Бокал в руке Марка дрогнул. Едва заметно, но все же. Джи обладала просто поразительной способностью пробивать броню его вечной невозмутимости.
Однако это становится утомительным. Если еще недавно он по ней тосковал, то сейчас поймал себя на мысли, что начинает считать часы до отлета девушки в Нейтральные системы. Слишком много шума и активности. Парадокс, но он даже начал немного скучать по скуке.
Его бокал был бесцеремонно отнят.
- Это что? - принюхалась Джи, упав в соседнее кресло. - Вино? А почему оно синее?
- Этот цвет зовется индиго.
- Синий он и есть синий. Зачем придумывать простым вещам сложные названия? - она залпом опорожнила бокал и тут же вынесла неутешительный вердикт: - Фу-у, ну и кислятина. Словно витаминный коктейль пьешь... Признавайся, что ты такого натворил на "Волчице"? Симона ходит, как пыльным мешком пристукнутая.
- Почему сразу натворил? - умело разыграл удивление он. - Может, она в меня просто влюбилась.
Перед его лицом появился небольшой, но крепкий кулачок.
- Я ведь ударю, - предупредила Джи, и Марк знал, что это не пустая угроза. Как же без нее было тихо и спокойно.
- Оскорбление главы дома действием карается... - начал было по памяти зачитывать он, но тут же поспешил ответить, слишком выразительно сузились глаза девушки: - Я просто забрал пленника.
- Просто забрал?
- Просто забрал и пристрелил, - нехотя добавил он. Совесть его не мучила, но выходило так, словно он оправдывается. А Марк не любил оправдываться.
- И зачем? Этот парень был обычным техником.
- Природная кровожадность?
- Не смешно. Твои поступки всегда логичны. Логика у них извращенная - твоя. Но ты не станешь убивать из прихоти или ради удовольствия. Объясни глупой мне свой умный план. Хотел запугать экипаж "Волчицы"? Как-то это мелко. Так что, о мудрейший, позволь ничтожной рабыне припасть к стопам твоей мудрости и облобызать песок на который ступали ноги твои, - нараспев продекламировала она, попытавшись принять смиренный вид.
- Ложный след... - произнес Марк и выразительно замолчал.
- Так... - подобралась Джи, с ногами забираясь в кресло. Такие мелочи, как неснятые ботинки ее не сильно заботили. Как и сохранность обивки из ханьского шелка. - Подробности?
Он молча развернул на голоэкране карту сектора Тартар.
Пространственные нити связали системы в причудливую сеть. Небольшая часть того огромного целого, что принято называть Галактической паутиной. Но даже в этом кажущимся хаосе переплетенных линий можно было определить четкую систему основных маршрутов, проложенных еще первыми кораблями исследователями. И узловых систем, с обитаемыми планетами. Именно из них нити расходились целыми гроздьями, потому что зоны переходов в таких системах изучены наиболее подробно. Это не транзитные системы - просто точки, вехи пути на основных маршрутах. Зачастую такие системы имеют только три-четыре изученные нити возле одной из планет, да и то половина из них ведет в тупик не изученных дальше систем.
Несмотря на века использования, Галактическая паутина еще таит в себе немало загадок. Даже в Центральных мирах степень изучения зон перехода в "транзитных" системах не превышала пятидесяти процентов. А на фронтире показатель в десять считался нормой.
- Кайтос, Гемина. - Масштаб изменился. На карте загорелись две яркие точки. От одной к другой по пространственными нитям побежал огонек, окрашивая пройденный путь красным. - А вот здесь у нас SCR-5601.
На две системы в сторону от проложенного маршрута зажглась отметка "номерной", а значит и необитаемой системы.
- Все еще не вижу связи, - заметила Джи, буравя проекцию взглядом, силясь отыскать в ней то, что видит Марк. В такие моменты она его просто ненавидела. За откровенное самолюбование, нотки превосходства в голосе, снисходительно-покровительственную манеру речи. - Система как система, - она равнодушно пожала плечами.
- В целом ты права, - кивнул он. - Это ничем не примечательная система. Обитаемых планет нет. Все основные исследованные зоны перехода находятся возле безымянного газового гиганта.
- Как я понимаю, сейчас последует "но".
- Но... - театрально вздернул вверх палец Марк.
Джи закатила глаза. Все же следовало его разок ударить. Для профилактики, чтобы не зазнавался.
- Сделай лицо попроще, - попросила она, - от твоего самолюбования меня сейчас стошнит.
- Но, - повторил он, проигнорировав ее просьбу, - данная система входит в точку маршрута ведущего в дом Ансен. - Бегущий огонек на карте очертил новый маршрут, выделив его синим светом. - А дом Ансен является вассалом графа Абеларда Резон де Шверт. И тот в свою очередь находится в крайне прохладных отношениях с графом Теодором Дане и домом Лерн.
Марк театрально повел ладонью над голоэкраном, предлагая оценить получившуюся картину.
- Ты хочешь сбросить капсулу с мертвым техником в этой системе, чтобы стравить двух графов? - догадалась Джи. Сложно было не догадаться, если ее практически ткнули носом в ответ.
- В идеале. Но меня устроит и то, что вас просто перестанут активно искать.
- А ты уверен, что это сработает? Капсулу могут не обнаружить или ее найдут не те, кто нужно и решат скрыть находку.
- Ее обнаружат. Пролетая по транзитной системе от одной точки до другой, некий вольный торговец получит сигнал спасательной капсулы. И, разумеется, поднимет ее на борт, как того требует его совесть и космический закон. Да и сама капсула денег стоит, а она переходит в собственность спасителя.
На борту капсулы обнаружится только мертвец. Пленник сумел бежать и добраться до спасательных капсул. Но при побеге он получил смертельное ранение и умер, так и не дождавшись помощи. Не повезло. Торговец с находкой отправится дальше в пункт назначения - систему Кайтос. Там он сообщит о находке и продаст капсулу. А когда на него выйдут заинтересовавшиеся данным происшествием люди и спросят, где именно была найдена последняя. Он им с удовольствием ответит, что нашел ее в системе SCR-5601 и даже предоставит данные с корабельного журнала.
- Никакого вольного торговца нет, - поняла Джи. - Под его видом ты послал свой корабль.
- Иногда ты все же умеешь пользоваться головой, а не только в нее ешь.
В этот раз она не устояла и вполсилы стукнула его в плечо. Сам виноват! Эта мерзкая самодовольная ухмылка... слишком велико было искушение.
Удар Марк проигнорировал. Джи - это Джи. Воспитывать ее бесполезно, да и поздно. К чести девушки стоит отметить, что на людях она не позволяет себе подобных вольностей. А наедине... пусть развлекается. Особой беды он в этом не видел. Главное, чтобы она не поняла, как ему нравится ее доводить. Изменит поведение. Просто из вредности возьмет и изменит.
- А это сработает? - засомневалась она.
- Посмотрим. Да и других идей у меня нет.
Джи задумалась, забавно сморщив нос.
- Живой свидетель лучше мертвеца, - сказала она. - Разве обязательно было убивать техника? Короткий, якобы случайный разговор неподалеку от камеры, с указанием этого графа... Как там его? Бесят меня эти длинные имена. А потом технику можно устроить побег. Дальше все тоже самое - вольный торговец, капсула.
Теперь пришла очередь задуматься Марку.
- План интересный. Но слишком сложный, - вынес вердикт он.
- Ты просто завидуешь, что не догадался провернуть такое сам, - надулась девушка.
- Хитро закрученные, многоступенчатые интриги хороши только для приключенческих романов. Чем сложнее план, тем выше шанс, что все пойдет не по плану. Любая неучтенная мелочь и все летит в бездну. Техник мог не решиться на побег, или заподозрить, что побег подстроен. А если не техник, то сам граф. Когда доказательства столь очевидны, лично я начинаю подозревать, что меня хотят обмануть. Легкий, косвенный намек куда лучше написанного кровью жертвы имени главного виновника.
- Не все заражены твоей паранойей, Тигра.
- Это-то меня и радует. Дольше проживу.
- И что никаких сомнений или сожалений?
- А я должен сожалеть?
- Не знаю, ты убил ни в чем неповинного человека.
В ответ на это замечание Марк раздраженно дернул бровью.
- Когда ты выбрасывала виконта с остальным экипажем в открытый космос тебя сильно заботило их здоровье? Уверен, там была куча техников.
- Эй, но они были еще живы.
- А ты подумала, сколько они протянут в рабочих скафах? И какую дозу радиации получат, если их все же спасут? Милосердней было просто пристрелить, - жестко подытожил он.
Рабочие варианты скафов предназначались для повседневного ношения, фактически заменив в космосе обычную одежду. В случае разгерметизации отсека их скромного ресурса должно хватить, что бы эвакуироваться в безопасное место, но не более того. Для прогулок в открытом космосе они не предназначались.
- Об этом мы как-то не подумали, - нехотя признала Джи. - И все равно, - она недовольно тряхнула головой, - ты слишком легко разбрасываешься чужими жизнями.
- Не разбрасываюсь! - резко осадил ее Марк. - Использую, да. Приношу в жертву ради интересов дома.
- Тс-с, Тигра, не горячись! Я же тебя не осуждаю.
Резко вскочив с кресла, Джи нервно прошлась по адмиральской каюте. Она уже жалела, что затеяла этот разговор. Откровенно говоря, на судьбу убитого техника ей было наплевать. Космос - место суровое, сантиментам тут не место. А после творившейся на нижних уровнях Великого базара кровавой бани плевать вдвойне. Люди не пешки? Для нее, возможно. Хотя она в этом уже сомневалась. А для Марка Ортиса все очевидно - нет... не только пешки. Есть ведь и другие фигуры, ценные и не очень. И беспокоит ее на самом деле то, что и она стала одной из его фигур. А фигурами, даже ценными, иногда приходится жертвовать.
Погрузившись в собственные невеселые мысли, она не заметила, как Марк встал у нее за спиной. Проделал он это в своей излюбленной манере, тихо словно кот. Одна из этих его так раздражающих привычек.
Резко развернувшись, они едва не уткнулась в него носом. Проклятье! И когда только он стал таким высоким? Раньше они шли вровень, а теперь Марк возвышался над ней на полголовы.
Протянув руку, он взялся пальцем за ее подбородок, заставив поднять голову и посмотреть прямо в глаза.
- Чего ты боишься?
Джи вздрогнула. Понял? Или просто угадал?
Взгляд светло-зеленых глаз завораживал. Пленял. Марка Ортиса сложно было назвать красавцем. Не было в нем смазливости звезды шоу бизнеса, суровой мужской красоты воина или солидности, свойственной политикам и успешным бизнесменам. Обычный человек. Но эти глаза...
- Когда-нибудь тебе может понадобиться и моя жизнь, - тихо сказала Джи, ловя его взгляд. Словно где-то там в глубине зеленых омутов можно было отыскать правду. Глупая, наивная надежда.
- Возможно.
- Умеешь ты утешать, - обиженно буркнула она, уткнувшись лбом в его шею, и попеняла: - Ради приличий мог бы и соврать.
Как это ни странно, но на самом деле этот короткий и резкий, словно удар хлыста, ответ ее удивительным образом успокоил. Возможно именно потому, что он до неприличия правдив.
- Ты бы поняла, что я лгу, - усмехнулся Марк, обняв ее левой рукой за талию. - А это в свою очередь создало бы ненужную натянутость в наших отношениях. Ложь выгодна, когда и пока собеседник в нее верит.
- Многие люди считают, что обманывать нехорошо.
- Какая глупость! Зачастую правда слишком крепкое вино, если его не разбавить, оно ударит в голову. А обман врага во все времена считался доблестью.
Некоторое время они стояли молча обнявшись.
- Знаешь, если тебе когда-нибудь понадобится моя жизнь... можешь ее взять, - внезапно призналась Джи.
Марк небрежно провел ладонью по ее волосам.
- Ты же не ждешь, что я отвечу тебе в том же духе?
В ответ она только кисло усмехнулась.
- Расслабься, я прекрасно знаю, что ты самовлюбленный эгоист. И уже почти смирилась.
Марк быстро набрал на коммуникаторе ряд команд.
- Надеюсь, это немного примирит тебя с реальностью. Весь экипаж "Волчицы" зачислен в состав ВКС дома Фобос с присвоением соответствующих званий. Обрати внимание, кто идет первым номером.
Повернув голову, Джи бросила быстрый взгляд на голоэкран. Глаза ее удивленно расширились.
- Капитан корабля, коммодор Джина Хейс де Фобос?! Тигра, ты вконец сдурел! - отпрянув, она хлопнула его ладонью по груди.
- Это аванс.
- Слишком щедрый... Где подвох?
- А нет никакого подвоха. "Волчица" остается за тобой и я не намерен дробить ее экипаж. Но на скорое пополнение тоже не рассчитывай. Недокомплект в сорок процентов на моем флоте можно считать нормой.
- Не верю! Где-то должен быть подвох! Колись, полосатый! - от самокопания не осталось и следа. Джи вновь горела жаждой деятельности. Это пламя ощущалось почти физически.
- Ты талантлива, умеешь командовать... и в твоей верности я не сомневаюсь.
- А еще я с тобой сплю. И именно про это все подумают в первую очередь, - недовольно фыркнула она, сверкнув глазами.
- И поэтому не станут воспринимать тебя всерьез. А это весьма опасное заблуждение.
- Кстати, на счет "сплю"... - она игриво провела пальцами по нагрудным застежкам его скафа, но тут внезапная трель коммуникатора спутала ей все карты.
- Да. Что там у вас, адмирал? - отстранился Марк, приняв вызов.
На голоэкране всплыло недовольное лицо адмирала Дайсона.
- Я только что получил ваш приказ касательно этого тяжелого крейсера "Веселой Волчицы". - При этих словах адмирал едва заметно поморщился. "Волчица" явно выбивалась из стройной системы утвержденных в ВКС дома Фобос названий кораблей. - Позволю себе высказаться прямо, - продолжил он. - Я не считаю, что госпожа Хейс достойна звания коммодора, несмотря на все заслуги ее отца и ваши близкие отношения.
- Вы оспариваете мой приказ?
От обманчиво ласкового голоса Марка менее храброго человека могло бы бросить в дрожь, но адмирал Дайсон только упрямо поджал сухие губы.
- Указываю на его несостоятельность. Это мой долг, как офицера.
- Что же, я могу все переиграть.
- Что? - удивился настроившийся на долгие препирательства с бароном Дайсон.
- Что?! - вторила ему изумленная Джи. Несмотря на все предыдущие возражения, она уже успела мысленно примерить на свои плечи новые погоны с коммодорскими "птичками". И решила, что они ей очень даже идут.
- Виртуальная симуляция, - пояснил Марк. - Четыре боя. Победите хотя бы в двух и я изменю свое решение. Как вам такой вариант?
- Принимается, - кивнул адмирал. - Буду на "Октавиане Августе" через пятнадцать минут. Конец связи.
Когда коммуникатор отключился, Джи вновь прилипла к Марку и потерлась о него всем телом.
- Мой Тигра коварен.
- Четыре часа тебе хватит? - уточнил он, не сомневаясь в исходе пари. В виртуальных симуляторах Джи могла разделать кого угодно.
- Ты шутишь, да? Я справлюсь за три. А сейчас самое время заняться делом. Мне через двадцать часов улетать.
Верхняя половина ее скафа отправилась в недолгий полет в сторону ближайшего кресла, а тонкие пальцы уже деловито стаскивали с Марка штаны агнитные застежки иваласкивала с Марка его часть.нюю половину рабочего скафа и отправила в недолгий полет на соседнее кре������.
- Эй, что ты делаешь? Сумасшедшая! У нас всего пятнадцать минут.
- Не-е-е, Тигра, у нас целых пятнадцать минут...
Огрызаясь из оставшихся орудий остатки флота "красных" начали выходить из боя. Просчитав, что конвой сейчас покинет систему, адмирал Дайсон попытался вывести свой избитый флота из-под удара.
Зависшие в зоне перехода транспорты начали исчезать. Когда последняя точка пропала со сканера пространства, синтезированный механический голос объявил:
- Тренировочная симуляция закончена. Победа команды "красных".
Крышка капсулы поднялась. Сняв шлем и отсоединив многочисленные датчики, адмирал Дайсон встал, бросив недовольный взгляд в сторону вылезающей из второй капсулы девушки.
- Теперь вы понимаете, адмирал? - появившийся откуда-то сбоку Марк Ортис протянул ему стакан. Карамельного цвета жидкость пахла куркумой и кофе, являясь легким вариантом энергетика, производимым в системе.
- Эта леди гений, - признал Дайсон, все еще пребывая мыслями в недавнем виртуальном бою.
Он проиграл три из четырех случайным образом сгенерированных миссий. Последняя же победа была... спорной. По очкам. По условиям миссии флот под его началом должен был обеспечить успешную эвакуацию с планеты кораблей с ценным оборудованием. Что же, он это обеспечил... ценой потери боеспособности семидесяти трех процентов флота, и пожертвовав двумя лидерами прорыва. И что обиднее всего, флот его противницы понес только легкие потери и в целом остался боеспособен. Случись такой бой в реальности, и ничто не помешало бы Джи догнать ускользнувший конвой в соседней системе. Остатки флота адмирала Дайсона просто не смогли бы помешать. Такая "победа" выглядела словно издевка.
А все этот немыслимый маневр частью легких сил, брошенных на максимальной скорости по широкой дуге к транспортам. Кто же знал, что это ловушка! Стоило ему разделить силы...
- Она интуитивный тактик, - в полголоса, чтобы Джи не услышала, сказал Марк.
- И все же компьютерная симуляция и командование настоящим флотом - разные вещи, - недовольно проворчал Дайсон, медленно потягивая предложенный энергетик.
- Она и не командует целым флотом, - заметил Марк. - Всего одним кораблем. Она справится.
- От коммодора до адмирала одна ступенька. Это назначение вызовет множество пересудов и недовольства во флоте.
- Предоставьте мне список достойных повышения офицеров, - тут же нашелся Марк. Среди чехарды новых назначений про Джи быстро забудут. Все равно флот дома Фобос испытывает жесточайший кадровый голод. И свободных вакансий куда больше, чем кандидатов.
- Сложно ей будет, - вздохнул Дайсон.
Он не завидовал... разве что самую малость. Талант - это талант. С ним надо родиться. Только вот обидно, что весь его опыт ничто перед какой-то пигалицей, греющей постель главе дома.
И все же победа, это победа. А поражение - поражение.
- Хорошая работа, коммодор, - отсалютовал он стаканом девушке, смущенно мнущейся у своей капсулы.
Та замерла, застыла. Кажется, даже позабыла, как дышать. Марку редко доводилось видеть Джи смущенной, а потому он смотрел во все глаза. Наслаждаясь каждой секундой.
- Спасибо, сэр. Повиновение дому, - отозвалась она после долгой паузы.
Наградив девушку очередным задумчивым взглядом, Дайсон благосклонно кивнул и направился в сторону выхода. Ему еще предстояло подобрать достойных повышения офицеров.
Марк подошел к Джи. Больше всего девушка сейчас напоминала восковую куклу или отключенного андроида. Не двигается. Не моргает. Смотрит строго в одну точку.
- Прием! - он помахал ладонью перед ее лицом. - Марк вызывает Джи.
- Что с тобой? - отмерев, спросила она.
- Со мной? Почему ты так робеешь перед Дайсоном? На тебя это не похоже.
- Ну-у, он же настоящий адмирал, - мечтательно протянула она.
В груди Марка поселилось странное, доселе неизвестное чувство. Но в этот раз ему хотелось не защищать Джи, а убрать ее подальше от Дайсона. Мысль убрать самого адмирала, причем радикально, он отмел как глупую и даже вредную.
- То, что я барон дома, главком ВКС и СОП тебя почему-то не сильно беспокоит, - только и заметил он.
Она небрежно махнула рукой.
- Чем бы Тигра не тешился, лишь бы флотом не лез командовать.
- Вообще-то я разгромил флот дома Орка и захватил почти три десятка вымпелов.
- Нашел чем хвастаться. Один "Октавиан Август" стоит всего бывшего флота дома Орка. И то, имея столь впечатляющее преимущество, ты зачем-то превратил в космический мусор половину тяжелых кораблей Орка. Вот это были бы трофеи!
- У меня не хватало абордажников.
- Да полно тебе, Тигра. Если я скажу, чего тебе не хватало, ты на меня обидишься. Зачем ты оставил в орбитальной крепости такой сильный гарнизон? Да даже если бы Орка полностью ее захватили, что с того? Судьба той битвы решалась в космосе. В космосе! - выразительно добавила она, притопнув ногой от экспрессии. - После подавления основных орудийных фортов, твоя орбитальная крепость просто большая мишень.
- Это символ любого дома. Главный административный и командный центр - столица.
- Это просто груда довольно старого железа. Чтобы сделать из нее что-то стоящее понадобится уйма ресурсов. Покупка нескольких лидеров прорыва обойдется дешевле, а эффективность будет выше. Время орбитальных крепостей давно прошло. Только Благородные дома еще за них цепляются, непонятно зачем.
- Я не цепляюсь, - заметил он.
- Да? А вот по сражению с флотом вторжения Орка этого не скажешь.
Коммуникатор Марка очень вовремя ожил входящим сигналом. Спорить с вошедшей в раж Джи, оседлавшей своего любимого конька - космические бои, занятие бесполезное. Особенно если она права. Много шума и ноль удовольствия.
- Жалуйся, Август. Что там у тебя случилось?
- Только что в систему пришел торговец информацией. Думаю, вам это будет интересно.
- Вести из халифата?
- Нет, из Центральных миров. Передаю пакет свежих новостей.
Слева направо по голоэкрану медленно проползла тонкая зеленая полоса загрузки. Подобранный Августом инфопакет вышел массивным. Хотя свежими эти новости считались весьма условно. Без возможности мгновенной передачи данных, информация расползалась по галактической паутине плавно, со скоростью кораблей. Значимое событие могло произойти месяц или более назад, но все еще считаться в отдаленных системах свежей новостью.
Дождавшись загрузки, слегка заинтригованный Марк быстро открыл первую страницу и застыл, как до этого вот только что застыла Джи.
Кричащие заголовки, огромными буквами. Разные языки, разные новостные агентства и только одно единственное слово ознобом по венам "Война!".