Аннотация: Иногда нам кажется, что мы находимся не в том месте и не в то время. Это странное чувство способно полностью овладеть человеческим разумом, но настолько ли оно безумно как кажется на первый взгляд?
Утром Адриана с трудом разлепила глаза. Похоже, что путешествие по болотам было более утомительным, чем ей показалось поначалу. Иланта что-то колдовала над угасающими углями костра, и девушка на мгновение засмотрелась на ее руки, вычерчивающие какие-то древние знаки.
- Отдохнула? - спросила ведьма, заканчивая манипуляции, в ответ на которые огонь коротко вспыхнул, и вновь погас. - Собирайся в обратную дорогу, времени у тебя немного...
- Почему? - удивилась Адриана, поднимаясь с пола, и подбирая свой походный плащ.
- Не задавай лишних вопросов, - проворчала старушка. - Сама все узнаешь со временем. Это... - она протянула небольшой сверток ткани, образующий полотняный мешочек, - порошок, который обеззараживает и затягивает полостные раны, а это... - протянув нитку, на которую были нанизаны то ли камни, то ли зубы, - амулет-перевертыш, - пояснила она в ответ на вопросительный взгляд девушки, - в случае большой беды наденешь на шею, и это спасет жизнь тебе и твоим спутникам...
- Их встретишь в деревне, если поторопишься, - ответила ведьма. - Бориан, ты готов?
Огромный пес завилял хвостом, послушно остановившись рядом с изумленной Адрианой, которая пыталась разместить в небольшой походной сумки подарки лесной ведуньи. Быстро сообразив, что охранник этого дома собирается отправиться с ней, она вопросительно взглянула на его хозяйку.
- Возьмешь с собой, - пояснила Иланта, подняв руку в предупреждающем жесте. - Он отвезет тебя в деревню вдвое быстрее, а кроме того станет достойным компаньоном и охранником. Щенки огненной собаки большая редкость, а мои годы преклонные, не нужно, чтобы он ожидал моей смерти, а потом скончался от голода. Долгожители они, дочка, - грустно добавила она.
Пес отошел, лизнув руку хозяйки, и вызвав ее слабую улыбку. Потрепав рыжие огненные уши, ведьма наклонилась к морде животного, и мягко поцеловала в мохнатый лоб.
- Береги девчонку, - наказала она, дождавшись кивка зверя. - Идите, времени нет на прощания. Удачи вам!
Покинув пещеру, Адриана задумчиво посмотрела в глаза огненного пса. Бориан присел, предлагая ей садиться на спину, и девушка выполнила его просьбу, аккуратно держась за массивную мохнатую шею.
- Твоя хозяйка странная, Бориан, но, очевидно, мудрая...
В ответ зверь покатисто рявкнул, и понесся по болотам, переставляя мягкие когтистые лапы со скоростью ветра. Девушка зажмурилась, увидев насколько быстро пролетают кочки. При такой скорости они преодолеют обратный путь за пару дней, не больше...
Ее предположения оказались недалеки от истины. Мягкие быстрые лапы принесли их в деревню, на улицах которой было непривычно пусто. Привычной людской суеты, коей было наполнено это место к полудню, не было и в помине. Никто не спешил в лавки, и не кипели работы в поле. Тишина наполнила узкие улочки, а двери полусогнутых лачужек были тщательно заколочены.
- Что произошло? - удивленно вздохнула Адриана.
Полыхающие склады на окраине привлекли ее внимание. Огонь? Дракон!
- О, Боже, люди могли погибнуть, - выдохнула девушка, спрыгивая со спины Бориана, на ходу снимая с плеча тисовый лук. - Где же учитель?
- Леди, уйдите с дороги, здесь опасно! - вдруг услышала до боли знакомый бас девушка. Кристиан!
Лопатку отчаянно зажгло так, что в уголках ее глаз слезы выступили. Проклятая родинка! Повернувшись, Адриана встретилась с синими глазами рыцаря, чье лицо она первым увидела в этом мире.
- Приветствую вас снова, сэр Кристиан, - мягко улыбнулась она, смело всматриваясь в его удивленный взгляд. - Давно не виделись...
- Леди Адриана, - выдохнул рыцарь, сдержав ответную улыбку. - Что вы делаете на улицах? Здесь опасно, ведь, дракон...
- Вы меня недооцениваете, - мягко перебила девушка, погладив голову грозно рыкнувшего Бориана. - Тише, мой хороший. Свои...
- В чем же я недооцениваю вас? - спросил Кристиан, пряча меч в ножны, пока угроза в лице черного ящера утихла на неопределенное время. Начищенные доспехи блеснули в лучах полуденного солнца, и он показался девушке еще красивее, чем год назад.
- Я научилась защищать себя сама, - ответила девушка, вызвав интерес в синих глазах. - Меня обучал старый Гийом...
- Я считал, что он больше не берет учеников, тем более женщин...
- Я оказалась двойным исключением, - пояснила Адриана. - Когда дракон вернулся?
Кристиан повернулся, свиснув Гандольфа, и гриф-лев мгновенно затмил солнце крыльями, спустя мгновения опустившись рядом с хозяином. Улыбнувшись животному, девушка посмотрела в небо, заметив приближение отдаленной черной точки.
- Сегодня утром. Староста послал за мной голубя, благо, что я оказался неподалеку...
- Осторожно! Ящерица возвращается...
Адриана запрыгнула на спину Бориана. Пес послушно понес ее по улицам, навстречу приближающейся точке в небе. Натянув тетиву, она выстрелила в небо, на миг спугнув ящера, резко уходящего в сторону от стрелы.
- Я отвлеку его, а вы ловите дракона в небе! - крикнула девушка Кристиану, который уже седлал своего грифона. - Убьем его, наконец!
Стрелы полетели одна за другой, ибо в скорости Адриане не было равных, это сразу отметил учитель. В отличие от пневматического ружья прицеливаться помогали только глаза, а тетива была туга настолько, что руки уставали моментально, но благодаря тренировкам, она сносно владела луком и стрелами, что тут же признал Кристиан, хоть и не сказал вслух.
Загнанный в угол дракон метался из стороны в сторону, пока по небу его гонял рыцарь, размахивая увесистым мечом. Вскоре после начала общей атаки зверь взвыл от боли, издавая оглушающий писк, а на землю рухнул обрубок хвоста. Яростное пламя расползлось вдоль горизонта, едва не задев крыло Гандольфа, но Кристиан умело увел свое животное в сторону.
- Стреляйте! - крикнул он замешкавшейся Адриане, которая тут же послушно натянула тетиву, выпустив быструю стелу в правое драконье крыло, зацепив его край.
Взвыв, зверь камнем бросился на землю, чтобы достать более слабого обидчика. Бориан пулей рванул в кусты, едва не скинув новую хозяйку, но лучница сумела удержаться на его спине. Вслед за скрывшейся парочкой покатилась драконья голова, срубленная догнавшим разозлившуюся тварь Кристианом, спрыгнувшем с грифона неподалеку от земли.
- Плохой мальчик! - рявкнула Адриана, спрыгнув со спины питомца.
- Он спас вам жизнь, - возразил рыцарь, подняв драконью голову.
Девушка фыркнула, рассматривая прикрытые алые глаза чудовища, что много лет мучило деревню. Наверное, ей еще придется набираться боевого опыта прежде, чем она сможет повергать в одиночку таких грозных противников.
- Вы оказались довольно метки, - признал Кристиан, вызвав ее благодарную улыбку. - Откуда у вас огненный пес?
- Подарок ведьмы из болот, - пояснила она, пожав плечами. - Итак, вас можно поздравить с удачно завершенной миссией?
- Думаю, нас обоих, - мягко улыбнулся рыцарь в ответ.
Лопатку странно защипало, и девушка с трудом подавила желание содрать с себя одежду, чтобы почесать ее. Что происходит с этим идиотским родимым пятном? Между тем, маленькое перышко на лопатке вновь сменило цвет с белого на золотистый, однако, эти метаморфозы остались незамеченными его хозяйкой.
- Разделим награду пополам? - предложил Кристиан.
- О, нет, - покачала головой Адриана. - Я не выслеживала ящерицу, как вы, да и, кроме того, задолжала вам приличную сумму, сэр Кристиан. Давайте, я угощу вас ужином и кружечкой эля, как вы меня год назад?
- Не могу отказать, - улыбнулся рыцарь, - только отдам трофей старосте, он давно ждал его, верно?
Вскоре они вновь сидели за крепким дубовым столом в таверне напротив друг друга. Постояльцы пили за их здоровье, и Адриане даже не пришлось платить за ужин, хозяин предложил его за свой счет, в благодарность за избавление от многолетнего ужаса.
- Куда вы теперь? - спросила девушка Кристиана.
- На север, - ответил рыцарь, пригубив горячительную жидкость. - Говорят, что племена непонятных лесных чудовищ мучают близлежащие села. А вы?
- Отправлюсь путешествовать, как сказала Иланта, - ответила девушка, успевшая рассказать о своем посещении болотной ведьмы, умолчав важные моменты прошлого, конечно же. - Я... - она замешкалась на мгновение, но затем смело посмотрела в синие глаза собеседника, - могу составить вам компанию, пока не найду своего пути? Обещаю не путаться под ногами...
Кристиан молча оглядел хрупкую девушку. Привычка путешествовать в одиночестве, как вторая кожа, но почему-то эта странная леди вызывает желание нарушить порядки. Она была красива, и это нельзя было не признать. Ее красота отличалась от привычной, что была у местных женщин. Необычная. Неземная. Притягательная. Можно ли взять ее с собой?
- Думаю, что можно попробовать, - неожиданно для себя, согласился он, вызвав ее очаровательную улыбку. - Отправимся с рассветом. Ваш пес сумеет угнаться за Гендальфом?
- Недооценивайте Бориана, - мягко ответила девушка. - Он очень вынослив, и быстр.
- Хорошо, - кивнул Кристиан. - Возьмем комнаты наверху, а утром отправимся в путь...
Закончив ужин, они разошлись по комнатам, чтобы отдохнуть перед большим путешествием. Впрочем, Адриана улучила несколько минут, чтобы навестить учителя, и попрощаться с ним.
- Береги себя, дочка, - вздохнул Гийом, протягивая зеленый пузырек, с плотно завинченной пробкой. - Это яд василиска, будь внимательна. Наконечники стрел, смазанные им, способны убить мгновенно, но и для хозяина лука представляют опасность. Используй в крайних случаях...
- Спасибо, - обняв старика, улыбнулась девушка.
- И постарайся слишком не выпячивать вперед левое бедро, - проворчал некогда искусный воин. - Это твое слабое место в ближнем бою!
- Я знаю, - вздохнула она. - Еще раз благодарю за заботу и учебу. Надеюсь, что увижу вас еще когда-нибудь.
- У тебя теперь своя жизнь, - проворчал Гийом, по-отечески, поцеловав ее лоб, - и свое предназначение. Ищи себя, не оглядывайся назад...
Покидала лачугу старика Адриана с тяжелым сердцем. Он прав. Ей следует найти себя, как требовала Иланта, ведь, пути в прошлое у нее больше не было, а, значит, нужно смотреть вперед и верить в свою звезду. Сколько они проведут времени с Кристианом неизвестно, ведь, он привык работать один. Наверное, этот мир огромен, как и тот, в котором когда-то жила она. Королевство за королевством, лес за лесом, море за морем: ей многое предстоит пересечь прежде, чем она поймет, зачем она здесь? А пока нужно отдыхать, и набираться сил...
Погладив огненного пса по мохнатой голове, девушка дождалась пока он уляжется на пороге их маленькой комнатки, и закрыла уставшие глаза в надежде, что ее путь именно тот, какой необходим ее душе и сердцу...