Ивалайнен Оксана Юрьевна : другие произведения.

Бар "Славный койот"

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    В пасторальный городок на юге Техаса заявляется неизвестный, он представляется как Ник Смит и собирается проводить здесь родео, открыв бар прямо напротив уже существующего "Славного койота". Трофей победителю - пресловутая подкова Удачливого Джона. Владелица "Славного койота" оказывается на грани разорения, а сам Смит вызывает огромное количество подозрений у местного шерифа. Сколько еще тайн хранит небольшой городок на юге Техаса?
  Вчера вечером и до самого утра в баре Сью-Мари было очень шумно - собрались все ковбои с округи и что-то праздновали. К сожалению, почти уже в самом начале все забыли, что нужно было праздновать, но эта мелочь никого не остановила.
  Повсюду в баре валялись бумажки, сигареты, пустые бутылки и прочий мусор, который оставили разудалые ковбои. Кучерявый карлик - помощник Сью-Мари - что-то злобно бормоча себе под нос подметал пол, а сама барменша бегала в это время с подносом и собирала пустую посуду, когда вошла Фернандез.
  - Пристрели мою кобылу! Ну и дела... Сью, ты спала хоть немного?
  Растрепанная барменша с полусвалившейся прической мельком посмотрела на шерифа и стала протирать тряпкой стол:
  - Ну... Часик где-то. После того, как все ушли.
  Шериф посмотрела на часы:
  - Так ушли все в шесть утра. Сейчас восемь.
  - Значит, полчаса... Эль, если тебе не сложно, помоги, а. Ведь сейчас кто-нибудь заявится, а у нас тут полный кавардак. Лулу тоже не спал и все метет в одном месте... - Сью-Мари посмотрела на карлика, который спал, оперевшись на швабру, и шепотом добавила, - Не буди его только, а то раскричится.
  Фернандез кивнула и стала быстро сбрасывать кружки на первый попавшийся поднос, потом, как циркач, медленно и осторожно понесла их к барной стойке, внимательно смотря на последнюю кружку, стоявшую на верху подноса. Пройдя несколько шагов, она уже была довольна собой и своим цирковым номером, как внезапно споткнулась о ножку выдвинутого стула; вся конструкция из кружек полетела вниз и с грохотом разбилась.
  Карлик подскочил на месте и громко завопил. Фернандез с ужасом посмотрела на Сью-Мари - та слишком устала, чтобы ругаться.
  - Ладно, пускай... Меньше мыть придется. Подмети лучше пол, Эль. И постарайся больше ничего не разбить.
  Через час все было готово, и Сью-Мари устало присела на один из стульев:
  - Такого праздника я больше не выдержу. Мне нужен сменщик. И помощник. И вообще... - барменша пыталась поправить прическу, - Что праздновали-то вчера?
  Фернандез махнула рукой, давая понять, что даже можно не спрашивать. На самом деле, вчера были поминки, но они так быстро превратились в празднование, что про поминки все, разумеется, забыли.
  - Спать охота... - протянула Сью-Мари и сладко зевнула, глядя на Луиса Карлоса Монтего де Рамиреса, пристроившегося у бочки. Напротив, на улице неожиданно стало очень шумно: подъехало огромное количество лошадей и людей с чемоданами, которые переговаривались на совершенно непонятном языке.
  Девушки выглянули на улицу.
  - Что за черт?.. - процедила Фернандез, пытаясь разглядеть приехавшую разношерстную компанию.
  - Кто все эти люди? Они только приехали, что ли? - Сью-Мари снова зевнула.
  - Иди-ка ты поспи немого, Сью. А я сейчас разберусь с этими господами, - Фернандез сочувственно поглядела на барменшу и двинулась по направлению к снующим туда-сюда людям.
  Она поймала какого-то странного паренька с длинной шеей и крючковатым носом и спросила его, что тут происходит. Но тот лишь замотал в ответ головой и, подхватив здоровый тюк, быстро направился к зданию напротив бара Сью-Мари. Раньше там был игорный дом, но его хозяина убили, а дом разорился; и вот уже несколько лет стоял нетронутым. Неужели кто-то, правда, приехал сюда? С этим стоило разобраться.
  Фернандез вошла в здание - да, тот самый игорный дом, точнее, его остатки. Правда, теперь везде стояли катули с вещами, чемоданы и сновали разные люди, толкаясь и переговариваясь.
  - Посторонитесь, дамочка, - услышала шериф у себя за спиной голос с ужасным акцентом и обернулась. Двое рослых мужчин протащили мимо нее барную стойку и осторожно водрузили ее посередине.
  - Эй, парни, вы, кажется, умеете разговаривать, что здесь творится? - спросила Фернандез. Мужчины переглянулись между собой:
  - Здесь будет бар.
  - Бар?! - удивление девушки было настолько искренним, что мужчины даже смутились, - Кто тут главный? С кем можно поговорить по поводу... - Фернандез быстрым жестом указала на стойку, - всего вот этого?
  - Ну, допустим, со мной, - ответил чуть визгливый голос с хрипотцой и страшным акцентом. Еще более страшным, что у тех двух мужчин. Фернандез обернулась - перед ней стоял высокий, крупный, но средней полноты, мужчина лет пятидесяти. Одет он был дорого и со вкусом, а опирался на палку с золотым набалдашником, - Я так понимаю, вы, красавица, местный шериф.
  Девушка подбоченилась:
  - Правильно понимаете. А вы?
  - А я... - мужчина усмехнулся и прошел чуть вперед, - простой честный гражданин, который хочет жить в вашем округе.
  Фернандез пристально смотрела на мужчину. Он неприятно улыбнулся:
  - Знаете, у вас неспокойная округа... Постоянные перестрелки и прочее. Как вам удается справляться со всем этим?
  - Буду справляться гораздо лучше, если вы назовете свое имя и скажете, что собираетесь тут творить, - холодно ответила шериф.
  - Да, теперь я понимаю, почему вас так любят, - было ощущение, что мужчина издевается.
  - Меня?..
  - Именно. Знаете что, здесь, - он окинул взором помещение, - слишком шумно и неприятно для беседы с такой очаровательной леди. Разрешите пригласить вас в свой кабинет.
  - Если это не займет много времени.
  - О, ну что вы. Я знаю, как вы заняты, и не задержу вас больше нужного, - мужчина жестом указал вглубь помещения, предлагая Фернандез пойти первой.
  - Нет уж, вы ведите, а я следом.
  Он усмехнулся и, развернувшись на каблуках дорогих кожаных туфель, пошел к большой двери, отворил ее и прошел внутрь. Шериф зашла за ним следом. Это и правда был кабинет, и надо сказать, что выглядел он впечатляюще. Почти все было из золота - ручки кресел, ножки диванов, книжный шкаф был изрисован позолоченными узорами. Посередине стоял гигантский стол из красивого дерева теплого оттенка и был настолько большим, что даже было страшно к нему подходить. Мужчина прошел к креслу с золочеными ручками, который стоял позади стола.
  - Присаживайтесь, госпожа шериф, - пригласил он.
  - Послушайте, хватит играть со мной в джентльмена. Скажите, кто вы и что вы хотите, - Фернандез оперлась на стол. Мужчина снова заулыбался и потер набалдашник своей палки.
  - Вы всегда так настроены, госпожа шериф?
  - Да, особенно если со мной пытаются играть в какие-то дурацкие игры.
  Мужчина сделал разочарованный вид:
  - Жаль, я уже растерял все свое былое обаяние... Меня зовут Ник Смит, но все называют меня Папа Смит, чего и вам желаю, госпожа шериф.
  - Отлично, господин Смит, один вопрос уже решен, - саркастично заметила Фернандез, - Теперь скажите мне, что вы тут делать собрались.
  Папа Смит вздохнул, и на какое-то мгновение Фернандез стало его жалко:
  - Я вижу, тут не очень любят чужаков... Но, поверьте мне, прекрасная шериф, что я не собираюсь делать ничего плохого, - он помолчал, - Я много путешествовал по свету, знаете, я увлекаюсь золотом - такое уж не особо оригинальное у меня хобби.
  - Я заметила... - шериф явно смягчилась.
  - Это трудно не заметить, да. Я, знаете ли, ездил по свету, был болен золотой лихорадкой... Хотя, и сейчас я от нее не излечился. Я по-прежнему люблю и дорожу золотом. Один его вид, одно только его присутствие заставляет меня быть на десять, а то и на двадцать лет моложе, - он посмотрел на Фернандез и улыбнулся, - Вы слишком молоды, чтобы это понять, к сожалению.
  - Нет, я поняла... Вы любите, вы увлекаетесь золотом... Но что вы делаете здесь?
  Мужчина откинулся назад на кресле - он чувствовал себя уверенно.
  - Я не знаю, насколько хорошо вы знаете историю золотых артефактов... Скорее всего, вы не знаете ничего, но вот что я вам скажу. Я закончил эту бешеную погоню за золотом - теперь у меня есть только одна мечта, - Папа Смит понизил голос, - Более двухсот лет назад в этой округе жил известный ковбой - лихач и везунчик - его так и звали Удачливый Джон. О его похождениях ходили легенды, а об его удаче даже слагали невероятные небылицы, но все как один утверждали, что это правда.
  - У него, разумеется, был какой-нибудь золотой артефакт?
  Ник улыбнулся:
  - Вы умная девушка. Совершенно верно. Всемирно известная подкова Удачливого Джона.
  - Что, прямо его самого подкова? - усмехнулась Фернандез.
  - Нет, это была подкова его первой лошади - однажды, они убегали от бандитов и почти были пойманы, но его лошадь уверенно перепрыгнула через каньон. К сожалению, одна из ее подков оторвалась - вы представляете, каково было лошади?
  - Да уж...
  - В благодарность за такой героизм и его спасение, Удачливый Джон - у него тогда еще не было такого прозвища - потребовал специально для его лошади выковать подкову из чистого золота. Любой, у кого окажется эта подкова, будет безумно удачлив до конца своих дней.
  - Вы хотите найти здесь эту подкову?
  Мужчина снова вздохнул:
  - Я же сказал, я пришел сюда с добрыми намерениями. Эта подкова у меня. И я хочу вернуть ее на родину, так сказать.
  - Каким образом?
  - Вы скоро обо всем сами узнаете, прекрасная шериф. А теперь, если вы позволите, мне нужно заниматься благоустройством бара, - мужчина встал и направился к двери.
  - Так все-таки бар, - резко сказала Фернандез, даже не думая двигаться с места.
  - Вас что-то не устраивает?
  - Но... У нас уже есть бар, причем как раз напротив!
  - А, эта ветхая лачуга с покосившимися стенами и есть ваш бар? - Папа Смит захохотал, - Вы шутите сейчас, госпожа шериф?
  - Нисколько...
  Мужчина перестал смеяться:
  - Ну что ж... Тогда передайте его владельцу, что я желаю ему удачи.
  - Это она.
  - Кто?
  - Владелица бара. Девушка.
  - Тогда, тем более удачи! - Папа Смит снова засмеялся и жестом указал на дверь, - Прошу, госпожа шериф. Надеюсь, теперь вы пройдете первой, ибо, как вы поняли, бояться нечего.
  Когда шериф почти вышла из здания, Папа Смит окликнул ее:
  - Госпожа шериф, я буду рад вас видеть в своем баре. Открытие завтра. Приходите, не обделите меня вниманием.
  Фернандез ничего не ответила и вышла на улицу. Мимо нее снова пробежал тот самый паренек с длинной шеей.
  Девушка посмотрела на бар 'Славный койот' - он действительно выглядел не самым лучшим образом - стены были и правда покосившимися, вывеска давно отвалилась и валялась внизу у входа, а про дыру в полу в подсобке вообще можно было слагать легенды. При том, что дырка разрасталась все больше и больше с каждым годом. Имидж у бара был на самом деле отвратный, но разве кто-то думал об этом, когда 'Славный койот' был единственным баром на всю округу? А все потому, что у Сью-Мари нет ни денег, ни помощников, чтобы привести в порядок свое заведение... Бар никогда еще не выглядел так убого - в свое время его содержала семья Сью-Мари, мать и отец. Вот тогда бар просто блистал. А сейчас они переехали в Миссисипи и открыли там забегаловку, подарив бар Сью-Мари на двадцатилетие. Похоже, самому веселому месту в округе придется сильно постараться, чтобы отстоять свои позиции...
  
  Амитола проснулся от того, что ему было очень холодно. Причем холодно со всех сторон. Открыв глаза, он кое-как разглядел то, где находился: голые бетонные стены и толстая решетчатая дверь. Все понятно, он в тюрьме. Вот только не понятно, за что он тут сидит. Поняв, что весь продрог насквозь, Амитола огляделся по сторонам и схватил ватный матрас, который был постелен на подвесную кровать. Кое-как обмотав его вокруг себя и согревшись, индеец достал трубку и стал думать. Точнее, курить: сегодня индейцу повезло, в трубке еще остался недокуренный табак.
  Когда табак все-таки кончился в трубке, пришлось Амитоле вылезти из своего убежища и как-то убежать из тюрьмы. Долго думать не пришлось - на решетке не было замка; не исключено, что Амитола сам пришел в камеру как следует выспаться.
  Оказавшись на свежем воздухе, индеец сладко потянулся и направился к бару. Сегодня в нем было непривычно тихо, поэтому Амитола осторожно вошел внутрь. В зале было пусто и на редкость чисто. За одним из столов сидела Сью-Мари, уронив голову на руки, и крепко спала. В углу, пристроившись к бочке с вином, сладко спал карлик.
  - Сью-Мари, - индеец толкнул пальцем в голову барменше. Та застонала и нехотя подняла голову, посмотрев на индейца сонными глазами.
  - А?.. Что?.. Посетители?..
  - Да нет, нет! Это я. Амитола.
  - А... Ну, что ты хочешь? Налей себе сам, все что нравится, - барменша обратно опустила голову.
  - Не, пить не хочу. Табак где?
  - В подсобке где-то... - неразборчиво пробормотала Сью-Мари.
  Поняв, что ничего больше он не добьется от барменши, индеец осторожно прошел мимо карлика в подсобку. Там был настоящий кавардак - ящики с фруктами, овощами, пустые и полные бутылки вперемешку, сразу же был мусорный ящик. Амитола стал рассматривать полки и открывать все подряд коробки. Наконец, табак был найден и с радостью затолкан в трубку. Еще чуть-чуть он отсыпал в карман штанов, - так, на всякий случай.
  Выйдя на улицу Амитола неожиданно понял, что ему нечего делать. Тогда он пошел, куда глаза глядят - так он делал достаточно часто - и в скором времени набрел на небольшой вигвам. Потом еще один и еще один. Тут была не иначе как целая дюжина вигвамов.
  - Уходи! - вдруг услышал резкий окрик Амитола. Справа от него стоял большой разрисованный индеец, направив на него острозаточенное копье. Амитола ни чуть не испугался.
  - Эй, приятель, я же...
  - Уходи! - еще раз крикнул другой индеец и стал приближаться к Амитоле.
  - Да погоди ты, я ничего... - договорить он не успел, ибо пришлось бежать и прятаться в ближайшей растительности. Только тогда грозный разрисованный индеец успокоился. Амитола решил снова попытать свое счастье и попробовать поговорить с этим индейцем.
  - Наверное, я давно не разговаривал с индейцами. Разучился. А то все ковбои да ковбои. Надо еще раз...
  Поправив штаны и распушив перья на головном уборе, Амитола снова смело шагнул к вигвамам.
  - Ты! Уходи! - разрисованный индеец возник буквально из-под земли.
  - Ну, подожди! Подожди! - Амитола стал тихонько пятиться, - Давай я дам тебе что-нибудь! - индеец постучал себя по карманам и выхватил трубку - Вот, смотри, табак! Хочешь?
  Разрисованный остановился, внимательно посмотрел на протянутую трубку:
  - Мир?
  - Говорить он не умеет, что ли... Мир, да, мир. Бери.
  Разрисованный уже было собрался взять трубку, как вдруг резко обернулся и прислушался, а потом снова грозно закричал на Амитолу:
   - Уходи!! Уходи!! УХОДИ!! - уже было обрадованный индеец не на шутку удивился, спрятал трубку обратно в карман штанов и прыгнул за кусты.
  - Да тут же у них сокровища! - осенило в кустах Амитолу, - И он их охраняет.
  Из кустов был не очень удобный обзор, но другого варианта у индейца не было. Он стал внимательно наблюдать за тем, что сейчас будет происходить. Никаких сокровищ, как он ожидал, никто не достал. К вигвамам стали подходить другие индейцы, очень похожие на разрисованного. И тут Амитола увидел большого и рослого индейца с очень серьезным выражением лица и с большим головным убором из перьев. Она тащил на себе лань, а потом бросил ее посередине и ушел. Другие индейцы засуетились вокруг брошенной добычи и унесли ее. Никаких сокровищ. Сплошное разочарование. Амитола собрался уже уходить, как неожиданно увидел... Почти что сокровище: невысокая, кареглазая девушка с длинными черными волосами, одетая в длинную разноцветную накидку шла прямо к вигвамам. От увиденного у Амитолы даже расширились глаза, и на мгновение он забыл о том, что ему хочется курить. Красавица не торопясь прошла мимо кустов, в которых сидел индеец, и направилась к самому большому вигваму. Там уже стоял и ждал ее тот самый большой и рослый индеец с очень серьезным лицом.
  - Тут целое племя, которого раньше не было... - пробормотал Амитола, приходя в себя и доставая трубку. Он решил прийти сюда ночью, когда этот дурацкий индеец, который не умеет разговаривать, наверняка будет спать.
  Ночь не заставила себя долго ждать - не успели еще сумерки опуститься на землю, как Амитола снова подкрался к кустам. Практически все индейцы сидели вокруг большого костра и покачивались в такт странной песни того самого индейца с серьезным лицом. Этот обряд продолжался настолько долго, что Амитола заскучал.
  Наконец, все встали и разошлись по вигвамам. Осталась только та девушка, которую Амитола видел еще утром. Она немного посидела, глядя на затухающее пламя, потом взяла песок и затушила остатки огня.
  Индеец осторожно полз на животе, пытаясь внимательно разглядеть, куда направилась девушка: она обошла сначала один вигвам, потом заглянула во второй... Тут Амитола отвлекся, потому что почувствовал что-то у себя под животом, что-то колючее и неприятное: пришлось встать и посмотреть на помешавший предмет. Это была гладкая и красивая на вид кость, правда, она имела острый край.
  Сначала Амитола разозлился, а потом понял: кость была скорее всего из ребра... Вполне возможно, что от человеческого ребра. Индейцу стало не по себе, атмосферу усугубила опускающаяся на землю ночь и громкий крик за спиной:
  - Уходи!!
  Буквально подпрыгнув на месте, Амитола метнулся вперед и, споткнувшись обо что-то упал в затушенный костер. От страха он быстро-быстро стал молотить руками и ногами по обугленным кускам, разбрасывая в разные стороны грязь и пепел.
  - Тише ты, тише! - услышал Амитола приглушенный голос и, обернувшись, попытался разглядеть темноту.
  - Кто здесь? - так же тихо отметил Амитола и услышал приглушенный смешок. Наконец, индеец разглядел своего собеседника - это была та самая красавица, которую он видел утром. Она что-то шепнула на ухо разрисованному индейцу, который обнаружил Амитолу, а потом, быстро подхватив вторженца под руки, помогла ему подняться.
  - Тихо только, тихо. Пошли.
  Она привела его в ближайший вигвам. Практически ничего не было видно до тех пор, пока девушка не зажгла небольшой огонек, стараясь следить, чтобы он сильно не разгорелся. Слабое пламя осветило ее темную кожу и красивые черты лица: на лоб упала прядь угольно-черных волос. Заметив, что Амитола внимательно ее разглядывает, она улыбнулась и села на землю, прикрывая огонь.
  - Тебя как звать? - наконец спросила она.
  - А... эээ...
  - Ты что, тоже не умеешь разговаривать как наш стражник? - в голосе слышалось абсолютное разочарование.
  - Нет! Нет! Я очень даже хорошо говорю, - Амитола, не дожидаясь приглашения, сел к огню поближе. Посмотрев на него, девушка сдавленно захихикала: все лицо, да и все тело индейца, было в черных и серых разводах и пятнах - память о посещении самого центра затушенного костра. Девушка взяла какую-то тряпочку и стала оттирать с лица гостя пепел.
  - Угораздило же тебя измазаться...
  - Да он бешенный у вас... Я еще днем хотел прийти к вам, но он не пустил! - девушка насторожилась и отсела.
  - Ты откуда такой?
  - Я?.. Ну... Не знаю! Когда-то у меня было племя, а потом... А потом его не стало. Но у меня есть друг, правда. И я часто хожу в город, там всегда мне дают табак, - похвастался индеец.
  - Так не бывает... - задумчиво протянула девушка, обняв свои ноги.
  - Как не бывает? Очень даже... - Амитола не договорил, потому что девушка резко подняла руку и, подскочив на месте, подошла к краю вигвама.
  - Лал? С тобой все в порядке? - послышалось снаружи.
  - Да, отец, все в порядке, - как можно более удивленно попыталась сказать девушка, - А что случилось?
  - Ничего... Просто я увидел, у тебя огонь горит, вот и...
  - Отец, все в порядке. Мне просто не спится.
  - Я могу войти?
  - Нет. Я хочу побыть одна.
  За стенками вигвама еще некоторое время была какая-то возня, а потом все стихло.
  - Ложись спать, - девушка метнула в индейца быстрый и странный взгляд, - Там видно будет, что с тобой можно сделать.
  Она протянула Амитоле странного вида накидку и потушила огонь.
  
  Ковбой Джо Неожиданный проснулся от того, что ноги его затекли, а спину нещадно ломило. Несмотря на то, что он открыл глаза, ковбой ничего не видел перед собой, пока, наконец, не откинул в сторону шляпу, лежавшую у него на лице. Яркий свет из окна ударил по глазам, и мужчина зажмурился.
  Привыкнув к дневному свету, ковбой обнаружил себя на собственном же диване у себя дома. И это была не единственная радостная новость, ибо рядом с диваном, на полу стояла банка с водой, которая так была ему необходима. Жадно отпив почти половину ее и еще почти половину пролив себе на грудь, ковбой сел.
  Вечер и ночь, судя по его состоянию, выдались бурными и удались на славу. Единственное, что всегда расстраивало, так это почти полное отсутствие памяти после таких приключений. Последние смазанные воспоминания - это разлитое по гигантским кружкам пиво и чей-то одобрительный хлопок по спине. Вроде было какое-то соревнование... Проиграл он или выиграл не имел уже никакого значения - все равно никто ничего не вспомнит. Хотя, может, и найдутся такие, но они никому не скажут.
   После тщетных попыток вспомнить вечер более подробно, ковбой встал и пошел вглубь дома. Там вытирала пыль его добрая помощница, которую он звал Крошка.
  - Детка, вчера я во сколько заявился? - спросил мужчина, оперевшись на шкаф с книгами.
  - Ну, во-первых, не вчера, а уже сегодня, - девочка невозмутимо вскинула брови и продолжила стирать пыль с полки, - А во-вторых, ты пришел не один.
  Ковбой поморщился и посмотрел на нее исподлобья.
  - А подробнее?
  Девочка перестала вытирать пыл и облокотилась на шкаф:
  - Подробности у лестницы, ведущей на чердак, - девочка прошла мимо ковбоя, а потом обернулась, - Кстати, он прошел дальше, чем ты. Задумайся.
  Джо закатил глаза и подошел к лестнице: там, прямо на ступеньках, удобно примостившись, спал ковбой Боб. Взявшись за перила лестницы, Джо толкнул сапогом мужчину:
  - Эй, дружище, вставай.
  Но тот не обратил на призыв никакого внимания.
  - Я, кстати, пыталась его будить, - раздался голос за спиной, - Но как видишь, бесполезно.
  Девочка подошла и прислонилась лицом к плечу ковбоя.
  - Ты хоть его знаешь?
  - А ты, детка, могла подумать, что я приведу в дом кого-то неизвестного? - Джо повернулся к девочке. Та потрогала его мокрую рубашку:
  - Если честно, то именно так я и подумала... Сними ее, а. Она же мокрая.
  - Так прохладнее.
  Девочка фыркнула:
  - В общем, будь так любезен, выведи все-таки его из дома.
  - Слушай, Крошка, это мой дом, черт побери. Когда кого захочу, тогда того и выведу.
  Крошка присела рядом на тумбочку.
  - Эй, ковбойская морда, просыпайся! - Джо снова резко толкнул Боба, и тот резко съехал вниз на последнюю ступеньку.
  - Что за?.. - мужчина потряс головой и потер небритый подбородок, - А, Джо...
  - Не 'А, Джо', а с добрым утром, солнышко, - Неожиданный сложил руки на груди.
  - Уже утро, что ли? - удивление Боба было совершенно искренним.
  - А утро какого дня, тебя мало интересует? - Крошка хихикнула.
  - Очень смешно, ты остряк, Джо, я всегда знал, - Боб приподнялся на ноги, держась за перила лестницы, - Надо пройтись до бара...
  - О боже! - закатила глаза Крошка.
  - Там могут быть свежие новости! - возмутился Боб и чуть покачнулся.
  - Тебе свежий воздух нужен больше, чем свежие новости, - Джо подхватил ковбоя под руки и повел к выходу, - Крошка, я буду вечером.
  - И это не удивительно, - фыркнула девочка и помотала головой.
  
  До бара они добрались не скоро: пришлось зайти к Бобу в дом. Открыв дверь, ковбои ввалились в темное неубранное помещение. Джо даже споткнулся обо что-то и громко выругался.
  - Выбирай выражения, дружок. Ты все-таки не у себя дома, - пробормотал Боб, ковыряясь возле какого-то пыльного шкафа.
  - Да у тебя тут не дом, а чертова яма, - Джо потряс ногой, и от него отцепилась какая-то странного вида штуковина.
  - Ну конечно, - хихикнул Боб, - У меня нет молоденькой красавицы, которая убирается у меня дома.
  - Не судьба. Избранность - это врожденное качество.
  - Или ошибочное.
  - Эй, ты что хочешь сказать? - ковбой облокотился на стол, но тут же выпрямился. Кругом была такая пылища, что даже слезились глаза.
  - Может то, что тебе просто повезло?
  - Везенье тоже...
  - Но это не избранность, - наконец, Боб нашел что-то, что искал. Это была странного вида кожаная сумка. Даже не подумав открыть ее и посмотреть, что внутри, мужчина надел ее себе на пояс, - Пошли, избранный.
  - Эй, нет, погоди, ты считаешь, что я просто чертов счастливчик? И все?
  Боб поравнялся с Джо:
  - Ну, что-то вроде того.
  - Мне кажется, ты не понимаешь, о чем толкуешь, приятель... - Джо сложил руки на груди.
  - Спорим? - резко сказал Боб.
  - На что?
  - На твою Крошку, - нехорошо ухмыльнулся небритый ковбой.
  - Эй, имей совесть!
  - Так ты согласен, что ты не избранный?
  - Спорим.
  - Отлично. Тогда сегодня вечером, за традиционным покером. Проиграешь - Крошка моя, - Боб протянул грязную руку с обкусанными ногтями.
  - Идет, - Джо пожал ее, глядя прямо в глаза собеседнику, - Тебе не видать Крошки как собственных ушей, приятель.
  Боб лишь усмехнулся. Но Джо и, правда, был уверен в своем выигрыше. Главное, объединиться сегодня с Фернандез при игре в покер. Уж с ней в команде он всегда был на высоте.
  
  Синьор Сантино Тацца - широкоплечий красивый мужчина-итальянец - переступил порог штата ровно в полдень, спустившись со ступенек прибывшего поезда. Он прошел несколько шагов и обернулся, осмотрев громадную махину - пышущий жаром поезд, который привез его.
  Обдав паром всем стоящих рядом людей, и громко свистнув так, что заложило уши, поезд двинулся дальше в соответствии со своим маршрутом 'Аризона - Луизиана'.
  Когда все стихло, мужчина огляделся по сторонам и громко втянул в себя воздух: горячий техасский зной и песчаное марево - так до боли знакомое. Сантино Тацца прожил здесь более десяти лет, после чего, ему пришлось уехать. И вот теперь, он снова тут - среди диких прерий, песчаных местностей и деревянных баров с чересчур разбавленной или, наоборот, слишком крепкой выпивкой.
  Закину на плечо свой небольшой скарб - средних размеров кожаный мешок на длинном ремне, в котором было все самое необходимое. Из заднего кармана новых джинсов, мужчина вынул желтоватую бумажку, сложенную вчетверо и развернул ее. Быстро пробежав глазами по написанному, он огляделся по сторонам и приметил ковбоя в кожаных чапсах, который стоял, облокотившись на какую-то деревянную развалину.
  - Эй, парень! - крикнул Тацца, подходя к ковбою. Тот поднял голову и удивленно посмотрел на итальянца.
  - Ты меня?
  - Да, слушай, департамент полиции все там же?
  Ковбой усмехнулся:
  - Ну, а куда ж он денется-то.
  - То есть, здесь все по-старому?
  - Не понимаю тебя.
  - Я не был здесь пять лет...
  - Ааа, вот ты о чем. Не знаю, я здесь от силы года два, - ковбой неприкрыто зевнул, - И за эти два года, вроде как, ничего не изменилось.
  Поблагодарив парня, Тацца двинулся дальше, вглубь городка: ковбой в чапсах был прав, практически ничего не изменилось, все было таким же, как и тогда, когда он уезжал. Даже 'Хибара для бедных', как в шутку назвал свою гостиницу владелец (а ведь за ней так и закрепилось это название), продолжала стоять на том же месте: все так же с полопавшейся краской на фасаде.
  Итальянец зашел внутрь здания, на двери приветливо звякнул колокольчик, возвещая о новоприбывшем посетители. Звенеть ему часто не приходилось: город не пользовался большой популярностью. В основном тут жили местные, а приезжие были большой роскошью, но гостиница, наоборот, большой роскошью не отличалась. Она была в два этажа: на первом располагались прихожая, бар и администрация сразу же. А на втором - две гигантских комнаты на двадцать человек каждая, пять номеров 'для единоличников', то есть, одноместные номера, два двухместных и один люкс. Люксом никто не пользовался с того момента, когда гостиница была открыта, поэтому там складировали ненужные вещи, белье и инвентарь горничных.
  - Аууу, есть кто? - громко позвал Тацца. Бар не работал, а в прихожей стояли всего одни сапоги.
  - Одну минутку! - отозвались из-за двери с кривой надписью 'Администрация'.
  Итальянец подошел к стойке регистрации и, сбросив на пол свой мешок, облокотился на нее. Буквально через минуту, дверь 'Администрации' открылась, и на пороге появился седовласый мужчина лет сорока; Тацца повернулся к нему и загадочно улыбнулся:
  - Быть не может, Густав, это не ты. Я не верю!
  - Сантино! Черт побери! - мужчина быстро подошел к стойке регистрации, - Я уж думал, этого никогда не случится! Дай, я на тебя погляжу...
  Густав резким движением обнял мужчину.
  - Ты ни грамма не изменился! - покачал головой седовласый, - Все такой же красавец с идеальной улыбкой и шикарной шевелюрой!
  - Прости, Густав, твою шевелюру мне похвалить не удастся, - рассмеялся Тацца.
  - Да уж... - мужчина потрепал свои жидкие седые волосы, - Когда на тебе бизнес и трое детей сложно сохранить вообще хоть что-нибудь.
  - Да я вообще удивлен, как ты держишься до сих пор!
  - Ну вот, наверное, только благодаря детям. Дочки уже подросли и теперь отлично работают на своего папочку, - Густав улыбнулся.
  - Да, я помню, они маленькими еще были...
  - Ну, не очень-то и маленькими: Лизе было двенадцать, а Кэри - десять.
  - А сын как? - спросил Тацца, и взгляд Густава моментально потух.
  - Что сын... Сын как сын, ничего нового.
  - Так и не вернулся?
  - Да он и не вернется.
  - Ну, я же вернулся...
  - Ты уехал не по своей воле, все-таки... Да, и ты как? Надолго?
  Тацца достал из заднего кармана джинсов бумажку и протянул ее Густаву:
  - Я больше чем уверен, скоро в твоей гостинице будет не протолкнуться.
  Седовласый быстро пробежал глазами бумажку.
  - Подумать только... А кто проводит?
  Тацца удивленно вскинул брови:
  - Я думал, тут все уже в курсе. Видимо, 'Славный койот' процветает, раз может позволить себе такое закатить.
  - А вот тут я думал, ты в курсе. Бар уже года три как на Сью-Мари. Ее родители, посчитав, что достаточно провели время здесь, собрались и уехали в Шелл-Бич.
  - Сью-Мари - одна?
  - Нет... Тоже мне, родственник, - хмыкнул Густав, - хоть бы поинтересовался, как дела у своей троюродной сестры. С ней Луис Карлос Монтего де Рамирес. Он наотрез отказался уезжать, поэтому, остался помогать девчонке по хозяйству, - мужчина понизил голос, - И скажу тебе честно, бизнес у нее идет не ладно. Так что это не ее затея, однозначно.
  - Но это инвестиции... - Тацца пожал плечами, - Все будут делать ставки, а ставки - это большие деньги.
  - Ничего не могу тебе сказать, увы. Лучше спроси сам все у своей сестренки. Это и правильнее будет и лучше.
  - Да, я чего пришел-то... - итальянец пнул ногой мешок со своими вещами, - Поселишь меня в комнату, для единоличников?
  - Да, с радостью, - Тацца полез за деньгами, но Густав остановил его, - Первые сутки - бесплатно.
  - Ну, давай я тогда за неделю...
  - Не надо. Будешь выезжать - вот тогда все и подсчитаем.
  Тацца улыбнулся:
  - Ах, да. Я же забыл, куда приехал.
  - Лиза! А ну иди сюда! - громко крикнул седовласый. Дверь 'Администрации' открылась, и появилась молодая девушка с ярко выраженными формами.
  - Чего, пап? - лениво откликнулась она, прислонившись крутым бедром к косяку.
  - Проводи товарища наверх в пятую.
  Девушка нехотя оторвалась от косяка и внимательно посмотрела на Тацца:
  - Мне кажется, я его уже видела...
  - Это синьор Тацца, чертовка. Иди, работай.
  - А, ну да. Тот самый шериф-красавчик, - неохотно отозвалась девушка, - Пошли, приятель, покажу тебе твою комнату.
  Итальянец рассмеялся:
  - Ох и хороша у тебя дочка...
  - Даже не думай, Сантино. Даже не думай, - быстро осек его Густав, - У этой такой крутой нрав, что я уж не знаю, что с ней делать. Ты уже обжегся на одной молоденькой девушке.
  - Эй!.. - запротестовал Тацца.
  - Будь любезен, обойди эти грабли, - холодно сказал Густав и вложил в руку итальянцу слегка проржавевший ключ, - Иди, располагайся.
  Тацца подхватил свой багаж и пошел следом за Лизой. Та все так же сохраняла определенную леность в движениях: девушка неспешно прошла по коридору и остановилась у одной из дверей.
  - Твои хоромы, - повернулась она к мужчине и кивнула головой в сторону двери.
  Итальянец открыл дверь и вошел внутрь, Лиза прошла за ним:
  - Вроде здесь даже убирались... - она провела пальцем по тумбочке, - А, может, и нет. В общем, если завтра не съедешь - приберусь. Если надо что - спрашивай.
  Тацца сел на кровать.
  - Тебе нравится здесь?
  - Именно эта комната? Нет, не нравится.
  Итальянец рассмеялся.
  - Я имею в виду город.
  - Город как город. Ничего особенного, - пожала плечами Лиза.
  - Ты бы хотела уехать отсюда?
  - Нет. С чего бы вдруг?
  - Ну... Там возможности, свобода, свежий воздух, - Тацца вызывающе посмотрел на девушку.
  - Ой-ли, - лишь ответила та и вышла за дверь.
  Густав оказался прав, норов был у Лизы - будь здоров.
  
  Итальянец спустился в прихожую примерно через пятнадцать минут, и там уже никого не было. Решив не тормошить лишний раз хозяев, Тацца вышел на улицу: самое время было пройтись прогуляться и проведать Сью-Мари.
  Дойдя до бара, Тацца не поверил своим глазам - перед ним высилось прекрасное здание, оно было отремонтировано и пахло свежей краской. Единственное, что смутило мужчину, так это то, что бар был на месте бывшего игорного дома. Так все-таки Густав не прав, и у Сью-Мари отлично идут дела. Быстрым шагом итальянец приблизился к зданию, но резко остановился - внутри было пусто и был выключен свет, а значит, бар не работал. Обойдя помещение по периметру, мужчина мысленно прикинул, сколько это все может стоить - явно не мало. Так же он обратил внимание на куски забора, который, видимо, должны были построить со дня на день.
  Тацца уже хотел было подойти и посмотреть на забор, как услышал шаги у себя за спиной - трое мужчин в рабочей одежде подошли к конструкциям и стали о чем-то переговариваться. Сделав вид, что закуривает, итальянец прислушался:
  - Поставить надо завтра. Но лучше сегодня. Все-таки к завтра все должно быть готово.
  - Мистер Смит еще не сказал, что делать с наружной стенкой...
  - О ней позже. Сейчас главное организовать все для будущего родео...
  Услышав последние слова, Тацца резко выпрямился и вышел к входу в бар - двери были плотно закрыты, на которых красовалась табличка с ярко-красной надписью на белом фоне: 'РЕКОНСТРУКЦИЯ. ЗАКРЫТО'.
  Мужчина задумался и обернулся, уставившись на покосившееся здание напротив и тут только понял. Это покосившееся здание и было баром 'Славный койот'. А вот этот бар тогда чей?.. Тацца снова осенило: он быстро полез за бумажкой в задний карман джинсов и быстро развернул ее. Сначала он посмотрел на покосившееся здание, а потом на здание бывшего игорного дома. Это были явно два разных заведения. В таком случае, у Сью-Мари появился серьезный конкурент... Даже не удивительно, если она решит съехать отсюда.
  Итальянец решил проверить свои догадки и направился к покосившемуся зданию без входной двери. Только почти у самого входа он заметил, что на земле валяется полу выцветшая вывеска, почти погребенная под песком с названием бара 'Славный койот'.
  Присвистнув, Тацца зашел внутрь: Сью-Мари, облокотившись на барную стойку и подперев рукой лицо, вяло разговаривала с двумя ковбоями, которые сидели за одним из столов. Правда, сказать, что они 'сидели', было достаточно сложно. Один из них - молодой - лежал на двух сложенных стульев, болтая одной ногой, второй же - явно средних лет - полулежал на одном из стульев, перекатывая что-то во рту.
  - Да мы все равно уже не узнаем, что вчера было... - сказала барменша и перевела взгляд на вошедшего, - Сантино!
  Девушка радостно взвизгнула и бросилась к итальянцу, тот улыбнулся и обнял ее:
  - Привет, дорогая сестра! Как поживаешь?
  - Как видишь, - барменша махнула в сторону двух ковбоев, - Неплохо.
  - Как родители? - спросил Тацца, поглядывая на ковбоев, которые не обратили на него никакого внимания.
  - Да в порядке все... - быстро ответила девушка, а потом резко крикнула на развалившихся мужчин, - Эй, поздоровайтесь хотя бы, Боб, Джо! Гостеприимством вы не блещете!
  Джо нехотя поднял одну руку, как бы приветствуя пришедшего, а Боб слегка кивнул ему.
  - Извини, у нас так, - пожала плечами и улыбнулась Сью-Мари. Потом схватила мужчину за рукав и потащила к стойке, - Ну расскажи же мне, расскажи, как ты? От тебя не было вестей все эти пять лет...
  - Да... Бывало по-всякому, сестренка, - Тацца сел за стойку, - На самом деле, не очень приятно вспоминать это, сама понимаешь.
  - Конечно-конечно! Но... Целых пять лет, Санти! Целых пять!
  - Давно родители оставили тебе эту хибару? - спросил Тацца, уйдя от ответа и окинув взором помещение.
  - Это не хибара, - слегка обижено сказала девушка, - Просто так получилось.
  - У тебя проблемы?
  - У меня? Проблемы? Санти, ну ты что. Нет у меня никаких проблем. Вообще все отлично, серьезно.
  - Ладно... - по непонятной причине мужчина чувствовал себя некомфортно, - А что за бар напротив? Я уж было думал, что он твой.
  - Пффф... Так, напротив бар? Нужен он мне больно, - с бравадой ответила Сью-Мари, а потом заговорила уже без особого энтузиазма, - Хотя ремонт в моем баре не помешал бы...
  - Да, Сью! - Боб приподнялся, но потом обратно сел, - Твой бар в сто раз лучше. Клянусь своей лошадью!
  - У тебя нет лошади, - отозвался Джо.
  - Ну... Значит ею не грех и поклясться.
  Ковбои засмеялись, хлопнув друг друга по ладоням, а Сью-Мари как-то печально улыбнулась.
  - Нет, Сью, ты не поверишь, напротив, просто в наглую организуется... - Тацца и Сью-Мари обернулись; Фернандез стремительно вошла в бар и, замерев, остановилась, - Что за...
  Несколько секунд итальянец и шериф стояли, уставившись друг на друга.
  - Ну... - начал, было, мужчина.
  - Шпора мне в бок! - процедила Фернандез и, закатив глаза, так же стремительно вышла из помещения, как и вошла в него.
  Сью-Мари виновато улыбнулась Тацца, который был, скорее поражен такой ситуацией, чем смущен:
  - С гостеприимностью у нас тут плохо...
  - Фернандез? - Джо приподнялся на локтях и огляделся по сторонам, - А, уже нет ее. Ну ладно.
  Мужчина занял свое исходное положение. Итальянец еще больше почувствовал себя некомфортно.
  - Мило у вас тут, - наконец бросил он и, развернувшись, вышел на улицу.
  - Санти! - барменша бросилась за итальянцем следом, но остановилась.
  - Ну и что это за тип? - хрипло спросил Боб, почесывая подбородок.
  - Брат мой, троюродный, - ответила Сью-Мари и стала протирать стаканы, - Уж ты-то, Боб, должен его помнить.
  - Ммм... Неа, не помню, хоть убей.
  - Ты так часто пьешь, что скорее забудешь, как родную мать звать, - усмехнулся Джо.
  - Слушайте, мужчины, давайте-ка, сходите прогуляться, - всегда, когда Сью-Мари пыталась выглядеть грозной, это было уморительно смешно. Особенно со стороны, - Я все равно раньше пяти вечера никакого спиртного вам не дам. Так-то. Буду закалять у вас характер.
  Ковбои нехотя поднялись со своих мест и стали потягиваться. Уже почти на пороге Боб ткнул Джо в бок и, хрюкнув, сказал:
  - Хорошо хоть напротив открывается новый бар. Наверное, так не такие строгие порядки.
  И оба они рассмеялись.
  - Ну и проваливайте туда... - уже пустому помещению ответила Сью-Мари.
  
  Фернандез распахнула дверь департамента полиции и даже не подумала его закрыть - ну кто додумается полезть грабить шерифа? Ей навстречу выбежал ее верный друг - пятилетний сенбернар Пупсик - огромнейших размеров пес. При том, что его душевная доброта была таких же размеров.
  Встав передними лапами прямо на плечи шерифа - ей пришлось нелегко - Пупсик радостно облизал хозяйке лицо, при этом активно размахивая большущим хвостом.
  - Привет, дружище, я тоже рада тебя видеть, - девушка похлопала по голове своего питомца и быстро направилась к сейфу - там хранились дела о преступниках, которые когда-либо пересекали предел этого города, - Давай рассуждать здраво, Пупс. Если я его уже здесь видела. Значит, он точно должен быть здесь, в этой папке... Или в других.
  Фернандез задумчиво достала целую коробку с разными бумажными папками и сдула с нее пыль.
  - Да, старые-добрые преступники давно к нам не заглядывали, правда, Пупс? Не любят они нас...
  Девушка сосредоточенно стала перебирать папки. И чем дальше она их перебирала, тем больше понимала, что так она ничего не найдет.
  - Придется обратиться к нашему каталогу имен и фамилий. Это единственное разумное предложение, пока что.
  Пупсик сидел на диване для посетителей - он всегда любил это место и искренне считал его своим. До сих пор не ясно, почему диван назвался 'диваном для посетителей', в то время как Пупсик был его единственным обладателем и властителем. Фернандез часто разговаривала со своим псом. Можно было подумать, что он все равно ничего не понимает, но почти при каждом слове хозяйки, собака смешно поворачивала голову то на один, то на другой бок.
  - Ну, вот скажи мне, на какую букву искать, ну? На 'Н' или на 'С'?
  Фернандез стояла перед большим железным ящиком на ножках с огромным количеством выдвижных ячеек.
  - Смита я буду искать три столетия... Надо же было выбрать себе такую удобную фамилию...
  Снаружи раздался довольно громкий стук в дверь, и Пупсик залился лаем, даже не вставая с дивана.
  - Кто там такой скромный-то? - шериф обернулась, так и оставив открытым ящик на букву 'С'.
  Тацца зашел внутрь и, заметив здоровенного сенбернара на диване, отшатнулся в сторону.
  - А, это ты... - без энтузиазма сказала Фернандез и кивнула в сторону Пупсика, - Не бойся, не съест. Даже не покусает.
  После чего шериф вернулась к выдвижным ящикам и стала перебирать карточки.
  - Я... - Тацца огляделся по сторонам: все осталось таким же, как и пять лет назад. От этого как-то сразу стало не по себе, - Давай сразу, начистоту. Я пришел с миром. Серьезно.
  Прослушав первую половину фразы, Фернандез оторвалась от карточек и придержала одну из них рукой:
  - То есть ты не один пришел, что ли?
  - Очень остроумно, Фернандез.
  - Чего ты хочешь, короче говоря? - девушка вновь вернулась к ящику.
  - Ну... Давай так, мы не будем держать друг на друга зла, - Тацца развел руками, - Тем более, что тебе и не за что на меня его держать и...
  - Смит Пауль... - пробормотала Фернандез, но потом обратилась к итальянцу, - Что, прости?
  - Ты меня вообще слушаешь? - мужчина начинал сердиться.
  - Если честно, то нет. А если...
  - Хватит! - резко сказал он, и Пупсик зарычал.
  - Ого! Впервые такое вижу! - шериф уставилась на своего подопечного.
  - В общем, если ты думаешь, что...
  - Тацца! - громко и как-то с усталостью сказала Фернандез, - Я о тебе вообще не думаю! Что ты от меня хочешь? Если ничего - то ступай с богом. Ты нервируешь мою собаку. А это еще хуже, чем нервировать меня.
  - Значит, так, да? - итальянец стиснул зубы, - Ну ладно, как пожелаешь.
  Резко развернувшись на каблуках сапог, мужчина быстро вышел из помещения.
  - Смит... - Фернандез опустила плечи, - Черт побери, на каком из этих Смитов я остановилась? Все заново придется, задери тебя койот...
  Внутри итальянца все кипело, даже щеки его стали красными от напряжения. Эта чертова девчонка позволяет себя вести с ним так, потому что в тот момент, ей повезло больше. Ну ничего, он еще покажет этой девице ее место.
  Тацца быстро пошел вперед, совершенно не следя за дорогой - ненависть застилала ему глаза. Эта чертовка испортила ему жизнь, вынудила уехать отсюда, а теперь еще и ведет себя так, как будто она на голову выше! На голову выше синьора Сантино Тацца! Одного из самого уважаемых людей... Ну, то есть, он когда-то был таким - одним из самых уважаемых.
  - Ничего, Фернандез, ты еще попляшешь. Ты еще на коленях будешь просить у меня пощады, - мужчина посмотрел на свой сжатый кулак с побелевшими от напряжения костяшками, потом резко ударил ногой валявшееся рядом пустое ведро, которое с грохотом отлетело в сторону, - Посмотрим, кто кого на этот раз.
  
  Ближе к вечеру начало темнеть и местные ковбои, не имея другого развлечения, стекались в бар 'Славный койот', где можно было приятно провести время в дружеской атмосфере и доброй компании, в который каждый второй был если не братом, то другом точно. Именно такие вечера и любила больше всего владелица бара Сью-Мари. Если бы вы побывали в такой обстановке хоть один раз в жизни, вы бы поняли, почему она так манит всех в округе.
  Пока зал не был переполнен, барменша возилась в запасах спиртного, пересчитывая бутылки с различным содержимым. Не будем говорить, что половина из них была начатой, а некоторые - попросту пусты. Их девушка сразу оставляла в другую сторону. Эта сторона гордо носила свое назначение - пристанище пустых бутылок.
  - Лулу! - крикнула барменша, оставляя еще одну пустую бутылку в сторону, - Здесь должно быть ровно десять бутылок вермута! Но здесь только коньяк! И еще какая-то неведомая бурда...
  Из-за стойки с ящиками выглянул растрепанный карлик и удивленно уставился на девушку, потом подошел к ней и пересмотрел все бутылки. После чего стал отчаянно верещать, размахивая руками.
  - Да хватит скандалить! - шикнула на него Сью-Мари, - Вспомнила я, вспомнила, куда он делся! Лучше займись пустыми бутылками! Только и умеешь, что скандалить...
  Подхватив в обе руки неведомое пойло в бутылках, Сью-Мари грациозно вышла в зал:
  - Всем по первой бесплатно! - весело заявила она, и ковбои радостно и со свистом восприняли ее заявление.
  - Лучше красотки не сыщешь!
  - Умеет Сью-Мари поднять настроение!
  - Давай еще по одной, ты же не жадная!
  Разливая в протянутые стаканы и кружки напиток неведомого происхождения, девушка легко кружилась между столами, мурлыча под нос какую-то незамысловатую мелодию. Через несколько минут, обе бутылки были опустошены, а подставляемые стаканы все не прекращались. Это вызвало небольшую панику у Сью-Мари, ибо обычно на всех посетителей такого количества спиртного хватало с лихвой. И только сейчас девушка заметила - было слишком много новых, неизвестных лиц, которые все время мелькали, толкались, переходили от стола к столу и о чем-то бурно говорили.
  - Лулу! - Сью-Мари нырнула за барную стойку, усиленно соображая, откуда взять спиртного для такого количества людей. Взъерошенная голова показалась из подсобки, - Ты только погляди сколько их! Разных всяких!
  Глаза девушки загорелись:
  - И так много симпатичных! Откуда же они все взялись?
  Луис Карлос Монтего де Рамирес что-то затараторил на испанском.
  -Ну не просто же так они все приехали... К нам так просто не приезжает никто.
  Снова ответ на испанском.
  - Ааа! Ну конечно! Они все узнали про мой бар! - восхищению барменши не было предела, Лулу попытался отчаянно запротестовать, но Сью-Мари его не слушала, - Да-да! Точно тебе говорю! Они прознали, как у нас тут весело и здорово! И теперь все будут приезжать к нам!
  Нетерпеливый ответ на испанском.
  - Перестань ворчать! - Сью-Мари тоже перешла на испанский, - Ты вечно чем-то не доволен! Как будто тебе все время наступают на мозоль! Ты становишься просто не выносимым!
  Чем дальше шел разговор, тем он становился эмоциональнее и громче: остановились они только тогда, когда в зале бара возникла звенящая тишина. Все ковбои с удивлением смотрели на двух ругающихся: растрепанную девушку с красным лицом от напряжения и взъерошенного карлика.
  - Ой, - Сью-Мари слабо улыбнулась всем присутствующим, - Извините, ребята, дела семейные! Не обращайте внимания!
  Продолжая мило улыбаться всем ковбоям, Сью-Мари, втолкнула карлика в подсобку и захлопнула за собой дверь. Несколько минут они просто тяжело дышали, переживая ссору, а потом неожиданно крепко обнялись:
  - Прости, Лулу. Без тебя бы я вообще ничего не смогу... - сказала девушка, хлопая карлика рукой по спине. Тот что-то быстро ответил ей на испанском, и Сью-Мари улыбнулась, - Знаешь, но нам все равно нужно где-то раздобыть спиртного... А если они будут приходить сюда каждый день... - барменша не успела договорить, так как дверь подсобки резко распахнулась:
  - Дорогая моя, ты откуда понабрала этих личностей? - Фернандез была искренне удивлена такому количеству людей в баре.
  - И они все идут и идут?! - радостно спросила Сью-Мари.
  - Ну... Вообще, да.
  Барменша схватила Лулу за руки и в полусогнувшемся состоянии стала вместе с ним прыгать по кругу:
  - К нам ходят, у нас будет много посетителей! А значит и много денег!
  - Да, берите еще деньги за ваше выступление - феерично, - хохотнула Фернандез и посмотрела в угол, где было спиртное, - Это все?
  Сью-Мари махнула рукой:
  - Да это не важно! Люди приходят сюда за атмосферой! Понимаешь, Эль?! За атмосферой! А не за выпивкой.
  Барменша с деловым видом вышла в зал и почти с визгом вбежала обратно в подсобку, держась за сердце и часто дыша: народу в зале было тьма тьмущая.
  - Что-что ты там сказала? - скорчила гримасу Фернандез.
  - Ладно! Ладно! - Сью-Мари недовольно сморщила носик, - Мне нужно еще немного спиртного. Эль, одолжи мне! Я знаю, у тебя всегда про запас стоит два ящика. Мне даже все равно с чем!
  - Может у меня там кроличий мех!
  Сью-Мари прищурилась:
  - Там у тебя вермут, коньяк или бурбон... В общем, мне не важно что! Принеси, пожалуйста.
  Фернандез вздохнула:
  - Не знаю, конечно, насколько тебе хватит два ящика...
  Барменша умоляюще взглянула на шерифа, и она сломалась:
  - Ладно, сейчас принесу.
  Осторожно выйдя в зал следом за Фернандез, Сью-Мари одновременно с восторгом и ужасом оглядела помещение, полное людьми: два молодых ковбоя в одинаковых шляпах - наверное, еще не знают, что это моветон. Барменша хихикнула, чуть дальше сидел мешковатого вида ковбой в чапсах, с раскраской 'под корову' и лезвием обтачивал какую-то деревяшку. За самым большим из столов расположилась компания из пяти мужчин, громко разговаривающих, и надо признаться, акцент у них был ужасный. Двое из них чересчур сильно махали руками и даже привскакивали.
  В одно мгновение в проеме бара, где должна была быть входная дверь, появились Джо Неожиданный и Боб. Второй отчаянно пытался насвистеть какой-то известный мотив ковбойской песни.
  - Ты безбожно врешь мотив, придурок! - Джо поморщился и посмотрел на присутствующих, - Как я понимаю, все ждут меня.
  Он уверенно прошел в середину зала, практически все замолчали и устремили свои взгляды на вошедшего молодого наглеца. Джо окинул всех оценивающим взглядом и чуть приподнял шляпу вверх указательным пальцем. Затем, обратившись к барменше, он спросил:
  - Кто и откуда все эти амигос?
  - Я не знаю, - прошептала девушка и пожала плечами.
  - Мой недалекий друг пытается узнать у вас всех, господа, откуда вы тут и зачем! - слегка пошатываясь и болтая руками в воздухе, Боб решил прийти на помощь звенящей тишине в баре.
  - Да оттуда же, откуда и ты с со своим недалеким дружком, - последовал ответ от мешковатого ковбоя в смешных чапсах.
  - А я откуда?.. - спросил Боб. Было видно, что он уже выпил, при чем, даже лишнего.
  - Из Висконсина! - этот чей-то резкий выпад развеселил всех, даже не понятно, почему, - По крайней мере пахнешь ты так, как будто оттуда!
  После этого раскатистый хохот раздался по всему залу, некоторый ковбои зааплодировали и засвистели остряку.
  Сью-Мари быстро и с шипением затащила Боба за барную стойку.
  - Сью, я... - Фернандез зашла с двумя ящиками спиртного и остановилась, заметив напряженную обстановку, - Салют, парни!
  На этих словах она резво свернула в подсобку и потащила за собой Сью-Мари:
  - Какого черта эти два придурка тут устроили? - злобно зашипела Фернандез.
  - А по-моему, весело... - протянула барменша.
  Внимательно посмотрев друг на друга, они снова вышли в зал: там по прежнему было тихо, лишь Джо поскрипывал сапогами, проходя между столиками.
  - Так, все-таки... - наконец сказал он, остановившись у двух пареньков в одинаковых шляпах и ленивым жестом, указав на них, спросил, - Это так модно теперь, да?
  - Господа, - вступилась Фернандез, - давайте решим этот вопрос мирно. Я понимаю, что..
  - Цыц! - шикнул на нее Джо и жестом показал, чтобы шериф замолчала. Та развела руками и закатила глаза, - Джо действует, Фернандез отдыхает. Итак, Амигос. Что вам здесь, черт побери, нужно?
  - А ты кто здесь, шериф, что ли?
  - Фотокарточку моей коровы не надо предъявить в качестве пропуска? - снова крикнул кто-то и собрал похвалу в качестве аплодисментов и свиста.
  Сью-Мари была в не себя от восторга - такого еще никогда не было. Она радостно прыгала за барной стойкой и хихикала каждой шутке.
  - Этот город не для всех, - проигнорировав выпад, сказал Джо, - И если вы хотите быть здесь, вы должны это заслужить.
  Все молчали, наконец, высокий парень в легкой бежевой шляпе поднялся со своего места и медленно подошел к ковбою, остановился рядом, шаркнул ногой и резко положил руку ему на плечо, сильно сжав его:
  - Это Техас, брат. Общий дом для всех. Каждый, кто есть здесь, заслужил это, - перекинув зубочистку, которую он держал во рту с одной стороны на другую, парень выплюнул ее в сторону и толкнул Джо, отпустив его плечо и направившись к выходу.
  Фернандез, присвистнув, проводила неизвестного парня взглядом. Подойдя к ковбою, она ткнула его в руку и весело сказала:
  - Теперь тебе есть, с кем потягаться в крутости, дружок!
  Ковбои одобрительно засмеялись.
  - Развлекайтесь, господа! - шериф развела руки в стороны, - А наша самая любимая владелица бара, кстати, познакомьтесь с этой прелестной дамой, - Фернандез вытащила Сью-Мари из-за стойки и поставила рядом с собой. Барменша отчаянно стала кокетничать и хихикать, - Нальет вам спиртного, как только пожелаете! Не забывайте платить! - шериф подмигнула Сью-Мари. В баре снова воцарилась дружеская атмосфера - мужчины снова стали разговаривать друг с другом; кто-то попросил налить выпивки.
  Джо поймал Фернандез почти уже на выходе из бара:
  - Зачем ты выставил себя идиотом - мне не ясно, - шериф достала сигарету из кармана и чиркнула спичкой.
  - Это я разогревал публику, - спокойно ответил Джо, - Они все сидели кислые, как бабушка Перечного.
  - Ну-ну. По крайней мере, тебе удалось их развеселить. Ты же этого хотел.
  - Вообще, я по делу.
  Шериф выпустила дым носом:
  - Восстанавливать репутацию даже не проси.
  - Мне нужно, чтобы ты мне составила компанию в покер, - проигнорировав слова девушки, сказал ковбой.
  - Когда играем?
  - Сегодня, как обычно.
  - Не дай бог, еще и у меня в департаменте!
  - Детка, ты видишь, в баре нет свободных мест.
  - Играйте дома, как в старые добрые времена, когда вам было лет по шесть.
  - То есть ты согласна?
  - Нет, - Фернандез бросила окурок и затушила его сапогом, - У меня сегодня дела поинтереснее.
  - Кажется, ты меня не услышала, деточка, - Джо подбрасывал монету в руке, - Мне это нужно.
  - В том-то и дело, Джо, в том-то и дело. Тебе нужно, а не мне. Я бы в любой другой день согласилась, ты знаешь. Меня от покера за уши не оттянешь.
  - Так, значит, да?
  - Ты слушать умеешь, вообще? - Фернандез громко возмутилась, - Нет же!
  - Меня твои изыскания не волнуют...
  - В таком случае, меня твои - тоже.
  - Фернандез, дело реально серьезное! - Джо перестал корчить героя.
  - Да ну? Лошадь проигрываешь?
  - Ну да. И Боба.
  - Ну, его не жалко...
  - Но лошадь-то.
  - Лошадь, да... Короче, в чем дело?
  - Мы поспорили и мне по любому надо выиграть.
  - Да ну, не верю!
  - Фернандез, копытом тебе по печени! - шериф показала мужчине язык, - Мы поспорили на Крошку.
  - Ммм, а вот это уже интереснее! Ну и?
  - Деталей много, - ковбой поправил шляпу и принял героическую позу, - В общем, если проиграю, то Крошка переходит Бобу.
  - Ты совсем идиот? - искренне удивилась шериф.
  - Я отвечу тебе на этот вопрос, когда выиграю, - хмыкнул Джо.
  - Лучше бы ты на лошадь поспорил... - Фернандез выдохнула, - Я, конечно, очень хорошо отношусь к тебе и Крошке, но извини. Сам налепил на себя кактус, сам от себя его и отдирай.
  - Это такой ты мне друг?
  - Знаешь... Иногда есть более важные дела, нежели покер. Мне надо работать, иногда. Я все-таки шериф.
  - Вот именно, что все-таки.
  Девушка потрепала ковбоя за плечо:
  - Я бы с радостью, но... Как-нибудь сам. Давай, дружочек, ты сможешь.
  Она быстро развернулась и стремительно направилась к департаменту полиции. У шерифа Фернандез сегодня действительно было много дел. При том, что она даже не подозревала, чем они обернутся.
   - Эй, Джо, ты тут прячешься, что ли? - хрипато спросил Боб, вышедший из бара, и засмеялся, - Боишься, парниша?
  - Вот еще, - фыркнул ковбой и снисходительно посмотрел на Боба, - Ты, правда, так хочешь мне проиграть?
  - Ну, это мы еще посмотрим, кто кого.
  - Учти, если ты будешь мухлевать - я это сразу замечу.
  - Ну, ты что! Споры всегда решаются честным путем, - мужчина обернулся, - Ну, пошли уже. Сью-Мари организовала нам местечко.
  Джо заколебался:
  - Сейчас, иду.
  Боб снова расхохотался:
  - Если ты боишься, так и скажи. А вообще, я думаю, приехавшие ребята тебе помогут. Если уж ты настолько профан в покере.
  - Да любой шулер будет умолять меня научить его играть! - выпалил Неожиданный.
  - Да ну? - театрально удивился Боб, - Ну давай же, научи меня!
  Снова громко и противно расхохотавшись, мужчина, покачиваясь и держась за стенку, прошел внутрь бара.
  Выругавшись на Боба, который так активно провоцировал его, Джо пошел следом за ковбоем, в уме просчитывая разные ходы, при которых можно отказаться от игры.
  - Джо! - Сью-Мари бросилась к ковбою, - Мне Джо сказал, что вам нужно место! Я смогла его выбить! У вас ведь что-то серьезное? Да? Да?
  - Лучше бы ты не смогла его выбить... - процедил сквозь зубы Джо, - Где оно?
  - Вон там! - барменша указала на угловой стол, где уже сидел Боб и еще несколько других неизвестных ковбоев.
  - Эээ... Знаешь, мне не нравится окружение всех этих... амигос, - пренебрежительно сказал ковбой, - Может, мы перенесем нашу дуэль на другое время или место?
  - Ооо! У вас дуэль! - удивилась Сью-Мари, - Ой, ну я даже не знаю... Может, в подсобку?
  - Что?!
  - Ну, если у вас что-то очень-очень серьезное и личное, - заговорщицки понизила голос Сью-Мари, схватив ковбоя за рукав, - Можно перенести игру в подсобку! Там никто не будет отвлекать вас и все такое.
  - Ну... Давай.
  Сью-Мари ринулась к Бобу и что-то отчаянно зашептала ему на ухо. Тот сначала удивленно посмотрел на нее, а потом громко захохотал. Оказавшись рядом с Джо, он прохрипел:
  - Боишься публично проиграть? Ну, так сразу и скажи...
  - Это чтобы твоя соломенная башка меньше отвлекалась. А то с твоей-то головой...
  - Но-но-но! Не надо тут ничего про мою голову!
  - Идите, парни, я все приготовила! - Сью-Мари активно замахала руками из подсобки.
  Засев за карты, Джо стал быстро просчитывать варианты, как можно было сбить с толку пройдоху Боба.
  - Эй, Сью-Мари, принеси-ка выпивки!
  Растрепанная девушка выглянула из зала:
  - Прости, Джо! Выпивки только на зал, и то не хватает! Я у Эль взяла в долг даже!
  Первый план, который смог бы сбить с толку Боба рухнул прямо перед глазами. Игра явно не задалась, а Боб противно хихикал при каждом движении Джо.
  - Ребята, вы не против, если тут Санти побудет? - влезла Сью-Мари и не получив ответа, втолкнула итальянца в подсобку и скрылась за дверью. Мужчины удивленно уставились на него.
  - Там... Так людно... - выдавил из себя Тацца, - А вы тут что делаете?
  - Мы знакомы? - спросил Джо, недовольно поглядывая на пришедшего мужчину.
  - Ну... Утром я заходил к Сью-Мари. Ты, вроде, Джо.
  - Ну да... - хмурое выражение лица ковбоя сменилось воодушевленным, - Слушай, как там тебя...
  - Сантино.
  - Ну, да, Сантино, ты в покер умеешь играть?
  - Я? Да я лучше всех играю в покер! - Тацца подбоченился.
  - Отлично, тогда садись с нами! - обрадовался Джо.
  - Эй, эй, погоди, у нас тут личная... - попытался было запротестовать Боб.
  - Он будет со мной в команде, - Неожиданный вальяжно откинулся назад на стуле, - Или... ты боишься?
  - Я-то? Ты меня с собой не путай, ладно!
  - Сдаем заново, значит... - Тацца уверенно взял колоду и перемешал карты.
  
  На пути к департаменту полиции Фернандез резко остановилась. Такая толпа народу в баре Сью-Мари взялась не просто так, и это следовало выяснить. Разумеется, все связано, скорее всего с баром напротив: ох, и не нравился же шерифу этот бар. Быстро развернувшись, Фернандез направилась в сторону железнодорожной станции.
  Шериф столкнулась лицом к лицу со смотрителем станции буквально на пороге его домика.
  - Эль Фернандез? Случилось что-то? - смотритель был сморщенным старичком невысокого роста в круглых очках с толстыми стеклами, поэтому, сначала долго всматривался в девушку, прежде чем спросить.
  - Мистер Флоттер, много народу приехало сегодня? - сразу спросил шериф, отступив на шаг назад.
  Старичок долго возился с дверью, пытаясь плотно закрыть ее, но потом бросил это дело и вставил ключ в замочную скважину.
  - Ох, деточка... Да я не считаю, если честно. И вижу плохо. Не то, что тридцать лет назад, когда они знаешь где... - Флоттер хотел потрясти кулаком, но все еще никак не мог провернуть ключ в замке, - Ну, в общем, всех знал. Кто приезжать и кто уезжает. А сейчас - поди их разбери. Никого ведь не знаю, Эль Фернандез.
  Шериф устала уже смотреть, как старичок возится с ключом и отвернулась, глядя на железнодорожные пути, уходящие вдаль.
  - Жаль... Мистер Флоттер, дайте я вам помогу! - девушка отодвинула в сторону тщедушного старичка и дважды провернула ключ в замке, затем с силой вынула его и отдала смотрителю.
  - Ой, спасибо, тебе, деточка, - пытаясь взять ключ, старичок дважды промахнулся, поэтому шериф взяла Флоттера за руку и вложила ему ключ, - Никого не помню... Вот сейчас все пытаюсь вспомнить - и никак... Хотя!
  Фернандез тут же повернулась к старичку.
  - Знаешь, вот, приехал один. Я еще обратил внимание, потому что видел его раньше. Да-да, точно видел, - старичок говорил как можно более важно, придавая вес каждому слову.
  - Так, мистер Флоттер, давайте, постараетесь вспомнить, - девушка схватила его за руки, - На что он был, хотя бы уж, похож?
  - Но-но! Эль Фернандез! Я еще в силах! Я все помню! - возмутился Флоттер.
  - Да-да, конечно. Так как он выглядел?
  - Кто, деточка?
  Шериф выдохнула и закатила глаза:
  - Тот, кто сегодня приехал.
  - А кто сегодня приехал?
  - Ладно... - шериф развернулась и собралась уходить.
  - А! Приехал! - вдруг резко вскрикнул старичок, - Да-да. Он такой...
  Флоттер отчаянно замахал руками в воздухе.
  - Высокий?
  - Да-да! Точно. Высокий такой.
  - Выше меня? - решила уточнить Фернандез. Старичок похлопал девушку по шляпе, определяя ее рост.
  - Выше, деточка, точно, выше.
  - Ну, да... Их, таких, тут тьма приехала... - пробормотала шериф.
  - Когда он приехал?
  - Кто приехал?
  - Укуси тебя койот...
  - Ааа! - снова вспомнил старичок, - Утром же. Утром приехал.
  - Еще что-нибудь запомнили?
  - Да! - резко сказал Флоттер, - Я все помню! У него акцент еще такой...
  - Акцент? - оживилась шериф. Все сходится: Смит действительно приехал утром. Он действительно выше Фернандез. Хотя, вряд ли сыщется в этих краях мужчина, ниже нее ростом, но это не важно. И акцент. Ну, тут ошибиться уже сложно. Шерифу только оставалось выяснить, когда Флоттер мог видеть его раньше. И, при самом лучшем раскладе, вспомнить имя.
  - Да-да, такой... красивый.
  - Красивый?! - лицо шерифа исказилось настолько явно, что это заметил даже Флоттер через свои очки.
  - Да, красивый... И сам он тоже.
  Нет, конечно, у всех свое представление о красоте, но такой акцент назвать красивым ну никак нельзя.
  - Может, странный?
  - Нет, Эль Фернандез, я хорошо все помню! Красивый мужчина с красивым акцентом.
  Только тут до девушки дошло:
  - Он один приехал?
  - Конечно один! Я еще удивился... И даже подумал, что знаю его...
  - Сантино Тацца? - разочарованно спросила Фернандез.
  - Нет... - старичок задумался, - Ах, да, да! Именно он. А кем он тут был?
  - Да никем... - шериф поджала губы, - Ладно, спасибо вам, мистер Флоттер.
  - Да не за что, деточка! - старичок активно заулыбался беззубым ртом, - Нет, ну я же точно помнил, что видел... Значит все-таки, я еще все хорошо помню...
  Шериф уже не стала слушать бормотание Флоттера, а направилась к гостинице. Разумеется, Смит там не останавливался, но может, кто-то из ковбоев ехал с ним вместе и запомнил...
  Подойдя к гостинице, Фернандез не поверила своим глазам - во всех окнах горел свет. Войдя в дверь с колокольчиком, девушка удивилась еще больше: вся прихожая была полна разного вида, фактуры и цвета людьми. Все они шумели, разговаривали и смеялись. Шериф сразу поймала взглядом вальяжно передвигающуюся девушку и направилась к ней:
  - Лиза, папа где?
  - В одной из больших комнат. Точно не знаю, - увидев, кто к ней обращается, спокойно ответила девушка, а затем улыбнулась и жестом указала на всех вокруг, - Нравится?
  - У Сью такой же бедлам в баре, - Фернандез закивала, - В жизни не видела здесь столько людей. Они все поместятся? Если что, давайте ко мне. У меня четыре люкса. Правда, питание не гарантирую.
  - Посмотрим, - Лиза засмеялась грудным смехом, - Папа как раз их там 'уплотняет'. Ты не поверишь, мы даже отправили Кэри расчищать люкс.
  Фернандез присвистнула, давая понять, что дело и правда, серьезное.
  - Свистишь, красавица? - услышала шериф сзади и обернулась. Откинувшись на спинку стула и вытянув ноги вперед, сложив их крестом, сидел кучерявый мексиканец в сомбреро. Девушка молча постучала пальцем по звезде у себя на жилетке, - Все-все, нет вопросов.
  Мексиканец понял обе руки, сдаваясь. Шериф переглянулась с улыбающейся Лизой.
  - Дааа, они такие.
  - Такие, но все равны перед законом, - Фернандез шутливо вскинула брови, - Пойду, найду твоего папочку.
  Поиски в гостинице ничего не дали: никто ничего не видел, никто никого не знает. Даже своего соседа по комнате видел впервые. Врать все не могли, значит, Смит приехал один, в сопровождении...
  Уставшая и разочарованная, Фернандез вышла на улицу, - было уже достаточно поздно и темно - опросить всех и каждого было долгим и муторным делом. И никаких результатов. Остается только осмотреть само 'место преступления', то есть, непосредственно сам бар.
  Сунув зубочистку в зубы и насвистывая себе что-то под нос, девушка бодрым шагом направилась к бывшему зданию казино.
  
  Выйдя из бара 'Славный койот', парень в легкой шляпе быстрым шагом направился к бывшему зданию казино напротив. Дойдя до дверей, он сделал вид, будто смотрит на надпись, а потом, странно оглянувшись, стал обходить здание по кругу, как будто интересуясь его архитектурой. Оказавшись на заднем дворе, мужчина прислушался - за ним никто не шел следом. Потом осторожно постучал в закрытую белую дверь.
  -Закрыто! - донесся оттуда скрипящий голос
  - Это Стенли, - ответил парень. Послышалась какая-то возня, потом трижды щелкнул замок, и дверь тихонько и не широко приоткрылась. Еще раз глянув по сторонам, парень зашел внутрь. Дверной замок снова щелкнул три раза.
  - Мистер Смит у себя, - кивнул неопрятного вида мужик: обладатель скрипящего голоса.
  Парень прошел по неосвещенному коридору и свернул в склад. Оттуда в кухню, а потом вышел в зал и огляделся: подготовка бара к открытию закончилась. Все сверкало чистотой и гостеприимством: огромные столы - для больших компаний, маленькие - для одиноких посетителей. В глубине зала красовалась отполированная, выкрашенная под красное дерево барная стойка с рядом высоких стульев. Над ней же - гостеприимное приветствие, написанное красными чернилами на доске, имитированной под только что срубленное дерево. У одной из стен - музыкальный автомат, который готов был поделиться скрипучей мелодией за четверть доллара. Пол буквально сверкал чистотой.
  Парень прошел к большой двери, которая вела в кабинет владельца бара и постучал.
  - Кто в гости? - последовал ответ.
  - Это я.
  - Заходи.
  Нажав на тяжелую дверь и открыв ее, парень оказался внутри уютного кабинета.
  - Тебя никто не видел? - спросил Мистер Смит. Он стоял у шкафа с золотыми трофеями и полировал один из потиров.
  - Я позаботился об этом... - ответил пришедший, оглядывая помещение, - Ты хочешь сразить их широтой своей души?
  Мужчина улыбнулся и поставил потир на место, потом взялся за непонятного вида чашку и стал протирать ее:
  - Что-то вроде того. Как обстановка в городе?
  - Пока никакого ажиотажа, - парень приземлился на диван, - У меня есть ощущение, что местные даже не знают, в чем дело.
  - Да, я это уже понял, - последовал ответ.
  - Серьезно? - удивился гость, - Провинция...
  - Хотел бы тебе возразить, но да - провинция, - мужчина поморщился, - Они здесь вообще ни о чем не в курсе.
  - Ты-то как об этом узнал?
  - Ко мне с визитом обратилась сама шериф, - Смит оторвался от чашки и многозначительно поднял палец вверх, - Спросила, что я тут делаю.
  - Серьезно? - парень весело рассмеялся, - Ну дела. И что ты сказал?
  - Разыграл интригу, - чашка была поставлена на место, - Теперь, наверное, она считает меня самым главным преступником в округе.
  - Мне она не показалась чересчур подозрительной, - протянул Стэнли.
  - Да, она простая... - мужчина закрыл шкаф с трофеями и задумчиво уставился в сторону, - Проблем с ней не будет.
  Наступило продолжительное молчание.
  - Знаешь, тут местная выскочка решил показать мне, кто тут кто... - наконец сказал парень. Мужчина обернулся:
  - Я, надеюсь, обошлось без жертв?
  - Пока да.
  - Не высовывайся особо сильно. Вот что я тебе посоветую, - Смит перешел к столу, - Иначе твоя показная бравада может все испортить.
  - Показная?
  - Именно. Мне-то ты можешь об этом не рассказывать.
  Повисло, теперь уже напряженное молчание.
  - Так пока все по плану? - постарался, как можно равнодушно спросить Стэнли.
  - Ну, пока ты не высунулся - все по плану.
  - Слушай...
  Смит резко прервал его: мужчина весь напрягся, голос стал на тональность выше и даже визгливее:
  - Показывать, кто ты тут на самом деле, будешь своим ровесникам. А мне итак все о тебе известно. Иди, можешь быть свободен, - Смит бросил гневный взгляд, - И я тебя умоляю, не завали мне все. От твоих действий... Нет, даже от моего одобрения, зависит ее жизнь. Запомни. Так что если ты оступишься...
  - Я сам все знаю! Заткнись! - Стенли ударил руками по дивану и подскочил, - Я знаю!
  - Вот и иди с богом.
  Мужчина проводил взглядом парня, в гневе хлопнувшего дверью, а потом сел на кресло и откинулся назад, задрав голову вверх.
  
  Ближе к полуночи все ковбои стали расходиться. Сью-Мари даже вышла в зал, где уселась за одним из столов, активно общаясь с новоприбывшими. Тацца стоял чуть поодаль, наблюдая за тем, как сонный Луис Карлос Монтего де Рамирес моет кружки. Это было уникальное и в то же время, жалкое зрелище: карлик опускал кружку в металлический таз и невнятными движениями пытался ее вымыть. При этом, глаза у него сами закрывались и на какой-то момент, Лулу вовсе был неподвижен. Через мгновение, карлик резко подпрыгивал и, боязливо озираясь по сторонам, начинал усиленно намывать чашку.
  - Ладно, хозяюшка, спасибо за гостеприимство, но мы пойдем, - сказал один из ковбоев, который сидел за столом с барменшей, - Я думаю, остальные со мной согласятся. У нас завтра сложный день.
  Мужчины засобирались.
  - Сложный день? - удивилась Сью-Мари, - А что будет?
  - Долг зовет, вот что, - ответил длинноносый паренек и странно прищелкнул языком. Видимо это и был бесспорный аргумент.
  - Долг зовет?.. - барменша была искренне удивлена. Она рассчитывала, что ковбои приехали сюда повеселиться и отдохнуть в приятной атмосфере, а получается... Что получается? Девушка проводила взглядом последних вышедших из бара и задумчиво уставилась перед собой.
  - Вы, правда, никто не в курсе? - вытащил сестру из задумчивости Тацца. Сью-Мари подняла голову, глядя на итальянца.
  - Ты о чем, Санти?
  Мужчина сел за стол и вынул из кармана бумажку, сложенную вчетверо, положив ее перед барменшей:
  - Я вот об этом, сестренка. У вас здесь такая глушь, что эта новость не дошла до сюда? Это как сапожник без сапог...
  Девушка не слушала его, она внимательно читала листовку.
  - Родео?! - наконец ошарашенно спросила она и подняла глаза на Тацца, - Какое еще родео? Разве они не просто...
  Мужчина покачал головой. На какой-то период Сью-Мари снова впала в задумчивость.
  - Ну, они же будут сюда приходить? - наконец спросила она. Тацца пожал плечами, - Нет, знаешь, это не годится! Какое-то дурацкое родео! Надо же только придумать такое!
  Лулу выглянул из-за барной стойки и сонно посмотрел на присутствующих.
  - Нет, Лулу, ты подумай только! - продолжала громко возмущаться девушка. Затем она резко встала и подбоченившись, с прищуром посмотрела на Тацца. - Знаешь, что я тебе скажу? Вот сейчас я пойду и выскажу тому проходимцу, что тут родео собирается устраивать, все, что думаю!
  - Сью-Мари, я думаю... - попытался остановить ее итальянец, но девушка была чересчур воинственно настроена.
  - Нет! Пошли! Или ты не пойдешь? - девушка решительно направилась к выходу, поэтому Тацца пришлось быстро пойти за ней следом.
  - Ну, может, все-таки ты подумаешь и не будешь?.. - пытался вразумить ее итальянец, но дело было бесполезное. Уж если Сью-Мари что-то решила, значит, она это решила, и точка.
  Они вышли на улицу - время близилось к полуночи, так что практически ничего не было видно. Сью-Мари бодро зашагала в сторону бара, но Тацца поймал ее за руку и поднес палец к губам.
  - Ты чего? - шепотом спросила девушка.
  - Там свет горит, - тихо ответил итальянец.
  - Где?!
  - Да тихо ты! - шикнул мужчина, - Вон там!
  Он указал на окно, где действительно в неполную силу, но дребезжал небольшой свет.
  - Ну, значит, там точно кто-то есть! - барменша снова приобрела воинственный настрой, - Пошли, скорее, пока я не забыла, что сказать надо!
  Тацца ухватил девушку, на этот раз за плечи:
  - Сью-Мари, опомнись. Мы даже не знаем, кто там. А вдруг там бандит? И ты вот так просто на него пойдешь?
  - Ну, ты же со мной идешь... - попыталась возразить девушка.
  - Я же даже без оружия. Точнее, теперь, без оружия...
  Сью-Мари явно расстроилась.
  - Ну и что ты тогда предлагаешь? Молча смотреть, как этот грубиян устраивает тут всякие родео?!
  Тацца подавил смешок:
  - Давай просто осторожно посмотрим, кто там.
  - Ой, ты предлагаешь нам шпионить?! Следить? - Сью-Мари радостно запрыгала, хлопая в ладоши, - Давай, пошли-пошли, скорее!
  Барменша стала усиленно толкать брата в спину. Тот невольно поддавался ее нажиму.
  - Сью-Мари, только тихо, я тебя умоляю! Очень тихо!
  - Да, сэр! - выпалила девушка и отсалютовала, - Пошли, ну!
  Они осторожно, в полной темноте, стараясь не шуметь - по крайней мере, Тацца старался - двигались по направлению к бару. Подойдя почти вплотную, итальянец присел, дернув за собой и барменшу.
  - Не дергай меня!
  - Тихо!
  Они прислушались: на улице была полнейшая тишина, поэтому, через тонкие стены бара были слышны неотчетливые голоса: двое людей явно разговаривали друг с другом.
  - Их двое, - шепотом сказал Тацца, - Однозначно двое.
  - А вдруг там целая преступная группировка! - неожиданно испугалась Сью-Мари, - Пойду-ка я...
  Мужчина дернул девушку обратно:
  - Ты только что собиралась показать им, где перекати-поле зимует!
  - А теперь я передумала! - рассердилась Сью-Мари, - Ты на что меня подбиваешь?!
  - Я предлагаю тебе сидеть тихо. Это пока все.
  Барменша обиженно сложила руки на груди и отвернулась.
  - Вот так и сиди, а я посмотрю, кто там, - Тацца похлопал сестру по голове и, пригнувшись, стал обходить здание по периметру, чтобы добраться до окна, где горел свет. Оказавшись ровно под ним, мужчина прощупал почву - она была еще теплая и мягкая - и сел, прислушиваясь. Голоса слышались уже более отчетливо. Однозначно, людей было двое: один из голосов был явно выше и приятней по тембру. Выдохнув, Тацца сначала привстал на колени, а потом и почти в полный рост, а затем заглянул в окно: сложно было что-то разглядеть, свет был недостаточно яркий, но то, что он увидел, поразило его до глубины души.
  - Черт бы побрал, не верю своим глазам... - пробормотал мужчина и почувствовал слабое прикосновение сзади. Чуть не вскрикнув, Тацца обернулся.
  - Ну чего там? - спросила Сью-Мари, переминаясь с ноги на ногу, - Что? Что? Я тоже хочу посмотреть!
  - Тьфу, Сью-Мари, ты меня до смерти напугала...
  - Ну что там?! Дай мне! - девушка решительно оттолкнула итальянца в сторону и подошла к окну. Из-за небольшого роста барменша ничего не могла рассмотреть, кроме рамы окна, - Мне не видно!
  - Сью-Мари, там ничего... - Тацца не успел договорить, потому что девушка пулей сбегала за пустым ящиком, который валялся неподалеку, и с грохотом поставила его у окна. Итальянец, хлопнув себя по лбу, быстро пригнулся и се на землю, прислонившись спиной к стене, и резко дернул Сью-Мари, вынудив ее сесть. Тацца постучал кулаком по лбу, глядя на барменшу, но та лишь развела руками.
  Голоса стихли и послышались шаги. После чего все стихло.
  - Они погасили свет... - барменша задрала голову и повернула ее так, чтобы разглядеть окно, - Ну вот, блин, я не увидела ничего! Все из-за тебя.
  - Хватит, все. Наигрались в шпионов, - итальянец подхватил Сью-Мари под руку и быстро потащил в сторону бара 'Славный койот' - Пошли быстро отсюда.
  Добравшись до бара и засев за стол, они перевели дух.
  - Ну что ты там увидел?! Скажи мне! Скажи! - настаивала барменша, - Я что, зря с тобой пошла, что ли?
  - Ну... Тебе это явно не понравится, - загадочно сказал Тацца.
  - Да брось! Что мне может не понравиться! - легко ответила барменша, - У них же не план по уничтожению моего бара! Или... Ой...
  - Нет, Сью-Мари, правда, - итальянец был серьезен, - То, что я увидел, до сих пор не помещается у меня в голове.
  - Хватит загадок, Санти! Это скучно, - барменша изобразила скучающее выражение лица, - Просто скажи мне. И все.
  - Я видел... Фернандез, - наконец сказал мужчина, - Она...
  - Эль?! - девушка удивленно округлила глаза, а потом весело и громко рассмеялась, - Ты видел Эль?
  Она хохотала настолько сильно, что Тацца даже обиделся.
  - Ну и смейся себе. Сама просила сказать, что видел.
  Барменша никак не могла успокоиться: хохотала до слез.
  - Ой, Санти, слов нет, - девушка промокнула глаза, - Эль ему показалась. Не удивлюсь, если она тебе везде мерещится.
  - Эй, ты на что намекаешь? - раздраженно спросил итальянец.
  - Да все на то же, - усмехнулась девушка, - Перед отъездом ты только и делал, что говорил 'Фернандез-Фернандез-Фернандез...'
  - Не правда, я...
  - Теперь ты вернулся и снова - 'Фернандез-Фернандез-Фернандез...' - барменша покачивала руками в такт своим словам.
  - Да я же вовсе не об этом, - попытался вернуться к теме Тацца.
  - Ой, Санти, а тебе не кажется, что на моем месте сейчас сидит Фернандез? - девушка снова залилась веселым смехом, - А может быть, она вон там в углу? Или нет, стоит на улице!
  Ничего не ответив, мужчина резко встал и направился к выходу. Барменша продолжала веселиться, своим смехом она разбудила Луиса Карлоса Монтего де Рамиреса, который выглянул из-за барной стойки.
  - Лулу, ну ты подумай! - снова захохотала, - Надо же придумать, а! Эль в логове бандюг и воров. Смешно ведь...
  
  Шериф в темноте подошла к зданию бывшего казино: снаружи оно было все такое же, владелец никак его не переконструировал, а вот внутри... Девушка с ностальгией вспомнила, как приезжала сюда с отцом, который дружил с владельцем казино - пышноусым итальянцем с французскими корнями. Он всегда похлопывал себя по объемному животу и странно посмеивался, как будто кто-то дергал его за веревочку сверху. Отец говорил, что это самый лучший и надежный человек, которого он когда-либо встречал. А отец Фернандез знал толк в людях: будучи шефом полиции в Солт-Лейк-Сити, ему не раз приходилось сталкиваться с разным сортов и видом людей. Так что в вопросе оценки качеств человека, шериф верила на сто процентов отцу.
  Вернувшись из воспоминаний, девушка внимательно посмотрела на здание, и несколько раз оглянувшись, подошла к нему почти вплотную. Что собиралась тут найти - она сама не знала. Но все вокруг казалось таким подозрительным, что нужно было найти хоть какую-нибудь, хоть малейшую зацепку, чтобы уже утвердиться в своих домыслах. Как назло - ничего подходящего не было. Что можно было найти у здания, которое совсем недавно выкупили? Сунув руки в карманы штанов, шериф стала обходить здание по периметру - ничего подозрительного. Разве что... внимание девушки привлек небольшой сарай, который был неплотно прикрыт: из двери торчало что-то длинное.
  Сердце радостно заколотилось: непонятно почему. Вполне возможно, что там улики, но улики чего? Даже не собираясь прислушиваться к голосу разума, Фернандез резко двинулась в сторону сарая. Озираясь, как вор, она приоткрыла дверь: в такую темень сложно было что-то разглядеть. Шериф пощупала рукой торчащий предмет. Это однозначно был брусок дерева, такой, какой используют для постройки заборов и загонов... Но зачем это? Пытаясь нашарить еще что-то, девушка пролезла внутрь сарая: полностью поместиться не удалось, поэтому, половина туловища осталась на улице. Нужно было найти еще что-нибудь. Когда Фернандез уже почти ухватило что-то странное и круглое, за ее спиной раздался мужской голос с акцентом:
  - Вот, знаете, госпожа шериф, я уже давно наблюдаю за вами. Может быть, вам помочь?
  Девушка выдохнула и попыталась придать своему лицу самое спокойно выражение, какое только мог сделать человек, только что уличенный в проникновении в частную собственность.
  - Кхм... Я... Эээ...
  В темноте было сложно разглядеть лицо, но по акценту шериф поняла, что перед ней Ник Смит:
  - Знаете, если вы хотели что-то найти... Очень вам срочно нужное. Может, стоило попросить об этом?
  - Так я и... Ну... - отговорок явно не находилось, и тогда Фернандез сдалась, - Послушайте, я не собиралась искать на вас компромат. Просто... У меня остался нехороший осадок после нашего разговора, вот я и решила удостовериться...
  - В чем?
  - В конце концов, я шериф, и имею полное право...
  - Копаться в чужих вещах? - усмехнулся мужчина.
  - Нет же! - резко ответила девушка, - Я имею право проверить свои подозрения.
  Мужчина подошел ближе, и Фернандез заметила, что он улыбается:
  - И что, проверили?
  - Полностью... - девушка отвернулась, понимая, что заливается краской от стыда и от сложившейся ситуации, - Я тут...
  Смит прервал ее, подняв руки кверху, предлагая остановиться:
  - Знаете, давайте не будем судить друг о друге по первому впечатлению. Все-таки, оно может быть обманчиво, - он шаркнул ногой и посмотрел в сторону, - Я предлагаю замять эти два инцидента - наш утренний разговор и ваш вечерний визит.
  - Ладно, я...
  - Поэтому, приглашаю вас пройти в бар, - договорил Смит, и Фернандез замерла, - Пожалуйста.
  - Это удобно? - зачем-то спросила Фернандез. Смит захохотал:
  - Уж куда удобнее, чем по сараям лазить!
  Шериф сжала кулаки, желая провалиться на это же месте. Теперь он все время будет над ней потешаться?
  - Ладно-ладно. Это шутка, - заметив реакцию девушки, поправился Ник, - Прошу вас следовать за мной. Вы же так обычно говорите, да, госпожа шериф?
  Он бросил на нее многозначительный взгляд, а она ответила холодной неприветливостью. Еще одна шутка, и она лично разнесет этот сарай на доски. И даже не пожалеет.
  Пройдя за Смитом через заднюю дверь и кухню в помещение, Фернандез оказалась в зале для посетителей бара: тут было достаточно темно - лишь на одном из маленьких столов стоял небольшой абажур и какая-то бутылка. Однако даже в этой полутьме шериф могла почувствовать масштабы проделанной работы: зал был настолько уютен, что отсюда не хотелось уходить, а это приглушенный свет придавал ощущение домашнего тепла.
  - Вы постарались на славу... - оглядываясь по сторонам, сказала Фернандез. Мужчина подошел к столу, где был и отодвинул стул, указывая на него девушке:
  - Что? А... Вы про зал, - равнодушно отозвался он, - Ничего особенного. Вся проблема была в перепланировке.
  - Здесь проделана колоссальная работа... - по пути к столу, шериф провела рукой по стулу: он был гладко отполирован.
  - Если вы пытаетесь похвалить это место, то я отвечу вам - 'спасибо', - задвигая стул за посетительницей, сказал мужчина. Сам же он сел напротив. Девушка явно чувствовала себя не в своей тарелке, несмотря на всю уютную атмосферу вокруг: либо ей до сих пор было стыдно за инцидент, либо...
  Шериф нервно кашлянула и закинула прядь волос за ухо. Смит улыбнулся:
  - Расслабьтесь, шериф Фернандез. Или страшно ощущать себя в 'логове врага'?
  - Да нет, просто...
  Ник взял в руки бутылку шампанского и налил в стоящий перед Фернандез бокал:
  - Выпейте. Ничего страшного тут нет, - молчание, - По крайней мере, пока.
  Поймав обеспокоенный взгляд шерифа, Смит засмеялся:
  - Я шучу.
  - Я спокойна, правда.
  Фернандез максимально пыталась взять себя в руки: она метнула нерешительный взгляд на бокал с напитком, а потом резким движением сделала большой глоток. Обжигающее питье прошло по пищеводу и осело в желудке, разливая тепло. Через пару минут девушке стало лучше.
  - Это брют... - задумчиво произнесла она, проведя языком по небу. Смит удивленно вскинул брови:
  - Профессионально разбираетесь в спиртном?
  - Нет-нет, - шериф поставила бокал на стол, - У отца, в свое время, была винодельня и виноградники...
  - Призвание?
  Девушка с недовольным выражением лица покачала головой:
  - Нет. Скорее, хобби. Хотя, вино и его производство всегда доставляет ему больше удовольствия, чем его работа.
  - Кто же ваш отец?
  - Шеф полиции в столице Юты, - Смит невольно закашлялся, а Фернандез рассмеялась.
  - Это у вас семейное? Тяга к закону?
  - Нет... - протянула гостья и закусила губу, размышляя, продолжить ли дальше говорить, - На самом деле, я сделал это ему назло. С одной стороны. А с другой стороны... Уже не важно.
  Ник откинулся на спинку стула:
  - Мне, все-таки, стоит бояться вас, шериф Фернандез. С вашими-то связями...
  - Ой, мой отец нынче совсем безопасен: давно на пенсии и далеко отсюда... Ладно, мы не обо мне говорить собирались ведь?
  - Разумеется. Перейдем непосредственно к делу, раз вы настаиваете, - совершенно деловитым и ледяным тоном заговорил владелец бара.
  - К делу?..
  - Я не буду больше ломать перед вами комедию, хотя, надо признаться, утром это было забавно, - он улыбнулся и прикусил нижнюю губу, - В любом случае, сначала я покажу вам это.
  Только тут шериф обратила внимание, что на полу стоял портфель. Смит взял его, открыл и достал листовку, которую и положил перед шерифом на стол.
  - Что это?
  - Читайте, - мужчина откинулся на стуле назад. Несколько мгновений глаза девушки быстро двигались по строчкам на листовке. 'Открытие нового бара... На юге Техаса... Возвращение знаменитого трофея... Будет проводиться родео... Победитель получит легендарную Золотую подкову...'
  - Почему я узнаю об этом последней? - как-то разочарованно спросила Фернандез.
  - Если честно, то я тоже удивлен, что у вас никто ни сном, ни духом об этом, - ответил Смит, положив руки на портфель, - Поэтому, было бы неправильно с моей стороны сразу огорошить вас сим фактом утром.
  -Спасибо за заботу, - процедила шериф, - Открытие, как я понимаю, завтра?
  - Вы правильно понимаете.
  - Знаете, мне противно здесь находиться...
  Смит изменился в лице.
  - Это выглядит как подстроенная провокация, - продолжала Фернандез, - И все эти ваши слова и все эти речи. И вообще... - девушка резко встала, - Знаете, я, пожалуй, пойду.
  - Сядьте, шериф Фернандез, - ледяным тоном произнес Ник, - Это еще не все.
  - Еще сюрпризы? - шериф раздраженно всплеснула руками, - Да ну! Чем дальше в Техас, тем толще лошади! Цирк продолжает представление, ибо билеты уже раскуплены?
  Мужчина явно был не доволен таким поведением шерифа. Он молча выслушал все, глядя прямо ей в глаза, после чего достал из портфеля еще два документа и бросил на стол.
  - Это договор аренды и разрешение на ведение бизнеса в вашей административной единице, - Ник снова устремил на девушку тяжелый и холодный взгляд, - Если вы не подпишите это, то завтра же я уеду.
  - Я не буду это подписывать, - резко бросила Фернандез.
  - В таком случае все вот это, - Смит сделал круговое движение указательным пальцем, имея ввиду бар, - И все приехавшие сюда ковбои будут на вашей совести, госпожа шериф.
  - Ааа, кажется, я поняла, - девушка оперлась на стол, - вы хотите сыграть на моем чувстве вины, да? Что все они, бедолаги, приехали, а ничего не случилось, да?
  Ник развел руками:
  - Да. При этом я не забуду упомянуть, что именно вы помешали им.
  - Шантаж, да?
  - Деловые условия, дорогая шериф, деловые условия.
  Фернандез была в смятении. С одной стороны, не хотелось отступать от своей позиции: если она сделает это один раз, Смит сможет прогнуть ее потом снова. С другой стороны и правда - огромное количество людей приехало сюда именно ради родео, и поступить таким образом - не дать разрешение на проведение этого мероприятия было бы просто ужасно с ее стороны.
  - Если я подпишу, - наконец сказала шериф, - Больше никаких сюрпризов не будет?
  - Честное ковбойское! - Смит поднял правую руку вверх. Фернандез села на место, - Только последнее... - он достал белый конверт средних размеров без надписей и марок, - Здесь все о мероприятии, которое должно будет проводиться, в том числе, и отчет по средствам и... Да вообще все. Почитайте, я думаю, вам будет это интересно. И да... Убедительная просьба. Зная о ваших теплых отношениях с ковбоями, я бы попросил никому не показывать этот конверт, и уж тем более, его содержимое. Вы же не хотите устроить распри между участниками, правда, госпожа шериф?
  Девушка молча собрала бумаги и конверт со стола и, сложив, засунула во внутренний карман жилетки.
  - Это все?
  Смит кинул на нее такой прожигающий насквозь взгляд, что невольно мурашки побежали по спине.
  - Я ничего не сделал вам плохого, госпожа шериф, чтобы выслушивать от вас нелицеприятные вещи и терпеть такую подозрительность, - наконец сказал он, явно на тон выше, чем собирался.
  - Но я...
  - Промолчите, - мужчина резко прервал ее, - Если не хотите со мной сотрудничать - пожалуйста. Но подозревать меня в каких-то неведомых, или ведомых только вам, грехах - увольте, - он помолчал, - Ваше предвзятое отношение оскорбляет меня. И знаете... Ваше присутствие здесь более не уместно.
  Фернандез попыталась отреагировать на выпад, но Смит даже не собирался ее слушать:
  - Я думаю, вам пора. Выход, надеюсь, найдете сами.
  Огорошив таким поведением шерифа, мужчина скрылся за тяжелой дверью своего кабинета. Несколько секунд Фернандез сидела, уставившись на дверь, с застрявшими в горле словами. Нет, конечно, она слегка перестаралась в своих подозрениях, и она это признает. Но чтобы вот так... Ей неожиданно стало совестно: вдруг и правда она подозревала невесть в чем абсолютно честного человека. Ситуация выходила донельзя неудобной и неприятной. Шериф решительно подошла к двери в кабинет, но остановилась. Что сказать? 'Извините, я не хотела'? Но это неправда. Так и не найдя подходящего оправдания своему поведению, шериф осторожно вышла через главную дверь бара - на удивление она была не заперта.
  Оказавшись на улице, где было уже изрядно прохладно, девушка поежилась и снова ощутила тепло в животе. Может, он не самый плохой на свете человек... Но где-то все равно она его видела. Вот, только, никак не может вспомнить - где...
  
  Амитола проснулся от резкого тычка в бок и не сразу сообразил, что происходит. Только что, он собирал кокосовую стружку, а теперь его тычут в бок. Индеец быстро-быстро заморгал глазами и потряс головой: все-таки, сбор кокосовой стружки, видимо, ему просто приснился.
  - Мертвого проще поднять, чем тебя! - прозвучал рядом шепот, и индеец вздрогнул. Может, он все еще должен собирать кокосовую стружку? Перед глазами возникло лицо индианки, и до Амитолы, наконец, дошло, где он находится.
  - Случилось что? - спросил он.
  - Ну конечно! - отозвалась девушка и села на колени, - Тебе уходить пора. Не могу же я утром сделать вид, что ты откуда-то сам неизвестным образом взялся!
  - Ну, я же тоже индеец! - возмутился Амитола и выпятил грудь, где было нарисовано много лошадок, - Видишь, сколько пони? Разве у кого-то есть столько же?
  Девушка хихикнула: она нисколько не была похожа на степенную девушку индейского племени. Был в ней какой-то огонек задора и определенного своевластия, свойственный, в основном, западным женщинам.
  - В том-то и дело. У нас ни у кого нет таких пони.
  Амитола заметно расстроился и стал шариться в карманах широких штанов.
  - Покурить бы...
  - Ой, нет, только не здесь! - запротестовала Лал, - Давай, иди.
  Индеец явно не хотел уходить: его здесь все устраивало. Даже сны про сбор кокосовой стружки.
  - Я не могу так просто уйти!..
  - Почему?
  - Я... эээ... Это... Ну я же не так просто сюда пришел! - нашелся Амитола.
  Девушка приподняла бровь:
  - А зачем ты сюда пришел?
  - Это... секрет, - тут уже индеец не нашелся, что сказать. Индианка снисходительно посмотрела на него:
  - Проще говоря, ты сам не знаешь, зачем ты сюда пришел.
  - Эээ... Да. Но вообще я хотел посмотреть, что ты тут делаешь.
  - Я?!
  - Ага, - Амитола снова зашарил по карманам, но табака нигде не было.
  - Теперь ты узнал, что я тут живу. Это что-то дает?
  - Я не думал, что здесь есть племя...
  - Мы кочуем... - задумчиво протянула индианка, - Раньше нас и правда тут не было. Так, хватит болтать! Давай уже, иди с богом, пока отец не явился!
  Амитола отчаянно засопротивлялся:
  - У меня тоже было племя! Я думал, вдруг мое вернулось.
  - Ты говорил... Но не сказал, куда оно делось.
  - Было, - зевнул индеец, - Куда делось? Не знаю. Просто исчезло.
  - Ты слишком много куришь...
  - Да чуть-чуть всего!
  - Так, давай, мы не твое племя, и чем быстрее ты сейчас уйдешь, тем тебе же будет лучше!
  - Но я не могу! Ты спасла мне жизнь. Теперь я, как истинный индеец, должен отблагодарить тебя!
  - Да чем же ты можешь... - разочарованно начала было девушка, но тут же осеклась. В ее глазах загорелся нехороший огонек, а все лицо буквально посветлело, - Ну конечно! Конечно! Ты мне поможешь! Как я сразу не додумалась!
  Девушка цепко схватила Амитолу за руки и крепко сжала.
  - Ээээ... Помогу, но чем?
  Девушку буквально трясло:
  - Ты сказал, что часто ходишь в город, так?
  - Ну, да...
  - Принеси мне что-нибудь из города! Что-нибудь такое, чтобы я сразу поняла, что ты там был.
  - Но я там часто бываю!
  - Я тоже так могу сказать, но это не значит, что это правда, - девушка поджала губы.
  - Но что мне принести-то?
  - Да что угодно! Лишь бы я сразу поняла, что это из города. Чтобы сомнений не было.
  - А это и будет помощь?
  Взгляд девушки стал хищным:
  - Если ты мне не соврал, и действительно ходишь в город, то после того, как принесешь вещь - вот тогда и поможешь. Идет?
  Амитола почесал затылок, почему-то снова вспомнил о кокосовой стружке, и наконец, кивнул в знак согласия.
  - Лал? Ты уже проснулась? - послышался снаружи вигвама мужской голос. Девушка сильно испугалась и шикнула на индейца.
  - Да, отец.
  - С кем ты там говоришь?
  - С духами, отец.
  - Выйди, пожалуйста, - мужчина не собирался уходить.
  - Сейчас я отвлеку его, а ты убежишь, - шепотом заговорила девушка индейцу, - И не забудь! Сегодня ночью - вещь из города.
  Индианка встала, отряхнула одежду и вышла, стараясь как можно аккуратнее отогнуть край вигвама, чтобы не было заметно, кто внутри.
  - Ко мне приходили духи. Они просили передать тебе кое-что, - сказала девушка и, взяв под руку отца, повела его в сторону ритуального костра. Выждав, пока голоса снаружи стихнут, Амитола сначала выглянул из вигвама, а потом, быстро выскочил и побежал прочь, куда глядят глаза. В голове крутилась только одна мысль: 'Принести что-то из города для Лал'.
  
  - Крошка! - крикнул с порога ковбой Джо Неожиданный, но не получив ответа, дважды оглянулся и вошел в дом, - Крошка, иди к папочке!
  Рыжая голова показалась из-за дверного косяка, ведущего в основную комнату:
  - Ты чего? Поздно же... - сонно отозвалась девушка. Она стояла босиком в одной ночной рубашке странного сиреневого цвета с большим пятном на груди.
  - Я думаю, тебе нужно одеться, - сказал Джо, а затем замер, прислушиваясь, - Желательно под мальчика.
  - Под мальчика? - девушка протерла глаза, - Папочка разбушевался...
  - Значит, детка, давай так, - Джо приземлился на диван, закинув ноги на стол, - Ты будешь делать так, как я скажу, идет? А не то...
  - Я ведь его протерла утром, между прочим, - неодобрительно посмотрела на водруженные на стол ноги Крошка, - И ты мне угрожаешь, что ли?
  - Ситуация складывается таким образом, девочка.
  - Ситуация складывается таким образом, что мне надо одеться под мальчика? - девочка недовольно сморщила веснушчатый носик, - И как меня теперь будут звать? Крошк?
  - Ну, или спрячься хотя бы... - Джо окинул взором помещение, пытаясь лихорадочно придумать план спасения Крошки.
  - Ооо, а можно я пойду, спрячусь в кровать, а ты меня как бы не найдешь? - девчушка запустила руки в копну своих рыжих курчавых волос и сделала губки дудочкой, - Идет?
  - Крошка, я не собираюсь играть с тобой в игры, - Джо резко встал и, случайно, опрокинул стол. Бросившись, было, его поднимать, он вдруг замер. Наконец, его осенило: гениальный план был прямо перед его глазами. Нужно было сымитировать разгром и ограбление, это объяснит, почему их нет на месте. А пока они пойдут... к Сью-Мари! Она спрячет Крошку в баре, ну, конечно! - Детка, быстро разбрасывай по дому все, что разбрасывается.
  - Что?! Ты в своем уме?!
  В этот момент резко распахнулась входная дверь, и девушка быстро спряталась во внутренней комнате, притаившись за косяком, чтобы слышать, что будет происходить дальше. На пороге стоял Боб, он широко улыбнулся, а потом недоуменно посмотрел на опрокинутый стол у ног ковбоя:
  - Джо, ты так сбежал быстро и... Ты зачем стол опрокинул?
  - Это не я, - моментально нашелся Джо и принял вальяжную позу, как будто все складывалось, как надо, - Я пришел за Крошкой, чтобы... В общем, а тут такой бедлам - видимо, кто-то проник к дом.
  Боб удивленно вскинул брови, а потом расхохотался, открыв рот настолько широко, что можно было видеть маленький язычок в горле:
  - Эх, Джо. Не тягаться тебе с выдумками с Фернандез, - Боб сел на диван, Давай Крошку сюда, ибо без нее я не уйду.
  - Послушай, Боб... - уверенно сказал Джо, - Мы с тобой сгоряча дали жару: поспорили, со всеми бывает. Но конкретного уговора на что-либо не было.
  - Ты кому рассказываешь, а? Ты проиграл, так что теперь, будь любезен, отдавай то, что мне причитается. Или ты подтвердишь опять, что все твои слова - это полное фуфло, которое даже внимания не заслуживает, м?
  - Эй, друг, попридержи язык, а, - Джо с силой откинул стол в сторону.
  - Братец, умей проигрывать достойно, - Боб раскинулся на диване у Джо, чем еще сильнее раздражал ковбоя, - Ибо избранные не проигрывают.
  Неожиданный сцепил кулаки, но в этот момент Крошка, прячась в соседней комнате, громко чихнула: было слишком холодно стоять босиком на голом полу.
  - А вот, кажется, нашлась беглянка, - сказал Боб и, отодвинув в сторону Джо, прошел в соседнюю комнату и оказался буквально нос к носу с девочкой, - Пошли-ка.
  - Никуда я не пойду! - звонко ответила девочка и отбежала в сторону, - Что за ерунда?!
  - Эй, Боб, - Джо опустил руку на плечо ковбою и цепко ухватил, - Давай решим этот вопрос по-техасски?
  - Ты снова продуть хочешь, что ли? - усмехнулся тот и снял руку Неожиданного со своего плеча, - Не устал еще?
  - Страшно стало?
  Боб снова расхохотался и направился на выход:
  - Это мы сейчас еще посмотрим, кому тут будет страшно.
  - Ты сдурел?! - Крошка схватила Джо за руку, но тот резко освободился от нее и пошел следом за Бобом.
  Девочка босиком и в ночной рубашке кинулась за ними следом: на улице была дикая темень, поэтому, вероятность того, что они хотя бы не убьют друг друга, была. Не задумываясь, Крошка побежала в центр города, но натолкнулась на пузатого ковбоя, который жил по сосдеству.
  - Ты куда, Крошка? - он схватил ее двумя руками за плечи, - Да еще и в рубашке одной!
  - Дядя Эрл, надо срочно позвать шерифа! - взмолилась Крошка, глядя на ошарашенного мужчину.
  
  Фернандез вошла в департамент полиции, негромко захлопнув за собой дверь. Пупсик, лежа на диване, приоткрыл глаза, посмотрел на хозяйку и снова их закрыл.
  - Дрыхнешь, дружок... - улыбнулась шериф, проходя к картотеке с именами преступников, - Правильно, все нормальные люди и собаки спят уже давно. А я по чужим сараям лазаю...
  Девушка устало села на стул и, сняв шляпу, потерла рукой лоб.
  - Ну, здравствуй, картотека, - наконец сказала Фернандез, посмотрев на большой металлический ящик с выдвижными ячейками, - Поищем-ка мы снова Смитов.
  Прямо не вставая, качаясь на двух ножках стула, она перебирала карточки, которые уже успела запомнить, и ничего подходящего опять и опять не находилось. От бессмысленного действия ее отвлек топот ног и грохот распахнувшейся двери; шериф быстро перевела взгляд на вошедшего пузатого ковбоя.
  - Эрл? Случилось что?
  Тот кивнул, запыхавшись.
  - Там... парни... - Эрл тяжело дышал и даже оперся плечом на косяк двери, - Они...
  - Ну что, что случилось? - нетерпеливо спросила девушка.
  - У Джо... неприятности...
  - У Джо? - напряглась шериф.
  - Да, там...
  Фернандез не стала слушать дальше, буквально сорвавшись с места, она пронеслась мимо Эрла, который никак не мог отдышаться, по направлению к дому Неожиданного.
  
  - Учти, я метко стреляю! - Крикнул Боб, стоя прямо напротив Джо в тридцати метрах от него.
  - Важна не меткость... А скорость, - Джо схватился за кобуру, а Крошка закрыла лицо руками, но в этот момент, между ними буквально ворвалась Фернандез.
  - Стойте, чертовы придурки! - выкрикнула она, огорошив присутствующих, - Вы с ума сошли?
  - Фернандез, уйди, а, - процедил Джо, - У нас тут серьезный разговор.
  - Слушай, это ты Бобу так можешь сказать! - гневно набросилась на него девушка, вцепившись ему в рубашку, - А сейчас изволь делать так, как я сказала!
  - Ладно-ладно! - Джо нехотя поднял руки, говоря о том, что он сдается.
  - Боб, ну а тебе что нужно? - спросила Фернандез.
  - Мне нужно то, что мне по праву нынче принадлежит.
  - Ну и бери это!
  - Фернандез, эй! - взвился Джо, - Он, между прочим, Крошку хочет забрать.
  - Ты, между прочим, эту Крошку, как я понимаю, проиграл. Так что, помолчи пока, - прошипела девушка, - Боб, бери и уходи. Я все равно вам не дам тут изображать из себя героев ковбойской саги...
  Шериф метнула умоляющий взгляд на Крошку.
  - Я тебя прошу, иди с ним. Я потом придумаю что-нибудь.
  В ответ девочка согласно кивнула:
  - Можно я хотя бы ботинки одену?..
  Джо долго и пристально смотрел вслед уходящим Бобу и Крошке, а потом, когда они с Фернандез остались одни, сказал:
  - Ну, вот и что ты сделала, а?
  - Я сделала?! - взорвалась Фернандез, - Я сделала?! А ты не пробовал задавать себе этот вопрос! Я как дура, срываюсь посреди ночи и бегу на выручку, а еще и оказываюсь виноватой, да? Это я наделала, значит!
  - Хватит верещать... - недовольно отмахнулся Джо, - Мне нужно придумать, как вернуть ее обратно.
  - А как ее не проигрывать, ты не думал? - язвительно процедила шериф.
  - Это мужские дела, Фернандез. Вот зря ты в них лезешь.
  - Так, Джо, либо ты перестаешь изображать из себя героя, либо мы с тобой разойдемся.
  - Куда?
  - Я - в тюрьму, а ты - в морг! - выпалила девушка, - Какого хрена ты затеял всю эту кутерьму?
  - Это все Боб!
  - Ну да, это все Боб, а ты - фонарь! Я тебе сколько раз говорила, что хватит тебе с ним таскаться. Для контраста ты его водишь с собой, что ли?
  - У нас с ним соревновательный момент...
  - В котором, походу, он и выигрывает.
  - Ты точно мой друг?
  - Судя по ситуации - ты сам себе враг, - выдохнула шериф, - А уж кто я тебе - не ясно.
  - Варианты есть, короче говоря?
  - Ах, нам уже, значит, варианты потребовались. Только что кто-то собирался самостоятельно решать свои мужские дела.
  - Ладно, я пойду, - Джо развернулся и направился к своему дому.
  - Оставим пока сейчас, как есть... - сказала ему в след Фернандез, - Сегодня уже все равно ничего не сделаешь.
  - Спасибо за помощь! - саркастически отозвался он.
  Фернандез молча посмотрела на захлопнувшуюся дверь дома Неожиданного, и медленно пошла к департаменту. Только проблем со всякой междоусобной ерундой ей сейчас и не хватало.
  
  Боб распахнул дверь своего жилища и гостеприимно пригласил Крошку внутрь:
  - Можешь начать прибираться прямо сегодня!
  Девочка осторожно заглянула внутрь и пришла в полнейший ужас: более захламленного помещения она не видела уже давно.
  - Ты издеваешься? - скривившись, она посмотрела на ковбоя.
  - Ну, ладно, - тот пожал плечами, - Можно завтра.
  - Завтра?!
  - А ты думала?
  - Ну... - протянула девушка, толкнув ногой опрокинутый табурет, - Я думала, это дело принципа. Ты забираешь, что тебе нужно, а потом... Просто возвращаешь.
  Боб непонимающе посмотрел на нее, а потом громок расхохотался:
  - Вот еще.
  Оценив свое плачевное положение, девочка, присела на край пыльного дивана, на котором был свален какой-то явно никому не нужный хлам, в том числе книги, кухонная утварь и прочие предметы. Внимание Крошки привлекла на редкость блестящая ручка от сковородки; на весь сама сковорода оказалась достаточно тяжелой. Смотреться в ее отражение не получалось - уж больно она была грязная, поэтому, девушка подбрасывала ее в руке.
  - Ну что, сегодня или завтра? - спросил Боб и, развернувшись, стал копаться в каком-то ящике. И тут, неожиданно, девочку осенило.
  - Я думаю... - Крошка встала и приготовив сковороду, осторожно подошла к ковбою, который как ни в чем не бывало, рылся в вещах, - Что сегодня!
  С этими словами девочка со всей силы опустила сковороду прямо на голову мужчины, и отскочила в сторону. Тот сначала как-то сдавленно вскрикнул, а потом, покачнувшись, упал на пол. Недолго думая, девочка уронила сковороду на пол и бросилась на улицу.
  
  Рассерженный Сантино Тацца вышел на улицу: поведение Сью-Мари было безумно обидным. От неприятных мыслей его отвлек пробежавший мимо пузатый ковбой. Итальянец хотел было, остановить его, но тот пронесся так быстро, что даже не разглядел его. Заинтересованный поведением пузатого, Тацца пошел следом за ним и остановился как вкопанный, когда мужчина забежал в департамент. Может быть, это посыльный от Смита? А Фернандез быстра на аферы, ничего не скажешь.
  Подойдя почти вплотную к департаменту полиции, Тацца хотел было заглянуть в окно, но в этот момент с грохотом распахнулась входная дверь и из нее пулей вылетела шериф. Хах, а девочка явно стала цепной собачкой Смита. На этом тоже можно хорошо сыграть. Итальянец выждал, пока уйдет пузатый полицейский и осторожно прокрался в департамент: единственная проблема, какая могла быть, так это Пупсик - злобная псина шерифа. Но тот так сладко спал на диване животом кверху, что даже не обратил внимание на вошедшего.
  - Что же ты тут найти пытаешься, Фернандез? - тихо спросил Тацца, глядя на выдвинутую ячейку металлического ящика, - Смит? Глупенькая...
  Мужчина задвинул ячейку обратно, и, поглядывая на вальяжно раскинувшуюся на диване псину, выдвинул ящик на букву 'К'. После чего, быстро пробежался по карточкам и остановился на одной из них.
  - Тринадцать, двадцать два... Отлично, - приведя ячейки в изначальное состояние, итальянец встал и подошел к сейфу, молясь, чтобы Фернандез не сменила код. Его молитвы не остались не услышанными - сейф тихонько звякнул и открылся. Перед мужчиной предстало огромное количество папок под номерами. Достав нужную, он осторожно прикрыл дверцу хранилища и так же осторожно вышел из департамента полиции. Теперь у него все были на крючке - и Смит и Фернандез. Теперь нужно было только привести в исполнение задуманное, и они... Они узнают, кто такой на самом деле синьор Сантино Тацца.
  
  Сью-Мари сладко потянулась в сооруженной из стульев постели, с подстеленным матрасом, и повернулась на бок, оглядывая подсобку еще сонными глазами.
  - Лулу! - негромко позвала девушка и заметила, как зашевелились мешки с провизией: видимо, решив растаскать их, карлик там прямо и уснул. Сью-Мари хихикнула и встала. Наконец-то сегодня ей удалость выспаться, и они снова готова приниматься за тяжкую работу владелицы бара. Хотя, работа вовсе и не тяжкая. Только иногда.
  Барменша вышла в пустой зал и задумчиво почесала голову.
  - Лулу, время-то сколько? - почти сразу же последовал ответ на испанском, - Да ну! Быть не может! А чего нет никого?..
  Девушка вышла на улицу и сразу ощутила на себе зной приближающегося полудня: огромное количество ковбоев толпилось у бара напротив, несмотря на духоту. Сью-Мари уже, было, собралась подойти к ним, но натолкнулась на Фернандез, которая, как обычно, внезапно появилась на пороге и втолкала барменшу обратно в зал.
  - Фу, жарища такая ужас, - шериф провела по лбу рукавом рубашки, - Плесни попить что-нибудь, Сью.
  - Да, я вижу уже... - барменша направилась в подсобку и заглянула в погреб, - Содовая пойдет?
  - Все равно что! - отозвалась шериф. Выхватив из рук у подруги бутылку, девушка моментально вскрыла пробку и жадно отпила почти половину.
  - А чего там все столпились? - спросила Сью-Мари и стала протирать и так чистую барную стойку.
  - Да там... - энтузиазм Фернандез угас, - Ну, бар этот открывается.
  - А во сколько?
  - Обещано, что в полдень. Ну, ты же сама понимаешь, опоздает ведь.
  - Да уж, это точно.
  - Была я в этом баре, знаешь ли, - Фернандез скривила лицо, - Ужас там сплошной: ни вкуса, ни атмосферы. Сразу убежать захотелось.
  - Сразу было понятно! - с радостью отозвалась Сью-Мари, оперевшись на стойку и, бросив тряпочку в сторону, - Только один вид этого неухоженного хозяина бара чего стоит. Ужас.
  - Да я уверена просто, что туда даже никто не сунется никогда. Там такой бедлам, что страшно даже представить.
  Они обе замолчали. Фернандез засвистела, как ни в чем не бывало, и посмотрела на пустую бутылку из-под содовой.
  - И на открытие ведь не будет никого, - хмыкнула Сью-Мари.
  - Это уж точно.
  Снова затянулась молчаливая пауза. Потом, Фернандез сочувствующе посмотрела на барменшу:
  - Пошли, посмотрим открытие?
  - Давай... - сказала та, и обе девушки двинулись к выходу.
  
  Открытие бара предвещало быть грандиозным: вход в здание преграждала красная натянутая ленточка на двух золотых стойках. Туда-сюда все время сновали какие-то неизвестные люди в рабочих костюмах, они налаживали съемную пристройку, больше похожую на сцену, которая располагалась прямо рядом со зданием. За всем этим, прохаживаясь из стороны в сторону, наблюдал сам Папа Смит. Он был при полном параде, в красивом приталенном пиджаке цвета молочного шоколада с бронзовыми переливами.
  - Начинать можно через пять минут, босс, все готово, - сказал ему здоровенный мужик, буквально похожий на шкаф.
  Смит кивнул ему и оглядел толпу собравшихся ковбоев: это было достаточно разношерстная и в то же время, одинаковая на вид масса. В свое время Смит уже был на юге Техасса и прекрасно знает весь контингент, который может здесь находится. Главное, чтобы никто его не узнал. Хотя, теперь это вообще практически невозможно: он кардинально поменял внешность, имидж, имя...
  Продолжая думать о своем, мужчина молча разглядывал толпу так, как будто он просто смотрит на собравшихся. На самом же деле, он искал Фернандез: она нужна была ему для всего этого представления, при чем, сама шериф об этом еще не догадывалась. В какой-то момент, Смит вообще засомневался, придет ли она: вчера ему не стоило даже помышлять о том, чтобы дать волю чувствам и наговорить все, что думал. Наконец он заметил блондинистую голову в шляпе - девушка подошла к толпе вместе с владелицей соседнего бара. Смит поймал себя на мысли, что внутри улыбается, при виде шерифа. Вот еще, глупости какие. Она всего лишь инструмент в этой игре.
  Он повернулся к мужчине-шкафу:
  - Начинайте.
  К сцене, двое мужчин, ничуть не уступающие по комплекции 'шкафу', выкатили почти симфонический оркестр, который заиграл какую-то композицию, похожую на фанфары и марш одновременно. Папа Смит забрался на сцену:
  - Добрый день, собравшимся! Я приветствую вас всех, уважаемые жители и гости этого славного городка на юге Техаса, - громогласно заявил он, на что получил волну одобрения, присвистов и приветствий, - День выдался сегодня, как сами видите, прекрасный. А вы - люди закаленные и привыкшие к зною. Уж кто-кто, а дети Техаса знают, что такое палящее солнце! - снова радостные восклицания, - Но мы собрались тут не просто позагорать на солнышке, как какие-нибудь неженки, у нас иная, более интересная миссия. Достойная только самых стойких и самых сильных! Есть здесь такие?
  После этой фразы раздался оглушительный гул толпы. Разумеется, здесь все были именно такими.
  - Я в этом не сомневался, - улыбнулся Смит, - Нас с вами ждет два увлекательных события. Во-первых, это открытие нового бара, в котором будет все, что может пожелать душа ковбоя, а во-вторых... Мы узнаем, кто же на самом деле из вас самый сильный и самый выносливый! Это будет по истине масштабное мероприятие, ведь здесь собрались лучшие из лучших, я так понимаю? - одобрение нескончаемым потоком лилось от зрителей на сцену, - Давайте поаплодируем друг другу!
  Снова раздался свист, продолжительные аплодисменты, гул и улюлюканья.
  - А теперь, покажем всем, как должен выглядеть настоящий бар! - Смит махнул рукой, оркестр заиграл и мужчина-шкаф стал натягивать веревку на себя, поднимая лежащую на земле огромную вывеску, на которой красивыми буквами было написано 'Бар у Папы Смита'. Рядом надпись украшала сногсшибательная красотка с кружкой пива в руках.
  - А он скромный... - совсем без эмоций сказала Сью-Мари, и Фернандез сдавлено засмеялась.
  На крыше вывеску уже ловили двое - те самые, которые выкатывали оркестр. Когда они ее приладили, из трубок с боков вылетел фейерверк, и оркестр заиграл радостную мелодию. Аудитория бурно отреагировала на такое представление и активно зааплодировала.
  - Ну, и теперь, последний штрих! - Смит дождался, пока станет тихо, - Нужно перерезать красную ленточку! Сами понимаете, официальная часть требует официальных лиц...
  К Папе Смиту подошла длинноногая красавица в ужасно коротком платье и встала рядом, держа в руках красную подушку, на которой лежали золотые ножницы.
  - Он еще и со своими девочками приехал... - присвистнула Сью-Мари, а Фернандез на этот раз постаралась не рассмеяться, закрыв рукой лицо.
  - Шериф Фернандез! - громко сказал Смит, и барменша резко толкнула ее в бок так, что шериф чуть не подавилась, - Я прошу вас, помогите мне.
  Девушка не на шутку растерялась. Толпа расступилась и устремила взоры на блондинку в шляпе, которая натянуто улыбнулась.
  - Иди, давай, - прошипела сзади нее Сью-Мари и подтолкнула шерифа вперед. После пары нерешительных шагов, Фернандез взяла себя в руки, и стараясь не глядеть по сторонам, быстро подошла к входу в бар.
  Когда Папа Смит оказался около нее, а их взгляды встретились, шериф пожалела, что родилась на свет: его взгляд был одновременно таким тяжелым, и таким магнетическим одновременно. Он небрежно махнул в сторону девушки с подушкой:
  - Я доверяю это только вам.
  Тысячи глаз, не мигая, были прикованы к стоящей у входа Фернандез. Она, было, хотела что-то ответить, но медленно обернулась и заметила Сью-Мари, обеими руками закрывающую рот. Глубоко вздохнув, шериф взяла ножницы с подушки ножницы, и тут ее осенило. Она резко повернулась в сторону Смита:
  - Господин Смит, а вы верующий? - спросила она, и заметила недоразумение в глазах мужчины. Такого расклада он не предполагал. Его взгляд моментально растаял и рассеялся: он быстро посмотрел на толпу, а потом ответил:
  - Да, госпожа шериф. А к чему вы...
  - Ну, тогда, с богом! - под одобрительный свист и веселый хохот, девушка, улыбнувшись, разрезала ленточку. Она положила ножницы обратно на подушку, - Это все, что от меня требуется?
  Если бы можно было бы использовать прибор для измерения напряжения между людьми, то здесь бы он в эту же секунду взорвался и расплавился.
  - Да, - коротко ответил Смит и, развернувшись, направился обратно к сцене, - Ну вот и состоялось открытие, господа! Поздравим же друг друга. Сегодня, так же, я объявляю старт родео, а это значит... Что вы можете делать ставки, начиная с сегодняшнего дня! Ставить можно на кого угодно, когда угодно и сколько угодно. Помните только одно - берегите ваши деньги! - толпа развеселилась, - Ну конечно! Я же не сказал самого главного! Помимо простого звания самого лучшего, победитель получает известную золотую подкову первой лошади Удачливого Джона и, разумеется, крупный денежный приз.
  - А где же можно посмотреть на эту подкову?! - раздался голос из зала и Папа Смит прищелкнул пальцами.
  - И это правильный вопрос! Саму подкову вы сможете увидеть в баре: она выставлена специально для вас. Увы, потрогать ее сможет только победитель. Так что... дерзайте, господа! Да прибудет с вами удача и яркое солнце Техаса!
  Толпа снова зааплодировала; мужчина-шкаф помог Смиту спуститься со сцены.
  - Все в порядке, босс?
  - Более чем, - ответил тот и направился к черному входу с обратной стороны здания.
  Смит оказался внутри раньше всех остальных: ковбои с интересом разглядывали помещение, но большинство припало к большому стеклянному кубу, где лежала на специально подставке, заветная подкова.
  - Смотри, как блестит!
  - Да это же настоящее золото!
  - Конечно, настоящее, приятель!
  - Подкова как подкова, - наконец сказал кто-то, - Ничего особенного я тут не вижу.
  Смит моментально выхватил взглядом говорившего. Это был тот самый парень в легкой шляпе, что заходил к нему утром.
  - Вы так уверены? - прищурив глаза, спросил Папа Смит.
  - Да чего мне быть уверенным! - хмыкнул парень, - Мне и так все видно. Самая обыкновенная подкова.
  - Иногда даже самые обыкновенные вещи могут быть уникальными... - загадочно сказал Смит, посмотрев в сторону.
  - Да ну! - выпад был слишком агрессивным, - Вот не верю и все тут. Вы же обладатель этой подковы, да? Что она вам дает?
  - Я, разве не сказал? Обладатель этой подковы становится везунчиком до конца своих дней.
  - Как это можно определить? - все еще скептически продолжал парень, - Как я пойму, что это и правда так?
  - Ну что ж... Раз, вы так хотите... - мужчина беспомощно развел руками и довольно улыбнулся, - Гвен! Подай сюда мой кольт, пожалуйста.
  Толпа притихла, все неотрывно смотрели на владельца бара, который совершал совершенно непонятные манипуляции. Девушка в безобразно коротком платье, которая при входе стояла с ножницами, тут же оказалась рядом с Папой Смитом, вручая ему кольт.
  - Внимание, господа! - громко сказал мужчина, - Это очень опасный момент. Если кто-то хочет уйти, пусть он сделает это прямо сейчас! В противном случае - пути назад нет.
  Толпа занервничала, многие стали перешептываться.
  - Актер, не иначе... - сказала Фернандез, глядя на владельца бара. В этот момент, он резко выкинул вперед руку и выстрелил в голову оленя, которая висела прямо над дверью, толпа ахнула и свет погас. Буквально через несколько секунд, свет снова включился. Ковбои ошарашенно оглядывала друг друга.
  - Подкова исчезла! - выкрикнул кто-то, и все устремили взгляды на стеклянный куб, который и правда был пуст.
  - Вы что-то сказали? - спросил Папа Смит. Он держал в руках ту самую подкову и победоносно улыбался.
  - Браво! - воскликнул парень в легкой шляпе и зааплодировал. Через мгновение к нему присоединилась и ликующая толпа.
  - Теперь вы понимаете... - Смит дождался, когда все успокоятся, - Что на самом деле значит эта подкова. Именно благодаря нее я здесь, перед вами. В ваших же интересах быть счастливчиками, господа! Родео начинается сегодня. Правда, это еще не первый этап, это - разминка. Начинайте готовиться, показывайте друг другу, на что вы на самом деле достойны и... удачи вам. Она пригодится! Развлекайтесь.
  Под бурные и продолжительный аплодисменты, Смит ушел в свой кабинет, ковбои моментально оккупировали все столы - некоторым не хватало мест, поэтому, пристраивались, кто как мог. Сразу же, между столами засуетились официанты: моментально записывали и приносили требуемое.
  - Я пойду к себе! - крикнула Сью-Мари, несмотря на то, что была почти у самого уха Фернандез: гам стоял оглушительный.
  - Давай! - кивнула девушка, - Я приду чуть попозже.
  - Фернандез! - почти сразу же услышала шериф и обернулась: к ней шла долговязая девушка, она была очень похожа ну худощавого мужчину, - Твою ли светлую голову я здесь вижу!
  - Стрелка! - обрадовалась шериф и крепко обняла знакомую, - Ты тоже на родео, что ли?
  - Да, вот, занесла нелегкая, - долговязая развела руками, - Ты изменилась, не узнать ведь!
  - Ой, прямо-таки! - отмахнулась Фернандез, - Ты одна?
  - Нет-нет! Мы тут... - девушка обернулась, но, не заметив никого знакомого, развернулась обратно, - В общем, нас тут много!
  - Ну, это я уже и так вижу! Расскажи как... - шериф прервалась, потому что ее обхватил за плечи какой-то ковбой, - Дрейк! Фу-ты, Не пугай меня так больше! Привет, дружище!
  - Здорово, Ферни, - рассмеялся парень - у него было слишком квадратное, но достаточно приятное лицо, - Не ожидал тебя тут увидеть! Последний раз мы виделись...
  - В Аризоне же! Ты ни черта не помнишь! - заулыбалась девушка, а потом вспомнила о своей собеседнице, - Ой, Дрейк, это Стрелка. Стрелка, это Дрейк!
  - Привет, - безразлично махнул парень и поглядел куда-то в сторону, Стрелка натянуто заулыбалась, - Ладно, Ферни, поболтаем еще, тут столько всяких знакомых.
  Дрейк хлопнул девушку по спине и быстро скрылся в толпе.
  - Извини... - пробормотала шериф, - Расскажи мне, как дела-то?
  Пока Стрелка рассказывала, шериф раз пятнадцать, а то и больше, отвлекалась на разных людей, которых когда-либо встречала. И на удивление со всеми она была в хороших отношениях, и все рады были ее видеть.
  - Ладно, я, пожалуй... - начала было долговязая девушка, как снова раздался оклик:
  - Эй, мадам шериф. Извольте подойти!
  Это был Джо: он вальяжно сидел за одним из столов с другими ковбоями, которые активно что-то обсуждали - по всей видимости, предстоящее выступление на родео. Шериф схватила девушку за запястье:
  - Прости, Стрелка, поговорим потом, ладно? Мне правда интересно, просто... - долговязая разочарованно закивала и посмотрела в след Фернандез, которая быстрым шагом направилась к ковбою.
  - Ну, что? - спросила она с ходу.
  - Присаживайся, - махнул рукой Джо. Однако, свободных мест не было, поэтому, шериф бесцеремонно уселась ковбою прямо на колени, облокотившись на стол. Мужчину подобное поведение даже не удивило, - Я по поводу Крошки.
  - Кстати, я подумала тут уже...
  - Да погоди ты тараторить! - сморщился Джо и выпустил дым от сигареты в сторону, - Сегодня утром я заглянул к Бобу. И он был один.
  - Я не понимаю... А Крошка где?
  - Детка, ты задаешь нужные вопросы! На которые же сама и будешь отвечать.
  - Я?!
  - Нет, ну а кто у нас шериф?
  - Ооо, отлично! Значит, ты Крошку проигрываешь, Боб ее теряет, а шериф - иди, ищи?
  - В точку, - ковбой затянулся сигаретой.
  - Ты сейчас шутишь? - Фернандез скептически посмотрела на мужчину.
  - Я шучу только в трех случаях: когда...
  - Да я знаю-знаю! - перебила его шериф, - Боб-то что говорит?
  - А ничего он не говорит.
  - Дар речи потерял?
  - Моя девочка, - Джо усмехнулся, явно довольный такой ситуацией, - крепко огрела его сковородой по голове. У нее хороший удар. Я, ведь, не зря ее учил...
  - Лучше бы она тебя огрела сковородой по голове... Ты вообще соображаешь, какова ситуация? Девочка одна, черте где. А все почему, милый?
  - Потому что ты вчера все испортила, - невозмутимо ответил Джо и затушил сигарету. Фернандез застонала и хлопнула себя по лбу.
  - Ладно... Далеко она уйти не могла, так что найду я ее быстро...
  - Поторопись, ибо скоро родео.
  - Оно мне не мешает... почти.
  - Вот-вот.
  - Ты-то в нем участвуешь, кстати?
  Джо ответил не сразу, он одним пальцем чуть приподнял шляпу и сложил руки на груди:
  - Я бы не участвовал, мне это мало надо. Но надо же остальным показать, кто на самом деле здесь самый лучший. Это единственное.
  - Ах, даже так. А тебе не кажется, что ты форму потерял за последние полгода, нет, самый лучший?
  - Ты всегда сквернословишь, Фернандез, потому что завидуешь.
  - Ох, Джо... Может быть, ты тогда прям сейчас, сразу, возьмешь подкову да уйдешь? Чего тут еще изображать перед этими недостойными?
  - Ты не... - ковбой не успел договорить, так как на пороге появился Сантино Тацца. Он присвистнул, увидев такое количество людей в баре.
  - Глазам не верю, это ж Тацца! - раздался чей-то грудной голос и все, знавшие бывшего шерифа, стремглав бросились с ним здороваться.
  - О, нет, только не это... - устало сказала Фернандез, а потом похлопала Джо по плечу и надвинула ему шляпу на лицо, - Давай, я к Бобу, а ты тут развлекайся, милый.
  Пробравшись через толпу ковбоев, девушка вышла на улицу.
  
  Сью-Мари не была разочарована: все это представление, которое устроил здесь владелец бара, попахивало какой-то клоунадой. К нему никто не будет ходить. Только сегодня все пришли, потому что им больше нечего делать и вообще... Ковбои любопытный народ - их хлебом не корми, да посмотреть на что-то новенькое. Вот наиграются, и снова придут балагурить в 'Славный койот'. Барменша остановилась и посмотрела на покосившееся здание бара, а потом оглянулась, взглянув на строение конкурента. Да кого она обманывает?
  Хотя, не все еще потеряно! Нужно всего лишь сделать небольшой ремонт и все будет в порядке. Именно этим она сейчас и займется - ремонтом! Ей же все было некогда - ковбои туда-сюда ходили, а теперь, это даже хорошо, что они ушли, потому что...
  Девушка больно ударилась бедром о барную стойку, и это прервало ее мысли. Растирая больное место, Сью-Мари вошла в подсобку: сейчас можно разобрать и выкинуть пустые бутылки, потом навести порядок в овощах и фруктах, рассортировать спиртное... Чем дальше составлялся список, тем быстрее угасал энтузиазм девушки. В конце-концов, она решила начать все делать завтра. А сегодня просто приятно провести время и отдохнуть. Ведь ей же полагается отдых, черт побери!
  Бодро выйдя в зал, девушка икнула от удивления: за самым крайним столиком сидел парень в легкой шляпе. Как раз тот самый, что посадил Джо на место и не верил Смиту, когда тот говорил про подкову.
  Метнувшись обратно, Сью-Мари не на шутку испугалась. Ну что он тут забыл? Какого черта ему тут надо? Почему он не там, со всеми?
  - Соберись, тряпка! - злобно прошептала себе девушка и с силой сжала кулаки. Он обычный, простой человек. Такой же, как и все остальные. Нужно вести себя непринужденно и естественно!
  На этот раз, барменша вышла из подсобки максимально грациозно и так же грациозно облокотилась на барную стойку.
  - Привет! - максимально непринужденно сказала она. Парень, который крутил в руке деревянную зубочистку, поднял голову и посмотрел на девушку.
  - Ну, привет.
  - А ты чего тут? - вырвалось у Сью-Мари, за что она сама же себя и отругала. Парень вскинул брови:
  - А что, здесь нельзя находиться?
  - Да нет же, можно! - поспешила ответить девушка, - Просто все там, вот и... Странно все-таки.
  - Мне там не интересно, - ответил парень и глубоко вздохнул.
  Собравшись, девушка осторожно вышла из-за барной стойки и стала протирать столы.
  - А ты давно приехал?
  - Что? - парень как будто ее не услышал. Это сильно огорчило девушку.
  - Да... мм... Ничего.
  - А, приехал... Ну, как все. Вчера.
  - Ясно... - Сью-Мари с усердием терла и так чистый стол. Повисла неловкая пауза, - А вообще, ты не думай, что у нас так всегда. Тут всегда много народу, бедлам и все такое. И всем весело. Сюда всегда весь город вечером приходит, а то еще и вечера нет - уже все собрались...
  - Понятно.
  - Тут у нас народ, может, и не очень гостеприимный, но атмосфера всегда приятная! В нее всегда можно попытаться влиться, если ты, конечно, хочешь. Хотя, без атмосферы и народа становится слишком одиноко... - парень молчал, - Тебе тут нравится?
  - Конкретно тут?
  - Ну... в баре.
  - Вполне.
  - Может, чего улучшить надо? - искренно поинтересовалась девушка, но ее собеседник лишь пожал плечами, - Вот я тоже не знаю. Меня, в принципе, все устраивает. А некоторые говорят, что все не очень хорошо, но, черт побери... Я управляю этим баром уже три года и сама знаю, что лучше для него, а что нет. Вот если бы я первый год им управляла, то могла бы еще поспрашивать совета, а так...
  Снова молчание. Девушка не выдержала и подошла к столу, где сидел парень, почти вплотную:
  - А ты на родео, да?
  - Что?.. А, да.
  - А зачем?
  - А вы всегда тут так трещите без умолку и лезете в душу, да? - после нескольких секунд молчания, уперевшись холодным взглядом прямо в девушку, сказал посетитель. Глаза Сью-Мари буквально в два раза увеличились, а сама она чуть не задохнулась от неожиданности.
  Парень резко встал, с грохотом отодвинув стул и, поправив шляпу, направился к выходу.
  Барменша так и осталась стоять у стола, с открытым ртом и чуть приподнятыми в воздухе руками. Ну вот, называется, поговорила. Странный он какой-то... Неприятный осадок лег на душу девушке, она как-то совсем скисла и уже без энтузиазма стала протирать столы.
  - Хау всем! - на пороге появился Амитола, он так смешно всегда выглядел, что Сью-Мари сразу повеселела, увидев его.
  - Амитола! Привет!
  - А где все? - удивился индеец и посмотрел на пустые столы.
  - Да в соседнем баре! Там открытие. Тебе табаку?
  - Да!
  Барменша ловко нырнула в подсобку, достала мешочек с табаком из шкафа и отсыпала горст в ладошку, после чего вынесла это посетителю. Тот моментально набил трубку и удовлетворенно запыхал ею, приземлившись за один из столов. У Амитолы редко возникала какая-либо мысль, а если и возникала, то никогда долго не задерживалась, ибо была всегда вытеснена одной единственной: хочется курить. Когда индеец, наконец, находил, что можно выкурить, то первые десять минут он находился в состояние полного блаженства. А после, с ним уже можно было говорить, как с нормальным человеком.
  - Чего ты там, говоришь, случилось? - спросил Амитола: он еще и плохо запоминал, что ему говорили.
  - Да в баре напротив все. Тебе нужен кто-то?
  - Вообще да.
  - Кто?
  - Ты.
  - Ну, я-то здесь.
  - Да.
  Заветные десять минут прошли, и индеец, наконец, вспомнил, зачем он пришел.
  - Сью! Дай мне что-нибудь!
  Барменша оторопела:
  - В смысле?..
  - Да что угодно! Чтобы сразу было понятно, что это из города.
  - Зачем тебе? - искренне недоумевала девушка.
  - Ну, надо! - индеец увидел кружку и схватил ее, - Вот, это подойдет!
  Сью-Мари моментально отняла предмет у Амитолы:
  - Кружку не дам! - девушка ревностно прижала ее к груди, - И вообще посуду не дам. Она у меня на вес золота!
  - Дай другое, тогда...
  - Ладно, пошли в подсобку, там поищем, - согласилась владелица бара, и под неодобрительным взором Луиса Карлоса Монтего де Рамиреса, который терпеть не мог, чтобы кто-то посторонний заходил в подсобку, Амитола прошел следом за девушкой, - Тут дырка, обойди.
  Они принялись рассматривать все, что было в помещении, прикидывая, подходит ли это под описание 'вещь из города'.
  - Пустая бутылка? - спросил Амитола.
  - Нееет, ты мог найти ее где угодно, - Сью-Мари сморщила носик, - Это не доказательство. Возьми, вон, помидор!
  Индеец схватил овощ и внимательно на него посмотрел.
  - Хотя, нет, - после непродолжительной паузы сказал девушка, и отняла помидор из рук индейца, - Ты мог взять его на любом ранчо.
  - Ну что, у тебя совсем ничего нет? - разочарованно спросил индеец и окинул взглядом помещение.
  - Коробки, банки, склянки... - это все можно на любом складе мусора найти, - Сью-Мари пожала плечами, - Если действительно хочешь что-то такое, то лучше поспрашивай и ковбоев наших.
  - Ну, а у них-то что?
  - Шляпу попроси или шпору... Хотя, это тоже не показатель, - задумчиво проговорила барменша, а потом захихикала, - Попроси у Эль значок шерифа, это уж точно доказательство из города.
  - Ладно... Тогда я пойду, - индеец направился к выходу, но остановился в дверях, - А, табак я у тебя уже брал... А где все ковбои-то?
  - Да в баре напротив, Амитола, я тебе уже говорила!
  - Ааа, ну ладно... - в какой-то странной рассеянности индеец вышел на улицу и, дважды пыхнув трубкой, пошел в заведение напротив.
  Внутри никого не оказалось - все ковбои уже собрались на площадке, где должно было проводиться родео, и активно хвастались друг перед другом своими умениями. Пара официантов бросило недоуменный взгляд на полуголого разрисованного индейца, стоявшего прямо посередине зала.
  - Тебе помочь чем-то, приятель? - Амитола оглянулся на сиплый голос. Это был длинношеий парень с крючковатым носом, однако, при ближайшем рассмотрении становилась ясно, что это уже зрелый мужчина.
  - Да, я, эээ...
  - Если тебе нужен кто-то из ковбоев, то все они на площадке, - он кивнул в сторону открытого окна, откуда слышался шум.
  - Да мне нужно что-нибудь из города! - просто сказал индеец. Длинношеий вскинул брови, в его взгляде было полное недоумение:
  - Слушай, давай, иди отсюда.
  - Но...
  - Иди-иди, - уже почти вытолкнув Амитолу из бара, сказал он, - Еще не хватало, чтобы ты спер что-то отсюда.
  Не солоно хлебавши, индеец удрученно пыхнул трубкой и пошел к площадке, где тренировались ковбои.
  
  Не успела Фернандез оказаться на свежем воздухе и передохнуть, как неожиданно почувствовала, что кто-то взял ее за запястье.
  - Простите, мисс, вы не подскажете, где здесь шериф? - это был облезлого вида дядечка, который нервно перебирал в руках некрасивую шляпу, давно потерявшую форму.
  - Это я.
  - О, это, прекрасно! - искренне обрадовался облезлый, - Понимаете... Давайте отойдем, тут очень шумно.
  Фернандез оглянулась, а дядечка уверенно оттащил ее от бара на несколько метров.
  - Что-то случилось? - спросила шериф, заинтересованная странным посетителем.
  - Да тут такая история, - мужчина странно рассмеялся и потер затылок, на котором еще осталось несколько клочков волос, - Даже, как-то, неудобно это все рассказывать.
  - Да, говорите-говорите. Только, желательно, побыстрее, ибо у меня дела...
  - Да-да, конечно, - заторопился незнакомец, - Простите. Дело, видите ли в чем... Дочка моя должна быть тут.
  - Дочка?! - Фернандез настолько громко и настолько искренне удивилась, что незнакомец отшатнулся.
  - Простите... - замямлил он, - Может, я ошибся. Дико извиняюсь...
  - Нет-нет... Погодите. Как зовут вашу дочку?
  - Да вот в том-то и дело... - он опять потер затылок, - Ее звали Берта.
  - Звали?
  - Понимаете, мы уже три года как считали, что она погибла, а вот тут, совершенно случайно... Вы же три года назад отправляли запрос в центральный департамент полиции Техаса?
  - Погодите-погодите, - Фернандез лихорадочно соображала и приходила к таким умозаключениям, которые явно не радовали, - Сколько лет вашей дочке?
  - В этом году ей должно было исполниться шестнадцать.
  Так вот, как на самом деле звали Крошку. Увы, когда Фернандез впервые встретила девочку, та вообще отказывалась что-либо говорить, а позже... Позже все стали звать ее Крошкой. И все.
  - Да... Я понимаю, о чем вы, - медленно сказала шериф.
  - Так она здесь? Значит, я не зря приехал? - глаза мужчины радостно засветились, - Ну, наконец-то! Слава богу! Это же такое счастье! Мы не виделись так давно! Ее сестра так страдает, а мать! Господи, я умолчу про мать! Она ведь, чуть не покончила с собой...
  Шериф совершенно не разделяла радости незнакомца: ведь Крошка-то сбежала. Девушка трижды мысленно прокляла и Боба и Джо, за такую ужасную свинью, которую они ей подложили.
  - Я хочу увидеть ее! Прямо сейчас! - облезлый вцепился в руку шерифа, - Отведите меня к ней, я вас умоляю!
  - Аааэээ... - Фернандез лихорадочно соображала, что нужно сейчас сказать. Именно сейчас, как никогда, пригодился ее дар сочинять разные байки прямо на ходу, - Да, я с радостью бы! Но... Видите ли, в чем загвоздка...
  - С девочкой что-то случилось? - испуганно спросил мужчина. Фернандез показно рассмеялась.
  - Ну что вы, что вы! Как вас, простите?..
  - Мистер Ферт. Так что с девочкой?
  - Мистер Ферт, я вас прошу - не переживайте, - сложив в голове байку, девушка успокоилась и уже уверено говорила с незнакомцем, - Ничего не случилось. Вашу девочку безумно любят в нашем городе. И да, это я тогда отправляла запросы в центральный департамент. Все с ней хорошо.
  - Тогда, я очень хочу ее увидеть!
  - Это, увы, невозможно, - сочувствующе развела руками девушка, - Ибо ваша дочь гостит у моей двоюродной кузины... в Колорадо. Она уехала совсем недавно. Правда, было бы глупо дергать девочку сейчас. В Колорадо сейчас - отличная погода, не то, что здесь, - шериф подбоченилась и жестом окинула округу, - Вы только поглядите на этот зной!
  - Да, я понимаю... - уже успокоившись, согласился мужчина.
  - Буквально через... три дня, девочка приедет обратно, - Фернандез сама почти поверила в то, что говорит, - И вы с ней увидитесь. Это же будет прекрасный для нее сюрприз!
  - Да, пожалуй, вы правы.
  - Ну, вот, - шериф весело хлопнула по спине Ферта, - А пока отдохните с дороги, наберитесь сил. У нас, правда, много народу сейчас, но все-таки. Как только ваша дочь приедет, я дам вам знать!
  - Спасибо, - Ферт был явно разочарован. Неизвестно откуда и сколько он добирался сюда, чтобы оказаться у разбитого корыта, и шерифу даже стало жаль его. Теперь придется разыскать Крошку в минимальные сроки. Ну что за дела?! То ничего годами не происходит, то сразу все и в один день! Продолжая ругаться про себя, девушка направилась на окраину городка к дому ковбоя Боба.
  
  Площадка для родео была не просто большой, а гигантской: на ней поместились почти все ковбои, что были на открытие. Все они старались не упасть лицом в грязь перед друзьями и соперниками, поэтому активно рассматривали и обсуждали структуру и степень натяжения лассо, как правильно и аккуратно обходить бочки на лошади и, разумеется, как менее травматично оседлать дикого быка.
  Джо стоял рядом с мини-полигоном: здесь ковбои стреляли из двух кольтов сразу в специально подготовленные мишени. Мужчины подходили группами по шесть человек - по количеству приготовленных мишеней - и дважды, быстро стреляли из кольтов. Сначала прямо, а потом, скрестив руки. Стоящие рядом помощники по родео только успевали менять патроны и протирать кольты.
  - Ты чего просто смотришь? - услышал Джо за спиной и обернулся, приподняв шляпу вверх. Это была Стрелка.
  - А что мне делать? Приплясывать?
  - Нет. Сам-то попробовать не хочешь? - дружелюбно сказала девушка.
  - Да я в этом профессионал, - хмыкнул мужчина, - Остается только наблюдать, как дилетантски все делают остальные.
  - Правда?
  - Сомневаешься?
  - Да.
  - А ты не сомневайся.
  Стрелка рассмеялась и заметила легкую усмешку на губах ковбоя. Он снова опустил шляпу вниз.
  - Нет, все-таки. Может, ты боишься? Может, ты вообще в родео участвовать не будешь?
  Джо недовольно глянул на девушку, а потом прошел мимо, буквально отодвинув ее в сторону.
  - Эй, парни! - резко крикнул он и присвистнул. Все обратили на ковбоя внимание, - Дайте-ка мне кольты. Сейчас вы сами поймете для себя, стоит ли участвовать в родео.
  Он усмехнулся и дождался, пока помощник положил ему в руки оружие, после чего, он демонстративно его рассмотрел, посмотрел в дуло каждому и, максимально удобно взяв их в руки, подошел к одной из ограничительных линий.
  - Можно стрелять! - кивнул помощник, и Джо, быстро вскинув обе руки, выстрелил по мишени, после чего, провернув в руках кольты, скрестил руки и выстрелил второй раз. Помощник выбежал и посмотрел на мишень, а потом показал жест, с поднятым вверх большим пальцем:
  - Оба раза в яблочко!
  Толпа восхищенно засвистела и зааплодировала, Джо довольно усмехнулся и одарил всех уверенным взглядом из-под шляпы. После чего сдал оружие помощнику и вернулся на исходное положение.
  - Есть еще сомнения?
  Стрелка отчаянно замотала головой и подняла руки вверх, признавая превосходство ковбоя. Он, разумеется, умолчал, кто научил его стрелять. Да это, и правда, уже не так важно.
  
  Взъерошенная Сью-Мари, с выбившимися на лоб прядями, держала в зубах сразу четыре гвоздя, а в руке - здоровенный молоток. Лулу неуклюже прилаживал доску на место, где была дырка в подсобке. Однако, одной доски, чтобы закрыть такую здоровенную дыру было недостаточно.
  - Погожи, Лулу! - прямо с гвоздями во рту пробурчала Сью-Мари, - Нажо школошиш обе дошки.
  Послушавшись, карлик сбегал за вторым бруском, потом приладил его к первому; осторожно вынул изо рта барменши один из гвоздей и поставил на место, где соединялись доски.
  Сью-Мари не глядя стукнула молотком и попала прямо по руке карлика, тот возмущенно завопил и забегал, схватившись за запястье травмированной конечности.
  - Ну, прошти! - так же с гвоздями во рту говорила Сью-Мари, - Он тяжелый и мне не вижно!
  Когда Лулу перестал бегать, девушка, наконец, выплюнула гвозди и положила молоток.
  - Хорошо, давай поменяемся! - прервала бесконечную испанскую речь карлика барменша. Тот на мгновение замолчал, а потом с радостью схватился за молоток и замер в позе готовности, - Ты, только осторожно, смотри...
  Барменша поставила одну доску на другую и осторожно приставила к ним сверху гвоздь.
  - Бей! - радостно крикнула девушка и буквально взвизгнула, когда молоток приземлился аккурат на ее пальцы. Подскочив на месте и поднеся травмированный палец ко рту, девушка обиженно смотрела на Лулу, который виновато забегал вокруг нее, - Перестань гоняться!
  Карлик остановился, потом подбежал к раковине, набрал воды в руки, сложив их лодочкой и, подбежав к девушке, плюхнул ее на лицо Сью-Мари.
  - Спасибо... - удрученно сказала она, утерев лицо.
  - Что у вас тут за шум? - в дверь заглянул Тацца и, увидев, мокрое лицо Сью-Мари, рассмеялся, - Вы что творите?
  - Санти... - заканючила девушка и протянула к нему руки, сидя прямо на полу. Он подошел и присел рядом, обняв барменшу.
  - Чего вы тут затеяли?
  - Ремонт, - недовольно пробормотала Сью-Мари, уткнувшись в плечо брату.
  - Сколачивание досок друг с другом - это и есть ремонт? - улыбнулся он.
  - Надо же как-то заделать эту дурацкую дырку... Там в зале нет никого? - с надеждой спросила девушка и поднялась с пола. Итальянец молча отрицательно покачал головой, - Пошли туда, тогда, а то тут эта дыра... Она меня бесит.
  Скорчив недовольную гримасу, барменша так и оставила все в неубранном состоянии.
  - Лулу, ты хотя бы приберись тут, - успел сказать Тацца и выскочить за дверь еще до того, как в него гневно метнул брусок карлик, - Он у тебя нервный...
  - Кто? - удивилась барменша и сев за стол, стала поправлять прическу, - А, Лулу. Да он всегда такой. Главное, не попадайся ему под горячую руку!
  - Буду знать, - ответил итальянец, еще с осторожностью поглядывая на дверь подсобки.
  - Кстати, Санти! - настроению Сью-Мари тут же изменилось, - Ну-ка, садись и рассказывай быстро своей любимой сестренке, как ты жил и вообще все!
  Итальянец улыбнулся:
  - Да, что тут рассказывать... Жил как все. И сейчас тоже.
  - Ты же уехал... Кстати, куда ты тогда уехал?
  - В Аризону.
  - Ну да! И как там, в этой Аризоне? - Сью-Мари интересовалась абсолютно искренне, но Тацца совсем не хотелось что-либо рассказывать. Это была слишком глубокая и зияющая рана, а когда его спрашивали о прошлом, казалось, что в нее просто бесцеремонно тыкают иголками.
  - Да, нормально...
  - Какой же ты не многословный! - возмутилась Сью-Мари, - Погоди, я налью что-нибудь выпить...
  Девушка быстро метнулась к барной стойке, плеснула неведомое пойло в оба стакана и принеслась обратно, громко поставив посуду на стол.
  - Выпей, может, разговоришься, - сама барменша лихо опрокинула стакан за раз.
  - Сью-Мари, я бы не очень хотел об этом говорить... - поглядев на стакан, сказал Тацца, - Ты же понимаешь, не все хочется с радостью рассказать.
  - Ааа... - как-то разочарованно ответила она, - Ну что, совсем все плохо было?
  Мужчина пожал плечами, смотря куда-то в стол и уже было собрался ответить что-то, как его прервала ворвавшаяся шериф:
  - Сью! Я хотела у тебя... - заметив гостя, Фернандез тут же развернулась и направилась к выходу, - А, нет, уже не хотела.
  - Эль! Стой! - недовольно крикнула девушку вслед шерифу, - Погоди пять минут! Я как раз спрашиваю, как Санти жил... - Сью-Мари явно растерялась, - Где ты там жил?
  - В Аризоне.
  - Да-да, в Аризоне!
  Шериф недовольно сложила руки на груди, шумно выдохнула и прошла к барной стойке, на которую лихо села за один прыжок.
  - Тогда, я, пожалуй, тут посижу.
  Барменша метнула в ее сторону недовольный взгляд: девушка терпеть не могла, когда кто-то садился на барную стойку, но отучить от этого шерифа не представлялось возможным. Даже если она обещала больше этого не делать - все равно делала.
  - Ладно... Санти, а как у тебя с финансами-то?
  - Да... Как у всех.
  - Ну... Тебе же надо было целых пять лет на что-то жить. И чтобы приехать сюда и остаться нужны деньги... - сказала барменша, - Ты у кого остановился?
  - В 'хибаре для бедных'.
  - В гостинице?! - восхищенно спросила барменша, и глаза ее загорелись, - Да ты богатый, что ли? И скрываешь от меня, да? Ты думаешь, я буду деньги просить? Да ты даже не думай, я не такая, правда!
  - Нет-нет, Сью-Мари, ты что. Просто... Временные заработки... Когда как, - Тацца явно не хотел ничего говорить.
  - Если человек скрывает свой доход, - сказала Фернандез, глядя куда-то в сторону, - Значит, он либо не чист на руку, либо его доход не является законным.
  - Эль, я не...
  - Фернандез, давай без намеков! - резко встал Тацца, и Сью-Мари отшатнулась от него в сторону.
  - Ммм, а когда человек еще и так нервничает, если обсуждают его доход, значит, оба варианта верны.
  - Это уж слишком... Я не намерен терпеть подобное отношение! - он стремительно направился к выходу.
  - Санти! Да что вы, в самом деле!.. - бросилась за ним девушку и поймала за локоть, - Ну чего ты кипятишься? Если она не права - так и скажи
  - Правда, Тацца, - настаивала Фернандез, - Скажи, откуда у тебя деньги?
  - Послушай, девочка, - итальянец отодвинул в сторону Сью-Мари и направился в сторону шерифа, - Тебе никто не давал никакого права осуждать меня за что-то и придумывать какие-то подозрения! Лучше бы ты за собой следила! Как бы не потерять место шерифа, так бережно пригретое.
  - Ой, ты по своему примеру судишь, что ли? - саркастически отозвалась Фернандез и заболтала ногами в воздухе, - Я уже боюсь, честно-честно.
  - Хватит! - взвилась Сью-Мари, - Немедленно прекратите! Как вам не стыдно, а? Ну какой ужас, я вас даже слушать не могу! Я просто смотреть не могу на это! У меня просто рвется все внутри пополам, потому что я вижу, как два человека, которых я люблю всей душой, так яростно ненавидят друг друга! Опомнитесь, черт побери! Ну что вы делите?! Ладно, тогда, но сейчас-то что? Ну что?
  Девушка была на грани истерики, Тацца попытался обнять ее и успокоить, но она резко вырвалась и, всхлипывая, убежала в подсобку.
  Шериф и итальянец остались вдвоем в полной тишине глядя друг на друга.
  - От тебя сплошные проблемы, что ни говори, - заключила шериф и, спрыгнув с барной стойки, вышла из бара, толкнув плечом итальянца.
  
  Амитола влился в толпу ковбоев так же незаметно, как корова бы пробралась в стадо овец. Внимательно осматривая каждого и буквально оценивая с ног до головы, индеец собирал недоуменные взгляды и периодически натыкался на тех, кто стоял к нему спиной.
  - Эй, мистер хиппи! Ты что там бродишь? - наконец окликнул его Джо, устав наблюдать за непотной траекторией движения индейца. Амитола обернулся и завертел головой, - Да я тебе, тебе говорю. Иди сюда!
  Кое-как индеец выбрел из-за забора площадки - так и осталось не ясным, как он туда вообще попал - и активно запыхал трубкой.
  - Ты чего тут слоняешься-то? - спросил Джо.
  - Мне нужно что-то из города.
  - То есть? - ковбой недоуменно вскинул брови, а Стрелка, стоявшая неподалеку, заинтересовалась диалогом мужчин.
  - Что-то из города. Не важно что.
  - Сходи, спроси у Сью-Мари. Здесь-то тебе что надо?
  - Сью-Мари как раз и отправила меня сюда... - Амитола задумался и сдвинул на лоб головной убор, - Джой, дай мне!
  - Что?!
  - Что-нибудь!
  - Например... в глаз?
  - Нееет, мне надо что-то более весомое...
  - В челюсть?
  - Ну, не издевайся ты над человеком, - наконец высказалась Стрелка.
  - Я начинаю тебя побаиваться, - оглянулся на нее ковбой, - Ибо ты настолько восхищена мной, что просто ходишь по пятам.
  Взгляд Амитолы стал рассеянным, трубкой он перестал дымить как паровоз и снова заозирался вокруг.
  - Ты бы конкретно определился бы с вещью... - сказала Стрелка индейцу, - тогда было бы проще тебе помочь.
  - Что у тебя ассоциируется с городом? - в воздух, ни к кому не обращаясь, спросил он.
  - Ну... Поезд, например, - задумчиво ответила девушка.
  - Да, правильно! - усмехнулся ковбой и надвину шляпу на лицо пошел прочь, - Посоветуй ему поезд украсть!
  - Не обращай внимания... - добродушно улыбнулась индейцу Стерла.
  - Ничего. Я пойду, - Амитоле неожиданно, просто безумно захотелось спать. Скорее всего, Сью-Мари дала просроченный табак, или знойное солнце так действовало на индейца, но он добрел до первого попавшегося стога сена и, упав туда прямо лицом, заснул как убитый.
  Проснулся он от того, что нос щекотало сено, а в рот забилась сушеная трава. Встав и отплевавшись, индеец внимательно огляделся вокруг - не было ни единой живой души, что не удивительно: на город опустилась глубокая ночь.
  Индеец так бы и остался сидеть на стоге сена, но единственная мысль, заставлявшая его двигаться дальше - хочется курить - не вылетала из головы ни на минуту. Амитола поднялся и пошарил в карманах, но там был лишь тот табак, что дала ему еще днем, Сью-Мари. Рисковать не хотелось, и заядлый курильщик отправился на поиски новой провизии для трубки. Долго искать не пришлось - в здании напротив горел неяркий свет, а значит, там были люди, у которых можно было попросить табак. Слегка пошатываясь и ощущая тело, как ватное, Амитола подошел к главному входу и обнаружил дверь, распахнутую настежь. Оглянувшись по сторонам, и удостоверившись, что это не шутка, он быстро зашел внутрь: зал был пуст, однако, горели некоторые светильники, которые и создавали ощущение приглушенного, мягкого света. Индеец прошел чуть вперед и вспомнил, что он тут уже был: вон та самая барная стойка и тот самый куб с... С чем-то. Заинтересовавшись кубом, Амитола подошел к нему и внимательно разглядел трофей, лежащий в нем. При таком освещении подкова не так ярко блестела и играла, как при полном, но все равно выглядела она впечатляюще. Индеец попробовал открыть куб, но тот был плотно задраен, поэтому, все попытки привели лишь к сдвижению самой стойки с места.
  Бросив эту затею, ибо все равно достать трофей не удавалось, Амитола снова вернулся к своей перманентной мысли. Теперь, главное, чтобы никто его не заметил до того, как он найдет табак.
  Индеец оглянулся по сторонам: где здесь могут хранить продукты и прочее? А где хранит все это Сью-Мари? В подсобке. Значит, где-то здесь, тоже должна быть подсобка.
  Амитола дважды прошелся по залу туда и обратно, выбирая между тяжелой дубовой дверью и небольшой дверкой за барной стойкой, и, наконец, выбрал второе. За маленькой дверкой оказалось идеально чистое помещение с большим количеством шкафов без стенок, на которых стояли банки, посуда и прочие предметы кухонной утвари.
  Индеец прошарился по жестяным коробочкам и банкам, громко чихнул от черного молотого перца, который попал ему прямо в нос: табака нигде не было. Амитола уже, почти было, согласился на сушеные листья чая, аккуратно уложенные в стеклянную банку, но тут в углу заметил огромный холщевый мешок, который стоял прямо на полу: ошибиться было невозможно - в мешке был табак. Опьяненный радостью, индеец рванулся в угол и больно ударился голой ногой о небольшой сундучок, чуть-чуть выступавший из-под шкафа со специями.
  Рассердившись, гость захотел отомстить противному сундуку и треснуть по нему ногой еще раз, но передумал. Амитола наклонился и просто потрогал предмет - сундук был гладко отполирован и сделан на совесть. Самое интересное - на нем не было никого замка, поэтому, даже не раздумывая, индеец распахнул крышку.
  Представшему перед глазами индеец сначала не поверил, поэтому, удивленно выпучил глаза, помотал головой и вставил в рот трубку, активно начав ее жевать. Ему пришлось даже второй раз ударить ногой по сундуку, чтобы поверить, что это не сон: в сундуке, прямо перед его глазами лежала точно такая же подкова, которая стояла в зале бара в выставочном кубе. Смятение сменилось радостью: если подков две, значит, одну можно забрать себе и никто никогда не узнает, что вторая куда-то пропала. Видимо, о существовании второй даже никто не догадывается! Какой молодец Амитола! Нашел клад, о котором никто не знал. Они, еще, спасибо ему должны сказать.
  Обрадованный таким положением вещей, индеец засунул подкову в широкий карман штанов и снова вспомнил о табаке. Холщевый мешок из угла манил своим видом и ароматом. Для удобства из мешка торчал мерный совок, но гость пренебрег им и стал хватать добычу прямо руками, активно засыпая себе черные кусочки в карман.
  Меры Амитола не знал - о какой вообще мере может идти речь, если есть Амитола, поэтому, через несколько минут созерцания за падающим табаком в карманы, индеец понял, что ему немного тяжеловато передвигаться, а мешок изрядно опустел. Необходимо было замести следы - при чем сделать это нужно было как можно быстрее и как можно незаметнее.
  Амитола стал быстро хватать первые попавшиеся под руку банки и жестянки, и высыпать их содержимое в мешок, однако, этого было мало. С трудом передвигаясь - табак оттянул карманы и мешал действовать быстро - Амитола набросал все, что попадалось под руку на мешок, и поставил на него корзину с овощами.
  Индеец оглядел устроенный им бедлам: теперь точно никто ничего не заметит. Неожиданно, он услышал какой-то странный звук, похожий на тихий шепот: индеец активно заозирался по сторонам, но никого не видел. А потом, одна из брючин стала явно легче.
  Глянув себе под ноги, Амитола заметил, что набранный им табак теперь высыпается прямо на пол, оставляя за воришкой борозду из черных кусочков. Индеец активно затряс штаны, чтобы весь табак выпал, а потом быстро метнулся к выходу.
  Пока что еще в зале бара никого не было, и, выдохнув с облегчением, вторженец пошел к выходу, где заметил, что открылась входная дверь. Быстро спрятавшись за барной стойкой и притаившись, Амитола стал приглядываться к тем, кто пришел. Это были два мужчины: один - маленького роста с крючковатым носом и длинной шеей. При первом впечатлении можно было подумать, что это молодой, сухощавый парень, но на самом деле, это был зрелый мужчина средних лет. Второй - высокий широкоплечий красавец с зачесанными назад черными волосами. Они переговаривались настолько тихо, что Амитола ничего не мог расслышать.
  - Это что еще?! - воскликнул один - с длинной шеей и крючковатым носом, - Черт побери, так и знал, что какая-нибудь тварь заберется!
  Мужчина подошел к стойке с кубом, который был до этого, сдвинут с места индейцем и поставил ее на место.
  Амитола понял, что чем быстрее он отсюда убежит, тем ему же будет лучше, однако, бежать было особо некуда - прямо стояли те самые мужчины, а позади - подсобка. Нырнув под барную стойку, индеец пополз к противоположному концу стойки, спрятавшись за ее стенку.
  - Ну, кому тут что-то могло понадобиться? - ответил длинношеему второй, - Скорее всего, это еще днем кто-то перевернул ее.
  Амитола чувствовал, как предательски сыпется из его карманов табак, но ничего не мог сделать. Выглянув, из-за стенки барной стойки, он увидел, как широкоплечий оперся на стол для посетителей, а длинношеий пошел за барную стойку:
  - Еще и украли выпивку, небось... - процедил он, - Дешевая тварь. Ведь ничего не изменилось же, Сантино, согласись.
  - Да... В таких местах мало что меняется, если честно, - отозвался второй.
  - Если, просто, прикинуть, что... - начал, было, мужчина, но тут же осекся. Красавец перевел на него взгляд, - Слушай... А это что еще за фигня?
  - Ну что там еще?
  Длинношеий нагнулся и потрогал черную дорожку, которая обходила вокруг барную стойку.
  - Это табак, черт побери! Какая-то тварь украла табак! Да еще и... погоди-ка.
  Амитола почувствовал около себя осторожные шаги, по натертому воском полу и понял, что действовать надо или сейчас, или никогда. Подскочив на месте с каким-то нечленораздельным кличем, напугав присутствующих, Амитола, поддерживая падающие штаны, из которых продолжал сыпаться табак, рванулся на выход.
  
  Так быстро и так долго он не бегал никогда: индеец остановился передохнуть только у железнодорожных путей, при этом, все время, оглядываясь и проверяя, нет ли за ним хвоста. Однако, на улице была глубокая ночь и никто не собирался гнаться за каким-то разрисованным индейцем, который украл табак из бара.
  Успокоившись, Амитола перелез через пути и остановился у большого полуголого дерева, у которого уселся и прислонился спиной. Срочно, прямо немедленно, необходимо было закурить. Индеец сунул руку в карман, за, почти потом и кровью добытым табаком, насыпал себе немного в трубку и с удовольствием раскурил. В отличие от табака, который дала ему Сью-Мари - тот был какой-то кислый - это же, наоборот, обладал сладковатым и буквально мягким привкусом.
  Когда десять минут блаженства прошли, Амитола сунул руку в карман, чтобы повторить приятный момент и нащупал подкову. Теперь ее можно было разглядеть в спокойно обстановке, разве что, было слишком темно. Индеец провел пальцем по ровному изгибу подковы, а потом, не долго думая, вытянул вперед левую ногу и надел предмет на большой палец, считая, что идеальное место для трофея найдено.
  Неожиданно что-то мелькнуло прямо перед ногой, от чего Амитола буквально подпрыгнул на месте, но больше ничего не происходило. Снова расслабившись и усевшись у дерева, индеец вытянул ногу и заметил, что подкова отсутствует. Только тут он сообразил:
  - Эй, Пучеглаз! Я знаю, что это ты! - Амитола задрал голову и стал присматриваться к дереву - все равно разглядеть что-либо в такой темноте не представлялось возможным, - Слышишь?! А ну, верни мне обратно мой клад!
  Великий Пучеглаз - будучи вовсе не вороной и имея такая грозное имя - был обыкновенным орлом, который патологически любил все блестящее, и подкова не стала исключением. Орел активно кружился в воздухе, держа в клюве добычу.
  - Иди сюда, птичья морда!
  Но орел явно желал поиграть, поэтому, совершенно не собирался спускаться вниз, и тогда, индейцу ничего не оставалось другого, как лезть на полу высохшее дерево...
  
  Дождавшись, когда все ушли из бара, Тацца вошел в темное помещение, где сновали уборщики и официанты.
  - Простите, сэр, но мы уже закрыты, - обратился к нему один из уборщиков. Тацца бросил на него презрительный взгляд:
  - Я знаю. Мне нужно поговорить с вашим начальником.
  - Его кабинет там, - мужчина махнул рукой в темноту зала, - Но вряд ли он примет вас сейчас.
  - А вот это мы сейчас и узнаем, - Тацца прошел вглубь помещения, улыбнувшись миловидной танцовщице, которая завязывала бант на своем платье, остановился около большой двери и громко постучал в нее костяшкой указательного пальца.
  - Кого так поздно принесла мне нелегкая? - послышалось из-за двери.
  - Не откроешь - не узнаешь, - улыбнулся Тацца, обнажив ровные белые зубы.
  - Ну, входи тогда, кто там такой смелый, - отозвались изнутри, и Тацца с силой толкнул дверь, войдя в просторный и красивый, но в то же время давящий кабинет: уж слишком много было кругом золота.
  - Здравствуйте-здравствуйте, дорогой владелец бара.
  Папа Смит сидел за столом, перебирая бумаги, и без интереса поднял глаза на вошедшего человека.
  - Что вам угодно?
  Тацца изобразил бешеную участливость и заинтересованность:
  - Ох, знаете, безумно интересно, почему же вы решили открыть бар именно здесь? В таком... захудалом городишке на юге Техаса?
  - Я возвращаю найденные мною артефакты, - холодно и без энтузиазма ответил Ник, - Начал отсюда.
  - Прелестно. Нет, правда, прелестно, - продолжал Тацца, - Знаете, наверное, это будет не очень культурно, но... Откуда у вас такой славный акцент?
  Глаза итальянца сузились, он устремил колкий взгляд на собеседника. Ник не придал этому никакого значения и перелистнул страницу:
  - От рождения, многоуважаемый не представившийся господин.
  Тацца рассмеялся.
  - Ой, да ладно вам, - итальянец перестал играть роль заинтересованного человека, - вы же прекрасно меня знаете. И я вас прекрасно знаю. Ведь так, Николай?
  Мужчина тут же поймал ошарашенный взгляд Ника, который медленно поднял голову, теперь уже более серьезно относясь к своему собеседнику. Но буквально через секунду Папа Смит взял себя в руки:
  - Ну конечно! Ну, конечно, я вас помню, дорогой мой друг! - радушие отразилось на лице мужчины, - Но что же вы от меня хотите, драгоценнейший?
  Тацца бесцеремонно сел на удобный диван, стоящий в глубине кабинета.
  - Хорошо тут у тебя, Коля, очень хорошо, - он провел рукой по натуральной коже, из которой была сделана ручка дивана, - Я знаю, чего ты хочешь. Поэтому, я даже могу тебе в этом помочь... Правда, не назвал бы это помощью. Так, взаимовыручкой.
  - Любезнейший, ближе к делу, - Ник подошел к итальянцу почти вплотную и сложил руки на груди. Тацца продолжал оценивающе окидывать взором кабинет:
  - Ты слишком много золота сюда навез... Это все... Как-то давит, что ли. Сразу видно, что восточная душа. Никакого тонкого европейского вкуса и стиля... - карие глаза мужчины устремились на Папу Смита, - Так о чем это я?.. Ах, да... Хочешь сбежать отсюда с подковой?
  Смит рассмеялся:
  - Она и так моя. И если бы я не сказал о ней, никто бы ее никогда не получил.
  - Тебе лучше рассказать мне всю правду.
  - С чего бы это, а, уважаемый?
  - От меня все в этой ситуации зависит, Коля, пойми это.
  - Тацца, ты даже не шериф здесь, - Ник усмезнулся, - Что может от тебя сейчас зависеть?
  - Ах так значит ты все-таки помнишь меня? Это радует. И да, если уж мы о шерифах... Если я расскажу Фернандез, кто ты на самом деле... - итальянец внимательно посмотрел на Папу Смита.
  - Она тебе не поверит, драгоценный ты мой.
  - Ты, правда, так думаешь? А если я предложу ей найти в архиве твои дела, которые, разумеется, значатся не на некого 'Ника Смита', а 'Николая Кострова', более известного, как...
  Ник поднял руку кверху, показывая, что не хочет слышать дальше.
   - Можешь идти и рассказывать ей обо всем прямо сейчас.
  Тацца улыбнулся:
  - Это было бы слишком просто. Я хочу, чтобы ты помог мне.
  - Тацца, тебе? Да с радостью!
  - Я вижу твою иронию, но все-таки... - мужчина помолчал, - Мне нужна подкова. Понимаешь о чем я?
  - Если честно, то нет. Подкова выставлена, как трофей победителю на родео. Насколько я знаю, ты в нем не участвуешь. Ничем не могу помочь, увы. Но очень, очень хотел, правда.
  - Не расстраивайся. У тебя будет эта прекрасная возможность. Ты не будешь обращать внимание на ход родео. Что бы там не случилось. Идет?
  - Только без летального исхода...
  - Так ты согласен? - Тацца растекся в улыбке.
  - Ну, если от меня требуется только делать вид, что все в порядке, даже если не все в порядке, то да, - Ник пожал плечами.
  - Тогда, считай, что мы договорились, - мужчина резко встал, - ужас какой-то, не могу здесь долго находиться... Но учти. Если ты попробуешь хоть как-то вмешаться - Фернандез узнает о твоем прошлом первая. А за ней и все остальные. В лучшем случае, ты уедешь отсюда с позором. В худшем - с конвоем, - Тацца снова улыбнулся, продемонстрировав идеальные зубы.
  - Это все?
  - Пока да, но я всегда смогу к тебе обратиться, правда, Коля?
  - Разумеется, драгоценнейший.
  Итальянец уже почти вышел, но остановился у двери:
  - Да, кстати... Когда войдешь в доверие к Фернандез... Держи дистанцию, идет? Она моя. У меня с ней свои, старые счеты, - и не дождавшись ответа вышел, громко закрыв за собой дверь.
  
  Тацца вышел в уже темный зал, где никого не было, однако, небольшая дверка за барной стойкой была приоткрыта и в свете, идущим изнутри, была видна фигура мужчины, которая показалась итальянцу знакомой. Он тихонько подошел и пригляделся - мужчина прибирался в кладовке, ворочая мешки с провизией с одного места на другой.
  - Антонио? - наконец, спросил Тацца и мужчина обернулся: выглядел он не самым лучшим образом. Мужчина был худощав с некрасивым носом крючком и длинной шеей, на которой были глубокие отметины от морщин. Этот мужчина явно много натерпелся в своей жизни, и, несмотря на то, что ему не было и срока, выглядел он очень плохо.
  - Кто здесь? Откуда вы? - неприятным голосом спросил он и пытался всмотреться в тьму, - Я... Я не верю своим глазам.
  - Тони, я тоже не верю...
  - Сантино... - прошептал мужчина, а затем громко выкрикнул и бросился на встречу своему давнему товарищу, - Сантино! Черт, побери! Как ты, брат? Как тебя? Как?..
  Они очень крепко обнялись, внутри просто ликуя от счастья. И если раньше, между ними и была какая-то доля соперничества или неприязни, то теперь такого счастья они не испытывали давно.
  - Тони... Что ты здесь делаешь? - наконец спросил Тацца, внимательно всматриваясь в лицо собеседника и держа его за плечи.
  - Санти, поверить не могу! - на глазах Антонио выступили слезы, - Я думал, мы уже никогда не увидимся... Прости меня, брат, это было глупо тогда...
  - Тони! О чем речь! - воскликнул Тацца и хлопнул приятель по плечу, - Забудь обо всем! Мы могли вообще никогда не увидеться! Как ты тут оказался?
  - Я... - радость мужчины сменилось смятением, - Это... Неприятная история, Тацца. Я, думаю, ты знаешь, как нас всех погоняла жизнь... Приходится работать на других теперь.
  Тони кивнул в сторону дубовой двери, откуда вышел Тацца, и итальянец понимаещю закивал головой.
  - Ты-то как, Сантино?
  - Даа... Так же, как и ты. Нас лихо потрепали, брат.
  - И не говори. И кто? - резко возмутился мужчина и сплюнул в сторону, - Ведь стыдно же сказать!
  - А ты и не говори никому! - рассмеялся Тацца.
  Дубовая дверь слегка приоткрылась, но никто из нее не вышел. Это не ускользнуло от внимания Тацца: Антонио неожиданно вздрогнул, втянул шею в плечи и снова отвернулся, заворочав мешки.
  - Иди, Тацца... И, постарайся сюда не приходить, - наконец сказал он. Итальянец был в полном недоумение, так и продолжая стоять. Наконец, Тони развернулся и показал ряд беззвучных знаков. После чего Тацца легко вышел на улицу.
  В свое время, для решения сложных ситуаций или проведения переговоров с людьми, Тацца и Антонио выработали свой ряд жестов и символов, который бы сообщали друг другу самую нужную информацию как 'Оставайся тут' или 'Здесь нас слышат. Уходи.' И эта система пригодилась как нельзя кстати.
  Итальянец стоял на улице, кожей ощущая волнение и ликование: все складывается, как нельзя лучше. Даже его люди оказываются в нужное время в нужном месте. Это сам Бог ведет его к намеченной еще пять лет назад цели. Пришло время подавать самое холодное в мире блюдо, и если...
  - Санти? - Тони быстро открыл дверь, - Где бы нам поговорить?
  - Пойдем к домам!
  - Я не могу оставить бар... Вдруг заберется кто?
  - Да кто? Ночь глубокая! Все спят давно!
  Тони заколебался, а потом все-таки, решился. Мужчины отошли к домам, где не было ни одного источника света - теперь их точно не было видно.
  - Санти... Скажи мне, ты за этим приехал, ведь? - отчаянные глаза Тони просто умоляли, чтобы он ответил утвердительно. Тацца положил руку на плечо товарищу.
  - Конечно, брат. Мы должны отомстить за все то, что случилось. Обязательно. Я отомщу за вас всех. За все то, что тогда с нами произошло: за всю ту боль и унижение...
  - За эти пять лет...
  - За эти пять лет. За все. Мы слишком долго скитались и терпели. Теперь, пришло время ответить. Злом на зло.
  - Брат...
  - Поверь мне, правда на нашей стороне. И все должны об этом узнать. Мы пострадали ни за что, - можно было подумать, что это продуманный и пафосный монолог Тацца приготовил заранее, но на самом деле, каждое слово давалось ему с болью, с комком в горле, от которого было сложно избавиться. Все, что хотелось - это рассказать кому-нибудь о своей жизни и... больше никогда о ней не вспоминать. Но такое забыть слишком сложно, - Ты со мной, брат?
  - Ну, еще бы... - Тони, не стесняясь плакал, - Конечно, я с тобой, брат, конечно.
  - Как тебя угораздило... на Кострова?! - после непродолжительной паузы сказал Тацца и покачал головой.
  - А что мне оставалось? - Тони вытер слезы и развел руками, - Он был единственным, кто согласился меня взять. Остальные даже не собирались смотреть в мою сторону.
  - А уехать?
  - Да я же уехал! - возмутился Тони, но стих, - Но я так привык к этому месту. Я вернулся буквально сразу почти. Нелегально. Меня не собирались никуда брать... Я врал, что у меня нет документов. Но все знали же. Знали и плевали прямо в лицом.
  Тацца понимал своего собеседника: ему самому пришлось пройти через это, только уже в другом штате, с другими именем. Но все равно, на тебя смотрели, как на беженца, как на недостойного человека. И с этим было трудно мириться.
  - Мы отомстим, брат. За все, - наконец сказал Тацца, - И это очень хорошо, что ты здесь. Ты мне поможешь.
  - Конечно! - обрадовался Тони, - Я всегда с радостью помогу тебе! Особенно, для благого дела...
  - Ты видел Фернандез?
  - Да... Представляешь, мы приехали, и она бросилась выяснять, кто мы да что. И мне показалось, она узнала меня. Хотя... если бы узнала, то сказала бы.
  - Нееет, Тони. Даже я бы тебя не узнал... - протянул Тацца, глядя на своего собеседника.
  - А ты видел?
  - Конечно, посчастливилось, черт бы побрал.
  Тони ухмыльнулся:
  - А она подросла.
  - Да, я заметил.
  - И вроде, даже очень ничего, - Антонио многозначительно посмотрел на Тацца, и тот поймал его взгляд.
  - Я подумаю. Но это будет, запасным вариантом...
  - О, у тебя уже есть план?
  - Конечно, брат. Да еще какой!
  - Ну-ну? - Тони вцепился в рукав пиджака Тацца.
  - Я больше чем уверен, что Фернандез покрывает Вики-Вики.
  - Да ну! - удивлению длинношеего не было предела, - У тебя есть доказательства?!
  Итальянец шаркнул ногой и посмотрел на близстоящий дом.
  - Прямых, нет. Но если догадки... Только она тогда смогла раздобыть его плащ.
  - Нет, брат, этим мы ничего не докажем... Тем более, что она же вынудила его уехать.
  Глаза итальянца загорелись:
  - В этом-то весь и интерес! С чего бы вдруг он, по просьбе какого-то шерифа уезжает? - мужчина заговорил тише, - Более чем уверен, что она не просто покрывает его, а еще и находится в весьма понятных отношениях с ним.
  - Мне казалось, что она простая...
  - Самая удобная маска, между прочим... - Тацца помолчал, - Более того, у меня есть прямые доказательства того, что она собирается покрывать и Смита.
  Тони заметно занервничал и быстро оглянулся вокруг:
  - А это-то как?
  - Это я видел своими глазами.
  - Что ты видел?!
  - Смит передавал ей деньги. В конверте. Я уверен, что так просто их не передают. Он собирается заниматься здесь какой-то нелегальной деятельностью и нужно, чтобы Фернандез прикрыла его.
  - Так она, значит, занимается незаконной деятельностью на территории своего округа... - задумчиво проговорил Тони и почесал затылок.
  - Да, - Тацца кивнул, - Но нам нужен более веский компромат. И в этом ты мне поможешь, брат.
  - Я? С радостью! - с энтузиазмом отозвался Тони, - Но.. как?
  - Ты будешь следить за тем, когда Фернандез приходит к Смиту, и о чем они говорят, - итальянец крепко взял за плечи своего собеседника и заглянул прямо ему в глаза.
  - Но, как я...
  - Ты хочешь отомстить?
  - Да... - неуверенно ответил мужчина, а потом серьезно кивнул, - Да, конечно. У нас будет самый полный компромат на нее... Слушай, мне пора возвращаться. Еще, не дай бог, залез кто в бар.
  Мужчины, осторожно оглядевшись по сторонам и убедившись, что за ними никто не смотрит, не торопясь пошли к бару.
  
  Фернандез заявилась ближе к одиннадцати вечера, когда на улице совсем стемнело. Войдя, девушка звучно постучала по барной стойке и позвала барменшу. Сью-Мари, уже полностью успокоившись, руководила Луисом Карлосом Монтего де Рамиресом, который расставлял в ровный ряд вымытые стаканы.
  - Чего тебе, Эль? - девушка выглянула из подсобки, - Нет, Лулу! Ты же видишь, он криво стоит!.. Да, теперь лучше.
  - Порядок наводите? - шериф кивнула головой в сторону подсобки. Сью-Мари отмахнулась:
  - Лулу ужасно неуклюжий. Если бы не он - у меня было бы все идеально! Он вечно что-то не туда ставит или теряет... Ну так чего хотела-то?
  Девушка уселась за барную стойку и сняла шляпу:
  - Ты же знаешь, что Джо Крошку проиграл?
  - Ах, вот что у них за важно дело было, значит! - обрадованно сказала Сью-Мари, но потом осеклась, - Как, проиграл? Совсем?
  - По ходу - совсем. Ибо наша девочка еще и сбежала.
  - От кого?
  - Сью, ты сегодня приехала? Они же с Бобом играли! - поймав недоуменный взгляд барменши, Фернандез замялась, - Или нет?..
  - Ну... Еще Санти.
  - Тацца?! - шериф усмехнулась, надув щеки, - Джо, что, объединился с Тацца?
  - Ну да... - удивленно ответила девушка, не понимая повода для веселья шерифа, но та уже покатилась со смеху так, что даже уронила голову на руки.
  - Эль, чего смешного-то?! - Сью-Мари нахмурилась и недовольно посмотрела на содрогающуюся Фернандез.
  - Тацца... - попыталась ответить та, но снова сорвалась на хохот.
  - Ты прекратишь, или я уйду.
  - Все-все-все! - шериф подняла руки, сдаваясь, и откашлялась, - Тацца ж ведь ни черта не умеет играть в покер.
  Тут уже со смеху покатилась Сью-Мари:
  - А, они, знаешь!.. - смех мешал ей рассказывать, - Они ведь... Такие серьезные! Как будто понимают все!.. Первый раз же карты в руках держут!..
  На всеобщий хохот выбежал из подсобки Лулу и недоуменно посмотрел на двух раскрасневшихся девушек, после чего, раздраженно махнул рукой и убежал обратно расставлять посуду.
  - Нет, это, весело, но по факту девчонки-то нет теперь, - немного успокоившись, сказала Фернандез.
  Сью-Мари распечатала мятную конфету и бросила в рот:
  - Ну... Далеко она уйти не могла. Скорее всего, пообижается на Джо и вернется.
  - Да, я бы так же подумала, если бы не одно маленькое обстоятельство...
  Барменша с интересом поглядела на шерифа:
  - Приехал отец Крошки, и прям-таки, мечтает ее увидеть.
  - Кто?! - Сью-Мари удивилась так громко, что карлик снова выбежал, - Как отец? Какой отец? У нее же нет отца!
  - Чисто теоретически, отец есть у всех, - заметила Фернандез, - Просто меня смущает опять несколько моментов... Наверное, я скоро начну считать себя параноиком...
  - Расскажи-расскажи! - девушка буквально подпрыгнула на месте и чуть не легла на барную стойку, подогреваемая интересом.
  - Конечно, Крошка ничего нам не рассказывала, ни о себе, ни, тем более, о родителях. Не знаю, как Джо, но мне - точно нет... Что смущает... Я отправляла запрос в центральный департамент три года назад, Сью. Три года, - шериф внимательно посмотрела на барменшу, - Если бы у тебя пропала дочка, стала бы ты три года выжидать, а потом неожиданно приезжать. При этом, даже не отправив обратно запрос. Может, девочки вовсе и нет здесь. Есть резон?
  - Есть... - задумчиво произнесла Сью-Мари и задержала конфету между передними зубами, - Жнаешь фшякое быфаеш.
  - Что-что?
  - Да, я говорю, что все может быть, - пожала плечами девушка, - Может, у них не было возможности, или еще что.
  - В любом случае, это до безумия подозрительно... И мне придется действительно искать Крошку!
  - А что ты сказала ее отцу?
  - Что она гостит у моей троюродной кузины.
  - Ну, так чего ее искать тогда!
  Фернандез скептически посмотрела на Сью-Мари:
  - Сью, у меня нет никакой кузины, тем более, троюродной!
  - Ааа... И сколько у тебя времени?
  - Три дня.
  - Ммм... - протянула девушка, а потом сощурила глаза и хитро посмотрела на шерифа, - Эль, а ты верующая?
  Фернандез рассмеялась:
  - Прости, дорогуша, но это моя шутка.
  Там, где должна была быть входная дверь, послышался тяжелый топот сапог, и девушки обернулись.
  - Бог ты мой, кого я вижу! Ферни! - порог бара переступил мощный ковбой с железками на сапогах, - Права была Стрела, что ты тут!
  - Майк! Ты ли это! - Фернандез вскочила с места и бросилась навстречу вошедшему ковбою. Они крепко обнялись и подошли к барной стойке, где стояла Сью-Мари, обрадованная посетителю. Ведь целый день никого из завсегдатаев бара не было; все они веселились в соседней забегаловке.
  - Это твоя подруга? Привет, красавица! - кивнул Майк на барменшу и приветливо заулыбался ей.
  - Да, Мари, знакомься, это мой очень хороший друг и товарищ Майк Белый. Майк, это Сью-Мари.
  Ковбой протянул большую ладонь и осторожно пожал руку барменше.
  - Знаешь, почему меня так прозвали? У меня молочно-белая кожа! С самого рождения! Представляешь? Это Техасское палящее солнце никогда не было мне помехой. Я всегда белый, как утренние сливки! Есть тут у тебя что выпить, душа моя?
  - За счет заведения, - Сью-Мари плеснула в стакан виски.
  - Ооо, у тебя щедрая подруга! - Майк обратился к Фернандез, та пожала плечами, - Надо пойти вытащить Билли из соседнего кабаре... Тут у тебя, мать, как в могиле тихо, право слово.
  С этими словами большой ковбой вышел. Фернандез заметила, как Сью-Мари сморщилась при упоминании соседнего заведения. Шериф снова села за стойку.
  - На самом деле его прозвали Белым совсем не по этому, - она хихикнула, - Он всегда очень волновался, когда нужно было метать лассо, и всегда таскал с собой толченый мел, чтобы нанести его на руки.
  Сью-Мари молча протирала стаканы:
  - А ведь, знаешь, он прав, - она помолчала, - Ну вот что я тешу себя надеждами, что все сейчас снова ко мне прибегут. Это ведь не так. Ну, скажи же, не так?
  - Эм... Сью, поверь мне, в тот бар ходит только Билли! - сказала Фернандез и подавила смешок.
  - Эль, вот я от тебя серьезной помощи жду! - рассердилась барменша.
  В этот момент в бар снова вернулся Майк и широким жестом по-дружески и даже как-то, по-отечески обнял Фернандез за плечи.
  - Ну что, Ферни?... Кстати, ты давно знакома со Сью-Мари? Ты же ведь ничего ей, небось, не рассказывала обо мне, да?
  - Эээ, Майк, знаешь, сейчас не самое подходящее... - попыталась запротестовать Фернандез, но тот ее не слушал.
  - Сью, ты не представляешь! Я знаю ее с малых лет, этакую малютку с косичками, - ковбой отмерил в воздухе сантиметров пять, показывая, какой была Фернандез, - Да я же ее, можно сказать, вырастил и воспитал!
  - Еще скажи, что грудью меня кормил! Майк, хватит! - Фернандез ткнула ковбоя в бок, - Где твой дружок?
  - Черт, он там все-таки застрял... - Майк бросил беглый взгляд на дверь, - Слушай, я туда быстро... Ну, ты же понимаешь, там такие девушки и все такое!.. Ладно, я скоро!
  Сью-Мари внимательно смотрела на Фернандез.
  - Ты же понимаешь теперь, почему я общаюсь с Джо. Тянет меня к странным личностям, право слово...
  - Да уж вижу... Сегодня еще один приходил, - как-то нехотя сказала девушка, - Ну то... Помнишь, который Джо...
  - Нет...
  - Такой, в легкой шляпе, - недовольно мотнула головой барменша.
  - Ну и?
  - Что, ну и? Ничего. Противный тип.
  - Он сказал что-то не то?
  - Просто противный, - раздражению девушки не было предела, поэтому, шериф поняла, что диалог с этим парнем у Сью-Мари не сложился. Надо будет выяснить, что к чему.
  Несколько минут они сидели в тишине: хорошее настроение куда-то разом улетучилось. Наконец, Фернандез решила, что ей уже пора идти, но в этот момент порог снова переступил Майк, на этот раз уже не один.
  - Вот он, дружок мой, - Майк хлопнул по спине высокого и стройного паренька с большими глазами. Фернандез и Сью-Мари разочарованно поглядели на него.
  - Майк, это...
  - Да, это Билли! И не удивляйся! Он отличный парень... Жаль только, ему все сразу нравятся и он сразу готов ради них на край света, но это с возрастом и опытом выбьется из этой лохматой головы! - радостно заявил Майк, - Эй, давай, знакомься! Билли, это Ферни, а это Сью-Мари.
  Ковбой мягко и вяло пожал руки им обеим.
  - Видимо, он еще не отошел от кабаре напротив... - пробормотал Майк.
  - Хватит! - резко закричала Сью-Мари и стукнула кулаком по столу, - Я сказала, хватит, черт побери! Вы меня достали все с этим баром напротив! Ну чем он лучше?! Ну чем?! Ну да, может я не очень обязательная и вообще! Но я же... - она задохнулась и замолчала. Фернандез в ужасе смотрела на владелицу бара, да что там, все смотрели на нее, пребывая в полном шоке.
  - Сью-Мари... - Фернандез подалась вперед.
  - Да идите вы к черту! - крикнула барменша и скрылась за дверью подсобки.
  - Часто у нее так? - потирая большие руки, спросил Майк.
  - Да нет, обычно она спокойна... Хотя, сегодня у нее прямо, день истерик - Фернандез вздохнула, - Ну знаешь, эта ситуация с соседним баром просто действует ей на нервы. Все-таки, даже все, кто приходят сюда, а это только ты и Билли, и то все под впечатлением от бара напротив...
  - Но там правда отл... - шериф приподняла одну бровь, глядя на ковбоя и тот моментально поправился, нарочито громко заговорив, - Да фигня тот бар, если честно! И чего туда все ходят, понять не могу...
  Фернандез рассмеялась:
  - А чего твой друг... - она резко замолчала, увидев на себе пристальный и странный взгляд Билли.
  - Эй, Билли!... А, Ферни? Нет, друг, она тебе не по зубам! - захохотал Майк, - Только что, он так смотрел Кристину - танцовщица из сосед... в смысле, из дрянной соседней забегаловки!
  Дверь подсобки отворилась и вышла Сью-Мари:
  - Знаете... Извините, что накричала на вас... Просто...
  - Да ладно, Сью, не объясняйся... Все понятно.
  Сью-Мари улыбнулась, но улыбка тут же исчезла с ее лица:
  - А чего он на меня так смотрит? - барменша указала в сторону Билли.
  - Билли, ну... - начал, было, Майк.
  - Можно я вам... с чем-нибудь помогу? - спросил Билли у Сью-Мари. Та застыла в нерешительности. Помощников у нее давно не было. Не считая Лулу.
  - Ну... эээ...
  - Сью, там тебе надо было перетаскать несколько ящиков с овощами, - Фернандез многозначительно подняла брови.
  - Ну ладно, помогай, - согласилась барменша, и повела за собой Билли.
  - Чудной он, да? - весело похлопал Майк по плечу Фернандез.
  - Да кто б говорил, - улыбнулась та.
  - Ты мне обязана рассказать, как поживаешь, Ферни! - воскликнул Майк, когда они остались одни в зале.
  - Завтра, Майк! Все завтра, - девушка расслабленно откинулась назад, - Я сегодня уже ничего не могу.
  
  Сью-Мари решила встать с утра пораньше, чтобы как следует навести порядок в подсобке.
  - Так, знаешь... - деловитым тоном заговорила девушка, - Билли, нужно растащить все мешки вон в тот угол... Или лучше в этот... А может тут оставить?
  Билли, вызвавшийся вчера помогать Сью-Мари, теперь беспрекословно слушал ее указания. Хотя, толку от них было мало.
  - Может, подождать пока с мешками-то? - спросил парень, глядя на заваленные всяким мусором шкафы и пустые бутылки, - Лучше сначала выкинуть ненужное.
  - Ну как это выкинуть ненужное! - возмутилась девушка, всплеснув руками, - Мешки все-таки в этот угол. Нет! В тот...
  - Ненужное - это, хотя бы, пустые бутылки...
  - Они нужны! - топнула ножкой Сью-Мари.
  - Зачем?
  - Эээ... Ну... - барменша судорожно придумывала ответ, - Я знаю, что нужно закупить! Я вижу пустую бутылку и понимаю, что мне нужно будет докупить этот... напиток.
  Билли удрученно вздохнул. Несмотря на весь свой несуразной и не впечатляющий вид, человеком он был очень хорошим, действительно хотевшим помочь. Однако, помочь барменше было трудно. Она всеми силами старалась оставить все так, как есть на самом деле, даже если при этом создавала видимость перемен.
  - Вот сейчас пойду, - девушка подхватила первые попавшиеся пустые бутылки, - И перепишу названия, которые нужны.
  Гордая собой, Сью-Мари деловито направилась к выходу из подсобки, но вслед услышала:
  - Да, после того, как перепишешь названия, бутылки можно будет, наконец, выкинуть...
  Изначально широко расправленные плечи Сью-Мари опали: опять он настаивает на том, что нужно выкинуть эти бутылки... Ну как там можно, ну?
  Раздосадованная, девушка громко поставила на стол стеклянные тары, и совершенно случайно, бросила взгляд на зал, о чем очень сильно пожалела. Опять же, за тем же самым столом, сидел тот самый парень в легкой шляпе и пристально смотрел на нее. Понимая, что краснеет, барменша рванулась обратно в подсобку, уронив бутылки, которые, к счастью Билли, разбились.
  Лулу громко стал возмущаться, а потом, взяв метлу, стал сгребать осколки в угол.
  - Уже переписала? - услышав топот за спиной, Билли обернулся и посмотрел на Сью-Мари. Взгляд девушки блуждал где-то далеко:
  - Да. Нет. То есть, да, - она часто и неровно дышала.
  - Случилось чего? - Билли встал, и барменша заметила, что он пытается заделать дыру в полу. К слову, у него это неплохо получалось. По крайней мере, лучше, чем у Лулу и владелицы бара.
  - Нееет, - девушка постаралась придать своему виду безразличность, - Нормально все! Я просто... Решила, что ты прав и бутылки надо выкинуть!
  Схватив первый попавшийся мешок, Сью-Мари стала активно запихивать пустые тары в него.
  - Ты уверена? - удивился парень.
  - Да-да! Однозначно! - девушка сунула ему в руки мешок, - Иди и выкини их!
  - Точно все хорошо? - не унимался он.
  - Да точно, точно! - нетерпеливо ответила девушка, буквально выпихнув Билли за дверь подсобки.
  
  Утром шериф, как всегда сделала утренний обход округа, чтобы удостовериться, что все в порядке. Да и заодно, поискать Крошку. Пупсик отказался пойти в такую рань на прогулку, поэтому, шериф шла одна, оглядывая дома.
  У бара Смита, несмотря на ранний час, уже собирались ковбои, которые должны были участвовать в родео. Папа Смит по полной программе держал интригу: только сегодня участники должны были узнать, какие испытания будут проводиться в первом этапе.
  Переступив через порог департамента, девушка повернулась к вешалке, стоявшей буквально у входа, и повесила на нее шляпу.
  - Давай, Пупсович, вставай. Хватит дрыхнуть. Начинается новый день, - не оборачиваясь, сказала она, поправив волосы.
  - И вам доброе утро, шериф Фернандез.
  Девушка, не ожидая такого ответа от своей собаки, резко развернулась и шарахнулась назад: на диване для посетителей сидел Смит, на коленях у которого, вытянувшись в полный рост и повернувшись животом вверх, раскинув передние лапы, лежал Пупсик, буквально млеющий от счастья.
  - Ох, господи... Вы меня напугали, господин Смит, - выдохнула Фернандез.
  - Ну, неужели я такой страшный? - усмехнулся мужчина и потрепал собаку по груди, - Ваша собака, по крайней мере, так не считает.
  Фернандез улыбнулась:
  - Да он меня продаст за ласковое слово или дружеское похлопывание по голове. Таков уж мой Пупсик.
  - Говорят, собаки похожи на своих хозяев, - Смит многозначительно посмотрел на девушку.
  - Эээ, нет! От меня вы такого не дождетесь! - рассмеялась она, - На самом деле, его подарили моему отцу, и он даже жил у него полгода. А потом, так сказать, по наследству, перешел мне. Слишком много мороки с ним...
  Пауза.
  - Я хотел поблагодарить вас за вчерашний визит и помощь в открытии, - наконец сказал Папа Смит, - Ну и за ваше чувство юмора - тоже отдельное спасибо.
  - Надеюсь, оно вас не обидело, - улыбнулась Фернандез. Смит вскинул брови:
  - Ну, это еще с какой стороны посмотреть... - он встал, аккуратно отодвину в себя Пупсика, тот отчаянно завилял хвостом, - Нет, ты хороший парень, но мне пора.
  Мужчина потрепал собаку за ухом.
  - Увы, пора уходить, - Смит развел руками, - Извиняюсь, за столь внезапный визит
  Шериф оперлась на стол:
  - Вы, правда, пришли просто сказать мне спасибо? - она прищурилась, - Господин Смит, я ни за что в это не поверю.
  Мужчина остановился и замер, а затем, медленно развернулся:
  - Вы правы, шериф Фернандез. Я пришел, не только поэтому.
  - Тогда, выкладывайте.
  - Я хотел только предупредить вас.
  - Предупредить?.. - шериф насторожилась и вышла из-за стола, подойдя к гостю, - О чем предупредить?
  Смит оценивающим взглядом пробежал по девушке, а потом, положил ей руку на плечо:
  - Опасайтесь Тацца. Это все.
  - Тацца? - рассмеялась девушка, - Господи, он же ничего не стоит...
  - Я вас предупредил, - сухо ответил Смит, - Надеюсь, что вы придете к началу родео. Вы уже ознакомились с программой?
  - Да, разумеется.
  - Не забудьте: не показывайте ее никому, - напомнил Папа Смит.
  - Я помню-помню, - недовольно отозвалась Фернандез. Она терпеть не могла, когда ей повторяли дважды.
  - Тогда, с Богом, - улыбнулся Смит и направился к выходу.
  Шериф сложила руки на груди и улыбнулась: все-таки, он не самый последний человек на земле. Если он еще способен так бережно относится к собаке... Значит, не все потеряно. Подогревая себя этой мыслью, Фернандез подошла к своему столу, достала из нижнего ящика белый конверт, который дал ей Смит, и положила его к себе во внутренний карман жилетки. Так, все-таки, надежнее.
  
  Стэнли только приземлился на кожаный диван, когда порог кабинета переступил Смит. Он бросил безразличный взгляд на парня и спокойно прошелся к своему столу.
  - Бог ты мой! Я прихожу с утра пораньше, - Стэнли изобразил заботу, - А тебя нет. Уж, думаю, не украли ли тебя.
  Папа Смит, усевшись за стол и перелистнув пару бумаг, устремил пронзительный взгляд на Стэнли, приподняв одну бровь.
  - Острить у тебя не выходит.
  - Ой, да ладно тебе! - отмахнулся парень, закинув ногу на ногу, - Ну что там?
  - Там ничего, - усмехнулся мужчина, - У нее нет этих бумаг.
  - Как?! - Стэнли стремительно подался вперед, - То есть... Ты хочешь сказать...
  - Я хочу сказать, что тут два варианта: либо она знает об этих бумагах, но делает вид, что нет, - он откинулся назад на кресле, - Либо о них знает кто-то другой.
  - Есть варианты?
  - Этот вариант ходит под боком и даже, вчера вечером, имел наглость прийти ко мне и продиктовать свои 'правила игры'.
  Стэнли весело рассмеялся:
  - Ты шутишь?
  - Как бы не так.
  - Он серьезно приходил? И что? Угрожал? Пытал? - парень не унимался.
  - Сматывай удочки, Стэнли, нас раскрыли, - Смит дернул бровями, а Стэнли снова заливисто засмеялся.
  - Нет, серьезно?
  - Серьезно. Я так понимаю, компромат у него. И он заключил со мной пари. Ну, он думает, что заключил, конечно, - усмехнулся мужчина.
  - Будешь играть по его правилам, да?
  - Ну, пусть он думает, что я играю по его правилам. Раздумья украшают мужчину.
  - Но мужчины не носят украшений.
  - Это не важно, - Смит встал, - Самое главное, чтобы он поверил, что я испугался и затрясся, как кролик перед волком.
  - Ты уже придумал что-то страшное, да?
  Мужчина закивал и улыбнулся, глядя в сторону:
  - Разумеется. Как раз тебя задействую, не будешь бездельничать.
  - Эй, я ведь в родео задействован!
  - Это в твоих же интересах, дорогой мой, - Смит снисходительно посмотрел на парня, - К тому же, если наш мистер 'Играйте по моим правилам', все-таки, выдаст компромат Фернандез, родео закончится, даже не начавшись...
  Парень напрягся.
  - И тогда ты сможешь уже сейчас сказать твоей любимой подружке - пока-пока! - мужчина нехорошо улыбнулся, - Но ведь ты же этого не хочешь, правда, дорогой?
  - Что нужно делать?
  - А вот это, уже правильный подход. Ты... знаешь же бар напротив?
  - Ну?
  - Насколько мне известно, Тацца седьмая вода на киселе владелице бара, - деловито и сухо заговорил папа Смит, - Может, конечно, он не посвящает ее во все свои дела, но что-то явно может сболтнуть. Потому что больше ему это сделать некому здесь.
  - Но... - Стэнли замялся, не зная, как сказать, - Тут такая ситуация...
  - Ну что ты мямлишь вечно! - Смит раздраженно махнул рукой.
  - У меня с соседним баром плохие отношения.
  Мужчина вскинул брови и уставился на парня:
  - Ты уже успел испортить отношения с соседним баром? Это так на тебя похоже, Стэнли. Ты Фернандез еще не все успел рассказать, кстати, или только половину?
  - Эта владелица бара... Она ужасна! Все время болтает без умолку...
  - Это тебе же на руку. Молчи и слушай. А лучше, задавай наводящие вопросы, - он замолчал, а потом добавил, - Какой же ты все-таки идиот, Стэнли, слов нет! Давай, иди сейчас и все испорти! Как ты любишь. Или скажи, что устал. Как мамаша твоя любимая.
  - Хватит! - парень буквально подскочил на месте. На шее ходили желваки, а лицо буквально стало красным от напряжения, - Ты... Ты... Ты...
  - Ну-ну? Ну что я? Человек, который помогает тебе спасти твою ненаглядную подружку? Или человек, на шее которого ты сидишь? Ну что я? Что? - слова разрезали напряженный воздух. Стэнли весь задрожал: руки и колени буквально ходили ходуном. Он опустился на диван, тяжело дыша ртом, будучи просто на грани истерики.
  - Возьми себя в руки, черт побери, - Смит сморщился. Ни грамма сочувствия ни в его словах, ни на его лице не было.
  - Ты ведь тоже... - дрожащим голосом выдавил из себя парень, - Ты ведь тоже не преднамеренно ошибся... Один раз... И тебе пришлось... Все бросить...
  - Ошибся? Я? Мне осточертела моя жизнь. Мне нужно было уйти. И таким образом это сделать было лучше всего.
  - Это была... преднамеренная ошибка? - голос, полный отчаяния.
  - Разумеется. Я не совершаю ошибок, в отличие от некоторых, которые их просто множат в геометрической прогрессии, - Папа Смит усмехнулся.
  - Пап, но так ведь!.. - сорвался парень, но тут же себя осек, - То есть, Смит, это ведь...
  Он остановился, поймав на себе холодный взгляд отца, буквально режущий на много маленьких частей.
  - А вот это уже, непреднамеренная ошибка. Ты чувствуешь разницу?
  Стэнли нервно кивнул.
  - Иди. И, я тебя умоляю, ничего не испорти. Это для твоего же блага! - последние слова мужчина сказал уже закрывшейся двери.
  
  Ночь уже наступила, индейцы, после ритуального пения духам, отправились в вигвамы. Только Лал продолжала сидеть у тлеющего огня, ожидая, когда появится Амитола.
  К утру стало холоднее, но девушка все равно сидела, глядя на тонкий дымок от обгоревших головешек. Уже даже начинало светать, но она по-прежнему ждала, глядя в одну точку.
  Конечно же, не стоило так глупо и безоглядно доверять первому встречному, пусть он, даже, и индеец. Но жизнь здесь настолько осточертела семнадцатилетней девушке, что она пыталась ухватиться за любую возможность сбежать от этих мест, этих ритуалов и этой жизни, который казались ей совсем чуждыми.
  Было ощущение, что она вообще сюда была приведена насильно и насильно приучена к ритуалам. А теперь, на горизонте маячило еще более ужасное событие - ее собирались выдать замуж за самого сильного индейца в племени, который сменит ее отца, в качестве вождя. Отец мало рассказывал о ее матери, лишь упоминал, что она была слишком вольной женщиной, чтобы держать ее тут. Эти слова особенно спились в память девушки, и теперь она отчетливо понимала, что та сама жилка свободы от матери - есть именно в ней. Теперь нужно всеми силами проявить себя.
  Отец говорил, что ее мать умерла, но Лал прекрасно понимала, что она просто сбежала, ничего не взяв и ничего не оставив. Точнее, оставив только Лал. Девушка одновременно и любила свою мать и завидовала ей - ведь у той есть свобода, которой нет у нее...
  Индианка посмотрела, на встающее солнце и поняла, что ждать уже бесполезно. Она встала, забросала костер песком и направилась к вигваму. Больше никогда и ни за что, она не будет доверяться первому встречному. Она сама придумает, как ей выбраться отсюда. Все сделает сама.
  
  Шериф вошла в бар и громко постучала по стойке.
  - Сью! Иди сюда!
  Не получив ответа, девушка оглянулась и наткнулась взглядом на того самого парня в легкой шляпе. Легко сев на барную стойку, девушка перегнулась через нее и взяла банку открытых оливок. После чего стала отделять мякоть от костей, и бросать их стоящую на столе кружку для пива.
  - А ты чего здесь? - спросила она у парня.
  - Нельзя? - резко ответил он.
  - Да можно, просто спрашиваю.
  - У вас все всегда такие любопытные?
  Первая косточка полетела к стакану, но не долетела.
  - Черт... А ты всегда такой злой?
  Парень возмущенно фыркнул.
  - Знаешь, друг... Тебя как звать?
  - Стэнли.
  - Так вот, Стэнли, - шериф заговорила в 'крутой' манере, которой нахваталась у Джо, - до меня дошли слухи, что ты обижаешь нашу любимую барменшу.
  Стэнли удивленно устремил взгляд на шерифа.
  - Да-да. Ты.. знаешь, друг, у нас тут за нее каждый перегрызет глотку. Ведь лучше человека, чем Сью-Мари сложно сыскать...
  Крутой монолог прервал Майк, оказавшийся на пороге бара.
  - Фернандез! Опять ты сидишь на барной стойке! Слезай, давай!
  - Погоди, Майк, - отмахнулась девушка, - Учти, что если хоть еще одна жалоба из ее прекрасных уст донесется до меня или до наших горячих парней, то тогда тебе уже будет несдобровать.
  - Ну, все-все, хватит стращать человека, - Майк поднял девушку под спину и снял со стойки. Та же, в свою очередь, обхватила его руками за шею, - Не такие уж мы тут все и страшные.
  - Ты понял меня, правда, Стэнли? - эти слова шериф произнесла, уже, когда Майк почти вынес ее из бара, поэтому, за реакцией парня ей не пришлось наблюдать.
  - Майк, ну вот что ты все испортил же! - девушка изобразила обиду.
  - Ты от кого нахваталась этих ужасных речей? - захохотал мужчина.
  - Ой, Джо часто такими балуется, - закатила глаза шериф, - Я что, хуже что ли? И поставь меня наконец на землю!
  
  После диалога с шерифом, Стэнли стало не по себе. Он понимал, конечно, что девушка, отчасти шутила, но в конце концов... Ему в любом случае нужно наладить контакт. Больше всего он ненавидел своего отца за то, что тот всегда умел продавить свое, при этом, выставив все так, как будто это нужно только тебе. Именно такая ситуация больше всего и удручала. Ему нужно была наладить контакт с человеком, который был ему не приятен. Увы, не всегда приходится работать с приятными людьми... Ладно, он не может сидеть здесь, до скончания веков - через час все равно родео, и этот час надо провести с пользой.
  Выдохнув, парень прошел за барную стойку к двери подсобки и осторожно постучался.
  - Кто там? - бодро отозвалась владелица бара.
  - Это... посетитель.
  - Посетитель? - девушка моментально распахнула дверь, но тут же разочарованно прикрыла ее, негодуя смотря на парня, - Что тебе надо?
  - Вчера ты была явно гостеприимнее, - неловко улыбнулся парень.
  - Ну надо-то чего?
  - Ладно... - Стэнли закатил глаза и развел руками, - я хотел извиниться за своей вчерашнее поведение. Это было грубо и вообще.
  Он внимательно, исподлобья посмотрел на девушку, а ее буквально пробил холодный пот, до чего этот взгляд был холодным. Больше Сью-Мари решила ему в глаза не смотреть.
  - Ну... Ээ.. - замешкалась она, а потом снова приняла воинствующий вид, - Испугался, да?
  - Чего? - удивился Стэнли.
  Девушка широко открыла дверь и победно сложила руки на груди.
  - Я слышала, что говорила шериф. Ты просто испугался, да?
  - Я? Испугался? - парень деланно засмеялся, но понял, что его застали врасплох, - Ничего подобного.
  - А что тогда? - Сью-Мари деланно-безразлично прошла внутрь подсобки, оставив дверь открытой. Стэнли заглянул внутрь.
  - Я... Я не умею общаться с людьми, - как можно трагичнее сказал он, - В этом моя проблема.
  Занятая бесполезным переставлением бутылок с одного места на другое, девушка неожиданно заинтересовалась словами парня.
  - Да?! А что? То есть как?
  Начало диалогу было положено.
  - Ну, как-то... Мне кажется, что люди... Они...
  - Что-что? - интерес девушки был абсолютно неподдельный.
  - Слишком поглощены собой, чтобы со мной общаться. А мне всегда так хочется кому-то что-то рассказать... Да я бы и с радостью послушал кого-нибудь. Только мне кажется, что все это неправда.
  Стэнли сам не верил, во что говорил, но, похоже, барменшу подобная путаница слов только еще больше раззадорила.
  - Ммм... Знаешь, у меня такого никогда не было! Но ты можешь мне рассказать!
  - Значит, мир? - улыбнулся парень и протянул руку. Девушка, сначала, с недоверием посмотрела на него, а потом осторожно пожала руку, - До родео еще час... А посетителей, как я гляжу, у тебя нет. Может, прогуляемся где-нибудь недалеко?
  - Да, конечно! - обрадованно согласилась девушка, - Мне так осточертели эти пустые стены, что я куда-угодно пойду!
  Выпалив это, девушка бодро направилась к выходу.
  Погода была достаточно жаркая, так что далеко прогуляться и не хотелось.
  - А знаешь, сначала ты мне показался каким-то ужасно... угрюмым, наверное! Ну просто ужасно! Я еще подумала, разве можно быть таким угрюмым, честно слово! А, оказывается, у тебя проблема! Ну что ж, ее решать надо, вот что я тебе скажу! Ты как ее решаешь?
  - Когда как, - стал на ходу импровизировать парень, - Иногда я пытаюсь общаться с людьми... Иногда не пытаюсь. Ну, ты же понимаешь, да?
  Девушка активно закивала. Слава богу, она понимает, что он сам не понимает.
  - Тут надо идти в корень, в саму суть проблемы! Лучше всего человек понимает себя, когда начинает рассказывать о себе кому-то другому. Знаешь, я так пробовала! Но тут главное, что бы тот, другой, которому ты рассказывать будешь, не разболтал все и всем. А то обидно обычно бывает...
  Из ее же слов, Стэнли понял, что Сью-Мари лучше ничего и никогда не рассказывать, а то это потом дорого обойдется.
  - Да-да. Вот, тоже так думаю... Слушай, жарко ужасно...
  - Да... - девушка расстегнула обе пуговицы на рубашке, - Скоро полдень, вот и жарит вовсю...
  Парень подошел к неясному агрегату, больше похожему на колонку, нажал на рычаг и, из горлышка, широкой струей брызнула вода. Он смочил руки и шею.
  - Так о чем мы? - как будто, забыв, спросил он.
  - Мы о.. Ой... Что-то мы говорили о твоей проблеме! У тебя она какая-то там серьезная. И я советовала тебе...
  Девушка не успела договорить, как струя воды попала ей прямо в лицо и от неожиданности, Сью-Мари взвизгнула. Парень убрал руку от горлышка и перестал давить на рычаг, а потом весело рассмеялся, следя за реакцией владелицы бара.
  - Ах ты!.. - барменша тряхнула руками и бросилась за Стэнли, тот, в свою очередь, побежал от нее в сторону, потом снова вернулся к колонке и окатил девушку еще раз, теперь уже, почти с головы до ног.
  Такая беготня продолжалась не долго. Сью-Мари поняла, что не в состоянии справиться со своим противником и обиженно встала, сложив руки на груди. Парень остановился и поднял руки, сдаваясь:
  - Ладно-ладно! Но это было забавно.
  - Да, очень, - недовольно пробурчала барменша.
  - Ну, хочешь, сделай так же! Смотри, я вот стою тут рядом. Видишь? Включи только колонку и направь воду...
  Девушка не поворачивалась. Стэнли выдохнул и подошел к ней.
  - Прости, а. Забавно получилось... Но глупо.
  Она повернулась и исподлобья посмотрела на парня: все ее рубашка промокла насквозь, по волосам стекала вода. Стэнли отошел на несколько шагов назад и рассмеялся.
  - У тебя дурацкий вид.
  - У меня! - гневно бросила девушка, - Я тебе сейчас покажу дурацкий вид!
  Она быстро шагнула вперед, но споткнулась о лежащий камень и в то же мгновение, очутилась лицом к лицу со Стэнли, который подхватил ее. Девушка ошарашенно смотрела ему прямо в глаза, даже не зная, что можно сказать.
  Парень убрал с ее лба мокрые волосы.
  - Ты вся мокрая... - сказал он, вытирая руку. Сью-Мари тут же отпрянула от него:
  - Извини... Я... Ну...
  - У тебя все равно дурацкий вид, - не унимался он.
  Теперь барменша разозлилась не на шутку: она быстрым шагом подошла к колонке.
  - Ты хочешь мне отомстить, да? - усмехнулся Стэнли, - Нееет, этого не будет. Пошли уже отсюда.
  - Я хочу попить воды... - девушка повернулась к нему спиной и присела, как бы собираясь исполнить задуманное.
  - Ты и так вся мокрая, - Стэнли, ухмыляясь, подошел ближе, - Что тебе еще надо?
  Услышав шаги за спиной, барменшу тут же развернулась и направила струю воды прямо на парня, как раз в тот момент, когда он этого не ожидал. Правда, попала она ему совсем не в лицо, а на живот.
  - Черт побери... - в шоке оглядывая себя, сказал Стэнли, - Да ты чертовка!
  Девушка победно смотрела на него: так-то, знай нащих!
  - У тебя дурацкий вид! - она показала ему язык и направилась обратно к бару.
  - Эй, Сью-Мари, так не честно! - взмахнул рукой парень и пошел следом за ней.
  - Что? Ты знаешь как меня зовут? - барменша остановилась.
  - Да... Это не нормально?
  - Нет... Но я не знаю, как зовут тебя!
  Парень рассмеялся:
  - Я рассчитывал, что это будет первый вопрос. Но первым вопросом оказался: 'какие у тебя проблемы?'
  - И все-таки?
  - Стэнли. Меня зовут Стэнли.
  - Так вот, Стэнли, у тебя дурацкий вид! - захихикала девушка и побежала к бару. Парень со стоном выдохнул и не торопясь, пошел следом за барменшей.
  
  Амитола изо всех сил карабкался на старое сухое дерево, чтобы поймать Пучеглаза. Однако, это оказалось задачей не из легких: в полной темноте достаточно сложно было рассмотреть даже свою протянутую руку, не то, чтобы птицу, постоянно парящую в воздухе.
  - Лети сюда! Хватит играть в сороку! Отдай мне клад! - индеец говорил это больше самому себе, потому что понимал, что Пучеглаз его, если и слышит, то все равно, не понимает.
  Пучеглазом Амитола обзавелся совершенно случайно, если не сказать большего. У птицы было ранено крыло, и сердобольный индеец выходил птаху, только потом заметив, какой у нее пронзительный и странный взгляд. За что, впоследствии и одарил его таким именем.
  - Пучеглаз! Ну не будь плохим ковбоем! Ты мне сейчас Джо напоминаешь! - не унимался индеец, продолжая карабкаться наверх, что было сделать весьма неудобно: жесткий ствол царапал туловище и голые ноги. Наконец, Амитола добрался до достаточно массивной ветки и устало повис на ней.
  Птица приземлилась рядом с ним через несколько минут и осторожно, боком, сделал два шага в сторону индейца.
  - Я устал, - сказал он, раскачиваясь на ветке, - Давай мне подкову.
  Амитола протянул руку, но Пучеглаз тут же отпорхнул в сторону.
  - Мне некогда с тобой играть!
  Птица обиженно отвернулась, как будто поняла, что сказал ей индеец. На какое-то мгновение, воцарилась тишина: индеец кинул быстрый взгляд на птицу и тихонько подвинулся в ее направлении. Пучеглаз не оборачивался. Тогда индеец предпринял вторую попытку, которая, также осталась незамеченной птицей. Теперь оставалось только протянуть руку и...
  Амитола почти уже схватил Пучеглаза за хвост, но именно в этот момент, тот отчаянно закричал и взмыл в воздух, оставив в руке индейца два пера. Дернувшись, Амитола потерял равновесие и быстро закачался на ветке, усиленно задергав руками и схватившись за ее край, но это не спасло положения. Пальцы соскользнули, а мотания ногами лишь усугубили ситуацию: индеец стремительно полете вниз и гулко ударился о землю.
  - Эй! Вставай! Слышишь?! - услышал Амитола, как будто через вату и активно заморгал. Прямо перед ним, направив ружье прикладом на индейца, стоял странного вида старичок.
  - Что за?.. - спросил Амитола, пытаясь понять, что происходит.
  - Ты индеец! Откуда ты?! Ты пришел грабить!
  - Кого грабить? - индеец потряс головой, и в глазах у него задвоилось.
  - Город! - не унимался старичок, - Ты пришел грабить город! Уходи прочь, а то застрелю!
  - Какой город?
  Амитола внимательно посмотрел на приклад ружья, направленный на него.
  - Слушай... А, вроде, я тебя знаю... - старичок активно заморгал и приблизился почти вплотную к индейцу.
  - Да?..
  - Ты же этот! Ну... Этот... - старичок бросил ружье и стал поднимать Амитолу с земли, - Пойдем, дружок, пойдем. Что же это ты тут разлегся-то?
  Опираясь на старика, индеец нетвердо пошел с ним. Было ощущение, что Амитола что-то должен был сделать, но не сделал... Только, увы, он теперь уже и не помнил, что должен был. Единственная мысль, которая была в голове у него: хочется курить.
  
  - Объявляю родео официально открытым! - громко возвестил Смит, глядя на всех собравшихся у площадки для родео, на что получил волну одобрительных свистков, - Мы специально долго хранили интригу того, какие будут испытания, поэтому... Это сразу поможет отсеять нам тех, кто даже просто не достоин звания ковбоя! Итак... Ставки вы можете сделать у бармена, он принимает их круглосуточно. Первый этап, сразу выявит мастеров своего дела и новичков! В первом раунде, удачливым и ловким, необходимо будет накинуть лассо на недвижимую конструкцию. А во втором - метким и быстрым - попасть в недвижимые мишени из двух позиций. Удачи вам всем, господа! Она пригодится каждому!
  Ковбои радостно загудели и, когда помощники раскрыли ворота, все разом хлынули на площадку, распределяя на ходу очередность.
  - Ну, первый этап совсем для детей, честно слово! - рассмеялся Майк, хлопнув себя по бедру, - Или тебе, Джо, так не кажется?
  Молодой ковбой молча прошел мимо Майка, кинув на него презрительный взгляд.
  - Ох, только подумай, какие мы важные! - заохал мужчина.
  - Да оставь ты его в покое, - улыбнулась Фернандез.
  - Ну, нет. Ни за что не прощу ему эту неблагодарность.
  - Ладно, удачи там... Не подведите меня.
  - Будет сделано, госпожа шериф! - Майк комично отсалютовал и пошел следом за всеми ковбоями. Шериф облокотилась на забор, напряженно наблюдая за происходящим. Вот парень, в чапсах пытается накинуть лассо на недвижимую конструкцию, но это у него получается только со второго раза. За ним следом, выходит Джо и деловито натягивает веревку, как бы, проверяя ее качество. Еще чуть поодаль Майк активно крошит мел на руки. Некоторые мужчины уже закончили с первым раундом, и перешли на вторую позицию - к недвижимым мишеням.
  - Их слишком много, я так не могу... - прошептала шериф и подошла ко второй площадке со стреляющими.
  
  Джо деловито натянул веревку на руку, а потом дернул ее, проверяя качество и силу натяжения. Затем, он растянул ее в руках и снова дернул.
  - Да ты не удавку себе берешь! - послышались сзади пара хриплых голосов, - Давай, парень, быстрее! Не задерживай всех остальных.
  Стоявшие позади него, в том числе и Майк, громко расхохотались. Но это нисколько не смутило ковбоя. С невозмутимым видом он продолжал проводить с веревкой ведомые только ему манипуляции, после чего, все три раза, накинул ее на недвижимую конструкцию.
  - Я закончил, - он коснулся указательным пальцем большого и показал всем этот жест. Толпа позади притихла.
  Второй раунд оказался еще более простым, чем первый, поэтому, Джо, выйдя с площадки, заскучал. Он отошел к бару, где падала тень, и облокотился на стену спиной.
  - Эй, парень, - услышал он приглушенный голос рядом и повернулся. Неприятного вида мужчина средних лет с грязной шеей обращался к нему, - Есть одно выгодное дельце.
  - Не интересуюсь, - тут же ответил Джо, и снова заскучал.
  - Да погоди и послушай! - мужчина вцепился в руку ковбою, - Это безумно выгодное дело!
  Джо резко оттолкнул приставучего собеседника:
  - Да я же сказал, не интересуюсь!
  - Есть возможность найти сокровища, приятель, - не унимался мужчина, - Они ведь, не представляешь, зарыты где-то прямо здесь! Парень, да ведь, ты может, просто буквально стоишь сейчас на сокровищах! Нельзя же упускать такой шанс, согласись.
  - Эй, я похож на кладоискателя?
  - Ну, я ведь тоже не похож на богача!
  - И вряд ли им и являешься.
  Мужчина рассмеялся, обнажив полупустой рот.
  - Парень, деньги пригодятся всегда. Так что...
  - Проваливай, друг, - Джо был непреклонен. Мужчина уже собрался уйти, но остановился и основа обратился к ковбою.
  - А если, я тебе скажу, что твою девочку похитили. И будут требовать за нее выкуп. Откуда ты возьмешь деньги? - на лице у него появилась нехорошая улыбка. Джо моментально повернулся в его сторону:
  - Что ты сказал?
  - Да-да, то, что ты слышал.
  - То есть, погоди, кто-то требует выкуп?
  - Да.
  - Сколько?
  - У тебя нет таких денег, парень.
  - Сколько? - теперь уже Джо схватил за рукав мужчину. Тот осторожно освободился и нехорошо улыбнулся.
  - Столько, сколько стоит подкова.
  Джо расслабился:
  - Подкова будет моей.
  - И ты вот так, пожертвуешь ею? - удивленно спросил мужчина и заметив замешательство на лице ковбоя, остался довольным своим вопросом.
  - Это всего лишь подкова...
  - А это все лишь сокровище. Они равноценны. Только у тебя будет и то и другое.
  Еще несколько секунд между ними парило напряжение, а потом Джо сдался.
  - Давай ладно. Что там надо?
  Неизвестный заулыбался и, положив руку на плечо ковбою, плавно повел его в бар:
  - Сейчас тебе все расскажут, мой друг.
  В зале не было почти никого, кроме пятерых ковбоев, которые сразу же перестали переговариваться между собой, как только к ним подошел Джо с неизвестным.
  - Ну что ж, господа, вот еще один господин, который будет участвовать в нашем закрытом... мероприятии, - представил его мужчина и ковбои с подозрительностью посмотрели на него, - Итак... Это карта этой местности.
  Мужчина выложил на стол помятую бумагу с каким-то символами.
  - Какая-то она... Странная, - протянул очень высокий ковбой и после этой фразы быстро посмотрел на других.
  - Разве я сказал, что все будет просто? - удивился мужчина, - Вам и так не придется никуда ездить, все здесь, под вашими ногами. Нужно только расшифровать символы, понять, что они обозначают и... Найти утраченное сокровище.
  - Аа... - снова заговорил высокий, - Как мы будем это делать? Карта-то одна!
  Неизвестный с грязной шеей порылся в кармане и достал оттуда три листка:
  - Обводите. Разумеется, оригинал я вам не отдам.
  - Почему три листа? - спросил усатый ковбой, сидевший справа от длинного.
  - Потому что вы разобьетесь по парам.
  - Но...
  - В одиночку никто из вас не сможет найти клад, к сожалению. Здесь нужна именно что коллективная работа. Вы же понимаете, о чем я.
  Мужчина снова стали переглядываться между собой.
  - Давайте уже приступим к делу, - Джо откинулся на стуле назад.
  - Мне нравится ваш энтузиазм, - похлопал его по плечу мужчина с грязной шеей, - Остались только два условия, господа. Последние и самые важные: вы никому не рассказываете об этом, иначе тут начнется страшнейший ажиотаж и тогда ваши шансы найти сокровища первыми - сразу пропадут. И второе - вы ищете клад только ночью. Чтобы не привлекать к себе внимание. И, разумеется, ни слова шерифу. Если она узнает о том, что вы нашли, половину придется отдать государству. А то и все.
  Грязношеий дождался, пока ковбои перерисуют себе карту с условными обозначениями.
  - Можете приступать к делу! Не забудьте разбиться на пары!
  Четверо ковбоев почти сразу встали из-за стола и вышли, оставив Джо один на один с высоким. Тот внимательно оглядел своего, уже ныне, партнера и выдал.
  - Слушай, мы участвуем в родео днем, а ночью ищем клад. Когда нам спать-то?
  - Утром, - вяло ответил Джо.
  
  Фернандез измоталась за все эти три часа, что шли соревнования так, как будто она всю ночь разгружала вагоны с лесозаготовками. Народу было слишком много и следить за всеми просто не представлялось возможным. Девушка бегала от одной площадки в другой, но так ничего подозрительного и не увидела. Теперь, уже почти все переместились на площадку для стрельбы по недвижимым мишеням. Перебегая от одного действия к другому, шериф резко остановилась, заметив в толпе наблюдающих ковбоев женскую фигуру.
  - Сью-Мари? Ты что тут делаешь? - окрикнула барменшу шериф. Сью-Мари сжалась и занервничала так, как будто ее поймали с поличным.
  - Ахах... Эль... Да я... Тут.. Как бы... - владелица бара быстро попятилась назад.
  - Что?..
  - Ничего! Мимо проходила! Пока! - крикнула девушка и, что было прыти, побежала к своему бару. Фернандез непонимающе смотрела ей в след, однако, выкрик помощников: 'Следующий!' вернул шерифа к родео. Она опять вернулась на площадку для стрельбищ.
  - Ферни, ну что ты мотаешься-то туда-сюда? - добродушно спросил Майк, подойдя к забору с другой стороны от шерифа.
  - Я... Очень переживаю, не случилось бы чего.
  - А с чего ты взяла, что что-то должно случиться? - удивленно спросил мужчина. Фернандез беспомощно пожала плечами, как бы давая понять, что сама не знает, откуда у нее такие мысли.
  - Все будет хорошо, малышка, - Майк отечески потрепал девушку за руку, - Посмотри лучше, как я выступлю.
  Девушка вяло улыбнулась и посмотрела вслед ковбою. Он подошел к бочке, на которой лежали кольты, отряхнул белые от мела руки, глубоко вздохнул и взялся за оружие. Но тут же помощник замахал руками, требуя остановиться. Шериф вся напряглась.
  Майку заменили оружие, видимо, это уже пришло в негодность. Это нормально: замена оружия производилось после десяти прошедших ковбоев, но кто их тут считает-то...
  Майк и четверо мужчин подошли к бочкам, где лежали их кольты. Майк похлопал в ладоши и взял оружие в руку и прицелился, ожидая команды от помощников. Затем, переложил кольт в другую руку, и тут Фернандез заметила, что на белой от мела ладони Майка остались серые пятна. Сначала, шериф подумала, что ей показалось, но потом она сразу же сообразила, что происходит. Именно в этот момент помощник подал сигнал на стрельбу.
  - Майк, не стреляй!!! - крикнула девушка и лихо перескочила на руках через забор, но было уже слишком поздно.
  Раздались выстрелы и, вскрикнув от боли, Майк выронил кольт на землю, держась за окровавленную руку. Толпа, наблюдающая за процессом, в шоке ахнула. Помощники тут же остановили ход родео.
  - Майк! Майк! - шериф подбежала к другу и остановилась, - Черт побери, я же видела...
  - Что ты видела, Ферни?.. - стиснув зубы, спросил мужчина.
  - Серые пятна...
  - Что?..
  - Не важно! - отмахнулась шериф и, развернувшись, громко крикнула, - Врача! Срочно же!
  Майк стонал от боли, Фернандез осторожно отвела его в сторону.
  - Погоди, Майк... Погоди чуть-чуть... Больно очень, да?.. - она сочувствующе гладила его по спине, осознавая свою полную беспомощность, из-за чего, еще больше сердилась сама на себя.
  
   Ход родео возобновили через полчаса: последняя партия ковбоев отстрелялась, и первый этап был объявлен законченным. Мужчины с опаской оглядывали оружие, и, несмотря на уверение помощников о том, что этот случай - роковая случайность, у всех остался от первого этапа неприятный осадок.
  - Оружие неисправно.
  - Как можно было выдать неисправное оружие...
  - Причем, ему сразу его выдали
  - Да-да, всего два человека до него стреляло, а тут раз - и заменили...
  - Может, и правда, случайно?
  - А порох на руках? Тоже случайно?
  - Ой, не знаю, ребята...
  Большинство ковбоев сидело около Майка, теперь уже с забинтованной рукой, сочувственно подбадривая товарища. Фернандез нервно постукивала носком ботинка по полу, потом, поймала одного из помощников:
  - Покажите мне этот кольт.
  - Но...
  - Покажите, я сказала!
  - Хорошо-хорошо... - спасовал парень и убежал, вернувшись уже с оружием. Кольт был явно не исправен. Или испорчен уже намеренно. Доказать это не представлялось возможным, но попытаться можно было.
  - Я возьму его? - спросила девушка, бросив быстрый взгляд на парня. Тот замешкался, но шериф не стала дожидаться ответа, резво двинувшись к дубовой двери слева от барной стойки.
  - Туда нельзя! - крикнул бармен, но было уже поздно.
  Лихо распахнув дверь, девушка ворвалась прямо в кабинет и бросила испорченный кольт прямо на стол перед Смитом.
  - Это что? - мужчина сначала посмотрел на приземлившееся оружие, а потом на девушку.
  - Это я у вас, господин Смит, хочу спросить, - невозмутимо ответила шериф.
  - В таком случае, я отвечу вам, что это - кольт...
  - Острите, да? - сморщилась шериф, - Этот кольт неисправен. И вместо того, чтобы заменить его - его выдают прямо на соревновании.
  - Прошу прощения. Эта ошибка больше не повторится.
  - Вы издеваетесь?! - шериф хлопнула ладонью об стол. Смит встал, сверля девушку ледяным взглядом. При этом он ничего не говорил - просто молчал и смотрел. Весь пыл шерифа пропал, она съежилась и захотела убежать.
  - Сядьте, - наконец сказал он, и шериф безвольно опустилась на стул, - Я уже говорил вам... А я не люблю повторять дважды, но, видимо, придется. Я не потерплю подобного поведения от вас: даже если вы шериф. Если вы хотите обвинить меня в чем-то - извольте предъявить основание, если...
  - Разве неисправное оружие не основание?
  - Основание для чего? Чтобы заключить, что я сделал его неисправным?
  - Вполне может быть...
  - Меня не интересует, что может быть! - резко хлопнул по столу мужчина, - Если у вас есть веские доказательства - прошу их предоставить.
  - Но...
  - Если у вас нет таких - прошу покинуть мой кабинет. И более с такими визитами не являться.
  - Погодите!..
  - До свидания, шериф Фернандез, - невозмутимо оборвал ее Смит и жестом указал на дверь. Шериф вышла так же стремительно, как и вошла.
  - Ты что там делала? - Фернандез натолкнулась на удивленную Стрелу.
  - Да так... Решала важные вопросы.
  Девушка в недоумении приподняла одну бровь:
  - И как?
  - Пока никак.
  
  Джо, кое-как отделавшись от своего 'напарника' и договорившись с ним встретиться ближе к полуночи за баром, направился прямо к 'Славному койоту'. Не успел он переступить порог бара, как тут же к нему бросилась барменша.
  - Джо! Ты мне нужен!
  Ковбой был немного озадачен:
  - Конечно, детка. Я всегда это знал, но ты раньше никогда не...
  - Да нет же! - отмахнулась девушка и протолкнула мужчину внутрь, усадив за стол, - Я, значит, посмотрела соседний бар. И вижу, там, родео и все такое. Но самое главное же - это подкова, да?
  - Да... - не уверено сказал ковбой, не успевая следить за ходом мысли девушки.
  - Так вот! Я поняла! Чтобы все пришли ко мне - нужна подкова! - радостно заявила девушка, захлопав в ладоши.
  - Ты... хочешь в родео участвовать?
  - Нет же, глупый ты какой! Ты выиграешь подкову, а я поставлю ее у себя в баре! Идет?
  - Понятное дело, что я выиграю подкову, тут даже не может быть и вопросов, - хмыкнул мужчина, - Но твое предложение мне не нравится, детка.
  - Ой, Джо, ну перестань! Я же не за просто так! Я... буду наливать тебе целый год бесплатно. Все, что захочешь.
  - Заманчиво, но... нет.
  - Ну что ты еще хочешь? - недовольно спросила девушка.
  - Нууу... Ты поможешь мне, - игриво подмигнул барменше ковбой.
  - Как? - Сью-Мари удивленно посмотрела на него.
  - Нет, ты скажи мне, поможешь, или нет?
  - А если не помогу?
  - Не видать тебе подковы, детка, - как можно более безразлично сказал Джо.
  - Ну, ладно, - пожала плечами барменша, - Давай, я тебе помогу. Как помочь-то?
  Ковбой рассмеялся:
  - Я зайду ночью и все тебе расскажу.
  - Что?! - не успела Сью-Мари как следует рассердиться, как в зал вошел Тацца.
  - О, вы, ребята, мне и нужны, - обрадованно развел руками итальянец.
  - Санти! - Сью-Мари радостно повисла на шее у брата. Тот, улыбнувшись, похлопал ее по голове.
  - У меня к вам... с одной стороны хорошие новости, а с другой - плохие.
  - Хорошие выкладывай, - Джо откинулся на спинку стула, закинув руки за голову и вытянув ноги.
  - Я бы лучше начал с плохой...
  - Ну, говори уже, говори, Санти! - поторопила его Сью-Мари.
  Мужчина прошелся к барной стойке, провел по ней рукой и облокотился, повернувшись лицом к собеседникам.
  - Как рассказали мне достоверные источники... Увы, Фернандез покрывает владельца соседнего бара в его незаконных интрижках.
  На мгновение воцарилась полная тишина, а потом Сью-Мари и Джо громко расхохотались.
  - Санти! - веселилась барменша, - Опять ты за свое!
  - Ты прости, брат, но это полная ерунда, - промокнув левый глаз, сказал Джо.
  - Фернандез-Фернандез-Фернандез, - Сью-Мари комично изображала брата, - Снова Фернандез, опять Фернандез.
  - Так... значит, вы мне не верите, - почти разочарованно сказал Тацца, - А если у меня есть доказательства?
  - Тацца, какие у тебя могу быть доказательства, ну? - скептически спросил Джо.
  - Начнем с тебя, Джо, - мужчина плавно отошел от барной стойки и встал сзади ковбоя, - Ты же проиграл Крошку. Так ведь? Так?
  - Да, но...
  - Тебя не удивляет, что Фернандез не помогла тебе это предотвратить, - не дав ответит мужчине, продолжил итальянец, - Ведь, ты же знаешь, она прекрасно играет в покер. Если бы в тот вечер, она осталась - все было бы в порядке. Правда?
  - Да... - на лице ковбоя появилась задумчивость, - Но... У нее были дела.
  - Какие дела? - усмехнулся Тацца и вернулся к барной стойке, - Ну какие здесь могут быть дела? А я тебе скажу, какие: она направилась прямиком к Смиту. И он передал ей конверт с деньгами. Деньги за то, чтобы она покрывала его от различных махинаций.
  - Но Крошка тут при чем?
  - А ты разве не в курсе, - Тацца устремил удивленный взгляд на ковбоя, - Что наш Папа Смит содержит целый публичный дом за океаном. И там, ой как нужна свежая кровь. Ну, ты понимаешь, о чем я.
  - Да быть такого не может...
  - Обычно Фернандез отказывалась от покера?
  - Нет, но...
  - Разве есть еще вопросы? - итальянец выжидательно смотрел на ковбоя. Тот, изначально, хотел было, что-то возразить, но передумал. Тень сомнения однозначно закралась ему в голову. А что, если правда так, как говорит Тацца?
  - Санти, это выглядит очень неправдоподобно... - покачала головой Сью-Мари, - Просто потому что...
  - Да, Сью, по поводу тебя, - Тацца щелкнул пальцами, - Наличие Смита явно не улучшает твое и так, плачевное положение в плане бизнеса.
  - Да никакое оно не плачевное! - бросилась активно защищать себя девушка.
  - Погоди... Какая у тебя выручка в день?
  - Эээ... Когда как...
  - То есть, ты не ведешь подсчеты?
  - Нет, этим Лулу занимается.
  - А где ведется учет?
  - Ээээ.... Ну... Слушай, ну вот что ты пристал? - рассердилась барменша, - Нормально у меня все.
  - Ладно, ладно, - итальянец поднял руки вверх, - У тебя прекрасный цветущий бизнес. Но наличие бара напротив - меняет эту ситуацию.
  - Да, но Эль...
  - А Фернандез, вместо того, чтобы отправить чужеземца восвояси, наоборот! Покрывает его и активно с ним сотрудничает.
  - Санти... Очень убедительно, конечно. Но все основывается лишь на твоих словах. И более ни на чем.
  - Так вам всего лишь нужны доказательства? - улыбнулся мужчина, - Я представлю вам эти доказательства. Сегодня, через полтора часа. Как раз, когда кончится родео. В баре у Смита. Обязательно приходите посмотреть на эту феерию. И у вас больше не возникнет вопросов, по поводу моих слов.
  Он отсалютовал двумя пальцами и не торопясь, что-то насвистывая себе под нос, вышел на улицу. Сью-Мари и Джо переглянулись.
  - Сомнительно, конечно, все это... - протянул ковбой.
  - Давай дождемся доказательств, - пожала плечами девушка, - Тогда и посмотрим, что и как решится.
  
  Смит поправлял галстук перед зеркалом, когда вошел Стэнли:
  - Все пришибленные в зале сидят. Как будто траур.
  - Надо будет сказать Тацца, чтобы он более аккуратно проводил свои аферы. Слишком очевидна подставная ситуация.
  - Так это он? - удивился парень, - Я думал, это случайно.
  - Случайно? И именно с дружком шерифа? - хмыкнул мужчина, - Ты недалек, друг мой.
  - Почему сразу недалек-то?
  - Потому что близок, - Смит усмехнулся, - Ладно, все равно это мне разгребать.
  - Как думаешь, Тацца разболтал уже всем про тебя?
  - Нет. Он не сделает этого, пока я не скажу.
  - Правила игры изменились?
  - Нет, они такие же.
  - Я не понимаю...
  - И все-таки, ты недалек, - вздохнул мужчина и прошелся по кабинету, - Пусть он строит свои козни дальше. Я проведу родео, а дальше... пусть, что хочет, рассказывает.
  С этими словами Папа Смит вышел в зал, где действительно все ковбои казались каким-то чересчур тихими.
  - Я попрошу минутку внимания, - громко сказал он, и почувствовал, как все взгляды устремились на него, - Я понимаю ваше настроение и сложившуюся ситуацию... Но вы же сами знаете, как никто другой, что родео - весьма травмоопасное состязание. Очень многие ковбои после них, долго лечатся, а некоторые и вовсе не возвращаются после него... Но это, сами понимаете, крайности. Бывает всякое. Поэтому, я искренне, поверьте, я разделяю вашу боль, - он обратился непосредственно к Майку, - Приношу свои извинения за такую нелепую случайность. И впредь обещаю более тщательно следить за ходом соревнований, чтобы никаких таких неприятностей не случилось. К сожалению, Майку Сейфилу, придется выбыть из соревнований. Однако, все сделанные на него ставки, согласитесь, это будет справедливо, вы передадим ему, в качестве моральной компенсации. Не позволяйте случайности испортить себе вечер и настроение. Благодарю за внимание.
  Смит вернулся в кабинет в полной тишине зала.
  - Очень жаль, Майк, - сказал Билли, остановившись рядом со своим покровителем, - Но, ты хоть оставайся...
  - Да, спасибо, ребята, что поддерживаете меня, - через силу улыбнулся мужчина, - Это очень важно.
  Несколько ковбоев ободряюще похлопали его по плечу.
  - Ферни... - задумчиво сказал Майк, - Ты сказала, что должно что-то случиться. Ты знала об этом?
  Шериф встревоженно посмотрела на друга:
  - Что?..
  Они не успели выяснить отношения, так как на пороге появился Тацца, а следом за ним вошли и Джо со Сью-Мари.
  - Господа! - бодро начал итальянец, - Я тут смотрю, праздника у вас не получилось. Очень жаль, очень сочувствую.
  - Тацца, друг, ну ты хоть что-то интересное расскажи! - послышался голос из толпы.
  - Интересное? - улыбнулся мужчина и облокотился на один из столов, - Так значит, толпа жаждет зрелищ? Толпа их получит!
  Он подмигнул Сью-Мари и решительно сделал два шага вперед к столику, где сидел Майк.
  - Майк, приятель, очень жаль, - разыграл участливость мужчина, - Правда. А Фернандез тебе сказала, чьих это рук дело, нет? Она же знает.
  Шериф устремила на итальянца гневный взгляд, а толпа совсем притихла. Все ждали, чем обернется ситуация.
  - Да, кстати, Фернандез... - итальянец схватился за лоб, как будто, только что вспомнил, - Совсем забыл. Разве ты не хочешь рассказать всем, что всеми любимый Папа Смит передал тебе белый конверт?
  От гнева на лице Фернандез не осталось ничего - все сменилось сплошным недоумением.
  - Ч-что?... - лишь сумела выдавить из себя девушка.
  - Ой, брось, ведь, это уже не секрет, - бесцеремонно отмахнулся мужчина, - У тебя же белый конверт? Так ведь?
  - Не понимаю, о чем ты, - девушка тряхнула головой и взяла себя в руки.
  - Или ты хочешь сказать, что у тебя его нет? - сначала Тацца наклонился к девушке почти вплотную, а потом встал и раскинул руки в стороны, как бы говоря обо всех присутствующих, - Или ты хочешь соврать сейчас всем? Всем, кто здесь есть? По кодексу шерифа, если тебе...
  - Да, у меня есть этот конверт, - резко ответила девушка и отвела взгляд.
  Сью-Мари обменялась тревожным взглядом с Джо: ситуация явно была не из самых приятных.
  - Ну вот, видишь. Это не страшно, - продолжал паясничать итальянец, - А теперь, покажи всем, что в нем. Или ты станешь снова отрицать его наличие?
  Такой наглости шериф не ожидала. Она резко подскочила с места.
  - Какое твое собачье дело?!
  - Ооо, мне никакого... Как ты там говорила... - итальянец взялся за подбородок, как будто припоминая, - Что если человека так реагирует на разговор о его доходах, значит, они не чисты, так ведь, Фернандез?
  - Я не обязана отчитываться перед тобой, - как можно более спокойно сказала девушка, сжав кулаки, но голос предательски дрогнул.
  - Но... Перед людьми своего округа - ты просто обязана показать, что ты честна, - процедил Тацца, - Давай, покажи всем, что в твоем конверте. И если там не то, о чем я говорю... То я публично попрошу у тебя прощения. Ну же, Фернандез!
  - Я не могу... - девушка быстро посмотрела на людей: все взгляды были прикованы к ней, все ждали от нее каких-то действий, - Я не могу показать его содержимое.
  - Потому что там обещанный гонорар, правда, Фернандез? - улыбнулся итальянец, ощущая свою победу. Девушка резко бросилась вперед, схватив Тацца за пиджак, но ее тут же оттащили ковбои.
  - Ох, Фернандез... - итальянец брезгливо отряхнулся, - Я трогаю женщин исключительно для других целей, извини.
  - Мерзавец! - дернулась девушка, но ее крепко держал за руки какой-то ковбой.
  - Народ обязан знать правду. Особенно, о своем шерифе. Я бы опасался такой дамочки, честно вам скажу, - он обратился к Майку, - А на твоем месте - особенно.
  - Пустите меня, черт побери! - снова задергалась шериф, но хватка была железной.
  - Вы хотели доказательств, хорошие мои - вот они вам, - он повернулся к Сью-Мари и Джо, - Ладно, не буду вам мешать. Всего хорошего, господа! Берегитесь нечестных шерифов!
  С этими словами Тацца легко удалился из зала.
  - Доказательства? - Фернандез устремила свой взгляд на Джо и Сью-Мари, - Какие еще доказательства?!
  - Прости, Эль... - взгляд барменши был полон сочувствия, и она беспомощно развела руками.
  - Вы ему верите? - буквально кричала девушка, - Вы верите ему?! Ему?! Майк! А ты? Отпустите меня, наконец!
  Шериф вырвалась из оков крепкого ковбоя.
  - Майк, и ты тоже? - она подошла и присела около него. Тот отвел в сторону взгляд:
  - Ты говорила... Что должно что-то случиться. Ты ведь знала.
  - Да ничего я не знала! Как можно было?..
  Фернандез была в шоке:
  - Да, ладно! Вы смеетесь... - она нервно засмеялась и улыбнулась, - Он верит не мне... Он верит, черте кому, но не мне! И эти... - девушка встала и указала на Сью-Мари с Джо, - Им нужны доказательства. Какие вам еще нужны доказательства? Доказательства чего?
  Она сжала кулаки и закусила нижнюю губу. Глубоко вздохнув и придав взгляду ясность, под гнетущую тишину толпы, резво двинулась на выход из бара.
  Оставшиеся неуверенно переглядывались между собой.
  - Я думал, она сломается, - сказал Стэнли, подсматривая за происходящим через щель в двери.
  - Я тоже. А это уже интересно... - протянул Смит.
  
  Сью-Мари вернулась в бар в некоем смятении: с одной стороны, ситуация вышла не самой приятно, но с другой... Вообще, лучше о проблемах не думать. Тогда они как-то сами всегда решаются. Обрадовавшись собственному оптимизму, девушка бодро вошла в подсобку - стоило заняться-таки, уборкой помещения - и остановилась посередине. Где-то должен быть совок для мусора. Наверное.
  Прикидывая в голове варианты, куда родители могли деть совок, уезжая, девушка стала оглядывать полки. После долгих и, казалось бы уже, тщетных поисков, совок-таки был найден. В дыре в полу: лежал прямо около ящика с помидорами. Значит, все-таки, девушка им пользовалась, но случайно уронила. Со всеми же бывают случайности! Энтузиазм от находки быстро утих, как только стало ясно, что нужно найти еще и метелку, но она нашлась быстро - Лулу часто подметал пол в зале.
  - Вот растяпа, ну кто оставляет метлу в зале? - всплеснула руками девушка, - Всему надо учить...
  Забрав метлу, Сью-Мари деловито направилась обратно в подсобку и, встав, ровно посередине, стала активно мести. Через несколько минут небольшой участок ровно в середине помещения был чист, как никогда, а барменша уже весьма притомилась.
  Девушка облокотилась на ручку метлы и задумчиво окинула взглядом помещение, придумывая себе занятие поинтереснее и попроще, как вдруг кто-то сдавленно чихнул.
  - Лулу? Ты здесь? - барменша насторожилась, но ответа не последовало. Девушка выглянула в зал, но там никого не было. Решив, что звук ей почудился, Сью-Мари вернулась в подсобку, и снова раздалось чихание.
  Теперь уже стало даже не по себе. А вдруг в баре завелись призраки? Что, если они появляются, когда никого нет в баре?! Вооружившись метлой, как копьем, Сью-Мари осторожно вышла в зал: там по-прежнему никого не было.
  - Да кто здесь, черт побери! - недовольно сказала девушка, - Хватит меня пугать!
  - Сью, это ты? - послышался шепот из подсобки, и Сью-Мари взвизгнула.
  - Откуда вы меня знаете?! Кто здесь?!
  Тяжелые и большие мешки с табаком, сложенные в кучу зашевелились, и из-за них показалась растрепанная рыжая голова и светлое лицо.
  - Сью, это я, Крошка, - шепотом сказала девочка.
  - Бог ты мой, Крошка! - ахнула барменша и, бросив метлу в сторону, подбежала к ней, - Что ты тут делаешь?
  Девочка умоляюще посмотрела на Сью-Мари:
  - Сью, пожалуйста, никому не говори, что я здесь!
  - Да почему? Что случилось? - недоумевала барменша.
  - Я... Я сбежала. И вообще, - девочка одернула ночную рубашку и только сейчас барменша заметила, во что одета Крошка.
  - Ужас какой! Ты в одной рубашке!
  - Да это нормально... - девочка оглядела себя и махнула рукой, - Ночью, правда, холодно.
  Сью-Мари бросилась к ящика и активно начала их разбирать.
  - Знаешь, у меня где-то была одежда, моя старая, - сказала она, отбросив в сторону рваный ботинок, - Я в нее уже давно не влезаю - толстая стала. А тебе она будет как раз... Вот, только я не помню, куда ее дела...
  - Да ты не переживай, Сью! - заверила ее Крошка, - Я ненадолго.
  - Как ненадолго? - барменша даже перестала разбирать вещи.
  - Ну... Я уйду, чтобы проблем не создавать.
  Сью-Мари села и посмотрела на девочку - никто и никогда бы в жизни не дал ей ее настоящий возраст, хотя, был ли он действительно настоящим? Никто не знал. Крошка оказалась в городе совершенно случайно и, если бы не Фернандез, наверное, умерла бы девочка с голоду. За все три года, пока она здесь, Крошка никогда не выказывала своего недовольства происходящим: почти все время проводила у Джо дома, где и жила. А если и выходила - то только с ним и очень ненадолго. На людях она вела себя замкнуто до крайности: заговорить с ней незнакомому человеку просто не представлялось возможным, а так как в городке все друг друга знали, девочка более или менее освоилась.
  - Крошка... Ты не сможешь создать мне неудобств, честно слово! - заверила ее Сью-Мари, - Я сейчас найду свою одежду, вернусь, и ты мне все расскажешь, ладно?
  Барменша улыбнулась, погладив девочку по рыжим волосам, и та покорно кивнула.
  Девушка решила, что старые вещи Лулу мог вытащить к черному ходу, и бодро направилась туда, в зале натолкнувшись на Билли.
  - О, Сью, ты тут... - парень смутился, а внутри у барменши все оборвалось: самое главное, чтобы он не решил сейчас зайти в подсобку.
  - М? Да! Тут! А ты чего? Ничего? Ну, давай, пока, тогда! - девушка уперлась руками в спину парню и активно подталкивала его к выходу.
  - Эй, Сью, случилось чего? - Билли недоуменно посмотрел на барменшу.
  - Что? А! Случилось? - почти безразлично отмахнулась девушка, - Ну что ты! Ничего не случилось! С чего ты взял?
  - Обычно ты не выталкиваешь меня из бара так... явно, - парень исказился в лице, а барменша моментально перестала толкать его к выходу.
  - И ничего я тебя не выталкиваю, - фыркнула она, - Придумываешь всякую ерунду!
  - Точно ничего не случилось?
  - Господи! Ну вот, что ты вечно как пристанешь!.. Да не случилось ничего, не случилось! Хватит уже, - девушка явно рассердилась.
  - Ладно-ладно... Извини, - пошел на попятную Билли, - Но ты так странно себя ведешь...
  - Да ничего не странно! - барменша стала протирать барную стойку.
  - Это ты обычно тоже просто так не делаешь...
  - Хватит! Что тебе надо?
  - Да я же... Помочь пришел.
  - Помочь? Отлично! Помоги! - на мгновение Сью-Мари задумалась, а потом ее осенило, - Ну, конечно! На улице вывеску надо повесить! Давай, Билли, помоги, - девушка снова уперлась руками в спину ковбою.
  - Да погоди! Я же не доделал дырку в полу подсобки...
  - Это сейчас так не важно! Сейчас очень важно повесить вывеску, - этот аргумент не показался Билли убедительным, поэтому, но все еще с сомнением смотрел на Сью-Мари, - Ну пожалуйста...
  Взгляд девушки был таким умоляющим, что ковбой, в конечном итоге, сломался.
  - Ладно... Но мне надо взять инструменты хотя бы...
  С этими словами он направился в сторону подсобки, но Сью-Мари тут же преградила ему путь собой с истошным криком:
  - Нет!!! - парень ошарашенно посмотрел на нее, - Ну... В смысле... Я сама тебе их принесу!
  Быстро скользнув за дверь, барменша подхватила увесистый ящик с инструментами и вручила его Билли.
  - Спасибо... - все еще подозрительно поглядывая на девушку, сказал он, - А если мне...
  - Билли, - неожиданно серьезно и резко сказала Сью-Мари.
  - Да?
  - Хочешь мне помочь?
  - Ну... Да.
  - Тогда в течении часа не заходи сюда, ладно?
  - Но... Почему?
  - Так надо.
  - Я не понимаю... - покачал головой ковбой и недовольно посмотрел на девушку, - Ты так же вела себя, когда тут был тот парень... Ты что, прячешь его тут что ли?
  При слове 'прячешь', барменша замерла и взгляд ее забегал.
  - Да никого я тут не прячу! Какую только ерунду ты не придумаешь! - потом она рассердилась, - Билли, ты хочешь мне помочь или нет? Твои расспросы помощью не являются, а только все портят. Иди уже!
  Выслушав тираду, ковбой как будто изменился в лице и тяжело вздохнув, направился к выходу. Сью-Мари посмотрела ему в след и уже пожалела о всех своих сказанных словах: Билли - отличный парень. Только если бы он не задавал так много лишних вопросов и был бы чуть-чуть догадливее. Барменша хотела пойти за ним и извиниться, но передумала. У нее еще будет возможность поговорить с ним. Сейчас нужно найти одежду для Крошки.
  
  Усадив девочку на стул и вручив ей в руки горячий глинтвейн, Сью-Мари внимательно оглядела Крошку. Теперь та была одета в старые вещи барменши - потрепанные голубые джинсы и рубашку, у которой не было пары пуговиц снизу.
  - Ну, рассказывай теперь мне все! - весело сказала барменша.
  - Я сбежала, - пожала плечами девочка, - Это все.
  - Ну... Как ты сбежала, почему? - Сью-Мари была явно разочарованна таким рассказом.
  - Джо отдал меня Бобу, - немного помявшись, наконец, сказал Крошка, - А я сбежала от него.
  - Но...
  - Сью, это сейчас неважно же, правда! - девочка схватила барменшу за руку.
  - Нет, это важно! Что дальше-то делать.
  - Ну... Если ты не против, я поживу у тебя тут. Помогу, чем смогу.
  - Давай скажем Фернандез! - оживилась Сью-Мари, - Она точно придумает, что делать!
  - Нет-нет! Ни в коем случае... - запротестовала девочка, - Она вернет меня Джо.
  Сью-Мари осеклась: да, сейчас Фернандез лучше вообще ничего не говорить.
  - Почему ты не хочешь вернуться обратно?
  Крошка, выглядевшая от силы лет на тринадцать, слишком по-взрослому посмотрела на Сью-Мари:
  - А ты бы вернулась?
  - То есть?..
  - Ты бы вернулась после того, как бы тебя проиграли, как вещь?
  - Ну... Не знаю, - замешкалась барменша, - Честное слово, никогда не была в такой ситуации.
  Крошка отпила немного глинтвейна:
  - Ладно, сейчас это все неважно уже. Но обратно домой я не вернусь.
  - Слушай, ты тогда... - Сью-Мари многозначительно кивнула головой куда-то в сторону, - Ну... Тогда. Тоже просто сбежала из-за того, что...
  - Нет.
  - Ааа... Ну ясно... Просто, тут приехал твой отец, и я подумала...
  - Что?!
  Девочка так резко удивилась, что Сью-Мари уже пожалела о сказанном. Наверное, не стоило этого делать.
  - Сью, ты серьезно? А где он?
  - Крошка, ты не переживай так... - стала успокаивать ее девушка, - Я точно не знаю ничего... Эль сказала, что он приехал и спрашивал про тебя.
  - Это еще одна причина, по которой не стоит ничего говорить шерифу о моем местонахождении. Она отдаст меня отцу.
  - Но почему ты?... - вопрос Сью-Мари застрял в горле: Крошка так недовольно посмотрела на девушку, уже заранее говоря о том, что отвечать не собирается, - Эм... Ладно... Знаешь, не могу же я все время в подсобке сидеть! Билли и так уже заподозрил неладное... Я пойду, а ты, если кто-то войдет, постарайся не попасться ему на глаза, ладно?
  Девушка выглянула в зал, но там по-прежнему никого не было. Чтобы не мешать Билли, она решила выйти через черный ход. На улице уже стемнело и стало холодно. Барменша поежилась и стала осматривать округу - куда мог запропаститься Лулу? Она зажгла фонарь, который стоял рядом с черным ходом на бочке и пошла вперед. Карлик никогда не уходил далеко от бара, поэтому, ходить и искать его далеко, не было смысла. Пройдя пару раз туда и обратно, Сью-Мари уже окончательно замерзла и направилась обратно в бар, но тут заметила мелькнувшую темную фигуру - прямо за здание. Почувствовав себя настоящим шпионом, девушка на цыпочках подбежала к углу и притаилась, стараясь закрывать свет от фонаря.
  За баром было двое мужчин - разглядеть их лица не представлялось возможным, они стояли слишком далеко. Сначала они что-то активно обсуждали и явно спорили, а затем, быстро разошлись. Заметив, что одна из фигур приближается к ней, Сью-Мари быстро подбежала к черному ходу.
  - Сью-Мари? - услышала девушка за спиной голос, - Это ты тут бегаешь с фонарем, детка?
  - Джо? - барменша обернулась и осветила лицо ковбоя, - Что ты там делал?
  - Где? - невозмутимо спросил мужчина.
  - Ну, там! - махнула рукой девушка, - За моим баром! С каким-то еще человеком!
  - Эй, ты следишь теперь за мной? - недовольно спросил Джо, а потом закатил глаза, - Эти фанатки... Не дают спокойно жить...
  - Да не следила я за тобой! - рассердилась барменша, - Больно надо мне!
  - А что ты тогда тут делаешь?
  - Эээ... Лулу пропал!
  - Как? И он?
  - Что значит 'и он'? - искренне удивилась Сью-Мари.
  - Ты что, не в курсе, детка? Крошка пропала тоже.
  - Ты же ее проиграл, насколько я знаю!
  - После этого она пропала!
  - Да не пропала она! Все с ней хорошо, я... - выпалила девушка и тут же замерла.
  - Что? - ковбой приподнял пальцем шляпу, - Эй, Сью-Мари, ты же знаешь что-то, да?
  - Да... То есть, нет! Ничего я не знаю! Вот вы достали-то сегодня все меня! Все время что-то подозреваете!
  - Но ты сказала...
  - Я сказала так, потому что я оптимист! И верю в лучше! - нашлась барменша, - И вообще, ты не ответил на вопрос, что ты тут делаешь!
  - А ты?
  - Я... ищу Лулу! Лулу! Лулу! Где ты?
  Ковбой криво улыбнулся:
  - А я ищу Крошку.
  - У меня в баре?!
  - Почему у тебя в баре... Она, что, у тебя?
  - Нет-нет!
  - Тогда...
  - Так все, хватит, - резко оборвала Сью-Мари, - Ты мне мешаешь вообще!
  - Я?
  - Да! Или ты мне говоришь, что ты делал за баром, или я ухожу! - выпалила девушка.
  - Иди, - ковбой недоуменно развел руками. Это был плохой шантаж, и Сью-Мари это понимала, но сейчас нужен любой предлог, чтобы быстро вернуться в бар. Забежав в зал вместе с фонарем, девушка решила не возвращаться обратно, а оставить его тут.
  В зале барменша заметила Билли, сидящего за столом.
  - Ты заходил в подсобку?! - налетела на него Сью-Мари.
  - Нет... А зачем мне туда?
  - Слава богу...
  - Сью-Мари, что вообще... - парень не успел договорить, так как в бар зашел Джо.
  - Я подумал, что надо зайти в гости, - ухмыльнулся он, и Сью-Мари как током ударило.
  - Зачем это?
  - Как зачем? Детка, ты забыла, зачем ковбои ходят в бар?
  - Нет... Но есть же бар напротив! - запротестовала девушка.
  - А мне здесь нравится, - сказал Джо, усевшись за барную стойку, - Еще утром ты желала завлечь кучу народу в свой бар, а теперь даже меня выпроводить хочешь. Налей мне лучше, что-нибудь.
  Сью-Мари была явно была растеряна, что не ускользнуло от Билли. Девушка открыла дверь подсобки и осторожно прикрыла ее за собой.
  - Крошка! - тихо позвала она. Рыжая голова показалась из-за мешков с табаком.
  - Да?
  - Тебя никто не видел?
  - Нет!
  - Ох, ладно...
  - Случилось что-то?
  - Нет-нет, все в порядке! Я за выпивкой, - барменша быстро взяла первую попавшуюся бутылку, сунула ее подмышку и вышла в зал, осторожно прикрыв дверь.
  - Держи, - она сунула бутылку Джо, - Все? Может, пойдешь уже?
  Билли недоуменно вскинул брови.
  - Эй, красотка, случилось чего? - спросил Джо, - Ты странно себя ведешь. Если это все из-за меня, то ты скажи, я пойму...
  - Да не из-за тебя!
  - В меня так быстро влюбляются, что сами иногда, не сразу это понимают... - надменно сказал он, - А потом бац! И все сразу ясно. Ты ведешь себя как раз так.
  - Джо, я знаю тебя давно! Если бы хотела - уже бы влюбилась.
  - Ну, так и есть! Ты просто скрываешь...
  - Да ничего я не скрываю!
  - Ладно, я вам мешать не буду, пойду в подсобке починю пол, - Билли встал.
  - Нет!!! - вскрикнула барменша так, что Джо даже поставил бутылку на стойку, - То есть... Ты не можешь... Уже поздно... И... А... Ты... Нужен был Майку! Сейчас ему очень тяжело, и ты должен ему помочь! Иди, Билли, иди! Я все понимаю!
  - Но он не говорил...
  - Он не сказал тебе, он сказал мне!
  - Это достаточно странно, ибо...
  - Бог ты мой, а тут, оказывается, есть живые люди! - прервал парня вошедший Тацца.
  - Нет, Санти, только тебя еще тут не хватало! - в отчаянии девушка стукнула по барной стойке.
  - Рад твоему гостеприимству, Сью-Мари, - недоуменно уставился на нее брат, - Случилось что-то?
  - Вот и я у нее спрашиваю, - вставил Джо, - Сразу же видно, что-то случилось. Не печалься, детка. Расскажи все папочке, я тебе помогу.
  Билли бросил неодобрительный взгляд на ковбоя.
  - Сью-Мари, ну своему любимому брату ты можешь все рассказать, - радушно раскинул руки Тацца.
  - Ничего я никому не буду рассказывать! - взвизгнула девушка и бросилась в подсобку, заперла дверь и облокотилась на нее.
  - Ты им сказала, что ли? - Крошка уже не пряталась за мешками, а сидела на стуле.
  - Нет, - замотала головой девушка, - Они думают, что я что-то скрываю.
  - Так и есть, - улыбнулась девочка и заболтала ногами, - Извини, что создала тебе проблемы...
  - Да что ты, Крошка! - Сью-Мари обняла девочку, - Это просто случайность.
  - Сью-Мари, сестричка, открой. Не заставляй нас ждать. Это некрасиво! - послышался стук в дверь и голос итальянца.
  - Детка, мы решим твои проблемы. Тебя обидел кто?
  - Вы бы решили мою проблему, если бы ушли... - тихо сказала барменша, - Крошка, куда же мне тебя спрятать-то... Может, в коробку?
  - Они маленькие... - девочка сморщила носик, - Я спрячусь за мешки, но если они начнут тут все обыскивать...
  - Сью, если ты не откроешь дверь, то мы откроем ее сами, - снова послышалось из-за двери.
  - Черт побери... Вот пристали-то... Давай, попробуем сюда, - барменша взяла за руку девочку и усадила ее за большой шкаф, - Сейчас я его задвину...
  Но сил барменши на это не хватало. Тогда, она усадила девочку в корзину и накрыла сверху брезентом.
  - На что похоже? - спросила Крошка из-под брезента, - Можно войти и сказать: 'Вот это корзина с фруктами!'?
  - Ну... - Сью-Мари отчаянно посмотрела на свое творение, - Можно войти и сказать: 'Вот это Крошка в корзине под брезентом'.
  Девочка сдавленно захихикала и вылезла из укрытия.
  - Сью-Мари, открывай, или мы примем радикальные меры! - настойчиво продолжал Тацца.
  - Может, все-таки, откроешь им дверь? - улыбнулась девочка.
  - Вот еще! - Сью-Мари была очень воинственно настроена, - Ты спрячешься между мешками с табаком! Сейчас я их растащу...
  Барменша ухватилась за один из мешков и изо всех сил потянула на себя, однако, тот так и не сдвинулся с места. Раздался приглушенный стук, как будто кто-то робко постучал в стекло.
  - Смотри! - Крошка одернула девушку и указала пальцем прямо на грязное окно, - Там кто-то есть!
  - Сью, мы не уйдем, пока ты не откроешь, - не унимались за дверью, которую девушка одарила рассерженным взглядом.
  - Кто там еще?.. - барменша осторожно подошла к окну, - Крошка, спрячься пока куда-нибудь хотя бы.
  Взяв первую попавшуюся тряпку и стерев ею слой грязи на окне, Сью-Мари увидела Билли, стоявшего на улице с фонарем.
  - Ох... Это Билли, - раздосадовано сказала девушка. Рыжая голова показалась из-за мешков.
  - Да открывай ты им уже дверь... - безразлично протянула Крошка и легла на мешки, подперев одной рукой голову.
  - Нет! - Сью-Мари посмотрела на Билли, который недоуменно развел руками и пожал плечами, - Была, не была...
  Резким движением барменша дернула на себя раму, но она поддалась не сразу - видимо, это окно давно никто не открывал. Дернув второй раз со всей силы, девушке, наконец, удалось открыть окно, Крошка юркнула обратно за мешки.
  - Сью-Мари, что за дела? - Билли спросил это почти сердито.
  - Билли, умоляю тебя! Я буду обязана тебя по жизни! Я тебя умоляю! Выслушай меня! - взмолилась девушка, глядя как парень ошарашенно хлопает глазами, - Сделай что угодно, но уведи их отсюда! Я тебя умоляю!
  - Но почему?!
  На минуту Сью-Мари замешкалась, быстро посмотрела на мешки, а потом, все-таки сказала:
  - Тут Крошка, они не должны об этом знать... Никто не должен!
  - Ты ее прячешь... здесь? - удивился парень, указав на подсобку. Барменша усиленно закивала.
  - Пожалуйста, не говори никому! Тем более им!
  - Что ж ты сразу-то не сказала... - улыбнулся парень, - Ладно, я сейчас.
  Развернувшись, ковбой направился к входу в бар. Сью-Мари быстро закрыла окно.
  - Ты, все-таки, сказала, - недовольно пробурчала Крошка.
  - Он не скажет никому! - попыталась оправдать себя Сью-Мари, - И лучше пусть знает он, чем Джо и Санти...
  - Он им расскажет сейчас. И они уйдут.
  - Я попросила его не говорить...
  - Твои слова так много значат? - хмыкнула девочка.
  - Не знаю... - барменша безвольно пожала плечами, - А что бы ты на моем месте сделала?
  - Никому бы ничего не говорила.
  - Я и не говорила!
  - Но они все равно как-то догадались.
  - Они не догадались, что ты тут, - неожиданно Сью-Мари рассердилась, - Знаешь, я спасаю, между прочим, твою шкуру, а не свою! Давно бы могла отдать тебя к чертям собачьим, им! А ты еще чем-то недовольна!
  Повисла неловкая тишина. Крошка ничего не ответила, а Сью-Мари, как обычно, после часто случавшихся у нее приступов ярости, сразу же пожалела о сказанных словах.
  - Крошка, ты извини...
  - Сью-Мари? Это Билли. Они ушли, можешь открывать, - послышался голос из-за двери. Тяжело вздохнув, девушка подошла к двери.
  - Точно ушли?
  - Да точно-точно.
  - Докажи.
  - Открой дверь и увидишь сама.
  Барменша осторожно отперла замок и выждала пару секунд, потом чуть-чуть приоткрыла дверь и высунула голову. В зале действительно был только Билли.
  - Ну? Хороши доказательства? - улыбнулся он. Сью-Мари кинулась ему на шею.
  - Боже мой, спасибо тебе большое, Билли! - радостно сказала она, - А что ты им сказал?
  Парень осторожно отодвинул от себя девушку и явно смутился, отвернувшись.
  - Разве... важно? Они ушли и ладно.
  Сью-Мари удивленно приподняла бровь:
  - То есть, как и ладно? Ты рассказал им про Крошку, что ли? - состроила несчастную гримасу девушка, - Билли, ну я же тебя попросила! Я же ясно тебе сказала никому не говорить! Тем более им! Ну зачем ты это сделал?! Что мне теперь делать, ну? Куда мне Крошку прятать?..
  - Да не сказал я им про Крошку... - тихо ответил парень, копаясь в инструментах.
  - Не сказал? - успокоилась девушка, - А что ты тогда им сказал?
  - Я не сказал про Крошку. Этого достаточно?
  - Нет! Билли! - Сью-Мари уселась рядом с ним, - Ну что ты им сказал? Ну? Я же тоже хочу знать! Мне же тоже надо что-то будет им говорить в следующий раз! И я им сразу же скажу то, что ты сказал, ну?
  Парень молча продолжал ковыряться в инструментах.
  - Ну, Билли!.. - расстроенно сказала барменша, но это не помогло, - Ладно...
  Так и не дождавшись ответа, девушка прошла за стойку и налила в пустой стакан что-то из бутылки, которую принесла Джо.
  - Я сказал им... - невнятно произнес Билли.
  - Что-что? - чуть-чуть отпив пойла, спросила девушка.
  - В общем... - парень явно не хотел ничего говорить, - Ну... Я сказал им, что...
  - Ну что? - Сью-Мари сделала большой глоток обжигающего питья.
  - Я сказал им, что мы любим друг друга и хотим побыть вместе, - густо покраснев, наконец, выдал Билли. Барменша резко выплюнула на барную стойку то, что выпила:
  - Ты сказал, что? - громко крикнула она и так же громко засмеялась. Однако, заметив невеселый вид Билли, она переспросила.
  - Так, погоди, ты серьезно это сказал?
  Ковбой лишь резко кивнул.
  - Боже мой... - девушка поднесла руку ко рту, - Какой кошмар...
  - Извини... - пробормотал парень, - Мне же надо было что-то придумать. Ничего лучше не получилось... Кстати, если тебя это успокоит, хоть немного, то Джо был ужасно раздосадован этой новостью.
  - А что он сказал?
  - Если дословно, то: 'Черт побери, не успеешь оглянуться, как у тебя из-под носа уводят фанаток'.
  - Ладно... - Сью-Мари улыбнулась, - В любом случае, спасибо, Билли.
  - Да не за что, - угрюмо ответил парень, - Ладно, я пойду.
  Девушка посмотрела, как ковбой вышел на улицу. Интересно, что теперь о ней будут говорить?
  
  Высокий ковбой, с которым Джо угораздило попасть в команду по поиску клада, поймал его вечером, когда уже совсем стемнело.
  - Слушай, может, мы начнем искать прямо сейчас? - парень держал перерисованную карту вверх ногами и внимательно в нее вглядывался.
  - Не вижу смысла, - отозвался Джо, - Начнем ночью. Времени у нас огромное количество.
  - А что, если те... Ну вон те самые парни, начали искать уже прямо сейчас?
  Эти слова привлекли внимание Джо.
  - Вдруг они быстрее все найдут... - уже не очень уверенно закончил высокий.
  - Тебя как звать-то?
  - Эд...
  - Ладно, Эд, убедил, - ковбой отбросил в сторону зубочистку, - Давай, что нам нужно делать?
  Парень снова замял в руках карту и стал усиленно ее разглядывать.
  - Сначала нужно расшифровать эти символы...
  - То есть, ты их не расшифровал еще? - удивился Джо, - Эй, парень, нам же сказали, что не искать до полуночи. Шевелить извилинами и расшифровывать символы до этого времени никто не запрещал!
  - Да я не понимаю... Может, это вообще не карта этой местности, или не этой местности карта...
  - Давай сюда, - Джо буквально выдернул из рук у длинного карту и перевернул ее в исходное положение, - Слепые индейцы, ни черта не видно же. Так, парень, ты давай тут, думай, если умеешь, конечно, а я пока возьму фонарь у одной знатной красавицы.
  - Знатная красавица? - удивился Эд, - С чего вдруг?
  Джо остановился на полпути и, повернув лишь голову, сказал:
  - Потому что она от меня без ума.
  Обойдя бар 'Славный койот' с тыла, Джо постучал в дверь черного хода.
  - Опять ты! - Сью-Мари чуть-чуть приоткрыла дверь.
  - Скажи спасибо, что я вообще пришел! - надменно сказал Джо, - Знаешь, я понимаю... Такой как я не сможет составить тебе пару, и совсем не потому...
  - Джо, что тебе надо? - сурово оборвала его девушка.
  - Фонарь.
  Девушка недовольно сморщила носик и закрыла дверь. Через пару минут она вернулась:
  - Полчаса его искала! На, держи!
  - Нет, Сью, все-таки...
  - Иди! - барменша жестом указала пальчиком в непроглядную тьму вечера.
  - Ты еще пожалеешь, детка, - сказал Джо, поправив шляпу и взяв фонарь, пошел прочь. Когда он скрылся из виду, девушка весело засмеялась. Такая ситуация даже забавна. Может, все не так уж плохо.
  
  Джо вернулся, а Эд все по-прежнему изучал карту, держа ее вверх ногами, да еще в полной темноте.
  - Ну как, много понял? - спросил ковбой, подняв фонарь на уровень лица, чтобы осветить карту.
  - Я ничего не понимаю...
  - Ты ее переверни хотя бы!
  - Ой!.. - парень быстро перевернул карту в нужное положение, - Ээ... Все равно понятнее не стало.
  Джо, только сейчас, наконец, полностью разглядел то, что называлось 'картой'. Вполне возможно, что так оно и было, но... Однозначно что-то смущало. Вполне возможно смущало то, что на карте не было никаких условных обозначений, кроме пары-тройки непонятного вида знаков, разбросанных в хаотическом порядке.
  - А это точно... карта? - наконец спросил ковбой.
  - А ты раньше не мог это спросить? - удивился Эд, - Ну не будут же нам давать... Или будут?
  - Так... - Джо снова уставился на непонятного рода символы, пытаясь прикинуть, где их можно было увидеть, - Давай предположим, что это, все-таки, карта этой местности. Тогда... Что тогда?
  Повисло минутное молчание, при этом оба мужчины напряженно рассматривали кусочек бумаги.
  - Мне кажется, что я видел где-то этот знак... - наконец, произнес Эд.
  - Да ну? Где?
  - Вот этот... - парень ткнул пальцем в витиеватую загогулину, расположенную прямо посередине, - Надо найти его!
  С этими словами он стремительно ринулся в неизвестном направлении, оставив Джо с картой и фонарем в руках.
  - Ну, отлично... - недовольно пробормотал ковбой, - Мы же команда. Да-да, друг, я иду за тобой.
  Значительно поплутав в темноте, Джо, наконец, наткнулся на Эда, который внимательно осматривал бар 'У Папы Смита'.
  - Я точно видел его здесь! - заметив, что напарник нашел его, быстро прошептал он.
  - О чем вообще речь? - Джо дважды оглянулся, но было слишком темно, чтобы разглядеть кого-то. Зато эту парочку было видно за версту - фонарь, любезно одолженный Сью-Мари, - как назло горел очень ярко, - Здесь не может быть никаких знаков!
  - Смотри! - зашипел Эд, стоя на коленях прямо на земле, - Поднеси сюда фонарь!
  Ковбой нагнулся и осветил напряженное лицо парня, усиленно ковырявшего что-то пальцем на стене дома.
  - Ну и что тут?
  - Смотри! - проследив за жестом напарника и чуть-чуть приподняв фонарь, мужчина и правда увидел некую загогулину, похожу на ту, что была в условных обозначениях карты.
  - Ну, допустим, - согласился Джо, - И что это значит?
  - Не знаю, - Эд пожал плечами, - Возможно, нужно ориентироваться на то, что это за здание... А лучше всего, поискать еще другие знаки. Во всяком случае, мы точно знаем, что знаки есть! Теперь нужно только их найти!
  Парень так обрадовался находке и собственным выводам и даже не заметил, что стал говорить в полный голос. Неожиданно, за баром раздалось ровное, грудное, мощное рычание и лязг зубов.
  - Что это?.. - замер парень, так и не встав с колен.
  - Пупс шерифа? - сглотнул Джо, мало веря в собственную догадку.
  - Эй, парни! - раздалось справа, - Вы что тут делаете, а?
  - Встань быстро! - прошипел ковбой, пнув ногой своего напарника и придал своему голосу независимость, - Да мы тут... Курим.
  - Курите? - искренне удивился невидимый в темноте собеседник, - А другого места не нашли?
  - Тут не сказано, что курить нельзя... - встав на ноги, неожиданно сказал Эд.
  - Давайте, идите отсюда, - снова раздалось рычание и лязг зубов.
  - Окей, друг, мы уже уходим, - вальяжно ответил Джо, - Пошли, Эд.
  - Но, погоди, а знак! Он же на... - ковбой резко сунул парню в рот сигарету и хлопнул по спине. Когда они отошли на безопасное расстояние от бара, парень завозмущался:
  - Ты что вообще сделал? Мы должны искать сокровища!
  - И ты хочешь рассказать об этом всему городу?
  - Но ты же видел там знак!
  - Видел, но что он значит?
  Парень ничего не ответил, лишь со злостью шаркнул ногой. Джо поставил на бочку фонарь и развернул карту, внимательно посмотрев на непонятные символы.
  - Ладно, парень... - наконец сказал он, - Пойдем, поищем другие символы. Вот чертовы уроды, искать какие-то дурацкие символы в полной темноте.
  Джо прошел вперед, но оглянулся на Эда, так и стоявшего на месте.
  - Ты идешь?
  - Я не могу... - попытался сказать он, но зажевал последнее слово.
  - Что?
  Парень быстро вскинул голову и внимательно посмотрел на Джо:
  - Да, идем. Мне кажется, я видел еще пару символов...
  
  Амитола долго рассматривал радужные круги перед глазами, даже не собираясь открывать веки. Когда круги исчезли - стало темно и не интересно, что, все-таки, вынудило индейца открыть глаза. То, что он увидел, по-настоящему удивило его: небольшая каморка с огромным количеством хлама, в котором можно было разглядеть стол. Сам же Амитола лежал на, непонятного вида, кушетке без матраса. Над ним гордо красовалась огромная голова лося, от которой исходил ужасный аромат.
  Недолго думая, Амитола встал на кушетку и усиленно начал корчить рожи бедному лосю, который, как ни странно, не выказывал никаких эмоций. В конечном итоге, щелкнув голову животного по носу, индеец слез с кушетки и сразу же натолкнулся на хлам, который был услужливо разложен на полу: бра, светильники, доски, ящики, тряпки, даже лыжи.
  По пути до стола, индеец успел перетрогать и перемерить почти все, до чего он мог дотянуться. На столе - на удивление, - ничего не было, только лежало большое ружье с широким кожаным ремнем.
  Взяв оружие и осмотрев его с разных сторон, индеец, отбросив в лица спадавшую с головы неведомого происхождения тряпку, которую он отыскал в это хламе, и заглянул прямо в дуло. Не увидев ничего интересного внутри, Амитола взял ружье как надо и прицелился в голову лося, спустив курок. Раздался хлопок и приклад больно ударился о плечо индейца, а голова бедного лося украсилась дыркой от пули, опалив шерсть.
  Решив, что и это ружье ему тоже пригодится, Амитола лихо перекинул ремень через плечо и, разбрасывая остальной хлам ногами, вышел из каморки на свежий воздух.
  Вечерело и становилось прохладно, но тряпки, которые индеец успел на себя повязать, определенно сохраняли тепло. Амитола собирался было, пойти в город, но, по непонятной причине, пошел совершенно в противоположную сторону. И чем дальше он шел, тем беззаботнее было его состояние. Почти на каждом шагу индеец останавливался, расставлял ноги как можно шире и прицеливался в невидимого противника. Потом, видимо, подстрелив невидимку невидимым патроном, Амитола с победным кличем бросался вперед.
  Через час подобной охоты, индеец притомился и решил свернуть с намеченного курса на восток. Снова вскинув ружье, он на полусогнутых коленях, пошел вперед. В какой-то момент послышался какой-то треск веток, хотя, никаких деревьев по близости не наблюдалось. Амитола, держа в руках ружье, закружился на одном месте. На какое-то время все стихло, а потом, послышался быстрый и резкий свист, как будто какой-то предмет разрезал воздух, и индеец ощутил больной укол в шею.
  Дотронувшись до шеи, индеец обнаружил что-то длинное и острое, с перьями на концах, впившееся прямо в кожу. Резко выдернув предмет из шеи, Амитола внимательно посмотрел на маленький металлический дротик с перьевым обрамлением. В этот момент ноги показались индейцу ватными, а всего его как будто парализовало: он хотел побежать, но тело отказывалась его слушаться. Понимая, что сейчас упадет, Амитола сел на землю, наблюдая, как картинка перед глазами стремительно расплывалась, пока, наконец, все не смешалось в единый темный и вязкий комок.
  
  - Эй, давай, очнись уже, - Лал усиленно трясла за плечо привязанного к большому толстому столбу Амитолу, - Ну давай! Не умер же ты..
  - Что?.. - индеец с трудом проморгался и огляделся - с такой жизнью трудно понять, который сейчас час, или, на крайний случай, день, - Как?
  - Ну вот, живой... - девушка облегченно вздохнула.
  - Что случилось-то? - индеец попытался освободиться от веревок, но они крепко держали его тело.
  - Я уж думала, что ты совсем не придешь... - не обращая внимания на вопрос, сказала девушка, - А для тебя, видимо, понятия времени не существует.
  - А можно меня развязать? - спросил Амитола.
  - Нет, - печально пожала плечами Лал, - Тебя принесли наши солдаты, и если я тебя отпущу... Ну, им это не понравится, как минимум.
  - Зачем меня связали?..
  - Слушай, зачем ты столько всего на себя нацепил? - индианка продолжала игнорировать вопросы Амитолы, - Тряпки какие-то... И вещи... Хотя, кое-что ценное ты все-таки прихватил...
  - Покурить бы...
  - Да что ж ты все о курении-то! - рассмеялась девушка, - Его чуть не убили, а он про табак думает!
  - Как чуть не убили?..
  - Просто, - Лал покачала головой, - Кто бы подумал, что ты так глупо поступишь... Сегодня отец будет решать, что с тобой делать. И вряд ли они оставят тебя в живых.
  - Эй-эй! - Амитола усиленно стал извиваться, пытаясь освободиться от веревок, и кричать, - Я не хочу! Я тут ни при чем! Отпустите меня!
  - Да тихо ты! - шикнула на него девушка, а затем, помолчав, спросила, - Если ты сбежишь отсюда, то сбежишь не один... Ты все это мне принес?
  - Ээ... Ну да, - соврал Амитола.
  - Ладно, - решительно вскинула голову вверх девушка и посмотрела на индейца блестящими от энтузиазма глазами, - Ты сдержал свое слово, я помогу тебе.
  - Ты... это о чем? - недоуменно посмотрел на нее Амитола.
  - Лал! - раздался громкий голос откуда-то издалека, - Ты разговариваешь с пленным?
  - Нет, отец, - моментально отозвалась девушка.
  - Отойди от него.
  - Да, отец, - покорно ответила Лал, а потом бросила быстрый взгляд на Амитолу и на ружье, лежавшее у него под ногами, и одними губами произнесла, - Жди ночи.
  
  Долго ждать не пришлось: прошло совсем немного времени, после разговора с Лал, как пришли несколько индейцев, выкопали столб, к которому был привязан Амитола, и, взвалив его себе на плечи, куда-то понесли. Индеец все это время смотрел на звездное небо, пытаясь соединить светящиеся точки между собой, чтобы получить какой-то реальный узор.
  Не успел Амитола мысленно довести последнюю линию, чтобы завершить рисунок, его снова поставили в вертикальное положение перед огромным костром. Закопав столб, индейцы удалились.
  Амитола стал оглядываться по сторонам - вокруг костра сидело несколько угрюмого вида индейцев явно преклонного возраста. Все они не собирались смотреть на Амитолу, а переглядывались между собой. Наконец, прямо перед индейцем возник огромный и рослый вождь племени со сдвинутыми бровями. Он повернулся к Амитоле спиной и жестом поблагодарил собравшихся индейцев: судя по всему, это был совет старейшин.
  Амитола закрутил головой, пытаясь увидеть хоть где-нибудь Лал, но безуспешно.
  Вождь племени начал что-то негромко бормотать, а старейшины стали слегка покачиваться из стороны в сторону, равномерно издавая гудение.
  - Эээ... Слушайте, что тут происходит, а? - недоуменно спросил Амитола, но никто ему не ответил. Совершенно ничего не понимая, индеец продолжал наблюдать за неясного вида ритуалом, пока не услышал тот самый звук - как будто какой-то предмет разрезал воздух. После чего, вождь племени неожиданно вздрогнул и схватился за шею, а уже через минуту без сознания упал на землю, прямо перед ошарашенным старейшинами. Откуда-то из темноты выбежала Лал с ружьем на перевес и громко что-то крикнув на непонятном языке старейшинам, выстрелила в воздух. Пожилые индейцы вскочили со своих мест и попятились назад.
  - Развяжите его! Быстро! - крикнула девушка, указав головой на Амитолу, при этом держа на прицеле старейшин. Те были в полнейшем шоке и беспомощно смотрели друг на друга, - Быстро, я сказала!
  Самый высокий старейшина, наконец, нерешительно двинулся к привязанному Амитоле и достаточно быстро развязал его. Освободившись от веревок, индеец радостно ринулся в неизвестном направлении, но Лал ту же его окрикнула:
  - Стой, дурак! - индианка повернулась к старейшинам, - И если хоть кто-нибудь из вас скажет об этом моему отцу...
  Оставшуюся фразу она договорила на непонятном языке, но, судя по выражению лица старейшин, они ее поняли. Резко вскинув на плечо ружье, девушка бросилась следом за Амитолой, оставив пожилых индейцев недоумевать от сложившейся ситуации.
  
  - Где этот чертов ублюдок?! - Фернандез резко распахнула дверь в гостиницу, и колокольчик отчаянно и пронзительно звякнул.
  - Эль, ты о чем? - вздрогнул Густав, сидя за стойкой.
  - В пятой! - нарочито громко сказала Лиза, широко улыбнувшись и проследив взглядом за шерифом, которая в благодарность махнула рукой, - Врача сразу вызвать?
  - Гробовщика, лучше! - отозвалась Фернандез, уже почти взлетая по лестнице наверх. Густав удивленно посмотрел на дочь.
  - Кто у нас в пятой?
  Лиза улыбнулась и покачала головой:
  - Ну, посмотри. У тебя же записаны все.
  Седовласый активно залистал книгу учета посетителей, провел пальцем до середины листа и на мгновение замер.
  - Может, и правда, врача вызвать? - наконец спросил он, испуганно посмотрев на Лизу, и та громко рассмеялась.
  Шериф с силой распахнула дверь, и та громко хлопнула о стену. Тацца резко обернулся и, заметив девушку, снисходительно улыбнулся.
  - Дорогая, ты хочешь меня поблагодарить? - игриво спросил он.
  - Угу. Мечтаю, - выдавила Фернандез, - Ты что творишь, черт бы тебя побрал?! Ты совсем ублюдок, или только прикидываешься?!
  - Любимая, не кричи так, тут люди и все слышно, - Тацца рассмеялся и указал жестом на вышедших из комнат ковбоев, с интересом наблюдавших за происходящим.
  - Идите отсюда! К черту, мать вашу! - шериф резко двинулась на них, - Что тут интересного?!
  Тацца прикрыл дверь и встал у нее, сложив руки на груди.
  - Вот так решается эта ситуация. Дорогая, а теперь, когда нет свидетелей, ты можешь перестать разыгрывать добродетель, - слащаво заговорил итальянец, - Я тебя ни в коем случае не осуждаю! Жалование шерифа - это не то, на что можно разгуляться, а когда есть такая возможность, как...
  - Я никого не покрываю, черт побери! Ты сам веришь в то, что говоришь? - выкрикнула девушка.
  - Иначе бы я не говорил... - мужчина прошел мимо шерифа и уселся на стул, положив руки в карманы и вальяжно откинувшись, - Перестань. Все факты говорят об этом. Да, я понимаю, сложно признаваться...
  - Сложно признаваться в том, что я не делала! Пойми же, все, что ты тут напридумывал - это твои фантазии, ничем не подкрепленные!
  - Конечно, любимая, но почему все верят мне? - итальянец внимательно посмотрел на девушку, - А не твоим убедительным оправданиям? М?
  - Я... Я не знаю... - как-то мягко и спокойно сказал девушка, устремив взгляд куда-то в пол.
  - Зато я, дорогая, знаю...
  - Перестань меня так называть!
  Тацца улыбнулся:
  - Я знаю, что ты, конечно, будешь отрицать любой факт твоего подобного поведения. Ведь это противоречит кодексу... Но факты.
  - О, господи! Как же я устала от тебя! От твоей это несусветной ерунды! Зачем тебе это надо?
  Итальянец удивленно посмотрел на девушку:
  - Любимая, в свое время, ты оказала мне услугу, теперь я ее тебе оказываю.
  - Что?! - Фернандез нервно рассмеялась, - Так это все из мести? Из просто банальной мести? Из мести ни за что? Боже, Тацца! Ты страшный человек! Неужели ты все пять лет вынашивал этот коварный план!
  - Ну, не пять...
  - Ладно, три.
  - Нет, - итальянец снова улыбнулся, - Прости, любимая, я правда не знаю, что мы делим...
  - Ты же вел себя, как последняя мразь... - процедила девушка, - Хотя, ты себя так же и сейчас ведешь.
  - Ооо, скажите пожалуйста! Я обидел вашу тонкую душу?
  - Ты же потешался как мог! Еще скажи, что ты этого не помнишь!
  Итальянец остановился. Если честно, то он никак не мог понять, действительно ли его поведение было настолько ужасным, чтобы Фернандез сделала то, что сделала, нарочно.
  - Если честно, Фернандез, то не помню, - спокойно, без издевки, даже как-то извиняясь, сказал он, - И из-за этого, ты решила... отомстить мне?
  Он выжидательно посмотрел на нее, а она кивнула.
  - То есть... Мы мстим друг другу... по кругу?
  - Вот именно что... - явно было видно, что шериф немного успокоилась, - Я показала, чего я на самом деле стою. И то, что так вышло... Я не виновата.
  Тацца долго молчал.
  - Нет, дорогая. Ты сделала это специально и преднамеренно. За это - мой тебе ответ.
  Шериф внезапно вцепилась в руку мужчине и дернула его:
  - Я сделала это в ответ на твой выпад!
  Он быстро подскочил со стула, схватил ее за локти и резко прижал к стене. Девушка не на шутку испугалась.
  - Фернандез, прекрати! - Тацца встряхнул ее, - Я вспоминаю слова Сью-Мари: ну что мы делим-то? Ну, сейчас-то что? Меряемся, кто кому перемстит! Как дети!..
  Шериф ошарашенно смотрела на него и быстро дышала. Итальянец посмотрел ей в глаза и, как будто опомнившись, отпустил ее руки.
  - Прости... Я... - никакие слова не шли в голову. Шериф осторожно прошла мимо него и села на кровать, глядя куда-то перед собой. Итальянец обернулся и посмотрел на нее: было ощущение, что девушка где-то далеко; ее взгляд был пустым, а выражение лица отрешенным. Он опустился на карточки перед ней, взяв за руки.
  - Фернандез... Чем я тебя тогда обидел.
  Она долго молчала, а потом ее губы дрогнули. Сначала, в гримасе отчаяния, а потом в кривой усмешке: она была готова расплакаться.
  - Ты... Ты повел себя... Как последний мерзавец, - она говорила это больше себе, чем ему, - Ты выставил меня посмешищем. Перед оравой своих жалких дружков-прихлебателей. Видимо, они так давно не выказывали тебе дань уважения, что ты уже не знал, как перед ними услужиться.
  Тацца очень смутно помнил те события - как-то, не задержались они у него надолго. Да, вполне возможно, что они не очень хорошо отнеслись к Фернандез в тот день, но... Это же ничего не значит.
  - Расскажи мне, что было, - он поднес ее руки к своим губам и быстро опустил обратно.
  - Вас было четверо, - Фернандез вернулась на землю - ее взгляд, устремился прямо на итальянца, и был полон холода и ненависти, - Ты сказал, что я могу помогать вам тут. В департаменте. Ночами. А днем мыть полы и протирать пыль. Именно такая помощь вам и была нужна.
  Тацца подавил смешок и отвернулся.
  - Смешно, да? Тебе тоже тогда показалось это смешным.
  - Я же не знал, что все так обернется... - улыбка и взгляд его были добрыми.
  - Теперь знаешь.
  - Знаешь... Я думаю, нам стоит рассказать друг другу все, за что мы обижены... Раз уж ты поведала свое, то и я, пожалуй...
  - А ты долго будешь держать меня за руки, как на исповеди? - прервала его девушка, головой указав на его руки, крепко держащие ее. Он моментально отдернул их, как будто обжегся.
  - Прости... - он пересел на стул, - Ну, у меня не столь все коротко...
  
  Синьор Сантино Тацца уехал из города первым поездом, который шел на Восток. Большего унижения он не испытывал никогда: эта девица позволила себе выставить его перед начальством круглым идиотом. При том, что ведь, угораздило центральный департамент отправить проверку именно сейчас. Шериф все никак не мог поверить, что он уже - бывший шериф, и что теперь этот поезд и путь в никуда и есть его жизнь. Что это не сон и не дурная иллюзия. Он не проснется, ему бесполезно щипать себя или делать что-либо еще. Это факт, реальный факт - он больше никто. Ему запрещено в течение трех лет переступать порог штата. Буквально: его просто вышвырнули на улицу, как будто только и ждали этого момента.
  А весь город... как на него ополчился весь город. Да, может быть, он не профессионал в поимке преступников, но им же хорошо жилось всем под его руководством и покровительством! Или нет?.. В конце концов, разве не он нашел вескую улику для того, чтобы взять Кострова?! Вот такую благодарность за это отвесил ему центральный департамент - просто вышвырнул на улицу, поверив какой-то неведомой девице. Она, видите ли, знает, где Вики-Вики. Еще бы два дня, и он бы сам поймал этого наглеца и разбойника...
  Бывший шериф прервался от мыслей, потому что рядом с ним, на сиденье, водрузился жутко вонючий старик в ужасных лохмотьях. Мужчина отвернулся и закрыл рукой нос, но это не помогло: сосед продолжал так же отвратно пахнуть. Терпеть это не представлялось возможным, поэтому, итальянец быстро встал и пошел по вагону дальше, ища свободные места.
  Ситуация удручила его: этот поезд был полон каких-то нищебродов и бродяг, неведомых и странных личностей, совершенно разношерстных и явно, не чистых на руку. Именно поэтому, Тацца, в красивом приталенном пиджаке, прямых, чистых брюках и натертых воском ботинках, смотрелся как деталь из другого паззла.
  Он осторожно приземлился рядом с объемной женщиной - так же в лохмотьях, но от нее пахло уже молоком - которая качала в руках неведомый сверток, периодически прикладывая его к своей необъемной груди. Итальянец сел и закрыл глаза. Боже мой, куда он попал, куда он едет и что его ждет. Неужели, скоро он будет так же, как все эти люди - ходить в лохмотьях и ездить в поездах, сам не зная, куда...
  Итальянец не заметил, как уснул, а проснулся уже ближе к ночи, когда поезд довез его до конца своего маршрута. Проводник осторожно толкнул мужчину в плечо.
  - Сэр... Простите, сэр, - осторожно сказал мужчина.
  - Да?.. - еще в сонном состоянии ответил Тацца.
  - Простите, но поезд дальше не пойдет, - проводнику почему-то было не по себе.
  - Да?.. Ох, извините. Да, я уже выхожу.
  Итальянец засобирался и быстро вышел, а проводник еще долго сочувствующе смотрел ему в след. Такие люди в такой одежде здесь бывали очень редко. И очень редко они ехали из Техаса до последней станции. Скорее всего, у него какая-то большая беда... Проводник поезда был очень чувствительным человеком - ему всегда была жаль людей, который оказывались где-то между временем и не пришедшиеся ни к месту, ни к жизни.
  Тацца ступил на твердую землю далеко за полночь. Первую ночь проведя на вокзале, среди все той же аудитории - рваных и нищих, мужчина понял, что придется искать себе ночлег, иначе, долго он не протянет. Сначала он активно начал искать себе работу. Но все, узнав, откуда он и за что был выслан - моментально отказывали. Сначала в вежливой форме, а потом уже без слов просто выставляли вон.
  Через неделю он подхватил себе воспаление легких, а через две - уже разведал, где здесь дают бесплатно еду нищим и бездомным. А так же, где можно достать спиртного, чтобы хоть как-то утихомирить душевную боль. В момент малодушия, он даже порезал себе вену на руке, но так испугался одной только мысли, что может умереть, что бросился в ближайший госпиталь. Однако там, оглядев его потрепанный костюм и засаленный вид, лишь забинтовали руку и отправили с богом обратно на улицу.
  Полный отчаяния, постоянно кашляющий - каждое движение доставляло ему боль, все внутри как будто рвалось - он однажды увидел, сидя у полуразрушенного забора какого-то дома, как презрительно смотрели на него прохожие. Это была предпоследняя стадия деградации личности. На последней на тебя уже никто просто не обращает внимание - ты сливаешься с мусором.
  За два месяца Тацца выпил столько спиртного, сколько не выпил за всю жизнь. Причем, качество пойла, явно было ужасным. И пил он его исключительно, чтобы забыться. А уж с каким количеством разносортного народа ему пришлось познакомиться. И если по началу, он чувствовал себя не в своей тарелке, то позже - он был явным любимчиком. Только, эта перспектива его явно не радовала.
  Этой ночью шел дождь. Тацца, всеми силами кутавшийся в свой пиджак, сильно закашлялся и, ощутив боль в грудине, понял, что дальше идти не может. Он осторожно присел у забора, молясь, чтобы никто не заметил его и не согнал. Крупные капли больно хлестали по лицу, но это была ерунда по сравнению с тем, что творилось у него внутри.
  - Простите, вам плохо? - итальянец услышал голос за спиной, но не мог обернуться.
  - Нет... - прохрипел он, - Все в порядке.
  - Да вы весь мокрый насквозь... Вы же простудитесь, - голос был очень приятный. Тацца даже обрадовала столь сильная озабоченность его персоной. За последнее время никто так душевно к нему не относился, - Давайте я вам помогу...
  Женщина, лет тридцати пяти, положила его руку себе на плечо и осторожно повела вдоль забора ко входу, после чего, приоткрыла калитку, впустила гостя и прошла следом за ним. Итальянец еле волочил ноги, все еще ощущая боль в груди.
  - Вам надо принять ванну и переодеться, - заметила женщина и впустила Тацца в дом. Он остановился посередине и сильно закашлялся. Отдышавшись, мужчина спросил:
  - Почему вы это делаете?
  Лицо женщины озарила улыбка:
  - Знаете, говорят, если делать добрые дела, то на небесах это зачтется, - она смутилась собственных слов, и отвела взгляд, - Я не верю в это, конечно, но, почему бы и нет? Погодите, я приготовлю ванну.
  Тацца, наконец-то, отмылся от трехмесячной грязи и пыли, въевшейся в него за все это время, поэтому, когда он вышел из ванной комнаты, женщина восхищенно ахнула:
  - Бог ты мой! Вы такой красивый!..
  Впервые в жизни итальянец смутился. Женщина подошла к нему и внимательно оглядела: широкие плечи, красивый лоб, черные, вьющиеся на концах волосы.
  - Ну, точно же говорю. Уж я-то знаю толк.
  Дама деловито задрала подбородок. Сама же она была невзрачная на вид: волосы ее отдавали серостью, да и сама она была больше похожа на красиво одетую мышку. Но в тот момент, для Тацца она показалась несказанно красивой.
  Женщина осторожно дотронулась рукой до его груди.
  - Я вас вылечу... Когда за добрые дела, тебе посылают в награду такое... Невольно поверишь, что все-таки, что-то там и зачлось... Кстати, - она кокетливо улыбнулась, - Меня зовут Элизабет.
  
  - Очень трогательно, - саркастически заметила Фернандез, - Дальше-то что?
  - Она оказалась вдовой отставного генерала. Он умер, причем совсем недавно. Представляешь, ей осталось все наследство, какое только можно было вообразить. У генерала не было ни братьев, ни сестер, - Пауза, - Она действительно вылечила меня... Водила к лучшим врачам, пользовалась связями. Я, разумеется, помогал ей по дому и вообще...
  - Дааа, помощь 'и вообще' - она бесценна.
  - Мы поженились. Буквально через три месяца, - не обращая внимание на едкие комментарии, продолжал итальянец.
  - Какой ты прыткий, а...
   - А через год заболела уже она. И умерла.
  Фернандез присвистнула.
  - Тацца! Да ты счастливчик же! Ты мне еще спасибо должен сказать, а не козни строить! Благодаря меня, ты нашел себе глупую богатенькую вдовушку, наследство которой, ой как чудесно, все отошло тебе! - рассмеялась девушка.
  - Я любил ее! - возмутился итальянец.
  - Ой, я тебя умоляю! - сморщившись, отмахнулась девушка, - Расскажи кому попроще! Я тебе оказала бесценную услугу, а ты еще чем-то недоволен!
  - Фернандез, я любил эту женщину... По-настоящему.
  Шериф громко рассмеялась, откинувшись назад:
  - Ты? Любил? Да ладно тебе! Ты только себя любишь, не надо мне тут сказки рассказывать. А если бы она не была богатой вдовой, ты бы ее полюбил, а?
  - Перестань... Я любил ее за человеческое отношение...
  - Ну что ты все заладил-то! Любил да любил. Себя ты любил в этом всем, только себя. И до сих пор себя любишь. Вот сейчас активно сидишь, пересказываешь эту душещипательную историю и все безумно себя любишь, - шериф загримасничала и встала, направившись к выходу.
  - Неужели я настолько ужасен в твоем представлении?
  Девушка остановилась в дверях и повернулась:
  - Знаешь, Тацца, я всегда думала, что ты чертов ублюдок, - она помолчала, - А теперь я в этом просто уверена.
  Шериф бодро шагнула за дверь, не забыв с силой захлопнуть ее.
  Густав встретил ее встревоженным взглядом, но она махнула ему рукой, говоря о том, что все в порядке. И уже, почти выходя, остановилась и, подняв руку, развернулась:
  - Густав!
  - Да, Эль?..
  - Если пятый номер будет что-то спрашивать, то скажите ему, что я люблю его, - девушка взялась за подбородок и как будто подумала, - Люблю за человеческое отношение. Так и передайте.
  Лиза хихикнула, а колокольчик на входной двери радостно звякнул.
  
  Стэнли зашел в бар и, облокотившись на косяк двери, постучал по нему костяшкой указательного пальца.
  - Есть кто дома? - с улыбкой спросил он. Сью-Мари, в этот момент расставлявшая стаканы на барной стойке, рысью ринулась к двери подсобки и прижалась к ней спиной.
  - Привет! - как можно более беззаботно произнесла она. Парень подошел к барной стойке.
  - Плесни что-нибудь.
  - Ээ... Возьми сам! Вон, видишь? - девушка мотнула головой в сторону выставленных в ряд бутылок.
  - А ты там прячешь что-то? - спросил Стэнли, ловко открыв пробку и сделав пару глотков.
  - Кто? Я? Ха-ха! - отмахнулась девушка, - А где прячу?
  - В подсобке, - быстрым жестом указал Стэнли и посмотрел бутылку на свет, - Содовая, а похожа на ром...
  - С чего ты взял?! - возмущенно спросила барменша, - Откуда такие мысли вообще?
  - Ну... Ты так бросилась к этой двери и вот уже все время, пока я здесь - так и не отошла от нее. Можно было бы подумать, что ты там что-то прячешь.
  - Глупости какие! - девушка моментально отпрянула от подсобки и гордым шагом подошла к стойке, - Видишь? Ничего я не прячу!
  - Ну-ну... - вальяжно ответил парень, а потом резко дернулся, как будто хотел сорваться с места и побежать. Взвизгнув, Сью-Мари снова ринулась обратно к двери, Стэнли рассмеялся, поставив бутылку на соседний стол, - Так что ж ты там прячешь, а?
  - Ничего не прячу! - обиделась девушка, - Просто тут удобнее стоять.
  - Ветер не дует и пыли меньше, да?
  - Вот именно!
  - Сью, слушай, даже если ты там что-то прячешь, - снисходительно улыбнулся парень, - А мне на самом деле все равно, что ты там пытаешься скрыть. Делай это, хотя бы уж, менее заметным способом.
  - Например? - заинтересовалась девушка.
  - Например... Заколоти дверь подсобки досками, - пожал плечами Стэнли, и заметив воинственное выражение лица барменши, готовой уже в это минуту воплотить предложенное, поспешил добавить, - Это шутка!
  - Ну вот... - девушка заметно расстроилась.
  - Ладно, давай я попробую тебе помочь, - Стэнли удобно сел на стуле, - Ты не будешь мне говорить, что ты пытаешься спрятать, а я - предлагать варианты. Тебе нужно только соглашаться или нет. Идет?
  - Ну... если ты не будешь спрашивать, что там... - барменша нахмурила лобик, а потом с энтузиазмом продолжила, - Идет!
  - Так... - парень посмотрел в сторону, чуть подняв голову вверх, и защелкал пальцами, как будто придумывая различные способы, - Давай, ты покроешь это брезентом. Никто же не будет под него заглядывать?
  - Пробовали! - удрученно махнула рукой девушка, - Все равно видно.
  - Понятно... Может быть, спрятать в другом месте? В подвале, если есть?
  - Нет подвала... Ну, точнее, он есть, но мне туда так лень ходить, - уточнила барменша, - Да и к тому же, будет не очень хорошо посадить Крошку в подвал! Все-таки она... Ой...
  Девушка закрыла рот руками, с ужасом уставившись на улыбающегося Стэнли.
  - Вот тебе и не сказала... - он покачал головой.
  - Стэнли, пожалуйста! - Сью-Мари бросилась к парню, схватила его за руки и умоляюще заглянула в глаза, - Я тебя очень прошу, никому не говори! Ладно?
  - Ну, я даже не знаю... - протянул Стэнли, - Даже не знаю...
  - Я тебя умоляю! Я уже сказала Билли... Случайно! Но больше никто не должен знать! Пожалуйста.
  - Ладно... - сжалился парень, - Но ты мне будешь должна.
  - Что угодно! - выпалила барменша, - Только никому!
  - Да кому я могу сказать? - Стэнли усмехнулся.
  - Всем остальным...
  - Я не общаюсь ни с кем, - пожал плечами парень, но поймав недоуменный взгляд девушки, пояснил, - Я не за этим сюда приехал. Не друзей заводить.
  - А зачем?
  Стэнли замолчал и перестал улыбаться, устремив взгляд куда-то вперед.
  - Скоро начнется второй этап родео, - наконец сказал он, - Будешь смотреть?
  - Ну... А бар на кого оставлю? - девушка окинула пустое помещение взглядом, - Ладно, на Лулу...
  
  - Я вновь приветствую вас, господа ковбои! - громко сказал Смит, опять стоя на площадке для родео, и оглядел толпу ковбоев, собравшуюся под палящим солнцем около бара, - Поздравляю всех, кто справился с первым этапом и продолжает радовать нас своим присутствием! Ставки по-прежнему принимает бармен, напоминаю вам. Второй этап, как вы уже поняли по инвентарю, выставленному на площадках, будет также как и первый, состоять из двух этапов. Первый этап - теперь нужно будет поймать лассо уже движимую мишень - вот этого прекрасного жеребца, - мужчина махнул рукой в сторону резвой лошади, скакавшей по площадке, - Мы гоняли этого парня всю ночь, так что он теперь резвый, как черт! Второй этап покажет нам, кто с лошадьми на 'ты', а кому стоит вернуться обратно к мамочкиной юбке! - в толпе раздался одобрительный гогот и гул, - Пожалуй, это все.
  - Подождите! - вдруг услышал Смит и повернулся, Фернандез вышла из толпы и обратилась к нему, - Вы позволите?
  Мужчина отступил на шаг назад и жестом пригласил девушку пройти.
  - Парни, я знаю, что вы думаете... - чересчур мягко сказала шериф, но быстро вязал себя в руки, - Мы не враги друг другу, парни. Техас - общий дом для всех, и я надеюсь, что вы чувствует это единство здесь. Вы конкуренты, но вы ковбои - в первую очередь. Если заметите что-нибудь подозрительное, чего обычно не бывает - скажите сразу. Это все, о чем я прошу. Удачи, с вами сила Техаса.
  Фернандез развернулась и под полнейшую тишину направилась в сторону бара. Папа Смит жестом показал своим людям, что можно начинать, и пошел следом за шерифом.
  
  Антонио проводил взглядом Папу Смита и Фернандез, которые направились прямо к бару и остановились у входа. Девушка отчаянно жестикулировала и отмахивалась, явно нервничая, в то время как сам владелец бара похлопывал ее по плечу. Мужчине не было слышно, о чем говорят его жертвы, поэтому, решил избрать хитрый способ подслушивания: пройдя с независимым и весьма незаинтересованным видом мимо разговаривающих, Антонио зашел в бар и притаился за дверью, вслушиваясь в диалог.
  - Я ужасно себя чувствую, - сказала Фернандез, - Здесь происходят ужасные вещи, в которых обвиняют меня, и которые я не могу предотвратить.
  -Это тяжело, я понимаю... - отозвался Смит, - Нужно время, просто подождите немного.
  - Вы-то хоть знаете, кто за этим стоит?
  - Я-то? - усмехнулся мужчина и посмотрел в сторону, - Конечно, знаю.
  - Тогда почему вы его не остановите?! - возмутилась шериф.
  - Наверное, если бы я мог, я бы его остановил.
  - Люди страдают! Неизвестно из-за чего!
  - Госпожа шериф, - сказал Смит немного раздраженно, - перестаньте бегать вокруг этих рослых ребят и изображать из себя наседку. Они взрослые люди и если они хотят идти на риск - они идут на риск. Вы и должны это прекрасно понимать. Стояли бы вы здесь сейчас, если бы ваши любимые родители бегали вокруг и причитали: 'Не ходи туда, доченька, не ходи сюда, доченька!'?
  - Они именно так и делали... - процедила Фернандез. Папа Смит усмехнулся:
  - И что, вы слепо следовали их советам?
  - Похоже, да?
  - Вы сами ответили на мой вопрос, - мужчина развел руками, - Прекратите эту погоню за призраками. Ждите, наблюдайте и смотрите, как это все повернется: иногда вы даже не можете себе просто предположить исход всей игры.
  - Просто наблюдать, - с издевкой сказал девушка, - Ну, конечно... Просто наблюдать.
  - Вы можете сделать что-то еще? - вскинул брови мужчина, - Кстати, вы слишком быстро начинаете злиться - это мешает всему.
  - Да, мой отец тоже говорил мне всегда: 'Еще ничего не успело произойти, а Эль уже вспыхнула'.
  - Ваш отец - умный человек, госпожа шериф.
  - О, я вас умоляю, только ему никогда об этом не говорите, - рассмеялась девушка, - Иначе он будет чувствовать себя очень важной персоной.
  - Я подумаю, - улыбнулся в ответ Смит, - А сейчас могу только лишь посоветовать вам пойти и понаблюдать за ходом родео. Госпожа Фернандез, понаблюдать, слышите?
  Последнюю фразу мужчина крикнул уже вслед ринувшейся на площадку для родео шерифу, которая в ответ махнула рукой.
  Папа Смит улыбнулся и покачал головой, сложив руки на груди.
  - Господин Смит, вам что-нибудь нужно? - услышал он рядом с собой голос Антонио.
  - Что?.. Нет, Тони, не сейчас.
  - Тогда, разрешите, я отойду ненадолго.
  - Да, иди.
  - Благодарю.
  Мужчина быстро засеменил в противоположном направлении от бара. Смит еще несколько секунд стоял, смотря в одну точку, после чего, зашел внутрь бара, где сидели его люди.
  
  Сантино Тацца уже ждал Тони у здания почты.
  - Ну как все? - спросил итальянец.
  - Пока все идет по плану... - Антонио оглянулся, - Все должно произойти в нужный момент.
  - Отлично... - улыбнулся Тацца, - Наверное, это самая красивая месть из всех, что я когда-либо встречал. Причем, сразу обоим.
  - Да уж... Шериф и так чувствует себя не в своей тарелке, - усмехнулся Тони, - Вечно нервничает, пытается найти подвох. Зато Смиту все равно как будто...
  - Ему ничего не остается делать, - Тацца достал из внутреннего кармана пиджака потрепанное бумажное дело, которое он взял из сейфа шерифа, - Здесь все на него. Одно неверное движение - и наш золотой магнат окажется за железными прутьями самой обычной тюрьмы. Ни тебе натуральной кожи, ни омаров на завтрак.
  Мужчины рассмеялись.
  - Я так рад, что ты здесь... - наконец сказал Тони, смотря вниз, - Когда я увидел тебя, мне даже показалось, что все снова может быть по-старому... По-настоящему, как было.
  Тацца опустил руку на плечо товарища и с силой сжал его:
  - Верь мне, брат. Все будет так, как раньше. Нам нужно только немного подождать. Ты собираешь компромат на шерифа?
  - Да! - глаза мужчины загорелись, - Я подслушал их со Смитом разговор... Но ничего страшного, правда, не услышал... Они просто говорили о банальных вещах, в частности - о происходящих на родео 'неприятностях'...
  - Она догадывается, кто это делает? - спросил Тацца, а затем хохотнул, - Или все еще подозревает в этом Смита?
  - Нет, знаешь, они достаточно мило общаются... Не сказал бы, что она по-прежнему видит в нем своего врага.
  - Мило общаются, говоришь... - задумчиво протянул итальянец, - С чего бы вдруг?
  - Не знаю, - пожал плечами Тони, снова оглянувшись, - Я пойду, пока меня не заподозрили в неладном.
  - Постарайся исполнить намеченное сегодня, - быстро сказал Тацца.
  - Да, конечно! Я все сделаю! - крикнул Тони в ответ, уже направляясь обратно к бару.
  
  Джо широко и неприкрыто зевнул, наматывая на руку лассо, и облокотился на забор, наблюдая, как другие ковбои пытаются поймать весьма резвого жеребца.
  - Хей, Джо! - услышал мужчина прямо над своим ухом, но отреагировал не сразу. Он с трудом потер глаза и повернулся к говорившему - это была Стрелка, - Ууу, парень, выглядишь ужасно! Ты всю ночь тренировался, что ли?
  - Пф... - отмахнулся ковбой и встряхнул головой, попытавшись взбодриться, - Вот еще, ерунда какая. Пусть остальные тренируются ночами.
  - Ну, ты явно не спал... - покачала головой девушка.
  - С чего ты взяла это, детка?
  - Эээ... Твоя очередь подошла, но ты ее уже пропустил, - обернулась Стрела, поглядев на вереницу ковбоев, стоявших в очереди к первому этапу, - Так и надо, да?
  - Мисс Техас мне в жены! - Джо ударил кулаком по ограждению, - Отойди, детка, сейчас будет выступать ас.
  Ковбой отодвинул в сторону девушку и остановил рукой низкорослого паренька в ярко-красной шляпе, говоря о том, что сейчас его очередь. Низкорослый сопротивляться не стал и лишь отступил на шаг, пожав плечами.
  - Именно так будет и в финале, парни. Учтите это, - щелкнул пальцами Джо и прошел на площадку. Ковбои в очереди безразлично переглянулись.
  - Удачи! - крикнула Стрелка.
  - Она мне не нужна, - мужчина усмехнулся и широко расставил ноги, распуская лассо с руки и наблюдая за бегающим жеребцом, - Давай, детка, иди к папочке!
  Быстро раскрутив над собой лассо, Джо лихо бросил его в сторону пробегавшей лошади, но промахнулся. Наблюдающие - и участники и просто зеваки - неодобрительно заулюлюкали.
  - Что, парень, растерял всю сноровку?
  - Эй, да ты просто болтун!
  - Это все, что ты можешь? Иди, прячься за мамочкину юбку, неудачник!
  Джо, сам искренне удивленный своим промахом, снова намотал лассо на руку, готовясь ко второй попытке.
  - Тут все добрые такие... - сказала Стрелка рядом стоящему ковбою в потертых чапсах, - Видимо, призыв шерифа не повлиял на них.
  - Тут все победить хотят, - вяло ответил он.
  - А я всегда считала, что родео - прекрасный способ весело провести время, общаясь с разными людьми.
  - Только если призом не является золотая подкова самого Удачливого Джона.
  - Ну... Может ты и прав.
  Пока они мило беседовали, Джо, наконец-таки удалось набросить лассо на жеребца и с победным видом выйти с площадки, не забыв одарить окружающих свои надменным взглядом.
  - Ты явно не в форме, Джо, - снова начала Стрелка, когда Джо прошел мимо нее ко второй площадке с бочками.
  - Отстань от меня, фанатка.
  - О, брось! Я же говорю, что вижу! Ты же даже не заарканил жеребца с первого раза, - усмехнулась девушка, а затем лукаво добавила, - Или ты всегда с первого раза не попадаешь?
  - Я всегда, - Джо остановился и медленно развернулся, - Всегда попадаю с первого раза.
  - Да? А в этот раз не попал. Значит, что-то не так. Или ты просто теряешь форму. Так еще пара дней и ты совсем превратишься в дряхлого и немощного...
  - Так, хватит, - оборвал ее ковбой, - У меня второй этап.
  - Постарайся объехать все бочки с первого раза! - крикнула девушка вслед Джо и поймала на себе неодобрительный взгляд, брошенный из-за спины.
  Пожелание Стрелы не осталось не услышанным: ковбой удачно прошел всю дистанцию с первой попытки, однако, вместо обычной вальяжной прогулки мимо остальных, он сел на землю, прислонившись спиной к стене бара и надвинув на лицо шляпу.
  - Ну, я же говорила, что удача тебе пригодиться! - весело сказала девушка, присев рядом с мужчиной.
  - Детка, ты все никак не отстанешь от меня, - вздохнул ковбой, - Учти, я не люблю навязчивых дамочек, так что...
  - Ночью-то ты почему не спишь?
  - Этот вопрос, такому парню, как я, вообще глупо задавать, потому что...
  - А все-таки?
  Джо тяжело вздохнул и отодвинул с лица шляпу, внимательно посмотрев на собеседницу, которая явно не собиралась оставить вопрос открытым.
  - Если я тебе скажу, обещаешь отстать от меня, наконец? - устало спросил он.
  - Конечно, приятель! - девушка весело толкнула его в плечо, - Давай, 'супер-крутой-ковбой' колись, рассказывай, что там у тебя за дела ночами.
  - Я клад ищу.
  - Что? - Стрелка залилась веселым смехом, при этом, не удержавшись на ногах, хлопнулась на землю, - Нет, я вижу, что с чувством юмора у тебя хорошо, а если серьезно?
  - Я серьезно, - Джо обратно надвинул шляпу на лицо.
  - Оу... - девушка перестала смеяться и улыбнулась, как бы извиняясь, - Серьезно?.. А с чего ты решил, что тут клад есть? Или ты где-то еще его ищешь?
  - Да тут, тут.
  - Да ну... И много кто ищет?
  - Не знаю... Но я буду первым, кто его найдет.
  - Ох, приятель, ты и в родео хочешь выиграть и клад найти... Не много ли?
  - Как раз для меня, - усмехнулся Джо.
  - Слушай, а почему ночью-то ты его ищешь? - удивилась девушка.
  - Такие правила.
  - Правила? А я думала, что клады без правил ищут... Ну, может и с правилами, но не такими глупыми.
  - Поэтому ты их и не ищешь.
  - Соглашусь...
  - Все, детка, ты обещала, - напомнил Джо, - Я сказал тебе правду - можешь смело проваливать.
  - Эй, нет! Мне же интересно! - рассмеялась девушка, - Ну и как с поисками-то? У тебя уже есть карта? И ты уже знаешь, где надо копать?
  - Не много ли ты хочешь, а? - ковбой снова был вынужден поднять шляпу вверх.
  - Я просто интересуюсь...
  - Засунь этот интерес...
  - Ладно-ладно! - Стрелка подняла руки, как бы сдаваясь, - Я могу помочь, вот я к чему.
  - Ты что, - усмехнулся мужчина, - Знатный кладоискатель?
  - Ну... почему бы и нет? - уклончиво ответила девушка, - Я отлично разбираюсь в топографических картах, легко ориентируюсь на местности, к тому же...
  - В топографических картах, говоришь, разбираешься? - усмехнулся Джо.
  - Да, разбираюсь, - с легкой обидой ответила Стрела, - И не вижу в этом ничего смешного.
  Ковбой чуть приподнялся, достал из заднего кармана джинсов смятую бумагу и протянул девушке.
  - Ну, разберись, гений картографии.
  - Так, - девушка взяла бумагу и развернула ее, положив перед собой. Первое, что отметил Джо было то, что Стрела, в отличие от Эда, положила карту правильно. Может быть, она и правда что-то смыслит в них, - Ха-ха... Какая ирония.
  - В чем проблема?
  - Да это даже сложно назвать картой, если честно, - пожала плечами Стрела.
  - Дареного коня мне с гнилыми зубами, так я и думал, - хлопнул себя по ноге Джо.
  - Да не горячись ты, - усмехнулась девушка, - Это действительно карта этой местности, но на ней просто символы... Ну, ладно, не просто символы.
  - Америка не открыта, - хмыкнул Джо, - Мы и так видели, что это символы.
  - Мы? - спросила Стрела.
  - Ну... Мне выдали напарника.
  - В мэрии?
  - Не, в баре. Забавный парень, правда, глуповат.
  - Вот оно что значит... - покачала головой Стрела, - Видишь ли, каждый символ обозначает слова, но если их сложить...
  - Так-так-так! - Джо даже принял нормальную позу, услышав слова девушки, - Ты хочешь мне сказать, что знаешь, что значат эти символы?
  - А я разве этого не сказала? - удивилась Стрела, - Извини, я думала, это очевидно.
  - Я ни черта не понимаю в этих символах!
  - И это очевидно...
  - Так, детка, - Джо резко отнял у девушки карту, - Давай, проваливай отсюда со своими шуточками. Дай мне спокойно отдохнуть.
  - А ведь я могу тебе сказать, что значат эти символы.
  - Проваливай.
  - Ведь если ты их не знаешь... Тебе придется потратить еще несколько ночей на поиски неизвестно чего...
  - Ты меня слышишь? Гуляй, подруга.
  - И в конечном итоге, неведомые другие люди найдут клад первыми, а ты останешься в пролете и с родео - потому что ты не спишь ночами, и с кладом - потому что они уже его найдут.
  - Все?
  - Да, все.
  - Иди тогда, - раздраженно махнул рукой Джо.
  - Ладно! Я пойду! Но тогда попрощайся раз и навсегда с уверенностью, что ты выиграешь родео и первым найдешь клад!
  - Хорошо! - не выдержал Джо, - Что ты хочешь?
  Глаза Стрелы задорно загорелись:
  - Возьми меня в долю!
  - Вот еще!
  - Ну... - девушка встала, - Как хочешь. Только после еще одной такой славной ночи, смотри не промахнись, когда будешь садиться на лошадь. А лучше еще - не усни прямо в седле.
  - Черт побери, ладно! Будешь в доле.
  - Отлично! - рассмеялась девушка, - Вы когда собираетесь начинать поиски?
  - После девяти.
  - Отлично, значит, в девять у бара 'У Папы Смита', идет?
  - Эй, а сейчас-то что? - возмутился Джо.
  - А сейчас, - девушка указательным пальцем опустила шляпу обратно ковбою на лицо, - Спи!
  
  Папа Смит вышел из кабинета и направился прямо на вторую площадку, где как раз проходили этап последние из оставшихся ковбоев. Мужчина остановился в тени, отбрасываемой его баром, и внимательно оглядел территорию: достаточно странно, что Тацца так и не дал о себе знать. Неужели, он решил отступить, отомстив всего лишь Фернандез?
  Смит наблюдал за проходящим дистанцию чересчур полным ковбоем, пытаясь понять, где может быть подвох: почти везде лошадь шла чисто, однако, на одном из поворотов, бочки, которые не были за ограждением - стояли слишком близко и слишком плотно, вполне возможно, что кто-то мог их задеть случайно.
  - Гумберт! - позвал Смит, и мужчина, в очках и с блокнотом в руках, почти сразу же возник рядом с владельцем бара.
  - Слушаю, мистер Смит.
  - Эти бочки... - он указал на конструкцию у ограждения, - Кто их поставил?
  - Какие?... Ах, да. Тони.
  - Тони, говоришь... - протянул мужчина, - Ладно, спасибо.
  Гумберт кивнул и удалился, оставив Смита в одиночку наблюдать за ходом родео. Однако взгляд мужчины скользнул чуть вправо и заметил Стэнли, весело болтающего со Сью-Мари. Именно в этот момент послышалось ржание лошади и грохот металлических бочек, которые россыпью раскатились прямо перед бегущим на лошади ковбоем. Животное затормозило передними ногами, задом стряхнув мужчину вперед. Ковбой перевернулся в воздухе и, пролетев несколько метров, грузно рухнул спиной прямо на одну из бочек.
  - Без паники! - быстро отреагировал Смит, предполагая, какой переполох может начаться, - Не подходите к нему. Гумберт! Врача, на вторую площадку, быстро!
  Три последних ковбоя, которые еще не успели пройти дистанцию, сбились в кучку и ошарашенно смотрели на площадку, где уже врач оказывал помощь пострадавшему. Почти все вышли из бара и внимательно наблюдали за происходящим, тихо переговариваясь между собой.
  Врач помог ковбою подняться - тот нетвердо ступил на землю, чуть пошатываясь и хватаясь за окружающих. Двое других крепких парней подхватили приятеля, и повели к бару.
  Смит обратил внимание на шевеление на второй площадке около бочек и поспешил туда.
  - Опять, черт побери! Ну, я же просила сказать... - шериф стояла около раскатившихся бочек и толкнула ногой одну из них.
  - Брось этот спектакль, Фернандез, - сухо сказал поджарый ковбой с бородкой, - Мы все знаем, чьих это рук дело.
  - Да ну! - резво отозвалась она, - И чьих же?
  Мужчина хмыкнул и пошел прочь, но девушка схватила его за плечо:
  - Может, ты наберешься смелости сказать, а?
  По злости, скользнувшей во взгляде ковбоя, Смит понял, что стоит вмешаться:
  - Госпожа шериф, будьте любезны, - он крепко взял девушку за плечи сзади, не давая ей двинуться с места.
  - Вот именно, Фернандез, будь любезна, - усмехнулся ковбой и, развернувшись, направился в сторону бара.
  - Да чтоб тебя!..
  - Тише, госпожа шериф, тише, - Смит продолжал держать Фернандез за руки, - Этим вы только портите всю ситуацию. Пойдемте.
  - Куда? - резко отозвалась девушка.
  - Отсюда, - Папа Смит улыбнулся и, обняв девушку за плечи, повел прочь с площадки.
  
  - Каждый день такое... как минимум неприятно видеть, - сказала Сью-Мари, прогуливаясь со Стэнли вдоль второй площадки и остановившись около раскатившихся бочек.
  - Для родео - это нормально, - отозвался парень, поставив ногу на одну из бочек, - Странно, что у вас так все реагируют.
  - У нас редко проводят родео. Честно, я даже не знаю, когда до этого его проводили! Тем более, так много народу и такая конкуренция... - она помолчала, - Ну ты-то отлично справляешься со всем! Ты много тренируешься?
  - Да нет... - Стэнли улыбнулся, - На самом деле, я должен был служить в армии, на благо родины.
  - Правда?! - радостно взвизгнула девушка, - И что там, и как?
  - Я недолго прослужил, - без особо энтузиазма сказал парень.
  - А почему?
  - Сюда приехал, - Стэнли пожал плечами, как будто это было очевидно.
  - Только из-за родео? - удивилась девушка.
  - Что, не серьезный повод бросить службу, да?
  - Не очень...
  - Знаешь... - задумчиво сказал он, - Подкова Удачливого Билла, на мой взгляд, серьезный повод.
  - Ну, это же всего лишь подкова! Кусок металла, - покачала головой барменша. А парень в ответ лишь пожал плечами, - Ой, смотри, Джо!
  Сью-Мари ринулась к ковбою, который вальяжно лежал у стены бара, оперевшись на нее спиной.
  - Джо! Эй, Джо!
  - Что, черт побери! Где?! - мужчина подскочил на месте, подхватив упавшую шляпу, - Сью-Мари, что за шутки?
  - А ты чего тут-то? - удивилась девушка, сев на колени рядом с ковбоем.
  - А что, это твое место, да, детка?
  - Нет, - удивленно ответила барменша, не поняв шутки, - Ты копируешь Амитолу, да? Вы договорились с ним на сутки поменяться ролями, правда? И теперь он изображает бравого ковбоя, да? Ну, скажи же уже!
  Девушка так быстро тараторила, что ковбой даже не пытался вставить слово.
  - Сью, оставь ты его, - подошел Стэнли.
  - Эй, кажется, я узнаю это лицо, - сказал Джо, - Только, его бы надо разукрасить немного.
  - Уж не ты ли это хочешь сделать? - усмехнулся Стэнли.
  - У тебя есть сомнения?
  - Ха-ха! Может, ты для начала встанешь? А то я не в полный рост боюсь.
  - Ты реально нарываешься, парень, - Джо чуть-чуть привстал.
  - Да ну. Ты шутишь. Ты смешной малый.
  - Ой-ой, ребята-ребята! - засуетились барменша, - Давайте не надо, а!
  Но конфликт еще не успел сильно разгореться, как их прервал легкое покашливание сзади. Все обернулись: облезлого вида дядечка стоял неподалеку, перебирая в руках неприглядную шляпу.
  - Вы что-то хотели? - спросил Стэнли.
  - Да, - поторопился ответить мужчина, - Я хотел найти шерифа, но, видимо, это уже не удастся.
  - А что вы хотели? - моментально оживилась Сью-Мари, - Думаю, мы сможем помочь.
  - Нет, увы... - печально отозвался мужчина, - Я хотел узнать у нее про мою дочь.
  - Вашу дочь? - почти в один голос спросили Джо и барменша. Мужчина чуть отшатнулся:
  - У вас так принято реагировать, да?
  - Эээ... Нет, просто... - замямлила девушка.
  - У нас тут слишком мало женщин, - нашелся Джо, - Мы всегда удивляемся, когда у кого-то есть дочь.
  - Ясно... - мужчина замешкался, - Ну, я, пожалуй, пойду.
  - Да, удачи вам, - крикнула барменша удаляющейся фигуре незнакомца, а потом обратилась к Джо - Как думаешь, он о Крошке?
  - Разве тут есть еще какие-нибудь 'дочки'? - скривившись, ответил он.
  - Эй, может, вы расскажете мне, в чем проблема? - щелкнул пальцами Стэнли.
  - Помнишь, я обмолвилась о Крошке в баре? - Сью-Мари повернулась к парню, - Так вот тут такая история...
  
  Когда Фернандез переступила порог бара 'У Папы Смита', она сильно пожалела о том, что сделала: буквально все обернулись и устремили на нее свои взгляды. Первой мыслью было срочно сбежать, но после этого поступка, можно было бы смело собирать вещи и уезжать подальше: лучше всего на север. Окинув всех как можно более безразличным взглядом, Фернандез в полнейшей тишине, прошла к свободному столику и села, бросив на нее шляпу.
  Тишина длилась недолго: через пару секунд все вернулись к своим делам. Шериф расслабилась и тихонько поглядывала на присутствующих.
  - Эль, вот уж неожиданно! - девушка повернула голову и заметила Стрелку, которая направлялась прямо к Фернандез.
  - Стрела? - шериф была искренне удивлена, - А ты разве?..
  - Что? - девушка добродушно улыбнулась и без разрешения присела рядом, - Или ты против моей компании?
  - Нет, что ты!..
  - Знаешь, для меня даже так и лучше, - Стрелка водрузила ногу в тяжелом сапоге на свободный стул, стоявший рядом, - А то с тобой, когда ты так популярна, даже поговорить, никак не удается.
  - Да уж, какая тут популярность... - пробормотала Фернандез.
  - Да брось, - девушка тряхнула шерифа за плечо, - Почти никто в это все не поверил.
  - Да ну? - Фернандез щелчком отбросила шляпу на столе в другую сторону, - Почти никто?
  - Ладно-ладно, много кто.
  - Много кто?
  - Ну, некоторые.
  - Некоторые?
  - Ладно! Я не верю. Тебе мало?
  - Да нет, достаточно... - хмыкнула шериф, - Лучше расскажи, как ты?
  - Да я все также, Ферни! Что у меня может поменяться?
  - Любимый папа по-прежнему тебя эксплуатирует, да?
  - Ну как без этого-то, - кивнула Стрелка, - Хотя, если подумать, а что еще делать. Не бросить же его.
  - Это называется - жить своей жизнью.
  - А его я куда дену, Ферни, - снисходительно посмотрела на шерифа девушка, - Он же тоже моя жизнь.
  - Ну это он так считает... А ты повторяешь и веришь.
  - Не все такие смелые, как ты, - улыбнулась Стрелка, толкнув шляпу шерифа обратно.
  - И такие покровительственные.
  - Опять ты за свое! Ну, брось уже!
  - Бросить? Когда на тебя смотрят, как на врага народа? - усмехнулась Фернандез, - Спасибо, как я сама не догадалась.
  Стрелка покачала головой и шумно выдохнула.
  - Слушай, а это кто? - она кивнула головой на коренастого ковбоя в шляпе, стоящего у центрального стола. Фернандез повернулась и проследила за жестом.
  - Ммм... Ты продолжаешь искать жертву, да? - улыбнулась шериф, - Это Дейви Стетсон - красавец, умница, да и вообще, шикарный у тебя вкус, Стрелка!
  - Плохого не берем!
  - Да, все здорово, только он женат, - хохотнула шериф.
  - Вот так всегда! Все хорошее уже разобрали!
  - Предлагаю тебе... - Фернандез оглядела толпу ковбоев, - Вон того... Видишь? Ну, длинный блондин справа - Рик Белдум.
  - Что-то не нравится мне...
  - Привередничаешь!
  - Мне нужен человек с деньгами...
  - Тогда, не там ищешь... Знаешь же сама, они редко работают. Зато, когда удается погнать скот - тут можно только повеситься. Почти вообще никого нет, - шериф взялась за горло, показывая, насколько невыносимо приходится, - Ну, разве кроме тех, кто ранчо содержит. А тут у нас таких двое и опять же, все женаты. Одному ранчо тяжело держать...
  - Вот и я о чем... Отец ведь совсем уже не тот. Не молодеет он, все-таки, - сказала Стрела, внимательно разглядывая присутствующих в баре, - Я вообще удивлена, что он отпустил меня на родео.
  - Ну как же! Родео - это деньги. Как можно не отпустить?
  Стрела безразлично пожала плечами, не желая продолжать эту тему.
  - А из обеспеченных... Кроме, разве что, разбойников, которые, как мне кажется, спонсируют Джо, тут больше никого и нет такого.
  - Спонсируют кого? - рассмеялась девушка.
  - Джо Неожиданный. У него всегда они есть.
  - Разбойники?
  - Деньги, Стрелка!
  Они весело рассмеялись, и в этот момент толпа взорвалась радостным возгласом: порог бара переступил Тацца. Фернандез молча закрыла лоб рукой, отвернувшись в сторону. Стрелка с интересом наблюдала, как итальянец здоровается с ковбоями.
  - И все-таки, он красивый, что бы ты ни говорила, - с загадочной улыбкой сказала девушка.
  - Я ничего и не говорю, - пробурчала шериф, уже собираясь уйти, но тут ее словно осенило. Девушка резко повернулась к Стреле, - Слушай, у него же есть то, что тебе надо.
  - Что? - та отвлеклась от созерцания ковбоев, - Ты сказала что-то?
  - Бери быка за рога, а, - продолжала Фернандез, - Я бы, в жизни тебе подобного не посоветовала, но учитывая положение...
  - Ферни, ты о чем?!
  - Да, я все о том же! - глаза шерифа загорелись, - Стрелка, твоя проблема может быть решена уже сегодня, черт побери!
  Девушка недоуменно смотрела на подругу, которая просто горела энтузиазмом.
  - Давай! Это твой шанс, - шериф схватила Стрелку за руку, - Я ведь серьезно!
  - Но я... - девушка явно растерялась. Она бросила быстрый взгляд на итальянца и растерялась еще больше.
  - Что?
  - Я так не могу...
  Фернандез замерла:
  - И давно уже? Стрелка, я тебя не узнаю! Что ты не можешь-то?
  - Я не могу... Мы даже не знакомы.
  - Вот и познакомитесь! - рассмеялась шериф.
  - Нет-нет... Ферни, это отличная идея, но я не могу... - смущению и растерянности Стрелы не было предела, что давало еще больший задор шерифу.
  - Отличная идея не может быть отвергнута словами 'я не могу'! Ты должна. Это твой шанс, Стрелка!
  - Не знаю...
  Шериф вальяжно откинулась на спинку стула:
  - Ну да, и правда. И чего я тут пляшу. Действительно, что ты теряешь, если этого не будет? Возможность помочь отцу... Всего-то, - Фернандез внимательно следила за реакцией Стрелки, которая вот-вот уже готова была согласиться на эту аферу, - Это, правда ерунда. Лучше, конечно, самой гробить свою жизнь, не знать, потом, что делать с ранчо. Я же знаю, общаюсь с Эрлом, у него ранчо - так ты не поверишь же, у него большая семья, и то! Им приходится ужасно много работать. Хотя, да, что я тебе рассказываю. Тебе же не нужен этот шанс...
  - Ферни, хватит! - наконец шикнула на нее Стрелка.
  - А? Что? - как можно более безразлично ответила шериф, - А, ты об этом...
  - Ладно! - девушка сжала руку в кулак, - Но не могу же я просто так сказать...
  - Можешь!
  - Нет.
  - Хм... - шериф закусила нижнюю губу, - Тебе он не нравится, что ли?
  - Шутишь?! - резко отреагировала Стрела и тут же одернула себя, - Ну, как тебе сказать... Ничего так.
  - Тогда, в чем проблема, дорогая?
  - Так именно в этом и проблема... - Стрела скорчила несчастную гримасу, - Давай ты...
  - Я? - рассмеялась Фернандез, - Ну да, конечно!
  - Ну, пожалуйста... - взмолилась Стрела, - В конце концов, это твоя идея!
  Шериф тяжело вздохнула и снова откинула шляпу на другую сторону стола, взглянув на итальянца, увлеченного беседой с белокурым ковбоем.
  - Ладно, - наконец сказала она, - Только ради тебя...
  - Спасибо!
  - Но...
  - Что?..
  - Обещай мне, что не будешь удивляться.
  - Что?.. - недоумение выступило на лице Стрелки, - Ты о чем?
  - О том, что будет происходить.
  - Ну... Ладно. Не буду.
  - Обещай.
  - О, боги, - недовольно пробормотала девушка, - Ферни, что за глупости? Ладно, обещаю.
  - Отлично! - Фернандез одарила собеседницу улыбкой и встала, резко хлопнув по столу и нарочито громко начала, - Какого черта, Стрела! И после этого ты еще хочешь, чтобы мы с тобой были друзьями! Да это просто возмутительно! Ты тоже ведь мне не веришь, да? Ты ведь тоже мне не веришь, как и все здесь! Ты же со всеми здесь заодно! Ну конечно! Прикинулась мне лучшей подругой, чтобы разузнать все! Как будто я не догадываюсь, что происходит! Знаю я вас всех! - шериф окинула взглядом зал, удостоверившись, что все смотрят на нее, - Каждого знаю, как облупленного. Так что не надо передо мной пытаться разыгрывать что-то!
  Тацца, заслышав знакомые ноты, тут же отвлекся от беседы и устремил взгляд на Стрелу и Фернандез. Поставив кружку на барную стойку, он быстро оказался около их столика.
  - Какие-то проблемы, не так ли? - поинтересовался он.
  - Проблемы? - резко и агрессивно ответила шериф, - Да, конечно! У нас куча проблем!
  Он недовольно глянул на нее и перевел взгляд на Стрелку, подбадривающе улыбнувшись ей:
  - Не обращай внимания, эээ...
  - Стрелка, - быстро ответила девушка, но заметив недоумение, добавила, - Это прозвище, но мне так удобнее.
  - А знаете что? Идите-ка вы оба к черту! - наконец выдала Фернандез, - Не удивлюсь, если вы давно состоите в заговоре.
  - Ферни! Но это не так все... - попыталась что-то ответить Стрелка, но шериф бодро подошла к дальнему столику с ковбоями, которые недоуменно посмотрели на нее, - Ну что, здорово, парни! Как вам нынче наша Техасская погода?
  Три ковбоя, сидевших за столом, тревожно переглянулись друг с другом и достаточно быстро ретировались в более шумную компанию в середине зала. Фернандез, рассмеявшись, уселась за освободившийся стол.
  - Нет, меня эта ситуация начинает уже веселить... - тихо сказала она.
  - Это было хорошее представление, - услышала она рядом голос, - Я почти даже поверил.
  Девушка повернулась и заметила подошедшего к ней Папу Смита.
  - Ааа, вы всегда тихо наблюдаете за всеми остальными, да? - прищурилась она.
  - Приходится, разумеется, - улыбнулся он, опершись на стол, - Хотя, не за всеми.
  - За избранными?
  - Можно и так сказать.
  - Это комплемент? - удивилась Фернандез.
  - Как хотите, - Смит отвернулся, внимательно посмотрев в сторону, - Не будете против, госпожа шериф, если я присоединюсь к вам?
  - Нет... - шериф удивленно вскинула брови, - Разговоров-то будет...
  - Их и так достаточно, - усмехнулся Смит, - Тем более, вы все равно меня покрываете.
  - Эта шутка уже успела отрастить бороду, - Фернандез поглядывала на Стрелку, общавшуюся с Тацца.
  - Я даже не буду спрашивать, зачем вы это сделали.
  - Правильно, вы все равно не поймете.
  - Вы слишком напряжены, - Смит откинулся на спинку стула, - Расслабьтесь.
  - А вы бы смогли расслабиться, если бы все о вас были предвзятого мнения? - шериф резко повернулась к мужчине и буквально просверлила его взглядом.
  - А вы... госпожа Фернандез, - достойно принял выпад хозяин бара, - Смогли бы расслабиться, если бы вас недолюбливал шериф?
  Девушка ничего не ответила.
  - Поймите, уважаемая шериф, вы мне глубоко симпатичны, - заметив на себе ее недоуменный взгляд, он поправился, - Ну, где-то очень глубоко. Поэтому, предлагаю вам не чувствовать себя здесь, как в логове врага.
  - Это сложно, знаете ли... - Фернандез почувствовала, как Смит уверенно накрыл ее руку, лежащую на столе, своей. Девушка ошарашенно посмотрела на него.
  - Так легче? - как ни в чем не бывало, улыбнулся он.
  - Пожалуй, - ее недоумение сменилось ответной улыбкой.
  - Как думаете, сколько людей сейчас за вами наблюдают?
  - Именно за мной? - немного удивилась столь странному вопросу девушка.
  - Именно за вами. Тех, кто наблюдает за мной - я знаю.
  - Если честно, то я никогда не обращала на это внимание...
  - Очень зря... Сейчас за нами наблюдают четыре человека, - глядя совсем не на людей, ответил Смит, - При чем одни из них - за вами.
  Фернандез быстро стала крутить головой, оглядывая всех вокруг.
  - Не крутите так головой, - усмехнулся мужчина, - Так вы никого никогда не заметите.
  - Кто этот человек? - шериф внимательно посмотрела на Папу Смита, понимая, что тот с ней играет.
  - О, вы прекрасно его знаете... Однако... Во всяком случае, ему не нравится то, что я сейчас с вами общаюсь.
  - Хах! Это может быть кто угодно!
  - Я вам одну подсказку, - Смит наклонился к Фернандез, - Он все понимает, но не решается сделать то, о чем давно молчит.
  - И это называется подсказка?! - девушка рассмеялась, - Вы прямо насквозь всех видите, да?
  - Не всех же...
  - Опять избранных?
  - Нет, всех, - он улыбнулся, - Я бы сказал вам, что это моя профессия, но вы мне не поверите.
  - Конечно! Вы же владеете баром. А не видите людей насквозь!
  - Это, - Смит снова наклонился к девушке, - Не единственная моя профессия.
  - Это намек?
  - Что ж, думаю, мне стоит оставить вас наедине с вашим наблюдателем, - мужчина встал, - Я думаю, он будет доволен.
  - Эй, вы мне не ответили! - улыбнулась Фернандез, провожая взглядом уходящего Смита.
  
  Стрелка неловко посмотрела на Тацца, который странным взглядом проводил Фернандез.
  - Вот так... - протянула девушка.
  - Вы давно дружите? - итальянец, наконец, перевел взгляд на девушку.
  - Да! Познакомились еще в Юте, - с энтузиазмом отозвалась Стрела.
  - И как ты относишься к ее подобным выпадам? - мужчина прищурился, быстро прикидывая план действий в голове.
  - Ее можно понять, - Стрелка изобразила из себя знающего человека, - Когда такая ситуация разыгрывается, любой на ее месте...
  - Погоди-погоди, - Тацца прервал девушку, взяв ее за руку и доверительно заглянув в глаза, - Ты хочешь сказать, что не веришь мне?
  - Я этого не говорила... - растерялась девушка, рассеянно оглядев стол, - Просто, я верю Фернандез.
  Мужчина откинулся назад и глубоко вздохнул, являя собой само сожаление.
  - Но это не значит, что я не верю тебе! - тут же поправилась Стрела.
  - Честно, не хотел тебя расстраивать, - после непродолжительной паузы, наконец, сказал мужчина, внимательно посмотрев на девушку, - Я не зря спросил, давно ли ты знаешь Фернандез.
  Стрелке сразу стало не по себе: она без стеснения уставилась на Таццу, выжидая, что он скажет.
  - Такое поведение Фернандез легко объяснить, - слегка улыбнулся итальянец, - Я думаю, ты догадываешься, о чем я.
  - Если честно, то нет, - Стрелка поджала губы.
  - Ну, как же... Она давно влюблена в меня, - как можно более безразлично сказал мужчина, разглядывая собственную руку.
  - Но... - девушка замерла, не ожидая услышать подобного рода информацию, - Она...
  - Никогда тебе об этом не говорила? - Тацца опередил ее вопрос, - Ну, естественно. Она просто боится.
  - Но, чего?
  - А вот это ты уже у нее спроси. Кстати, спроси у нее и про то, что она говорила о тебе, - поймав недоуменный взгляд, он, как ни в чем не бывало, продолжил, - Знаешь, ужасно неприятная ситуация. Она говорила столько ужасных вещей, что всем окружающих было не по себе.
  - Что она говорила?
  - Однозначно характеризовала тебя, как неприятного человека, - Тацца провел по руке Стрелки и внимательно посмотрел на нее, - Но я сейчас вижу же, что это не так.
  Девушка безумно растерялась и не знала, как себя вести, поэтому, быстро отвела взгляд. Итальянец ликовал внутри - еще чуть-чуть и птичка будет в клетке.
  - Ты пойми, - проникновенно сказал он, чуть-чуть сжав руку Стрелы, - Я бы не стал говорить тебе это если...
  - Если?.. - тут же отозвалась она, но не повернулась.
  - Если бы ты не была мне симпатична, - как можно более убедительно сказал итальянец, - Я сразу это заметил, более того, я вижу, что ты замечательный человек.
  - А... - девушка, наконец, повернулась, - Фернандез?
  - Что Фернандез? - изобразил Тацца недоумение, как будто не ожидал такого вопроса.
  - Что она говорила?
  - О, милая... - на лице мужчины появилось сочувствие, - Ты, правда, хочешь это знать? Ну.. Если это действительно так, то... Это надо было видеть, конечно, столько желчи я еще никогда не встречал. Знаешь, все я тебе говорить не буду, скажу только, что она убедительно просила не верить твоим словам. Более того! Она уверена, что это ты замешана во всех этих неприятностях в родео. И просила всех следить за тобой и твоими действиями и быть внимательными.
  Чем дальше говорил Тацца, тем шире становились глаза у Стрелы. С одной стороны поверить все это не представлялось возможным, однако, зерно сомнения, однозначно попало в благородную почву. Девушка поежилась, ей стало не по себе: неужели и правда теперь каждый следит за ней? Она быстро окинула взглядом зал бара: ковбои весело и непринужденно общались между собой, совершенно не собираясь следить за Стрелой. Вроде бы ерунда, но все-таки...
  - Нет-нет! - наконец прервала его Стрела, - То есть... Я даже не знаю. Я сама с ней погорю об этом.
  - Вот это правильно, - Тацца добродушно похлопал собеседницу по плечу.
  - Я, пожалуй, пойду, - девушка заметно занервничала, быстро встала и, споткнувшись о ножку стола, быстро выбежала на улицу. Тацца внимательно посмотрел ей вслед и откинулся назад на стуле, остановив взгляд на девушек из кабаре, которые жались в углу перед выступлением, поправляя друг другу банты на платьях и рассматривая свои каблуки. Итальянец отметил, что вторая девушка слева - очень даже ничего, после чего сам улыбнулся собственным мыслям.
  
  Лал забросила на плечо ремень от ружья и бросила быстрый взор на Амитолу, который шел рядом.
  - Черт побери, это надо было видеть их лица! - девушка улыбнулась, предавшись воспоминаниям, - Они были по-настоящему в шоке. Представляю, какую им взбучку устроит папочка проснувшись... Эй, ты меня вообще случаешь?
  Амитола шел рядом с индианкой, высоко задрав голову вверх и не смотря себе под ноги. На ее оклик индеец повернулся:
  - М? Что?
  - Ты ни черта меня не слушаешь! - мотнула головой девушка, - Давай теперь, веди меня на волю. Я надеюсь, ты не в племени живешь, ибо меня уже просто тошнит только от одного этого слова.
  Она прижала руки к себе, показывая, насколько неприятно ей вспоминать о прошлом.
  - Давай, друг, рассказывай, где живешь, как живешь, - деловито заявила она, - Я ненадолго. Освоюсь и начну свою, нормальную жизнь. Но буду тебе должна, разумеется.
  - Да я... - невнятно ответил Амитола и стал шарить по карманам, - Покурить бы...
  - Ты опять? - тяжело выдохнула она, - Завязывай с этим делом, я тебе говорю. Ты не представляешь, у нас был старейшина - страшно подумать - он курил с самого детства. Причем все, что попадалось под руку. Он, правда, прожил до девяноста трех лет, но, черт побери, где-то на половине жизни он начал общаться с духами умерших животных...
  - Так это плохо разве? - удивился Амитола.
  - Нет, - девушка снисходительно посмотрела на него, - Все дело в том, что у нас тогда не умерло еще ни одно животное. Проще говоря, бросай это дурацкое дело! Оно отрывает от реальной жизни. Разве может быть что-то интереснее реальности? Разве, эти чертовы беседы с духами, так увлекательны?
  Лал выжидательно посмотрела на индейца, но тот лишь растерянно пожал плечами:
  - Не знаю.
  - Ты хоть что-нибудь знаешь?
  - Нет...
  - Здорово... - фыркнула она, - Куда мы идем, проще говоря?
  - Не знаю! - тут же отозвался Амитола.
  - Да, ты издеваешься надо мной, что ли? - резко дернулась девушка и остановилась. Не было похоже, что она шутит: злость вовсю кипела в ней.
  - Да я правда не знаю, куда мы идем, - спокойно ответил индеец, - Я думал, ты знаешь.
  - Я здесь первый раз вообще-то! Где ты живешь?
  - Да нигде я не живу... - индеец почесал затылок и снова задрал голову вверх, как будто пытаясь кого-то разглядеть.
  - Нигде не живешь?.. - от удивления девушка даже успокоилась и замерла с приоткрытым ртом, - Но, как так?.. Ты говорил, что ходишь в город!
  - Да, хожу, - ответил он, продолжая смотреть вверх, - Но не живу там.
  - А где?..
  - Да где придется.
  - Да почему?! - девушка схватила его за плечи и тряхнула, - Объясни ты мне уже нормально все. Хватит односложных фраз! И хватит все время смотреть вверх!
  - Да там должен быть мой орел! - индеец усиленно вглядывался в небо. Лал подняла голову: чистое вечернее небо и никакого намека на птицу.
  - Угу, воображаемый. Я тебе говорю, бросай курить.
  - Нет, он реальный! - впервые в жизни сэмоционировал Амитола, - Я нашел клад в баре в городе, но Пучеглаз украл его у меня!
  - В баре? Клад? - удивленно спросила она, но индеец ничего уже не собирался ей отвечать. Высоко здрав голову он пошел в неизвестном направлении, с достаточно странно, зигзагообразной траекторией. Индианка пошла следом за ним.
  - Погоди, куда ты собрался?
  - За орлом!
  - Да нет его! Он плод твоего воображения! Как бар и город... Черт побери, как я могла тебе поверить? Ну как? Ведь я сразу поняла, что на тебя надеяться нельзя, что от тебя толку ноль и что в итоге? Так оно и получилось, - злобно бормоча себе под ноги, девушка продолжала идти следом за ним, - Всегда знала, что курильщикам доверять нельзя. Выкурят черте что и видят то же самое...
  - Я точно знаю, он где-то здесь.
  - Да ни черта ты не знаешь, - выругалась Лал и остановилась. Ружье, все это время болтавшееся у нее на плече, от резкого движения больно ударило ее по копчику. В этот момент она поняла, что вся эта кутерьма ей жутко надоела. Быстро вскинув ружье и прицелившись, она направила его на индейца, - Амитола, стой сейчас же! Или я буду стрелять!
  Индеец сделал еще пару шагов и остановился, бросив растерянный взгляд на индианку.
  - Погоди, мне... - попытался он что-то сказать, но Лал не собиралась его слушать.
  - В гробу я видела твои бредни про выдуманных птиц! - она держала его на мушке, - Ты либо сейчас выводишь меня в город, либо я отстрелю тебе башку, чтобы неповадно было курить в следующий раз!
  - Но он там... - промямлил Амитола, жестом указав на небо, но тут же опустил руку. Его взгляд заметно прояснился, он посмотрел вниз и чуть в сторону, - Да стреляй ты.
  - Что? - опешила девушка.
  - Да мне все равно, - вяло пожал он плечами, - Хочешь - стреляй. Что я теряю? Ничего. Я же никто, я нигде не живу. Да даже если я умру, никто даже и не заметит. Чего мне опасаться-то? Жаль Пучеглаза, он тогда совсем один будет.
  Вялая судорога и тень обиды проскользнула по его лицу.
  - С тех пор, как я потерял племя, кому я нужен? Да и нужен ли я этому племени, если так просто смог его потерять. А может ты и права. Может, не было никогда этого племени, может, привиделось мне все это, - он поднял на нее совсем ясный и пронзительный взгляд, в нем не было ни грамма того самого тумана, который присутствует обычно, - Выстрели, я тебя очень прошу. Прекрати это безумие.
  Глаза девушки были похожи на два больших блюдца, она явно не ожидала такого продолжительного, связного и в то же время искреннего монолога от Амитолы. Пребывая в полном смятении, она молча смотрела на индейца, не зная, как поступить. Наконец, она опустила ружье и снова закинула его себе на плечо.
  - Сумасшедший! - выкрикнула она с каким-то надрывом, а потом резко развернулась и бросилась в другую от индейца сторону.
  Еще несколько секунд Амитола стоял на месте, а потом снова задрал голову вверх.
  - Пучеглаз, я знаю, ты где-то тут... - он снова почесал затылок и непроизвольно сунул руку в карман, - Покурить бы...
  
  - Теперь, Стэнли, надеюсь, ты все понимаешь, - тараторила как ненормальная девушка, - В любом случае, теперь даже не знаю, что делать с Крошкой, когда Джо так поступил с ней, она...
  - Сью-Мари, - попытался прервать ее парень, но та его не собиралась слушать.
  - Она ужасно себя чувствует! Я даже не знаю, что можно ей сказать и как ее подбодрить! Я попыталась, но при этом мы даже повздорили... А я не хочу навредить девочке, ведь она и так...
  - Сью-Мари, погоди... - снова вступился Стэнли.
  - Нет, вот ты мне скажи, что делать? Я, честно слово, не знаю! - расстроенно сказала девушка.
  - Сью-Мари!.. - уже повысив тон, почти крикнул Стэнли.
  - Да что?! - тут же нахмурила бровки девушка, - Чего ты кричишь?
  - Детка, а тебе не кажется, что в вашем диалоге явно не хватает кого-то третьего, - Джо поднялся с земли и отряхнул джинсы, - Например, меня?
  - Джо, вообще-то, здесь... - уже тихо сказал Стэнли, закрыв лицо рукой.
  - Ой... - Сью-Мари замерла на месте, понимая, что допустила самую ужасную ошибку. Ей и правда нельзя доверять секреты. Ну как можно молчать, когда столько переживаний, когда ты только и делаешь, что держишь в голове постоянно эту проблему! - Джо! Ты не подумай ничего...
  - Да мне думать ничего не надо, я слышу, - он оперся спиной на стену бара, - Крошка у тебя в баре? Что она там делает?
  - Ну... - девушка сморщила лоб и беспомощно посмотрела на Стэнли, тот лишь развел руками, - Она приходила ко мне! А потом ушла. Да, вот. Точно!
  - И ты ее так просто отпустила? Зная, что она сбежала?
  - Я тогда не знала!
  - И часто Крошка одна ходила к тебе в бар?
  - Никогда...
  - И у тебя это не вызвало подозрений?
  - Хватит, Джо! - резко оборвала его барменша, - Ладно, я тебе все скажу! Но ты мне пообещай, что не будешь ее трогать!
  - Детка, я не буду тебе ничего обещать, я просто пойду в бар и заберу ее, - ковбой усмехнулся и встал в полный рост. Девушка тут же повисла у него на шее.
  - Я тебя умоляю, Джо! Послушай, сначала, меня!..
  - Эм, друзья мои, я, пожалуй, пойду, - сказал Стэнли, но на него никто не обратил внимания, поэтому, он незаметно удалился за бар.
  - Давай, Сью, только быстро, - Джо отодвинул от себя барменшу, - Я хочу вернуть Крошку обратно, и желательно, побыстрее.
  - Боюсь, у тебя это не получится... - сказала девушка, сочувствующе посмотрев на ковбоя, - Она совсем не хочет видеть никого, и тебя в первую очередь! Она считает, что ты ужасно с ней поступил, и знаешь, я с ней готова согласиться, потому что если бы так поступили со мной...
  - Сью! Короче.
  - Да-да!.. Оставь ее пока, ладно? Пусть она побудет у меня в баре... С ней все в порядке, честное слово. Главное же, что она жива и здорова!
  - Как ты ее нашла?
  - Она сама пришла... - девушка пожала плечами, - Я зашла в подсобку, а она там прячется за мешками.
  - Я заберу ее, - мужчина решительно отодвинул барменшу в сторону и направился в сторону бара 'Славный койот'.
  - Джо! - девушка снова выскочила перед ним, - Ну, пожалуйста! Не надо! Если ты сейчас ее заберешь, тебе придется вернуть ее отцу! А так, когда никто не знает, где Крошка и что с ней...
  Ковбой остановился. Довод Сью-Мари показался ему достаточно веским, поэтому, в эту секунду он колебался в нерешительности: поступить так, как он считает нужным или подождать немного и посмотреть, как разрешится ситуация.
  - С ней точно все хорошо? - наконец спросил он, после продолжительного молчания.
  - Да, Джо, точно... - улыбнулась Сью-Мари, на самом деле пораженная, как изменился ковбой, когда речь зашла о Крошке.
  - Ты говорила Фернандез?
  - Нет... Я даже не знаю, как вообще после всего это...
  - Ага, значит, не успела еще разболтать.
  - Эй! Я вообще почти никому ничего не сказала! - рассердилась девушка.
  - Учти, детка, теперь Крошка на твоей совести, - ковбой усмехнулся и поправил шляпу.
  - Не перекладывай все с больной головы на здоровую, - Сью-Мари подбоченилась и скорчила недовольную рожицу. Джо ничего не ответил, лишь отсалютовал двумя пальцами, засунул руки в карманы и вальяжно пошел прочь.
  - Так... А где Стэнли?.. - барменша стала озираться по сторонам, - Стэнли! Куда он делся?..
  
  Шериф вышла из департамента полиции и натолкнулась на Стрелу.
  - Стрелка? Случилось чего? - забеспокоилась девушка, заметив весьма невеселое выражение лица Стрелы.
  - Да нет... - та вяло пожала плечами, - В том-то и дело, что ничего не случилось.
  - А ты чего ожидала? - удивилась Фернандез, - Это было так вяло, что я чуть не уснула!
  - А что я должна была делать! - сразу же отреагировала девушка, - Нет, скажи!
  - Да, черт побери, Стрела, я тебя не узнаю, право слово! Ты дочь Техаса, ты выросла под палящим солнцем! - воодушевленно начала шериф, - Где же феерия, где яркость, где напор?! Где движение вперед? Ты же мужик!
  - Эй!..
  - А, да, - тут же поправилась Фернандез, - Тут его включать не надо. Но все равно!
  - Когда так много времени проводишь среди этих мужиков, - хмыкнула девушка, - Уже даже не знаешь, как надо себя с ними вести, когда ты не 'дочь Техаса'.
  Шериф пожала плечами и скорчила недовольную гримасу.
  - В любом случае, надо быть активнее, - девушке пришлось встать на цыпочки, чтобы дотянуться до головы высокой Стрелы, с которой она резко сдернула шляпу, - Смотри, сейчас покажу, как это было!
  - Эй, Ферни! - дернулась Стрела и сорвала шляпу с головы шерифа, - Ты что творишь?
  Фернандез нацепила шляпу на голову под углом и изобразила одухотворенно-печальное лицо.
  - Да, я понимаю... - пискляво произнесла она, при этом часто-часто хлопая ресницами, - Меня зовут Стрелка. Это прозвище, но мне так удобнее!
  - Фернандез! - Стрела весело хохотала, глядя на пародию, которую исполняла подруга, - Да уж, отлично ты меня показываешь...
  - Да у меня талант! - Фернандез перестала гримасничать, - Хотя, ты сказала это слишком печально.
  - Да просто вспомнила, что он мне говорил, - девушке явно было неудобно, - Я, конечно, мало в это верю, но все-таки...
  - Так-так-так, - шериф стала серьезной и встала, подбоченившись, - Мне теперь интересно, даже.
  - Не знаю, правильно ли это... - замялась Стрела, - Просто... Ты не подумай, я не верю во все это! Может быть...
  - Ну давай, давай! Какие еще сказки там обо мне ходят нынче?
  - Не то, чтобы сказки...
  - Ну да, да! Чистой воды правда, - усмехнулась шериф, - Давай, выкладывай.
  - Он сказал, что ты говорили обо мне не самые приятные вещи, - наконец выдала девушка и выжидающе посмотрела на шерифа. На лице Фернандез не дрогнул ни один мускул.
  - Это все?
  - Да...
  - Сказочник мельчает, не иначе. Или у него закончилась фантазия, - Фернандез покусала нижнюю губу, - Я бы придумала что-нибудь более... экстравагантное! А тут! Ерунда какая-то.
  - Да, вот, я тоже не верю, ты же понимаешь!..
  Фернандез хлопнула девушку по плечу и поджала губы:
  - Да ты верь, верь, деточка. Мне уже все равно.
  - Какие люди! - услышали девушки за спиной и обернулись. Тацца стоял, сложив руки на груди, - И давно тебе все равно?
  Шериф изобразила, что смотрит на часы.
  - Три минуты назад.
  - Плохая шутка, - сморщился итальянец.
  - Лучше, чем твои сказки, честное слово.
  Стрелка с ужасом бросала взгляд то на одного, то на другую.
  - Боже мой, Фернандез, - на лице Тацца отразилась неприязнь, - Эта шляпа... Она ужасно тебе не идет.
  - Стрелка, - шериф быстро повернулась к подруге, - Я беру ее у тебя. Мою можешь не возвращать.
  - Ферни... - вяло улыбнулась Стрелка, сняв с головы шерифа свою шляпу, - Ну нельзя же так.
  - О, боже! Грязь на моем сапоге не совпадает по цвету с грязью, на моей шее! - театрально зажестикулировала шериф, - Что же мне делать! Пойду, сожгу сапоги!
  Стрела рассмеялась.
  - Ну, ведь правда не совпадает! - тут же отреагировал итальянец.
  - Это ужасно?
  - Да!
  - Тогда, все отлично! Мне как раз, так и надо, - усмехнулась Фернандез, - У нас тут Техас, а не Италия.
  - Эм, я вам точно не мешаю? - решилась вступить Стрелка.
  - О, нет, Стрелка, что ты! - шериф подхватила свою шляпу и надела ее, - Я уже ухожу!
  Девушка быстро двинулась в сторону баров, но резко развернулась:
  - Стрела! Закажи мне у своей бабушки такую же шляпу! Вот чтобы она точь-в-точь была! Я же в ней спать просто буду! - на этих словах, Фернандез махнула рукой и стремительно удалилась. Стрела виновато посмотрела на итальянца и, пожав плечами, выдала:
  - Не исправима...
  
  Парень в легкой бежевой шляпе быстро удалился от активно разговаривающей парочки ковбоя и барменши и легко свернул за бар. Оглянувшись по сторонам, он постучал в неприглядного вида дверь и быстро зашел, плотно прикрыв ее за собой. И тут же наткнулся на рослого мужчину, который остановил его за плечо.
  - Эй, парень, ты что? Я Стэн, - усмехнулся он, но мужчина долго и с недоверием рассматривал его, а потом, все-таки отпустил. Пройдя по неосвещенному коридору, Стэнли прошел в склад, потом в кухню, где суетились повара, и вышел в зал, где шумно обсуждали прошедший день родео ковбои.
  Парень быстро оглядел всех вокруг - почти никто не обратил на него внимания, но не следовало пренебрегать безопасностью. Стэнли сел за барную стойку и подозвал бармена.
  - Виски с содовой.
  Тот быстро кивну и почти сразу достал из-под стойки стакан с напитком. Отпив чуть-чуть, Стэнли сморщился и поставил стакан обратно.
  - И это вы называете виски? - раздраженно и намеренно громко сказал он, заставив несколько рядом сидящих ковбоев обернуться и посмотреть, - Черт побери, где вы его берете?
  - Прошу прощения, сэр, - тут же отозвался бармен, - Я могу чем-то загладить свою вину?
  - Я хочу переговорить с вашим босом. У меня есть отличные поставщики чудесного виски!
  - Разумеется, сэр. Одну минутку, - бармен быстро вышел из-за стойки и жестом предложил парню проследовать за ним. Доведя его до дубовой двери, мужчина приоткрыл ее и удалился. Стэнли вошел в кабинет.
  - Боже мой, это фарс, честное слово, - плотно закрыв за собой дверь, сказал парень. Смит сидел за столом и поднял голову, когда зашел его сын, - Даже я в это не верю.
  - Ты не веришь, зато все остальные - очень даже, - молчание, - Если подумать, что все они верят Тацце, то тут не мудрено, что поверят и этому театру. Но не исключаю, что ты плохо сыграл свою роль.
  - Перестань, - Стэнли сел на диван, - Как успехи?
  - У нас крот завелся, - ухмыльнулся Папа Смит и заметил удивление на лице сына.
  - Глубокая норка?
  - Очень. Молодец, хорошо копает.
  - Как ты узнал?
  Смит ничего не ответил, лишь многозначительно улыбнулся.
  - Ну да, - махнул рукой Стэнли, - Чего я спрашиваю-то и правда.
  - Лучше, расскажи о своих успехах.
  - Да, у меня все нормально, - пожал плечами парень.
  - Ну, знаешь, мне кажется, даже намного больше, чем просто нормально.
  - На что ты намекаешь?
  - Я намекаю на то, что Ирина бы вряд ли посчитала бы это 'нормальным', - Смит встал, - Или ты считаешь, что все так и должно быть?
  - По-моему, я не сделал ничего из ряда вон выходящего, - возмутился Стэнли, раскинув руки в стороны.
  - Вот в том-то и дело, что, по-твоему. Хотя, нельзя сказать, что у тебя дурной вкус. Сью-Мари достаточно милая.
  - Боже мой! Я здесь не для этого.
  - Я так сразу и понял.
  - Знаешь, что? - Стэнли резко встал, - Может быть, мне стоит сказать про тебя и Фернандез?
  Смит тут же метнул в сына резкий взгляд:
  - Тут нечего говорить... Мне ее просто жаль.
  - Правда? - усмехнулся парень, - По-видимому, ей тебя тоже.
  И не дожидаясь ответа, быстро направился к выходу. Папа Смит посмотрел на громко хлопнувшую дверь и улыбнулся, закусив нижнюю губу.
  
  Джо стоял около сарая, поставив фонарь на пустую бочку и курил, в ожидании Эда, а теперь еще и Стрелы, которые должны были вот-вот подойти. Было уже достаточно темно, но ковбой не зажигал фонарь: можно было рассчитывать, что новоиспеченные кладоискатели обнаружат его по небольшому огоньку от сигареты.
  Неожиданно, справа от него послышался грохот и ругательства, Джо повернулся: Эд встал с колен и отряхнулся.
  - Что, зажечь фонарь не судьба, да? - раздраженно спросил парень.
  - Очки лучше носи, - усмехнулся Джо и, бросив сигарету, наконец-таки, зажег фонарь.
  - Ну, пошли?
  - Малой, ты придумал, что делать с этими знаками?
  - Нет... - Эд замешкался и быстро почесал висок, - Я не знаю, но видел эти символы. Так что лучше пойти и посмотреть на них!
  - Еще раз? - удивился Джо.
  - То есть?..
  - Ты же видел их, приятель. Зачем мне смотреть? Расскажи, где и что видел.
  - Ну... Эээ... Тут такое дело... - Эд замямлил, но тут его прервала подошедшая Стрелка, она быстро кивнула Джо и улыбнулась.
  - Извините, ребята, что опоздала, надеюсь, вы не долго ждали, - заметив, что напарник Джо обалдевши на нее уставился, она протянула ему руку и представилась, - Привет, друг. Я Стрела.
  - Привет... Но, - Эд повернулся к Джо, - Какого черта она здесь делает? Мы же должны искать клад вдвоем!
  - Кто это сказал? - фыркнула девушка и махнула рукой.
  - Такие правила! - тут же отозвался парень.
  - Да что вы все про какие-то неведомые правила мне сказать хотите? - Стрела поморщилась и посмотрела на Джо, тот прикрыл глаза и пожал плечами.
  - Джо, нет, так не пойдет, - Эд сложил руки на груди, - Я никуда не пойду, пока она не исчезнет.
  - Ну, я же не приведение... - пробормотала девушка.
  - Ладно, хватит, - ковбой поправил шляпу, - Эдди, капризничать будешь у матушки на блинах. Она знает, как переводятся символы и что они значат. Ты знаешь?
  - Да! - выпалил парень, но тут же осекся, - То есть, нет... Но мы можем...
  - Ничего мы не можем, - прервал его Джо, - У меня нет желания терять время зря, когда есть возможность его не терять.
  - Верно мыслит парень, - Стрела положила руку на плечо Джо, показывая, что они с ним солидарна.
  - Мне не важно, что она знает! - Эд явно собирался устроить истерику, - Она может быть, врет! Кому ты больше веришь?
  Ковбой посмотрел сначала на Эда, потом на Стрелу, потом снова на Эда и снова на Стрелу.
  - Братец, я верю себе. И я себе подсказываю: 'Красавчик Джо, делай это быстро, или не делай вообще'.
  - Парни, я понимаю, то, что вы обсуждаете, очень интересно, но давайте уже к делу приступим, - улыбнулась Стрела, - Все-таки, хотелось бы уже найти клад и ночью спать, ощущая себя богатым человеком.
  - Я не пойду никуда, как хотите, - Эд отвернулся. Джо и Стрела переглянулись друг с другом и пожали плечами. Ковбой достал из заднего кармана карту и протянул девушке.
  - Так... Вот этот символ, - она деловито указала на закорючку в середине карты, - Значит 'спал'.
  - Спал? - указательным пальцем Джо приподнял шляпу, - Эти символы означают реальные слова? Детка, ты уверена?
  Стрела улыбнулась и оторвалась от карты, взглянув на ковбоя.
  - Когда я была маленькая...
  - О, нет, это надолго, - хлопнул себя по лицу Эд.
  - Когда я была маленькая, рядом с нашим ранчо остановилось кочующее племя индейцев, - не обратив внимание на выпад, девушка продолжила, - Не знаю, почему они решили остановиться около нас, но отец часто давал им воды - у нас ужасная засуха бывает порой. Поэтому, племя задержалось надолго. А мальчишки-индейцы часто приходили к нам домой, и я с ними играла. Они очень любили одну игру - все время шифровали слова, в какие-то неведомы символы. Мне было ужасно интересно, что это за символы, и я всячески пыталась их разгадать. Как оказалось, это был их местное наречие.
  - Очень интересно, но это ты к чему? - Джо заскучал. Девушка постучала пальцем по карте, которую держала перед собой.
  - Эти символы очень похожи на те, что я видела в детстве.
  - Может, тебе просто кажется? Ты же не могла запомнить все их символы.
  - Они пробыли около нашего ранчо лет пять, а потом куда-то ушли. За это время я успела хорошо узнать их и разучить все символы, которые они мне загадывали.
  - Это ни о чем не говорит... - Джо покачал головой, понимая, что сейчас придется потакать капризам Эда. Стрела ничего не знает.
  - Есть только один способ это проверить, девушка нахмурилась, рассердившись тому, что ее умения не берутся в расчет, - Если из этих символов получится вразумительная фраза...
  - Я тебя поцелую, - вальяжно бросил ковбой, облокотившись на бочку, - Давай, детка, действуй.
  - Идет! - Стрела с энтузиазмом вернулась к карте, - Значит... Вот этот символ, справа, обозначает 'место'.
  - Место чего? - как-то нервно спросил Эд.
  - Ты же вроде не с нами, - усмехнулся Джо.
  - Мне интересна ваша самодеятельность, - небрежно бросил парень. Стрела покачала головой - она терпеть не могла, когда ее недооценивали.
  - Знаешь, что, приятель, ты вообще даже предположить не можешь, что это за символы. И ты еще пытаешься мне тут что-то доказать?
  - Детка, давайте вы поссоритесь, когда ты расшифруешь, уже, эти чертовы символы, - ковбой хлопнул ее по плечу, предлагая вернуться к работе, а другой рукой показав парню кулак.
  - Ладно-ладно... - девушка широко расправила плечи, - Я покажу вам, на что способна! Этот символ обозначает индейца.
  - Какого-то конкретного?
  - Слово индеец обозначает какого-то конкретного индейца? - недовольно спросила Стрела.
  - Нет... - отозвался Эд.
  - Ну вот и не спрашивай ерунды! - она тряхнула карту.
  - Что мы уже имеем? - влез Джо, - Спал, место и индеец.
  - И вот этот символ, последний... - девушка на мгновение замерла, - Честное слово, он значит либо 'где', либо 'когда'.
  - Место, когда спал индеец? - неуверенно сказал Эд. - Или 'место, где спал индеец'...
  - Ну как, вразумительно? - улыбнулась Стрела, гордая собой, - Осталось только понять, какой индеец...
  - Знаю я тут одного индейца... - задумчиво произнес Джо, - Лучше б не знал, конечно.
  - Амитолу? - спросила Стрела, - И где он спал? Он везде спит, как я помню.
  - Он часто ночует в департаменте полиции, в камере.
  - Да, правильно! Мы придем и начнем там искать клад, - снова вступился Эд, - Это не вызовет никаких подозрений, особенно у шерифа. В точку!
  - Чего ты так нервничаешь? - Стрела отстранилась от парня, - Прямо дерганный какой-то.
  - Чего я нервничаю? - у парня и правда дрожал голос, а на верхней губе проступили капельки пота, - А отчего же мне не нервничать! Вы же бред какой-то тут несете! Какие-то места, какие-то индейцы! Боже мой! Полнейшая ерунда! Это даже не символы, это просто загогулины! Они ничего не значат! И клада никакого нет, черт побери!
  - Кажется, паренька настиг Лихой Приступ, - Джо искоса посмотрел на девушку, которая усиленно закивала ему в ответ. Ковбой сильно схватил парня за плечо и резко встряхнул, - Эд, дружище. Ты же вышел из игры. Успокойся. Иди, проспись. И завтра увидишь нас миллионерами.
  - Да нет клада! Нет его! И не было никогда! - Эд почти плакал.
  - Знаешь... - Стрелка сложила руки на груди и подозрительно посмотрела на него, - Мне кажется, он узнал все, что хотел, а теперь хочет сбежать и сцапать наше сокровище. Ты понимаешь, Джо, о чем я?
  В глазах ковбоя пробежала тень сомнения - действительно Эд вел себя на редкость подозрительно. Еще вчера он был полон энтузиазма найти клад, а теперь всеми силами старается уверить, что никакого клада нет. При том, что до расшифровки карты, таких помыслов у него не было.
  - А он никуда не денется, малышка, - усмехнулся Джо и снял с пояса веревку, как следует натянув ее.
  - Эй, ребята, вы что?.. - испугался Эд и попятился назад, - Ребят, вы чего?.. Я же правду говорю.. Я же помочь хочу! Ребята!..
  Он бегом рванулся прочь, но тут же был сбит метким ударом камня прямо по спине. Парень запнулся и упал, в этот момент Джо поставил ногу ему на лопатки, не давая возможности пошевелиться, при этом крепко завязывая ему руки.
  - Метко бросаешь камни, детка, - одними губами усмехнулся ковбой.
  - У меня было тяжелое детство! - рассмеялась Стрела, - Подними его.
  Джо резко дернул Эда за ворот рубашки и понял на ноги. Парень рассек губу, из нее шла кровь.
  - Ну вот и куда ты решил бежать? - сочувствующе спросила девушка, - Ты же понимаешь, клад, дело такое... Жаль, что ты такой аферист. А с виду - хороший парень.
  - Да не аферист я... Нет клада, я вам точно говорю. И карта эта - фуфло полное, - Эд слизнул кровь с губы, - Только время зря потеряете.
  - Извини, дружок, - она потрепала его по плечу, - Мы тебе не верим.
  - Придется таскать этого песика на поводке, - Джо оставил длинный кусок веревки, который перекинул через плечо, - За мной, Бобик!
  Стрела рассмеялась.
  - Эй, Джо, мне кажется, ты что-то забыл, - многозначительно сказала она.
  - Да ну? - искренне удивился ковбой, - Что же?
  Девушка ничего не ответила, лишь сложила руки на груди, ожидая его реакции.
  - А, ну да... Эти фанатки, - Джо неспешно подошел к Стреле и поцеловал ее в щеку, - Так уж и быть, ты заслужила это, детка.
  - По крайней мере, ты не будешь меня больше недооценивать! - девушка победоносно посмотрела на мужчину, - Ну, пошли... Хотя, куда? Куда Амитола пошел последний раз?
  - Я похож на фаната Амитолы?
  - Ладно... Пошли, посмотрим, где он мог приземлиться...
  - Ты его видела вообще сегодня? - спросил Джо и дернул за веревку, вынуждая Эда идти за ним, - Бобик, ай-да за папочкой.
  - Нет, только вчера... - расстроилась Стрела, но в ту же секунду вдруг резко схватила ковбоя за руку, - Он искал что-то из города!
  - И что?..
  - Что я ему посоветовала?
  - Эм... Что ты ему посоветовала? - удивленно повторил за девушкой ковбой.
  - Я ему сказала, что город у меня ассоциируется с поездом! - девушка щелкнула пальцами, сама обрадовавшись своим умозаключениям, - Ты еще тогда предложил ему поезд угнать... Не суть! Скорее всего, он был на станции!
  - И ты думаешь, он там спал?
  - Не знаю... Там разберемся, на месте.
  - Ну, да. А если что, - мужчина кивнул в сторону вяло бредущего за ними парня, - У нас есть Бобик с отменным нюхом. Он все найдет, да, Бобби?
  Стрела снова рассмеялась и убрала карту к себе в карман, во второй руке держа фонарь, который освещал им путь.
  Пришлось идти долго - станция находилась в получасе ходьбы от центра города, все это время Джо не уставал рассказывать о том, какой он выдающийся. Наконец показался домик смотрителя.
  - Ну и, гений картографии? - снисходительно спросил Джо, - Есть идеи, где мог спать Амитола?
  - По крайней мере, не на железнодорожных путях, это точно! - пожала плечами девушка.
  - Да, детка, это заметно уменьшило нам объем поисков, - хмыкнул мужчина.
  - Стой, кто идет? - послышался старый скрипучий голос, - Я стрелять буду!
  - Кто это?.. - шепотом спросила Стрела, быстро прильнув к ковбою.
  - Это Флоттер. Местный сумасшедший старикашка, - Джо покачал головой.
  - Эээ... Мистер Флоттер! Это мы, - отозвалась Стрела.
  - Кто мы? - последовал вопрос.
  Ковбой и девушка переглянулись.
  - Люди...
  - А ну идите сюда! - скомандовал старик, - Что это у вас? Мой фонарь?
  - Нет, это наш фонарь... - недоуменно ответила Стрела.
  - Да? Ну ладно... А то ходят тут всякие, фонари воруют, не углядишь, - старикашка отчаянно закашлялся, - Вам чего тут надо?
  - Да мы... - Джо не успел договорить, так как его тут же прервал Эд.
  - Они тут клад ищут и место, где индеец спал, - девушка и ковбой метнули на парня ненавидящие взгляды, но поздно уже было исправлять ситуацию.
  - Клад? - искренне удивился старик, - А! Склад! Так вам этот... Склад в городе, вы не туда идете.
  - Да мы только что сами из города, - быстро сказала девушка, - Мы ищем место, где спал индеец.
  - Какой индеец? - тут же последовало недоумение.
  - Папаша, не важно, - Джо уже устал слушать этот диалог, - Мы пойдем, а ты тут стой на стреме, мало ли что.
  Они пошли дальше, при этом Джо не забыл дернуть веревку, которая крепко связывала руки Эда, тот с недовольным видом пошел следом.
  - Ой, вы что это, преступника поймали! - обрадовался старикашка, а потом обратился к Эду, - Вот молодцы! Будешь знать, как тут воровать!
  - Да он не преступник, - вяло улыбнулась Стрела. Они уже почти пересекли железнодорожные пути, как снова услышали старческий скрипучий голос.
  - Эй, так вам индеец нужен был?
  Девушка остановилась и повернулась, осветив лицо старика, который шел за ними следом.
  - Пойдем, Стрела, - раздраженно сказал Джо, - Нет смысла с ним говорить.
  - Погоди... - девушка обратилась к Флоттеру, - Да, индеец, а что?
  - Да вспомнил я... Я вспоминаю часто! Я вообще всех помню! - Флоттер затряс скрюченным указательным пальцем в воздухе, - В былые времена я лучше все помнил, конечно... О, в те времена...
  - Стрела! - рявкнул ковбой.
  - Да погоди ты! - огрызнулась девушка, и нагнулась к старику, - Да-да, времена были хорошие, так что с индейцем-то?
  - С каким индейцем? - на морщинистом лице старика отразилось недоумение.
  - Вы видели какого-то индейца. Недавно.
  - Никого я не видел... - Флоттер отступил чуть назад, Стрелка с ненавистью скрипнула зубами, - Ах, да! Индейца. Видел-видел. Я ему доброе дело, а он у меня ружье спер... Вот так помогаешь людям, а они у тебя потом вещи крадут... А мне без ружья никак. Тут же преступники ходят, как я буду их отпугивать.
  На последней фразе старик кивнул в сторону Эда.
  - Зачем ему ружье? - скривилась девушка.
  - Это же Амитола... - пренебрежительно ответил Джо.
  - Где, где вы его видели? - Стрела схватила Флоттера за руки и чуть протрясла.
  - Ружье?..
  - Да какое, к черту, ружье! Индейца!
  - Аа.. Так он вон там, - старик махнул в сторону большого сухого дерева, которое находилась в пятидесяти метрах ходьбы от железнодорожных путей.
  - Он там до сих пор? - обрадовалась девушка.
  - Нет-нет, - запротестовал Флоттер, - Он там был, но я привел его к себе в домик. А он ружье украл.
  - Слышала? Пошли, - Джо быстро закинул веревку себе на плечо, а второй рукой схватил Стрелку за рукав куртки, - Больше он ничего ценного не скажет.
  - Спасибо, мистер Флоттер! - махнула рукой девушка и последовала за ковбоев.
  - Ружье там!.. Если найдете - верните! - сказал старикашка, но его уже никто не услышал.
  - Нам чертовски повезло! - девушка захлопала в ладоши, - Еще совсем чуть-чуть и мы найдем клад. И будем богатыми! Хотя... придется делить найденное пополам.
  - Да не найдете вы ничего! - встрял Эд.
  - Бобик, цыц! Молчать, - Джо дернул веревку и обратился к Стреле, - Я беру себе семьдесят процентов, детка. И это не обсуждается.
  - С какого?! - возмутилась девушка, - Если бы не я, вы бы в жизни не расшифровали эту карту! Это я должна получить семьдесят процентов!
  - Детка, если бы не я, ты бы эту карту вообще никогда в жизни не увидела.
  - Вообще-то, если бы я ее не перерисовал, то и разговор не было бы сейчас этих, - не унимался Эд.
  - Слушай, Бобик, - у Джо явно кончалось терпение, - Не заставляй меня надевать тебе намордник или давать кляп из кактуса.
  Стрелка хохотнула.
  - Джо, правильным раскладом будет пятьдесят на пятьдесят. Хотя мне деньги нужнее, это ясно.
  - С чего это?
  - Я почти одна содержу ранчо! - с гордостью ответила девушка, - А тебя и так разбойники спонсируют.
  - Кто?! - изумление было самым что ни на есть искренним.
  Девушка залилась смехом.
  - Так Фернандез сказала.
  - Много твоя Фернандез знает... - процедил сквозь зубы Джо, - Так, вот мы и пришли.
  Стрела подняла вверх фонарь, чтобы осветить огромное дерево. Все трое искателей задрали голову вверх: дерево было просто гигантское, но ужасно сухое. Скорее всего, в него попала молния при грозе, и теперь в нем не осталось ни грамма жизни.
  - Может быть, оно внутри дерева?..
  - Я предлагаю копать, - уверенно заявил ковбой, стукнув ногой по дереву.
  - А я бы предложил пойти домой, но меня все равно никто не спрашивает... - пробормотал себе под нос Эд, наблюдая за тем, как девушка и ковбой уже засучили рукава и стали выискивать место, где можно было бы вести раскопки.
  
  Крошка достала морковку из близлежащего ящика, отряхнула ее и с хрустом откусила. Она знала, что когда-нибудь этот день наступит - родители придут за ней, ведь они не могли так просто бросить ее. И это очень удачно, что Джо проиграл ее Бобу, потому что она успела уже привязаться к этому парню... Да и как бы она объяснила ему, что теперь ей нужно уйти. Уйти молча - гораздо лучше. Тем более, он, наверное, ее и не ищет.
  Девочка снова с жадностью откусила кусок моркови - она не ела уже более суток.
  Дверь подсобки отворилась, и Крошка быстро юркнула за мешки.
  - Крошка? - спросил Билли, - Ты тут еще?
  Рыжая кучерявая голова показалась из-за мешков.
  - Ой, Билли, это ты... - девочка спрятала за спину морковку, но это не ускользнуло от глаз парня, - Я тут...
  - Давно ела последний раз? - он присел рядом с ней на корточки, потрепав по голове. Девочка поджала губы и усиленно закивала. Билли покачал головой, - Ох уж эта Сью-Мари... Ветер в голове да и только. Подожди, я попробую что-нибудь придумать.
  Крошка посмотрела, как за парнем закрылась дверь и снова с хрустом откусила кусок морковки.
  А может быть, ей и не надо никуда уходить? Может быть, здесь все не так уж плохо, как можно было подумать? В этом городе к ней всегда относились хорошо, а если бы не Фернандез, то вообще, может быть, сейчас бы Крошки и не было в живых вообще. Ее передернуло только от одного воспоминания о той ночи...
  
  Тогда Крошке было всего двенадцать, и она еще не получила этого прозвища, но на ее долю выпало не мало неприятностей, которые она вряд ли сможет забыть.
  Она ехала в пустом вагоне вместе со своей семьей - матерью и младшей сестрой. Ее отца обвинили в краже государственного имущества и в этот же день отправили в тюрьму, а его жену - мать Крошки, - и его детей, было приказано депортировать на восток страны, в Луизиану.
  Почему и как так произошло, девочка, разумеется, не помнила. Этой ночью они опять ехали в вагоне, где отвратительно пахло скотом, а сено, расстеленное по всему полу, так и подтверждало наличие этого запаха.
  Было ужасно душно, Крошка никак не могла уснуть, к тому же, ее начинало подташнивать. Неожиданно, поезд остановился. Девочка обрадовалась, неужели, они наконец приехали? Но нет. За стенами вагона послышался какой-то голос, к которому присоединился второй, завязался диалог. Однако, расслышать что-либо не представлялось возможным.
  Крошка бросила быстрый взгляд на мать и сестру, мирно спавших в углу вагона и подошла к дверной створке, которую тихонько открыла. Свежий воздух ударил ей прямо в лицо, она с жадностью вдохнула его полной грудью. Было слишком темно, чтобы разглядеть что-либо, но девочка явно увидела два ярких света от фонаря, которые удалялись прочь от вагонов. Затем они замерли.
  Крошка с интересом наблюдала за происходящим, хотя и мало понимала то, что видела. Судя по движениям людей с фонарями, было ясно, что завязалась самая настоящая ссора. Теперь уже яркий свет приближался к вагону - люди возвращались. Послышали невнятные ругательства на непонятном языке, после чего, раздался выстрел и один из шедших с фонарем упал, не дойдя до вагона примерно двадцати метров.
  Второй человек с фонарем, после выстрела, быстро бросился к поезду и забрался в вагон, послышался щелчок дверной створки.
  Крошка была в замешательстве: девочка не знала, как ей следует поступить. Закрыть дверь и сделать вид, что ничего не произошло, и она ничего не видела? Или пойти помочь тому человеку, который упал... Может, он еще жив?
  Крошка оглянулась на спящую мать, не решаясь будить женщину, а затем снова посмотрела на мерцающий огонек фонаря, освещавший половину лежащего на песке тела.
  Может, он уже мертв и ему ничем не поможешь?.. Но тут Крошка заметила небольшое движение - показалось, что огонек фонаря сместился. Значит, он жив? Нужно помочь ему.
  Больше не секунды не сомневаясь, девочка открыла дверную створку и спрыгнула с вагона. Сначала она огляделась, а потом трусцой подбежала к лежащему человеку: им оказался молодой мужчина, на вид, не больше тридцати лет. Девочка пододвинула фонарь к его лицу и разглядело большое количество гематом под глазом и на скуле. От яркого света мужчина зажмурился и дернул головой: он был все еще жив.
  - Мистер?.. - шепотом спросила девочка, - Вам плохо?..
  Мужчина приоткрыл рот и тяжело закашлялся, каждая судорога давалась ему с трудом.
  - Помогите... Они... убийцы.... Я не знал... - с трудом произнес он, жадно хватая ртом воздух.
  - Подождите! Я сейчас позову на помощь! - тут же отреагировала Крошка, - Только не умирайте!
  Девочка бросилась в сторону вагона, где были ее мать и сестра, и в этот момент, поезд загудел и двинулся. Крошка замерла на месте, пребывая в шоке: поезд уезжает без нее? Об этом-то она не подумала.
  Крошка оглянулась на лежащего мужчину, теперь уже пребывая в полном смятении, а затем бросилась за поездом, который уже набирал приличную скорость.
  - Стойте! Как же я?!
  Ее вагон уже давно уехал вперед, поэтому, девочка схватилась руками за выступающие ручки предпоследнего вагона, всеми силами стараясь удержаться, но ей это не удалось: как только она попыталась запрыгнуть ногами на выступ вагона, руки не удержали ее веса, и она безвольно повисла на выступающих ручках.
  Поезда набрал уже приличную скорость - другого выбора, кроме как отпустить ручки не было. Крошка больно ударилась лицом о землю, до крови разбив нижнюю губу. Несколько минут она лежала, глядя вслед удаляющемуся хвосту поезду.
  Наконец она встала и сама не знаю почему, побрела в обратном направлении, где лежал раненный мужчина. Как ни странно, он был все еще жив, девочка присела рядом с ним.
  - Они... придут, да?.. - прохрипел мужчина, заметив, что Крошка вернулась. От этих слов ей захотелось разрыдаться, но она подавила приступ и постаралась даже улыбнуться, при этом, кивнула головой.
  - Конечно... Сейчас придут, - сдавлено ответила девочка. Она взяла фонарь и осветила грудь мужчины: все стало ясно. Вся рубашка его была пропитана насквозь кровью.
  - Ты... уходи с ними... - снова захрипел мужчина, - Когда они придут...
  - Да. Уйду, - Крошке даже захотелось рассмеяться. Она сама не понимала, что сейчас происходит. Девочка безвольно опустила голову, внимательно разглядывая мужчину. Не известно, сколько по времени она с ним просидела, но в какое-то мгновение, по его бледному влажному лицу прошла сильная судорога, он даже почти приподнялся на локте, но в этом же мгновение приоткрыл рот и буквально захлебнулся кровью, упал обратно на песок и умер.
  Крошка отвернулась, и ее вырвало. Ее желудок был почти пустой, но все равно судорожно сокращался, заставляя выбросить содержимое наружу. Еще несколько минут ее мучала желудочная судорога, затем она встала, вытерла рукой рот и побрела вдоль железнодорожных путей, следом за поездом.
  Неизвестно, сколько она шла, но до станции она добралась, когда уже стало светать. Ощущая шум в ушах, тяжесть в ногах и острую боль в пустом желудке, девочка без сил облокотилась на деревянный столб и закрыла глаза.
  - Эй, малышка... - кто-то тронул ее за плечо. Крошка открыла глаза не сразу, для этого ей потребовалось совершить над собой усилие. Наконец, она разглядела перед собой невысокую светловолосую девушку, - Тебе плохо, что ли?
  - Нет, - говорить девочке было тяжело, поэтому, больше она ничего не произнесла. Девушка стала оглядываться по сторонам, но вокруг не было ни души.
  - Откуда же ты взялась?.. - сама у себя спросила блондинка, - Твои родители здесь? Ты вообще одна?
  Девочка вяло покачала головой, но говорить больше ничего не собиралась.
  - Так, ладно, - решительно махнула рукой девушка, - К черту родителей. Найдутся, наверное. Пошли со мной, не оставлять же тебя здесь.
  Крошка почувствовала, как что-то мокрое и холодное ткнулось ей под руку, чуть опустив голову, девочка заметила гигантскую псину, которая с интересом обнюхивала ее. В другой бы раз Крошка испугалась, но сейчас ей было все равно.
  - Эй, Пупс, не мучай ребенка, - усмехнулась блондинка, - Она и так без тебя измучена. Давай, братец, поработаешь ездовой лошадкой.
  Несмотря на небольшие габариты, девушка с легкостью подхватила практически невесомую Крошку и водрузила ее прямо на спину собаки.
  - Давай, только не урони ее, - она хлопнула собаку по крупу, и тот осторожно пошел вперед. Блондинка поддерживала Крошку под спину.
  - Не боишься собак? - спросила она девочку, но та молчала, - Ну и правильно, нечего их бояться. Вот, например, мой Пупс. Вроде бы здоровенная псина, посмотришь на него - ну сто процентов, всех сейчас съест. А ведь на самом деле доброта его души куда больше его реальных размеров.
  Путь был неблизкий, поэтому, девушка всю дорогу развлекала Крошку беседой.
  - Скажу тебе честно, - блондинка понизила голос и чуть наклонилась к девочке, - Он родину продаст за сахарную косточку, так-то. Вот так всегда - сам ешь бобы, а псу отдаешь сахарную косточку.
  Она улыбнулась, глядя на собаку.
  - Хотя, я уже и не представляю, что бы делала без него, - чуть-чуть помолчав, она продолжила, - А твоих родителей мы найдем. Не могли же они исчезнуть, все-таки. Ты не представляешь, сколько народу теряется из-за этих поездов - страшно подумать. Каждый день ходишь - кто отстал, кто вышел не там, кто вообще сам не знает, зачем сюда приехал. А здесь у нас неплохо... Может, не предел мечтаний, но жить можно. Так, все, мы приехали.
  Они остановились около небольшого невразумительного вида здания с вывеской, которая гордо сообщала, что это - департамент полиции. Девушка легко подхватила Крошку и сняла ее со спины собаки.
  Внутри здания, несмотря на всю его внешнюю непривлекательность, было достаточно уютно. Пупсик первым делом ворвался в помещение и тут же разлегся на диване, стоявшем в углу.
  - Пупс! Как не стыдно! - девушка покачала головой, - Уступи место гостье!
  Но псина не собиралась даже двигаться с места, блондинка махнула рукой.
  - Садись прямо на него, не бойся.
  Крошке и правда было не до страха, ей так хотелось спать, что как только она коснулась головой пушистой и мягкой шерсти собаки, тут же провалилась в сон.
  
  Билли снова зашел в подсобку, когда Крошка задумчиво доедала морковку.
  - Хорошо хоть у вас тут соседи добрые... - он улыбнулся, держа в руках небольшую плошку, от которой шел пар, - Дали тут тебе похлебку. Из требухи, правда, но лучше это, чем ничего.
  Девочка с радостью схватила горячую посуду и активно стала хлебать теплый суп.
  - Спасибо большое! - с набитым ртом сказала она, - Не хотелось бы вам неудобства создавать.
  - Да брось, ты что, - Билли присел рядом с девочкой прямо на пол, - Какие неудобства? Просто, Сью-Мари никогда нельзя ничего поручить.
  - Зато она добрая! - стала защищать барменшу Крошка. Парень усмехнулся и покачал головой:
  - Да, ты права. За это ей можно все простить.
  - Мне просто кажется, что я всегда и всем создаю неудобства, - хмыкнула она, - Больше не хочу. Буду жить самостоятельно.
  - Да ну? - удивился он, - И как же ты будешь жить?
  - Не знаю, - Крошка деловито пожала плечами, - Там видно будет. Сейчас, главное, уехать отсюда подальше.
  - Куда же ты поедешь?
  - На север штата.
  - И что, там лучше, чем здесь?
  - Ну, там меня никто не знает! Я устала уже прятаться ото всех...
  - Так, а ты не прячься.
  - Но я не могу! - возмутилась девочка, - Как только я скажу, что нахожусь здесь, тут же придут все меня забирать. Как будто я вещь, которую они потеряли.
  - Ну, а если ты взрослый человек... Который самостоятельно будет принимать решения. Как тебе такой расклад?
  - Ой, это было бы здорово! Но у меня нет такой возможности.
  - Может, тебе просто стоит немножко подрасти? - снисходительно улыбнулся Билли, - А там видно будет, кто какие решения принимать начнет.
  Крошка тяжело вздохнула.
  - Тут отец мой приехал, - задумчиво сказала она, - Вот, может, с ним поехать. Даже не знаю. Хотя, и здесь мне тоже нравится.
  Билли внимательно посмотрел на девочку, а потом положил ей руку на плечо:
  - Если ты взрослый человек - как ты мне тут сказала - то сама примешь правильное решение. Потому что, если я буду решать за тебя - то тут уже ни о какой самостоятельности речи быть не может.
  - Да, ты прав, - Крошка усиленно закивала, - Я сама приму правильное решение. Спасибо.
  Парень потрепал ее по голове, забрал пустую плошку из-под похлебки и вышел из подсобки.
  Он прав, он абсолютно прав. Если она хочет быть самостоятельной, ей придется принимать важные решения, самой. Да, так и есть. Сейчас она пойдет, найдет своего отца и скажет ему, что никуда не поедет, что останется здесь. Потому что теперь здесь ее дом. И это она так решила. Обрадовавшись собственному решению, Крошка огляделась по сторонам. Все-таки, пока она не поговорит с отцом, лучше, чтобы никто ее не видел. Нет, она не прячется, она просто... Ладно, она прячется. Но это - в последний раз.
  Взгляд девочки остановился на запыленном окне, которое Сью-Мари тогда с трудом открыла. Может быть, теперь оно открывается легче?
  Подхватив один из пустых ящиков, девочка решительно подошла к окну и резко дернула его на себя. Ее ожидания оправдались - рама легко щелкнула и открылась, впустив в затхлую подсобку свежий воздух. Это напомнило ей о событиях трехгодичной давности, о вагоне, о матери и сестре... Девочка мотнула головой, прогоняя воспоминания: больше нет той маленькой и нерешительной малышки, теперь есть уверенный в себе взрослый человек. Который сам решает свою судьбу, нравится это кому-то или нет.
  С усилием подтянувшись на руках, девочка перелезла через пыльный подоконник и оказалась на улице. Теперь самое главное - это найти отца. Наверное, он сейчас в баре напротив. Крошка оглянулась по сторонам и, прижимаясь спиной к зданию, осторожно пошла вдоль стены бара. Когда бар закончился, девочка выждала несколько минут и нырнула в близлежащие колючие кусты. А вот сейчас нужно было совершить достаточно сложный маневр - пройти пешком широкую дорогу, разделявшую оба бара, при этом, никаких удобных укрытий по близости не было.
  Глубоко вздохнув и собравшись с силами, девочка выпрямилась, но так, чтобы кусты ее по-прежнему скрывали. Именно в эту секунду она послышала легкий свист сзади, как будто кто-то разрезал лезвием воздух, и почувствовала слабый укол в шею. Посчитав, что это колючка, Крошка с недовольством потерла место укола, но рукой наткнулась на тонкий дротик.
  Страх или препарат, который был на кончике дротика, парализовал девочку - было не ясно, однако, она не могла сдвинуться с места еще несколько секунд, а потом, без сознания упала на землю.
  
  Сью-Мари вернулась в бар около полуночи и заметила Билли, ремонтирующего ножку одного из столов.
  - Ой, Билли, ты здесь! - радостно сказала барменша и затараторила, - Ты не представляешь, в соседнем баре так весело! Там такие классные ребята, они рассказывают всякие интересные истории! Я не могла удержаться, и они все такие веселые!..
  - Рад, что тебе нравится, - безучастно ответил парень.
  - Эй, а ты чего такой грустный? - но не дождавшись ответа, она продолжила, - Это потому что ты тут сидишь днями - тут же тухло, как в болоте! В соседнем баре парни обещали еще приехать, навестить нас. Они говорят, что родео им нравится, но большинство участвует в первый раз, представляешь? У них еще плохо получается стрелять и вообще, но они стараются, учатся! Каждый хочет победить, но при этом, все они друзья, подбадривают друг друга, если что! А еще!..
  - Сью-Мари, угомонись! - резко сказал Билли, и девушка ошарашенно смотрела на него.
  - Да ты чего?..
  - Ты не забыла, что это твой бар?
  - Ну... Да, мой. Но я не понимаю, о чем...
  - А в том, что это в твоем баре тухло, как в болоте, - со злостью сказал парень, - При этом ты не устаешь расписывать достоинства соседнего бара и какие там славные ребята.
  - Ну, они, правда, славные! - попыталась протестовать девушка.
  - Славные, значит... Может, ты туда барменом пойдешь работать?
  - А! У них бармен! - расхохоталась девушка, - Она такой забавный, все время картавит и изображает из себя аристократа, так смешно!..
  - Сью... - Билли оторвался от ремонта ножки стола, - Ты вообще меня слышишь?
  - Билли, ты зануда, честно слово! - девушка нахмурила лобик, - Что ты пристал! Сидишь тут в скучище и хочешь, чтобы я тоже тут паутиной поросла!
  - Да ты и так, и так, черт побери, поросла паутиной! - сорвался парень, - Только ты это никак понять не можешь! У тебя бар трещит по швам и разваливается! Ты за ним даже не следишь! Тебе бы только веселиться, да глупости всякие болтать!
  - Билли!.. - попыталась прервать его девушка, но он уже вошел в кураж.
  - Да ну тебя к черту! Зачем я тебе вообще помогаю? Тебе и так нравится сидеть в этом прогнившем сарае и радоваться жизни! У тебя и так все хорошо! Главное, что в соседнем баре славные ребята! - он в два прыжка оказался около барной стойки и взял первую попавшуюся бутылку, - Вот здесь, на этикетке, что написано? Ром. А на самом деле, что там?
  - Ром?.. - неуверенно ответила девушка, почесав затылок.
  - Масло! Подсолнечное масло! - парень в гневе бросил бутылку обратно на стойку, - Сью-Мари, как так можно жить?
  - Да какое тебе дело, как я живу! - теперь уже рассердилась она, - Не нравится - проваливай! Не хочешь - не помогай! А учить себя жизни я не позволю! Подумаешь! Масло. Ну и что?
  Она уверенно зашагала к барной стойке, схватила бутылку с маслом и унесла ее в подсобку, громко хлопнув дверью.
  Билли остался один в зале, теперь ему стало не по себе. Действительно, и чего он полез вдруг учить ее жизни? Он был не прав, ему стоит извиниться...
  Пока он думал, из подсобки с диким взглядом выбежала барменша:
  - Крошка! Она исчезла! Ее нет! А вдруг ее забрал Джо?!
  - Он не приходил... - вяло ответил Билли, но тут же спохватился, - Как ее нет? А где она?
  - Вот и я тебя спрашиваю! Где она? - на лице девушки явно читалась тревога.
  - Погоди-погоди, не волнуйся, - парень взял Сью-Мари за плечи, - Может, она спит, и ты ее просто не заметила?
  - Да нет же! - девушка захныкала, - Я позвала ее... И на мешках ее тоже нет!
  Билли заглянул в подсобку и без особой надежды позвал девочку. Разумеется, никто ему не откликнулся.
  - Знаешь, на ее месте, я бы тоже сбежал, - он покачал головой.
  - Ты опять?! - рассердилась девушка.
  - Ты даже не подумала о том, чтобы накормить ее, - ответил Билли, поднимая брезент с корзины, - Пришлось просить суп у соседей.
  - Но... Я не знала... - попыталась оправдаться девушка.
  - Не знала, что людей надо кормить, хотя бы изредка? - вскинул брови парень. Сью-Мари насупилась, сложив руки на груди, и отвернулась. Несколько секунд помолчав, она сказала:
  - Ладно, может быть, ты и прав, я немного безответственна.
  - Немного - это мягко сказано, - хохотнул парень.
  - Эй! Я тут признаю свои ошибки, между прочим! - возмутилась она, - Ты должен сказать, какая я молодец, и что я не должна так строго к себе относиться!
  - Ладно-ладно. Ты молодец, но не должна так строго к себе относиться, - как попугай повторил Билли. Он остановился посреди подсобки и развел руками, - Ее и, правда, тут нет.
  - А ты думал, она за шкаф закатилась? - фыркнула девушка, - Какой же ты глупый, Билли, все-таки. Что теперь делать?
  - Не знаю, - он развел руками и улыбнулся, - Я - глупый, значит, ты - умная. Ты и предлагай, что делать.
  Сью-Мари выдохнула и надула губки.
  - Ну, Билли, - она медленно подошла к парню, - Ты же понимаешь, я это со зла сказала...
  - Да-да, - безразлично ответил он, застилая брезентом корзину.
  Барменша сделала несколько шагов вперед и остановилась, оказавшись почти вплотную с Билли.
  - Может, еще что-то хочешь со зла сказать? - спросил он и повернулся. Девушка широко улыбнулась и прильнула к его груди, мягко обняв и положив руки ему на спину. Парень оторопел.
  - Спасибо тебе большое, что помогаешь мне... - тихо сказала она. Билли был в настоящем замешательстве, он нерешительно положил свою руку ей на плечо.
  - Да ладно, чего уж там, - нервно усмехнулся он.
  - Ты же умница... - продолжала Сью-Мари, - Что мы будем делать?
  Все еще ощущая себя не в своей тарелке, Билли осторожно отодвинул от себя девушку и как-то глупо улыбнулся.
  - Сейчас ночь... Нет смысла ее искать, темно совсем.
  - Да... И Джо все равно забрал у меня фонарь, - задумчиво произнесла барменша.
  - Зачем ему фонарь?
  - Не знаю, - она пожала плечами, - Я не спросила.
  - Сюда никто не заходил за весь вечер, - констатировал факт парень, - Я думаю, она сама ушла. Надеюсь, что с ней все в порядке.
  Девушка бросила на него тревожный взгляд.
  - И я надеюсь...
  
  - Я прошу прощения, шериф Фернандез? - знакомый голос заставил вздрогнуть шерифа и отвлечься от созерцания выставленной в зале подковы.
  - Да... Я, просто... - девушка замялась, схватившись за затылок. Папа Смит внимательно смотрел на нее: в полутемном зале было сложно разглядеть мимику лица, - Я просто... хотела... Поговорить с вами.
  Мужчина вскинул брови, подавив улыбку:
  - Что ж, это очень лестно, уважаемая шериф. Но я сейчас занят, у меня много дел.
  - Да, я поняла, - быстро отреагировала Фернандез, - Я уже ухожу.
  - Нет-нет, - Ник остановил уже, было, направившуюся к выходу шерифа, взяв ее за локоть. В некоем замешательстве, девушка посмотрела сначала на руку, потом подняла глаза на мужчину, - Оставайтесь. Я смогу уделить вам время. Пройдемте.
  Он пропустил ее вперед, открыв перед Фернандез дверь своего кабинета. В отличие от зала, там было уютно, и мягко горел теплый свет.
  - Вы не подумайте ничего, правда, - быстро сказала Фернандез, нервно откинув прядь светлых волос с лица.
  - Да, то, что вы заявились ко мне в три часа ночи, это ни о чем не говорит, я понимаю, - усмехнулся Папа Смит. Фернандез залилась багровым румянцем, понимая, какую глупость сейчас сказала. Ей и правда хотелось поговорить именно с ним. И даже не по той причине, что от нее отвернулись ее друзья, при этом выдав за правду неведомую клевету. Самое обидное, что они во все это поверили. Поверили этому пройдохе Тацца, человеку, которого они видели первый и последний раз в своей жизни... Но все эти переживания моментально куда-то исчезали, следовало только владельцу бара появиться рядом.
  Ник сел в кресло, убрал бумаги со стола, потом потянулся к ящику, стоящему рядом, поискал что-то в нем и вынул увесистую папку, которую открыл и стал изучать.
  - Присаживайтесь, шериф, - он слегка поднял глаза на стоящую девушку, - О чем вы хотели со мной поговорить?
  - Я бы... на самом деле, я бы хотел поговорить о родео.
  Удивлению папы Смита не было предела:
  - Именно сейчас? В три часа ночи?
  - Но вы все равно не спите, - уверенно ответила Фернандез. Ник устремил на нее долгий и испытующий взгляд. Наконец он сказал:
  - Допустим.
  - Те странные происшествия... - чем дальше говорила девушка, тем увереннее звучал ее голос, - Которые происходят с ковбоями... Да даже взять случай с Майком. Это возмутительно. По крайней мере, я так считаю. Кто-то чувствует конкуренцию за подкову, не так ли?
  Папа Смит оторвался от бумаг и посмотрел в сторону:
  - И вы хотите сказать, шериф, что это делаю я, да? Тот, кто уже обладает подковой, и кто хочет ее вернуть на законное место? Вам самой не смешно?
  - Нет, и я не говорю, что это ваших рук дело.
  - Но вы же ко мне пришли в три часа ночи, а не к кому-то еще!
  Злость скользнула по лицу шерифа. Ведь именно из-за него ей теперь не с кем даже обсудить свои подозрения. А он еще и возмущается.
  - Но ведь это вы сделали так, что мне больше некому сказать о своих догадках, - теперь это был уже откровенный вызов. Фернандез почувствовала себя в своей тарелке - странный трепет и дрожь прошли - она чеканила каждое слово.
  - Я? Вы в своем уме, шериф? - чересчур громко сказал Папа Смит, но остановил себя, - Вы пришли в три часа ночи, чтобы обвинить меня в своих каких-то невразумительных догадках? Что я вмешиваюсь в ход родео и что я, теперь еще и изолировал вас от ваших дружков... Если бы вы были мужчиной, я бы непременно ударил бы вас за такие слова, шериф Фернандез.
  - Если бы я была мужчиной, уважаемый Ник Смит, я бы приняла ваш вызов, - она внимательно смотрела на мужчину.
  Тот откинулся на спинку кресла и сложил руки на груди.
  - Что вы хотите от меня, Фернандез? - девушка заметила отсутствия слова 'шериф' перед своим именем, но виду не подала.
  - Я как шериф имею право знать правду, уважаемый. И я бы хотела сейчас ее услышать.
  - Правду? - прищурился Папа Смит, - А какую правду? Для ваших пресловутых дружков, например, слова Тацца являются правдой, - он заметил, как гнев сверкнул в глазах девушки, и она стиснула зубы, - Какую вам правду, шериф Фернандез?
  - Вы подставляете меня...
  - Я? Вы опять пытаетесь меня в чем-то обвинить, уважаемая. Это уже не интересно. Обвинений я наслушался.
  Фернандез молчала: в ее душе рвались наружу и метались сразу несколько чувств, она была готова раскричаться и высказать всю накопившуюся боль и ненависть за все сказанные за эти дни слова. И в тот же момент она была готова разрыдаться и признать свое поражение - гадкое, позорное поражение - в борьбе против Тацца. Неожиданно девушка почувствовала легкое теплое прикосновение к пальцам своей руки, которая лежала на столе. Фернандез подняла глаза на Папу Смита:
  - Когда ты пришла сюда, ты хотела поговорить о чем-то другом, - спокойно сказал он, - Ведь я правильно понимаю?
  Она поджала губы. Ник взял ее за руку и провел большим пальцем по ее костяшкам.
  - Мне правда некуда больше... и никто... - голос шерифа предательски задрожал, и девушка медленно выдохнула.
  - Говори-говори.
  - Издеваешься? - рассердилась Фернандез. Папа Смит улыбнулся:
  - Помочь хочу. Ну, так, у тебя никого не осталось, все поверили предателю Тацца, его ложным слухам. Даже твой самый близкий, ну как ты раньше считала, друг Майк, о котором ты до сих пор печешься - первый поверил нашему славному синьору... - стал рассуждать вслух Ник, - В таком случае, это даже тебе на руку.
  - Как славно мы перешли на 'ты', - прищурилась девушка.
  - Ну, твой визит в три час ночи обязывает, извини, - Ник помедлил, - Так ты хочешь от меня сострадания или сочувствия?
  - Что?! - Фернандез резко выдернула свою руку из его руки.
  - Так... Ясно, не сострадания и не сочувствия. Тогда что же?
  - Я думала... - шериф подбирала слова, - Что я скажу тебе, что у меня наболело, что я думаю, а ты поможешь мне с этим справиться...
  Папа Смит заливисто захохотал, а уверенность Фернандез снова растворилась в воздухе. Она снова почувствовала легкий трепет и странное неудобство от собственного присутствия. Шериф резко развернулась и собралась, было, уже выйти, как ее окликнул Ник:
  - Фернандез!
  Девушка не оборачивалась, но чувствовала, что мужчина подошел к ней почти вплотную.
  - Фернандез, скажи же, - он явно улыбался.
  - Что? - процедила шериф.
  - Скажи, что ты хочешь от меня сочувствия и сострадания.
  - Нет, не хочу.
  - Ты сейчас говоришь неправду... Прямо как Тацца, - Ник подавил улыбку. Фернандез моментально развернулась и посмотрела прямо в глаза своему собеседнику.
  - Я хочу...
  - Нет-нет-нет! - Папа Смит поднял руки вверх, протестуя, - Начни правильно, как хотела.
  - Ты издеваешься надо мной, черт побери!
  Ник остановил девушку, взяв ее за локти:
  - Я правду хочу слышать, Фернандез. Пусть я и не шериф, но я имею на это право.
  - Ник, я хочу от тебя сочувствия и сострадания, - наконец выдала шериф.
  - Ну, теперь другое дело, - Папа Смит улыбнулся, обнял Фернандез и слегка коснулся губами ее макушки, - Теперь я тебе посочувствую и буду сострадать.
  Они улыбнулись друг другу, понимая, что теперь все будет по-другому.
  
  Тацца не торопясь зашел в гостиницу, бросив быстрый взгляд на стойку администратора, но там никого не было. Но мужчина заметил, что дверь с надписью 'Администрация' была приоткрыта. Итальянец облокотился на косяк и заглянул внутрь: Лиза стояла на небольшой стремянке и не торопливо разбирала вещи на верхней полке.
  - Привет владельцам! - улыбнулся итальянец, засунув руки в карманы брюк.
  Девушка медленно обернулась и посмотрела на гостя:
  - А.. Красавчик-шериф, ну привет.
  Тацца покачал головой:
  - Не могу сказать, что мне это неприятно...
  Девушка с улыбкой обернулась, но ничего не ответила, продолжив разбирать вещи на полке. Однако, случайно она сбила локтем веревку, висящую на гвозде рядом, которая тут же упала вниз. Лиза тяжело вздохнула и посмотрела на упавший предмет. Итальянец быстро подошел и поднял веревку, протянув ее девушке.
  - Спасибо, - Лиза вальяжно взяла протянутую веревку.
  - Да не за что, дорогая, - ответил Тацца, отступив на шаг назад. Девушка молчала, - Удивляюсь я тебе, Лиза. И не верю, что тебе нравится быть здесь.
  - Чем здесь плохо? - с улыбкой ответила она. Итальянец пожал плечами:
  - Ну... Такая красавица явно заслуживает чего-то большего, чем затхлая гостиница на юге Техаса.
  - Это ты сам определил? - усмехнулась Лиза.
  - Ну, ни за что не поверю, что тебе здесь нравится! - всплеснул руками Тацца.
  - А кто сказал, что мне здесь нравится?
  - Тогда я тебя не понимаю...
  - Видишь ли, в чем дело... - немного помолчав, сказала девушка, снова облокотившись рукой на полку, - Все эти соблазны больших городов... Ведь, если посмотреть на все со стороны, то такая девушка как я, запросто потеряет голову во всем этом, и неизвестно, к чему все может привести...
  Тацца с ошарашенным видом смотрел на Лизу и ответил не сразу:
  - Ты это серьезно сейчас?
  Она лукаво посмотрела на него и, улыбнувшись, стала снова перебирать вещи.
  - А ведь я почти поверил! - рассмеялся Тацца.
  - Ты, правда, думаешь, что я бы вывернула свою душу наизнанку тебе здесь и сейчас? - не поворачиваясь к своему собеседнику, но явно улыбаясь, ответила она.
  - Боже, Лиза! - удивился Тацца, - Откуда столько норова?
  - И, заметь, я еще не была в больших городах, - она повернулась к итальянцу, - Ты представляешь, что будет, если меня туда пустить, а?
  - А как же соблазны? Ты разве их не боишься?
  - Пусть соблазны боятся меня, - хохотнула девушка.
  - Пожалуй, я буду тебя побаиваться... - покачал головой итальянец.
  - Мой братец как раз-таки поддался этим соблазнам, - Лиза мотнула головой, откинув прядь волос с лица, - Ну, ты знаешь. Пишет письма, рассказывает, как ему хорошо. Только отец их все равно не читает. А ведь бедный малый старается, пишет.
  Мужчина сложил руки на груди и сделал еще несколько шагов назад, пока не уперся спиной в косяк двери, внимательно оглядывая девушку с ног до головы.
  - Ах, Лиза, - наконец сказал он, - Была бы ты чуть-чуть постарше...
  - Давно тебя возраст останавливает? - усмехнулась девушка, - Между прочим, всем тем красавицам из кабаре не больше восемнадцати.
  - Ты о чем? - искренне удивился итальянец.
  - Парни жалуются, - девушка пожала плечами и, опустившись, села на стремянку, свесив ноги, - Что им не достается внимания девочек из кабаре.
  - А я тут при чем? - Тацца вскинул брови.
  - При том, что внимание девочек из кабаре занято тобой. Как тебе такой расклад?
  - Ну... - мужчина отвел взгляд, явно довольный собой, - Я же не виноват. Это все мое природное обаяние.
  На последней фразе Лиза прищурилась и внимательно посмотрела на собеседника:
  - Кстати, Фернандез ведь единственная, да?
  - В смысле?
  - Ага... А что, - интонация девушки стала буквально угрожающей, а в глазах горел нехороший огонек, - Есть несколько смыслов, в которых Фернандез может быть единственной?
  Итальянец замер с открытым ртом - эта семнадцатилетняя девчонка застала его врасплох и поставила вопросом в тупик.
  - Это... Не... Ну...
  Девушка громко рассмеялась грудным смехом и отмахнулась:
  - Да расслабься, я пошутила, - она лениво стала накручивать прядь волос на палец, - Но реакция была отличная.
  - Ох, Лиза... - мужчина потер лоб рукой.
  - Да брось, это забавно, - девушка покачала ногой, - Я имела ввиду, она вроде как единственная не попала под твое пресловутое обаяние?
  Тацца посмотрел в сторону и закусил губу:
  - Я бы не сказал, что не попала...
  - Ох, самомнение у тебя, Тацца!
  - Лиз! Там это... - в проеме двери показалась веснушчатая мордашка, на большом носу которой были одеты не менее огромные очки, - Ну, подойди, короче.
  Итальянец оглянулся, но мордашки уже и след простыл.
  - Твоя сестра? - удивленно спросил он.
  - Она самая, - Лиза зевнула, отвернувшись в сторону, даже не думая двигаться с места, - Сами гадаем, в кого же она такая. Надеюсь, у нее ты не будешь спрашивать про соблазны и прочее?
  - Пока воздержусь, - хохотнул Тацца, - Не известно, что с ней произойдет, когда ей будет... Лет двадцать.
  - Да она останется такой же, - фыркнула девушка, - Готова поспорить.
  - Нельзя так недооценивать свою сестру.
  - Я говорю то, что вижу.
  - Езжай-ка ты лучше к своим соблазнам, не мешай человеку тут спокойно жить.
  Лиза, в ответ лишь показала мужчине язык, затем легко спрыгнула со стремянки и, как всегда, неторопливо вышла в холл. Следом за ней направился и Тацца, но почти лицом к лицу столкнулся с Густавом, который с ужасом уставился на итальянца.
  - Все в порядке! - оценив ситуацию, Тацца быстро поднял руки вверх, заверяя подобным образом правдивость своих слов.
  Пожилой мужчина с тревогой посмотрел вслед неторопливо удаляющейся фигуры Лизы, а затем перевел укоризненный взгляд на итальянца.
  - Ох, переживаю я за тебя, Сантино...
  - Густав, друг, брось, - Тацца слегка потрепал мужчину за плечо, - Правда, не стоит.
  - Эта маленькая ведьма еще всем покажет, - не унимался владелец гостиницы.
  - Да уж, я заметил...
  - Иногда она мне безумно напоминает Лолу - ее мать, - чуть-чуть помолчав, сказал старик.
  - Густав, ты о чем? Лола была добрейшей души человек.
  - Ты прав. Я просто очень хочу, чтобы она ее напоминала, - он на мгновение замер, а потом заговорил, глядя в одну точку, - Я бы не советовал тебе с ней общаться.
  - Даже разговаривать? - удивился итальянец, - Брось, Густав, она - безобидный ребенок.
  - Про Фернандез ты тоже так говорил, забыл, да?
  - Да что вы ко мне все пристали с этой Фернандез! - мужчина действительно рассердился, - Как можно их вообще сравнивать!
  - Ну не горячись, не горячись... - Густав отступил назад и оглянулся, - Пойми, Сантино, ты мне как сын...
  - Кстати, по поводу твоего сына, - прервал его итальянец, - Лиза говорит, что он пишет тебе. А ты даже не читаешь его письма. Почему?
  Пожилой мужчина замер, внимательно посмотрел на Тацца, а потом молча направился к двери администрации.
  - Густав?..
  Мужчина ничего не ответил, лишь тяжело открыл дубовую дверь, скрывающую все его пожитки в качестве хозяина гостиницы. Задержавшись в проеме, он, обернувшись лишь на половину, сказал:
  - Береги себя, сынок. С легким скрипом тяжелая дверь медленно вернулась на место и щелкнула, возвестив о своем закрытии.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"