Телефон надрывался неестественно. Виталий понял это, когда, наконец, продрал глаза и выяснил, что время - пять утра. Голова была тяжелая и даже еще не похмельная, а вообще нетрезвая - удалось заставить себя заснуть около часа ночи, хотя пива еще было более чем достаточно. Затаившись на подушке, Виталий ждал следующей телефонной трели - так и есть, опять звонок. Звонила Светлана из Красноярска и счастливым голосом сообщала, что послезавтра они приедут в Питер. Они - это сама Светлана, ее брат с женой и ее же взрослый сын. Все, безусловно, очень рады будут повидаться с Виталием, привезут ему, наконец, забытую у них сто лет назад гитару, и вообще - в Питере из них никто никогда не был. Виталий напомнил ворчливо, что московское время несколько отличается от местного, попросил звякнуть ближе к делу, сообщить, где-когда встречать развеселую компанию и провалился обратно в сон.
Светлана была другом и женой друга Николая. Несколько лет Виталию пришлось жить и работать под Красноярском, и если бы не ребята, кто знает, где сейчас он мог оказаться и что бы вообще делал. Немного попрепиравшись с супругой Ларисой насчет бытовых сложностей, Виталий, тем не менее, успешно встретил и заселил упавших с неба гостей. Надо сказать, красноярцы не доставляли Виталику особых хлопот, да и не смогли бы. Днем он был занят на работе, пока активные красноярцы перепахивали Северную Столицу в поисках достопримечательностей. Вечерами Виталик с удовольствием сбегал от семейных забот бродить с друзьями по злачным местам, конечно же, в качестве гида. Его жена разок выбралась с ним в пивной ресторан "Чайка-микс", убедилась в полной безопасности мужа от посягательств посторонних представительниц класса змеиных и больше не надоедала веселой компании. Светкин брат был профессиональным водилой и с удовольствием рулил, поэтому ничто не мешало Виталию дегустировать всевозможные сорта пива, экспериментировать с коктейлями и наслаждаться свободой вместе с гостями из далекого континентального Красноярска.
До отъезда Светланы с сопровождающей ее родней оставалось два дня, и тут она вспомнила, что они так и не посмотрели, как в Петербурге разводят мосты. Решили в ночь двинуть на Дворцовую набережную и погулять там, как следует, благо температура воздуха в эти июльские дни даже вечером была 27 градусов по Цельсию. Виталик до последнего момента надеялся, что все обойдется, и ему не придется спустя столько лет вновь шагать по гранитным плитам прошлого. Но вот, не обошлось. Дочка Виталия тоже увязалась со всеми, справедливо выкатив претензию, что в противном случае разведенных мостов и она не увидит еще очень долго. Поэтому Виталий спокойно запасся нулевой безалкогольной "Балтикой" и повез всех в теплую летнюю ночь на прогулку. Его беспокоило только одно - с часу до трех ночи, в так называемый "ведьмин час", ему всегда становилось хреново, неважно, трезв он был или пьян. Все началось с тех пор, как он перестал в этот промежуток времени работать. Не помогал ни психолог, ни алкоголь, ничего - только крепкий сон, если успеть заснуть сразу после полуночи. После трех ночи все уже было нормально, но ведь эти два часа переживать приходилось каждые сутки. Жена даже таскала его к бабкам и гадалкам, но те загадочно мрачнея, даже не хотели брать денег за визиты. Правда, от периодического заикания бабки его все-таки вылечили, а от "ведьминого часа" рекомендовали на ночь пить пустырничек или водочку с перечной мятой.
Машина долго ползла на аварийках после Литейного моста за каким-то экскурсионным автобусом, битком набитым глазеющими на ночной Питер туристами. Удалось припарковаться прямо на набережной перед входом в Эрмитаж, когда все мосты были дежурно задраны к небесам, а баржи и сухогрузы из Финского залива быстренько проползали между пролетами, готовясь освободить фарватер встречным танкерам "ВолгоФлот" и "ВолгоНефть" с трехзначными номерами. На парапете валялся мусор, огромное количество народу бродило по набережной, но в основном все дороги вели в импровизированный порт. Вся компания во главе со Светланой быстро пошла к Дворцовому мосту - со стороны Адмиралтейства доносились ритмичные звуки "там-тамов", что-то светилось и гудело. Договорились встретиться у машины, когда все нагуляются. Виталий, зажав банку безалкогольного пива в руке, словно спасительный трос, медленно шел следом. Время уже второй час ночи - ничего хорошего он не ждал, но пока и плохого тоже не случилось.
Виталик подошел к знакомым каменным львам - кто-то прилепил на правый бок ближней к мосту скульптуре большой стикер со штрихкодом . Перед вторым львом, на постаменте которого красовалось свеженькое, видимо недавно приклеенное скотчем объявление с угрозой штрафа в 500 руб. за попытку влезть на львов. Один парень подсаживал карабкающуюся девушку, пока второй аккуратно отклеивал объявление. Когда всадница уселась на безмолвного каменного зверя, ее сфотографировали, а потом долго снимали с памятника. В левом ухе у Виталика сильно стучало - на площадке перед ступенями расположилась группа самодеятельных артистов. Четверо тамтамщиков ритмично выстукивали на больших барабанах замысловатый танцевальный ритм, в центре парочка с роскошными дрэдами виртуозно накручивала в руках какие-то палки с набалдашниками. Руки и палки крутились в разные стороны, ноги танцовщиков-жонглеров описывали концентрические круги вокруг большой сумки, поставленной очевидно для сбора средств. Люди ходили вокруг, смотрели, стояли, пили пиво, аккуратно обходя частоколы из пустых бутылок и банок, но деньги не бросали. Сегодня был пустой день, да и иностранцев не было.
Наконец Виталик обернулся к Неве и посмотрел на причал. Так и есть, "Чиж" стоял на своем обычном месте, вяло покачиваясь на волне, даже номер остался тот же П1260ДТ, а вот краска немного облупилась вдоль кормы. Рядом был пришвартован катерок побольше - пять рядов обшарпанных фанерных сидений были пусты, рулевой курил и вяло переговаривался с хозяином маленького катера. Виталику он был не знаком. Зато мужичка с мегафоном, бегающего по набережной, он признал сразу - Костян почти не изменился, только белая фуражка выглядела слишком игрушечной. Громкий голос Кости вкрадчиво и уверено зазывал гостей и жителей Петербурга переместиться на ту сторону Невы, прокатиться по акватории или попасть в любую точку города водным путем. Казалось, такое предложение просто невозможно проигнорировать. Тем не менее, и компактный "Чиж", и двадцатиместное судно пустовали. Сезон уже ушел, будние дни опять же и чересчур теплая погода не способствовали наплыву туристов, а у местных аборигенов денег для катания не было. Костя тоже узнал Виталия и бросился к нему, как отцу родному: "Привет, Вирт, каким ветром в акваторию занесло? Говорили, ты на Север уехал деньгу зашибать. Рулеточкой еще балуешься?". Хлопнув Виталия по плечу и не дожидаясь ответов на вопросы, Сашка тут же возобновил мегафонные рулады - по набережной двигалась небольшая группа в перспективном прикиде.
Виталий подошел к катеру, пожал руку капитану, выяснив, что того зовут Саша, и спросил, где Юра. Саша рассказал ему, что "Чижа" он купил у Юрки полтора года назад в самый разгар кризиса. На ремонт у Юрия денег не было, вот он и избавился от лодки. Поговорили о том, о сем, затем Виталий поинтересовался сегодняшними доходами, на что получил почти традиционный ответ: "На жизнь хватает, а на Канары - нет". Девчушка в коротких шортах и полосатой безрукавке, совсем не похожей на тельняшку, этакая псевдоюнга, привела Саше парочку пассажиров, на вид явно неплатежеспособных. Тем не менее, ребята сели в катер, завернулись в одеяла, а Саша с девчонкой принялись отдавать швартовы. "Чиж" затарахтел, сделав концентрированный выхлоп соляркой. Виталию пришлось немного толкнуть его - никак не вывернуться было из-под соседнего борта. Ботинки он, как обычно, промочил на последней ступени, но даже не заметил этого. Помахав ручкой Сашке и "Чижу", он поднялся на площадку.
Картина там менялась на глазах - подъехали ребята на десятке, открыли багажник, битком набитый акустикой, и включили музыку. Звуковой удар современной клубной попсы хорошего качества был достоин звучания на открытой дискотеке на Дворцовой площади. Но, видимо, ребят с кальяном туда не пустили. Барабанщики по инерции продолжали барабанить, хотя их уже никто не слышал. Костян благоразумно отнес бесполезный мегафон на катер и наблюдал. Только жонглеры продолжали крутить палки, оказавшиеся потушенными факелами для файер-шоу, легко попадая в новый танцевальный ритм. Четверо ребят взяли свой огромный кальян и разместились на парапете, на оглушительно-заводную музыку начали стягиваться девчонки со всей набережной - прогулка грозила перейти в массовую стихийную дискотеку. "Неплохо придумали ребята, - подумал с усмешкой Виталик.- "Да, сейчас проще - включил музыку погромче да покруче, и сиди, выбирай подруг. Раньше приходилось брать голосом и гитарой".
Шел третий час ночи, до конца "ведьминого часа" оставалось совсем немного. Виталик смотрел на подсвеченную Петропавловку и вспоминал тот день, когда он отдавал импровизированные ключи от "Чижа" Юре, был дождливым и совсем не праздничным. Беспрерывно звонила дорогой мобильник, большая роскошь для многих по тем временам. В трубке вибрировал голос Ларисы, которая кричала, чтобы он прекратил все немедленно. Что она нашла деньги - ей завтра дадут нужную сумму. Чтобы он не отдавал "Чижа" и немедленно ехал домой. Что-то еще она говорила, но он уже не слушал. У Виталика сильно давило сердце, наверное, действовала погода. Он с ненавистью посмотрел на звучащий беспрерывно телефон и вместо того, чтобы выключить его, с размаху швырнул в воду. Потом они с Юркой напоследок выпили, как положено, он пожелал и посудине и новому капитану удачи, пнул ногой борт своего бывшего катера и пошел с набережной прочь. С тех пор он так ни разу и не стоял у несчастных засиженных львов, только иногда проезжал мимо, стараясь не поворачиваться к Неве. А сегодня вот пришлось повидаться с прошлым. Подумалось вдруг, что его телефон наверняка так и валяется на дне, обросший илом и всякой дрянью за столько лет.
Виталик шел к машине со странным чувством не то облегчения, не то печали, но такой светленькой и необременительной. Он думал, что будет намного хуже, но с каждым шагом дышать становилось все легче, а на лицо выползала незваная улыбка. "Наверное, надо было раньше сюда приехать, чтобы "закрыть тему" хотя бы для самого себя" - размышлял он. - "Да только всему свое время, как говорят знающие люди". Глянув на часы, он обнаружил, что "ведьмин час" истек - было четверть четвертого. У машины, переминаясь с ноги на ногу, его ждала весьма довольная, но несколько возбужденная компания - платные кабинки туалетов на набережной были уже закрыты. Позвонила Лариса, убедилась, что с ребенком все хорошо, и отключилась. Дружно погрузившись в машину, компания поехала в ближайший "Кофе Хаус". В круглосуточных кофейнях, раскиданных по всему городу, как и в "Макдональдсе", можно было совершено бесплатно воспользоваться санузлом.