером, разумеется, было правдой. Сложно было признаться себе в этом самой, когда ты так отлично решаешь вопросы других, спасаешь людей из самых ужасных ситуация, а сама, в то же время, не можешь сказать в своей жизни банальное 'нет'.
  Сэлин остановилась, перестав складывать вещи и села рядом с ним на диван.
  Даже сейчас она не сказала всего, что хотела Лестеру. Она убежала. И так она убегает постоянно. Она убежала от проблемы с Эриком, она убежала от своей работы, она убежала от Мэнди. Она не решила ничего, лишь просто убегала, обвиняя всех этих людей в том, что они как-то не так поступили, или, оказали на нее неправильное влияние.
  Вытащив чемодан из шкафа, Картер стала бросать внутрь вещи, не делая между ними никакой разницы. Переезжать все равно было недалеко, так что, все равно придется распаковывать все обратно.
  Девушка дошла до кухни и открыла дверцу конторки, достав из-за коробок с хлопьями начатую бутылку виски.
  'Ты не пьешь, Сэлин,' - слишком отчетливо, чтобы не поверить в это, пронесся у нее в голове голос Лестера.
  - Теперь пью, - ответила она вслух, и подхватив стакан, направилась обратно в комнату.
  Когда с вещами были покончено, адвокатша взялась за свой стол, где лежали несколько дел, которыми она планировала заняться после возвращения из отпуска. Два ужасных судебных разбирательства с владельцами яхт-клуба, и имущественный спор по поводу площадки для строительства больницы.
  Девушка села прямо на пол, открыв папку и положив ее себе на колени, стала читать материалы дела об имущественном споре, разглядывая приложенные документы, счета на оплату, договор о передачи частной собственности, предыдущее решение суда...
  
  Из череды документов Картер заставил вынырнуть настойчивый звонок в дверь. Оглядевшись по сторонам на бедлам, который она устроила, собирая вещи, и на уже почти пустую бутылку коньяка, девушка с явным трудом поднялась на ноги, подхватив бутылку, сунула ее в открытый чемодан и нетвердо двинулась в сторону двери, где все еще продолжали настойчиво звонить в звонок.
  - Я иду, иду! - отозвалась адвокатша, таким образом пытаясь усмирить звонящего. Приоткрыв дверь, девушка глянула на посетителя и почти сразу же отпрянула назад, - Дора?
  - Прости, что я так поздно и... - девушка мягко улыбнулась и приподняла коробку, что держала в руках, как бы показывая, из-за чего пришла, - Но я принесла это. Вдруг это как-то поможет тебе.
  - Прости, я не очень понимаю... - то ли из-за случившегося за несколько дней, то ли под воздействием алкоголя, но Сэлин действительно не понимала причину визита заведующей банком данных.
  - Извини, что так получилось там... - девушка махнула головой, как бы указывая временной промежуток, - Ну, тогда. Я не думала, что ты помогаешь Мэнди. Думала, ты очередная...
  - Ты знаешь Мэнди? - оживилась Сэлин.
  - Да, пожалуй, даже больше, чем хотелось, - улыбнулась Дора и снова приподняла коробку с вещами, - Так, может, разрешишь мне войти?
  - О, да, разумеется, - Картер тут же распахнула дверь, и пропустила посетительницу внутрь, - Прости, у меня тут не очень прибрано...
  - Переезжаешь? - спросила Дора, глядя на чемодан и разбросанные в разные стороны вещи.
  - Что-то вроде того, - ответила Сэлин, сбрасывая пару футболок со стола и освобождая место для вещей, которые принесла девушка, - Ставь сюда.
  - Извини, что я поздно, - Дора водрузила коробку на стеклянный стол, - И, может, я не совсем вовремя...
  - Чепуха, - отмахнулась Сэлин, - Если это может помочь Мэнди - то в любое время.
  - Отлично, - Дора улыбнулась и посмотрела на Картер, - Тогда, мне придется многое рассказать.
  Смахнув вещи с дивана на пол, адвокатша присела на диван и похлопала по свободному месту рядом с собой:
  - Давай, у меня теперь уйма времени.
  
  Подъехав на машине к дому Сэлин, Эрик заглушил мотор и посмотрел на шикарную с виду высотку. Наверное, она сильно изменилась за это время. Им ведь так и не удалось поговорить один на один, не считая того случая в кафе, но этот эпизод на самом деле, не показал ничего. Он показал лишь то, что пропасть между ними росла с каждым днем, и с каждой минутой становилась все больше. Они бежали друг от друга, сами не зная, почему это делают, когда, возможно, являлись друг для друга единственной поддержкой.
  Мужчина пробежал глазами от первого этажа до последнего, заметив несколько горящих окон. Время близилось к половине одиннадцатого, и Сэлин, вполне возможно, могла уже спать. Адвокат еще раз сверился с адресом, который оставила ему бдительная сотрудница свадебного салона, переписав его из паспорта девушки.
  Он не знал, чего боялся больше: узнать, что Кэти так и не объявилась, и осталась среди ночи в городе, неизвестно где и одна, или пойти и просить помощи у Сэлин.
  Собравшись с мыслями, он громко хлопнул автомобильной дверцей и поднялся по ступеням до необходимого пролета. Прежде чем позвонить или постучать, он прислонился к двери, прислушиваясь к двум тихим голосам, что доносились изнутри. К своему сожалению, он не мог разобрать ни слова, но Сэлин не спала, и значит, можно было ее потревожить.
  Адвокат нажал на звонок, сначала слабо, а потом еще раз, но уже сильнее. Голоса стихли и на момент воцарилось глухое молчание. Затем дверь слегка приоткрылась, и Эрик увидел знакомое лицо своей давней подруги.
  - Эрик? - удивилась девушка и оглянулась назад, - Что-то случилось?
  - Да, - кивнул мужчина, - Я думаю, что мне нужна твоя помощь.
  - Погоди минуту, - Сэлин захлопнула дверь прямо перед носом адвоката, и только сейчас Мирон выстроил причинно-следственную связь, о которой, почему-то подумал не сразу: кольцо на пальце у Сэлин, ее поход в свадебный салон и эти элитные апартаменты - она явно живет здесь не одна, и более того...
  - Заходи, - его мысли прервались вновь открывшейся дверью. Сэлин впустила мужчину внутрь, - Я тут не одна, но все-таки.
  - Я просто спросить...
  - Нет, - тут же прервала его девушка, - Ты пришел как раз вовремя. Нам есть что обсудить.
  Эрик удивленно вскинул брови, и только сейчас заметил, что адвокатша была не совсем трезвая.
  - Что ты имеешь ввиду?
  Не ответив ему ничего, девушка поманила его за собой пальцем. Сбросив пальто в прихожей, Мирон двинулся за хозяйкой апартаментов и замер перед ужасным бардаком в гостиной, где около дивана стояла невысокая короткостриженная девушка.
  - Привет, - улыбнувшись, сказала она.
  - Сэлин? - тут же обратился к девушке Эрик, - Что происходит?
  - Эрик, это Дора, - Картер нетвердо двинулась в сторону коробки, что стояла на диване и указала на нее, - А это ее компромат на Мьюза.
  Мужчина удивленно смотрел на двух девушек.
  - И что?
  - Это значит, что Мэнди ни в чем не виновата, - резюмировала Сэлин, - И мы должны ей помочь.
  - Я не уверен, что...
  - Даже не посмотришь? - Сэлин указала рукой в сторону коробки.
  Эрик схватился за лицо, но тут же сделал резкое движение в сторону.
  - А, ладно, давайте, что там у вас есть.
  - Я еще много что могу рассказать, - Дора пододвинула коробку к Эрику, который сел прямо на пол.
  - Сэлин... - тут же сказал он, доставая красную папку из саквояжа с компроматом.
  - Да?
  - Принеси мне выпить.
  
  Сэлин внимательно разглядывала Эрика, пристроившегося на диване и подобравшего под себя ноги, как раз так, как он делал это в студенческие годы, когда они еще учились вместе в колледже. Мужчина выглядел озадаченным, внимательно рассматривающим бумаги, которые услужливо передавала ему Дора. Здесь, в полутьме вечернего освещения, он выглядел совсем не так, как ей пришлось вновь его увидеть, через пять лет. Вместо четкого, острого образа, перед ней предстал тот мягкий вид Эрика, с которым она была знакома с самого начала. Его волосы больше не были гладко разложены на пробор, а верхняя пуговица рубашки небрежно расстегнулась. Он сосредоточенно покусывал губу, когда перед ним возникал новый документ, свидетельствующий о полном перевороте в текущем деле.
  В какую-то секунду, Сэлин с трудом удержалась, чтобы не встать и не обнять мужчину, потрепав его по волосам. Мирон, поглощенный новыми фактами в деле, все равно не мог не почувствовать этот пристальный взгляд, однако, списал это на эффект алкоголя в крови адвокатши.
  - Я не могу поверить, что ты ничего не сказала об этом, - Эрик подхватил одну из бумаг, которую Дора положила на его колени, - Почему?
  - А меня разве спросил кто? - улыбнулась девушка, - Тем более, Мэнди... Мы были очень дружны до того, как она... В общем, это сложно. Я не хотела ей ничего портить и никак мешать, но теперь я вижу, что ей нужна помощь. И если бы я знала, что Сэлин тогда приходила 'наниматься' в офис с именно этой целью...
  Дора перевела взгляд на адвокатшу, которая сидела прямо на полу, разложив вокруг себя какие-то бумаги.
  - Сэлин? - позвала девушка, и Картер, таки, оторвалась от созерцания Эрика.
  - Ау?..
  - Может, тебе спать пойти? - с улыбкой сказала Дора, - Вторая бутылка явно была лишней.
  - Я все понимаю, и знаю, что говорю, - заплетающимся языком ответила девушка, - И меня тут теперь терзает один вопрос.
  Адвокатша снова уставилась на Мирона, который читал многостраничный договор.
  - Эрик, - достаточно громко сказала девушка, повысив голос, - А почему ты уехал тогда?
  Мужчина замер на мгновение и перевел взгляд на свою знакомую. В таком состоянии он ее еще никогда не видел. Или это новый образ жизни Сэлин, или он много не знал о своей подруге из колледжа.
  - Сэлин, не думаю, что сейчас...
  - У нас потом не будет возможности! - резко отозвалась девушка и даже попыталась встать, но тщетно, - Я, черт побери, все эти годы задавалась этим вопросом. Дура, не могла даже додуматься, чтобы просто спросить тебя прямо. Я должна это знать, перед тем как...
  - Эм, мне бы, наверное, лучше уйти, - не кстати сказала Дора, отвлекая внимания Эрика от Сэлин. Мужчина приподнял руку вверх, давая понять девушке, что все в порядке, и она может остаться.
  - Сэлин, иди спать.
  - Я не пойду, пока ты мне не скажешь, почему ты уехал, - девушка не твердо встала на ноги и покачнулась назад, ухватившись за тумбочку у дивана и повалив ее на пол. Картер облизнула сухие губы, не двинувшись больше в места.
  - Сэлин, - Эрик постарался улыбнуться, - Не место и не время.
  - У нас никогда не было место и времени! - адвокатша сердито пнула документы, лежавшие у ее ног, но промахнулась, шагнув еще дальше назад.
  - Я пойду... - Дора снова тревожно посмотрела на Эрика, но тот указал девушке в сторону кухни.
  - Сделай чай... Или что-нибудь теплое, если найдешь, - ответил мужчина, наконец отложив в сторону бумаги. Дора тут же метнулась в указанном направлении.
  - Видишь ли... - Мирон отвел взгляд и продолжил, - Мы тут разбираемся с делом Мэнди...
  - А с нашим делом? - тут же прервала его Картер, - С нашим делом мы когда будем разбираться?
  - У нас нет дела, Сэлин, - миролюбиво улыбнулся Эрик, - Нам не с чем разбираться. Ты выходишь замуж, у тебя новая жизнь, мы не виделись в течении пяти лет. Слишком много времени прошло.
  - Почему ты уехал?
  Эрик отрицательно помотал головой, но встал и приблизился к адвокатше. Он внимательно окинул взглядом ее нетрезвый вид, пытаясь вызвать в себе какие-то неприятный чувства по отношению к ней, но тщетно. Даже сейчас, когда она была агрессивна и вообще вела себя так, как он никогда не видел, он не мог испытывать к ней ненависть или даже раздражение.
  - Сэлин, - он аккуратно положил руку на ее плечо. Девушка продолжала стоять на месте, слегка покачиваясь и придерживая себя рукой за спинку дивана, - Иди спать.
  - Но, дело Мэнди... - вдруг внезапно сказала она, медленно оглядывая бумаги вокруг, - Нужно разобраться.
  - Ты все равно в таком состоянии не сможешь ни в чем разбираться.
  Он уже было собирался потянуть ее за руку в сторону спальни, но она вдруг дернулась назад, уставившись на него глазами, полными ужаса.
  - Мне плохо, Эрик, - судорожно прошептала она, - Мне очень-очень плохо. Я больше не могу так.
  Она схватилась за голову, практически рухнув на колени. Ошеломленный Мирон отступил назад, бросив тревожный взгляд в сторону кухни, откуда так и не появилась Дора. На мгновение его как будто пронзило током: перед ним был человек, который действительно в нем нуждался, который действительно жаждал его поддержки и его расположения. Нет, это была совсем не Кэти, которая сбежала от него, как только появилась подходящая возможность, это была Сэлин - уставшая, слабая, беззащитная и просто не выдержавшая такого напряжения.
  Она глухо зарыдала, закрыв лицо руками.
  - Сэлин... - Эрик чуть двинулся вперед, но остановился. Пять лет - большая пропасть. Они разные люди, у них разные жизни, - Ради бога, Сэлин, я тебя умоляю, только не плачь. Я не могу смотреть, как ты плачешь.
  Он присел на колени рядом с девушкой и стал неуверенно поглаживать ее по голове. Из кухни, наконец, вышла Дора:
  - Я не нашла ничего, кроме кофе и молока, - сказала она очень тихо, с сочувствием посмотрев на Картер.
  - Молоко теплое?
  Девушка кивнула и протянула небольшую пиалу с белой жидкостью мужчине. Он неуверенно взял ее и также неуверенно обратился к Картер:
  - Выпей молока, тебе надо успокоиться.
  Адвокатша с трудом отняла руки от лица и посмотрела на пиалу, появившуюся прямо у нее перед носом. Она молча отодвинула ее рукой, а потом запинаясь и икая сказала:
  - Я... Я все потеряла, вообще все! У меня теперь больше ничего нет! - она захлебнулась собственными словами, - Все было хорошо, пока ты не приехал!
  Она снова зарыдала, теперь уткнувшись головой в колени. Эрик опешил на мгновение, а потом с недоумением взглянул на Дору. Та сочувственно пожала плечами:
  - Похоже, что у нее истерика. Ее и правда лучше уложить спать.
  Адвокат весьма рассеянно кивнул, но подхватил рыдающую Сэлин под мышки, пытаясь поставить ее на ноги и таким образом двинулся вместе с девушкой в спальню. Он кое-как примостил ее на кровать, которая, к счастью адвоката оставалась разобранной и прикрыл одеялом. Все это время девушка не подавала никаких признаков адекватности, однако, когда Мирон уже почти оказался на пороге комнаты, она вдруг отчетливо позвала его.
  - Да, Сэлин? - он повернулся, понятия не имея, как вести себя в такой ситуации.
  - Подойти ко мне.
  - Сэлин...
  - Пожалуйста.
  Немного поколебавшись, мужчина-таки двинулся в сторону кровати и наклонился над девушкой, чтобы разглядеть ее лицо в полутьме комнаты. Она лежала поперек подушки, с пугающе блестящими в темноте глазами. Было очевидно, что ее лихорадит.
  - Почему ты уехал? - почти шепотом спросила она, дыша через рот.
  - Ты знаешь, - ответил Эрик, отведя взгляд.
  - Нет, - она ухватила его за руку, не давая возможности уйти, - Ты сказал, что любил меня. Почему?
  Мирон попытался вырваться из хватки девушки, но она была настолько сильно, что сделать это так просто не представлялось возможным.
  - Я соврал, - сорвавшись на высокий тон, ответил мужчина, и, наконец, высвободившись из руки адвокатши. Он тут же отпрянул назад и быстрым шагом вышел из комнаты, остановившись на пороге, чтобы отдышаться. Повернуться, чтобы посмотреть не Сэлин, у него не хватило духа. Глубоко вздохнув, он вернулся обратно к Доре, которая сидела на диване в комнате. Он прошел мимо нее не глядя, и почти сразу же сел прямо на пол, рядом с коробкой с документами. Несколько минут они провели в полнейшем молчании, пока Дора не сказала:
  - Тут у тебя телефон пиликнул, - она жестом указала в сторону девайса, что лежал на диване, - Важное что-то, наверное.
  Эрик молча встал и взял телефон. На мгновение его лицо просветлело, и он улыбнулся девушке:
  - Кэти дома.
  - Так... Что мы будем делать?
  Мирон огляделся:
  - Честно сказать, мне все это нельзя было показывать, - уже спокойно сказал мужчина, - Так как я адвокат совсем противоположной стороны... Но теперь меня очень многое смущает в этом Мьюзе.
  Он замолчал и внимательно посмотрел на Дору.
  - Расскажи мне про свою историю.
  - Да брось, - девушка отмахнулась, - Это не имеет никакого значения в деле.
  - Нет, я уже не о деле, - ответил Эрик, - С ним-то мне как раз все понятно. Если Сэлин завтра... Протрезвеет и будет в адекватном состоянии, она справится со всем. Здесь нужно быть совсем глупым человеком, чтобы обвинить Мэнди в каких-то махинациях, с учетом этого всего.
  - Это да... - Дора согласно покачала головой, оглядев коробку с бумагами.
  - Я разговаривал с Берроузом, - продолжил Эрик, - Мне не нравится вся эта заваруха. Более того, мне не нравится, что там повязан мой дядя.
  - Сенатор? - девушка не успела скрыть в своих глазах удивление, - Сенатор Роджер Бенджамин Берроуз... твой дядя?
  - Именно.
  - Ну, ты же знаешь, что это его корпорация, он выкупил дело, Мьюз и Рэндольф лишь представители.
  - Да, - Эрик кивнул, - Мистер Берроуз сказал мне об этом.
  - Ну, значит, новостей особых и нет, - Дора пожала плечами.
  Мужчина глубоко вздохнул и бросил беглый взгляд на дверь, ведущую в комнату Сэлин. Затем он привстал с пола и пересел на диван:
  - Меня больше интересует, ты-то тут как повязана?
  - У меня нет какого-то особого интереса... - уклончиво ответила девушка. Эрик не сдержал смешок у указал рукой на бумаги кругом:
  - Серьезно?
  - Ладно, знаешь, я скажу тебе... - Дора нахмурилась и стала отчаянно покусывать внутреннюю сторону щеки, - Я лишь хочу помочь Мэнди не оказаться на обочине жизни, как это прозошло...
  Она замолчала, но мужчина лишь внимательно смотрел на нее, не говоря ни слова, ожидая, пока она продолжит. Однако, Дора не продолжила:
  - В общем, я знаю, каково это. Терпеть несправедливость, хотя ты в этом совсем не виноват.
  - Что ты сделала? - не унимался адвокат. Теперь ему до чертиков хотелось узнать об этой ситуации как можно больше, и желательно, в обход своему дяде, с которым у него еще будет не один неприятный разговор.
  - Я перешла дорогу Мьюзу, так скажем, - девушка блеснула глазами и почти улыбнулась, - И он решил засунуть меня подальше. Но мне было это даже на руку. Я узнала больше, чем даже хотела.
  Эрик откинулся назад и улыбнулся, проведя рукой по своим волосам:
  - Ты собиралась использовать все это в подходящий момент?
  Дора постаралась не улыбнуться и закусила нижнюю губу, отведя взгляд в сторону. Почти сразу же она посмотрела на часы и встала:
  - Да, я тут задержалась, кажется. Мне пора, - оглядевшись, девушка прикинула, нужно ли ей забирать все, что она принесла. Заметив ее взгляд, Эрик отметил:
  - Оставь, Сэлин разберется утром. Даже, возможно, вернет тебе все эти бумажки.
  - Мне все равно, ты сам можешь ими воспользоваться, если считаешь нужным. Или можешь сделать вид, что ничего не было и спрятать их. Но тогда это будет на твоей совести, - уже почти у самого порога сказала Дора, - Закроешь за мной? Или ты тоже не останешься?
  Не вставая с дивана Эрик снова бросил беглый взгляд на комнату, где была Сэлин.
  - Я чуть задержусь, - он чуть помолчал, - Дора, погоди!
  Девушка задержалась в дверях, почти прикрыв их за собой. Она удивленно обернулась и посмотрела на мужчину, вставшего на колени на диване, лицом в двери.
  - Ты могла воспользоваться этим всем, чтобы буквально стереть Мьюза. Заставить его плясать под твою дудку. Почему?
  - Почему не воспользовалась? - уточнила девушка, и адвокат кивнул. Она опустила глаза и странная гримаса проскочила по ее лицу, но буквально на мгновение. Почти сразу же Дора улыбнулась и ответила, - У меня добрая душа.
  - Всем бы такую, - хмыкнул Эрик. Дора облокотилась на порог, чуть выставив вперед ногу, согнутую в колене.
  - Даже не знаю, стоит ли тебе этом говорить, - пробормотала она, - Знаешь, ты правда хочешь раскопать всю подноготную этих Мьюзов-Берроузов?
  Эрик пожал плечами и развел руки в стороны:
  - Мне кажется, что без этого я не успокоюсь, теперь.
  После этих слов в воздухе повисла тяжелая пауза. Дора снова в задумчивости стала покусывать внутреннюю сторону щеки, а Эрик просто наблюдал за реакцией девушки.
  - Ладно, - наконец сказала она, - Тогда, я думаю, нам есть о чем поговорить в этом случае.
  Она снова вернулась в квартиру, не мало удивив таким поведением Эрика.
  - Поговорим на кухне? - она жестом указала в сторону стола.
  Мужчина спрыгнул с дивана и подойдя к столу, облокотился на него бедром.
  - Неужели у тебя есть еще что-то?
  - Да, есть, - кивнула девушка, - подхватив первую попавшуюся чашку, - И не знаю, понравится ли тебе это.
  - Теперь я однозначно должен это услышать.
  Она положила себе три ложки молотого кофе, залила водой и помешала ложечкой, не говоря ни слова и заставляя Эрика ждать.
  - Что ж, - она отхлебнула от кофе, чуть испачкав верхнюю губу в пене, - начнем с того, что я дочь сенатора Берроуза.
  
  Сэлин с большим трудом открыла глаза. Ощущения, которые наполняли тело девушки были не просто ужасными, но еще и мучительными. Каждое движение давалось с большим трудом, а дневной свет, проникавший в комнату сквозь щель в занавеске казался ослепляющей лампой, направленной прямо в глаза. Приподнявшись на локте, девушка с трудом сдержала первый позыв желудка к сокращению.
  Изображение перед глазами не было отчетливым, а мысли вообще никак не хотели складываться воедино. Какой сегодня день? Ради бога, какой сегодня год? Что вообще произошло вчера, что ей так категорически дурно?
  - Лестер?.. - с большим трудом позвала девушка, облокотившись на спинку кровати, - Боже, как же мне плохо...
  Она почти на автомате спустила ноги вниз, ощущая нездоровую слабость в коленях, и двинулась в сторону кухни, держась за каждый предмет, что попадался ей на пути.
  - Лестер, черт возьми, ты где? - с раздражение спросила девушка, больно ударившись лбом о дверной проем, не удержав себя на повороте, - Что происходит?
  До кухни дойти ей не удалось: споткнувшись обо что-то на полу, она рухнула тут же почти навзничь, ощутив что-то не мягкое, но хорошо прогибающееся под головой. Даже не пытаясь встать, девушка с трудом вздохнула и закрыла глаза. Желудок безобразно собирался сократиться второй раз, не желая слышать никаких протестов от своей хозяйки. Подгоняемая этим позывом, адвокатша встала на четвереньки и почти ползком добралась до раковины. Хватаясь руками за все, что попадалось, девушка чуть приподнялась и упала на раковину локтями как раз в самый подходящий момент.
  Зеленая склизкая жижа упала на белое дно раковины и стало медленно сползать по керамике вниз к стоку. Сэлин откашлялась и вытерла рукой рот. На какое-то мгновение даже показалось, что стало легче. Почти в то же мгновение отчаянно запиликал телефон. Передвигаясь в тем же темпе, и придерживая себя за мебель, девушка оказалась рядом с надрывающимся девайсом и ткнула кнопку принятия вызова:
  - Я слушаю, - как можно более увереннее попыталась сказать адвокатша, но прозвучало это не убедительно.
  - Сэлин?! - послышался нетерпеливый голос Мэнди, - Ради бога, где тебя носят черти? Вчера ты мне так ничего и не сказала! Слушание через три часа! А ты дома прохлаждаешься?
  - Слушания? - хрипло спросила девушка, и только сейчас ее сознание потихоньку стало проясняться. Ну, конечно, слушания, по делу Мэнди. Мэнди, ее подруги, которую обвиняют в махинациях. Помимо этих знаний в голове один за другим стали появляться и другие воспоминания: Лестер, планирование свадьбы, Эрик, попытки спасти подругу...
  - Сэлин? - снова настойчиво спросила Мэнди, - Ты слышишь меня?
  Картер старательно терла лицо рукой, пытаясь привести себя в чувство.
  - Я слышу, Мэнди, слышу.
  - Приезжай немедленно!
  - Да, я уже еду, - ответила девушка и отключила телефон.
  Она села на диван и осмотрелась по сторонам, внезапно обратив внимание на бардак, который творился на полу, включавший в себя кипы разнообразных бумажек и коробку, которую она успела примять головой, когда упала, выйдя из комнаты.
  Адвокатша взяла один из листов бумаги и пробежалась по нему глазами. Оффшорные счета на имя Мьюза с баснословными цифрами. Ну, конечно. Это то, что принесла Дора.
  Картер отложила в сторону бумагу и осмотрелась.
  - Я не могу никуда ехать, - почему-то вслух сказала она, - у меня же отозвали лицензию.
  Девушка схватилась руками за голову, упершись локтями себе в ноги и несколько минут просидела абсолютно неподвижно.
  
  - Это было очень тяжело. Я была буквально на грани, - шатенка с веснушками поджала ноги поближе к себе, расположившись в полумраке помещения на кожаном диване.
  - Что вы думали? - спросил ее мужчина напротив, держащий перед собой планшет с записями.
  Девушка ответила не сразу. Она покачала головой, как будто не соглашаясь с чем-то невысказанными, а потом ответила:
  - Я думала, что... Я хотела провалиться на месте. Не каждый день внезапно теряешь абсолютно все в своей жизни.
  Мужчина кивнул:
  - Как же вы справились?
  - Я встала, постаралась привести себя в порядок и поехала на слушания, - она развела руками, - У меня не было другого выбора. Даже когда у меня отозвали лицензию, я все еще представляла интересы Мэнди, да и я должна была поддержать свою подругу. Ну, тогда я так думала.
  - Что же получилось в итоге?
  - Мы проиграли, - почти сразу же и как-то безразлично ответила девушка, хотя почти сразу же поправилась, - Ну, как проиграли. Там особо не было и победителей, надо сказать.
  - Так как все обстояло на самом деле?
  - Как нельзя просто, - улыбка озарила ее лицо, - Я просто передала суду все документы, которые мне принесла Дора в тот вечер. Честно сказать, я даже не собиралась вдаваться в подробности того, что там было написано, мне достаточно было посмотреть на этот оффшорный список, чтобы понять, в чем обстоит дело. Мистер Мьюз по непонятной причине посчитал, что 'Вэстер Мьюс Коммуникейшэнс' должна принадлежать ему. Он, конечно, имел на это все права, но тот способ, которым он пытался приватизировать положенное ему был весьма... незаконным.
  - Что он делал?
  - Если объяснять это простыми словами, он обворовывал собственную компанию, - объяснила девушка, - Но делал он это весьма не хитрыми способами: обладая природным обаянием и посверкивая своей состоятельностью, он входил во всевозможные отношения с сотрудницами своего подразделения, убежал девушек в своей бесконечной и верной любви. В доказательства этого он 'дарил' подруге определенную сумму, которую она должна была 'хранить' и 'переводить', когда понадобится.
  - То есть, он просто переводил деньги на оффшор, но обставлял это дело так, как будто девушки единолично занимались финансовыми операциями в своих интересах.
  - Да.
  - Они даже не видели этих денег? - удивился мужчина. Девушка улыбнулась:
  - Однозначно сказать, что ни одна не видела этих денег, невозможно. Однако, он всем рассказывал замечательную историю, практически правдивую, только слегка перевернутую наоборот: якобы его брат - приемный, а отец завещал всю компанию только ему - Мьюзу, - но, корыстолюбие и желание наживы у Берроуза настолько сильное, что он так просто не отдаст свое. Там было много интересного.
  - Это правда, что он обещал жениться на вашей подруге, поэтому она пошла на преступление?
  Девушка кашлянула и чуть изменилась в лице:
  - Да, Мьюз действительно пускал в ход любые инструменты манипуляций, какие только мог.
  - При этом, он был женат?
  - Официально, нет.
  - Но...
  - Снято! - резко раздалось со стороны, и в помещении тут же вспыхнул яркий свет, осветив студию и людей, находящихся здесь: двух операторов, несколько гримеров и еще каких-то сотрудников телевидения. Мужчина, сидевший перед девушкой с планшетом с заметками встал и отодвинул в сторону свой стул, - Спасибо большое, мисс Картер. На сегодня мы закончили.
  Сэлин кивнула и, подхватив свои вещи, почти сразу же вынырнула через дверь в зал ожидания, где ее уже ждала Дора:
  - Ну как? - спросила девушка, улыбаясь адвокатше.
  - Ну... - загадочно ответила Сэлин, - Это было необычно. Никогда не думала, что окажусь на телевидении.
  Девушки медленно двинулись в сторону выхода по длинном коридору телевизионной башни.
  - Что они тебя спрашивали? - поинтересовалась работница архива
  - Все то же, - Картер, закатив глаза, - Что было, что будет, чем сердце успокоится...
  - И чем же успокоится сердце? - всплеснула руками девушка.
  Сэлин пожала плечами:
  - Кто знает?
  Оказавшись на свежем воздухе, девушки остановились, повернувшись друг к другу лицом.
  - Знаешь, я даже рада, что все так сложилось, честное слово, - серьезно сказала Сэлин, - Вообще не знаю, чтобы делала, если бы не ты.
  - Иногда друзья появляются внезапно, - Дора хохотнула, прикрыв рукой рот. Легкое разочарование мелькнуло по лицу адвокатши, что не ускользнуло от взгляда девушки.
  - Как сейчас Мэнди? - тихо спросила она, ухватив Сэлин за локоть.
  - Я не знаю, - отведя взгляд, девушка пожала плечами и посмотрела в сторону, - Она уехала. Просто взяла и уехала. Вывалила на меня целый ушат правды и уехала. Даже не знаю, как к этому всему теперь относиться.
  Они помолчали.
  - По крайней мере, у тебя все налаживается, - ободряюще отметила Дора.
  - Да и у тебя тоже, - тут же улыбнулась Сэлин, внимательно глядя на подругу, - Каково ощущать себя признанной дочерью сенатора?
  - Просто не говори об этом, - брюнетка закатила глаза и потянула Картер к центру сквера, что располагался неподалеку от телевизионной башни.
  - Ты куда так торопишься? - удивилась адвокатша, увлекаемая своей подругой.
  - Я попросила Эрика забрать нас, - Дора внимательно вгляделась в лицо Картер, в надежде уловить что-то, но Сэлин лишь улыбнулась.
  - Ладно.
  Они поговорили еще немного, пока Картер не заметила знакомый автомобиль, моргнувший фарами и остановившийся около сквера:
  - Твой большой брат приехал, - нарочито гулким голосом продекларировала она.
  Эрик появился из машины и махнул девушкам, чтобы они подошли.
  - Ну как все прошло? - спросил он, оглядывая Сэлин, - Ты теперь звезда телевидения?
  - Ну, конечно! Вы прекратите это оба повторять или нет, в конце концов?
  - Нет, потому что ты и правда отлично смотришься в кадре, - ответила Дора, открывая дверцу машины. Адвокатша покачала головой и посмотрела в сторону Мирона, но тот лишь развел руками и покачал головой.
  - Эрик, мы же подвезем Сэлин, правда? - оказавшись на место пассажира, Дора высунулась наружу и дернула мужчину за край пиджака.
  - Да, конечно, запрыгивай, - он приоткрыл заднюю дверь.
  - Да мне и не надо никуда особо... - адвокатша сделала шаг назад.
  - Брось, залезай, - Мирон подтолкнул девушку чуть вперед, вынудив ее наполовину оказаться в салоне автомобиля.
  Как только машина двинулась с места, Картер с интересом стала разглядывать пейзаж, который двигался мимо нее. Она не вслушивалась в разговор Доры и Эрика. Удивительно, ведь и никто не мог подумать, что все вот так перевернется...
  - Сэлин, ты опять там в раздумьях? - адвокатша еще не успела остаться один на один со своими мыслями, как Дора тут же вытащила ее в реальность. Потом она обратилась к Эрику, - Она все время в раздумьях, последнее время.
  - Да я слушаю.
  - Я тут вспомнила, мне нужно заехать... По делам, - даже не посчитав нужным придумать вескую причину, сказала девушка, - Так что, останови-ка здесь, мой большой брат, у меня тут есть важное поручение.
  - Очень важное? - спросил Эрик, сворачивая к обочине.
  - Невыносимо, - кивнула Дора, не изменившись в лице.
  Она почти моментально выпорхнула из машины, оставив Сэлин и Эрика наедине, подарила им огромный воздушный поцелуй и скрылась в потоке людей, спешивших по своим делам.
  - Ну?.. - Эрик повернулся на водительском месте, положив руку на верх сиденья, - Куда тебе сейчас?
  - Да мне никуда не надо, я тоже могу выйти, - почти сразу ответила Сэлин.
  - Ладно, - Эрик вскинул брови, - Мне тоже никуда не надо, я тоже могу выйти.
  На этих словах он спокойно открыл дверцу автомобиля и тут же оказался на улице. Сэлин не удержалась от смешка, выходя из машины следом за ее владельцем.
  - Это не то, что я имела в виду.
  - Если ты никуда не торопишься, может, мы прогуляемся, тогда? - спросил адвокат, указав в сторону немноголюдной улицы, ведущей к центру города.
  - Ладно, - Сэлин пожала плечами, и они не торопясь пошли вдоль дороги.
  - Как там твоя лицензия? - спросил он, после нескольких минут молчания.
  - Спасибо, хорошо. А твоя? - на ровной ноте ответила Картер.
  - Нет, я серьезно.
  - Ты знаешь... Мне нужно еще месяца три как минимум, чтобы восстановить ее без последствий, - девушка улыбнулась, - Ты знаешь, получить ее, когда мы учились в колледже оказалось проще, чем восстановить сейчас.
  - Насколько отозвали?
  - Коллегия была снисходительной и предложила всего три года, - Картер закатила глаза, а Эрик присвистнул.
  - Сколько уже?...
  - Три месяца, - тут же ответила девушка, - И надеюсь, еще три месяца, и мне удастся сдвинуть все это дело с мертвой точки.
  Они снова помолчали.
  - Знаешь, на счет Доры... - девушка искоса глянула на адвоката, - Даже не могу поверить, что дядя Рэндольф...
  - Я тоже не мог, - кивнул Эрик, - Да и не поверил бы никогда, если бы она не принесла мне весь этот ворох документов, фотографий и всего, чего только можно было найти. Примерно такой же, какой она принесла тогда по Мьюзу. Запасливая девочка, молодец.
  - А ты как? - спросила Картер и остановилась, разглядывая мужчину.
  - А я... - заметив, что его собеседница стоит, Эрик повернулся и остановился тоже, - Да мне даже и лучше. Кэти решила не возвращаться сюда. Здесь ее ничего не держит, да и собственно...
  - Ты позволил ей жить своей жизнью?
  - Что-то вроде, - адвокат пожал плечами и чуть привстал на носках, - Тем более, теперь здесь есть Дора.
  - Я рада за Дору, - улыбнулась Картер, - И рада, что сенатор признал ее.
  - Это меньшее, что я мог сделать, - спокойно сказал Эрик, внезапно пристально посмотрев на адвокатшу, как будто наблюдая за каждым ее малейшим движением, - Потому что большее у нас еще впереди.
  - У нас? - удивленно спросила Сэлин. Эрик невозмутимо кивнул и достал и внутреннего кармана белый конверт, который протянул озадаченной подруге, - Что это?
  - Посмотри.
  Сэлин открыла конверт с легкостью, так как он даже не был запакован, достала лист бумаги и пробежала по нему глазами. Ей потребовалось еще раз перечитать некоторые предложения, чтобы поверить в увиденное.
  - Моя лицензия... - наконец, сказала она, хмуро посмотрев на Эрика.
  - Она снова твоя, - кивнул он.
  - Это неправильно, - девушка продолжала хмуриться, - Я не хочу пользоваться протекцией твоего дяди.
  Мужчина развел руками в стороны:
  - Скажем так, это первый шаг на пути к большему. Меньшее я уже сделал, это, так скажем, среднее.
  Сдержать улыбку Сэлин не могла, моментально прогнав с лица все напускное недовольство. Мирон молча обнял девушку за плечи, прижав ее к себе по крепче, и они вместе двинулись дальше.
  - Ну, вот, так как у тебя теперь есть лицензия, я хочу сделать тебе предложение...
  - То есть, ты не мог сделать мне предложение, пока у меня не было лицензии? - Картер усмехнулась.
  - О чем ты думаешь, Сэлин? - адвокат изобразил на лице удивление, но девушка ничего не ответила, - Так вот... Знаешь, зная твою давнюю любовь и упорство...
  - Эрик! - Картер резко дернулась от него в сторону, высвободившись из объятий. Мужчина всплеснул руками:
  - Что? Ты дослушаешь или нет? Зная твою давнюю любовь и упорство в работе, мне тут подкинули одно очень спорное дело, и я не мог не поделиться с тобой подробностями всего этого!
  Мужчина улыбнулся, снова обняв девушку.
  - Что там?
  - Ах, так тебе все-таки интересно?
  - Говори, давай.
  - Нет, - задумчиво сказал Эрик, сделав вид, что задумался, - Я все-таки сделаю тебе предложение. Как насчет... если мы... скажем... Встретимся в суде, Сэлин Картер?
  Адвокатша заливисто рассмеялась и приобняла мужчину за талию: - Встретимся в суде, Эрик Мирон.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"