... Вот уже несколько лет подряд, с каждым приходом осени, душу мою начинает терзать невыносимая боль, неуемный страх и горечь гложут меня... Каждый год черная тоска все глубже проникает в тело и душу, сжигает все внутри... И каждую осень на холодном запотевшем окне косые струи дождя рисуют ее лицо... Мэрианн...
На старом кладбище, где покоится ныне Мэрианн, я могу остаться наедине со своими черными мыслями, отгородившись от хаоса этого мира... Один на один с Вечной Печалью, с милой Мэрианн...
События тех дней с ужасающей силой впились в мою память... Образ Мэрианн будет преследовать меня до конца моих дней...
***
...Это произошло в старой гостинице позабытого миром городка Долина Морт, где я планировал остановиться на ночь, возвращаясь домой после длительной поездки.
В тот хмурый вечер, когда я, наконец, покинул порядком надоевшую мне повозку, запряженную старой медлительной клячей, и направлялся к отелю, шел сильный дождь. Было очень темно, а редкие фонари, со скрипом раскачиваемые холодным ветром, не могли своим мутно-желтым светом разогнать вечернюю тьму и хоть как-то осветить дорогу. Поэтому я не был удивлен, что надменная старуха, сдававшая номера, едко высказалась по поводу грязи, которой я был покрыт с ног до головы и теперь щедро делился ею с чистым паркетом гостиницы.
Но усталость, скопившая за день, не позволила мне вступить в перебранку. Сделав вид, будто не заметил колкого замечания, я взял ключ и поднялся по скрипучей лестнице к своему номеру...
Предвкушая сладкий сон в теплой постели, я отпер дверь и остолбенел, чувствуя, как смех начинает трясти меня.
"Ох, старая ведьма! - Я вспомнил, как старуха ядовито смотрела на меня, помечая в толстой засаленной книге занятую мной комнату. - Отомстить решила? Ну, надо же!..". Я оглядел номер: серые, ничем не покрытые стены, заколоченное наглухо окно, тем не менее, не препятствовавшее леденящему ветру разгуливать по комнате, узкая кровать, маленький светильник под потолком, хромой столик и разваливающийся платяной шкаф несколько поумерили мое желание поскорее уснуть...
Понимая, что другую комнату выпросить не удастся, а сил на споры с хитрой старухой у меня не осталось, я бросил чемодан под кровать и, не раздеваясь, лег на холодный матрас.
Кое-как устроившись у обшарпанной стены, я закрыл глаза. Но лишь дрема начала окутывать меня, почувствовался легкий холод от сквозняка и чьи-то шаги внизу. С трудом разлепив веки, я прислушался. Кто-то вошел в гостиницу.
Человек быстро прошмыгнул лестнице по лестнице. От сквозняка дверь моей комнаты приоткрылась, и мог видеть вошедшего. Это была молодая девушка.
Черты лица, насколько позволяли заметить ее распущенные мокрые волосы, были мягкими и плавными, но в глазах ощущалась неуловимая резкость, а, может быть, и боязнь. Губы ее были плотно сжаты, а тонкие брови чуть нахмурены, что придавало лицу сосредоточенное и немного растерянное выражение. Меня удивило то, что, несмотря на плохую погоду и столь позднее время, девушка была одета лишь в длинное кроваво-красное платье, по виду - довольно тонкое, да на шее была наспех завязана длинная черная лента...
Девушка никак, видимо, не могла открыть замок, а я лежал на кровати, стараясь не дышать, хотя не понимал, какое ей дело до меня. Что-то меня настораживало... Но тут, к счастью или нет, меня подвела моя промокшая насквозь одежда: не выдержав, я громко чихнул.
Девушка подпрыгнула на месте, чуть не сломав ключ в скважине, и уставилась на меня с широко раскрытыми глазами. Я видел, как дрожали ее руки и чуть заметно колыхались полы платья, и понял, что она не на шутку перепугалась. Мы с минуту молча смотрели друг на друга, она - замерев на месте, я - развалившись на кровати. Чувствуя необходимость в принятии каких-то действий, я привстал. Мокрая одежда неприятно прилипала к телу.
- Вам помочь? - Спросил я, стуча зубами от холода и виня неловкость, что появилась вдруг во всем моем теле.
Девушка молча кивнула и медленно, будто в нерешительности, отошла от двери и когда я вышел к ней - подала ключ. Когда я случайно коснулся ее холодной бледной руки, то отчего-то вздрогнул... Мучаясь с неподатливым замком, я чувствовал ее взгляд на себе и слышал глубокое прерывистое дыхание. Внутри меня что-то начало вздыматься, и ком подступил к горлу...
Наконец, раздался долгожданный щелчок замка, и мое волнение немного улеглось. Я отворил дверь и пропустил девушку вперед. Она абсолютно бесшумно проплыла мимо и, войдя в комнату, зажгла лампу. Я все еще стоял на пороге и выглядел, наверное, довольно глупо. Я словно ждал чего-то.
Тем временем девушка села на край кровати и скрестила руки на груди, отрешенно глядя в окно, где в темноте поблескивали струи дождя... Я невольно поймал себя на мысли, что видел ее и раньше, давным-давно... Вот так же она сидела здесь, на этой кровати... Только я был другой... И было очень больно...
Через секунду видение исчезло. Какая-то смутная догадка сверлила мой мозг... Я тихо спросил у девушки:
- Можно узнать ваше имя?
Вместо ответа она подняла на меня полные слез глаза, и я растерялся, не зная, что делать. Она судорожно перебирала складки своего платья и беззвучно шевелила губами... Она выглядела такой беспомощной!..
Я испытывал невесть откуда взявшееся чувство вины. Не говоря ни слова, я прикрыл дверь, чтобы не мешать, пробрался к своему чемодану и снова сел у стены. "Что это было со мной?" - Я не мог понять, почему мне знакома эта девушка в красном платье... Почему мне кажется, что я был здесь...
...И то ли было холодно, то ли неудобно, но в ту ночь я долго не мог уснуть...
***
Проснулся я очень рано от невыносимой боли: неудобное мое ложе давало о себе знать. Шея совсем затекла, и каждое движение вызывало резкую боль на грани судороги. Более-менее размявшись, я почему-то первым делом подошел к двери той девушки и прислушался: ни звука. Решив, что та еще спит, я спустился вниз и вышел на крыльцо, сразу же потонув в густом и влажном облаке тумана. Я едва различал дома на противоположной стороне улицы...
Я хотел как-нибудь скоротать время, и поэтому не стал возвращаться внутрь, а углубился в утреннюю сырость. На улице сонное мое состояние быстро развеялось, морозный воздух приятно пощипывал лицо, а тонкие льдинки под ногами рассыпались с хрустальным звоном. Долина Морт оказалась не такой уж большой: очень быстро я достиг окраины...
Из тумана величественно выплыли серые призраки больших деревьев. Я вышел на опушку старого леса и остановился. Я колебался: вернуться, или пойти дальше? "Я здесь проездом, так почему бы..." - И опережая мысль, ноги мои сами увлекли меня под кроны столетних деревьев. Немного поплутав, я отыскал заваленную листьями тропу. "Куда она ведет?" - Чем-то таинственным веяло от этих черных кленов-гигантов, сурово следящих за каждым моим шагом, и эта тайна звала меня вперед - в самую чащу древнего леса...
...Уходя все дальше от опушки, я заметил, как сильно все вокруг поменялось: туман сгустился и потемнел: теперь вместо белого савана, несмело окутывавшего дома в городе и угрюмые кроны, землю затопила серо-багровая река, беспощадно сдавившая все вокруг.
... Я уже покинул тот холм и направлялся обратно... по крайней мере, я так считал... Не скоро у меня появилось ощущение, что обратная дорога занимает гораздо больше времени, чем путь к камням... Когда стало ясно, что я заблудился, мне стало немного жутко. Кровавые объятия лесной глуши и тумана, нашептывающего мне о Смерти и Безысходности, угнетали меня. Я шел наобум и старался отыскать хоть какой-то намек на тропу... Тщетно.
Я оставил свои попытки выбраться из леса. Его тревожная, сонная атмосфера нагоняла на меня безудержный поток мыслей. Были они стихийны, неясны, но сильны. И одна из них четко выделилась во всеобщем хаосе: о той девушке...
Что она делает в этом городке? Чего она боится, о ком тоскует?.. Кто она?..
Увлеченный мыслями, я и не заметил, как вышел на открытое место. Когда я увидел покосившуюся ограду, ржавые ворота и очертания крестов, не возникло ни малейшего сомнения, куда меня занесло. Я вышел к кладбищу.
Меня всегда притягивали подобные места. Здесь тихо, спокойно... В этой колыбели Смерти я начинаю понимать, насколько ценна, но... бессмысленна жизнь... Этот отдельный мир поглотил меня и на этот раз. Кладбище было довольно маленьким, я быстро обошел его по периметру, хотя и не торопился. Снова окинув его взглядом, я увидел человека, незаметно появившегося здесь... он, не обращая на меня внимания, прошел к центру, где находился старый склеп.
Мне стало любопытно, кто это мог быть, и поэтому пошел следом. И чем ближе я подходил, тем больше убеждался в том, что этим человеком была та самая незнакомка из гостиницы. На ней было то же самое длинное красное платье, на шее завязана черная лента спускавшаяся сзади по спине до пояса. Скрестив руки, девушка стояла у дверей склепа, опустив голову. Я подошел сзади и... что-то ждал. Прошло довольно много времени, я был погружен в свои мысли. Вдруг девушка неожиданно заговорила, я встрепенулся от ее голоса и посмотрел на нее. Она, не поворачиваясь, произнесла:
- Здесь похоронен предатель. Самый жестокий из всех людей, кого я знала...
Ее голос лился серебряным ручьем, он был мягкий и теплый, он завораживал меня. Я спросил ( мой язык заплетался от волнения):
- Кто же это?
Девушка горько усмехнулась сквозь слезы и повернулась ко мне лицом. Ее губы дрожали, а голос срывался, но она сумела сдержать себя и тихо ответила:
- Мой бывший возлюбленный... я не хочу даже в мыслях вспоминать его имя...
- Вы сказали, что он предатель. Он предал вас?
- Да. Самым жестоким образом... - Она снова повернулась к склепу и продолжала. - Но я уже отомстила ему... Не дай вам бог увидеть подобную смерть... Я мучалась, но он умер в гораздо более страшных муках...
Я подошел к девушке сбоку так, чтобы видеть ее глаза. Ее взгляд был устремлен в никуда.
-... Но я не понимаю, почему... Я все еще здесь... что еще нужно сделать?..
Я не мог понять, о чем она говорит. Мне было больно на нее смотреть, снова черная тень тоски легла на ее бледное лицо. Мне очень хотелось как-нибудь утешить бедную девушку и не находил слов, но как только я попытался взять ее за руку, она сделала шаг в сторону. Безумные глаза ее до сих пор пылают в моих снах...
- Нет! - Хрипло прошептала она, - не делайте этого.
- Почему? - Спросил я, глядя, как она медленно отступает от меня спиной к стене. Я сделал шаг к ней... она - один шаг от меня... Наконец, девушка прижалась к холодным створкам двери, умоляюще посмотрела мне в глаза.
Я остановился и встряхнул головой... Что нашло на меня?.. Опустив голову, я сказал:
- Простите.
Она не ответила, немного помедлив:
- Вы хотите узнать, что произошло?
Я колебался: конечно, я хотел знать, но боялся, что, заставив ее вспомнить о прошлом, я причиню боль этому хрупкому запуганному созданию. Но молча кивнул.
- Что ж... - Девушка вздохнула и села на мокрые ступени. Я присел напротив нее. - Я расскажу вам, что произошло... давным-давно... началось это в ту волшебную праздничную ночь...
***
... В ту волшебную праздничную ночь в округе вряд ли кто-то спал: новый молодой хозяин графства Долина Морт с шиком отмечал два знаменательных события. Во-первых, он принимал ключи от своего нового поместья из рук учтивого дворецкого, а во-вторых, юный граф связывал себя в эту ночь узами брака с прелестной дочерью барона, чья земля лежала по соседству.
На роскошный пир были приглашены все друзья и родственники молодого графа, и почти вся свита барона. На поляне перед стенами замка были накрыты столы, отовсюду лилась веселая музыка, смех и непринужденная болтовня людей.
На помосте, на черных тронах, восседали новобрачные. Счастливый хозяин, порядком захмелевший не столько от дорогого вина, сколько от своей избранницы, горделиво поглядывал на веселящуюся толпу, держа графиню за руку. Ее величественная осанка восхищала всех, а чудесная улыбка, которой она одаривала смущенных слуг и простых людей, заставляла их прятать глаза...
Но вот часы на самой высокой башне замка ожили, и звон колоколов гулко разнесся по округе, часы били двенадцать. Юноша встал, чуть пошатываясь, не отпуская руку своей возлюбленной, и поднял бокал, до краев наполненный кроваво-красным напитком. В мгновение ока музыка и разговоры стихли, все взгляды устремились только на графа.
Тот немного отпил вина и громко сказал:
- Друзья! Сегодня, наверное, самый замечательный день в моей жизни. Мне льстит стать владельцем Долины Морт, и я даю торжественное обещание: до самой смерти оставаться верным моим подданным и графству!
Поднялся целый шквал одобряющих возгласов. Но тот вновь поднял руку:
- И еще... - Он посмотрел на девушку и сел перед ней на одно колено, не спуская глаз с ее взволнованного лица, граф сказал:
- Я также клянусь в вечной верности тебе, покорившей мое сердце! До конца наших дней мы будем только вдвоем... Жить - так вместе, умирать - так вместе!..
Графиня встала, а граф поцеловал ее нежную руку. Вся земля гудела от восторженного топота и криков толпы. Вновь заиграла музыка, все снова начали угощаться, а новобрачные покинули свои места и вскоре скрылись за стенами замка...
Проходил день за днем, граф со своей женой были счастливы, и ничто, казалось, не могло разрушить их идиллию...
Но вскоре произошло страшное событие. На их земли напала какая-то страшная болезнь, люди умирали один за другим, ничто не могло остановить торжество Черной Смерти. Несчастный хозяин в безумии рвал на себе волосы и плакал от бессилия, когда узнал, что и жена заражена. Лучшие врачи не могли ей помочь. Графиня была обречена на скорую смерть. Граф не отходил от ее ложа ни днем, ни ночью...
...Шел сильный дождь, затопивший половину графства, небо было черное, и промозглый ветер разгуливал по вымершей земле. Кроме шума воды, ни единого звука не раздавалось в покоях больной. Она проснулась, впервые за последние несколько дней, и усталым сонным взглядом обвела комнату. Тут же над ней склонился человек. Его покрасневшие глаза говорили о долгих бессонных ночах, что он провел возле нее. Страдалица что-то пыталась сказать, но губы ее беззвучно шевелились. Граф припал ухом к ее рту, пытаясь уловить хоть слово. Она шептала:
- Я больше не продержусь... Вот и моя Смерть... Черная и жестокая... Отпусти меня с легким сердцем, но не забывай...
- О чем? - Перебил ее Генрих, - Я никогда тебя не забуду!...
Она приподняла руку и чуть коснулась его лица...
- Ты...
Тут неописуемый ужас сверкнул в ее глазах, рука беспомощно упала, из горла пошла густая алая кровь, в которой захлебнулись последние слова графини. Потрясенный граф не произнес ни слова, ни стона не вырвалось из его уст. Лишь слеза скатилась по щеке и упала на холодную кожу умершей...
Он встал и, не оглядываясь назад, вышел вон.
***
Проходил день за днем, одна ночь за другой. Многие придворные были обеспокоены тем, что хозяин графства мало ест, почти не спит и не выходит из своих покоев. Его поведение вызывало разные толки, но самое ужасное случилось в день похорон несчастной графини: ее муж даже не явился к погребальному обряду...
... Юный граф сидел у окна и стеклянным взглядом сверлил копошащуюся внизу под дождем процессию. Гроб с телом покойницы выносили со двора замка...
"Умирать - так вместе!.."
Эти слова беспрестанно гудели в голове юноши. С того самого момента, как они сорвались с его губ... шли дни, а он так и не сдержал своего обещания. Безумный взгляд с немым упреком... эти ужасные глаза его молодой жены не давали ему покоя... Всюду преследовали его они.
Граф не хотел признаться себе, что... боится смерти.
"Но ведь она не узнает, умер я с ней, или после нее..." - граф утешал себя, открывая очередную бутылку вина... Он уже изрядно захмелел, но продолжал пить, стараясь приглушить невыносимый голос внутри. Мертвый взгляд, навечно отпечатавшийся в памяти, следил за каждым движением графа.
И тут пьяный вдовец вскочил, как ужаленный, и завопил, глядя куда-то вверх:
- Я не сделаю этого! Слышишь!? Я не умру!..
Порывом ветра распахнуло окно. Граф подскочил к нему и захлопнул створки. Схватив бутылку, он направился к двери, по пути вяло отмахиваясь от кого-то рукой, будто отгонял муху. Но едва дошел он до двери, как стекло разбил какой-то предмет, засыпав осколками комнату. Граф обернулся и увидел, что большая черная ворона сидит на столе, сверля хозяина замка черными бусинами глаз.
- Пошла прочь, тварь! - Рассвирепев, он швырнул в ворону бутылкой. Но та даже не шелохнулась, продолжая надменно смотреть на графа.
Тут ему почудилось, что в комнате есть кто-то еще... Ворона зло закряхтела, и голос ее был похож на злорадный смех Дьявола.
Граф прижался к стене, окинул всю комнату взглядом и глухо вскрикнул: на кровати кто-то лежал. Поскольку свечи погасли от ветра, разгуливающего по коридорам поместья, в помещении было довольно сумрачно, к тому же свет красноватой луны добавлял очертаниям призрачности и сгущал тени...
Полы белого платья свисали с кровати. Граф, протерев лицо, замер у стены, и страшные мысли грызли его разум... "Этого не может быть...". Но вот некто пошевелился, из-под ткани показались мертвенно-бледные руки. Перед юношей вновь возникли те глаза, укоряющие и не простившие, в хохоте он различал слова своего пустого обещания... "Умирать - так вместе!.."
- Нет! - Граф завертелся на месте, совсем обезумев, - Я не уйду!..
Все завертелось перед глазами, какие-то тени и лица... Последнее, что он увидел, это серое небо над головой и раскрытое окно на самом верху башни...
...Люди, нашедшие тело молодого хозяина обширного графства, утверждали, будто тот еще был жив, потому как из его уст вырвались какие-то стоны, напоминающие слова "Прости меня"... И похороны прошли не совсем гладко: когда гроб подносили к яме, одна из веревок перетерлась, и гроб перевернулся, а тело покойника упало в грязь...
- ...Здесь похоронен предатель. Самый жестокий из всех людей, кого я знала...
Ее голос лился серебряным ручьем, он был мягкий и теплый, он завораживал меня... На старом кладбище, наедине с черными мыслями, отгородившись от хаоса этого мира... Один на один с Вечной Печалью, с милой Мэрианн...