Ивалайнен Оксана Юрьевна : другие произведения.

Посылка

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Неуклюжий и несостоявшийся в жизни почтальон Дерек, доставляя очередную посылку по указанному адресу влипает в настоящую передрягу, причина которой четырнадцатилетняя девочка по имени Макс, оказавшаяся в нужнее время в нужном месте. Или это не случайность?
  - Чертова дыра... - под ногой невысокого коренастого мужчины средних лет что-то хрустнуло, однако, вокруг была непроглядная темень, а воздух пропитан отвратительными, тошнотворными запахами, смешавшийся в один, описать который словами было невозможно. Задержав дыхание и, стараясь дышать через раз, мужчина сделал еще пару шагов вперед и остановился перед, предположительно, дверным проемом, который был завешен грязной тряпкой, обгоревшей снизу.
  Мужчина уже трижды проклял себя за то, что согласился сюда поехать: все изначально показалось ему подозрительным. Конечно, он работает в почтовом отделении и в его обязанности автоматически входит разносить посылки по указанным адресам. Но обратить внимание на то, что эту посылку больше никто не согласился взять, все-таки, стоило.
  Хотя, достоверно сказать, что все отказались, было нельзя: об этом ему, стараясь избегать прямого взгляда, поведал начальник почтового отделения. Он, обычно, нахальный и вальяжный, всегда готовый найти изъян даже в любом движении своих подчиненных, заговорил с ним самым любезнейшим тоном.
  - Дерек, дружище, это очень важная посылка, я доверяю только тебе, - быстро усмехнулся он и сунул мужчине кургузый сверток, запакованный в серую бумагу. На ней, неразборчивым почерком был написан адрес.
  - Терракотовый проезд?.. - ахнул Дерек, - Это же у черта на рогах!
  - Вот поэтому я и доверяю только тебе! - оживился начальник.
  "До чего же это все странно", подумал тогда почтальон, но не придал этому никакого значения, а теперь отчаянно жалел об этом. Почему он купился на этот дружелюбный тон и это чертово "дружище"? За все свои сорок с хвостиком лет, Дерек так и не научился вести себя достойно соответственно своему возрасту. Даже в его фигуре осталась некая приземистость, этакий поклон вниз перед вышестоящими. Сам же он всегда ощущал себя несмышленым мальчишкой. С этим ощущением он прожил всю жизнь. С одной стороны, это его не устраивало, но выразить свое недовольство никогда не хватало смелости: он молча терпел все, что получал, и никогда не просил большего, считая себя недостойным.
  Дерек всю жизнь проработал на почте, но так по-прежнему и бегал по адресам, раздавая посылки и заказные письма, в то время как все, кто начинали вместе с ним, уже давно пробрались по карьерной лестнице до руководящих позиций.
  - Эй! - крикнул мужчина, сам не зная, кому и куда. Он хотел было посмотреть, что написано на посылке, но непроглядная темень не дала ему этого сделать, - Сэр? Мэм?! Есть тут кто-нибудь живой?
  По-прежнему никто не отзывался.
  - Вот черт...
  Дерек замялся: с одной стороны надо было выйти из дома и проверить адрес, а с другой, можно было пройти дальше. Вряд ли там кто-нибудь есть, но выходить на улицу, и снова возвращаться у мужчины не было никакого желания.
  Вдохнув поглубже и снова задержав дыхание, Дерек рукой отодвинул висящую над дверью тряпку и прошел внутрь комнаты. Она была ужасно захламлена, некоторая мебель была изъедена термитами до щепок, а та, которая осталась - разломана теми, кто не раз ночевал тут. Через грязное, заляпанное окно с толстенным слоем жира и пыли все-таки пробивался слабый дневной свет.
  Представшая перед посыльным картина походила на кадр из фильма ужасов: он оказался в логове какого-то маньяка с непонятной посылкой в руках. Сейчас, по сценарию, должна захлопнуться входная дверь, а с потолка закапать багровая кровь, стекающая со свежих трупов, которые маньяк хранил на чердаке.
  Мужчина с ужасом бросился обратно, однако, его ожидания не оправдались: входная дверь была по-прежнему распахнута, болтаясь на одной скрипучей петле.
  Выдохнув и усмехнувшись собственным мыслям, он опять ощутил себя мальчишкой, пробравшимся в заброшенный дом и теперь умирающим от страха собственного богатого воображения. Однако больше рисковать он не стал. Выйдя на улицу, Дерек огляделся по сторонам: этот район явно нельзя было назвать престижным, более того, это место вообще нельзя было назвать районом. Один дом, напротив которого он стоял, почти развалился, в отличие от того, куда он должен был доставить посылку. В метрах ста от этих двух строений находился колышек, на котором была полу сбитая вывеска, оповещавшая приехавших сюда о том, что этот проезд зовется Терракотовым. Более ничего поблизости разглядеть было невозможно.
  Дерек посмотрел на сверток, который по-прежнему держал в руках: хоть почерк был и неразборчив, но "Терракотовый проезд" там был написан вполне отчетливо.
  Еще раз, оглядевшись и бросив взгляд на свой фургончик, припаркованный рядом с домом, мужчина поймал себя на мысли, что можно выкинуть к черту эту посылку, и сделать вид, что он ее доставил. Расписаться за некого Уилбура Урока, которому посылка была адресована, нет ничего проще.
  Дерек еще несколько секунд метался, а потом решил снова проверить дом. На этот раз он обошел его с другой стороны, стараясь заглядывать во все окна. Небольшой рост не давал ему возможности полностью заглянуть внутрь, поэтому, осмотревшись по сторонам, - мусора тут было достаточно, - мужчина приволок небольшой ящик. Несмотря на выбитую доску, он был вполне устойчив. Поставив его прямо напротив окна, он быстро встал ногами на доски, закрепился в удобном положении и стал всматриваться в щели окна, которые были свободны от грязи и жира.
  Снаружи комната, в которую он зашел изначально, выглядела куда более дружелюбно. Внимание почтальона привлекла синяя лампа, стоящая на шкафу. Пока он пытался ее разглядеть, в помещении мелькнула легкая тень, которую Дерек не мог не заметить.
  На этот раз ему стало страшно уже не на шутку: это было уже не его больное воображение, а реальный факт. Значит, в доме кто-то есть. Почему он не отозвался? Может, это кошка? Или мышь?
  Ящик под его ногами заходил ходуном, и мужчина поймал себя на мысли, что его колени дрожат от страха. Быстро спрыгнув с ящика, он сел на землю, прижавшись спиной к стене дома, ожидая услышать хоть что-нибудь: какой-нибудь звук, который мог бы выдать присутствующих в доме. Приблизительно через пятнадцать минут он успокоился: никакого движения, шороха или звука более не последовало.
  Посидев еще несколько минут в оцепенение, он криво усмехнулся: опять мальчишеские страхи. Ведь ничего не стоит снова войти в комнату и удостовериться в том, что мелькнувшая тень - всего лишь забежавшая с помойки кошка или здоровенная крыса, давно организовавшая себе гнездо в этом хламе.
  Дерек встал и прижал к себе сверток и двинулся обратно к входу в дом. Легкий холод пробежал по его спине, а пальцы, державшие посылку, просто окаменели.
  "Брось все к чертовой матери и беги!" кричал внутренний голос, и мужчина уже было хотел его послушаться, но на секунду остановился. Ему показалось, что скрипнула одна из половиц внутри дома. Казалось бы, это должно было окончательно напугать посыльного, но это наоборот, его отрезвило.
  Ощущая себя, как будто в другой реальности, Дерек осторожно ступил внутрь, снова ощутив на себе этот ужас зловония смешанных между собой запахов. Еще несколько шагов в темноте, и он снова оказался перед тряпкой, закрывавшей проход в комнату. Недолго думая, посыльный снова отодвинул завес и вошел в комнату: ничего с прошлого визита не изменилось. Но на этот раз, он обратил внимание на ту самую лампу, синюю, которую видел через окно, точнее заметил ее отсутствие.
  И теперь, именно этот факт напугал его с еще большей силой, чем то, когда была замечена тень. В это же мгновение Дерек почувствовал резкий удар в спину, так, как будто кто-то хотел схватить его, но отступился и лишь толкнул. Упав вперед и выронив посылку, которая вылетела из его рук и прокатилась в дальний темный угол, посыльный тут же перевернулся на спину, прикрываясь руками.
  Темнота да и сама ситуация не дала мужчине возможности разглядеть нападавшего. Он увидел лишь черный высокий силуэт в маске, который невозмутимо направил на него пистолет с глушителем.
  Посыльный в ужасе распахнул глаза и в этот момент раздался громкий выстрел. Черный силуэт со стоном грузно рухнул рядом с Дереком. Мужчина, тяжело дыша, посмотрел на тело рядом с собой, а потом перевел взгляд на дверной проем, где возник еще одни силуэт, на этот раз небольшого роста паренька с длинным охотничьем ружьем в руках.
  - Эй, ты! - слишком по-девичьи сказал он, - Пошли!
  Ничего не понимая, Дерек снова бросил взгляд на труп рядом, потом быстро поднялся и подбежал к дальнему углу, куда улетел сверток. Пошарив там рукой, мужчина на удивление быстро нашел пропажу.
  Прижав к себе посылку покрепче, он выбежал следом за пареньком, но резко остановился: перед ним, прямо на выходе стоял совсем не паренек, а короткостриженая девочка, лет четырнадцати, с ружьем наперевес. Она была одета в широкие рваные джинсы, явно мужскую рубашку и кожаную, выцветшую куртку.
  - Де... де?.. - Дерек не мог выговорить ни слова.
  - Пошли, черт побери! - она резко схватила его за руку и дернула, приводя в чувство, - Живо!
  Посыльный на подгибающихся ногах бросился за девочкой, которая стремительно направлялась к почтовому фугрону.
  Оказавшись внутри, девочка кивнула на ключи зажигания:
  - Давай, поехали!
  Мужчина молча повиновался, и фургон сорвался с места.
  - Что происходит? - через какое-то время, Дерек пришел в себя, и теперь был способен оценивать ситуацию.
  - Мы едем на машине, - девочка пожала плечами.
  - Это я понимаю... - он покосился на ружье, которое проворная девочка успела закинуть на заднее сиденье.
  - Не переживай, оно не мое, - она тут же поймала его взгляд, - Черт тебя дернул сюда притащиться?
  - Что? - не понял Дерек.
  - Что ты забыл в этой дыре, я спрашиваю?
  - Я должен был доставить сюда посылку, - мужчина указал на сверток, который лежал у него на коленях.
  - Посылку?
  - Да... - Он чуть наклонился, чтобы прочитать, - Некоему Уилбору Уороку. Знаешь такого?
  - Не знаю, - отстраненно ответила девочка.
  - А кого ты тут знаешь?
  - Никого.
  Дерек удивленно посмотрел на нее:
  - А куда мы едем?
  - Не знаю, - снова ответила девочка, пожав плечами.
  - Ты серьезно?! - удивлению посыльного не было предела, и он резко ударил по тормозам. От резкой остановки, девочку чуть качнуло вперед, но она задержалась руками за бардачок.
  - Ты нервный какой-то... - покачала головой она.
  - Я?! Я?.. - посыльный был полон негодования, но внезапно замялся, - Ладно...
  На несколько секунд воцарилось абсолютное молчание.
  - Ладно, поехали, - наконец сказала девочка.
  - Куда? - устало спросил посыльный.
  - В центр. В самый центр. Где народу побольше.
  Мужчина снова повернул ключ зажигания, и фургон тихонько двинулся с места.
  - Меня Дерек зовут, - как-то странно и неуклюже улыбнулся мужчина.
  Девочка быстро окинула его взглядом и удивленно приподняла бровь.
  - Макс, - коротко ответила она.
  
  Несколько минут они ехали в тишине, потом девочка бесцеремонно протянула руку и включила радио.
  - Ты не против, я надеюсь, - она откинулась назад на сиденье, - Терпеть не могу, когда так тихо.
  Дерек отрицательно покачал головой и бросил взгляд назад.
  - Перед тем, как поедем в центр, мне нужно заехать еще по двум адресам...
  - Что? - удивлению Макс не было предела, - Какие адреса, ты что?
  - У меня еще две посылки! - слишком по-ребячески ответил Дерек, - Не считая той, что я так и не отдал.
  - Приятель, тебе только что чуть не всадили пулю в лоб, - при этих словах голос девочки даже не дрогнул, - Сейчас ты мог бы лежать на том грязном полу, даже не ощущая, как твое лицо жрут крысы.
  - Боже мой! Прекрати! - мужчина нервно дернул руль, но выправился.
  Макс пожала плечами:
  - Едем в центр.
  - Почему я вообще должен тебя слушать? - рассердился Дерек, - Я понятия не имею, откуда ты взялась и что вообще здесь происходит!
  - Хорошо! Ладно! - девочка подняла руки вверх, - Езжай куда хочешь! Только жди со дня на день гостей. Если они уже не ждут тебя дома.
  - Отлично, я еду домой, - Дерек решительно вцепился руками в руль.
  - Тогда, остановись, я выйду.
  - И куда ты пойдешь?
  - Какая разница? Главное не туда, где бесплатно раздают пули в голову.
  На пару минут в очередной раз воцарилось молчание, прерываемое лишь тихой музыкой, льющейся из радиоприемника машины.
  - Так ты остановишься, наконец? - Макс выразительно глянула на посыльного. Он помолчал, резко дернув ручку коробки передач:
  - Мы едем в центр.
  Девочка усмехнулась и покачала головой.
  Трасса была свободная, однако, посыльный постоянно посматривал в зеркало заднего вида, все время опасаясь увидеть за собой слежку.
  Девочка достала из кармана широких джинсов мятую бумажку и развернула ее, обнажив розовую, изрядно пожеванную жвачку. Дерек на время прекратил поглядывать в зеркало заднего вида и удивленно уставился на соседку.
  - Что? - она тут же поймала его взгляд, не переставая отковыривать жвачку от фантика, - У меня нет другой.
  - В бардачке посмотри, - нервно ответил мужчина и снова машинально повернул голову к зеркалу.
  - Да нет никого за нами, - уверила его девочка и откинула крышку бардачка, - Карты, карты, ты путешественник, что ли?
  - Что?..
  Макс держала веером в руке четыре карты разных городов:
  - Они тебе зачем?
  Дерек невольно улыбнулся. Да, у него было маленькое и тайное хобби - собирать туристические карты различных городов, причем, чем меньше и неизвестнее был город, тем больше он интересовал почтальона.
  - Да так... - с полуулыбкой ответил мужчина и свернул на более оживленную магистраль, ведущую в центр города.
  - Три цента, два билета в театр, зажигалка, спички, даже купон на скидку в "Солексе", - хохотала девчонка, аккуратно раскладывая вещи из бардачка у себя на коленях, - Зачем ты держишь все это барахло тут?
  - Я редко туда заглядываю, - Дерек залился багровой краской, как будто его, как блудливого мальчишку поймала за какими-то непристойностями.
  - Билеты в театр трехгодичной давности, - Макс внимательно рассматривала минималистичные черно-белые бумажки с красивыми вензелями и шрифтом, - "Расплата за смелость". Хах, смешное название.
  - Положи их обратно, - нахмурился почтальон.
  - Да брось! Это мусор. Ему место на помойке, - девочка помахала перед лицом мужчины бумажкой и перевернула ее, - Ага! Расплата за смелость стоила тебе всего лишь двадцать баксов за каждый! Слишком дешевая цена у смелости. И почему у тебя их два? Ты не можешь усидеть на одном стуле?
  - Нет, я случайно, - сглотнув, ответил Дерек.
  - Случайно купил два билета? - Макс приподняла одну бровь и скептически уставилась на мужчину, - Мне, конечно, четырнадцать, приятель, но даже со мной такое вранье не прокатит.
  Дерек молча вел машину, с силой вцепившись в руль. Макс еще несколько минут подождала ответа, но так и не получив его, стала складывать вещи обратно в бардачок.
  - Тут нет жвачки... - с долей разочарования констатировала она, уложив билеты в театр на самый верх и пригладив помятый краешек одного из них, - А можно я возьму один на память?
  - Нет! - Дерек слишком резко и громко отреагировал, так, что Макс даже вздрогнула. Крышка бардачка звонко хлопнула, - Извини... Я... Ты не обиделась?
  - Ты странный... - Макс поморщилась, - Скоро центр уже?
  - Чуть-чуть осталось...
  В салоне повисла тишина, прерываемая только звуками зажигательной песни в стиле кантри, льющейся из динамика машины. Макс молча продолжала отковыривать розовую жвачку от фантика.
  - Я... Хотел подарить их, - вдруг сказал Дерек, и девочка непонимающе уставилась на него, но ничего не сказала, - Ну, то есть не подарить. Я хотел пригласить. Девушку. Да, она была замечательная. Но... Я не смог. То есть, она не смогла. Она не говорила, что не могла, просто я подумал...
  - Ты струсил? - прервала этот жалобный поток девочка.
  Повисла пауза.
  - Да, - наконец сказал мужчина, - Я струсил.
  - И что с ней случилось потом? - девочка наконец отскребла жвачку от фантика и легким движением отправила ее в рот.
  - Я не знаю.
  - То есть? Она исчезла из твоего поля зрения?
  - Можно и так сказать...
  - Умерла, что ли?
  - Нет! Нет! Ты что, - мужчина мотнул головой, он даже допустить не мог подобной мысли, - Она вышла замуж и уехала.
  Пока Дерек произносил последнюю фразу, Макс уже выдувала из жвачной резинки гигантский пузырь, который практически закрыл ее лицо.
  - Мы приехали, - облегченно сказал мужчина, - Сейчас я припаркую машину где-нибудь, чтобы потом...
  - Брось ее, - тут же отозвалась Макс, зажевав большой пузырь из жвачки.
  - Что?.. - удивился Дерек, осторожно пристраивая свой фургончик между двумя внушительными и солидными джипами.
  - Брось ее, мы не вернемся сюда, - как только заглох мотор, девочка тут же распахнула дверь и вынырнула на улицу. Мужчина поспешил открепить ремень безопасности и пошел следом за девочкой.
  - Погоди, Макс, куда мы идем? - девочка бодро шла вдоль по улице, мужчине пришлось ускорить темп, чтобы догнать ее.
  - Сначала мы затеряемся в толпе, там, где больше всего народу, - быстро ответила она и перебросила во рту жвачку, - И где туристы.
  - А потом? - Дерек все время отставал, на узкой улице было слишком много людей и нужно было давать пройти тем, кто шел навстречу.
  - А потом у меня есть друг здесь, он укроет нас на пару дней.
  - На пару дней? Укроет? Друг?
  Девочка не удостоила вниманием эти вопросы, лишь быстро свернула на центральную, шумную, широкую и оживленную улицу.
  - Идеальное место, чтобы затеряться, - улыбнулась она.
  - От кого мы прячемся?
  Этот вопрос спутница почтальона так же проигнорировала. Устав бежать за девочкой следом, Дерек схватил ее за запястье и резко дернул назад:
  - Куда мы идем, черт побери?
  Они остановились прямо в самом центре оживленного уличного движения. Трое недовольных парней резко толкнули почтальона в спину, а разгневанный велосипедист довел до исступления треньканье своего звонка.
  - Я сказала тебе уже! - Макс попыталась вывернуться из руки почтальона, но он крепко держал ее.
  - Нет, ты ничего не сказала. Что мы делаем и зачем?
  - Ты ведешь себя как мальчика! - рассердилась девочка, - Задаешь одни и те же вопросы!
  - Потому что ты не отвечаешь мне на них!
  - Значит для них не время! - резко дернув руку на себя, она, наконец, освободилась от его крепкого зажима.
  - Мне надоело, я еду домой, - Дерек резко мотнул головой.
  - Валяй, - хмыкнула Макс.
  Резко развернувшись, худая и незаметная фигура девочки тут же нырнула в быстрый поток толпы. Дерек еще несколько минут смотрел вслед мелькающей короткостриженой мальчишеской голове, которая как рыба в период нереста, то выскакивала из общего потока, то снова сливалась с ним.
  Отрезвил его вновь резкий звук звонка очередного разгневанного велосипедиста, на пути которого он оказался.
  Пребывая в растерянности, почтальон обернулся и дал проехать нетерпеливому туристу, который тут же обдал его ругательствами на непонятном мужчине языке. Дерек закрутил головой: стоило ли догнать Макс, или, правда, лучше вернуться домой? Так и не приняв однозначного решения, посыльный все равно двинулся в противоположную сторону от девочки. В скором времени поток толпы вынес его к небольшому проулку с мягким ароматом ванили и стирального порошка, которые сливались воедино. Народу здесь было значительно меньше, чем на соседней, центральной улице, и Дерек неторопливо двинулся вперед, разглядывая дома и их обитателей. Он настолько проникся атмосферой этой улицы, что позабыл обо всем на свете: о своей работе, о своих неудачах, о двух билетах в театр и даже о неизвестном убийце, который чуть не пустил ему пулю в голову в заброшенном доме всего пару часов назад.
  Запах ванили начинал быть все острее, теперь он смешался с мускусом и терпким кофе. Еще пара шагов, и мужчина очутился рядом с кафе деревенского типа. Все уличные столики, любезно расставленные хозяином, были пусты. Недолго думая, почтальон зашел внутрь помещения, толкнув легкую дверь на пружинах. Та, в свою очередь, как это и полагается везде в общественных заведения, резко удалила по небольшому звоночку, который был повешен на дверной косяк.
  Внутри были слишком душно, и почти не было света, но именно эта атмосфера приходилась как нельзя кстати. Осторожно пройдя мимо двух коренастых мексиканцев в больших сомбреро, вальяжно расположившихся в самом центре зала, Дерек выбрал столик для двоих, почти у самого окна: именно там пробивался дневной свет, хотя ему и мешали плотные занавески насыщенного зеленого цвета.
  Не успел он приземлиться на стул, как рядом с ним тут же возник колоритный официант-араб в длинном расписном халате и чалме, украшенной сверкающим камнем.
  - Что желаете? - с улыбкой спросил он, обнажив ряд белых, сверкающих зубов.
  - Я... Могу выпить что-нибудь? - растерянно спросил Дерек. К своим сорока годам, он так еще и не привык к тому, что он может употреблять алкоголь, при этом не опасаясь гнева недовольной мамочки. Однако, он попробовал холодный, обжигающий как лед, терпкий коньяк единожды в жизни, на работе, когда один из сослуживцев, хвастаясь своими связями, притащил пойло с собой. Они остались специально до закрытия, и ощущая себя как в ночь на Рождество, перед священным таинством, откупорили бутылку, вонь внутренностей которой, заполонила собой все пространство. Неприятный запах клопов, да еще и обжигающее горло консистенция совсем не понравилась Дереку, но признаться в этом остальным он так и не смог: все остальные были в восторге и хвалили питье почем зря, так же не разбираясь в алкоголе, как и Дерек, но не желая признаваться в этом.
  - Разумеется, - араб удивленно вскинул брови, но тут же на его лице вновь застыла доброжелательная улыбка, - Глинтвейн? Грог?
  - Глинтвейн, если можно... - Дерек виновато огляделся по сторонам, но ни мексиканцы, сидящие в центре зала, ни трое других посетителей, занятые раскуриванием кальяна, не обратили на него никакого внимания.
  Араб еще раз улыбнулся и скрылся во мраке помещения. Почтальон вдохнул горячий и влажный воздух, пропитанный ароматами трав, которые раскуривали в кальяне. Ему совершенно не хотелось никуда идти, он вообще не понимал, зачем ему нужно двигаться, если можно быть здесь.
  Ощущая легкую расслабленность всего тела - такого ощущения у него не было уже давно, с того момента, как он оказался в школе, где нужно было всеми силами пробиваться в лидеры, или понуро ждать очередного оплеуха от более дерзких ребят, - он опустил руку себе на бедро, но внезапно наткнулся на непонятный сверток.
  Его отвлек официант, который водрузил перед ним буквально огромную чашу с темно-бордовой жидкостью, источающую пар и аромат мускатного ореха.
  - Ваш глинтвейн, - не переставая улыбаться, сказал он и вновь исчез во мраке помещения.
  Не раздумывая, мужчина поднес к губам обжигающую жидкость и почувствовал тепло, которое мягко разлилось внутри него и сконцентрировалось в области живота. Это был своеобразных отход от шока: всего пару часов его жизнь, жизнь простого почтальона, заурядного и неприглядного мужчины сорока лет, превратилась во что-то другое. Нет, она не стала ярче, разнообразнее или богаче, просто стала другой. Именно здесь и сейчас он понимал, что вернуться обратно он уже не сможет. Не сможет забыть дула пистолета, ледяная сталь которого неумолимо смотрела ему в лицо, отсчитывая последние секунды его жизни, не сможет забыть и заброшенный дом в Терракотовом проезде. Теперь он - не он, а его жизнь - не его жизнь.
  Мужчина еще раз глянул вниз на свой карман, а потом осторожно вынул из него тот самый сверток, который он так и не вручил неведомому адресату из Терракотового проезда.
  Под влиянием минутного отчаяния или алкоголя, но Дерек недолго думая, положил перед собой сверток и в то же мгновение сорвал с него оберточную бумагу. Как оказалось, под ней тоже было еще что-то неаккуратно завернуто в промасленную бумагу, но уже меньшего размера. Почтальон отогнул край посылки и почувствовал что-то твердое внутри. Полностью разорвав бумагу, мужчина увидел содержимое злосчастной посылки: кусок наспех оторванной фотографии, на которой сложно было что-то понять, записка, сделанная быстрым и ровным почерком, но так же второпях, на непонятном языке и небольшая монетка. Монета походила на сувениры в китайских лавках, что продаются на каждому углу.
  "И из-за этой ерунды я чуть не лишился жизни?" мелькнуло в голове у Дерека за секунду до того, как он отключился.
  
  Макс стремительно пробиралась сквозь толпу к назначенному месту встречи. Она понимала, что уже опаздывает, но ускорить свое приближение не могла. Наконец, она остановилась около почтового ящика на ножках. Тут же позади нее возникла длинная тощая фигура, лицо которой было наполовину прикрыто разноцветным, но грязным шарфом.
  - Нашла, что искала? - на удивление голос возникшей фигуры из ниоткуда был до нельзя приятным, ровным и бархатным.
  - Да, - не оборачиваясь ответила девочка, - Как и обещала.
  - Покажи.
  - Я... Выкинула это к чертовой матери! - последние слова Макс буквально выплюнула из себя. Фигура заливисто засмеялась, закинув голову назад, но его смех прервался жестоким кашлем. Несколько секунд, мужчина в шарфе еще судорожно кашлял, а потом полез в карман пальто за носовым платком.
  - Учти, время идет на секунды, - отхаркнув в сторону, сказал он, а затем вытер уголки рта, - Твой папочка гордился бы тобой.
  - Не думаю...
  - А вот увидишь, - мужчина осторожно похлопал девочку по плечу, - Достань эту чертову посылку. Разве ее не принес очередной слюнтяй, которому Марк должен был продырявить голову?
  - Марка не было на месте, - Макс сглотнула, постаравшись не выдать волнение в голосе.
  - Чертов своевольный сокол... - прошипел мужчина.
  - Наверняка с очередной шлюхой на каком-нибудь курорте, - хмыкнула Макс, понимая, что мужчина, которому она выстрелила в спину в Терракотовом проезде, вряд ли уже когда-нибудь будет на каком-нибудь курорте. Или он уже на курорте навсегда.
  - В любом случае... Ты должна достать посылку.
  - Почему ее нельзя было перехватить еще в самом начале? Зачем вообще весь этот... - в одно мгновение мужчина оказался прямо перед лицом девочки и приложил большой морщинистый палец к ее губам, заставив замолчать.
  - Слишком много вопросов.
  - Но я...
  - Достань посылку!
  - Но мой отец!.. - Макс подалась вперед, но мужчина схватил ее за плечи и отодвинул от себя.
  - Сначала дело, дорогуша. У тебя двадцать четыре часа, - он снова закашлялся, - Ты знаешь, где меня искать.
  Все еще сотрясаясь в кашле, мужчина быстрым шагом скрылся из виду, оставив Макс стоять на безлюдной улице около кургузого почтового ящика.
  - Почта, чертова почта... - прошептала девочка и поежилась. Вечерело и приближались сумерки, Макс наглухо застегнула кожаную куртку и вжала голову в плечи. Теперь нужно было найти этого чудака-почтальона. Девочке очень хотелось надеяться, что у мужчины не хватило духу поехать домой. Иначе, дело бы принимало совсем другой оборот. Так сложно выбирать между чужими жизнями. Почему жизнь одного ценнее другого? И почему именно ей, четырнадцатилетней девочке, нужно это решать?..
  
  Дерек очнулся и с большим трудом попытался раскрыть глаза: тупая боль сковывала всю голову. Мужчина тихо застонал, ощущая под собой что-то мягкое и теплое, по крайней мере, он лежал не на сырой земле или голом асфальте, что уже улучшало ситуацию. Наконец, пересиливая острую боль в виске, почтальон раскрыл глаза и не сразу сообразил, где находится.
  Перед его затуманенным взором предстала полуразрушенная лавка, ныне уже непригодная для торговли. Мусор вокруг, крысы, зловоние и ломанные доски, грудой сваленные в одном углу лишь подтверждали этот факт.
  Только сейчас Дерек осознал, что полулежит на спине, на смятых коробках. Над его головой был дырявый навес, которым не пользовались так же долго, как и лавкой напротив. Громкий писк и цокот маленький когтей по асфальту заставил растерянного мужчину резко приподняться на локтях. От такого рывка голова закружилась и картинка пере глазами полностью расплылась. Несколько секунд, почти замерев, почтальон хватал ртом воздух, пытаясь прийти в себя. Что произошло? Где он был? Где он и что здесь делает?
  Он пожал одну ногу под себя и огляделся по сторонам: ни единой души. Однако, через мгновение, он услышал одновременно шлепающие и шаркающие шаги. Несмотря на свое происхождение, приближались они очень быстро, вскоре из-за развалин лавки показался и обладатель этих шагов: темнокожий мужчина, на первый взгляд, можно было предположить, что это индус, с длинной седой головой в грязных одеяниях, замер, увидев Дерека, сидящего на земле. Мужчина быстро заговорил что-то на непонятном языке и начал пятиться назад.
  - Послушайте, сэр!.. - тут же попытался успокоить его почтальон, - Эй, мистер... Не уходите! Подождите, где я? Что происходит?
  Индус схватился рукой за подбородок, продолжая шептать себе под нос неразборчивую речь.
  - Я не причиню вам вреда, подождите!.. - Дерек с большим трудом встал и покачнулся, схватившись за непрочную балку, накренившуюся в сторону от бывшей лавки. Сделав два шага вперед, он почувствовал себе уверенней, и вновь обратился к индусу:
  - Скажите мне, где я? Вы понимаете, что я говорю?
  В ту же секунду, перестав бормотать себе что-то под нос, индус рванулся назад, откуда пришел. Его шлепающие и шаркающие шаги были еще долго слышный на соседней пустой улице. Дерек оказался вновь один на один с крысами, которые уже отчаянно делили между собой бывшее ложе почтальона.
  Мужчина огляделся, теперь уже будучи твердо стоящим на ногах: почти стемнело. Нужно было как можно быстрее выбраться из этих развалин и найти свою машину, которую он оставил у въезда в центр. Осталось только разобраться, в каком направлении будет центральная улица.
  Нетвердой поступью мужчина пошел вперед, периодически хватаясь за выступающие доски и балки, уверяя себя, что он сам может держать равновесие.
  Он прошел вперед две улицы, миновав ту, по которой сбежал индус и заметил яркую неоновую вывеску, свет от которой стелился по асфальту, превращая серую массу в цветной набор ярких камешков.
  Двери заведения над которым красовалась вывеска были наглухо закрыты, зато чуть поодаль от них стояли две длинноногие девицы в ужасной боевой раскраске и в одежде, которая почти не прикрывала их тела.
  В обычной ситуации Дерек бы никогда не додумался заговорить с подобного вида женщинами, но обстоятельства складывались совсем другим образом. Его робость и застенчивость сыграли с ним злую шутку: в детстве он никогда не мог проявить себя, считая, что лучше пропустить вперед пусть и бездарных, но шумны и смелых. А уж когда вопросы коснулись личных отношений, судьба Дерека была предрешена: его робкие попытки выразить симпатию называли либо доброй дружбой, либо вообще игнорировали, не беря в расчет.
  - Простите, дамы... - почтальон поймал в своем голосе не свойственную хрипатцу.
  Девушки обернулись, разглядывая подковылявшего к ним невзрачного мужчину за сорок.
  - Чего тебе, папаша? - достаточно звонко сказала одна из проституток: ее волосы были выкрашены в кричащий розовый цвет, а сама она по национальности походила на китаянку.
  - Это что за место? - на выдохе спросил почтальон.
  - Аллея Красных Фонарей, - засмеялась вторая проститутка: губы ее были черными, в тон волосам, которые почти полностью закрывали ее лицо, - А ты чего, заблудился?
  - Я... Да, что-то вроде того, - Дерек попытался улыбнуться, но все его лицо залилось краской. Девушки чувствовали себя спокойно, китаянка стала накручивать на палец розовую прядь.
  - Тебе чего? Развлечься?
  - Нет, мне бы... - почтальон не успел договорить, так как перед ним возникла рослая фигура мужчины, заслонившего собой девушек.
  - Тебе чего надо? - сухо спросил он, но без агрессии.
  - Мне бы...
  - Блондинку? - не дослушав ответ, огорошил вопросом мужик, - Ну, нет сейчас. Разобрали всех, раньше надо было приходить.
  - Мне бы в центр, - отрывисто сказал почтальон, ощущая удушливый запах пота от сутенера.
  - Ааа... Ну так, далеко это, - мужчина почесал голову, - Турист, что ли?
  - Да, наверное.
  - Ты сам не найдешь. Тебя везти надо, - констатировал факт сутенер, - Давай, оставайся. Тут девчонки. Утром пойдешь в свой центр.
  - Нет-нет... - тут же запротестовал Дерек, вновь понимая, что заливается краской стыда.
  - Ты чего, этот?.. - мужчина отпрянул назад, как будто опасаясь чего-то. Хотя в данном случае это было комично: рослый мускулистый бугай отпрянул назад он невысокого, полноватого мужчины.
  - То есть?..
  - Ну, типа... Не с той ноги, не по ту степь.
  Дерек непонимающе уставился на сутенера.
  - Ну, голубой, в общем, - отозвалась из-за его спины одна из проституток.
  - А, нет! - почтальон даже нашел в себе силы улыбнуться, - Нет-нет. Но мне правда надо в центр города. Как дойти?
  - Ну, мужик... - сутенер вновь потер затылок и сгримасничал, - Не знаю я, как тебе выйти.
  - Да давай я отведу его, - вновь раздался голос из-за спины.
  - Триша, а время? - мужчина тут же развернулся и обратился к черноволосой проститутке, -Работать кто будет?
  - Да брось, чувак реально заблудился, - она облизнула свою черную губу.
  - Нет, у меня нет денег! - тут же поддержал идею сутенера Дерек, - Я не могу мешать вам...
  - Да ты видишь тут кого-нибудь? - девушка резким движением отбросила с лица волосы.
  - Но только до центра и обратно, ясно? - сутенер поднес к лицу девушки толстый мясистый палец, - Знаю я вас, девок.
  - Да вернусь я, - она мотнула головой в сторону почтальона, - Приятель, ладно, деньги, сигареты хоть есть?
  Мужчина растерянно захлопал себя по карманам, но это не помогло: Дерек никогда не курил, поэтому сигарет обнаружиться у него не могло. Он стыдливо пожал плечами, понимая, как жалко выглядит. Но девушка была безразлична.
  - Роза, - она повернулась к коллеге, - Дай сигарету.
  Китаянка с кричащими розовыми волосами легко расстегнула верхнюю молнию на топе и достала из внутреннего кармана пачку, которую протянула подруге. Та закурила и выпустила струйкой дым изо рта.
  - Пошли, приятель, - девушка широко шагнула вперед. Сама она была в туфлях на гигантской платформе и высоченных каблуках, но шагала в них так легко, как будто на ней были ангельские сандалии.
  Дерек с трудом поспевал за своей спутницей.
  - Прости, что пришлось оторвать тебя от дел... - мягко сказал Дерек, но тут же понял, как глупо это прозвучало. Заметив, что ее подопечный не слишком твердо держится на ногах, она чуть замедлила шаг и бросила на мужчину быстрый взгляд:
  - Ты выглядишь прилично, - помолчав, она добавила, - Жалко, но прилично. Что ты здесь делаешь?
  - Я не знаю, - тут же отозвался Дерек, - То есть, я не помню.
  Он поймал на себе удивленный взгляд Триши и невольно заострил внимание на лице девушки. Она была достаточно молода, вполне возможно, что не переступила и двадцатипятилетнего порога, но между ее бровями упрямо и глубоко пролегла тонкая дрожащая морщинка, которую, девушка старалась скрыть под слоем пудры, но тем самым, сделала ее еще более заметной.
  - В том смысле, что... Я приехал сюда, потом зашел в кафе, а потом... Вот после этого я больше ничего не помню.
  Проститутка расплылась в улыбке, и Дерек вновь почувствовал себя неуютно. Эта жрица любви, потасканная девчонка смеялась над ним, причем не скрывая своего отношения к мужчинам такого рода, как он.
  - Такое часто бывает, да... - ее черные губы заняли почти все пространство на лице, - И очень многие заходят не в кафе, а к нам. А потом, знаешь, как будто стирает память.
  Она внимательно посмотрела на него, не переставая улыбаться:
  - Особенно, когда дело доходит до расспросов со стороны жены, как ее ненаглядный провел отпуск. Все забывается, в один миг.
  Дерек грустно усмехнулся, но ничего не ответил.
  - Куда ты пойдешь-то, в центре?
  - Я там девочку оставил...
  - Девочку? - Триша вновь удивилась, - А ты не так прост, как кажешься.
  - Нет-нет, не в том смысле! - тут же запротестовал посыльный, - Ей всего четырнадцать и она...
  Но проститутку лишь присвистнула и криво улыбнулась. Мужчина решил, что объяснять ей настоящее положение дел не стоит, да и смысла в этом особого не было.
  Они шли достаточно долго, Триша успела выкурить сигарету и после их первого диалога так больше ни о чем и не заговорила.
  Минут через пятнадцать, они вывернули на длинную и широкую улицу, на которой, наконец-то, появились люди. Их было не так много, как на центральной, но значительно больше, чем в районе борделя.
  Триша остановилась, и Дерек невольно замер рядом с ней.
  - Мы пришли, - пояснила проститутка, - Пройдешь вперед по этой улице и окажешься в центре.
  Почтальон бросил быстрый взгляд вперед и невольно улыбнулся девушке:
  - Спасибо за помощь, Триша. Я Дерек.
  - Обычно я не знаю имена своих клиентов... - она задумалась, - Но ты и не клиент.
  Почтальон уже было направился в сторону генеральной улицы города, как девушка окликнула его.
  - Погоди, приятель!
  Дерек обернулся. Триша копалась в своей миниатюрной сумочке, которая все это время висела у нее на запястье. Она достала два блестящих квадратика и сунула их в руку мужчине.
  - Но, погоди, что?.. - сначала он опешил, а когда разжал руку и посмотрел на сувенир, сразу расхотел что-либо спрашивать.
  - Это для твоей девочки, - хохотнула проститутка.
  - Но...
  - Удачи, амиго! - весело сказала Триша и, легкой, слегка подпрыгивающей походкой двинулась прочь от центра, обратно, в район борделя и тихих улиц города.
  
  Дерек еще несколько минут смотрел вслед проститутке, силуэт которой исчез за последним раскачивающимся горевшим фонарем, освещавшим ночную улицу города. Мужчина еще раз взглянул на два блестящих квадратика, так и оставшиеся у него в руке. Затем он быстро положил их в карман брюк, рассчитывая выбросить в ближайшее время. Почтальон перевел взгляд на центральную улицу, которая была освещена значительно лучше, чем примыкающая к ней и медленно двинулся вперед. Вся ситуация говорила за себя: ему нужно срочно уехать отсюда, и все-таки он медлил. Какая-то неведомая сила заставляла его все больше и больше тянуть время.
  В конечном итоге, он поддался здравому смыслу: нужно было уезжать и прямо сейчас. Окрыленный решимостью, Дерек быстрее двинулся в сторону центра, прошел по оживленно улице, на несколько минут смешавшись с общим потоком, и снова вынырнул на один из близлежащих проспектов, с одиноко болтающимся на одном проводе фонарем.
  В темноте ему все-таки удалось разглядеть свою машину, и на мгновение мужчину как будто поразило током. Его автомобиль - почтовый фургон - одиноко томился около одного из жилых домов, аккуратно припаркованный к тротуару.
  В эту секунду перед глазами Дерека вновь пронеслось воспоминание о сегодняшнем утре: работа, посылка, заброшенный дом, ледяное дуло пистолета у лба... Он вздрогнул на последнем кадре своих воспоминаний, как будто снова ощутив кусочек стали на своей коже, и невольно потер лоб рукой.
  Что, если Макс была права, и за ним следят? Да, может он и не заметил слежку тогда, когда они выехали в город, но эти люди нашли его в заброшенном доме, что стоит им вычислить его и сейчас?
  Расслабленность и ощущение прострации мигом исчезли, теперь мужчину сковал дикий страх и ужас: на его жизнь покушались, и теперь он - добыча для хищника. В любой момент может оказаться в лапах своего убийцы. Дерек вздрогнул от последней мысли. Не то, чтобы он сильно дорожил своей жизнью, по сути, она была более чем никчемна, и мужчина осознавал это. Но сама мысль о внезапной, неминуемой смерти напугала его сильнее, чем мысль о дальнейшем никчемно существовании.
  Почтальон нервно вздохнул и оглянулся по сторонам. Даже если бы он и хотел кого-то увидеть, то не смог бы. Ночь прочно опустилась на город, сковав неосвященные улицы своим ледяным дыханием. Дерек невольно поежился. Тряхнув головой, он быстро зашагал к своему автомобилю и, ожидая самого худшего, дернул на себя ручку дверцы. Та легко поддалась и открылась, гостеприимно приглашая внутрь салона.
  Мужчина обернулся - никакого шороха, скрипа или шагов. Он один на улице, и ему ничто не угрожает. По крайней мере, сейчас. Стоит всего лишь сесть в машину и уехать. И больше никогда не вспоминать о случившемся. Дерек распахнул дверцу машины и, нагнувшись, заглянул в салон. Затем осторожно, как будто он садится в чужую машину, мужчина приземлился на место пассажира. Лунный свет, пробивавшийся сквозь лобовое стекло автомобиля, мягко освещал почти весь салон, за исключением заднего сиденья.
  Почтальон провел рукой по бардачку и невольно открыл его, вновь взглянув на два билета в театр, небрежно засунутые внутрь Макс. Он достал их и аккуратно разгладил помявшиеся края. Ощущая в руках глянцевую бумагу билетов, он мысленно оказался у билетной кассы, где с таким предвкушением счастья приобрел эти билеты на лучшую, в те времена, театральную постановку. На смену ощущению триумфа пришло горькое разочарование, вкус обиды, предательства и сильной душевной боли и так не слишком уверенной в себе личности. После этого Дерек зарекся больше никогда не принимать никаких решений, которые могли бы как-то изменить его жизнь.
  Раздосадованный собственными мыслями, он резко смял невинные бумажки в руке и затем с ненавистью разорвал их на мелкие клочки, с силой швырнув обратно в бардачок и громко хлопнув его крышкой.
  К черту эту прошлую жизнь. К черту вообще все. Дерек резко встал и, быстро обойдя машину сзади, уверенно уселся на сиденье водителя. Вставил ключ зажигания, повернул его и только сейчас заметил что-то длинное и темное, валяющееся на заднем сиденье и отчетливо отражающееся в зеркале заднего вида.
  Посыльный на мгновение замер, присматриваясь к находке, а потом обернулся - предмет действительно лежал на заднем сиденье, но рассмотреть его подробно было невозможно. Перегнувшись через спинку сиденья, мужчина схватил рукой предмет, который оказался холодным на ощупь, и потянул на себя. Как только тонкое аккуратное дуло осветило мягким лунным светом, мужчина тут же все понял.
  Он невольно улыбнулся: Макс забыла свою игрушку - ружье, которое она прихватила в заброшенном доме. Дерек положил оружие на колени и провел рукой по его рукояти.
  "Почему бы и нет?" мелькнуло у него в голове, и он снова улыбнулся.
  Действительно. Почему бы и нет?
  
  Макс остановилась на центральной оживленной улице и посмотрела на движущийся поток людей. Ее не оставляло чувство того, будто она что-то потеряла, или забыла, или не сделала. И вряд ли это было связано с тем самым посыльным, которого она ввязала в свое дело.
  Сама Макс не была уличной девочкой или воспитанницей местных криминальных авторитетов. Всю свою сознательную жизнь она прожила в достатке и роскоши вместе со своими родителями, в очаровательном домике на берегу залива. Всю жизнь, кроме последних двух лет.
  Когда стремительно умерла ее мать - сильная, крепкая женщина; ее смерти ничего не предвещало, просто за какие-то полгода она стала резко чахнуть, осунулась, похудела и в скором времени превратилась в недвижимый объект, часами просиживающий в кресле, уставившись в одну точку. Отец Макс - увлеченный человек, мало уделял внимание своей семье. Его верной страстью всегда была и оставалась археология. Загадочные, древние цивилизации, властители стран, мистические легенды, путешествия, суровые условия разных климатов и жизнь вне дома влекли его куда больше, чем тепло семейного очага.
  О смерти своей жены и матери Макс, отец семейства узнал почти спустя полгода, когда вернулся из очередной экспедиции в Китай. За это время Макс уже успел взять себе на поруки ее дед - отец зачахшей матери. Дед был прославленным охотником, а ныне лишь мог рассказывать легенды о своих странствиях и трофеях, которые украшали его дом в одном из пригородов. Вот уже семь лет как он передвигался исключительно в инвалидной коляске.
  Узнав, что его внучка осталась совсем один на один со своей бедой, он не преминул возможностью помочь девочки, и почти сразу же увез из большого и опустевшего дома к себе, на окраину. Из-за этого Макс пришлось бросить школу, но она об этом ничуть не жалела. Дед научил ее всему, что ей так сейчас необходимо. Она научил ее выживать в любых условиях, какие бы не подкинула жизнь.
  - Жизнь, Макс, дело такое, - часто говорил дед, поднимая вверх указательный палец на руке, придавая особое значение этим словам, - Никогда не знаешь, что пригодится.
  Сначала освоиться было сложно, а потом девочка и сама не заметила, как стала настоящим охотником. Она обладала натренированным зрением и слухом, отлично пользовалась ружьем и ножом, но больше всего любила рыболовные сети. Весь свой трофей она приносила деду.
  Он аккуратно счищал чешую с рыб и лихо отрубал им головы, а она в это время разводила небольшой костер во дворе.
  - Кто бы мог подумать, что я буду все это делать... - как-то вздохнула она, вороша угли в костре.
  - Жизнь, Макс, дело такое...
  - Да я знаю, - улыбнулась девочка, - Но мама, будь она жива, не одобрила бы это дело.
  - Расскажи о маме, - впервые спросил дед с тех пор, как девочка переехала к нему.
  Она немного помолчала, а потом, толкнув один из углей в костер, сказала:
  - Она была обычная. Часто ругалась. И вечно была недовольна тем, что отец все время где-то пропадает. Сначала соседи ходили к нам в гости, но она никогда не славилась гостеприимством.
  - Почему?
  Макс пожала плечами:
  - Я не знаю. Но когда к нам приходили соседи, она всеми силами пыталась их выпроводить.
  Дед ничего не ответил.
  - Вести от папы были? - спросила Макс, глянув на деда, чуть прищурившись от огня. Дед ежедневно ездил на почту, несмотря на свое состояние. Он успел уже несколько раз отослать телеграмму отцу девочки, но ответа до сих пор не последовало. И мужчина обещал, что как только будут какие-то вести, он скажет.
  Дед отрицательно виновато покачал головой.
  - Ты посылал на последнее место раскопок? - спросила Макс. По последним сведениям от мамы, ей удалось узнать, что отец отправился в Китай, но куда конкретно - она не знала. Тем более, прошли уже больше трех месяцев, и археолог мог давно переместиться не то, что в другой город, а даже и страну.
  - Да. Он напишет, не переживай.
  - Хотела бы я быть там же, где и он... - девочка озадаченно уставилась перед собой. Дед не понял смысла этих слов. Он не знал, что между дочерью и отцом установилась прочная дружеская связь, несмотря на то, что им так редко удавалось бывать вместе. Однажды, он рассказал ей о своем путешествии в забытый город-легенду Мерфер, недалеко от столицы Египта, и девочка была настолько заворожена рассказом, что каждый раз требовала новые и новые подробности. Найдя в дочери единомышленника, отец был счастлив. Теперь он мог с радостью разделить свои мысли и догадки, пусть даже пока девочка и не очень большая.
  Утонув в своих воспоминаниях, Макс ткнулась лбом в случайного прохожего:
  - Простите... - пробурчала она, поглубже забираясь внутрь высокого воротника куртки. Она свернула в переулок, который примыкал к центральной улице и по которому они вместе с Дереком вышли в город.
  Непонятное чувство явного облегчения появилось у девочки, когда она увидела почтовый фургон, который так по-прежнему и стоял припаркованный у тротуара. Значит, Дерек никуда не уехал. И теперь его нужно найти. И лучше, еще до темноты.
  Макс оглянулась. У нее была еще пара часов в запасе, возможно, стоит подождать здесь. Если мужчина соберется уехать, он вернется к своему фургону. Если же он захочет уйти пешком, что вряд ли, ему все равно придется выходить из города через эту улицу.
  Однако, два часа ожидания прошли напрасно. На город уже опускалась ночь, а посыльный до сих пор так и не объявился. Почувствовав, как леденеют ее пальцы, девочка глубже засунула руки в карманы и, по-прежнему втягивая голову в плечи, пошла обратно на центральную улицу. Свернув вправо, она остановилась около неоновой вывески бара, где толпилось огромное количество людей. Это идеальное место, чтобы затеряться и согреться.
  Легко прошмыгнув внутрь, девочка оценила ситуацию: в баре было слишком много людей, чтобы кто-то мог заметить четырнадцатилетнего подростка, оказавшегося внутри заведения. Мест на все не хватало, поэтому, все рассаживались как угодно, некоторые организовывали даже посиделки на полу.
  Девочка выхватила взглядом здоровенного детину, мирно храпящего в углу и осторожно примостилась к нему, стараясь никого не задеть. Она сделала вид, что тоже спит, но в это время внимательно оглядывала всех посетителей питейного заведения.
  Через некоторое время ее пальцы согрелись, и она вытащила их из карманов куртки. Почувствовав себя расслабленно, девочка вдруг услышала невнятный разговор: детина рядом с ней выспался, и теперь протирал сонные глаза руками. Нужно было побыстрее ретироваться в другое место.
  Не долго думая, она бросилась вперед, но натолкнулась на бармена, который в этот момент нес перед собой поднос с чистыми стаканами. Пошатнувшись, мужчина склонил поднос вправо и на пол звонко посыпались осколки стекла.
  Все присутствующие замерли.
  - Простите... - с трудом выдавила из себя Макс и, уже хотела было бежать, как на ее плечо опустилась сильная твердая рука, крепко сжав его.
  - Словами делу не поможешь, приятель, - басисто сказал обладатель сильной руки. Макс обернулась и увидела перед собой того самого детину, что спал в углу несколько минут назад, - Платить-то кто будет?
  - Но у меня нет денег... - испуганно ответила девочка.
  - Значит, приятель, тебе придется поработать, - усмехнулся мужчина и оголил в улыбке ряд отсутствующих передних зубов.
  
  Пьютор-ньюс, вторник, 12 июля 20** года
  Выстрелы в центре города слышала вся округа.
  Вчера в известном питейном заведении города Пьютор прозвучали два выстрела. Как оказалось, стрелял некий неизвестный мужчина, посчитавший, что таким образом он может расплатиться за испорченное одним мальчуганом имущество в баре. Обошлось без жертв. Преступники - мужчина с ружьем за плечами и его малолетний сообщник - мальчик, на вид лет тринадцати - скрылись с места преступления. Полиция никак не комментирует эти обстоятельства.
  Это уже не первый случай стрельбы из огнестрельного оружия за последний месяц в Пьюторе.
  
  Дерек невозмутимо пересек центральную улицу и свернул в переулок, где наткнулся на такую же неоновую вывеску, как и на окраине. Однако в этот раз вывеска принадлежала популярному питейному заведению. Мужчина спокойно забросил за плечо ружье, которое вынул из салона автомобиля и протиснулся сквозь толпу в бар, тут же почувствовав его удушливое амбре, витавшее в воздухе. Это была смесь пота, перегара и крепких сигар, заглушаемых вонью обычных папирос.
  Он протиснулся к барной стойке, практически отпихнув в сторону одного из мужчин. Тот неодобрительно покосился на почтальона, но заметив болтающееся за его спиной ружье, решил даже не связываться и отошел в сторону, бормоча проклятия себе под нос.
  - Что пьем? - вяло спросил бармен, переводя взгляд от другого посетителя.
  - Воду, - отозвался почтальон.
  - Воду? - бармен изумленно изогнул брови, но так как ответа на последовало, перешел к другому клиенту. Так и оставшись без выпивки, Дерек стоял у барной стойки, разглядывая разношерстный народ, наполнявший стены заведения. Еще никогда он не позволял себе такой вольности, но сейчас, ощущая своеобразные перемены и легкость внутри, которая рождалась лишь от ощущения небольшой тяжести за плечами, понимал, как глупо было не разрешать себе жить в таком режиме.
  - Где мой виски! - треснул по барной стойке мужчина в шляпе, явно перебравший алкоголя. Он струдом держался на ногах, - Я тебя спрашиваю! Где мой виски!
  Бармен покосился на него, на лице мужчины не отразилось никаких эмоций.
  - Стаканы закончились, - сказал он.
  - Так принеси их, черт возьми! - заплетающимся языком ответил забулдыга, - Мне нужен мой виски!
  В следующее мгновение бармен вынырнул из-за барной стойки и исчез где-то в глубине зала. А еще через пару минут раздался оглушительный грохот стекла о деревянный пол: поднос, который нес бармен, не выдержал легкого удара от одного из посетителей.
  Все на мгновение замерли, и только сейчас Дерек разглядел виновника всей истории: Макс растерянно хлопала глазами, поглядывая на здоровенного мужика, схватившего ее за плечо. Дерек невольно улыбнулся и сквозь толпу ринулся к девочке.
  - Макс! - он махнул рукой и остановился возле нее, не обращая внимания на недоуменный взгляд детины, - Вот я и нашел тебя.
  Девочка тут же откликнулась на свое имя, и тоже не стала скрывать радости от встречи с почтальоном, как со старым другом. Сейчас он действительно был кем-то, вроде спасителя.
  - Ты чего, его знаешь что ли? - спросил детина у Дерека, по-прежнему ну выпуская девочку из рук.
  - Да, знаю, - посыльный сам удивлялся своей смелости.
  - Хах, отлично. Значит, ты за него и заплатишь.
  - Нет, - Дерек покачал головой, - Нам не за что платить. Да, Макс?
  Он добродушно посмотрел на девочку, и та растерянно закивала в ответ.
  - Да не связывайся ты с ними, - шепнул детине кто-то из толпы, разглядев ружье за спиной у посыльного, - Пусти мальчишку, пусть идет себе.
  Мужик злобно отмахнулся и схватив Макс за шкирку, приподнял ее на несколько сантиметров от земли. Девочка вскрикнула и замотала ногами.
  - Да я выпотрошу этого щенка у тебя на глазах! - процедил сквозь зубы бугай.
  Глаза Макс испугано забегали и остановились на Дереке, буквально умоляя его сделать хоть что-нибудь и спасти ей жизнь. Недолго думая, мужчина снял с плеча ружье и осторожно обхватил одной рукой его рукоять. Толпа ахнула и отступила на шаг назад.
  "Боже мой, ты же не умеешь с ним обращаться" - со страхом подумала Макс, но делать было уже нечего.
  - Хах, ты хочешь испугать меня своим китайским сувениром? - насмешливо скривился детина, - Ну давай!
  И только сейчас Дерек осознал, что его лихая храбрость оказалась совсем уж и не такой лихой. Он совершенно не умел управлять с той вещью, что держал в руках. Более того, он даже не имел представления о том, заряжено ли ружье. Замешательство отразилось в его глазах, и это не ускользнуло от Макс.
  "Стреляй, черт возьми!" - мысленно кричала она, безмолвно стиснув зубы.
  - Ну, что? - продолжал усмехаться бугай, - Разучился пользоваться своей игрушкой?
  Он противно рассмеялся, откинув голову назад, но продолжал держать Макс в своей крепкой ловушке, не давая девочке коснуться ногами земли. Толпа, осознав, что опасности нет, с недовольством обступила Дерека, оказываясь теперь на стороне отвратительного бугая.
  Кто-то тронул почтальона за плечо:
  - Проваливай отсюда, приятель.
  Он обернулся, но все молча и неодобрительно глядели на него.
  - Ну, щенок, пора делать из тебя отбивную, - бугай резко тряхнул девочку и приподнял ее еще выше, чтобы она поравнялась с его лицом. Макс зажмурилась.
  Именно в эту минуту Дерек понял, что все зависит только от него. Не раздумывая, он инстинктивно одной рукой схватил рукоять ружья, а другой отвел дуло так, чтобы оно смотрело вверх и, резко нажал на курок.
  Звонкий выстрел, а последовавший за первым и второй, громко раздались в стенах заведениях. Рукоять больно ударила отдачей в бок Дереку, толпа с возгласом ужаса вновь отпрянула назад. Деревянный потолок пронзили две пули, обдав присутствующих горкой щепок, свалившихся вниз.
  - Мой бар! - в ужасе крикнул бармен, - Джош! Отпусти этого щенка! Проваливайте к черту! Я не позволю уничтожить свое заведение!
  Не ожидавший подобного расклада бугай сам выпустил воротник Макс из рук, и девочка с легкостью приземлилась на обе ноги.
  - Пошли отсюда, - она резко схватила Дерека за рукав и потянула к выходу.
  - Вызовите полицию!
  - Кто позволил разгуливать с настоящим огнестрельным оружием!
  - Безобразие, куда смотрят власти!
  Еще несколько скверных слов и ругательств было послано вслед убегающей парочке. Они бежали вперед не глядя по сторонам. Макс была вперед, таща за собой своего приятеля по несчастью. Махом проскочив несколько улиц, они свернули в тихий проулок с жилыми домами и остановились, чтобы перевести дух.
  Девочка схватилась руками за колени, тяжело дыша. Дерек не мог произнести и слова.
  - Я рада тебя видеть, как ни странно, - сглотнув, наконец, сказал Макс, пытаясь разглядеть лицо своего спутника в темноте ночи.
  Мужчина протянул ей ружье, которое снял с плеча.
  - Ты забыла у меня свою игрушку, - улыбнулся он, - Я должен был вернуть ее тебе.
  
  Прошло несколько часов после случая в баре. Дерек осторожно выглянул на улицу, пытаясь скрыться в тени жилого дома. Он сам не знал, к чему присматриваться, и что нужно было увидеть, но все равно продолжал смотреть.
  Макс сидела на одной из деревянных бочек, стоявших у входа в дом, покачивая ногой и держа на коленях свою огнестрельную игрушку.
  - Полиция будет нас искать? - спросил Дерек, все еще всматриваясь в изредка проходящих мимо людей.
  - Нет, не думаю, - Макс пожала плечами, - Но и сидеть здесь вечно мы тоже не можем.
  - Что предлагаешь? - посыльный обернулся и беспомощно уставился на девочку. Вся его лихая и былая спесь, которая еще пару часов окрыляла его и заставляла действовать решительно в баре улетучилась. Перед глазами девочки вновь появился тот самый неуклюжий мужчина, внешность которого выдавала неудачника.
  Макс закусила нижнюю губу: ну почему ей так не повезло с вынужденным напарником.
  - Слушай, кто из нас умный и взрослый, а? - спросила она, отчаянно заболтав ногой в воздухе.
  - Может я и взрослый, но не умею так лихо обращаться с этой штуковиной, как некоторые дети, - Дерек жестом указал на ружье, лежащее у девочки на коленях. Она улыбнулась и осторожно провела рукой по стальному дулу.
  - Ты весьма удачно выстрелил из него в баре, - Макс хихикнула, - Дважды.
  - Второй раз вышел случайно...
  - Еще скажи, что оно волшебное, - Макс лихо подхватила тяжелый приклад и второй рукой приподняла дуло вверх, направив его на посыльного. Только сейчас она заметила, как завороженно Дерек смотрит на ружье. Сделав пару шагов вперед и оказавшись почти рядом с Макс, он нерешительно и осторожно протянул руку желая коснуться ружья, но не дотронувшись до него, отдернул руку обратно. Манящий запах силы и отваги, рождавший в нем другого человека, на мгновение помутил сознание Дерека. Вся власть и могущество, которые олицетворяло это ружье, всегда пару часов были в его руках. А теперь, когда он вновь вернул оружие Макс, бремя слабости и отчаяния вновь навалилось на него тяжким грузом, который он нес всю жизнь.
  - Эй, ты... чего? - проследив за всем этим, девочка была крайне удивлена.
  - Нет-нет, ничего, - попытался улыбнуться Дерек, но его взгляд вновь упал на ружье, и он отвернулся.
  - Ты серьезно странный, приятель... - скорчила гримасу Макс.
  - Это ружье, оно... - Дерек схватился за лоб, не зная, как описать свои переживания, - Оно как будто сделало меня другим. Не в том смысле, что поменяло, а...
  - Я не понимаю...
  - Когда я взял его в руки, я ощутил что-то другое. Совсем-совсем другое! - мужчина был по-настоящему взволнован, - Я не знаю, как объяснить это, но когда я чувствовал его небольшой вес за плечами, мне стало легче, я как будто ожил. Именно тогда я подумал, а почему бы и нет?..
  Девочка весьма отстраненно наблюдала за всей этой рьяной тирадой, выплескиваемой на нее. Она уже поняла, что напарник по несчастью ей попался не самый удачный, да и в его адекватности Макс уже стала сомневаться. Она еще несколько раз посмотрела на ружье, приподняла его в руке, ощутив немалый вес стали и рукояти, постучала по дулу.
  - Я думаю, тут не в ружье дело, - наконец, пожала плечами девочка, - Тут явно что-то другое.
  Однако мужчина ничего ей не ответил. Он вновь вернулся к своему обозревательному пункту и принялся всматриваться в темноту.
  - Что ты там выглядываешь все, а? - спросила Макс. Ей уже надоело сидеть на одном месте. И вообще, в ее положении и ее ситуации сидеть на месте просто категорически нельзя.
  - Да я все равно никого не вижу, - честно признался Дерек, - Но и куда нам идти, я тоже не знаю.
  Девочка обреченно вздохнула.
  - Пойдем, - она соскочила с бочки, мягко приземлившись, и легко закинула ружье за плечо, - У меня есть приятель, остановимся у него.
  - Ты хорошо знаешь этот город? - удивился Дерек, беспрекословно направившись следом за Макс.
  - Ну, как тебе сказать... - уклончиво ответила девочка, но почтальон уже не был заинтересован в ее ответе.
  - Нас точно не будет искать полиция? - вновь спросил он, тревожно оглянувшись.
  - Нас точно не будет искать полиция, - Макс устало закатила глаза, - И как можно всего бояться?
  
  Трижды свернув во дворы и проскользнув мимо грязных и узких улочек, они наконец остановились в достаточно скудном на вид районе без единого намека на жизнь здесь. Кругом была кромешная тьма, Дерек не видел и половины дороги, поэтому весь путь отдал на откуп Макс, которая уверенно шагала впереди, иногда отпинывая в сторону алюминиевые банки, оставленные прохожими.
  - Этот район - чистая мусорка, - в темноте ночи Дерек заметил белые зубы девочки, мелькнувшие в быстрой улыбке, - Здесь почти никто не живет.
  - Кроме твоего дружка?
  - Вот именно! - она засмеялась, - Нет, на самом деле тут промышленная зона. Автомастерские на автомастерских. В этом городе нет столько машин, сколько есть автомехаников, готовых за четыре доллара сделать из твоего автомобиля конфетку.
  Это был первый за все время их пребывания вместе продолжительный монолог от Макс, но Дерек, пугающийся каждого шороха, прослушал половину из того, что она говорила. Больше всего ему хотелось оказаться в каком-нибудь помещении и, желательно, безопасном.
  - Мы пришли! - возвестила девочка, но посыльный, увлеченный своими страхами, не сразу понял, что его предводитель остановился, поэтому ткнулся девочке прямо в спину, - Эй!
  - Прости! - мужчина тут же отошел назад, - Темень такая, не видно ничего...
  Дерек пригляделся и увидел перед собой железную складную дверь, которая с помощью рычага поднималась вверх. Это был гараж, и, по-видимому, одна из автомастерских района.
  - И, что дальше? - растерянно спросил посыльный.
  - Ну, а теперь ты должен постучать в дверь и сказать: "Привет! Мне нужно починить машину!" - с самым серьезным видом сказала Макс. Дерек в нерешительности огляделся по сторонам, но не найдя ничего подходящего, осторожно постучал по железной двери и сдавленным голосом, искоса глядя на Макс произнес:
  - Привет!.. Мне нужно починить машину!..
  Девочка, еще в начале всего действа пытавшаяся скрыть улыбку, на последней фразе отчаянно засмеялась, схватившись за живот. Мужчина смутился еще сильнее.
  - Приятель, - сквозь давящий смех произнесла она, - Я же пошутила.
  Сам понимая, какая глупая вышла ситуация, Дерек невольно улыбнулся. Он привык быть объектом для насмешек, и если сначала это обижало и ранило, то сейчас вызвало лишь тупую ноющую боль где-то ниже левой лопатки и осознание, что иначе быть и не может.
  - Да уж, очень смешно... - пробормотал он, весь красный от стыда.
  - Прости, - не прекращала смеяться Макс, - Я хотела остановить тебя, но ты был таким решительным.
  На последних своих словах она снова закатилась веселым смехом. Дерек потер лицо рукой и переступил с ноги на ногу. Немного успокоившись, девочка тронула его за руку:
  - Прости, это правд смешно.
  - Ничего, - вяло сказал мужчина, - Так, что же все-таки надо сделать?
  Больше не говоря ни слова, Макс снова ухватила мужчина за рукав, как это сделала несколько часов назад в баре и потащила за собой следом. Обогнув разрисованную стену гаража и оказавшись в весьма зловонном проходе между гаражами, девочка остановилась напротив двери и протянула мужчине ружье.
  - Подержи, - быстро сказала она, но Дерек взял его не сразу. Когда оружие вновь оказалось в его руках, он ничего не почувствовал. Не было ни той решимости, что окрылила его тогда, в машине, но той легкой бравады, с которой он вошел в первый попавшийся бар. Посыльный еще несколько секунд смотрел на ружье, но ничего не происходило. Видимо, Макс оказалась права - дело было не в ружье.
  Передав свою игрушку посыльному, девочка повернулась спиной к двери и со всего маху дважды ударила по ней ногой. Но этого ей показалось не достаточным, поэтому свои удары она усилила и кулаками. Дерек в ужасе оглянулся и невольно присогнул ноги в колнях, пытаясь стать таким образом ниже ростом.
  - Макс, ты что творишь! - он отдернул девочку за руку, - Ты же всех разбудишь!
  - Этого я и добиваюсь! Если мы будем тихо просить их починить нам машину, то простоим тут до утра!
  После этих слов она снова возобновила попытки разбудить всех, кто мог находиться внутри помещения. Наконец, за дверь послышалась изрядная брань и бормотание, а затем приглушенная возня.
  - Да откройте уже, черт возьми! - свой последний отчаянный удар девочка нанесла уже по почти приоткрывшейся двери, тем самым чуть не сшибив с ног открывшего, - А! Руперт!
  Дверь распахнулась и на пороге показался заспанный, небритый низкорослый мужчина лет пятидесяти. Годы, проведенные в стенах автомастерской и залитые лишь алкоголем, явно отразились на нем не лучшим образом. Под глазами собрались темные мешковидные складки, нависающие одна над другой, а серый цвет лица явно говорил о проблемах с печенью у его обладателя.
  - Коротышка, черь возьми, - улыбнулся беззубым ртом мужчина, - Ты-то что тут делаешь?
  - Может, дашь пройти? На улице холодно.
  - Да заходи, конечно! - мужчина посторонился и дал пройти и Дереку в том числе, даже не посчитав нужным спросить, кто это и зачем пришел. Войдя внутрь помещения, посыльный сразу же ощутил стойкий запах машинной смазки и бензина, смешанный с крепким и дешевым алкоголем. Изнутри автомастерская выглядела ничуть ни лучше, чем снаружи. Практически все свободные места были завалены ненужным хламом: порванными шинами, грязными тряпками, везде были капли мазута и засохшие радужные пятна бензина. Машин здесь и в помине не было.
  - Это и есть твой дружок? - с недоумением шепнул почтальон на ухо Макс, на что та лишь ответила ему снисходительным взглядом.
  - Руп, Тони-то здесь? - Макс не переставала улыбаться, однако, Дерек не разделял ее радости.
  Прежде чем ответить, Руперт припал к первой попавшейся к нему под руку бутылке и жадно выпил половину внутри находящегося пойла. Затем резко встряхнув головой и сморщившись, он сказал:
  - Ну, конечно этот чертов сынок тут. Куда он денется?
  Шаркая полуразвалившейся обувью по полу, мужчина скрылся за плотно свисающим с одной из перекладин на потолке, брезентом.
  - Ага, а Тони - это семидесятилетний старик с ирокезом, да? - оценив всю обстановку и совсем не пребывая от нее в восторге, спросил Дерек. Макс сочувствующе улыбнулась ему.
  - Это единственное место, где можно спокойно переночевать! - она развела руками, - У тебя есть предложения получше?
  Не имея возможности возразить, Дерек молча сунул руки в карманы брюк, ожидая появления неведомого Тони. Однако его ожидания не были оправданы: Тони оказался высоким сухопарым пареньком лет двадцати пяти с живыми черными глазами и загорелым лицом. Выйдя из-за брезента вытирая руки уже почерневшей от грязи тряпкой, он явно обрадовался посетительнице.
  - Макс, какими судьбами? - он подошел ближе и нагнулся, чтобы девочка смогла обхватить его руками за шею, - Ты даже не предупредила.
  - Мы только на ночь... - выпустив парня из объятий, Макс перевела быстрый взгляд на Дерека. Тони внимательно посмотрел на гостя, как будто только что заметил его присутствие.
  - Я - Дерек, - тут же представился почтальон.
  - У меня всего одна кровать, и то она моя, - парень усмехнулся и посмотрел на Макс, - Ну только если Руперт тут потесниться.
  Он обернулся, ища глазами мужчину, который открыл дверь ночным посетителям, но тот уже примостился в углу и сладко посапывал.
  - Хотя, ему уже все равно, - Тони закусил нижнюю губу, а потом махнул рукой - Ну, ладно, оставайтесь.
  - Спасибо! - радостно выпалила девочка. Тони обхватил рукой Макс за плечи и увлек за собой, но сделав пару шагов вперед, оглянулся и спросил Дерека:
  - Надеюсь, ты не куришь? А то тут всякое у нас есть, что легко горит.
  - Нет-нет! - тут же ответил посыльный. Он сунул руки в карманы, чтобы вывернуть их наизнанку и показать, что ничего у него там нет. Однако, она нащупал что-то плоское и вытащил предмет наружу, - У меня даже ничего полезного нет...
  Он замер на мгновение осознав, что держит в руках один из блестящих квадратиков, которым одарила его проститутка на окраине.
  Тони удивленно вскинул брови и бесцеремонно взял квадратик из рук Дерека.
  - Нет, приятель, вот это - очень полезная вещь, - он снова обхватил Макс за плечи, - И нам она пригодится.
  Смущенный и растерянный, Дерек так и остался стоять посреди гаража, в то время как Макс с Тони скрылись за плотным брезентом. Почтальон огляделся по сторонам: среди голых стен, безбожно изрисованных граффити и измазанных мазутом, не было даже захудалой табуретки. Владелец этого помещения, как понял Дерек - Руперт - сам спал прямо на полу, считая это самой удобной кроватью. Почтальон прошел чуть внутрь, нашел деревянный ящик с выбитой доской и поставил его в угол днищем вверх: это и было его пристанище на ночь.
  Спертый душный воздух не давал почтальону сомкнуть и глаза. Его спина и ноги затекли и отчаянно ныли, хотя он поменял позу уже в третий раз. Сам не зная как, но Дерек умудрился задремать на пару часов. Его разбудил легкий шепот рядом, которому посыльный не придал значения.
  - Дерек! Ты спишь?.. - Макс осторожно потрясла за рукав мужчину. Наконец, он открыл глаза и непонимающе уставился на девочку.
  - Что-то случилось?.. - хрипло спросил Дерек, приподнимаясь из полулежащей позы. Все конечности отчаянно закололо: кровь, наконец, добралась до самых мелких сосудов и каппиляров.
  - Я тебя разбудила, извини... - Макс села рядом прямо на пол. Посыльный отчаянно тер пальцы рук, стараясь избавиться от неприятного ощущения, - Ты извини, что в таких условиях. И вообще прости, что втянула тебя во все.
  - Куда ты меня втянула? - в блеклом свете одинокой лампочки, Дерек с трудом мог разглядеть лицо девочки, - Макс, я ничего не понимаю, правда. Я еще не проснулся.
  - Вся эта история выглядит глупо, - она горько усмехнулась, - Ну, сам посуди, я таскаюсь с ружьем за плечами, привожу тебя в какую-то автомастерскую, где даже переночевать нельзя нормально...
  - Вопрос не в этом. А в том, зачем ты это делаешь.
  Девочка тяжело вздохнула и посмотрела на мужчину. В темноте было сложно проследить за его выражением лица, но она явно чувствовала, что он заинтересован ее откровением.
  - Я пока не могу тебе сказать, - она тут же оборвала себя и поправила, - То есть, я бы очень хотела, но не могу. Это опасно.
  Дерек окончательно проснулся и теперь попытался сесть: больше в таких условиях ему спать не хотелось.
  - Где та посылка? - наконец спросила Макс после продолжительного молчания.
  - Какая посылка?.. - удивленно спросил Дерек.
  - Ту, которую ты забрал с собой из того дома, где тебе чуть не пустили пулю в лоб. Не делай вид, что ты не понимаешь, о чем я. Я видела, ты забрал ее с собой.
  Это была уже совсем другая Макс: ее голос стал тверже, если такое вообще можно сказать о четырнадцатилетней девочке. А весь ее облик стал более напряженным.
  - Посылка... - Дерек взялся за переносицу и сморщился, - Да, я забрал ее с собой. Ты ее отправила в эти развалины?
  - Где она? - вопросом на вопрос ответила девочка, - Ты забирал ее. Я не нашла ее в бардачке. Где она?
  - Я забрал ее с собой.
  - Она с тобой сейчас? - в ее голосе появилась надежда.
  - Нет...
  - Что?! - слишком громко вскрикнула она. Руперт в углу недовольно забормотал и кинул в девочку какое-то отрепье, которое не долетело до пункта назначения, - Куда он делась?
  - Когда мы разошлись... Ну, там, на центральной улице, я сначала подумал, что поеду домой, - стал подробно объяснять Дерек, - Но потом я решил остаться, и пошел вдоль улиц. Не знаю, как так вышло, но я пришел к восточному кафе. Там я вскрыл ее...
  - Ты вскрыл посылку?! - снова закричала Макс.
  В этот раз в парочку полетел разводной ключ, который упал в паре метров от девочки.
  - Руперт, ты убьешь так кого-нибудь! - девочка резко повернулась назад.
  - Не мешайте мне спать, черти! - хрипло отозвался он и зашевелился, стараясь найти удобную позу для сна.
  - Что там было? - шепотом спросила девочка, - Что?
  - Я точно не помню... - Дерек сморщился и почесал затылок, вспоминая, что он видел тогда, еще до того, как отключился, - Там была монета... Такая, как китайский сувенир, которых тысячи. А еще кусок фотографии и записка.
  - Что за фотография? - Макс была слишком взволнована, чтобы скрывать свой неподдельный интерес, - Что там было?
  - Я не помню. Там сложно было что-то разобрать, - оправдывался посыльный, - Кусок фотографии, не целая.
  Лицо девочки стало по-настоящему напряженным. Ее взгляд отчаянно блуждал, даже не пытаясь сосредоточиться на чем-то. В голове мозаика выстраивалась почти полностью, однако, не хватало только рубина. Того самого рубина, о котором говорил ее отец. Где же он? Мог ли Дерек умолчать о своей находке и присвоить камень себе? Или он действительно говорит правду?
  - Еще что-нибудь было? - она с силой вцепилась ему в руку. Посыльный чуть отстранился:
  - Нет, ничего. Больше ничего я не помню.
  - Так, и где это все? Давай сюда, - отпустив мужчину, девочка протянул к нему свои руки, ожидая, что он отдаст ей находку.
  - У меня ничего не осталось, - вяло ответил он.
  - Как?.. А... Куда оно делось?
  - Я зашел в кафе, заказал грог... Там я открыл посылку, а потом потерял сознание.
  - Тебя кто-то ударил? - встревоженно спросила Макс, - За тобой следили?
  Дерек чуть заметно покачал головой, отсутствующим взглядом глядя в пол:
  - Нет. По крайней мере, я не заметил слежки.
  - И что потом?
  - Я потерял сознание, а очнулся уже на самой окраине города, откуда с большим трудом добрался до центра, - Дерек внимательно посмотрел на свою собеседницу. Та лихорадочно соображал, что же теперь ей делать, - Это все.
  - Нужно найти все, что было в посылке, - медленно проговорила девочка каждое слово, - И чем раньше, тем лучше.
  - Боже, Макс, где же теперь все это искать?.. - с досадой спросил Дерек, - Если бы не мое любопытство...
  - Твоя любопытство тут ни при чем, - отмахнулась она, - От этих находок зависят теперь уже три жизни.
  - Зависят три жизни?
  - Да, - в темноте посыльный заметил блеск белков глаз девочки, - И твоя в том числе, теперь.
  Дерек с трудом сглотнул и еще больше вжался в угол: такой расклад совсем не радовал его. Да, его новая жизнь должна была стать совсем другой, но не такой опасной, как это представлялось нынче.
  Макс быстро оглянулась:
  - Утром мы свалим с этой помойки. А то и еще раньше, - она выпрямилась в полный рост, так что Дереку пришлось задрать голову кверху, чтобы посмотреть на свою собеседницу, - И я бы посоветовала тебя уснуть.
  Мужчина печально оглядел место вокруг себя и бросил быстрый взгляд на ящик.
  - Это будет сложно...
  Ничего не ответив, Макс скрылась за брезентом, но уже через несколько секунд выволокла оттуда большой матрас с грязными потеками и кое-где выбивавшимся наполнителем:
  - Кровать у него, может и одна, - сказала девочка, имея ввиду Тони, - Но матрасов - уйма.
  Она бросила его на пол, рядом с Дереком.
  - Спасибо... - он благодарно посмотрел на Макс.
  - Не перина королевская, но лучше, чем твой ящик, - она усмехнулась, лишний раз отметив для себя, насколько этот мужчина не приспособлен к жизни вне своего мирка посыльного, - И помни, ночью ты спишь!
  С этими словами девочка скрылась за брезентом. Дерек не сразу понял, что значат ее наставления по поводу сна, но решил ими воспользоваться. Удобно устроившись на матрасе, он подстелил себе под голову какие-то грязные промасленные тряпки, сымитировав подушку, и закрыл глаза. Сон одолел его нескоро.
  
  Дереку показалось, что не прошло и пяти минут, после того, как он закрыл глаза. Уверенная маленькая ручка схватила его за запястье.
  - Дерек! Просыпайся! - не совсем шепотом, как ночью, но достаточно тихо сказала Макс, дернув мужчину на себя, - Давай-давай, вставай!
  - Уже утро? - сопротивляясь с тяжестью век, спросил Дерек.
  - Ну, почти, - огрызнулась девочка, - Быстрее, уходим.
  - Куда мы уходим-то? Что случилось? - посыльный сел на матрасе и уставился на девочку.
  - Мы горим, - не дрогнувшим тоном сказала она, - Пошли быстрее!
  И только сейчас почтальон почувствовал резкий и нестерпимый запах гари и жженой резины. Полутемное помещение медленно наполнялось дымом.
  Буквально подскочив на месте, мужчина бросился к двери, следом за ним юркнула и девочка. Однако, оказавшись почти на месте, Дерек резко остановился:
  - Нужно же разбудить всех остальных!
  - Вот еще! - резко ответила Макс и подтолкнула посыльного к двери, - Уходим, живее!
  - Но!..
  Не слушая никаких протестов, девочка проскочила вперед своего напарника и с силой распахнула грязную дверь.
  - Ты выходишь? Или нет?
  Дерека не нужно было уговаривать: он выскочил на улицу следом за девочкой.
  - Закрой дверь. Поплотнее, - скомандовала она, и мужчина безвольно подчинился.
  - Зачем это все, Макс?
  - Пошли, - как всегда проигнорировав его вопрос, девочка быстрым шагом двинулась в сторону улицы, - Сейчас здесь будет слишком много народу.
  На улице светало. Раннее утро озаряло небольшой провинциальный город, наполняя жизнью многочисленные улицы. Мимо Макс и Дерека, которые молча шли вперед по грязному переулку, - проехал на дребезжащем велосипеде молочник, в корзине которого постукивали друг о друга бутылки с молоком. В городе зачинался новый день.
  
  Дерек и представить себе не мог, что сейчас творилось в душе у маленькой короткостриженой девочки, так напоминавшей мальчишку, что невозмутимо засунув руки в карманы куртки, шагала рядом с ним. С того момента, как она оказалась один на один со своей судьбой, ее не покидала мысль об отце, о его путешествиях и его нелегком деле. И теперь он - ее кумир и единственная отдушина, - на волоске от гибели. И вся ситуация будет развиваться в зависимости от расторопности и сообразительности девочки.
  Она бросила беглый взгляд на идущего рядом мужчину, еще не совсем толком понимавшего, что происходит. В голове зароились мысли о том, чтобы рассказать ему все сейчас, не теряя больше не минуты. Но непонятный страх останавливал ее: вдруг он испугается и откажется ей помогать?
  Нет, она совсем не боялась остаться одна, у нее бы все получилось и без этого горе-напарника, но его присутствие здесь и сейчас было необходимо. Решив, что подождет более подходящего момента для откровений, Макс ускорила темп, чем вынудила своего попутчика передвигаться еще быстрее.
  - Макс, давай помедленнее... - запыхавшись, Дерек хватал ртом воздух.
  - Позже передохнем, - резко бросила она, - Разве ты не выспался за ночь?
  Посыльный уловил во фразе нотки сарказма, но не придал этому значения.
  - Что загорелось в мастерской? - внезапно, вопросом на вопрос ответил он. Девочка удивленно посмотрела на мужчину.
  - Мало ли что там может загореться? Там же кругом бензин и старая ветошь... Одно неловкое движение - и кругом пожар.
  - Но Тони предупредил меня...
  - Забудь о них! - рявкнула девочка, - Меньше всего, я бы на твоем месте, думала об этих двух голодранцах с промышленной помойки.
  - Почему мы не вызвали пожарных?
  - Ты еще полицию бы предложил вызвать! - упавшим голосом сказала Макс. От мысли о мужчинах в синей жандармской форме, Дерек поморщился. Он совсем забыл, что теперь не является добропорядочным гражданином, и вряд ли полиция будет защищать его интересы. Особенно, после стрельбы в баре.
  - Но, они же ведь, там... - не унимался почтальон. Девочка остановилась и в упор посмотрела на мужчину, не мигающим взглядом.
  - Ты хотел бы быть на их месте? Так оставался бы.
  Легкий ужас мелькнул в глазах почтальона, что не ускользнуло от взгляда Макс.
  - Это ты сделала?.. - сдавленно спросил он, ощущая, как холодеют пальцы на руках и ногах. Макс отвернулась в сторону. Перед ее глазами возник вчерашний вечер, лицо Тони, его руки, держащие маленькую китайскую монетку-сувенир и широкая улыбка.
  - Где кафе? - спросила она, повернувшись лицом к почтальону.
  - Макс, это ты подо...
  - Где кафе? - отчеканив каждое слово, спросила она, - Куда ты шел вчера?
  Все еще плохо соображая, мужчина огляделся: перед его взором была центральная улица, простирающаяся далеко вперед.
  - Я пошел в противоположную от тебя сторону, - неуверенно сказал мужчина, посмотрев назад.
  - Значит, нам туда, - она крепко схватила его за руку и вновь потащила за собой, как делала это уже несколько раз за все время их совместного путешествия. Если они ничего не найдут в кафе, то она все спокойно ему расскажет. Она обещает это.
  
  Он почувствовал, как тяжелый ботинок сильно ударил ему в лицо. В глазах засверкали искры, а из носа брызнула кровь, запачкав его несвежую клетчатую рубашку. Все еще сидя на коленях, мужчина схватился за лицо, ощущая горячую жидкость на своей руке.
  - Давай, говори, черт возьми, - процедил сквозь зубы обладатель тяжелого ботинка - крупный круглолицый азиат в солнцезащитных очках, надетых высоко на лоб. В своей правой руке он приподнимал пулемет, неизвестного происхождения.
  - У меня всего лишь карта... - проглатывая свою кровь, с трудом ответил мужчина, - Один из них должен быть без головы.
  Азиат обернулся к другому мужчине - той же нации, который стоял чуть поодаль от него. Однако этот мужчина, в противовес обладателю автомата и тяжелых сапог выглядел весьма безобидно в своем темно-синем деловом костюме. Рядом с ним, будто изваяния, стояли двое рослых мужчин европейской внешности в твидовых одинаковых пиджаках и солнцезащитных очках.
  Мужчина с автоматом что-то быстро сказал на китайском языке представительному человеку в костюме, тот кивнул.
  - Ну, так показывай, - с пренебрежением азиат посмотрел на мужчину, сидящего на песке.
  - Все, что мы сейчас будем делать - это противозаконно, - напомнил он им всем.
  - Тебя не спросили, - обладатель тяжелого ботинка резко тряхнул мужчину за воротник и поставил на ноги, - Живее, приятель, если хочешь остаться в живых.
  Он почувствовал, как холодное дуло уставилось прямо ему в спину, подталкивая вперед. Нет, он не первый раз подвергал себя опасности, он привык всю жизнь проводить среди раскопок, руин и прочих мест, мало приятных для обычного обывателя или туриста. Но это была его страсть, то, от чего сердце начинало учащенно биться, а адреналин насыщать собою кровь. Для него не было ничего прекраснее, чем обнаружить очередной артефакт на новых раскопках. В такие моменты он чувствовал себя, как пылкий любовник перед ночью безумной страсти. И как мальчишка всегда отдавался своему увлечению, с самых малых лет.
  Его родители надеялись, что с возрастом он одумается и начнет ценить более простые и приятные людям вещи: семью, работу или дом, но эти надежды они так и унесли с собой в могилу. Он даже не был на их похоронах, так как находился на месте очередных раскопок.
  Единственное, в чем он находил отдушину, была его малолетняя дочь. Однажды рассказав ей на ночь одну из своих любимых легенд, не смог не заметить огонек, зажегшийся в глазах девочки. Теперь она стала его ярой фанаткой, требовала от него все больше подробностей и с этого момента стала мечтать о том, чтобы отец, хотя бы разок, взял ее на какие-либо раскопки.
  Он выполнить ее отчаянную просьбу и привезти с собой сюда, в Китай, однако, чувствуя тяжелые шаги позади себя, и подгоняемый страхом быть убитым, он благодарил бога за то, что не решился на такой шаг.
  Они прошли вдоль целого ряда неподвижных статуй, и мужчина невольно бросил взгляд на одну из них: безмятежное и спокойное выражение ее лица осталось безучастным к тому, что творилось вокруг.
  Мужчина подумал, как спасло бы его положение, если бы все эти ряды статуй китайских воинов оказались живыми людьми: но, по разумным причинам, этого не могло случиться. Он остановился и почувствовал, как дуло ружья больно ткнулось ему в спину:
  - Что? - грубо спросил идущий сзади него азиат, - Только не тяни резину. Я отстрелю тебе голову быстрее, чем ты успеешь придумать план побега.
  Как будто в подтверждение своих слов, он потряс своим оружием перед лицом археолога.
  - Тут их больше восьми тысяч, - оглянувшись, растерянно сказал он. Бурые пятна крови запеклись у него на подбородке, - Я не знаю, что конкретно вы ищете.
  Азиат снова повернулся к своему хозяину в костюме и перевел слова археолога.
  Китаец в костюме гневно мотнул головой и отчаянно замахал руками перед лицом азиата, по-видимому, требуя от того немедленных действий. Тот что-то ответил ему и отстранился назад.
  - У тебя есть пятнадцать минут, - процедил азиат сквозь зубы, схватив за шкирку археолога и резко тряхнув его.
  - Это невозможно! - запротестовал он, - Мне нужно больше времени!
  - Значит, сделай невозможное, - не мигая сказал азиат, и мужчина понял, что он не шутит.
  Оглядевшись по сторонам, археолог увидел лишь длинные ряды песчаных безликих, но непохожих друг на друга фигур.
  - Начнем с того, что без головы, - прищурив глаза, мужчина достал из нагрудной кожаной сумки изрядно потрепанную карту, напечатанную на желтой, местами промасленной бумаге. Его взгляд быстро бегал от одной расчерченной клетке с непонятными загогулинами к другой, прикидывая, с какой стороны стоит начать дело. Карта, которую он достал, не обладала никакой информационной ценностью: на ней были изображены ряды разноцветных квадратов, помеченные витиеватыми иероглифами или же ряды пустых, разделявших цветные.
  - Мне нужно то... - он повернулся и наткнулся на свирепый взгляд азиата, стиснувшего в руках автомат, - То самое письмо, которое вы получили.
  Азиат быстро перевел сказанное китайцу в костюме, тот послушно кивнул и вынул из внутреннего кармана розовую бумагу, испещренную мелким ровным почерком. Содержание письма мало интересовало мужчину, он лишь обратил внимание на слова, написанные особым курсивом, в противоположную сторону от основного текста.
  - Безликий укажет правый путь вдали от восходящего солнца... - с расстановками прочитал каждое выделяющееся слово мужчина.
  Он поднял взгляд на песчаные фигуры, припоминая, где видел война с полостью разрушенной головой.
  - Я бы справился быстрее, - набравшись смелости, сказал археолог, - Если бы вы не пытались запугать меня, а наоборот, помогли.
  Его слова остались понятными только азиату, так как тот не стал переводить их представительному китайцу в костюме. Черные, но ледяные глаза наемника блеснули в полуосвещенном павильоне.
  - Говори, что делать, - сплюнул он в сторону и вытер рукавом рот.
  - Пройдите между рядами, - тут же ответил мужчина, махнув рукой вперед, где многотысячная армия фигур смыкалась в одну маленькую точку, - Если увидите война без головы, или, разрушенной, хотя бы наполовину, - зовите.
  - А ты? - превратив свои итак небольшие глаза в щелки, спросил азиат. Археолог тяжело вздохнул:
  - Я буду делать то же самое. По-хорошему, нам бы не помешала вся моя археологическая команда.
  - Не думаю, чтобы они согласились проститься с жизнью из-за артефакта, - хмыкнул обладатель тяжелого ботинка и повернулся на месте.
  - Вы не знаете археологов, - спокойно сказал мужчина и двинулся в противоположном от азиата направлении.
  Их поиски шли бы еще дольше, если бы, азиат, отчаявшись найти безголового война, не перевел предложение археолога представительному китайцу в костюме. Тот внимательно выслушал просьбу, осторожно кивнул головой и стоявшие сзади него рослые мужчины в солнцезащитных очках, как будто псы, сорвавшиеся с цепи, бросились на поиски неизвестной фигуры. Как ни странно, одного из них постигла удача.
  Передатчик в ухе одного из бугаев сработал в тот момент, когда мимо него проходил археолог. Молча схватив мужчину за плечо, который даже не пытался сопротивляться, телохранитель притащил его к своему напарнику, стоявшему рядом с воином без головы.
  - Это он? - сурово спросил подошедший азиат.
  - Да, - кивнул археолог, внимательно рассматривая скульптуру, - Это он.
  - И что теперь? - как-то по-ребячески спросил грозный азиат, звякнув автоматом.
  Мужчина вновь обратился к письму, которое ему передали, выхватывая глазами неправильный курсив.
  - Безликий укажет правый путь вдали от восходящего солнца, - вновь прочитал мужчина и обернулся назад, - Запад будет здесь. Значит, Восток...
  Он перевел взгляд в противоположную сторону и замер на несколько мгновений. Азиат и китаец тревожно переглянулись.
  - Эй! - азиат схватил археолога за плечо и дернул на себя, вынудив мужчину повернуться, - Что?
  - Мы должны... - он задумчиво поднес руку к лицу, но задев нос, тут же отдернул ее обратно, - Нужно раскопать.
  - Что раскопать? - азиат в гневе дернулся, - Мы не на исторических раскопках, приятель.
  - Ошибаетесь... - жалкое подобие улыбки озарило пыльное и небритое лицо археолога.
  - Где нужно копать? - с нетерпением спросил азиат.
  - Здесь, - археолог указал на статую, - Проще говоря, нужно уничтожить саму статую. Только так мы сможем...
  Он не успел договорить, так как бугаи-охранники тут же принялись бесцеремонно уничтожать исторический объект.
  - Но, погодите! - тут же запротестовал археолог, пытаясь остановить мужчин, но его тут же отдернул в сторону азиат, больно ухватив за руку, - Вы уничтожаете памятник мировой культуры! Это противозаконно!
  - Здесь мы решаем, что противозаконно, а что нет, - вновь резко дернул его мужчина, - То, что находится здесь, по праву принадлежит этому уважаемому господину.
  Он имел в виду представительного китайца в костюме, на которого археолог тут же перевел взгляд. Тот выглядел отрешенно и незаинтересованно. Как будто перед его глазами и не происходило ничего особенного: разрушение реликвии, которая хранилась многие годы, память о великом императоре, не вызвала в нем никаких эмоций.
  - Но это наследие вашей династии, за которую вы так боретесь... - слабо запротестовал археолог, но его слова остались неуслышанными.
  Наконец, варвары закончили свое дело: статуя была разрушена полностью, не осталось и минимального намека на то, что раньше здесь стоял песчаный воин, разве что гора песка, образовавшаяся под ногами вандалов, являлась своеобразной могилой этому неизвестному воину.
  - Что теперь? - азиат обернулся. Ощущая физическую боль в области солнечного сплетения за уничтоженный памятник исторического наследия китайского народа, археолог присел около ног мужчин и слегка смел образовавшуюся горку песка в сторону. Мелкие песчинки податливо скатились в сторону, обнажив небольшую твердую блестящую вещь. Он чуть потер ее ногтем указательного пальца, чтобы убедиться в подлинности артефакта.
  Достав круглую монетку, с отчеканенным на ней изображением воина с одной стороны и солнца с другой, археолог показал находку всем присутствующим. Те замерли в ожидании, что скажет мужчина.
  - Первая есть, - удовлетворенно сказал он и, наконец, по-настоящему улыбнулся. Потом перевел взгляд на присутствующих, - Осталось еще пять. Поторопимся, господа?
  
  - Куда ты шел дальше? - Макс упрямо тащила за руку Дерека, который растеряно озирался по сторонам, пытаясь вспомнить свой прошлый вечер, - Ну?
  - Макс, я не помню, правда, - мужчина остановился, не давая возможности вести себя дальше, - Я шел, как в бреду. Или что-то в этом роде. Не знаю.
  Девочка закусила губу и тоже остановилась: или он выдумывает и просто не хочет отдавать посылку, или он говорит правду, но тогда ситуация усложняется донельзя. И почему она не позволила тому убийце всадить ему пулю в голову? Сейчас бы не было никаких проблем: сверток оказался бы в надежных руках.
  - Слушай, если ты не хочешь... - повернувшись, сказала Макс, но тут же замолчала, удивленно наблюдая за действиями посыльного. Тот рассматривал все вывески, что попадались ему на пути и надо сказать, выглядело это весьма комично. Девочка не удержалась от ухмылки, - Эй, приятель!..
  Но Дерек не обратил на ее оклик внимание. Для расчетливого злодея, запрятавшего посылку подальше, он был слишком нерешителен и слаб в мотивации. Даже если бы какой-то ценный предмет оказался у него в руках, почтальон не смог и помыслить о том, чтобы использовать его в каких-то корыстных или амбициозных целях.
  - Что ты творишь? - девочка недовольно ткнула его локтем в бок, он повернулся.
  - Я пытаюсь вспомнить, что видел.
  - Поэтому бегаешь от одного здания к другому, как блудливый пес, ищущий ночлег? - усмехнулась Макс.
  - После вчерашней ночи я так себя и чувствую, - честно признался посыльный, пожав плечами. Девочка отмахнулась, не придав значения этим словам, и ее взгляд невольно упал на стойку с газетами у входа в одно из кафе. Кричащий заголовок, отпечатанный гигантскими буквами "СТРЕЛЬБА В БАРЕ: КУДА СМОТРИТ ПОЛИЦИЯ?" на бумага весьма посредственного качества заставил Макс невольно улыбнуться. Подхватив газету и открыв ее на развороте, она быстро пробежала глазами заметку о вчерашнем происшествии, главными героями которого были они с Дереком.
  - О тебе писали когда-нибудь в газетах? - продолжая ухмыляться, спросила она. Мужчина повернулся к ней, его вид был растерянным и озадаченным одновременно:
  - Не думаю...
  - Обо мне тоже! А теперь пишут, - она сложила газету против основного сгиба и передала ее почтальону, пальцем указав на нужную статью. Он без интереса пробежал глазами по строчкам, - Гордись!
  - Нас будет искать полиция, - страх пробежал в его взгляде, - Надо быстрее искать то дурацкое кафе.
  - Ай, брось, - не разделила страхов с мужчиной девочка, - Они все будут заняты пожаром в том конце города.
  - Не волнуйся, о нем тоже напишут, - криво усмехнулся Дерек, метнувшись на противоположную сторону улицы.
  - Не исключено, - Макс двинулась за ним следом, - Однако, к этому моменту нас тут уже не будет.
  - Что? - как будто выпав из реальности, спросил мужчина.
  - Ничего-ничего, - тут же ответила девочка и напомнила, - Ищи кафе.
  - Кафе... - Дерек снова закрутил головой, как делал это пять, десять минут и даже полчаса назад. Однако в голове не возникало никакой целостной картинки прошлого вечера. Он просто бездумно брел вперед и совсем не собирался запоминать мелькающий перед глазами пейзаж.
  - Надо спросить у кого-нибудь, - наконец решил он и повернулся к спутнице, - Отойди от меня подальше, а то мало ли кто узнает в нас тех самых дебоширов из бара.
  Макс закатила глаза, но перечить не стала. Она встала на краю дороги, но так, чтобы ей были видны все возможные передвижения посыльного. Несмотря на то, что внешне он выглядел весьма и даже чересчур безобидно, в тихом омуте всегда могли водиться черти.
  Дерек остановил темнокожую женщину, укутанную в ткань, из-под которой выглядывали лишь морщинистые длинные кисти. Она с ужасом посмотрела на почтальона:
  - Простите, - тут же сказал он, я не хотел вас пугать, - Вы не знаете...
  Он не успел ничего сказать: женщина тут же замотала головой и постаралась как можно скорее скрыться от неизвестного вторженца. Мужчина так и остался растерянно стоять посреди улицы, Макс усмехнулась: таким образом, он скоро найдет нужное заведение. Девочка оглянулась и легко толкнула двери в здание, рядом с которым располагалась стойка с газетами. Это было темное помещение, в котором мягко и приятно пахло новой мебелью. Пройдя холл, Макс оказалась напротив стойки портье - небольшой отель для туристов делил площадь с борделем и пунктом выдачи пищи бездомным.
  Посетительница громко постучала по стойке:
  - Есть тут кто живой?
  Из темного дверного проема, зазвенев занавеской из пластмассовых узоров, выглянул весьма потрепанный темнокожий мужчина лет тридцати пяти, и удивленно уставился на девочку. Не спрашивая ничего, он кивнул в ее сторону головой, предлагая сразу сказать, что она хочет, либо проваливать.
  - Вы знаете тут какое-нибудь кафе. Ну, там, с грогом и прочим. С арабом-официантом, - чем дальше поясняла Макс, тем шире становились глаза у мужчины. Да, описание было исчерпывающим, но большей информацией девочка, увы, не обладала, - Да, я знаю, таких много, но какое-нибудь поблизости есть?
  - А наше чем не нравится? - без обиды, но удивленно спросил мужчина, показав куда-то себе за спину.
  - Нет, дело не в этом, - тут же объяснила она, - Нас там обсчитали.
  - У нас честное кафе, - ответил портье и добавил, - И отель.
  Про бордель он упоминать не стал.
  - Не сомневаюсь, - поторопилась ответить Макс, - Так знаете?
  - Есть одно, - мужчина пожал плечами и нырнул под стойку, а появился обратно уже с потрепанной картой в руках. Он развернул ее и ткнул пальцем в одну из улиц, - Вот здесь. Знаешь, как идти?
  Макс бегло посмотрела на почти выцветшую карту и на место, где остановился палец мужчины, а потом удовлетворенно кивнула:
  - Да, знаю, спасибо.
  Она развернулась, чтобы уйти, однако, портье тут же бросил ей вслед:
  - Приходите в наше кафе! У нас не обсчитывают!
  - Обязательно, - на выдохе ответила девочка, с силой толкнув дверь наружу и оказавшись вновь на улице. Дерек все еще слонялся неподалеку, продолжая бегать от одной вывески к другой. Потерпев неудачу в попытке спросить дорогу у женщины, больше этого делать он, видимо, не решил.
  - Эй, приятель! - крикнула ему Макс и махнула рукой, - Пошли, знаю я, где твое кафе.
  Она уже поворачивала на другой переулок, когда Дерек нагнал ее.
  - Да, вроде так я и шел, - запыхавшись, сказал он, вновь оглядываясь по сторонам, - Как ты узнала?
  - Спросила у портье в отеле, - пожала плечами Макс, как будто это было очевидно. Дерек ничего не ответил. Он уже больше не пытался вглядываться в вывески или вспомнить свой маршрут прошлым вечером. Сейчас его занимала только одна мысль: что же такого важного могло быть в тех предметах, что он нашел в маленьком свертке промасленной бумаги в первый день спонтанного знакомства с девочкой. И как теперь от этого зависит его жизнь. Леденящий страх и ужас еще не полностью завладели мужчиной: их зародыши блуждали внутри него, перемещаясь от области солнечного сплетения в горло или грудину, где чувствовалась необъяснимая давящая тяжесть. Его. Жизнь. Под угрозой. Тихая, спокойная, размеренная. Такая серая и незаметная. Все происходящее походило на шутку, на дурной сон: нужно только ущипнуть себя за кожу, да покрепче, и ты проснешься. Вновь за окном покажутся первые лучи раннего солнца, а ровно в восемь пятнадцать нужно будет повернуть стальной ключ в маленькой проржавевшем замке и открыть почтовое отделение, в ожидании наплыва первых посетителей. Однако сейчас все было не так: рядом с ним по грязной улице города уверенно шагала маленькая девочка, за спиной которой болталось волшебное ружье, превратившее его, Дерека, пусть на несколько часов, в другого человека. Способного на многое.
  - Мы на месте, - довольно сказала она, уперев руки в боки и остановившись в начале длинной улицы.
  - Что-то не похоже... - засомневался Дерек и потер затылок, - Видимо, тебе подсказали не то заведение.
  - Ты вообще ничего не помнишь, - фыркнула Макс, - Как ты можешь говорить, что "это не похоже"?
  - Я не знаю.
  - Ничего другого я не ожидала, - девочка попыталась совладать с накатывающей злостью, - Если бы ты был псом, так хоть ориентировался по запаху. А так...
  Вместо того чтобы обидеться на эти слова, мужчина внезапно приоткрыл рот и вновь его закрыл, как будто собирался что-то сказать и передумал. Замети это, Макс удивленно уставилась на спутника.
  - Запах, конечно... - весьма неотчетливо пробормотал он и стал напрягать рецепторы в носу настолько, насколько это было возможно.
  - Что? - недоумевала девочка.
  - Запах! - оживленно зажестикулировал мужчина, - Сначала была ваниль в смеси с порошком. А потом ваниль, мускус и крепкий кофе...
  Девочка нахмурилась и тоже стала принюхиваться: никакой ванили или перечисленных мужчиной запахов она не чувствовала. Рассердившись на эти бесполезные плутания и своего непутевого спутника, Макс бросила взгляд на часы, висевшие на одном из домов, и к своему неудовольствию обнаружила, что данные ей на поиски посылки четыре часа давно прошли. Если этот человек еще не уехал из города, если он даст ей время хотя бы до половины дня, она бы все сделала, чтобы найти этот сверток.
  Не обращая внимания активно принюхивающегося Дерека, девочка бросилась со всех ног обратно к центральной улице. Чувствуя, как в груди бешено колотится сердце, а в висках отчаянно пульсирует кровь, Макс мчалась вперед, перепрыгивая через мусор, периодически появляющийся под ногами. Без происшествий миновав две переулка, она вывернула в закоулок, где прямо лицом к лицу столкнулась с тем самым детиной, что поймал ее за шкирку в баре.
  - Извините, - сжавшись в комок, пробормотала она, и заспешила убежать, однако, мужик тут же признал в Макс виновницу погрома в баре вчера вечером и тут же ухватил ее за воротник:
  - Щенок! Иди сюда, тварь!
  Предусмотрев этот момент, девочка расстегнула куртку, и как только детина совершил резкий рывок вверх, надеясь поймать беглянку, она ловко вывернулась из куртки и вновь бросилась бежать, оставив своего обидчика с носом.
  Однако детина не собирался останавливаться на жалком трофее: куртке и ружье на ремне на ней висящем. Бросив одежду на землю, он подхватил ружье и с бранным криком бросился за девочкой.
  Задыхаясь и ощущая тяжелые и быстро нагоняющие шаги, Макс бежала вперед, не разбирая дороги. Ее цель замаячила впереди и она взмолилась лишь о том, чтобы успеть добежать до двери быстрее, чем этот мужик раздробит ее кости на мелкие куски. Сзади послышался выстрел, но мужчина промахнулся, тем самым, замедлившись и дав Макс, в последнюю секунду резко распахнув дверь, влететь в помещение. Она упала на пол на четвереньки, поразив своим визитом всех присутствующих: четверо мужчин, трое из которых были в жандармской форме с удивлением уставились на короткостриженого мальчишку на полу, с трудом переводящего дух и пытавшегося отдышаться.
  Один из жандармов пришел в себя первым - это был худой и высокий юноша лет двадцати с большим родимым пятном на подбородке. Он отложил в сторону папку, которую держал в руках и, осторожно подойдя к пришельцу, присел на корточки:
  - Приятель, ты живой?
  Макс вскинула голову, внимательно посмотрев на парня, но все еще, не будучи в силах ответить, молча кивнула. Больше не задавая вопросов, жандарм помог девочке подняться и усадил ее на свободный стул.
  - Что случилось? - спросил он, в то время как остальные его коллеги молча наблюдали за происходящим.
  - Там... - задохнувшись на первом слове, девочка замолчала. Но глубоко вздохнув, продолжила, - За мной гнались. Он с ружьем. Я...
  Не успела она договорить, как мужчина, который не был одет в обычные брюки и рубашку резко сказал двум оставшимся стоять жандармам:
  - Идите, найдите. Может, это тот из бара. Психопат чертов.
  Они мигом ринулись на улицу, громко хлопнув входной дверью.
  - Тебя как зовут? Где ты живешь? - продолжал спрашивать парень, глядя на быстро дышащую девочку.
  - Макс, - ответила она так же, как когда-то назвала свое имя Дереку, - Я не здесь живу.
  - А где?
  Она не ответила и лишь покачала головой.
  - Ну что ты пристал к мальчишке, - наконец вступился мужчина в рубашке, - Видишь же, его чуть не подстрелили.
  Он подошел ближе и протянул девочке стакан с недопитым кофе.
  - Держи. Помогает.
  Макс залпом выпила предложенную обжигающую жидкость и сморщилась, возвращая стакан обратно мужчине.
  - Мне нужен, - ощущая, как концентрированная консистенция растворимого кофе, болезненно прошлась по стенкам пустого желудка, - Мистер Гольбридж. Мэтью Гольбридж.
  - Он уехал, - тут же ответил мужчина в рубашке, и на этих словах все внутри девочки оборвалось: это конец. Теперь все кончено. Однако, ее мысли были прерваны продолжением фразы, - Но он оставил вот эту записку на случай, если его будут спрашивать. Похоже, она адресована тебе.
  Мужчина быстро пробежался глазами по небольшой карточке, на которой быстрым почерком было написано всего четыре строчки:
  "Я дал тебе четыре часа, Макс, но ты упрямая девчонка. Твой последний шанс: аэропорт Борде в 13:25, багажный отсек. Спроси Чарли. Или моли бога о лучшей участи для твоего папочки."
  Девочка ощутила, как лютый ужас поражения и безысходности разжал свою стальную хватку. У нее еще есть время. Совсем чуть-чуть, но есть. Она радостно закивала головой и отчаянно заморгала, пытаясь скрыть слезы от коктейля эмоций, что ей пришлось пережить за одно мгновение.
  - Спасибо, да, - с запинкой, ответила она, - Это мне.
  В этот момент вернулись двое жандармов, которые нашли куртку Макс и, оброненное или нарочно выброшенное, бугаем ружье. Самого детину они нигде не увидели.
  - Тебе лучше быть осторожнее, - предупредил ее молодой жандарм с родимым пятном, надевая куртку на девочку. Она благодарно кивнула и с сожалением посмотрела на ружье, оставшееся лежать на столе работников полиции: любимый трофей деда был безвозвратно утрачен.
  
  Пытаясь уловить хотя бы малейший аромат, Дерек не заметил, как Макс буквально растворилась в воздухе. Он растеряно оглянулся, надеясь, что девочка зашла куда-нибудь или свернула в другой переулок, но прождав больше пятнадцати минут понял, что она просто исчезла. Все мысли о запахах тут же вылетели из головы. Что стоит делать сначала: искать Макс или то самое злополучное кафе?
  И именно в этот момент мягкий аромат мускуса заставил его обернуться. Уже больше не задаваясь никаким вопросом, мужчина медленно шел на запах, боясь потерять его. Десять шагов, пятнадцать, а вот и ваниль. Теперь запахи смешались, расцветая огромным опьяняющим букетом. Вскоре мужчина оказался около того самого кафе: внутри что-то заныло. Страх вновь лишиться сознания после посещения этого заведения прочно засел внутри Дерека. Раздираемый желанием войти внутрь и сейчас же убежать, он неуверенно шагнул вперед и ощутил настоящее дежавю. Все было так, как в прошлый раз: все тот же интерьер, все та же духота, все те же запахи. Казалось, что даже люди были теми же самыми. Недолго думая, посыльный, в полумраке помещения подошел к стойке, где красовался все тот же белозубый араб с дежурной улыбкой.
  - Я тут... был, - выдавил из себя Дерек, - Я потерял вещи.
  Араб продолжал дежурно улыбаться, как будто не понимая, о чем ведет речь его собеседник, но кивал в ответ.
  - Как я могу их забрать? - на мгновение Дереку показалось, что все посетители смотрят на него, однако, бросив взгляд на зал, он понял, что ошибался.
  - Посылку, - все еще ощущая себя неуверенно, говорил Дерек, - Я раскрыл посылку, потом... Ну, мои вещи: кусок фотографии, записка и монета. Они должны быть у вас.
  На слове "монета" араб явно изменился в лице, но продолжал кивать головой и дежурно улыбаться.
  - Так что? - не понимал Дерек.
  - Уходите, - стараясь не размыкать улыбки, попытался ответить мужчина.
  - Что?..
  - Уходите, - сказал он снова, - Прямо сейчас.
  - Но, почему? Если эти вещи у вас, просто... - Дерек не успел договорить, так как его прервала резкая пулеметная очередь, выпустившая ряд пуль, вонзившихся в тело араба. Его глаза широко увеличились, он несколько раз дернулся, и на его белой одежде проступили алые пятна крови. Все еще продолжая улыбаться, официант спиной съехал по стене, оставляя позади себя розовые разводы, и застыл в одном положении.
  В ужасе Дерек сделал шаг назад, но натолкнулся на чью-то широкую грудь. Обернуться ему не удалось, так как ледяная сталь автомата коснулась его шеи, больно уперевшись дулом прямо в снование черепа.
  - Ты что-то сказал про посылку, приятель? - спросил кто-то сзади и сплюнул на пол.
  
  Ужас отразился на лице мужчины: его взгляд быстро скакал из стороны в сторону, ожидая найти хоть какую-то поддержку со стороны, однако, ничего подходящего в глаза не бросалось. Дерек почувствовал резкий тычок автоматом в затылок, заставивший его покачнуться вперед:
  - Отвечай!
  - Да, - с трудом выдавил из себя почтальон.
  - Двигай вперед, - тут же отозвался человек, грубо подтолкнув мужчину под спину, направляя его к барной стойке. Оказавшись около нее, мужчина растерянно замер - дальше иди ему было некуда, - Руки поставь на стойку.
  После этой команды владелец автомата бесцеремонно пошарил свободной рукой по туловищу и ногам Дерека и не обнаружив никаких средств самозащиты, наконец, опустил оружие.
  - Поворачивайся, - скомандовал он. Ощущая дрожь в ногах, мужчина послушно повернулся. Перед его взором предстал азиат, на лбу которого красовались солнцезащитные очки. Теперь Дерек мог рассмотреть зал кафе, и с сокрушение заметил, что посетителей, кроме еще двух мужчин в костюмах, которые сидели напротив друг друга за одним из столиков и как будто бы не замечали происходящее у барной стойки, больше никого в помещении не было.
  - Что вам нужно от меня? - сам не зная, откуда набравшись смелости, спросил Дерек. Азиат криво усмехнулся и махнул автоматом, показывая, что вопросы здесь будет задавать он. Так же, как и раздавать пули в голову.
  - Где посылка? - коротко бросил он, сузив глаза, превратив их в настоящие щелочки.
  - Я не знаю! - тут же ответил посыльный, подавшись вперед, но этот жест не понравился убийце, который резко прижал Дерека обратно к барной стойке дулом автомата. Чуть сбавив тон, почтальон продолжил, - Правда, я не знаю. Я вообще ничего тут не знаю...
  - Тебе же лучше, - азиат снова усмехнулся и щелкнул пальцами. Надежда на помощь растаяла окончательно, Дерек обреченно выдохнул, когда двое мужчина в костюмах двинулись к барной стойке, откликнувшись на зов убийцы, - Обыскать.
  Дерек наблюдал, как сообщники рысью бросились за барную стойку, бесцеремонно откидывая в сторону мешающие им предметы: стаканы, тарелки, пиалы. Все с грохотом летело вниз, и каждый раз, когда очередной стеклянный предмет с треском ударялся об пол, почтальон вздрагивал. Наконец, три минуты вандализма закончились, и мужчины в костюмах переглянулись, уставившись на азиата.
  - Нет ничего, - пожал плечами один из них. Убийца гневно сморщился и еще сильнее вжал дуло автомата в живот Дерека.
  - Где ты спрятал содержимое?
  - Я ничего не знаю! - закричал он, - Я, правда, ничего не знаю! Поверьте мне! Я не знаю! Я ничего не трогал!
  Дерек в исступлении выкрикивал одни и те же фразы, пока сильный удар в челюсть не привел его в чувство. Он тут же замолчал, наблюдая за мелкими искрами, что мелькали перед глазами и ощущая лишь острую боль в районе скулы.
  - Прекрати верещать, чертов ублюдок, - азиат снова сплюнул на пол, - Мне ничего не стоит всадить тебе очередь в живот, чтобы ты медленно сдох.
  Убийца схватил Дерека за ноющую челюсть снизу и прижал спиной к барной стойке, откинув назад его голову:
  - И если ты мне сейчас же не скажешь, где ты спрятал посылку, я так и сделаю, - ненависть, пылающая огнем в этих узких глазах, отражала истинные намерения мужчины: он явно не шутил. Осознавая весь ужас своего положения, Дерек беспомощно глядел из стороны в сторону.
  - Отпустите меня, я скажу, - наконец, с трудом выдавил он. Азиат резко толкнул его назад, отпустив свою хватку, однако, автомат не убрал.
  - Поторапливайся, - мужчина сплюнул прямо себе под ноги, на которых красовались серые от пыли тяжелые ботинки со шнуровкой.
  Дерек нагнулся вперед и осторожно дотронулся до нижней челюсти, сразу же ощутив боль. Он сморщился, и поднял взгляд на азиата, который стоял спиной к двери. И именно в этот момент в дверном проеме мелькнула маленькая и почти незаметная тень. Дерек заострил на ней взгляд и вскоре заметил Макс, которая, оторопев от картины происходящего, замерла на месте.
  Азиат перехватил его взгляд и тут же развернулся, однако, девочка уже успела броситься в сторону от двери.
  - Проверьте снаружи! - резко сказал мужчина, жестом указав в сторону двери. Его сообщники в деловых костюмах моментально выскочили на улицу.
  - Если это твой подельник, и он у нас из-под носа украл посылку, то я буду убивать тебя очень медленно, пока он сам не принесет ее нам сюда, - слишком слащаво и слишком напирая на почтальона, которому не оставалось ничего, кроме как еще больше вжаться в барную стойку, сказал убийца, - Но и его участь будет не лучшей.
  На улице послышался выстрел, который заставил Дерека вновь вздрогнуть. Однако посыпавшаяся следом ругань, тут же привела мужчину в чувство.
  - Что за черт? - отвлекшись от угроз, азиат отпустил мужчину и сделал несколько шагов к двери, - Бесполезные болваны!
  Он выглянул на улицу, но там никого не было: ни предполагаемого подельника, ни его приспешников. Азиат повернулся обратно лицом к барной стойке, еще раз, взглядом смерив Дерека, дрожащего от страха и тяжело дышащего.
  - Надо с этим кончать, - сплюнув в сторону, сказал убийца и в то же мгновение вскинул автомат. Почтальон закрыл глаза, но автоматной очереди не последовало. Послышался сдавленный стон и резкий глухой удар, а затем звук упавшего тела. Все еще боясь открыть глаза, посыльный так и стоял у барной стойки, боясь пошевелиться.
  - Эй, ты! - тут же послышался звонкий оклик знакомого голоса, и Дерек тут же распахнул глаза. Перед его взором оказался лежащий на полу азиат без сознания и Макс, с трудом держащая в руках тяжелую крышку от канализационного люка, - Долго ты тут стоять собрался?
  И не дожидаясь ответа, девочка бросила тяжелый предмет, который гулко ударился о тело азиата, накрыв наполовину его грудь, и скрылась за первым углом дома. Как будто проснувшись, Дерек весьма неуклюже перескочил через лежащее на пороге тело и бросился в ту же сторону, что и его спутница. Нагнал он ее уже в конце переулка, в тупике, около мусорных баков и капающих проржавевших труб.
  - Как ты нашла? - отрывисто спросил Дерек, поспевая за девочкой. Затем он бросил взгляд на ее куртку, где обычно на левом плече всегда висело ружье, и не успел задать вопрос, как девочка тут же ответила:
  - Долгая история. Считай, что я его потеряла, - она остановилась, схватив мужчину за рукав, он остановился.
  - Что случилось?
  - Я не ориентируюсь в этом районе, - процедила сквозь зубы Макс и беспомощно глянула на посыльного, - Тут я первый раз.
  Дерек огляделся и испуганно посмотрел назад: несмотря на всего его опасения, никакой погони за ними не было.
  - Если ты думаешь, что они как стадо бизонов будут бежать за тобой следом, то ты ошибаешься, - заметив взгляд мужчины, сказала Макс, - Они, скорее всего, наблюдают за нами, но ты их даже не увидишь.
  - Кто они?
  Девочка помотала головой:
  - Я не знаю, куда идти.
  Они оказались на развилке, которая вела сразу в четырех направлениях: один из путей отпадал сразу, из него они только что вышли и перспективы вернуться обратно были совсем не радужные. Оставалось выбрать один из трех переулков.
  - Погоди... - тихо сказал Дерек и двинулся вправо. Макс удивленно посмотрела на него. Мужчина сделал несколько шагов и заглянул за угол: память его не обманула. Это был тот самый пейзаж, где мужчина оказался первый раз после посещения кафе. Он с улыбкой обернулся и быстро подошел к Макс.
  - Нам нужно идти прямо! - эмоционально зажестикулировал он, - По дороге выйдем к публичному дому, а там и до центра будет недалеко.
  Теперь уже была его очередь хватать девочку за руку и тащить за собой, когда та неохотно переставляя ноги, все же пошла за своим проводником.
  - Публичному дому? - скривившись, спросила Макс, - Гандоны в кармане? Что еще я не знаю, о тебе?
  - Это случайность... - покраснев почти до самых ушей, ответив Дерек. А затем решил объяснить свой выбор, - Когда я очнулся после того случая в кафе, я был здесь и...
  - Привет, приятель! - его речь оборвал красивый женский голос, раздавшийся откуда-то сверху. Остановившись, Дерек закрутил головой, его же примеру последовала и Макс.
  - Это точно тебе? - с сомнением спросила она, - Может, пойдем быстрее, пока...
  - Эй, ну я же с тобой здороваюсь! - женский голос был уверенным и громким, с легкостью наполнявший собой улицу. После этой фразы последовал глубокий грудной смех и легкое покашливание, после него, - Голову подними, наконец.
  Послушно выполнив последнее наставление, мужчина задрал голову и увидел распахнутое окно на третьем этаже жилого дома, из которого, наполовину высунувшись, выглядывала молодая женщина. Сначала опешив от ее вида: на девушке не было одежды, которая могла прикрыть хотя бы ее плечи, мужчина растерялся и несколько секунд молча смотрел на окно с раскрытым ртом.
  - Что за черт? - дернула его за рукав Макс, явно не радуясь происходящим событиям. Отмерев, Дерек улыбнулся и нерешительно махнул рукой.
  - Привет, - слишком вяло сказал он, однако, девушка тут же широко улыбнулась, тряхнув своими жгучими черными волосами.
  - Это и есть твоя девочка? - хрипло сказал она, указав головой в сторону Макс и взяв сигарету с подоконника, - Хорошенькая.
  - Пошли отсюда, - девочка резко схватила мужчину за рукав и потащила за собой, однако, посыльный засопротивлялся.
  - Погоди...
  - Что?!
  - Ревнивая, - усмехнулась девушка, закуривая сигарету и выпуская кольцами дым, - Ну заходите, раз уж все равно мимо шли.
  Черноволосая нимфа скрылась из виду, захлопнув окно и выбросив прямо на асфальт только начатую сигарету.
  - Мы пойдем? - с сомнением спросила Макс, но Дерек уже решительно двинулся в сторону грязного подъезда, - Ты серьезно?
  - Это Триша, я знаю ее, - спокойно ответил посыльный, когда девочка перегородила ему дорогу к двери.
  - Триша?
  - Ну, да...
  - Кто она?
  - Проститутка... - промямлил Дерек, вновь покраснев.
  - Проститутка Триша?! - слишком громко крикнула девочка, раскрыв рот от удивления.
  - Не кричи так, - мужчина одернул девочку и огляделся по сторонам, - Вдруг услышит кто.
  - Она тут живет, - отпарировала Макс, - Все и так в курсе.
  - Дай мне пройти, - мягко сказал почтальон, чуть-чуть отодвигая щуплую фигуру девочки в сторону. Макс отступила и пропустила его, еще несколько секунд глядя в закрывшуюся дверь. У нее совсем не было времени на посещение каких-либо мест, тем более, таких, где водились проститутки. Но и продолжить свой путь без Дерека девочка уже не могла. Она быстро глянула на часы и в уме прикинула часы: надежда скользнула в ее взгляде. Макс решительно потянула на себя дверь подъезда, в следующее же мгновение оказавшись внутри вонючего замкнутого пространства с единственной лампочкой, что горела на последнем этаже. Это и было все освещение лестницы. Она бегом преодолела несколько десятков ступенек и оказалась рядом с Дереком в тот момент, когда он уже подошел к двери Триши. Услышав шаги, мужчина обернулся:
  - А, это ты, - он улыбнулся и постучал в дверь.
  - Поверь мне, тот азиат в кафе был бы менее терпеливым, чем я, - фыркнула двевочка.
  Дверь распахнулась и их встретила хозяйка квартиры - высокая черноволосая красавица уже успела накинуть на себя халат, который прикрывал лишь верхнюю часть ее туловища, оставляя длинные ноги открытыми.
  - Решилась все-таки, - улыбнулась девушка, заметив Макс, маячившую позади Дерека, а потом слегка подмигнула ей и отстранилась, пропуская гостей внутрь, - Ну, заходите, не стесняйтесь.
  Сама девушка легко порхнула в соседнюю комнату, окна которой как раз выходили на улицу.
  Макс недовольно поежилась, но внутрь вошла, осторожно прикрыв за собой дверь. Дерек прошел вглубь помещения, следом за проституткой, которая легким движением указала на потертый диван из ненатуральной кожи, стоявший в углу.
  - Присаживайтесь, - она повела плечом, - Вы, наверное, чаю хотите?
  Дерек растерянно кивнул, стараясь не смотреть на удивительно бледную кожу девушки.
  - Увы, у меня есть только травка, - она снова улыбнулась: без своей боевой раскраски для рабочего времени, Триша выглядела значительно моложе, однако тонкая, но глубокая морщинка все равно отчетливо являла себя на выпуклом лбу девушки, - Хотите травки?
  - Нам нельзя, - тут же ответила Макс, с недоверием оглядев полупустую комнату. Было ощущение, что здесь если и жили, то очень редко, - У вас... пусто.
  - Да, подруга съехала неделю назад, - Триша пожала плечами и оглянулась, как будто только сейчас решла трезво оглядеть обстановку, - Обычно она тут следила за порядком.
  Дерек послушно сел на диван и осторожно погладил его гладкий валик. Девочка стояла рядом и сесть не решалась. Триша наморщила лоб:
  - Я все-таки схожу на кухню, вдруг там остались леденцы, - с этими словами, снова подмигнув Макс, девушка скрылась за соседней дверью.
  - Ну и что мы здесь делаем? - как только они остались наедине, напала не почтальона Макс, - Какого черта? У нас нет времени по гостям расхаживать! О чем ты вообще думаешь?
  - Она помогла мне тогда! - достаточно неубедительно ответил Дерек, - Вывела в центр города, после инцидента в кафе.
  - Ага, и теперь ты ей будешь всю жизнь благодарен! - фыркнула девочка, - Глупости! Пошли! У нас нет времени!
  - Куда мы бежим? И что вообще, черт возьми... - мужчина схватился за голову и низко согнулся, выставив как будто для обороны круглую спину. Макс внезапно стало жаль его: простого, обычного, неприспособленного. Жалкого и безынициативного, но мягкого и отзывчивого. За эти два дня, что они вынуждены быть вместе, он никогда не смел ей перечить, даже наоборот, потакал и соглашался ее желанию не говорить ничего. И согласился помочь ей, даже пусть, еще не зная об этом. Но он не бросил ее, не сбежал. Несмотря на трусость и жалкость, он не был малодушным или черствым.
  Впервые в жизни испытав такой поток противоречивых, но сильных эмоций, девочка замолчала, и сморщила лоб в нерешительности. Сжав руку в кулак и, как будто боясь своих действий, она осторожно подошла к мужчине, и теперь, схватила его не так же бесцеремонно, как делала это на первых пора, а осторожно положила ему руку на спину, слегка погладив почтальона. Он вздрогнул от ее касания, но больше никаких действий не совершил.
  - Извини меня, - сказала Макс, ощутив хрип в голосе от волнения, - Я расскажу тебе все. Хочешь, прямо сейчас?
  На последней фразе он тот час же поднял на нее взгляд, полный надежды.
  - Хочу, - достаточно уверенно сказал он, однако, интимный момент был прерван Тришей, которая с веселым хлопком открыла дверь, ведущую на кухню.
  - Ребята, я даже нашла вам заварку, - она улыбнулась, придерживая рукой маленький пузатый чайник, в то время как на стол насыпала несколько конфет в разноцветных обертках, - Ну и леденцы и правда были.
  Неловкое молчание повисло на мгновение, Макс откашлялась и внимательно посмотрела на Тришу. Девушка наклонила голову, как любопытная сова и послала ответный взгляд.
  - Мне... - запнувшись на первом слове, девочка решительно продолжила, - Я думаю, мне нужно кое-что рассказать. Вы же не против, я надеюсь?
  Проститутка пожала плечами и улыбнулась Дереку:
  - Нет, мы с радостью послушаем.
  
  Археолог остановился около одного из песчаных воинов, внимательно разглядывая его обмундирование: каждый солдат армии был по-настоящему уникальным произведением искусства, отражавшим временную эпоху и период своего создания. Эти статуи можно было изучать бесконечно, находить в них все новое и новое, однако, сейчас уже пять из них были подвергнуты самому жестокому обращению, которое только может допустить человек, не способный считаться с историческим наследием какого-либо народа или этноса.
  - Нашел? - послышался резкий голос за спиной мужчины, и он обернулся. На него внимательно смотрел азиат.
  - Мы нашли уже пять. У меня больше нет подсказок, - растерянно развел руками мужчина и огляделся. Это было неправдой. Он прекрасно знал, где нужно искать следующую монету, но специально тянул время, надеясь непонятно на что.
  - Возьми еще раз его записку! Прочти ее, я не знаю, - рассердился азиат и пнул ногой груду песка рядом с собой. А затем резко схватился археолога за рубашку и грубо притянул к себе, - И не вздумай играть со мной в игры.
  - Хорошо, хорошо... - мужчина задохнулся от неожиданности и ответил не сразу, - Я посмотрю, дайте мне возможность...
  Азиат грубо оттолкнул его обратно. Мужчина сел прямо на землю на колени и снова достал потрепанную и промасленную карту с цветными квадратами. Несколько минут мужчины, склонившись над куском бумаги, молча стояли.
  - Принеси письмо, - послышалось над ухом археолога, но он тут же ответил:
  - Не надо, я помню... - он провел пальцем по одному из рядов и на пятом цветном квадрате повернул воображаемую линию вправо, отсчитав еще три до другого цвета, снова свернул, но теперь уже налево, - Четыре верные ноги в долине света, мерцает тень надежды...
  - Что? - не поняв последних слов археолога, спросил азиат.
  - Это слова из письма, - тут же пояснил археолог, - Четыре верные ноги...
  - И что это значит?
  - Я думаю, всадник, - щелкнул пальцами мужчина, наконец, сообразил, что могут значить "четыре верные ноги", - Нам нужен всадник, ищите их!
  Он подскочил на месте и бросился в противоположную сторону от пехотных отрядов статуй. Азиат не отставая ни на шаг, следовал за мужчиной. Пройдя еще несколько шагов, они остановились: перед их взором выросли несколько многометровых рядов конных отрядов, заметно возвышавшихся над пехотой.
  - Какой? - тут же спросил азиат.
  Археолог слегка растерянно оглядел величественный вид кавалериста, что предстал перед ним в своих боевых доспехах на мускулистой и вымуштрованной лошади, готовой преодолеть и огонь, и воду вместе со своим всадником.
  - Не знаю...
  - Уничтожить всех, - тут же сказал преступник невесть откуда появившимся двум охранникам.
  - Нет! - мужчина бросился перед ними, раскинув руки в стороны и понимая, насколько жалок его выпад, попытался сказать, - Мы не можем вот так просто...
  Но он не успел договорить - один из охранников, даже не прикладывая особых усилий, молча отодвинул его в сторону и прошел к песчаным статуям. Будучи не в силах наблюдать за происходящим, мужчина отвернулся и тут только снова заметил китайца, который стоял неподалеку, как будто бы и вовсе не интересуясь происходящим. Поймав на себе взгляд археолога, он повернулся и выразительно посмотрел на него.
  - Вы уничтожаете свое наследие, - с горечью сказал археолог, однако, без переводчика китаец никак не мог понять его слов, поэтому, молча кивнул и, отведя взгляд, стал разглядывать еще целые песчаные ряды.
  - Эй, ты, - услышал за спиной археолог и почувствовал резкий тычок в спину, - Давай, помогай.
  Мужчина с удивлением уставился на автомат, направленный прямо на него и не смог скрыть недоумения:
  - Что?
  - Шагай, - азиат резко махнул оружием в сторону охранников, отчаянно занимавшихся вандализмом, - Это твоя работа.
  - Моя работа находить артефакты, а не разрушать их! - возмутился археолог. Схватив мужчину за шею и сильно толкнув его вперед так, что тот упал на четвереньки, успев сделать всего пару шагов, азиат присел рядом с ним, ткнув ему в бок автомат.
  От резкого падения из носа мужчины снова пошла кровь. Археолог размазал бордовую густую массу по верхней губе тыльной стороной ладони. Больше ничего не говоря, азиат снова ткнул его автомат в бок.
  - Ладно-ладно... - сквозь зубы процедил мужчина и сплюнул кровь, попавшую в рот. Встав с колен археолог, покачиваясь, подошел к одному из всадников. Он осторожно прикоснулся к холодной плотной песчаной массе, из которой была сделана статуя, и постарался разглядеть лицо воина, что красовался верхом на лошади. На лице всадника, с красиво и искусно очерченными из песка явными чертами, читалось явно хладнокровие, с которым он был готов сорваться в бой и гордость за собственно имя, звание и за своего великого императора, ради которого каждый был готов сложить голову и отдать жизнь.
  Он смахнул с крупа лошади первый песчаный слой, чувствуя себя диким варваром. Сделав еще несколько таких движений, археолог остановился. Пусть даже его убьют, но разрушать своими руками памятники истории, наследие великого этноса он не станет. Полный решимости сказать все это, археолог выдвинулся вперед и тут же поймал на себе взгляд азиата:
  - Нашел?
  - Нет, я... - мужчина ничего не успел сказать, так как тяжелая и крепкая хватка сковала его плечо. Ожидая очередных побоев, мужчина закрыл лицо рукой, однако, удара не последовало. Когда он взглянул на убийцу, преступник лишь поднес указательный палец руки ко рту, призывая его хранить молчание.
  Все присутствующие замерли в ожидании. Секунды тянулись дольше, чем пробегала горсть песчинок сквозь пальцы. Наконец, азиат махнул рукой охранникам, указав большим пальцем себе за спину. Мужчины тут же скрылись за рядами песчаных статуй.
  Китаец, который все это время вел себя весьма отрешенно, внезапно занервничал и без конца озирался, все ближе подходя к азиату с автоматом.
  Прошло несколько минут, а телохранители так до сих пор и не вернулись. Можно было предположить, что они еще не дошли до входа - павильон был гигантским и ряды всадников оказались почти в самом конце гигантского крытого помещения. Археолог отчетливо слышал каждый удар своего сердца, который был сродни стуку гигантского молота по наковальне.
  - Что мы?.. - он не успел договорить, так как на том конце павильона послышалась приглушенная ругань, которая моментально эхом разнеслась по всему помещению. Два хлопка и, наконец, ряд выстрелов, последовавших почти друг за другом с небольшим интервалом.
  - Твою мать, - оскалился азиат и резко отбросил своего пленника в сторону, освободив от железной хватки. Его тяжелые сапоги гулко застучали по полу, усыпанному песком разрушенных статуй, и в одно мгновение его силуэт появился и исчез в бесчисленных рядах безликих воинов.
  От резкого броска мужчина упал на спину, разметав в сторону песок, за который так отчаянно пытался схватиться. Он бросил взгляд на китайца, который испуганно прятался за ногами песчаной лошади и вряд ли бы стал интересоваться, куда мог пропасть пленник.
  Поняв, что это его единственный шанс, археолог быстро отполз в сторону, затерявшись между ногами лошадей из песка. Оказавшись почти в конце ряда, он повернул и пополз вдоль воинов, как если бы они шли вперед в атаку, возглавляемые своим командиром. Глотая пыль, которую он месил под собой, пытаясь передвигаться исключительно ползком, мужчина чувствовал, как саднят его локти, но стиснув зубы, молча двигался вперед. Боевой дух песчаной армии придавал ему сил.
  На какой-то секунде ощутив, что задыхается, он остановился, схватил ртом воздух и вдруг внезапно обратил внимание не небольшую тень, что отбрасывал прямо перед ним предполагаемый воин из армии императора. На воина тень не походила, она имела заостренные уши и слишком маленький рост. Могли ли быть карлики в армии императора? Археолог повернулся и не поверил своим глазам: перед его взором оказалась идеальная песчаная статуя средней по размеру собаки, которая стояла почти вплотную к одному из воинов. Все еще недоумевая, мужчина приблизился к ней и взглянул на нее спереди. Определить породу животного не представлялось возможным: очертания морды были слишком нечеткими, как и вся фигура, однако, изображенная собака была не больше тридцати сантиметров в холке и имела весьма поджарые очертания.
  - Четыре верных ноги... - мелькнула мысль у него в голове, которую он тут же и озвучил. Искомая монета может находиться внутри этой статуи, но даже идея о том, чтобы разрушить ее, вызывала в археологе явное отторжение. Еще несколько секунд поколебавшись, он протянул руку, чтобы стряхнуть с морды первый слой песка, но тут же остановился.
  Чуть наклонив голову вниз, он увидел легкое поблескивание под нижней челюстью собаки. Тонкий песчаный ошейник, обрамлявший худую шею животного, имел инкрустацию в виде той самой искомой монеты.
  Он несколько раз постучал по ней ногтем пальца, чтобы убедиться в подлинности, а затем осторожно, стараясь не сильно искромсать шею статуи, достал необходимый предмет. Мужчина еще пару мгновений подержал монету на ладони, как резко услышал за свой спиной окрик:
  - А, вот куда делся! - тяжелые шаги быстро приближались к лежавшему на земле археологу, он быстро сжал монету в кулаке и сунул ее в нагрудную кожаную сумку. Когда азиат оказался рядом с ним, мужчина уже стоял на четвереньках. Вместо ожидаемых ударов послышался вопрос, - Где китаец?
  - Он... Прятался за ноги лошадей, - растерявшись, ответил археолог. Азиат подхватил мужчину за воротник и, рывком поставив на ноги, поволок за собой.
  - Где? Показывай!
  Они прошли вдоль рядов и свернули обратно к конной армии, археолог оказался прав: китаец в костюме по-прежнему прятался за одной из лошадей с всадником, периодически выглядывая из-а нее. Преступник протащила археолога следом за собой. Оказавшись рядом с прячущимся, он что-то быстро сказал ему на непонятном языке, после чего китаец моментально выскочил из-за статуи и направился к выходу.
  - Что случилось? - наконец спросил археолог, пытаясь избавиться от хватки убийцы.
  - Федералы, - коротко бросил он, - Они здесь.
  - Что они хотят? - снова спросил мужчина. Азиат резко крикнул что-то китайцу и тот, дернувшись от неожиданности, изменил направление движения. Затем мужчина уверенно двинулся вперед, собираясь уходить:
  - По нашу душу.
  Археолог бросился за ним следом:
  - Ну и что же делать?
  Преступник сделал несколько шагов вперед и нехорошо улыбнувшись, ответил:
  - Мы уходим.
  - Вы? - археолог тут же вскинул брови, - А как же я?
  Азиат опустил голову, продолжая улыбаться, а затем резко и со всего маху ударил мужчину прикладом своего автомата по голове. Археолог вскрикнул от боли, но тут же грузно повалился навзничь, спиной ударившись об одну из статуй и медленно съехав по ней вниз.
  
  Всю жизнь китайский император посвятил поиску трех вещей: власти, бесстрашия и бессмертия. И если, обретя бесстрашие еще в юности, он с легкостью добился искомой власти, то желанное бессмертие всегда ускользала из его могущественных рук. Он казнил множество людей, лишил жизни миллионов, он распоряжался чужими судьбами, бросал их в пучину смерти или наоборот, даровал им мирские радости и миловал, но всегда боялся лишь одного - собственной смерти. А она казалась куда более реальной, нежели полученная власть или обретенное и закаленное во множестве битв бесстрашие.
  Он задавался этим вопросом у мудрецов, странствовал в поисках эликсира вечной жизни, держал при дворе лучших ведунов и гадалок, но никто не мог обещать и даровать ему бессмертие.
  - Ты мудрец! Ты знаешь цену вещам! Ты знаешь цену жизни и смерти! - негодовал император, ведя беседу с одним из местных старейшин. Пожилой седовласый мужчина лишь трепал свою бороду и согнувшись, молча шествовал рядом с императором
  - Сила твоя в горячности мысли. Боль твоя - в свете вечного, - лишь отвечал он ему.
  - Казнить! - не раздумывая повелевал император, приготавливая для несговорчивых мудрецов ужасную кару: быть навечно и заживо погребенными в песок.
  - Уж если ты знаешь тайну бессмертия, то никогда не умрешь, даже будучи убитым. Так ведь? - спрашивал он каждого казненного мудреца, но они не удостаивали его ответом.
  Еще в самой юности ему запали в душу слова одной из гадалок, которая, разложив перед ним пахучие благовония и держа своими дряхлыми тонкими пальцами его за руку, сказала:
  - Ты обретешь знание жизни в конце пути. Но не будь так глуп, чтобы сойти с ума из-за страха смерти.
  Тогда он в ужасе отдернул руку и, задыхаясь, выбежал из маленького помещения, что служило местной ведунье убежищем. Однако теперь он понимал, что сейчас поступил бы совсем иначе.
  Оказавшись на рубеже среднего возраста, император не мог ощутить, как каждый день, капля за каплей, как песок в часах, из него уходя силы, из него утекает жизнь, а вместе с ней и власть. Крепкая хватка уверенного и сильного властителя ослабла, давая возможность неприятелям воспользоваться этим моментом.
  В еще большей панике он странствовал и командовал собственной армией, с еще большим рвением он развязывал войны и вторгался к неприятелям. Каждый раз он пытался утвердить свою власть, но вот утвердиться, что смерть не настигнет его в самый неподходящий момент, никак не мог.
  Он основал целую династию, он знал и был уверен, что его власть будет только крепнуть, и расти с каждым годом, только если он будет оставаться у трона, только если он по-прежнему будет баловнем и любимцем судьбы. Но время шло, годы давали знать о себе и уверенность в вечной молодости, что кружит голову любому юнцу, стала сменяться отчаянным страхом. Страхом, перед неизвестностью.
  В своей очередной экспедиции к островам Восточного моря, император был настроен найти эликсир бессмертия, о существовании которого в этих краях давно ходили слухи в народе, а когда об этом заговорили и дворцовые слуги, он немедленно велел собрать экспедицию и отправиться к желанной субстанции немедленно.
  На одном из островов был найден ведун и целитель, возраст, которого, по словам местных жителей, насчитывал более двух веков. И причиной такой долгой жизни являля созданный самим целителем эликсир бессмертия. Уже предвкушая свою победу и ощущая легкую досаду от столь бесплотных все эти годы поисков, император велел немедленно послать ведуну гонца с вестью о том, что к старейшине направляется с визитом сам император.
  Однако целитель не придал значения ни титулу пришедшего, ни его роскошным одеждам. Он лишь попросил всю свиту выйти, а в это время развел в чаше какой-то отвар.
  - Я знаю, зачем ты пришел сюда, - проскрипел старик. Его голос и вид был настолько дряхлым, что усомниться в двухсотленем возрасте ведуна было практически невозможно.
  - Не сомневаюсь, - ответил император, - Уверен, что ты ждал меня все эти годы.
  - Нет, не ждал, - на удивление ответил старик и поставил перед собой чащу с отваром.
  - Мне нужен эликсир бессмертия, - тут же сказал император.
  - Я знаю, - тут же ответил старик и внимательно посмотрел на своего гостя, - Ты боишься смерти. Все боятся.
  - Я могу ее победить.
  - Как же?
  - Есть три вещи, которые способны даровать вечный рай на земле человеку: это бесстрашие, власть и бессмертие.
  - И ты считаешь, что тебе не хватает именно бессмертия?
  - Ты смеешься, старик? Я бесстрашен. В моих руках власть над сотнями, тысячами, миллионами. В моих руках твоя жизнь, в том числе.
  - Но перед смертью мы оба с тобой равны. Как бы ты ни был одет, какую бы власть внутри себя не носил, сколькими душами ты бы не распоряжался, перед смертью ты гол и беззащитен, как и я.
  - Да. И это несправедливо.
  - Почему же?
  Всю беседу старик не сводил взгляда с уже не молодого императора, который так отчаянно хватался за любую возможность навсегда сохранить за собой возможность распоряжаться чужими судьбами.
  - Может, для некоторых смерть - это избавление или подарок. Обычные люди должны умирать. Им на смену должны приходить другие. Но, что касается избранных...
  - А ты считаешь себя избранным?
  - Несомненно! - без тени сомнения тут же ответил император.
  - Дай мне руку, - сказал ведун и мужчина повиновался. Старик несколько секунд разглядывал складки на ладони императора, а потом заговорил, - Я вижу твою смерть. Совсем скорую.
  И прежде, чем император успел отдернуть руку, продолжил:
  - Но бессмертие твое в рядах тысячах воинов. И в том, кто будет рядом с тобой после смерти, не побоявшись вида твоего безобразного тела.
  Император бросил на ведуна непонимающий взгляд:
  - Если мое бессмертие в воинах, то какая же смерть?
  - Чтобы стать бессмертным, ты должен умереть.
  - Моя армия многомиллионная! - воскликнул мужчина, - Ты безумец, старик! Я бессмертен!
  В одно мгновение старик резко полоснул ножом по пальцам императора и перевернул ладонь так, чтобы кровь стекла прямо в чашку с отваром. Затем он отпустил руку мужчины и буквально в следующую секунду достал из чаши рубин, размером не больше, чем спелая виноградина.
  - Это, - сказал он, держа в руках драгоценность, - Твоя кровь. Твое бессмертие. Каждый прикоснувшийся к нему сойдет с ума или умрет в страшных страданиях.
  Глаза императора вожделенно блеснули.
  - Помни, ты бессмертен, пока с тобой твоя кровь.
  Император протянул руку, и ведун осторожно положил ему на ладонь небольшой рубин.
  - Как же тебе удается жить так долго? - наконец, спросил мужчина, сжав в руке драгоценность, - У тебя тоже есть рубин?
  - Нет, - тут же покачал головой ведун, убирая чашу с отваром со стола, - У меня есть лекарства.
  - Какие еще лекарства? - тут же заинтересовался император.
  Ведун достал с деревянной полки небольшой тканевый мешок и бросил его перед своим собеседником. Мужчина тут же схватил его, и высыпал содержимое себе на руку. Внутри оказались небольшого размера прозрачные пилюли одинаковой формы.
  - Я беру и их, - твердо сказал он.
  - Зачем? Ведь я даровал тебе бессмертие! - удивился старик, - И это мои лекарства. Без них я умру.
  - Так лучше для тебя, - заключил император, вставая с места, - Ты выполнил свой долг. Ты дождался меня, чтобы даровать мне вечную жизнь.
  Больше не говоря ни слова, император вышел из помещения, оставив улыбающегося непонятно чему, старика одного.
  Шли годы.
  Рубин, который дал ему ведун, он поместил в ошейник для своей любимой кошки, которая, в скором времени умерла. Ее маленькое тело, огорченный император велел захоронить в специально оборудованный склеп, открыть который представлялось возможным только ключнику.
  Император устало посмотрел на почти опустошенный мешочек с пилюлями, что забрал у старика, и со страхом подумал о том, что когда лекарство кончится, смерть может снова оказаться у него перед лицом. Он отчаянно пытался уверить себя в том, что бессмертие, наконец, стало его покровителем. Однако, теперь, с мыслью о том, что его жизнь будет вечной, он не переставал думать о смерти. Эти думы сжигали его, выедали изнутри и буквально сводили с ума.
  Все еще пребывая в своих думах, он вдруг ощутил, страшный озноб по всему телу и согнулся от острой боли в животе. В одном мгновение ужас захватил император со страшной силой: мысли о смерти, так старательно отгоняемые все эти годы, тут же обрушились на него новым потоком, с удвоенной силой.
  Он попытался что-то крикнуть своим слугам, но не смог, так как его задушил кашель. Корчась в судорогах на полу, он отчаянно махал одной рукой, второй держась за горло. Через несколько секунд ему стало лучше: дыхание стало редким и прерывистым. Уже никаких болей он больше не ощущал.
  Великий император умер.
  Его лицо и тело приобрело безобразный сероватый оттенок, все волосы на голове тут же вылезли, так же, как и впала внутрь лица челюсть, не способная держать внутри себя зубы. Его вид был отвратительным и отталкивающим, а за долгие годы, что слуги не смели оповестить свой народ о смерти великого императора, тело превратилось в настоящую уродливую распухшую тряпичную, набитую как будто рыхлой ватой, куклу.
  Расставшись со своей кровью, он умер, но навсегда обрел вожделенное бессмертие.
  
  Металлическая дверь громко щелкнула, оставив позади себя напуганную девочку с длинной копной волос, собранной на затылке в хвост. Она вздернула голову, чтобы посмотреть на своего проводника в этот мир за гранью цивилизации, за пределами настоящей жизни. Китайская тюрьма в окрестностях Сианя ничем не отличалась от всех остальных заведений строгого режима в этой провинции. Суровые условия проживания и многочисленность гостей в одной камере - то, что всегда отличало тюрьмы тоталитарных государств.
  В конце коридора жалобно мелькала лампочка, всеми силами выжимая из себя последние соки тусклого света, неспособного охватить всю длину стен. Макс вжала голову в плечи и посмотрела на теряющуюся во мраке спину надзирателя. Звонкие удары каблуков ботинок мужчины о каменный пол в одно мгновение смолкли, он обернулся:
  - Идешь? - и, не дожидаясь ответа, зашагал дальше. Девочка обернулась, еще раз посмотрев на тяжелую металлическую дверь, что закрылась за ее спиной, и, наконец, неуверенно шагнула вперед следом за проводником.
  Мужчина подождал гостью: он стоял в конце коридора в тусклом свете лампы, засунув руки в карманы брюк. Она осторожно подошла к нему и теперь уже внимательно посмотрела в лицо стоящему мужчине: назвать его таковым было сложно. Надзиратель в тюрьме не перешагнул и двадцатипятилетнего порога, он был высокого роста, но слишком худым, образ дополняли большие темные круги под глазами, навевавшие мысль о нездоровье своего обладателя.
  Несмотря на внимательный взгляд девочки, проводник усмехнулся и толкнул дверь позади себя рукой, давая возможность Макс пройти первой.
  Яркий свет из следующей комнаты почти полностью рассеял мрак коридора, который, теперь показался уже совсем и не страшным. Посетительница смело шагнула вперед и оказалась в еще одном коридоре, более светлом и на удивление, гораздо более чистом. Парень, зашедший следом за ней, указал жестом на дверь в углу, звякнув замком:
  - Он там. Шагай. И без глупостей, понятно? - он обернулся, чтобы удостовериться в том, что девочка его слышит.
  - Сколько у меня времени? - почти спокойно спросила Макс.
  - Не больше десяти минут, - парень пожал плечами, но неожиданно замер, положив себе руку под грудь. Девочка отпрянула в сторону: взгляд надзирателя стал отсутствующим, кожа на лице моментально приобрела бледный оттенок, а лоб покрылся крупным каплями пота. Парень попытался сфокусироваться на девочке и даже криво улыбнулся.
  - Иди, давай, - но Макс как будто приклеили к месту, - Быстро!
  В последнюю фразу надзирателю удалось вложить все силы, какие он только смог. Такой выпад отрезвил посетительницу, и она мигом, больше не задавая никаких вопросов, ринулась к указанной двери, резко дернув ее на себя.
  - Папа! - крикнула она, и ее лицо озарила счастливая улыбка. Ее отец выглядел совсем не так, каким она привыкла видеть его после возвращения с очередных раскопок. Археолог, сидящий в комнате с серыми стенами, за пустым простым столом, напротив которого стоял еще один стул для посетителя, устало улыбнулся и принял горячие объятия. Макс сомкнула руки на его шее, прижавшись к отцу всем телом, и закрыла глаза. Обжигающие слезы сами покатились по таким же горячим щекам девочки. Мужчина, не говоря ни слова, молча гладил дочь по спине и трепал волосы. Наконец, он попытался отстраниться, но Макс, вжавшись в плечо отца, совершенно не собиралась отпускать его из своих объятий.
  - Папа... Боже мой, папа... Я нашла тебя... - шептала она, глотая слезы.
  - Все хорошо, милая... - с большим трудом сказал мужчина, пытаясь успокоить дочь.
  Наконец, она отстранилась и посмотрела на него: кожа на его лице приобрела сероватый оттенок, щеки впали, обнажив острые скулы, на одной из которых красовалась желтеющая гематома. Нос был распухшим, с запекшейся кровью под ним, а челюсть чуть-чуть приоткрыта.
  - Что с тобой сделали? - отчаяние отразилось на лице девочки, но мужчина лишь улыбнулся ей.
  - Меня скоро выпустят. Ничего страшного, в тюрьме не курорт, да и я, ты сама знаешь, привык к любым условиям.
  - Что им нужно от тебя? - девочка осторожно коснулась гематомы на скуле, - Больно?
  Мужчина в ответ отрицательно покачал головой:
  - Милая, я поступил неправильно, я ошибся. И не хочу втягивать в это еще и тебя, - археолог медленно произносил каждое слово, стараясь не сильно двигать нижней челюстью.
  - Они били тебя? - с ужасом спросила Макс, - Почему? За что?
  - Милая...
  - Папа, мне страшно! - она сдавленно зарыдала, припав к его груди, - Что будет с тобой? Что будет с нами?..
  - Пожалуйста, возвращайся домой...
  - Нет! - девочка буквально подскочила на месте. Слезы почти сразу же высохли, - Я вытащу тебя отсюда!
  Мужчина медленно и осторожно рассмеялся, но тут же перестал это делать, ощутив боль в подвздошной области.
  - Возвращайся домой, - опять повторил он, - Дедушке нужна твоя помощь и...
  - Дедушка прекрасно обходится без меня, - отмахнулась Макс, - Он давно привык жить один.
  - Но у тебя школа. Учебный год еще не кончился.
  Макс опустила глаза и, улыбнувшись, слишком по-взрослому посмотрела на отца:
  - Пап, я бросила школу, когда умерла мама, - она поймала немой вопрос в глазах отца и тут же продолжила, - Да-да. Я не хотела думать ни о какой школе. Я думала лишь только об одном: о твоих приключениях. И я мечтала, что, когда ты вернешься, то возьмешь меня с собой. А школа, знаешь ли, в это бы мне очень помешала.
  - С мамой так ужасно вышло... - внезапно сказал археолог, посмотрев куда-то в сторону.
  - Не думай об этом, - Макс провела рукой по его щетине, - Это в прошлом. Сейчас нам нужно понять, как выбраться отсюда.
  - Макс, ты едешь домой, ладно? - отец перехватил ее руку и внимательно посмотрел на девочку. Однако она лишь отрицательно замотала головой:
  - Нет, пап, нет, - на мгновение в комнате воцарилось молчание, - Если бы ты только согласился взять меня с собой тогда...
  - Нет, ты бы тоже была втянута в это дело.
  - А вот и нет! Я бы отговорила тебя от опасной затеи, - девочка сжала руки в кулаки, - Ты бы послушал меня. Я же ведь не мама...
  - Да, ты не мама... - задумчиво произнес отец.
  - Но я могу помочь тебе!
  - Макс, тебе четырнадцать и...
  - И что? - девочка скривилась от такого аргумента, - Мне четырнадцать, но мне и не пять.
  - Не хочу тебя втягивать... - он провел рукой по ее длинным волосам, собранным в хвост на затылке, - Ты для меня самый бесценный артефакт.
  - Я твоя Чаша Грааля, - улыбнулась девочка, напоминая отцу одну из его сказок, - Тебе только нужно произнести пару магических заклинаний, чтобы снять древнее проклятие.
  - Это была сказка, милая.
  Макс ничего не ответила, лишь с тревогой глянула на дверь, что являлась своеобразной защитой от мира надзирателей.
  - Я помогу тебе, папа, только скажи, что делать, у нас мало времени, - быстро сказала она, не отводя взгляда.
  - Что значит, мало времени? - удивился мужчина, - Разве тебе...
  - Нет, мне не разрешили с тобой увидеться! - как можно тише прошептала она, схватив отца за руку, - Пришлось искать другие способы!
  - И это ты собиралась отговорить меня от авантюр? - удивился археолог.
  - Приехать сюда и не увидеть тебя - было бы моим самым глупым поступком, - девочка пожала плечами.
  - Как ты узнала?
  - Дедушка, - Макс фыркнула, заставив отца невольно улыбнуться.
  - Этот старый разведчик...
  - Папа, правда, мало времени, - поторопила его она, - Давай, что делать?
  - В том-то и дело, малышка, что я не знаю! - слишком резко сказал мужчина и сразу же пожалел об этом: острая боль поразила нижнюю челюсть. Он схватился руками за подбородок и пока договаривал, не отпустил его, - Я совершенно не собирался грабить эту вековую песчаную могилу китайского императора. Мне не стоит это говорить тебе, ты понимаешь... Мы с командой собирались вести раскопки совсем в другом месте, однако, почти в самом начале дела нас преследовала неудача за неудачей. Сначала Дэвид - начальник технического оснащения, - надорвал спину и оказался в госпитале. Работа, можно сказать, встала. Потом Мелоди - моя ассистент, - подхватила какую-то местную лихорадку и так же оказалась на больничной койке, да еще и в тяжелом состоянии. Половина группы решила отложить исследования и собралась домой, но в аэропорту отменили все рейсы из-за нестабильной обстановке в городе... Уставшие, злые и полные отчаяния, мы решили переночевать в гостинице и на следующий день попробовать доехать автостопом или на поезде до ближайшего города. Однако в холле гостиницы нас приметил один господин - мужчина-китаец в солидном костюме. Сам он не говорил на английском, но с ним был достаточно странного вида переводчик... Как оказалось, это не было его основной профессией. Этот переводчик-бандит рассказал нам, что достопочтенный гражданин является наследником величайшей китайской династии. В свое время, он был вынужден уехать из страны, но теперь вернулся и мечтает получить то, что причитается ему по праву: рубин самого Императора.
  Он замолчал. Все это время Макс, не мигая слушала своего отца:
  - Ты знаешь что-то о нем?
  - Да... - слишком неуверенно ответил мужчина, - На самом деле - это легенда. Ну, красивая легенда о великом Императоре и его Крови. Никто никогда не видел этот рубин, но слухи о нем появляются и ходят постоянно. Практически каждый уважающий себя археолог хоть раз пытался найти Кровь Императора, но всех постигала неудача. К тому же, ходят слухи о проклятии, наложенном на Кровь Императора, поэтому, даже и к лучшему, что его до сих пор никто не нашел.
  - И как же ты узнал? - удивилась девочка.
  - Слишком темная эта история... Сама личность Императора и история вокруг него покрыта целой сетью легенд и слухов, - мужчина пожал плечами, - Может, из этого нет и половины правды. В любом случае, рубин считается потерянной реликвией Императора.
  - Чем же он так ценен?
  - Кровь Императора дарует бессмертие ее обладателю, - серьезно сказал мужчина, а потом улыбнулся, - Это такая же сказка, как и про Святой Грааль. Никогда бы не подумал, что кто-то всерьез будет искать рубин.
  - Бессмертие... - Макс замерла, глядя в пол, - Даже если ты болен? Даже если ты должен умереть?
  - Малышка, я не знаю, - мужчина снова улыбнулся, погладив дочь по голове. Его всегда забавляла ее реакция и ее не равнодушие к любым мистическим загадкам и тайнам. Они будоражили воображение девочки, заставляли ее мыслить совсем иначе, они позволяли ей видеть мир не таким, какой он есть на самом деле. Это разжигало в ней огонь и страсть к поиску и приключениям, - Это легенда.
  - Но ты нашел рубин? - глаза ее загорелись огнем, она испытующе уставилась на отца.
  - Нет... - он опустил голову, - Я не успел. То есть, я даже не знаю, смог бы его найти.
  Резкий стук в дверь заставил обоих вздрогнуть и замолчать. В приоткрывшемся проеме показалась голова того самого парня-надзирателя. Он выглядел лучше, чем когда Макс оставила его несколько минут назад в коридоре. Он достаточно твердо сказал:
  - Имей совесть, а. Десять минут прошли давно.
  - Да, хорошо... - разочарованно сказал Макс, - Дай еще минуту!
  - Ты в игры со мной не играй! - усмехнулся он, - Марш на выход!
  - Пожалуйста! Еще минуту! - взмолилась девочка. Парень оглянулся:
  - Это будет стоить одну услугу, - присвистнул он.
  - Проси что хочешь, - резко сказала девочка, - Только закрой дверь еще на минуту.
  Больше не говоря ни слова, надзиратель скрылся из вида, оставив Макс с отцом вновь наедине.
  - Папа?.. - девочка тронула отца за руку, тот внимательно посмотрел на нее, - Так что с рубином?
  - Милая...
  - Они хотят, чтобы ты нашел рубин? Ты знаешь, где искать? Они сказали?
  - Дорогая, я даже не знаю, есть ли он там!
  - Но ты сказал, что почти нашел его!
  - Я не знаю...
  - Папа, - она схватила его за руки и горячо затрясла их, - Это будет настоящая сенсация! Если ты найдешь рубин, сколько репортеров захотят взять у тебя интервью! Ты больше ни в чем не будешь нуждаться: ты сможешь возглавить любую археологическую экспедицию, о тебе заговорят. Сколько реликвий ты сможешь спасти!
  Мужчина заколебался. Он никак не ожидал такой горячности от своей дочери. Да и ее аргументы выглядели весьма убедительно.
  - Скажи мне, что делать?
  - Я не знаю... Нужно вернуться обратно к песчаной армии. Я нашел все монеты, одну даже...
  - Монеты? Какие монеты?
  - Китайские... Они являются ключом к рубину. Или не являются. В любом случае, у того китайца было письмо, в котором рассказывалось о том, что рубин захоронен вместе с Императором, однако, саму гробницу до сих пор так и не открыли, так как нет даже прорези или выемки для ключа. Нет даже возможности сделать слепок.
  - Монеты... Они открывают гробницу?
  - Не знаю...
  - Тук-тук! - вновь послышался настойчивый голос, - Пора по домам.
  Девочка метнула раздраженный взгляд на дверь и встала.
  - Иду-иду, - сказала она парню, а потом повернулась к отцу, снова взяв его за руку, - Пап, я не знаю, что делать. Ты не сказал. Что?
  - У меня есть одна монета! Но нужны остальные! - быстро заговорил мужчина, уже не обращая внимания на боль в челюсти, - У меня они отобрали почти все, но я успел взять половину фотографии, записку и заклинание... Ну, так они сказали.
  - Часы тикают, - вновь сказал надзиратель, - Ты испытываешь терпение, девочка.
  - Фотография? Что там?
  - Там сама гробница. Замок, то есть, его отсутствие, - сбивчиво говорил отец, стараясь за раз выдать всю информацию.
  - Так, ладно, хватит, - надзиратель толкнул дверь в сторону и, пройдя несколько шагов вглубь комнаты, схватил девочку за плечо. Та резко дернула им, но костлявая хватка парня была сильнее. Он с силой дернул ее от отца. Это движение заставило девочку выпустить его руки:
  - Папа! Что еще нужно? - почти истерично крикнула она, силой ведомая к выходу, - Я вытащу тебя отсюда! Слышишь!
  - Я пришлю тебе все, что у меня есть! Я пришлю тебе посылку! - хрипло крикнул отец, - На наш с тобой адрес!
  Он сказал что-то еще, но уже последняя фраза ударилась о закрывшуюся дверь в комнату, так и оставшись неизвестной для девочки.
  Она сглотнула и посмотрела на парня:
  - Доволен?
  - Мне-то что? - он пожал плечами, - За тобой должок теперь.
  - Что было с тобой, перед тем, как ты пустил меня к нему? - проигнорировав последнюю фразу, спросила девочка.
  Парень вспыхнул, его лицо исказилось гримасой гнева, но он тут же взял себя в руки, отчеканив:
  - Тебя это не касается, - он помолчал, - За тобой долг.
  - Ну, что ты хочешь? Денег? - усмехнулась девочка, - У меня нет ничего.
  Парень улыбнулся и толкнул дверь вперед в темный коридор, предлагая девочке пойти первой. Теперь уже ей было не страшно: этот жалкий сумрак неосвещенного помещения был ничто, по сравнению с тем, что ждало ее впереди, и это она прекрасно понимала. Она смело шагнула вперед, не опасаясь нападения сзади - надзирателю это просто не выгодно.
  - Я хочу рубин.
  - Вставай в очередь! - улыбнулась девочка, - Ты все слышал, да?
  - Я помог тебе не просто так, - проигнорировав вопрос, сказал парень, - Твой папаша славный малый. Тем более, мне хорошо заплатили за то, чтобы я приглядывал за ним. Это большая редкость. Видимо, он знает больше, чем говорит.
  - Мне-то что...
  - Я отдам тебе папочку, - девочка остановилась и резко повернулась назад, практически лбом ткнувшись в грудь парня. Она тут же отскочила назад и прищурилась:
  - Ты тут главный, что ли?
  - Согласна?
  - Я все сделаю, лишь бы вытащить его отсюда, - стиснув зубы, процедила Макс.
  - Принеси мне то, что он тебе пришлет в посылке, - заметив, как на этих словах девочка изменилась в лице, надзиратель мысленно ликовал, - И забирай своего папочку. Тебе же только это нужно. Или ты хочешь рубин? Кровь Императора?
  - А если я сама найду рубин? - осторожно спросила девочка. Парень заливисто рассмеялся и выпустил девочку в приемную.
  - Ты серьезно? - он закашлялся и еще несколько секунд не мог остановиться, - Ты, правда, так считаешь? Тогда, не удивлюсь, если ты будешь на месте своего папочки. А то и вместе с ним на одной лавке.
  - Уж лучше так... - прошептала Макс.
  - Так оставайся, - оскалился надзиратель, перестав кашлять, - Что мешает это сделать? Ведь Кровь Императора так и так достанется не тебе.
  Макс остановилась около двери, взявшись за ручку. Она с силой сжала ее, почувствовал острую боль в ладони от металлического предмета. Девочка еще несколько секунд судорожно соображала:
  - А что, если вся эта история с рубином блеф?
  - Тогда бы его не искали такие люди, которые отлично уделали твоего отца, - парень присвистнул, пожав плечами, - Но, дело твое. Если ты не хочешь...
  - Я согласна, - тут же оборвала его девочка.
  - На что? - уточнил надзиратель.
  - Я принесу тебе посылку и ее содержимое. А ты отпустишь моего отца, - она повернулась и внимательно посмотрела на парня, - Идет?
  Он откинулся назад и, засунув руки в карманы брюк, улыбнулся:
  - Идет. У тебя не больше двух суток.
  - Слишком мало! - запротестовала Макс, - Мне нужно еще долететь до пункта назначения!
  - Я знаю, сколько тебе нужно, - отпарировал надзиратель, - Твой отец интересует не только тебя, так, на секундочку. И знаешь, выбирая между тобой и теми людьми, уж прости...
  - Я не успею...
  - Завтра вечером я буду в Пьюторе. Знаешь этот город?
  - Вполне.
  - Тем лучше. Жди у почтового отделения, недалеко от центра города, - сказал он, нажимая на кнопку пульта, держащего дверь на блокировке, - Опознавательным знаком будет твоя посылка в руках. А так можешь перевоплощаться, как тебе душе угодно.
  Девочка толкнула вперед дверь, кожей ощутив колкую прохладу вечера.
  - Да, погоди, - остановил ее парень. Макс остановилась, но не обернулась, - Если тебе нужна будет помощь, обратись в местный департамент полиции. Меня зовут Мэтью. Мэтью Гольбридж. Запомнила?
  Она кивнула.
  - Надеюсь, помощь мне не понадобится.
  - Не зарекайся. И еще, - он выдержал паузу, прикидывая, уйдет девочка сейчас, или выслушает его до конца. Однако она неподвижно стояло в дверном проеме, крепко держась за металлическую ручку, - Когда прилетишь, тебя будет ждать мой... приятель. Он поможет тебе... не потеряться.
  Наконец, Макс повернулась:
  - А он зачем?
  - Вдруг ты решишь сделать глупость. Ты хочешь вытащить отца отсюда?
  - Ладно. А его как зовут? Джозеф? - без тени улыбки спросила она.
  - Марк, - ухмыльнувшись, сказал Мэтью, - Он присмотрит за тобой.
  - Все?
  Он не удостоил ее ответом, лишь снова нажал кнопку на пульте. Дверь почти бесшумно закрылась почти прямо перед лицом девочки.
  
  - Теперь вы знаете все, - отстранено сказал девочка, глядя в окно и будучи повернутой к своим собеседникам спиной.
  Дерек бросил беспомощный взгляд на Тришу, которая сидела на краешке дивана, уперевшись ладонями в мягкую обивку. Девушка пожала плечами и улыбнулась, ничего не говоря. Еще несколько мгновений в комнате царила вопросительная тишина.
  - Мне кажется, я понимаю теперь не больше, чем раньше, - наконец сказал Дерек, уставившись в пол.
  Макс, как будто вернувшись на землю после своего рассказа, дернула головой и краем глаза ухватила озадаченную и растерянную позу мужчины. Она еще раз мысленно отругала себя за то, что не покончила с ним сразу. Теперь уже деваться было некуда. Разумеется, она рассказала им не все. Она не сказала, что Марк, которого ей послал в помощники Мэтью был настоящей двухметровой детиной, готовой сделать все, что угодно за деньги. Эта немногословная гора мяса стала большим препятствием: скрыться с полученной посылкой, оставшись незамеченной, не представлялось возможным.
  Конечно, она не сразу хладнокровно решила выстрелить ему в голову: все произошло настолько спонтанно, что сейчас восстановить события в памяти в деталях не представлялось возможным. Ей не было жаль Дерека, она не думала о том, что бы с ним стало, получи он в лоб пулю от Марка, она понимала лишь одно - посыльный в качестве напарника ей будет куда удобнее, чем неконтролируемая двухметровая скала. И вроде бы, мысль оказалась правильной, и сложилось все как нельзя лучше, однако...
  - Прости меня, я не хотела тебя впутывать, правда... - наморщив лоб, от отчаяния сказала девочка, наконец, повернувшись, - Это получилось случайно. Я думала, ты поможешь мне сначала, а потом...
  - А потом что? - эхом отозвался он, все еще глядя в пол.
  - А потом я... - она запнулась поймав внимательный взгляд Тришы на себе. Проститутка все это время покачивала ногой и с интересом разглядывала парочку, - Что?
  - Нет-нет, ничего, - улыбнулась девушка, - Вы оба такие странные, на самом деле.
  - Что ты имеешь в виду? - нахмурилась Макс.
  - Да ты не воспринимай меня так враждебно, - Триша закусила губу и отвела взгляд, - Вы вообще ничего не знаете, но не отстаете друг от друга ни на шаг. Это так странно.
  - Вот об этом я и говорила... - тихо сказала Макс, искоса глянув на Дерека, - Когда я смотрю на него, порой мелькнет мысль о том, что стоит остановиться и бросить это дело.
  - Это ваши дела, - пожала плечами проститутка, явно не желая продолжать этот разговор.
  - Зачем нужно было устраивать пожар в гаражах? - рассек воздух вопрос Дерека. Его голос не был жестким, а интонация твердой, он не обвинял, просто действительно интересовался событием, как будто бы оно было описано в хронике новостей в газете.
  - Это вышло... Так же спонтанно, как в том доме... Я не хотела, - с досадой ответила Макс, - У Тони были две монеты. Он показал их мне, а когда я заинтересовалась, то сказал, что ему и самому они нужны. И раз я интересуюсь, значит, это что-то важное.
  - И он был прав?
  Макс кивнула:
  - Да, это были те самые монеты.
  - Откуда ты знаешь, ты же не видела их никогда? - спросила Триша.
  - Я таких вообще никогда не видела, - отпарировала девочка.
  - И, что, это был повод поджечь его? - усмехнулась проститутка. Макс пропустила колкость мимо ушей.
  - Я понимала, что мой визит к папе не остался незамеченным, как бы Мэтью этого не хотел. Не знаю, следили ли они за мной с самого начала, но стоило только Дереку упомянуть о посылке в баре, как наши друзья не заставили себя долго ждать.
  - Ты забрала монеты? - спросил Дерек, уже более или менее начиная понимать происходящее. На какое-то мгновение могло показаться, что он заинтересовался в деле.
  - Да, сразу же, - Макс деловито кивнула.
  - Он сказал, откуда их взял?
  - Да... Мне показалось это странным, но он сказал, что с ним расплатился таким образом один из клиентов. По началу Тони даже не хотел их брать, но клиент настоял, объяснив, что монеты действительно ценные.
  - А у тебя они с собой? - внезапно заинтересовалась Триша. Она с удивлением приподняла брови, тем самым еще глубже очертив раннюю морщинку на лбу. Макс покопалась в кармане куртки и вытащила на свет две небольшие монеты с различной чеканкой: с одной стороны было солнце, заключенное в круг, а с другой монеты различались. На одной красовался профиль какого-то древнего китайского война, а на другой - странно вида собака, мордой похожая на египетского Анубиса. Все трое присутствующих собрались вокруг невзрачных круглых предметов на ладошке у девочки.
  - Не похожи они не ценные... - пробормотал Дерек.
  - Тони тоже так сказал, - пожала плечами Макс, - Однако, увидев мой интерес, убедился в обратном.
  - Это может показаться странным, - не обращая внимания на диалог мужчины и девочки, Триша встала и прошла к небольшому комоду у входа в кухню, - И я бы не вспомнила о них никогда, если бы...
  Девушка не договорила. Она выдвинула нижний ящик и приподняла дополнительное дно, достав снизу потрепанный и выцветший кожаный кошелек с блестящей застежкой. Она раскрыла его и с легкостью вытряхнула на руку три монеты, по виду и форме идентичные тем, что держала на ладони Макс. Триша протянула руку гостям, предлагая им посмотреть на находку.
  Переглянувшись с Дереком, Макс молча подошла к девушке и посмотрела на монеты.
  - Это они, - не отрывая взора от денег, сказал она, - Точно они. Такие же, как эти.
  - Откуда они у тебя? - спросил Дерек.
  - Это опять же прозвучит странно, но... Так со мной расплатился один клиент.
  Она растерянно уставилась на Макс, что продолжала буравить взглядом монеты.
  - Но я сразу отдам их тебе, раз это так важно, - тут же сказала девушка, - Можешь меня не поджигать.
  Последняя фраза отрезвила девочку, она подняла взор на девушку, в глазах которой был настоящий испуг, и, улыбнувшись, ответила:
  - Не буду.
  - Бери-бери, - Триша поспешно пересыпала монеты в ладонь гостьи. Макс еще несколько секунд разглядывала их.
  - Но я не знаю, сколько всего их должно быть, - она задумчиво посмотрела на Дерека, - Тем более, что мы так и не нашли содержимое папиной посылки. Вполне возможно, что та монета тоже нужна, чтобы открыть гробницу.
  - Без твоего отца мы и не узнаем... - печально сказала Триша.
  - Мэтью ждет меня в аэропорту, меньше чем через три часа мне нужно быть там, - сев рядом с Дереком, сказала девочка.
  - Мы не успеем найти посылку... - от отчаяния мужчина сжал кулаки, а потом резко схватился за голову, - Черт возьми, если бы не мое идиотское любопытство, ты бы давно уже вызволила своего отца! Кто вообще заставил меня тогда смотреть ее в баре. Я неудачник, черт возьми, как всегда! Никогда не удается сделать все, как надо!
  Макс схватила посыльного за плечо и встряхнула его:
  - Эй! Прекрати! - он посмотрел на нее, готовый вот-вот расплакаться, - Они тоже не знают, что в посылке было. Мэтью не знает. Я предложу ему это.
  Девочка протянула ладонь, на которой поблескивали монеты.
  - И скажу, что это прислал мне отец. Он все равно не сможет проверить.
  - И что дальше? - сглотнув, нервно спросил мужчина. Макс расслабилась и отстранилась назад, ослабив хватку.
  - Не знаю... Папа будет на свободе.
  Она молча стала оглядывать комнату. Триша не решалась ничего сказать, лишь молча хмурила лоб, глядя на своих гостей.
  - А если он тебя обманул?
  - Не думаю, - уверенно сказал девочка, - Им всем нужен папа живым. Только он знает, где искать рубин.
  В полу скрипнули две неустойчивые старые половицы. Мужчина встал и подошел к окну, сам не зная, что рассчитывая там увидеть.
  - Если ты хочешь... - достаточно тихо сказала девочка, увидев, как напряглась спина посыльного, - Ты можешь остаться... Здесь. На этом приключения для тебя заканчиваются. Надо было сказать тебе об этом раньше, но я никак не могла, потому что...
  Почтальон опустил голову и сжал кулаки. Всего несколько часов назад тот самый Дерек, которого он знал все эти сорок лет умер в нем. Умер тогда, когда в его руках оказалось волшебное ружье Макс, сделавшего его настоящим человеком. Теперь его прошлая жизнь не имела смысла: остаться здесь, значит, признать поражения того, кто расправил крылья, взявшись за ружье, почувствовав себя полноценным.
  - Пожалуй... - сказал он не своим голосом. Макс тяжело выдохнула, как будто ощутив, что часть ее как будто растворилась в воздухе, - Пожалуй, я не буду отступать. Слишком далеко мы уже зашли.
  Не ожидая последних слов, девочка ошарашенно глянула на Тришу, которая лишь развела руками.
  - Ты серьезно? - просияв, спросила Макс.
  - Да, я серьезно, - неуверенно улыбнулся Дерек, повернувшись к девушкам. Не скрывая своей радости, Макс кинулась мужчине на шею, но почти в то же мгновение отпрянула от него, сделав несколько шагов назад. Дерек выглядел еще более растерянным.
  - Так... - пробормотала она, - Нам нужно ехать и прямо сейчас!
  - Ты знаешь, где аэропорт и как быстрее до него добраться? - пытаясь скрыть смущение, спросил посыльный.
  - Я знаю Пьютор, он не настолько... - девочка потрепала свои короткие волосы.
  - Прошу прощения, - привлекла их внимание к себе Триша, - Я знаю.
  Дерек и Макс переглянулись.
  - И если вы не против, я бы хотела поехать с вами, - она улыбнулась, - Никогда не была в Китае. Да что там, я вообще нигде никогда не была.
  
  Тяжелая металлическая дверь закрылась за спиной лысоватого человека в очках, о чем возвестил трижды повернувшийся в замке ключ. На него в упор, поверх своих темных очков, смотрел азиат, перегородив путь таким образом, что мужчине оставалось лишь только стоять на месте. Он попытался отойти от двери, но, потерпев неудачу, просто переступил с ноги на ногу на месте.
  - Ну что, док? - по-прежнему держа мужчину вплотную у двери, спросил бандит.
  - Я не знаю... - заторопился ответить доктор, - Он действительно очень болен. На самом деле, он просто ходячая энциклопедия различных болезней, причем, некоторые из них недолеченные. Экзотические лихорадки, оставившие последствия, странного рода симптомы, и я уже молчу о всяких неудобствах, вроде переохлаждения и прочего.
  - Его рвало весь день, - доктор разглядел за спиной азиата молодого человека в форме надзирателя тюрьмы. Мужчина в такой же форме впустил врача сюда пару часов назад, - Он на смерть похож, зеленый весь и взгляд отсутствующий. Мрак.
  Парень мотнул головой, передернувшись от собственных слов, и от доктора не ускользнул болезненный вид надзирателя.
  - Ты не говорил, - обернулся к нему азиат.
  - Вы же не врач, - пожал плечами парень, - Что вам говорить-то.
  - Ты должен сообщать мне все, что с ним происходит, - процедил сквозь зубы убийца, - Ясно?
  - Да, ясно... - с явным недовольством ответил надзиратель, отвернувшись.
  - Ну, так, что, док? - вернулся обратно к врачу азиат, - Эти симптомы говорят о чем-то?
  - Нет, они мне совершенно ни о чем не говорят, - сокрушенно ответил мужчина, - Как и просто весь его вид. Мне нужна диагностика и хоть какие-нибудь анализы...
  - Но у вас же есть лекарства! Дайте ему какие-нибудь, - настаивал азиат.
  - У меня много лекарств, но чтобы понять, что нужно вашему пациенту, мне нужно провести диагностику всего организма. Какие-то медикаменты, при всей совокупности его болезней могут усложнить ситуации вплоть до летального исхода.
  - Ну, хоть как-то вы можете помочь?
  - Его нужно госпитализировать и как можно...
  Мужчина тут же недовольно махнул рукой и, наконец, отступил на шаг назад, давая доктору возможность отойти от двери.
  - Об этом не может быть и речи!
  - В таком случае, я ничем не могу вам помочь, - развел руками врач.
  Ненависть сверкнула в глазах убийцы, но он лишь махнул рукой в сторону доктора и развернувшись, бросил на ходу надзирателю:
  - Выведи его.
  Врач со страхом бросил взгляд на парня, но тот действительно встал, чтобы открыть входную дверь. Дважды провернув ключ в замке, надзиратель толкнул ее вперед, пропуская мужчину.
  - Шагай, доктор, - устало и с полуулыбкой сказал он.
  Врач сделал шаг вперед, но остановился, подняв голову и внимательно посмотрев на парня. Тот слегка поежился от взгляда и кашлянул в сторону.
  - Что не так, док?
  - Вы ведь сами больны?
  - Какое вам дело? - без агрессии, даже слишком невнушительно ответил надзиратель.
  - Что у вас?
  - Идите, доктор, - теперь ответ звучал уже более уверенно.
  - Вы должны лечиться! - врач вцепился в его руку, - Ладно, у того парня нет возможности выбраться отсюда, но у вас же есть. Обратитесь к специалисту. Сейчас все лечится.
  Надзиратель молча убрал руку мужчины со своей и, больше не говоря ни слова, кивнул на выход, подтолкнув гостя на улицу.
  
  Дорога до аэропорта в Бордэ заняла не более получаса. Поток машин был не очень активным, а движение ровным и плавным. Таксист - явно арабского происхождения - не переставая жевал уже пожелтевшую от времени сигарету, периодически бормоча что-то себе под нос на непонятном языке.
  С пассажирского сиденья Дерек оглянулся назад: Триша и Макс сосредоточенно смотрели в окна автомобиля, каждая думая о своем. Девочка теребила край куртки и поглядывала на часы, стрелки которых упорно приближались к началу второго, а проститутка иногда бросала на нее недоуменные взгляды. Для Триши это был в первую очередь интересное путешествие. Первый отпуск за все двадцать с лишком лет.
  Она родилась и выросла в семье французского эмигранта, державшего ферму недалеко от города. Однако, после смерти жены и старшего сына, он погрузился в тяжелую депрессию и совсем скоро пропил все нажитое имущество. Еще до того, как представители власти заявились к ним в дом и описали все, что еще осталось, буквально оставив детей фермера на улице, завсегдатаем попоек отца стала тридцатилетняя ярка и темнокожая женщина с широкими чертами лица. Она курила ужасно вонючие сигареты и никогда не отказывалась пропустить стаканчик-другой спиртного за компанию с фермером. Борджия - так звала себя женщина, - сразу прониклась симпатией к двенадцатилетней Трише, и это было первым витком карьеры девочки в древнейшей профессии. Совсем скоро имущество отца было описано, сам он, вместе с дочерью и младшим сыном был отправлен на улицу, доживать свои жалкие дни, скитаясь среди бродяг. Вместе с братом Тришу определили в один из детских домов, но привыкать к новым условиям жизни ей долго не пришлось. Почти через месяц объявилась Борджия и оформила опеку над девочкой, представив документы о смерти отца Триши. И таким образом она первый раз в жизни оказалась постоялицей публичного дома.
  Машина скрипнула и резко дернулась на повороте. Таксист снова пробурчал что-то себе под нос. Триша, вынырнув из собственных воспоминаний, снова посмотрела на Макс. Девочка повернулась:
  - У нас пятнадцать минут. Еще нужно найти этого Чарли.
  Ответа не последовало: Триша вновь стала разглядывать пейзаж за окном. Наконец, машина завизжала тормозами и, бросив всех присутствующих в салоне чуть вперед, остановилась. Водитель повернулся к Дереку, сказав ему что-то на иностранном языке, и только сейчас почтальон сообразил, что у него нет денег. Холодный и липкий пот пропитал рубашку, заставив прилипнуть ее к спине.
  - Да... - растерянно сказал он, - Сейчас...
  Мужчина стал активно шарить руками в карманах брюк, но там ничего, кроме прорезиненного кружка в пластиковой упаковке, что подарила ему при первой встречи Триша, ничего не было. Он вывернул наизнанку пустой карман, и слабо улыбнулся водителю. Тот терпеливо ждал.
  - Сейчас-сейчас...
  - Да в чем проблема? - вскипела Макс, - У нас времени нет!
  Она решительно схватилась за ручку двери, но таксист предусмотрительно щелкнул по кнопке блокировки дверей.
  - Что?! - возмутилась девочка, ударившись плечом о ручку, - Выпустите меня!
  Триша сжала ее плечо:
  - Успокойся.
  - Осталось десять минут! - крикнула девочка, - Если я не успею...
  - Дерек, у тебя нет денег? - спросила Триша, и посыльный активно закивал, беспомощно уставившись на проститутку.
  - Приятель, - Макс подалась вперед, схватившись за сиденье водителя и обращаясь к нему, - Выпусти хотя бы меня, эти двое останутся тут!
  Тот непонимающе смотрел на девочку.
  - Ты понимаешь, что я тебе говорю?!
  Пока Макс выясняла отношения с таксистом, Триша открыла свою миниатюрную сумочку, что висела у нее на запястье и достала оттуда розовую визитку. Дерек с интересом наблюдал за действиями девушки.
  - Оставь его в покое, он не понимает тебя, - с легкой усмешкой сказала она, отцепив руки Макс от кресла водителя.
  - Время, черт возьми! - девочка со злостью вцепилась в руку проститутки.
  - Погоди... - Триша подалась вперед, отодвинув рвущуюся в бой Макс и склонившись над ухом таксиста, несколько секунд что-то шептала ему, а потом настойчиво сунула в руки розовую визитку.
  Таксист выглядел испуганным, он крутил головой, как будто искал пути отступления, а визитка в руках была сродни оружию, которым только что было совершенно убийство. Несчастный араб даже выронил изо рта сигарету, но визитку все еще продолжал держать. В то же мгновение щелкнул блокиратор на дверях машины: путешественники были свободны.
  Больше не желая ждать ни минуты, Макс тут же вырвалась из душного салона автомобиля и, не смотря на окрики Дерека и Триши, бросилась вперед к багажному отделению аэропорта, не разбирая перед собой дороги.
  - Что ты ему сказала? - спросил Дерек, ускоряя шаг и намереваясь догнать беглянку.
  - Предложила ему карту постоянного посетителя и скидку на первое посещение, - с полуулыбкой ответила девушка, - Вернусь - пригодится.
  Дерек остановился, недоуменно уставившись на проститутку.
  - Серьезно?
  Триша засмеялась и дернула его за рукав, вырываясь вперед:
  - Нет, конечно! Пошли, она ведь без нас улетит!
  Последние слова отрезвили почтальона. Решив пока больше ничего не выяснять, он почти бегом направился за девушкой, которая уже скрылась за стеклянными дверями зала ожидания. Дерек вбежал следом и тут же ткнулся в спину проститутки. Триша стояла у входа, глядя на снующий туда-сюда поток пассажиров.
  - Боже мой... - вырвалось у мужчины, - Мы же не найдем ее.
  - Куда нам надо было лететь? - спросила девушка, уперев руки в боки.
  - Понятия не имею... - тут же ответил Дерек, - Макс знала.
  - В таком случае... - протянула Триша, - Может, в Нью-Йорк?
  Посыльный снова удивленно на нее уставился, не понимая, шутит она или нет.
  - Ну, а что... как вариант, - ответила девушка, пожав плечами. Видимо, она не шутила.
  
  Ворвавшись в зал ожидания, Макс, недолго думая, подлетела к первой попавшейся стойке администрации, и даже не успев дать улыбчивой девушке в деловом костюме и белом шарфике на шее, что украшал всех сотрудниц аэропорта, поприветствовать ее, выдала:
  - Где багажный отсек?! Мне нужен Чарли! Или тот, кого этого Чарли знает! Быстрее! У меня нет времени!
  - Добрый день...
  - Где Чарли?! - резко оборвала ее Макс.
  - Одну минуточку, я позову администратора... - явно напуганная такой ситуацией, девушка быстро нажала на какую-то кнопку и поднесла к уху телефонную трубку.
  - Бивер... Да, это тридцать четвертая, Нора, - молчание, - Да. Тут какого-то Чарли требуют. Из багажного отсека.
  Еще несколько секунд девушка молча кивала головой, слушая ответы из трубки. Повесив ее, она с трудом улыбнулась:
  - Багажный отсек у второй полосы.
  Даже не поблагодарив, Макс ринулась на площадку, однако, ее тут же поймал один из жандармов.
  - Куда? - резко спросил он, тряхнув девочку за куртку.
  - В багажный отсек, - стиснув зубы, ответила она.
  Жандарм махнул рукой в сторону невзрачной двери за ящиками и неведомыми предметами, покрытыми плотным брезентом в конце зала:
  - Вход там.
  Он отпустил ее, и девочка тут же побежала в указанную сторону, однако, ее снова настиг голос мужчины:
  - И не бегай тут!
  - Да, сэр, - она остановилась, отсалютовала и степенно двинулась дальше. Но как только отошла от жандарма дальше, чем он мог бы ее видеть, слившись с толпой, снова припустила бегом.
  -Дети, - хмыкнул мужчина, скривившись.
  
  На удивление, невзрачная дверь, ведущая в багажный отсек оказалась не заперта. С легкостью потянув ее на себя, девочка вырвалась из шумного зала ожидания, и оказалась на пустыре, который занимали взлетно-посадочные полосы. Макс огляделась и заметила тропинку, ведущую в сторону от полос к небольшому домику из белого кирпича. Постоянно ощущая внутри себя непонятный импульс, побуждающий к действию, девочка двинулась вперед, с каждым шагом ускоряя свое движение. Оказавшись почти у цели, она вдруг остановилась и снова закрутила головой, как будто искала кого-то. Однако вокруг не было ни души.
  Она резко дернула на себя металлическую ручку, разболтанную и испачканную краской, но дверь не поддалась. Как будто не поверив, девочка снова дернула хлипкую дверь на себя, но та по-прежнему оставалась запертой. Макс в панике бросилась к полупустым ангарам, вместо самолетов в которых стояли обшарпанного вида бочки.
  Она с грохотом врезалась в одну из них, оказавшуюся пустой. Громко звякнув об асфальт, бочка откатилась в сторону, ударившись о стенку ангара.
  - Эй, что за черт? - послышалось из полутемного угла помещения, и девочка замерла на месте, ожидая увидеть рослого парня, вроде Марка. Однако из-за все тех же бочек показалась всклокоченная голова седовласого мужчины, приближавшегося к шестидесятилетнему порогу. Он был настолько худой, что его шея выглядела как желоб, держащий на себе голову, сделанную из гипса. Мятый оранжевый рабочий костюм был на размер, а то и больше, чем сам мужчина, поэтому широкие штанины у ступней собирались гармошкой.
  - Простите... - пробормотала Макс, пребывая в оцепенении от вида человека, но очень скоро взяла себя в руки, - Я ищу Чарли.
  Мужчина сморщился, пытаясь разглядеть собеседницу. Он вытянул желобообразную шею вперед и ответил:
  - Ну, я Чарли. И что?
  - Мне нужно лететь в другой город... Страну, - почти заговорщецки сказала Макс, понизив голос.
  - Ну, мне-то что? - мужчина развернулся, собираясь уходить, - Вон там кассы. Покупаете билет, и летите куда нравится.
  Не ожидая такого поворота событий, девочка так и осталась стоять, дав возможности Чарли вновь скрыться в тени ангара.
  - Подождите, - она пошла за ним следом. Мужчина присел около бочки, наклеивая на нее этикетку.
  - Что? Ты еще не ушел? - резко отреагировал Чарли, - Что тебе надо, черт возьми?
  - Я Макс! - отчаянно сказала девочка, - Я от Мэтью. Мэтью Гольбриджа.
  - От Мэтью... - мужчина задумался. Этикетка так и осталась наполовину приклеенной к бочке, - Он сказал, что придет девчонка. Не пудри мне мозги, парень, иди отсюда.
  - Я и есть та самая девчонка! - Макс вцепилась рукой в пузыристый рукав рабочего костюма Чарли, и тот отпрянул назад, как от заразы, стряхивая руку девочки.
  - Отстань от меня! Я позову охрану!
  Макс сделала два шага назад и огляделась. Вокруг по-прежнему никого не было.
  - Хорошо, как мне доказать, что я девочка.
  Мужчина задумался. Он несколько секунд пытался приладить этикетку, но бросил это дело. Повернувшись к непрошенной гостей, он схватился рукой за подбородок, теребя его.
  - У девочки должны быть длинные волосы.
  Макс закатила глаза, устало выдохнув.
  - Сейчас это не принципиально. Двадцать первый век на дворе.
  - Для кого не принципиально? - Чарли сидел на корточках, и из темноты еще более внимательно разглядывая свою собеседницу.
  - Да для всех! Теперь можно носить брюки и короткие стрижки, - Макс махнула рукой, - Послушайте, мне некогда разговаривать о моде и нравах. Сейчас передо мной стоит вопрос жизни и смерти, и только вы можете мне помочь. Потому что Мэтью так сказал!
  Мужчина опять задумался, но уже через мгновение вернулся к этикетке.
  - Мэтью сказал, что придет девчонка.
  - Ох, черт возьми... - устало застонала Макс и уже сделала два шага назад, как ее внезапно осенило. Сунув руку в карман куртки, она достала уже изрядно помятую бумажку и сунула ее прямо в лицо Чарли.
  - Вот, читайте, - сказала она, - Он оставил мне эту записку в департаменте полиции.
  Мужчина еще несколько секунд смотрел на предоставленный листок, а потом, осторожно взяв его, пробежался по строчкам. Ничего не ответив, он вернул его обратно.
  - Это ничего не доказывает, - сказал он.
  - Что?! Почему? - возмутилась девочка, - Тут же написано: "ты упрямая девчонка, но..."
  - Потому что я не умею читать.
  - О, боги, вы серьезно?
  - Абсолютно, - то, как сказал это работник аэропорта, можно было действительно принять за правду. Один вид его уже намекал на то, что у мужичка не все дома.
  - Ну и что мне делать? - вслух спросила Макс, понимая, что ответа она не добьется. Время нещадно утекало сквозь пальцы. Конечный элемент был найден, но именно в нем и оказалась вся загвоздка. Неужели Мэтью подложил ей такую свинью? Но если да, то зачем?
  - А тут есть еще какой-нибудь Чарли? - почти с отчаянием спросила девочка. На удивление, мужчина молча указал рукой в сторону соседнего ангара.
  Решив больше не задавать вопросов, она с надеждой вышла на дорожку, посыпанную гравием, и прошла несколько шагов к другому ангару. Он был закрыт и никаких признаков жизни по близости или внутри него разглядеть было невозможно. Она подошла к закрытой жалюзиподобной металлической двери и прислушалась. Не расслышав ничего, кроме тишины, Макс осторожно постучала по двери, но ответа не последовало. Эта сцена невольно заставила ее вспомнить растерянность Дерека у гаража в городе, вызвав у девочки улыбку.
  В ее голове промелькнула абсолютно безумная мысль, что если бы посыльный был рядом, то он бы точно придумал выход из сложившейся ситуации. Возможно, повстречавшись ей на пути, он стал своеобразным талисманом успеха, ее маленьких удач, ведущих напрямую к желанному призу.
  Макс оглянулась и постаралась прогнать из головы все, что мешало ей думать об отце и его скорейшем возвращении на родину. Они вернутся обратно, вместе с рубином. С кровью императора. Ее отец заслуживает эту награду, как никто другой. Она уверенно шагнула обратно, в сторону невзрачной двери, ведущей в зал ожидания. Распахнув ее, девочка вновь оказалась в гуще оживленной толпы снующих туда-сюда пассажиров. Она невольно поискала среди них знакомый силуэт, но вокруг было слишком много мелькающих лиц и фигур. Искать иголку в стоге сена было проблематично.
  Девочка остановилась около стойки регистрации, в этот раз работница аэропорта не растерялась:
  - А, снова вы. Чем могу помочь?
  - У вас есть идеи, как подтвердить то, что я девочка? - невозмутимо ответила Макс.
  
  - Потрясающе, - Триша с ребячьим восторгом и настоящим изумлением рассматривала здание аэропорта и снующих пассажиров разного вида, пола и цвета кожи.
  - Триша, мы должны ее найти, серьезно, - Дерек бегал от одного стенда с информацией к другому.
  - Ты и так два раза попросил объявить о ней по громкой связи, - девушка пожала плечами, рассматривая кожаный чемодан одной из особ, остановившейся поправить свой багаж.
  - Черт, он стоит больше трех ночей моей работы, - девушка вскинула брови и развела руки в стороны, - Откуда, черт возьми, у людей деньги?
  - Зарабатывают, - отстраненно ответил Дерек, всматриваясь в прохожих.
  - Да ну, - отмахнулась Триша, - Что же ты не заработал даже на такси?
  Мужчина ничего ей не ответил, так как уже и не слышал сказанного. Проститутка подошла к стендам с яркими глянцевыми буклетами, призывающих летать только предложенными авиалиниями и только на самые лучшие курорты мира. Она пролистнула один и вновь удивилась стоимости предложенного отдыха.
  - Триша... - услышала она позади себя, но тут же прервала говорящего.
  - Слушай, они предлагают это... - Дерек накрыл рукой буклет, не давая возможности девушке прочесть текст, - Эй!
  - Надо найти Макс, - достаточно серьезно и уверенно произнес посыльный, - Иначе мы так и останемся здесь в аэропорту.
  Девушка обиженно нахмурилась и вырвала из рук мужчины цветной буклет. Никогда больше она не полетит никуда с такими занудами.
  - Вон, твоя Макс, - она рассерженно махнула рукой в сторону стойки администрации, и вновь принялась разглядывать красивые виды песчаных пляжей и пылающих закатов. Мужчина тут же обернулся и бросился в указанную сторону. Несмотря на то, что Триша указала это направление, чтобы хоть как-то отвлечь от себя посыльного, Дерек действительно заметил знакомую худую фигуру в кожаной куртке у стойки администрации.
  - Простите, мисс, ничем не могу вам помочь, у нас нет париков в продаже, вы можете написать жалобу в книгу отзывов и предложений. Ваш запрос обязательно будет рассмотрен, - отчеканила девушка, завершив свою тираду очаровательной улыбкой.
  - Черт возьми, - Макс со злостью стукнула кулаком по стойке.
  - Макс! - крикнул почтальон, невольно заставив девочку обернуться. На мгновение ее лицо озарила счастливая улыбка, но тут же пропала.
  - Мы никуда не летим.
  - Как? - опешил мужчина, - Но...
  - Мэтью подложил мне свинью, отправив к какому-то сумасшедшему! - рассержено шаркнула ногой девочка, - Что дальше? Он предложит мне поработать в публичном доме?!
  - К слову о публичном доме, - Дерек стал оглядываться в поисках своей второй подруги по путешествию, - Триша...
  - Да к черту эту шлюху! Нужно лететь в Китай, теперь уже неважно, как.
  - Почему мы не летим?
  Девочка набрала в грудь побольше воздуха и на выдохе передала весь диалог, случившийся несколько минут назад у ангаров. Дерек замер в нерешительности.
  - Эй, вы, - Триша подошла к своим спутникам, держа в руках цветные буклеты, - Ну так мы летим или будем продолжать бегать друг от друга по аэропорту?
  Посыльный бросил на девушку хмурый взгляд, который тут же прояснился.
  - Макс, - на удивление всем, спокойно сказал он, - Кажется, у меня есть идея.
  
  - И что в нем особенного? - спросил молодой человек, сидя напротив изрядно похудевшего больного мужчины в грязной тюремной робе. Тот тяжело вздохнул и поднял на собеседника взгляд, не выражавший ровным счетом ничего. Гигантские круги под глазами цвета спелой сливы и так говорили все о своем обладателе.
  - Ничего. Ну, то есть как, - он хрипло продышался и слегка кашлянул, - Особенным тут больше является сама фигура императора. Самого владельца этого рубина. По сути своей, я думаю, эта безделушка ничего не стоит. Если она вообще есть.
  - А если она все-таки есть?
  Мужчина откинулся назад, прислонив голову к стене. Тюремный лазарет был более комфортабельным местом, нежели камера, где он находился с еще двумя заключенными, однако здоровье мужчины с каждой минутой становилось все хуже. Еще несколько часов, и он начнет бредить. Только бы Макс успела. Только бы она смогла...
  Археолог закашлялся, сам удивляясь тому, что возлагает на свою малолетнюю дочь такие надежды, однако сейчас у него не было другого выбора.
  - Если он все-таки есть... - он помолчал, - В этом я очень сильно сомневаюсь, на самом деле.
  - И все-таки?
  - Если он есть, то я был в шаге от него. Там. В гробнице, - он устремил свой отсутствующий взгляд на надзирателя, который с жадностью воспринимал каждое его слово. Археолог любил людей увлекающихся, горящих идей, как он сам. В этом нездоровом молодом человеке он чувствовал бивший из груди азарт в такт его сердца. Такую же силу страсти он чувствовал и от своей дочери. Вот почему возлагает на нее такие надежды. Горящий огонь внутри не только является проводником в жизни, он сжигает изнутри, заставляет быть одержимым, выгорать, растрачивать себя всего до последней капли, превращаясь в обугленную головешку с горсткой пепла рядом. Однако, сила этого жжения в груди и эта энергия, заставляющая азарт биться в конвульсиях и постоянно дающая дозу адреналина в кровь - ради этого и стоит жить.
  - Который час? - устало спросил археолог у надзирателя. Тот невольно растянул рот в кривой ухмылке.
  - Она успеет, - понимая, что хочет узнать у него заключенный, ответил Мэтью, - Все сделает, но успеет.
  
  Только оказавшись в багажном отсеке небольшого курьерского самолета, среди бочек с этикетками и полумраком помещения, Макс наконец, смогла выдохнуть. Она сделала все: осталось только добраться до отца. Там она отдаст монеты Мэтью, тот выпустит папу из тюрьмы и... Они будут счастливо жить дальше? Или все-таки стоит забрать рубин из гробницы? Кровь императора, дарующая ее обладателю бессмертие?..
  - Ну как ты? - прервал ее размышления посыльный, пристраиваясь рядом около бочки, - Ты изрядно устала. И дня не прошло.
  - Ты выдал на удивление хорошую идею, - как обычно, не ответив на прямой вопрос, сказала девочка, - Я не ожидала.
  - Я и сам не ожидал... - смущенно ответил Дерек, вновь почувствовав себя неуютно. В его голове созрел весьма не хитрый план. Если уж этому сумасшедшему старику Чарли нужна девочка с длинными волосами, почему бы эту роль не сыграть Трише? И действительно. Больше не задавая никаких вопросов, мужчина усадил всех троих в багажный отсек одного из вылетающих в Китай самолетов, и теперь троица направлялась по месту назначения.
  - Теперь летим... - устало сказала девочка, прислонившись головой к холодной бочке с полу отклеившейся этикеткой.
  - Теперь все будет хорошо, - неуверенно сказал Дерек и похлопал девочку по плечу, на что она ответила улыбкой. Если бы он только знал тогда, как жестоко ошибался.
  Но сейчас он смотрел на Тришу, которая никак не могла наглядеться на прихваченные в аэропорту буклеты.
  - Слушай, а как там, в Китае? - внезапно спросила его она. Дерек внимательно посмотрел на девушку. На мгновение ему показалось, что ее глубокая морщинка куда-то испарилась со лба.
  - Не знаю, - отстраненно ответил он, - Я там не был никогда.
  - Я тоже... - задумчиво ответила девушка, - А куда бы еще можно было бы съездить? Ты был где-нибудь?
  - Нет, никогда.
  Девушка нахмурилась, и морщинка вернулась.
  - Можно подумать, это ты провел всю жизнь в публичном доме, а не я. Почему ты никуда не летал? Не хотел? А, у тебя не было денег?
  - Ну, да, наверное, - мужчина пожал плечами, - Я не думал об этом.
  - Не думал о том, чтобы куда-то поехать?! - удивление Триши было по-настоящему искренним, - А о чем ты думал?
  Дерек замер на мгновение, собираясь ответить на автомате что-то вроде: "О жизни" или "Да, как-то не хотелось об этом думать", но поймал себя на мысли, что уже и не помнит того самого Дерека. И уж конечно, не знает, о чем он тогда думал.
  - Я не знаю, - так же искренне ответил он, - Я как и не жил раньше.
  Для Триши это не стало откровением. Она больше не хотела расспрашивать посыльного, а вновь занялась буклетами. Им предстояло шесть часов полета и рубеж, который отважился бы перейти не каждый. Но жребий, как говорится, уже был брошен.
  
  Свободны, наконец-то свободны! Волнующий трепет сводил с ума девочку, пока та быстрым шагом шла вперед, поддерживая под локоть своего слабеющего отца. Она чувствовала его тяжелую поступь, его хриплое дыхание и боялась бросить на него взгляд, лишь бы не разрушить это ощущение счастья. Сейчас уже все отошло на второй план: Дерек, Триша, Мэтью, скитания по Пьютору, страх опоздать или прийти не вовремя. И все-таки, она посмотрела на своего отца: с последней их встречи его вид явно ухудшился, кожа стала серой и почти прозрачной, туго натянутой на скулах и провалившейся на щеках. Из его полуотркытого рта вырывалось хриплое дыхание, с каждым шагом археолог все больше опирался на свою дочь, не имея сил идти дальше.
  - Пап, совсем чуть-чуть... - сказала девочка, смахнув с его лица белый налет, похожий на пудру, и остановившись, давая возможность отцу передохнуть, - Держись, пожалуйста.
  - То, что мы творим - сродни безумию, - с трудом улыбнулся мужчина, - Нет никакого рубина, Макс. Нет ничего.
  - Он есть, - серьезно ответила она, еще крепче ухватив археолога за локоть, - И мы его достанем.
  - Они найдут нас быстрее, чем мы доберемся до места раскопок.
  - Значит, надо спешить, - Макс остановилась и отошла на два шага назад, - Будь здесь, держись, я поймаю машину!
  - Макс, стой! - крикнул ей отец вслед, но девочка уже его не слышала, - Это безумие...
  Она вернулась буквально через минуту, ведя следом за собой какого-то китайца - видимо, водителя машины.
  - Он ничерта не понимает, но согласился помочь! - выпалила девочка, улыбнувшись. Археолог поднял глаза на прибежавшего помощника, который не выказал никакого отношения к его виду. Водитель осторожно перекинул себе на плечи руку мужчины и, не торопясь, двинулся в сторону дороги.
  Оказавшись на месте, девочка еще раз прощупала рукой монеты в кармане куртки, и, удостоверившись в их наличии, вновь подхватила отца под локоть.
  - Куда нам?
  - Вниз спуститься, - ответил мужчина, однако, крепко ухватил девочку за руку настолько, насколько позволяли ему силы, - Стой.
  - Что?.. - она замерла на месте, растерянно захлопав глазами.
  - Милая... Это очень опасное и рискованное дело, - с хрипом сказал мужчина, - И ты должна понимать полностью, что делаешь и какие от этого могут быть последствия.
  - Пап, если ты про этих бандитов, то... - тут же прервала его девочка, но мужчина продолжил.
  - Есть что-то страшнее бандитов. И есть что-то страшнее реальной жизни.
  - О чем ты? - слегка опешила Макс, не понимая, куда клонит ее отец.
  - О твоем огне в груди, - он осторожно дотронулся до молнии на ее куртке, - Готова ли ты пожертвовать всем, лишь бы заставить его гореть?
  Ошарашенная вопросом, девочка отвела взгляд в сторону. В силу ли юного возраста или сложившихся обстоятельств, не дававших ей возможности думать здраво и объективно, она не понимала, о чем сейчас говорил ее отец. Однако его слова насторожили его, ведь Макс никогда не задумывалась ни о чем подобном.
  - Пап, я не понимаю...
  - Ты готова рискнуть?
  - Я уже это сделала, - серьезно ответила девочка, - Еще тогда, когда обещала вытащить тебя из тюрьмы.
  - Ты могла все бросить.
  - Это была бы уже не я.
  Последний ответ прозвучал с легкой дрожью в голосе. Сама не понимая почему, девочку вдруг забила крупная дрожь, она захотела упасть на колени и сотрясаться в рыданиях до рвотных позывов. Губы ее дрожали, а зубы звонко клацали друг о друга.
  - Ты готова? - спросил археолог, протягивая ей свою руку с прозрачной кожей серого цвета, покрытую мелкими язвочками. Девочка несколько секунд смотрела на своего отца, а потом, без брезгливости, вложив свою руку в его, сжала ее.
  - Да, готова.
  - Тогда, пошли.
  Теперь уже он был ее проводником. Собрав все последние силы, археолог тяжелой поступью двинулся к уже знакомому месту раскопок. Они спустились в павильон, свернули у ряда пеших воинов, прошли вниз по лестнице и оказались у дверей самой гробницы. Она была невзрачная и непримечательна. Скрытая за простой, ничем не украшенной каменной дверью, гробница, по мнение многих экспертов, не представляла собой ничего ценного. К тому же, здесь не было явного замка, который позволил бы открыть ее. Лишь шесть ложбинок по краям стены, слева и справа, говорили о том, что раньше там находились предметы круглой формы.
  - Что теперь? - спросила Макс.
  - Монеты с тобой?
  Девочка кивнула.
  - Давай их мне. Нужно сложить комбинацию.
  Макс беспрекословно пересыпала звонкие железяки в протянутую руку отца и стала ждать. Он несколько секунд ходил туда и обратно, держась рукой за стену. На какое-то мгновение археолог остановился и прислонился ухом к двери гробницы.
  Девочка не смела нарушить тишину, сопровождающую этот своеобразный ритуал отца, поэтому, молча смотрела на его жалкую фигуру, маячившую около двери. Наконец, мужчина взял одну из монет, вложил в предложенную ложбинку и - о, чудо! - она подошла и стояла, как влитая. То же самое он проделал и с оставшимися монетами. Когда последний железный кругляшок был водружен на законное место, археолог сделал два шага назад и подождал несколько секунд, но ничего не произошло.
  Мужчина бросил растерянный взгляд на девочку.
  - Я не понимаю... Все сделано, как должно быть.
  В ответ она лишь пожала плечами.
  - Черт возьми, что-то не сходится... - мужчину удрученно потрепал себе по волосам, а потом резко хлопнул по лбу, - Точно! Четыре верных ноги!
  Удивленная непонятной радостью отца, Макс ничего не ответила. Теперь мужчина забегал у двери активнее, полностью решив переставить изначально встроенные в ложбинки монеты. И когда последняя оказалась на месте, что-то сильно зашипело, как будто кто-то пустил горячую воду из-под крана. Девочка заозиралась, но ничего не увидела поблизости.
  Тяжелая невзрачная, каменная дверь дернулась, словно на рычажках и приподнялась, давая возможность свету проникнуть внутрь гробницы. Щель, которая приоткрылась, была достаточной, чтобы пролезть в нее взрослому человеку.
  - Пошли, - улыбнувшись, отец махнул головой и с легкостью пролез в проем. Боясь в очередной раз потерять его, Макс тут же нырнула за ним следом.
  Внутри гробница оказалась такой, как и предсказывали эксперты - ничего ценного или важного здесь нельзя было найти. Даже полумрак, который скрывал под собой почти все, не мог не выдать скудное убранство последнего пристанища великого императора.
  - И зачем было так его прятать? - удивился археолог, проведя рукой по бетонной плите, что высилась посредине, - Тут же нет ничего ценного.
  - Но как же рубин?
  - Я же говорил, что нет никаких гарантий, что рубин существует, - пожал плечами мужчина, - Это же легенда.
  Макс не хотелось в это верить. Ей не хотелось верить в то, что она обрекла себя и своего отца на верную погибель, и теперь ничего не получила взамен. Рубина не существовало. Это выдумка. Миф. Ложь. Очередная сказка о великом императоре, который вовсе и не был таким.
  Она со злостью пнула лежавший неподалеку небольшой камешек, который с треском отлетел в конец комнаты, ударившись обо что-то металлическое.
  - Ты слышал это? - спросила девочка своего отца, замерев на месте.
  - Да... - весьма растерянно ответил тот, - Здесь все из камня...
  - Тогда откуда этот звук?
  - Я не знаю.
  Она сделала несколько шагов вперед, в полумрак, скрывающий за собой нечто явно металлическое. И вновь трепет ожидания и восторга всколыхнулся в маленькой груди девочки. Она почувствовало отчетливое биение собственного сердца и пульсирующую кровь в висках. Теперь Макс не сомневалась: они нашли то, что так давно искали тысячи и тысячи археологов. Теперь они - Макс и ее отец - станут обладателями этого раритетного сокровища. И они действительно его заслуживают.
  Без страха, но с осторожностью, девочка протянула руку в темноту и нащупала что-то продолговатое и металлическое с явно ощущаемой пальцами резьбой. Вытащенным на свет предметом оказался небольшой ларец, весь исписанный китайскими иероглифами. Она показала находку отцу.
  - Понятия не имею, что это, - мужчина с интересом разглядывал артефакт, - Об этом не было упоминаний ни в одном источнике.
  - Там рубин, - с почти безумной улыбкой сказала девочка.
  - Не думаю... - остудил ее пыл археолог, - Но это действительно что-то стоящее.
  Наверху послышался шум и разговоры людей.
  Мужчина и девочка замерли на месте, с ужасом посмотрев друг на друга. Они опоздали.
  - Нужно выбираться отсюда! - рванулась к выдоху Макс, но археолог остановил ее.
  - Они, скорее всего, оцепили место раскопок. Нам не выбраться.
  - Здесь должен быть тайный ход! Пап, ты знаешь тут все! Должен же быть?
  - По идее... - мужчина с сокрушением оглядел полумрак гробницы. Он прекрасно знал, что тайного хода здесь нет.
  
  Они оказались на месте ровно через шесть часов. Самолет совершил свою временную посадку, давая возможность троим приблудшим пассажирам выбраться из багажного отсека, а потом вновь вернулся на свой маршрут.
  Путь до тюрьмы оказался недолгим. Все это время путешествующие молчали и никаким образом не выказывали своих эмоций, лишь Триша один раз спросила, куда они направляются, и, получив ответ, что в тюрьму, не слишком была рада этой затее.
  - Не самое лучшее место для первого посещения, - приподняв одну бровь, сказала она, - Давайте потом, хотя бы уж, посмотрим какие-нибудь местные достопримечательности.
  Ответа не последовало, да и девушке он был не нужен.
  Тюрьма была огорожена большим бетонным забором.
  - Перелезать будем? - спросил Дерек, однако, девочка шутку не оценила. Невозмутимо подойдя к пропускному пункту, она спросила Мэтью Гольбриджа. Часовой кивнул и нажал какую-то кнопку на пульте, после чего вернулся к чтению газеты.
  - Можно подумать, его имя открывает все горизонты, - с горькой ухмылкой сказала Макс. Конечно же, это было не так, но сейчас все выглядело именно подобным образом. Сам Мэтью - болезненный на вид, но не щуплый молодой человек, оказался около пропускного пункта, с удивлением разглядев спутников девочки.
  - Ты не говорила ничего про них, - он кивнул головой в сторону посыльного и проститутки.
  - Они будут следить за ходом сделки, - спокойно ответила Макс, - Вдруг ты решишь мухлевать.
  Мэтью удивленно поднял брови, однако, пожав плечами, сказал часовому, чтобы тот пустил новых гостей.
  Макс поравнялась с надзирателем:
  - Я свои условия выполнила, - стиснув зубы, сказала она, - Теперь твой черед.
  - Не торопись, девочка, - ухмыльнулся Мэтью, бросая взгляды на ее спутников, - Мой-то подопечный на месте. А твои условия я еще не видел в глаза.
  Она одарила его буравящим взглядом, наконец, выдав:
  - Учти, тот парень знает приемы ушу, - она помолчала, - Смертельные.
  - Да? - с сомнением спросил Мэтью, вновь бросив взгляд на Дерека, - А с виду не скажешь.
  - А так всегда.
  Они остановились. Надзиратель открыл дверь и толкнул ее перед собой, давая возможность посетителям оказаться внутри уже знакомого для Макс коридора.
  - А ты заметно изменилась, - сказал Мэтью, дважды провернув ключом в двери, - Постриглась?
  Все трое остановились в предбаннике тюремного лазарета. Триша и Дерек явно чувствовали себя не в своей тарелке. Их присутствие здесь было лишним.
  - Где мой отец? - вопросом на вопрос ответила девочка.
  - Здесь, - парень махнул рукой в сторону двери, - Там же, где ты видела его в прошлый раз.
  Повисло томительное молчание.
  - И зачем ты приперла сюда этих людей? - скривился Мэтью, взглянув на часы, - Кстати, я до сих пор не могу дозвониться до Марка. Ты видела его?
  Дерек со страхом перевел взгляд на девочку, однако та была спокойна.
  - Я не видела его, я тебе говорила. Загулял.
  Удар в спину, ледяная сталь дула, приставленного ко лбу и выстрел... Дерек зажмурился и замотал головой. Эта картинка и события двухдневной давности по-прежнему стояли перед его глазами.
  - Мы-то здесь зачем? - Триша старалась быть поближе к почтальону и тихо зашептала ему на ухо.
  - Я пока не знаю... - так же шепотом ответил посыльный, - Но мы нужны Макс...
  - Итак... - Мэтью взялся за ручку двери, и Макс заметно напряглась. Еще мгновение, и парень распахнул ее, представив взору присутствующих мужчину, одиноко лежавшего на одной из подвесных коек лазарета.
  Девочка тут же бросилась к своему отцу, который еще плохо понимал, что происходит. Видимо, ему удалось провалиться в забытье на пару часов.
  - Макс... - хрипло сказал он, приподнимаясь на локтях и похлопывая девочку по спину, - Ты вернулась...
  - Конечно, папа, конечно... - она уткнулась лбом ему в шею.
  Эта трогательная сцена могла бы продолжаться бесконечно, если бы не вмешался Мэтью.
  - Ладно-ладно, мы все все поняли, - парень схватил девочку за плечо и резко оттащил от отца, - Твой папочка тут. Где посылка?
  - Она у меня! - тут же вступился Дерек, сам не понимая, зачем это делает.
  - Что? - надзиратель скривился и посмотрел на Макс, - Что за бред?
  - У него много посылок, он почтальон, - ответила девочка, пожав плечами и не оценив жест мужчины.
  Триша с ужасом молча наблюдала за происходящим, все ближе пододвигаясь к выходной двери.
  - Я отдам ее, только отпусти девочку и ее отца, - с бегающим взглядом ответил почтальон. Он играл плохую роль и не отдавал себе в этом отчета.
  - Посылка у меня, - хрипло ответила Макс.
  - Да вы договоритесь уже! - Мэтью резко схватил девочку за грудки и приблизил к себе, - Или я отдам вас всех этих китайским выродкам. На какое-то мгновение могло показаться, что Макс растерялась, но она тут же пришла в себя.
  - Стойте! Отпусти меня. Все. Я отдам тебе содержимое посылки, - парень поставил ее на землю, - Но ее пришлось распаковать.
  - Что внутри?
  Девочка позвякала монетами внутри кармана куртки, а потом достала железные кругляшки, показывая надзирателю шесть одинаковых монеток.
  - Отлично... - криво усмехнулся Мэтью, сгребая содержимое себе в руку, - Только вот, вас я теперь не отпущу.
  - Что?! - опешила девочка, - Ты же обещал!
  - А ты не обещала приводить сюда всяких надсмотрщиков, - парень кивнул в сторону посыльного и проститутки, - Считай, мы оба не выполнили наш договор.
  - Да ты!..
  Девочка не успела ничего предпринять, так как с места вдруг подорвалась Триша и бросилась к выходной двери, которую Мэтью так и не закрыл за собой, когда впустил гостей.
  - Стой, черт возьми! - парень бросился следом за убегающей девушкой, но долго беглянке быть на свободе не вышло. Дверь в основной коридор все же была закрыта.
  Макс метнулась к отцу, воспользовавшись ситуацией:
  - Папа, все хорошо?
  - Да, милая... - он улыбнулся ей, - Но я не присылал тебе шесть монет, я...
  - Я знаю, - тут же прервала его девочка, - Я все знаю, ты только молчи и не волнуйся. Сейчас мы выберемся отсюда.
  - Макс, я болен. Серьезно болен, - попытался остановить ее отец, но девочка вцепилась ему в руку.
  - Все будет хорошо. Ты выздоровеешь. Мы сейчас уйдем отсюда. Потерпи чуть-чуть.
  Она выскочила в коридор, где в растерянности стоял посыльный.
  - Дерек, ты мне будешь нужен. Сейчас, - резко сказала Макс.
  - Хорошо, - тут же послушно кивнул мужчина, - Но мы должны помочь Трише.
  - Да, - ответила девочка, как будто ждала этого предложения, - Сейчас поможем.
  В это мгновение в помещение появился Мэтью, который втащил за волосы Тришу обратно.
  - Сбегать вздумала, шлюха, - он толкнул девушку вперед, и перехватил ее за шею. Та в ужасе смотрела на надзирателя.
  - Действуй! - крикнула Макс Дереку, однако тот, не зная, что делать, просто схватил парня за плечи, пытаясь оттащить от проститутки.
  - Какого черта? - взвился тот, отпуская Тришу и переключаясь на мужчину, - Это и есть смертельные приемы ушу?!
  Он с размаха приложил почтальона по челюсти, затем резко ударив его вподдых так, что мужчина сложился пополам и со стоном рухнул на пол, оказавшись на четвереньках. Надзиратель толкнул ногой Дерека, вынудив его перекатиться на спину, и приподнял руку, чтобы вытащить из кобуры пистолет, но она оказалась пуста. В растерянности парень бросил быстрый взгляд на Макс, которая держала в руках его оружие.
  - Твоя игрушка? - с долей сарказма спросила она.
  - Да ты!.. - парень не успел договорить, так как получил в спину не самый сильный удар, однако, именно он заставил его как будто захлебнуться воздухом. Мэтью сам, как и посыльный несколько секунд назад, сложился пополам и стал отчаянно хватать ртом воздух. На его лбу, как и в прошлый раз, выступили крупные капли пота, а кожа стала белой, как простыня.
  Триша в ужасе стояла сзади парня, сжимая в руках свою маленькую сумочку.
  - Отличный удар, - пожала плечами Макс, чтобы хоть как-то приободрить девушку. Однако та, пребывая в шоке и растерянности, тяжело задышала и бросилась в сторону выхода.
  Девочка перевела взгляд на Мэтью и наклонилась около него так, чтобы ее лицо оказалось напротив его. Взгляд парня был отсутствующим, а глаза, упрямо смотрящие вперед, умоляли о помощи.
  - Плохо быть больным, да, приятель? - усмехнувшись, сказала девочка. Она резко толкнула его назад, вынудив надзирателя сползти вниз по стене и усесться на пол. Затем она, недолго думая, покрутила в руках злополучный пистолет и, резко нацелив его на Мэтью выстрелила.
  Оглушающий крик боли смешался с шумом выстрела. Взвыла сирена.
  - Игрушку возвращаю, - подмигнула раненному в ногу парню девочка и бросилась к Дереку, все еще не пришедшему в себя после удара.
  - Дерек, быстро, помоги мне вытащить папу, нам надо уходить.
  Мигающая красная лампочка и вой сирены отрезвили посыльного, он почти сразу же встал и помог больному выйти из лазарета. Археолог, опираясь на плечо почтальона, осторожно переступил порог помещения.
  - Вот, видишь, я же тебе говорила, - улыбнулась девочка отцу, - Теперь мы свободны.
  - Но как мы выйдем? - спросил почтальон, - Здесь же везде охрана...
  - Нужно переждать... - пробормотала Макс. Она уже давно приняла это решение, хотя оно и далось ей с трудом, и теперь настал момент, чтобы осуществить задуманное, - Дерек, там, у папы вещи в лазарете. Возьми их, они нам понадобятся.
  - Но... - попытался воспротивиться мужчина, но Макс с силой сжала ему руку, заставляя замолчать.
  Как только Дерек оказался внутри лазарета, он с недоумением огляделся, не увидев никаких вещей. Развернувшись, мужчина уже собрался выйти, чтобы сказать об отсутствии оных, но прямо перед его лицом дверь захлопнулась и дважды провернулся ключ в замке. Опешив и замерев на месте, почтальон не мог выговорить ни слова. Железное окошко на двери камеры приоткрылось и показалось лицо Макс.
  - Прости меня, Дерек, - отчетливо сказала она.
  - Но, Макс...
  - Правда, прости. Но так будет лучше.
  - Макс, я же...
  - Прости меня, - закусив задрожавшие губы, девочка резко закрыла окошко.
  Пребывая в шоке, мужчина еще несколько минут не мог понять, что происходит. Сирена продолжала надрываться, топот ног был слышен за дверью, а он сам находился в стенах тюремного лазарета за место другого заключенного.
  Как во сне посыльный сделал несколько шагов к подвесной койке и медленно опустился на нее, глядя в одну точку.
  Он сам не заметил, как вой тревожной сирены стих, как и топот ног около двери. Однако, в следующее же мгновение, она распахнулась, предоставив на обозрение посетителя тюрьмы: коренастого азиата в черных очках.
  - Какого?.. - резко спросил он.
  И только вид этого человека отрезвил Дерека. Он подскочил на месте и стал пятиться назад, бормоча лишь слова пощады. Бандит в гневе вскинул автомат, но на мгновение замер.
  - Пожалуйста, - не своим голосом, почти рыдая, сказал посыльный, - Я все вам расскажу. Только не убивайте меня. Я все скажу.
  
  - Нужно отдать им ларец, - мужчина дотронулся рукой до каменной двери, - У нас нет выбора.
  - Ни за что! - Макс ревностно прижала к себе находку, - Никогда в жизни! Это мы нашли его. Он наш!
  Она вылезла наружу вслед за отцом.
  - Через пару минут они будут тут, - его взгляд слегка подернулся дымкой, радужная оболочка глаза стала на два тона светлее, - Все кончено. Ты рискнула.
  - Папа, ничего не кончено! - подхватывая одной рукой медленно опускающегося на землю археолога, сказала девочка, - Мы у цели, осталось чуть-чуть! Я вытащила тебя из тюрьмы, я вытащу нас и отсюда!
  - Макс... - археолог захотел что-то сказать, но как будто подавился собственной слюной. Он отчаянно пытался схватить воздух ртом, сжимая и разжимая протянутую руку, но больше никаких звуков издать не мог.
  - Мы выберемся отсюда, - сжав его горячие пальцы, сказала Макс. В то же мгновение, она, резко развернувшись, бросилась наверх по покатым ступеням, что вели к выходу из гробницы обратно к песчаной армии. Выскочив у одного из рядов воинов, девочка остановилась, прислушиваясь.
  Топот ног был оглушающий, доносящийся со всех концов павильона. Понять исходное положение звука было невозможно. Все, кто бросились в погоню за беглецами - федералы, бандиты, а может быть, еще кто-то - уже были на месте раскопок. Однако, как известно, сложно найти иголку в стоге сена.
  Макс сделала несколько шагов вперед, спрятавшись за фигуру песчаного воина. Мимо мелькнула тень, заставившая девочку вжаться спиной в холодную грудь безликого пехотинца. Она еще сильнее прижала к себе ларец и выглянула из-за своего укрытия.
  - Сюда-сюда! Тут есть проход! - услышала она почти рядом с собой и тут же, не разбирая дороги, бросилась в противоположную сторону. Ее звонкие и частые шаги потонули в общем гуле происходящего в павильоне. Макс остановилась.
  Яркие лучи света забегали по рядам армии - федералы явились сюда с фонарями. Девочка бросилась в угол, свернула и, пробежав еще несколько рядов, нырнула к кавалеристам, спрятавшись между ногами одной из лошадей. Ларец был слишком тяжелый, чтобы постоянно бегать с ним от угрозы, которая могла появиться с любой стороны.
  Макс внимательно оглядела иероглифы, что украшали весь корпус предмета, однако, понятия не имела об их назначении. Даже не осознавая, что делает, девочка нашарила на дне ларца выемку и пропихнула туда палец. В ту же секунду верхняя крышка изделия издала легкий щелчок и чуть двинулась вперед. Затаив дыхание, Макс откинула ее назад и замерла, ощущая полнейшее разочарование. Ларец оказался пуст, не считая бархатной мягкой ткани, что лежала на его дне.
  Девочка осторожно взяла ее, и потрясла, но надежды не оправдались: под тканью ничего не скрывалось.
  - Попалась, мелкая тварь! - резко раздалось за спиной девочки и быстрее, чем она успела вскрикнуть, на нее обрушился поток песка, попадавший в глаза и уши. С трудом отряхнувшись, девочка подскочила и вывернулась. Проведя рукавом по лицу, она, наконец, увидела своего врага - азиат в очках стоял прямо напротив ее, буквально в двух шагах.
  Не собираясь ждать ответной реакции, бандит вскинул автомат, но Макс тут же швырнула ему в лицо горсть подобранного песка. Не ожидавший такого хода мужчина закашлялся, опустив оружие.
  - У меня рубин императора! - неистово заорала Макс, со всех ног бросаясь к выходу, размахивая сжатой в руке тканью, - Я разобью его к чертовой матери, если вы не дадите мне выйти!
  Девочка бежала вперед, не разбирая дороги. Ее глаза застилали слезы, рука крепко сжимала бархатную материю, а ноги сами несли ее к брезжащему свету у выхода из павильона.
  Один из федералов резко выступил вперед, преграждая ей путь. Макс остановилась и исподлобья посмотрела на него, тяжело дыша. Все присутствующие замерли в ожидании.
  - У меня, - она согнула в локте руку, показывая кулак, сжимавший бархатную материю, - Рубин императора. Да-да, того самого. Кровь императора.
  - Я держу ее, - сказал в маленький микрофон, прикрепленный к передатчику, федерал.
  - И если вы не дадите мне уйти, я разобью его к чертовой матери. Прямо сейчас. Прямо здесь.
  Она отчеканивала каждое слово так уверенно, что можно было подумать, рубин императора и правда был в ее руках. Это говорила не девочка. Это рвалось наружу ее отчаяние.
  - Пусти ее, - послышался еще один голос другого федерала, стоявшего неподалеку, - Пусть идет.
  Первый недоуменно посмотрел на своего напарника, но тот молча махнул рукой, подтверждая сказанное. Девочка продолжала буравить взглядом мужчину. Наконец, он сделал нерешительный шаг назад, а затем и второй, наполовину освобождая путь. Но только когда дорога окончательно стала свободной, Макс двинулась к выходу.
  Она внезапно ощутила непреодолимую слабость во всем теле, конечности стало покалывать, как будто тысячи иголок впивались в тело девочки. Она сделала два неуверенных шага вперед, затем еще один и еще. Голова пошла кругом, все видимые объекты превратились в расплывшиеся лепешки. Макс потерла рукой глаза, но это лишь ухудшило ситуацию. Острая боль буквально ударила ее в живот, заставив грузно рухнуть на землю.
  Тут же оживились федералы. Она не видела их лиц, лишь три расплывчатых розовых пятна возникшие перед ней.
  - Что с ней?
  - Черт возьми, не знаю! Врача давай!
  - Рубин... императора... - в горле все пересохло и каждое слово давалось с большим трудом, - Папа... там...
  Девочка не успела договорить. Последний раз тяжело вдохнув, она уронила голову на землю и провалилась в забытье.
  
  - Можно мне... увидеть ее, - мужчина лет сорока, невысокого роста, но приземистый, спросил своего спутника, что шел рядом: лысоватого дядечку в белом халате, накинутом прямо поверх повседневной одежды, и прихрамывающего на одной ногу.
  - Вы действительно хотите? - спросил хромающий, искоса глянув на мужчину, - Она не понимает ничего. Ну, то есть понимает. Она реагирует на все, но не слышит вас. Увы, последствия этого яда необратимы. Если это, конечно они.
  - А ее отец?
  - Да вот, знаете, - врач остановился, - С ее отцом все вышло гораздо лучше. Не смотря на весь пакет заболеваний, он идет на поправку. Мы успели вовремя. Да и у него очень крепкий организм. Род работы тоже сказывается, знаете ли.
  - Да, понимаю... И все-таки.
  - Как знаете, дело ваше, - хромой пожал плечами и жестом пригласил посетителя пройти вперед. Они миновали несколько коридоров, проехались на лифте и, наконец, оказались в нужном отделении.
  - Прошу, - мужчина толкнул двойную дверь, остановившись у прозрачного стекла, дававшее возможность разглядеть небольшое помещение с голыми стенами. У одной из которых стояла простая кровать с белым постельным бельем. На ней-то посетитель и заметил ту самую хорошо знакомую худую фигуру. Теперь она похудела еще больше и была почти прозрачной. Этого не мог скрыть даже больничный комбинезон и надетый на него сверху махровый халат. Ее голова была побрита налысо. Девочка неподвижно сидела на кровати, уставившись в одну точку.
  Оцепенев от увиденного, мужчина с трудом спросил:
  - Я могу... Зайти?
  Врач изрядно удивился, вскинув брови, однако, ответил:
  - Конечно. Она не буйная. Если хотите.
  Он кивнул санитару, что стоял около двери и тот послушно открыл дверь перед посетителем, пропуская того вперед. Мужчина осторожно переступил порог помещения, оглядев его. Сам вид комнаты напоминал ему о больничном лазарете в тюрьме Китая, и он постарался прогнать от себя эти мысли, внимательно смотря на девочку. Она по-прежнему неподвижно сидела на кровати, не собираясь даже смотреть на своего гостя.
  Мужчина сделал нерешительный шаг вперед и остановился, теребя запястье.
  - Макс... Это я, - он запнулся, - Ну, Дерек. Тут у тебя... не здорово.
  Девочка ничего не отвечала. Она не изменила позы и все еще не собиралась смотреть на своего собеседника, если его можно было так назвать.
  Дерек сделал еще один робкий шаг вперед.
  - Знаешь, та вся ситуация... Давно хотел тебе сказать, да все случай не подворачивался. В общем, она изменила меня, - он закусил губу, разглядывая лысую макушку девочки, - Нас. Она изменила нас.
  Она все еще молчала.
  - То, что ты сделала тогда, нет, я не осуждаю тебя. На твоем месте, я бы поступил так же, - Дерек говорил уже более уверенно, - То есть... Я бы никогда не был на твоем месте. Но я понимаю, чего ты хотела. Кстати, твой отец идет на поправку.
  Он заметил, как дернулись брови девочки на его последнем предложении. Она очень медленно подняла на него голову и устремила вперед тяжелый отсутствующий взгляд. Мужчина буквально одеревенел. Все, что он собирался сказать, тут же вылетело у него из головы под этим безумным и отчаянным взором. Боль, разочарование, тоска и никакого огня. Ничего того, что было раньше.
  - Ты... Поправляйся, - это все, что он с трудом смог из себя выдавить еще до того, как резко развернувшись пулей вылетел из лазарета. Он пришел в себя лишь после того, как санитар закрыл за ним дверь.
  - Ну, что я вам говорил? - с легкой надменностью спросил врач. Дерек посмотрел на мужчину, все еще будучи не в себе, и в ответ лишь помотал головой.
  - Она умирает? - бросив тревожный взгляд через стекло на девочку, спросил он.
  - Вполне вероятно, - хромой потер рукой подбородок, - Яд запустил необратимые процессы. Здесь все непредсказуемо.
  Он выждал несколько секунд.
  - Я пойду. А вы выходите, когда вздумается. Только, скажите об этом на вахте, чтобы вас выпустили.
  С этими словами врач, прихрамывая на одну ногу, скрылся в темноте коридора.
  А Дерек словно завороженный смотрел через стекло на Макс, которая вновь опустила голову и уставилась в одну точку.
  - Макс... - с теплотой в голосе сказал мужчина, осторожно коснувшись стекла, - Как же ты так, Макс?..
   Закрывавшаяся за посетителем дверь щелкнула, возвестив о своей блокировке. Девочка с трудом опустила голову вниз, вернувшись к созерцанию трещинок на плитках. Сорвавшаяся с подбородка соленая капля звонко ударилась об пол, на одну секунду разорвав гнетущую тишину лазарета. Жидкость, попав на белый стык между плитками, окрасила его в темно-серый цвет.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"