Жил-был мальчик Вадим. Он очень любил насекомых. Вернее, он очень любил их ловить! Выйдет на улицу и давай под кустами да вдоль тротуаров солдатиков собирать - целую армию в спичечный коробок посадит и рад! Если Вадим брал на прогулку сачок - берегитесь бабочки и стрекозы! Ни одной не удавалось увернуться от сачка. Что уж говорить о майских жуках, тополевых листоедах и бронзовках? Их поймать было трудно, поэтому жуков мальчишка особенно ценил - и если ловил, то уже не отпускал. Кузнечики и светлячки тоже нередко становились узниками коробка. Больше всего везло божьим коровкам - Вадим, поиграв с ними немного, сажал их на палец и отпускал на небо за хлебом. И совсем счастливчиками были дождевые черви с гусеницами - их мальчик не любил и поэтому не трогал.
Вадим часто ездил с бабушкой и дедушкой на дачу. Поливать огород и полоть грядки мальчику быстро надоедало, а вот ловить насекомых он мог часами! Возьмет стеклянную банку и давай заполнять ее бабочками - капустницами, лимонницами, крапивницами, павлиними глазами. А потом закроет банку дырявой пластиковой крышкой, чтобы бабочки дышать могли. Иногда попадались голубянки и цветочные сатиры, а еще реже - шоколадницы, адмиралы, траурницы и переливницы. Однажды Вадим поймал даже махаона, но дедушка сказал, что редких бабочек ловить нельзя - многие из них занесены в Красную книгу. А значит, эти виды могут совсем исчезнуть. Вадим нехотя соглашался и отпускал красивых пленниц. Но тут же переключался на других насекомых - стрекоз и кузнечиков. Оранжевые и зеленые стрекозы легко ловились сачком, а кузнечиков нетрудно было поймать и руками.
- Лучше бы книжку почитал! - ласково упрекала внука бабушка, пока он гонялся по огороду за очередной стрекозой. - Через неделю в первый класс, а ты совсем не готовишься!
- Вот пойду в школу, там и почитаю! - отзывался на бегу Вадим.
Стрекоза была огромная, темно-синяя, да такая шустрая, что никак не попадалась в сачок. Вадим разозлился на стрекозу и решил ловить кузнечиков. Тем временем бабушка расстелила плед под раскидистой яблоней и положила рядом любимую книгу внука - азбуку насекомых России. А Вадим с видом торжествующего охотника уже держал в руке брыкающегося длинноногого кузнечика. Мальчик прилёг на плед, открыл книгу, но тут же захлопнул - все картинки он знал наизусть, а читать не хотелось. Кузнечик пытался освободиться из цепких пальцев мальчика, беспомощно дергая тонкими ножками. Вадим посадил его на книгу. Кузнечик - прыг-прыг, а Вадим снова - хвать его, не дает несчастному уйти! Отпускает - и опять ловит! Кузнечик уже из сил выбился - еле ноги передвигает. А Вадиму интересно и забавно! Неизвестно, сколько бы ещё продлились кузнечиковы муки, только вдруг Вадим услышал:
- А если бы с тобой так?
Голос был очень странный - скрипучий и нечеловеческий. Вадим обернулся. Никого рядом не было. Кроме кузнечика.
- Я не простой кузнец, а волшебный. Угораздило же тебя поймать меня!
Вадим растерялся - это действительно говорил кузнечик! Или, может, дедушка так шутит, сидя где-нибудь за кустом? Вадим обежал вокруг яблони, заглянул за соседний куст малины, но ни дедушки, ни бабушки там не было. Скорее всего, они пили чай на веранде.
- Ты вывел меня из рабочего состояния! - продолжал громогласно кузнечик. - И за это будешь наказан!
- Ничего не понимаю! - вырвалось наконец у Вадима.
- Я, представь себе тоже, - отозвался Кузнец. - Прыгаю я по своим делам, а тут ты...
- А теперь я тебя и вовсе не отпущу, - перебил его Вадим. - Говорящие кузнечики на дороге не валяются.
- Ах, так! Тогда получай! - разозлился Кузнец и начал раздуваться, как воздушный шар.
Кузнечик из маленького и хрупкого за несколько мгновений превратился в громадного и мощного мутанта, а его хитиновые покровы сияли металлическим блеском, как рыцарские доспехи!
- Считай, что ты меня удивил! - усмехнулся Вадим, стараясь выглядеть невозмутимым. - Так и быть, отпускаю тебя!
- Наивный мальчишка! Разве ты можешь причинить мне хоть малейший вред? - враждебно прострекотал Кузнец. - Посмотри на себя - ты теперь не больше муравья!
Вадим осмотрелся вокруг - деревья стали гигантскими, огород напоминал огромное футбольное поле, а дачный домик казался многоэтажным зданием! Мальчик почувствовал себя слабым и жалким. Он едва сдержался, чтобы не заплакать.
- Некогда мне с тобой прохлаждаться! - деловито пробасил кузнечик. - Напоследок представлюсь - я Кузнец-Гонец, разносчик царский поручений!
И совершив ловкий, пружинистый прыжок кузнечик скрылся из вида.
А к Вадиму быстрой семенящей поступью приближалась трясогузка. Не крохотная любопытная птичка, а настоящий слон-Трясогузище! Её бесконечно длинный хвост плавно покачивался, а глаза-смородины хищно чернели. Раньше приветливые трясогузки нравились мальчику. Нравились они и бабушке, потому как приносили пользу - питались насекомыми-вредителями. А Вадим сейчас - и сам размером с насекомое и, судя по голодному взгляду птицы, скорее всего, вредитель! Осознав это, мальчишка бросился наутёк. Трясогузка - за ним. Три прыжка - и рядом!
- Бабушка-а-а! - закричал, что есть мочи, Вадим, и земля ушла у него из-под ног.
Вместо крика вырвался жалкий писк, тут же подхваченный и развеянный ветром. Кто-то крепко держал Вадима за майку сзади. Трясогузка осталась на земле и стремительно уменьшалась вместе с удивленными глазами-смородинами. Вадим летел. Он приподнял голову и увидел над собой голубые крылья параплана. Парапланом была синяя стрекоза - та самая, за которой еще недавно охотился Вадим.
- Ну вот, а Кузнец говорил, что ты совсем безнадёжный! - довольно ухмыльнулась спасительница. - Я Дозорная Стрекоза нашего Царства.
- Какого царства? - немного осмелел Вадим.
- Понятно какого - Царства Насекомых!
- Зачем я вам? - решительно спросил Вадим.
- Ты особо опасный преступник, причиняющий вред нашим собратьям! - холодно ответила стрекоза. - Мне поручено доставить тебя ко двору.
- Ко двору - это отлично! Ребята, должно быть, как раз в футбол играют!
- Какой же ты глупый, однако! - буркнула Стрекоза. - Мы летим к Царскому двору, в Липовый Дворец!
- Липовый - это значит ненастоящий! - не унимался Вадим, дразня Стрекозу.
- Очень даже настоящий! - ответила Стрекоза, теряя терпение. - Мы уже на месте.
Голубой параплан приземлился на самой вершине старинной липы. Верхние ветви и широкие округлые листья образовывали своды дворца, а старая широкая ветка служила дворцовой площадью и одновременно взлётно-посадочной полосой. Под сенью листвы отдыхали Царь и Царица.
Прилетевших тут же окружила охрана - несколько шустрых клопов-солдатиков в красно-чёрном обмундировании.
- Расступись, свои! - скомандовал Царь, не выходя из укрытия.
Дозорная Стрекоза гордо приосанилась и громко произнесла:
- Да здравствует Царь Павлиний Глаз! Ваше Крылачество, особо опасный преступник Вадим пойман и микроскопирован. В настоящее время угрозы для Царства не представляет.
Павлиний Глаз вышел из царских покоев и одобрительно кивнул усами. Следом за ним показалась и Царица.
- Да здравствует Царица Бронзовка! - снова отчеканила Дозорная Стрекоза. - Ваше Блестящество, судьба преступника в Ваших руках.
Вадим с любопытством разглядывал насекомых, которые были значительно больше него.
"Трудно поверить, что я вас когда-то ловил!" - подумал мальчик.
- Трудно поверить, что он нас когда-то ловил! - размеренно проговорил Царь. - Мелковат для преступника, мелковат.
- Ваше Крылачество, был применен волшебный прием микроскопирования! - напомнила Стрекоза. - Попросту говоря, мальчишку уменьшили до размера муравья!
- Муравья? - ахнул Вадим. С муравьём его ещё никогда не сравнивали!
- Что ж, Кузнец постарался на славу! - потерла лапками Царица. - Тем проще нам вынести приговор нарушителю...
- Приговор? Нарушителю? В чём я обвиняюсь?! - Вадиму ужасно захотелось обратно к бабушке и дедушке.
- Вы обвиняетесь в регулярном похищении и противоправном заточении подданных нашего Царства - чешуекрылых и жесткокрылых насекомых. Определить меру наказания - исправительные работы в муравьиной колонии! - торжественно провозгласил Павлиний Глаз.
И тут же Вадима подхватили рыжие лесные муравьи, которых он всегда боялся.
- Только не кусайте меня! - завопил он. - Не буду я больше насекомых мучать, только отпустите!
- Отработаешь своё - отпустим! - строго отозвались муравьи.
В муравейнике Вадиму сразу нашлась работа - расчищать тропы от опавших листьев, веток и прочего мусора. Обязанности были несложные, но мальчику они быстро наскучили. Вадим потерял счет времени и больше всего боялся пропустить первую школьную линейку. К счастью, муравьи рассказали ему о грядущем большом празднике - Царском Дне. Павлиний Глаз и Бронзовка обещали вознаградить всех подданных, кто примет участие и одержит победу в традиционных царских конкурсах: спортивной езде на гусеницах, изящном шёлкопрядении, оркестровом жужжании и промысловом нектароварении.
Ни прясть, ни варить, ни, тем более, жужжать Вадим не умел, зато любил кататься на пони. "А чем гусеница хуже пони?" - справедливо рассудил мальчик и выбрал спортивную езду.
Муравьи предупредили Вадима, что нечего ему и тягаться с профессиональными наездниками - они ежегодно берут гран-при в гусеничных гонках! А сами гусеницы упрямы и строптивы - к ним особый подход нужен. И ещё важно, чтобы они во время забега не решили окуклиться, тогда пиши пропало! Но Вадима предостережения мудрых муравьёв вовсе не испугали - гораздо страшнее было бы остаться на всю жизнь в муравейнике!
Когда Царский День настал, Вадиму разрешили выбрать любую ездовую гусеницу. Мальчику оседлал крапивницу, потому что знал её любимое лакомство - листья крапивы. Он пообещал показать гусенице самые молодые и сочные крапивные листья, если она окажется быстрее других участниц.
Только гусеница Вадима двигалась чуть быстрее - в радостном предвкушении крапивного угощения. Мальчику даже не пришлось подгонять ее, в то время как остальные наездники требовательно жужжали, пищали и стрекотали на своих подопечных. Две гусеницы от обиды решили окуклиться и сошли с дистанции. Вадим радостно разорвал финишную ленту и отпустил победительницу в крапивные заросли.
- Браво, Вадим, ты лучший наездник в гусеничном спорте! - захлопал крыльями Павлиний Глаз. - Я готов выполнить любое твоё пожелание. Но только одно.
- Хочу на дачу, к бабушке! - не задумываясь выпалил Вадим.
- Что ж, отправляйся! - усмехнулся Царь.
Дозорная Стрекоза привычно подхватила мальчика цепкими чёрными лапами. После непродолжительного полёта она высадила Вадима на подоконник его дачного домика. К счастью, окно было настежь распахнуто. Из соседней комнаты слышался голос бабушки.
"Хорошо, что они ещё не уехали!", - подумал Вадим.
- Ба-буш-ка-а-а! - во весь голос прокричал мальчик.
Но вместо крика снова получился какой-то комариный писк. Подул сильный ветер и опрокинул вазу с сухоцветами, стоявшую на подоконнике. Ваза гулко завалилась на бок, чуть не задев Вадима. На шум пришла бабушка.
- Ах, ветер-озорник! - и, поставив вазу на место, бабушка принялась закрывать окно.
- Бабушка-а! - снова позвал Вадим и отчаянно замахал руками.
Но, увы, бабушка была без очков и внука не увидела. Ещё секунда, и оконная рама раздавила бы мальчика. Вадиму ничего не оставалось, как спрыгнуть с подоконника вниз, на траву. Падая, он зажмурился и через мгновение почувствовал что-то мягкое под ногами.
"Ура, я жив!" - мысленно обрадовался мальчик и открыл глаза.
Он вовсе не лежал на грядке или цветочной клумбе, как предполагал. Вадим приземлился на что-то серое, живое и подвижное. Непонятное существо, будто в насмешку, периодически показывало длиннющий раздвоенный язык.
"Динозавр!" - с восторгом подумал мальчик и улыбнулся. После всего случившегося Вадим не удивился бы даже появлению давно вымерших рептилий!
Но "динозавр" вдруг круто развернулся и скинул со спины непрошенного седока. Вадим не успел опомниться, как перед самым его носом снова промелькнул раздвоенный язык. "Динозавр" оказался обыкновенной прыткой ящерицей - чудовищно большой и, видимо, голодной.
- Не ешь меня, ящерка! - робко попросил мальчик. - Я же тебя никогда не ловил!
- Врёшь! - прошипела ящерица. - А кто мне в прошлом году наступил на хвост?
- Так я же нечаянно! - признался Вадим. - А чего ты по нашим грядкам бегала?
- Они такие же ваши, как и мои! - продолжала шипеть ящерица, приблизившись на опасное расстояние. - Пожалуй, я съем тебя за твою дерзость!
- Спаси-и-те! - закричал мальчик и бросился бежать. Вдруг что-то ударило его по ногам и подбросило вверх.
- Ух, вот это прыжок!
Вадим непонятным образом очутился верхом на кузнечике.
- Привет, Кузнец! Ты как раз вовремя!
- Да, успел! Ещё бы немного и... Я только что вернулся из дальней командировки. Но
Дозорная Стрекоза уже доложила мне обстановку. Я за тобой присматривал.
- Спасибо вам, друзья! - с благодарностью произнёс мальчик.
- Друзья? - насмешливо переспросил кузнечик. - Ещё недавно ты так не считал.
- Теперь я считаю именно так! И обещаю, что ни одной букашки больше не обижу! - заверил Кузнеца Вадим.
- Что ж... - Кузнечик задумался. - Но Павлиний Глаз тебя всё равно не отпустит. Ты же чемпион по гусеничной езде! Будешь в следующем сезоне молодых спортсменов тренировать.
- Ни за что! - возмутился Вадим. - Я в школу хочу!
- Вот чудак! - усмехнулся Кузнец. - Давай держись крепче! Сейчас прямо по курсу поместье Паука-Крестовика!
- Он тоже считается преступником? - заинтересовался мальчик.
- Особо опасным! Он расставляет сети в самых неожиданных местах, а потом выпивает жертву - как сок из коробочки - до последней капли!
- Отвратительно! - поморщился Вадим.
Путешествовать на кузнечике было ещё интереснее, чем летать на стрекозе. Кузнец отталкивался мощными ногами от земли, а потом раскрывал крылья и долго парил по воздуху - до следующего приземления.
Внезапно опять подул ветер, и кузнечика с Вадимом стало относить в сторону. Они пролетали над лугом, задевая верхушки трав и цветов. Шмяк - и неожиданно стремительный полёт закончился. Друзья оказались на тонком, почти прозрачном мостике, перекинутом между двумя лопухами. Мостик слегка покачивался, но был на удивление прочным.
- У людей это называется "гамак"! - восторженно сообщил мальчик.
- А у насекомых это называется "паутина"! - снова прошептал Кузнец, и его долговязые ноги задрожали от страха. - Чую, Крестовик уже близко.
- Я спасу нас! - уверенно заявил Вадим, шаря по карманам. - Лишь бы только не потерялся!..
- А вот и он! - в руке мальчишки что-то сверкнуло. Это был складной перочинный нож. На дальнем краю паутины показались бесшумные ноги кровожадного хозяина.
- Помогите! - завопил Кузнец.
- Я и не думал, что ты такой трусливый! - укорил его Вадим.
Вжик ножом по паутине - и одна ножка Кузнеца освободилась от липких оков. Паук тем временем подобрался ближе к жертвам, и Вадим отчётливо разглядел на его жёлтой спине чёрный крестовидный рисунок.
Вжик - и вторая нога кузнечика на свободе. Вжик, вжик - и Кузнец через образовавшуюся в паучьей сети дыру плюхнулся на землю.
- Вадим, прыгай быстрей! - позвал кузнечик.
Злые глаза Паука почти в упор смотрели на мальчика. Вадим оттолкнулся и - бамс! - повис на паутине вниз головой, выронив ножик. Ноги мальчика, пока он спасал Кузнеца, намертво прилипли к паучьей ловушке. А Крестовик уже принялся скручивать Вадима новыми витками крепких паутинок.
- Прощай, Кузнец! - обреченно пролепетал мальчик.
- Вадим, спасибо тебе! Ты настоящий друг! Будь всегда человеком! - прострекотал кузнечик и начал вдруг уменьшаться.
Вадим глянул наверх - Паук тоже мельчал на глазах! Небо, паутина, трава, цветы - всё перемешалось и понеслось кувырком!..
- Вадим открыл глаза и обнаружил, что лежит на пледе - под яблоней. Мальчик присел, и с его джинсовых брюк метнулся в траву испуганный кузнечик.
- Прощай, добрый Кузнец! Поверь, я сдержу своё слово! Бабушка, а долго меня не было?
- Долго. Уже вечереет, а ты всё спишь! - устало ответила бабушка и ласково потрепала внука за волосы. - Убирай вещи, пойдём ужинать!
Вадим послушно поднял книгу и сунул её подмышку, сложил вчетверо плед. Уходя он заметил, как что-то блеснуло в траве. Вадим нагнулся и не поверил своим глазам. На земле, рядом с обрывками паутины, лежал крохотный - не больше еловой хвоинки - перочинный нож.