Я терпелив и равнодушен к обидам. К тому же знаю яды и неплохо стреляю.
(Марк Ортис де Фобос)
Система Элиоз.
Орбита планеты Элиоз.
350 день 566 года Потери Терры.
- Возмущение в зоне перехода в SCT-1009, - заторможено повторил оператор сканера пространства, пораженный количеством вымпелов противника. А в том, что это противник, никто на мостике "Октавиана Августа" не сомневался. - Идет первичная идентификация целей.
- К демонам! Все цели пометить как вражеские. - Марк судорожно передвинул несколько отметок своих кораблей и отправил приказ тактику. Раз дом Фобос завел себе фрегаты ПРО, то следует выставить их прослойкой между флагманом и появившимся противником, заодно прикрыв и остальные корабли первой линии. Главный калибр пока что не дотягивался, зато ракеты можно было использовать во всю.
- Связь с графом Александром, немедленно, - продолжил он.
- Есть связь! Канал открыт!
- Это ловуш... - начал Марк, не глядя в камеру.
И снова ему не дали закончить. Сканер пространства расцвел сотнями новых огней. Очередная вражеская эскадра появилась в зоне SCT-0901. А сбежавшие туда с орбиты корабли наемников сбились в атакующий ордер.
Ловушка! Все как он и планировал, поставив себя на место противника.
Флот Благородных домов оказался в окружении. Кольца еще не было, но и для побега оставалось не так много возможностей.
Марк ему даже слегка позавидовал. Канал связи с графом Александром де Пеан оборвался. Да и какой смысл строить из себя Кассандру, все и так ясно. Они попались!
Покинув зону перехода, корабли наемников торопливо, местами даже просаживая щиты, занимали позиции на орбите, стараясь заполнить собой как можно больший кусок пространства. На эскадру дома Фобос они пока что не обращали внимания. Но и корабли Марка не спешили открывать ракетные шахты.
Красный прилив полностью преградил путь к спасительной зоне перехода в SCT-1021 и развернулся в сторону кораблей Благородных домов, попавших в мышеловку. Охотники оказались дичью и многие к этому оказались совершенно неготовы. Корабли с эмблемами разных домов бестолково метались по орбите возле крепости, не зная толком что предпринять. Лишь эскадра дома Масан продолжала удаляться от Элиоза. Не помышляя об абордаже, она просто бежала к третьей планете. И надо признать, у них были все шансы спастись. Особенно если, та группа кораблей наемников, что прежде преследовали вымпелы дома Масан, не станет вступать в бой, пытаясь их если не остановить, то хотя бы задержать.
- Почему они не стреляют? - спросила Рамирес, с интересом разглядывая выстроившиеся "Стеной" красные отметки. Несмотря на сложившуюся ситуацию, ей не было страшно. Проведенное под командованием Марка время сказывалось. С глаз словно сорвали черную повязку и прежде непонятные шаги стали полностью понятны.
- Возможно, не хотят тратить ракеты на обреченных. А возможно, потому что сейчас предложат нам сдаться, - отозвался Марк, гипнотизируя маленький зеленый огонек. Его пальцы порхали над командной консолью, распределяя приоритетные цели. Кораблей первой линии у преградившего им дорогу флота было немного: два десятка тяжелых крейсеров, при одном единственном лидере. Зато всякой мелочи, особенно легких крейсеров, хватало.
- Тактик, подготовь этот файл к отправке с маркировкой высшего приоритета, - добавил он, выделив пять отметок тяжелых крейсеров и несколько единиц малых кораблей, выстроившихся на кратчайшем маршруте эскадры к SCT-1021, прыжок в которую практически гарантировал спасение.
Жаль, что не удалось обнаружить чертового невидимку заранее, но и на этот случай он подстраховался.
- Противник запрашивает открытие канала связи.
- Что и требовалось доказать... - Марк бросил еще один взгляд на спасительный зеленый огонек. - Соединяй. Посмотрим, кто так жаждет с нами поговорить.
С человеком, лицо которого появилось на голоэкране, он никогда не встречался. Но это не помешало ему сразу его узнать.
Изучи врага своего... И Марк изучал, зазубрив известные данные по всем самым влиятельным капитанам наемных отрядов. А Суман Грант был самым влиятельным из них. Именно он стал инициатором и неофициальным лидером вторжения в сектор Тартар-2.
Жаль, что сигнал шел с лидера прорыва, не вошедшего в число обозначенных им как приоритетные целей.
Рука Марка машинально дернулась исправить этот просчет, но замерла. Идея обезглавить наемников не лишена привлекательности. Но у гидры много голов. А у него только одна. Нельзя получить все и сразу. В такой ситуации он ограничится малым - сосредоточится на своем спасении.
Капитан наемного отряда - компании, как часто называют себя сами наемники - Суман Грант выглядел довольным, даже самодовольным. Словно рыбак, который поймал огромную рыбу и теперь гордо позирует с ней перед камерой.
Но Марк не считал себя рыбой, тем более пойманной. Заброшенная сеть не означает улов.
- Капитан Суман Грант, - сухо кивнул он наемнику.
- Марк Ортис де Фобос, - Грант явно смаковал сказанное. Марк его понимал.
Большинство наемников всегда придерживались негласного и своеобразного кодекса чести. И месть за нанесенные обиды там стояла далеко не на последнем месте. А дом Фобос обратил в бегство целый флот, составленный из кораблей доброго десятка отрядов "солдат удачи". Именно Суман Грант стоял за тем рейдом, и именно ударом по его авторитету стало бегство.
А тут такой случай отыграться!
- Выбор у вас прост. Капитуляция или смерть, - не плетя словесные кружева прямо заявил Грант. - Я гарантирую всем жизнь, - добавил он, слегка возвысив голос, чтобы все операторы и офицеры на мостике его хорошо услышали. - Даю вам пять минут на размышление. А затем, - он выразительно провел широкой ладонью по горлу.
Зеленая точка "Джина" исчезла. Марк беспечно улыбнулся.
- Зачем так долго. Я могу ответить прямо сейчас, - сказал он, продемонстрировав в камеру интернациональный и понятный всем жест из воздетого среднего пальца.
Некоторые жесты говорят красочнее любых слов. Но Суман Грант на него даже не смотрел, взгляд капитана наемников прилип к чему-то вне объектива камеры. По положению тела и направлению взгляда можно было предположить, что это сканер пространства или экран тактика.
- Что за... - только и успел выдавить из себя Грант, когда Марк оборвал связь.
В том месте, где только что находилась одна единственная зеленая точка, появилось почти два десятка новых, таких же зеленых точек.
- Связь с "Волчицей"! - приказал Марк, приникнув к консоли.
- Есть связь с Волчицей, канал открыт!
Одним быстрым движением он отправил нужные данные Джи. А присвоенный им высший приоритет тут же загрузил их в тактические компьютеры всех кораблей второй эскадры, в состав которой вошел "Марк Антоний", дивизия линии и один из трех забранных им из Игниса "кавалерийских" дивизионов.
Припрятанный в рукаве козырь лег на игральный стол, резко изменив весь расклад.
- По открытому каналу всем... - продолжил он. Пока наемники не опомнились, следовало действовать. Плевать, что такое сообщение с легкостью могут перехватить. Сейчас важно только время. - Делай как я! Идем на прорыв! Дом Фобос обеспечит дорогу... Огонь! Полный вперед!
Судьба кораблей остальных Благородных домов Марка не особо интересовала, да и шансы на прорыв были невелики... для них не велики. Но как легко и просто сыграть в благородство, когда это тебе ничего не стоит.
Легкая дрожь палубы возвестила - ракетные шахты выплевывают свой смертоносный груз. Похожие на крупу или попавшие на сканер капли дождя маленькие зеленые отметки устремились к своим целям. А со стороны зоны перехода в спасительную SCT-1021 им на встречу шел такой же смертоносный рой ракет. Джи не подвела. "Веселая Волчица" и остальные корабли второй эскадры четко выполнили приказ, опустошив ракетные шахты.
Корабли наемников сами оказались между молотом и наковальней. И молот, в лице Джи, сейчас атаковал их с самой уязвимой, кормовой части. Комбинированные защитные поля здесь ослаблены из-за работы двигателей, а оборонительные турели малочисленны либо вовсе отсутствуют.
В который уже раз охотник, оказавшись дичью, вновь превращался в охотника.
Теперь уже пришел черед кораблям наемников совершать бестолковые маневры, пытаясь подстроиться под изменившуюся оперативную обстановку.
Первые ракеты еще не успели достичь цели, как ракетные шахты перезарядились и выплюнули вторую партию ракет, полностью опустошив боезапас. Второй ракетный рой вышел гораздо меньше первого. Правило две ракеты на одну ракетную шахту действовало для кораблей линии и легких крейсеров. Фрегаты и корветы чаще всего не имели запасных ракет для перезарядки своих немногочисленных пусковых установок.
- Шесть часов, бета десять, групповая скоростная цель!
Марк бросил настороженный взгляд на экран тактика. Увидев шанс на спасение, эскадры домов Радж и Пеан шли на прорыв следом за кораблями дома Фобос. Все пространство перед ними было заполнено отметками выпущенных ракет. И этот смертоносный рой шел следом за его эскадрой.
Неприятное ощущение. Даже зная, что их цель не он, неприятное. Да и кто его знает, какую цель определили ракетам переменчивые в предпочтениях владыки Благородных домов.
Смертельными тенями проскользив между кораблями эскадры дома Фобос, ракетный рой устремился вперед. Граф Александр де Пеан и графиня Радж не получили от Марка целеуказаний. Но смогли самостоятельно прийти к схожему с ним решению - пробить брешь в похожем на ловчую сеть, растянутому в пространстве построению наемников и продраться сквозь нее к зоне перехода, прежде чем корабли наемников перестроятся и стянут силы для купирования прорыва.
- Всем кораблям. На счет три, ускоряемся выше трех норм! - бросил Марк.
- Но щит... - попыталась возразить Рамирес.
- Если мы не прорвемся, то он нам несильно поможет.
А вернее, не поможет вовсе. Слишком много стволов будет работать по кораблям дома Фобос.
Первый рой ракет вошел в зону действия систем ПРО противника. Развалился, завязав смертельный танец в попытке обмануть системы наведения и установщики помех. Ускользнуть от противоракет. И прорваться, пробиться к вожделенной цели, даже если вся энергия взрыва будет поглощена комбинированным защитным полем.
Зато второй рой, шедший со стороны кораблей Джи, шел ровно, словно на параде. Несколько корветов успели развернуться, чтобы встретить его силой оборонительных турелей, но большинство из них оказались слишком далеко и неудачно расположены. Операторы "Волчицы" слегка подправили курс ведущей ракеты и та, вильнув в сторону, увела ракетный рой из опасной зоны, чтобы довести до вожделенной добычи по более безопасной траектории.
Часть ракет первого роя погибла, но некоторые из них сумели пробиться сквозь заградительный огонь. Тактический анализатор "Октавиана Августа" методично отмечал попадания и примерные показатели щитов кораблей противника.
Результаты не впечатляли. Корабли наемников были куда лучше тех раритетов, что составляли костяк флота большинства Благородных домов. Щиты, броня, системы, вооружение. Средний вымпел наемников превосходил корабль такого же класса Благородных домов как минимум на одно-два поколения.
И это сказывалось! Там где среднестатистический тяжелый крейсер Благородного дома уже словил бы пять-шесть попаданий, лишился щитов или же получил тяжелые повреждения, корабли наемников, за счет более совершенных систем защиты, отделывались одним-двумя попаданиями. И сохраняли не только боеспособность, но и щиты.
Первый рой ракет был уничтожен, практически не нанеся вреда, но с кормы ангелами мщения пришли ракеты второго роя. Пятерка тяжелых крейсеров покрылась вспышками попаданий. Если поначалу буйство высвобожденной энергии бессильно билось по комбинированным защитным полям, то затем...
- Легкий крейсер противника уничтожен!
Первой жертвой стал корабль, идентифицированный как "Пьяный Монах", ВЧК "Боевые Братья". Проскользнув мимо обломков своей менее удачной сестры, ракета вошла в корпус легкого крейсера, прошив броню, словно она была бумажной. Короткая вспышка выплеснулась сквозь пробитое отверстие, а затем корабль раскололся на две части и исчез в огромном рукотворном солнце, созданном взрывом вышедшего из-под контроля корабельного реактора.
Следом за первым сообщением пошли новые, такие же радостные вести.
- Тяжелый крейсер противника уничтожен.
- Фрегат противника уничтожен.
И уже не такие радостные.
- Щиты восемьдесят процентов.
- Корабли противника открыли огонь!
- Щиты семьдесят пять процентов!
Отметки, показывающие состояние подвластных Марку вымпелов стали желтыми, фиксируя полученные попадания и потерю энергии комбинированных защитных полей.
Вторая волна ракет вошла в зону действия ПРО. Пусть было их значительно меньше, но за ней, словно соревнуясь друг с другом в скорости, шла третья, самая большая волна ракет. Выглядела она внушительно, но, к сожалению Марка, только выглядела. Большинство ракет были старыми давно снятыми с вооружения где-либо кроме пространства. Это было видно даже по скорости ракетного роя. Да и тот развалился на три части. Более скоростные и современные ракеты ушли вперед тогда как самые древние волочились сзади. Три из них и вовсе взорвались, лучше любых противоракет уничтожив с десяток своих сестер-ракет.
- Фрегат противника уничтожен.
- Легкий крейсер противника уничтожен.
Два тяжелых крейсера, стоявших на пути эскадры, лишились щитов и стали разворачиваться, пытаясь покинуть поле боя. Но Марк не собирался играть в бессмысленное милосердие.
- Открыть огонь! - приказал он, выдав тактикам новые приоритетные цели.
Корпус лидера ощутимо задрожал. Сейчас Марк выжимал из своих кораблей все и даже больше, корабельные реакторы, генераторы щитов и системы искусственной гравитации работали на пределе своих возможностей, но другого выбора у него не было.
Они должны прорваться! Именно сейчас, пока противник растерян! Иначе флота наемников просто раздавит их превосходящей огневой мощью.
Из-за ускорения выше нормы и маневров уклонения точность огня кораблей дома Фобос страдала. Фокусирующие линзы тяжелых лучевых орудий не успевали подстраиваться под стремительное движение вперед и маневры, а канониры кинетических пушек теряли управление над корректируемыми снарядами. Но и дистанция до целей стремительно сокращалась.
Третья, самая огромная волна ракет, начала заходить на порядком потрепанные первыми двумя волнами цели. Корабли наемников отбивались яростно, но помимо ракет мимо кораблей проносились всполохи лазера и управляемые снаряды. Тактика переставала действовать и в ход шел закон больших чисел. Корабли наемников должны были словить ракету, лазер или снаряд. Да не один!
- Щиты пятьдесят!
Из минусов был и тот факт, что огонь противника также стал более плотным и точным.
- Тяжелый крейсер противника уничтожен! - и тут же следом новый радостный выкрик, ничуть не похожий на уставной доклад: - Еще один! Его просто разорвало!
Путь был расчищен. В построении наемников зияла внушительная брешь. Не найдя целей, обозначенные как приоритетные, оставшиеся ракеты перенацеливались на ближайшие корабли. Но эффективность их атак упала до нуля.
- Щиты сорок!
Показатели "Октавиана Августа" можно было считать отличными. У оттеснивших назад фрегаты ПРО и занявших вместе с флагманом первую линию тяжелых крейсеров показатели щитов провалились в красную, двадцати процентную зону. С "Менелая" пришел сигнал о пожаре одного из генераторов комбинированных полей и показатели щита крейсера разом ухнули до десяти процентов.
И все же потерей не было... пока что не было. А зона перехода так далеко.
Марк сжал кулаки. Еще немного!
За бортом флагмана появились первые обломки уничтоженных ракет. Вскоре к ним добавились гонимые полученной энергией взрыва осколки и обломки уничтоженных кораблей.
Обзорный голоэкран полыхнул яркой вспышкой и отключился.
- Щит двадцать пять!
- Пожар в отсеке B6! Вторая красная энерголиния отключена.
Картинка появилась вновь, но уже с другой, еще рабочей камеры. Прямо перед носом лидера прорыва возник нос тяжелого крейсера наемников. Уничтоженного тяжелого крейсера. Измятый, изорванный взрывами, он приближался так стремительно, что казалось - мертвый враг вернулся из преисподней и идет на таран.
Поднырнув под обломки, "Октавиан Август" вернулся на курс к спасению.
- Они прекратили стрелять, - Рамирес была поражена и даже не пыталась этого скрыть. Отметки вражеских кораблей проплывали мимо, где-то в стороне. Но отметок попаданий по кораблям эскадры больше не было. Толстые лазерные лучи не разрезали пространство, пересекая курс, отсутствовали отметки ракет или снарядов.
- Они прекратили стрелять по нам, - поправил ее Марк и ободряюще подмигнул девушке-астронавигатору.
Получилось! Вновь его расчет оказался верным!
Может частое баловство с Джи на симуляторах и не сделало его военным гением. Но пару удачных фокусов, которые применяла его вторая супруга, он сумел запомнить и творчески переработать, добавив кое-что и от себя.
При таком превосходстве в огневой мощи флота наемников, потери щитов от ускорения выше нормы, компенсировались меньшим временем огневого воздействия противника.
И то, что выглядело как чудо, на самом деле было обычным здравым расчетом.
Наемники сделали, что и должны были сделать в такой ситуации. Эскадра дома Фобос шла сквозь строй. И выбор у командиров наемников был простым, разворачивать корабли, продолжая фокусировать огонь на вымпелах дома Фобос. Или встретить остальной флот Благородных домов силой всех имеющихся орудий.
Естественно, они выбрали второй вариант.
К тому же, выбранное построение оказалось в данной ситуации не особо удачным. Огонь по дому Фобос могла вести только малая часть кораблей. А устраивать перестроение означало вносить лишний хаос. На уровне экипажей отдельных кораблей и своих небольших эскадр наемники действовали четко, но стоило их свести в один большой флот - возникали проблемы с взаимодействием, такие же были у объединенного флота Благородных домов.
- Прекратить ускорение! - приказал Марк. - Замедляемся до полутора норм. Кораблям ПРО встать в последний эшелон.
Потерь не было, но щиты большинства кораблей находились в красной зоне. До зоны перехода их могло не хватить. А у наемников еще есть шанс отыграться - ракеты они так и не использовали.
Марк посмотрел на экран тактика. Флот Благородных домов нес потери. Не решившись ускориться, они шли в разрыв слишком медленно и теперь страдали от губительного огня. А со стороны зоны перехода в SCT-0901, приближалась вторая эскадра наемников, усиленная беглецами с орбиты.
Кто-то спасется, но явно не все.
- Связь с "Волчицей".
- Есть связь с "Волчицей"!
- Тигра, я тебе говорила, что ты безумный, но везучий ублюдок? - первым делом поинтересовалась Джи, нарушая дисциплину и не обращая никакого внимания на многочисленных свидетелей.
Если подобные мелочи ее и интересовали, то это было до получения статуса второй жены герцога.
- У меня вообще масса достоинств, - согласился он в ответ, расслаблено откинувшись в ложементе. Они практически прошли сквозь строй кораблей наемников, прорвавшись к спасительной зоне. Осталось совершить привязку и убраться из этой негостеприимной системы.
Остальной флот "союзников"? Как кому повезет.
Корчить из себя героя, прикрывая их отход, Марк не собирался. Он и так подарил им самое главное - надежду, дав шанс прорваться. А если самая ветреная из леди не будет к ним благосклонна, то это не его вина.
- Восемь часов, альфа двадцать тридцать пять семнадцать, дистанция восемьдесят пять. Цель групповая скоростная, семь единиц! - внезапно вмешался в разговор оператор сканера.
- Ракеты? - уточнил Марк.
- Параметры телеметрии не совпадают. Объекты слишком крупные!
- Тигра, это штурмовые боты и они идут прямо на "Октавиана"! - встревожено сообщила Джи. - Готовься к абордажу!
***
За годы своего наемничества, Суман Грант участвовал в десятках операций. Крупных и не очень. Корпорации любили обделывать темные делишки в Нейтральных Секторах, и не менее любили расстраивать такие же темные делишки конкурентов. Эта необъявленная война, скрытая от посторонних глаз, то затихала, то разгоралась вновь. Иногда это были точечные операции, иногда - стычки небольших эскадр в три-четыре корабля. Но случались и полномасштабные сражения, как в том же секторе Междуречье.
Его сложно было чем-то удивить. Но Марку Ортису удалось это сделать дважды.
Сначала на орбите Иво, когда из неоткуда появилось десять лидеров прорыва. И сегодня...
За прорывом эскадры дома Фобос Суман Грант наблюдал со смешанным чувством раздражения и восхищения. Мальчишка граф, или как там? Герцог? Вывернулся. Предвидел ловушку, подготовил контрмеры и снова вывернулся.
Пусть они и враги, но даже врага можно уважать. А еще лучше его пристрелить. Разумеется, со всем уважением.
- Босс, они выходят из зоны поражения, - напомнил первый помощник "Старого Наемника".
Грант сжал и резко разжал пальцы. Расчет Марка Ортиса стал ему совершенно понятен. И как же соблазнительно взять и все переиграть, развернув корабли - сделав идущую сквозь строй эскадру главной мишенью. Но тогда высок риск прорыва основной части попавшего в казалось бы идеальную ловушку флота Благородных домов. А этого допустить нельзя. Особенно после таких чувствительных потерь. Самых больших, за все время этой компании!
А ведь ему еще предстоит объясняться с лидерами "Проклятых Детей", "Вольного Ветра" и "Кровопускателей" за потери на орбите. Но тут они сами виноваты, об опасности их предупреждали. Не так подробно, как всех прочих, но все же.
Нет, нужно сосредоточиться на уничтожении флота Благородных домов. Но и Марк Ортис слишком непредсказуем и опасен, чтобы отпускать его так просто.
- Всем "ястребам", немедленный старт! - поиграв желваками, резко бросил Грант. - Цель - лидер прорыва.
Скоростные штурмовые боты, иногда в шутку называемые абордажными торпедами, даже для миров Центра были редкими игрушками. И потеря каждого сильно била по кошельку отряда, даже если не вспоминать, про сопутствующие потери абордажников. Но иного способа испортить Марку Ортису триумфальное возвращение домой у него не осталось.
Птичка думает, что вылетела из клетки? Посмотрим, что она запоет, оказавшись в когтях тигра.
Глава 27
Когти тигра
В галактике много добрых людей, но злые лучше стреляют.
(Марк Ортис де Фобос)
Система SCK-4530.
Орбита планеты SCK-4530-7.
350 день 566 года Потери Терры.
- Две минуты до контакта, - вмешался Август, дополнив сообщение оператора сканера пространства.
- Какие еще боты? - не понял Марк. Память подумала немного, и заявила о своей полной и безоговорочной профнепригодности. Военная сфера всегда была для него не более чем приложением к политике. Какие-то вопросы он знал и неплохо в них разбирался. Но фанатиком всего стреляющего и летающего не был.
- Абордажные торпеды, - сказала Джи. Глаза девушки горели удивленным предвкушением. Столкнуться с таким вооружением на фронтире она не ожидала.
- Понятнее не стало, - поморщился Марк.
- Скоростные, сверхзащищенные десантные челноки, - терпеливо пояснила она. - Недавняя, и пяти лет не прошло, разработка Славянских Систем. Короче, готовься к абордажу. Семь штук - это семь полноценных абордажных групп тяжелой пехоты. Сколько у тебя абордажников?
- Четыре полноценные группы, плюс взвод штурмовиков.
- Мало, - нахмурилась Джи. - Абордаж может помешать привязке. А потом...
Пояснений не требовалось. Чем дольше они торчат в системе, тем выше шанс стать мишенью.
Перспектива была неприятной. Уже одно то, что удалось пробиться без потерь, можно было посчитать чудом. В любой момент корабли наемников могли выдать по убегающей эскадре ракетный залп. Им даже разворачивать корабли для этого не потребуется. И не факт, что дивизион ПРО сможет отразить атаку.
А теперь еще и абордаж.
- Получен пакет данных с "Веселой Волчицы"! - сообщил оператор.
- Тигра, немедленно меняй курс! - подтвердила Джи. - Иначе они зайдут с кормы! А так есть все шансы на перехват. Непонятно только, почему их без прикрытия послали. Я бы еще ударными дронами атаковала или сразу ракетным залпом.
Причин не доверять словам Джи у Марка не было, поэтому он безропотно зарезервировал приказ личным кодом и переслал полученные данные тактику.
- Поворот все вдруг на счет три, - сообщил Август. - Один... Два... Три...
Эскадра развернулась. Теперь отметки штурмовых ботов приближались с девяти часов.
- Девять часов, альфа двадцать тридцать пять пятнадцать, дистанция восемьдесят шесть. Цель групповая, скоростная. Сорок четыре... Сорок шесть единиц.
Да чтоб его! Заслушав торопливый доклад, Марк посмотрел на красную точку "Старого Наемника" почти с обидой. Одураченный тигр явно не желает отпускать свою добычу, не оставив на ее теле след острых когтей.
То ли Грант сумел прочитать мысли Джи, то ли контрмеры, принятые эскадрой дома Фобос, ему не понравились. Возможно и то, что так изначально было задумано. Следом за абордажными ботами шел ракетный рой. Небольшой, видимо Грант окончательно утратил контроль за флотом наемников и каждая компания сражалась сама по себе, но от этого не менее смертоносный.
Россыпь ярких огоньков быстро догнала штурмовые боты, смешалась с ними, чтобы единой волной войти в зону действия оборонительных систем. Нужно было что-то решать. И быстро!
- Приоритет ракеты! - резко приказал Марк, справедливо рассудив, что абордажные боты угрожают только флагману. А ракетная атака могла похоронить всю эскадру.
Все еще висевшая на открытом канале Джи выразительно вздернула правую бровь. Такая забота о ближних совершенно не походила на обычное поведение Марка. Но затем она поняла ход его мыслей. Альтруизм - как же! Ракеты, в отличие от абордажных ботов, могут уничтожить мгновенно. А от абордажа можно отбиться или сбежать, бросив флагман.
Марк понятия не имел, почему Джи посчитала целью ботов именно "Октавиан", но до сегодняшнего дня он вообще ничего не знал о каких-то там специализированных ботах. Да и если здраво рассудить, кто еще должен стать целью? Тяжелые крейсера? Их потеря станет проблемой, но не катастрофой. Крейсеров у дома Фобос хватает, а вот глава у него только один.
- Рамирес, принимай командование "Октавианом", - привычно приказал он, поднимаясь из ложемента. Если не повезло стать жертвой абордажа, то лучше всего встретить его закованным в броню тяжелого скафа. - Джи, на тебе командование всей эскадрой. Контрабордажная тревога!
- А ведь кто-то обещал не лезть в абордажи, - напомнила Джи.
- Я и не лезу, - проворчал Марк. - Ты же видишь - они сами приходят.
- Если сдохнешь, то я тебя убью, - буднично пообещала она.
- Да, да, - не глядя на голоэкран, Марк помахал рукой. - Я тебя тоже люблю.
Джи фыркнула этой привычной шутке, слова "любовь" и "Марк" совершенно не сочетались, и отключила связь.
Забравшись в "Велес", Марк привычно дождался активации. Достал из оружейного шкафа винтовку, абордажный кортик, пистолет и несколько гранат. Лезть в бой он не собирался, но и бегать от него не станет. Да и самое безопасное место на корабле во время абордажа за спинами контрабордажной команды. Сомнут ее, и корабль уже ничто не спасет.
- Август, что по ракетам? - уточнил он, закрепив арсенал на магнитных фиксаторах скафа.
- Уже перехвачено более семидесяти процентов. Попаданий нет.
- Хорошо. - Дивизион ПРО честно отрабатывал свое жалование и траты на постройку серии специализированных фрегатов. - Что боты?
- Сорок секунд до контакта. Рамирес приказала отработать по ним турелями левого борта.
- Ей на мостике виднее, - не стал оспаривать отданный приказ Марк, направляясь к лифту. - Дай картинку с камер.
Дождавшись требуемого, он увеличил изображение одного из приближающихся объектов.
Внешне штурмовой бот и правда напоминал выросшую до огромных размеров древнюю торпеду, какими их изображали в книгах. Гладкий корпус, похожий на хищную рыбу. Небольшое оперение на корме, в котором прятались маневровые двигатели.
И щиты... Отличные щиты, если судить по всполохам от попаданий.
Боты не устраивали танцев с резкими маневрами, отстрелом ловушек-фантомов и прочим, присущим десантным челнокам балетом. Они просто шли по прямой. Уповая только на свою огромную скорость и защитное поле.
Вот один из ботов просто потонул во вспышках взрывов. Щиты не выдержали, пали. И это стало его мгновенным концом. Оборонительные турели тут же наделали в его корпусе лишних дырок.
Невозможно разработать идеальный корабль. Создателям всегда приходится делать мучительный выбор и чем-то жертвовать. В случае абордажных ботов этим чем-то стала броня. Десантные челноки тоже не могли похвастаться внушительным бронепоясом, но все же он у них был. Десантный отсек и кабина пилота были заключены в бронекапсулу и в теории должны были выдерживать обстрел стандартной оборонительной турели. Непродолжительный, низкой интенсивности, но все же.
Сделав ставку на скорость и щиты, создатели абордажных ботов полностью исключили даже намек на броню.
Продырявленный бот потерял управление и стал бестолково кувыркаться в пространстве, не представляя более никакой угрозы. Марк понятия не имел, уцелел ли кто-нибудь на его борту, да его это не сильно-то и интересовало. Все его внимание было сосредоточено на других, еще целых ботах.
- Флаг-адмирал Джинна Хейс де Фобос запрашивае...
- Соединяй, - поняв, к чему все идет, перебил икина Марк. - Уже соскучилась? - наигранно бодро добавил он, выждав секунду.
- Мечтай! Где планируешь встретить абордажников врага?
- Как обычно, в ангарах.
- Так я и думала. - До его ушей донесся звук вздоха. - Это штурмовые боты, а не десантные челноки, - терпеливо пояснила Джи. - Они не станут ломиться через шлюзы, а просто прожгут корпус.
- Прожгут?
Лидер прорыва не зря зовется лидером и царствует на полях сражений, возглавляя атакующий ордер. Помимо щитов каждый такой корабль обладает внушительным внешним бронепоясом и не менее забронированной внутренней цитаделью. "Октавиан Август" обладал метровым внешним бронепоясом и прогрызть его, на взгляд Марка, было той еще задачей.
- Да.
- Корпус моего флагмана?
- Да.
- Наделают в нем таких здоровых дырок?
- Да! - уже громче добавила Джи, явно теряя терпение.
На вопросе, каким образом это произойдет, Марк решил внимание не заострять. Любопытство можно утолить потом, после боя.
***
Лишившись щитов, абордажный бот должен был разделить судьбу своего неудачливого собрата, но наконец-то достиг желанной цели. Его головная часть отлетела в сторону, выбитая вышибными зарядами. Тормозные двигатели погасили скорость, и оказавшийся под защитой собственного щита "Октавиана Августа" бот впился в корпус лидера прорыва, словно рыба-прилипала. В месте соприкосновения полыхнуло огнем лазерной сварки, приваривая корпус бота к обшивке лидера. Покончив с этим, лазерный бур стал прожигать в броне проход.
- Противник закрепился на корпусе! - сообщил Август.
Построенную над запястьем Марка трехмерную проекцию "Октавиана Августа" украсили яркие точки сигналов скорого вторжения. Специально так планировалось или получилось случайно, но абордажные команды наемников оказались разделены на три неравные части. Самая большая, три бота, находилась в носовой части лидера. Вторая по численности была в кормовой. А один отряд абордажников и вовсе оказался в центре, неподалеку от одного из ангаров "Октавиана Августа", где по привычке сосредоточились основные силы защитников флагмана.
- Альфа три, альфа четыре занимайте оборону в секциях С15, С16 и С17. Ваша задача, сковать противника и сдерживать его до подхода подкреплений.
- Альфа три, приказ получен.
- Альфа четыре, приказ получен.
Зеленые огоньки отрядов двух альф покинули ангар правого борта, который занимали, и выдвинулись на указанные Марком позиции. Две группы контрабордажа против трех абордажных - не слишком удачный расклад, особенно с учетом опыта и снаряжения наемников, но какое-то время они продержатся. Да и высадился противник неудачно, слишком далеко от мостика и реакторной зоны лидера. В теории, они могли бы устроить диверсию в ракетных шахтах, но в них уже нет ракет. А артиллерийские погреба спрятаны в цитадели, до которой еще надо добраться.
- Альфа пять, занимаете оборону в секциях с С25 по С30 , - продолжил Марк принимая трудное, но необходимое решение. - Огневой контакт и тут же назад. Блокируйте двери. Минируйте коридоры. Работайте гранатами. Не подпускайте их к себе, сомнут. Отступаете до лифтовой зоны, но там стойте намертво до подхода подкреплений.
Он знал, что это будет бойня. Альфа пять была самой многочисленной, но при этом наиболее слабой контрабордажной группой. Тридцать пять человек в штурмовых скафах, мало что могли противопоставить двум десяткам опытных тяжелых пехотинцев. Но других сил сковать наемников у него не было. Да и эти оказались под рукой только потому, что перед рейдом все корабли линии получили усиленные контрабордажные команды.
- Альфа пять, приказ принял.
Еще десятки зеленых точек устремились к назначенным им позициям, где им предстояло своими жизнями выигрывать столь необходимое Марку время.
План его был прост: пока альфы с третей по пятую сдерживают наемников в корме и носу, альфа один и два разделаются с группой абордажников, опрометчиво оставшейся в гордом одиночестве.
Первые две альфы составляли контрабордажную команду флагмана и были лучшими во всем доме Фобос, как в плане опыта, так и в плане оснащения. Марк вполне мог назвать их своей личной гвардией, а потому никогда не скупился. Лучшие тяжелые скафы из тех, что можно было достать через Фаири, вооружение, двойной оклад. И тренировки, очень много тренировок.
С одной абордажной группой наемников они справятся, тем более при двойном численном перевесе.
Секция C3 была ничем не примечательным складом. Судя по маркировке ящиков, тут хранилось часть продовольственных запасов лидера прорыва. Как и во всех расположенных вне внутренней цитадели внешних секциях "Октавиана Августа", во время битвы тут царил вакуум и темнота, от чего беззвучно перемещающиеся между контейнеров абордажники походили на призраков.
Поймав в прицел одну из фигур внизу, любезно подсвеченную тактическим анализатором, Марк остервенело надавил на спуск.
- Огонь!
Привычного шелеста реактивных пуль не было, только легкое подергивание штурмовой винтовки.
Попавшая в огневой мешок абордажная группа заметалась по складу, пытаясь найти укрытие. Огрызалась огнем. Но все было тщетно. Не угадав с выбором маршрута, они сами загнали себя в ловушку.
С пандуса полетели гранаты и небольшое складское помещение потонуло во вспышках взрывов. Следом за гранатами вниз устремился мастер-сержант Курт и контрабордажники двух альф.
Сменив опустевший магазин, Марк опять приник к прицелу, пытаясь найти себе новую цель, но внизу все перемешалось. Абордажники наемников и контрабордажники "Октавиана Августа" сошлись в ближнем бою. Даже с помощью тактического компьютера сложно было определить, кто среди этих хаотично мечущихся внизу беззвучных теней свой, а кто чужак.
Решив, что тут и без него разберутся, он нырнул в укрытие. Весь его опыт ближнего боя говорил, что от этого самого ближнего боя нужно держаться как можно дальше. А полученная не так давно в шлем пуля, только подтвердила правильность этой мысли.
- Август, что во внешнем мире?
- Эскадра практически достигла точки привязки. "Менелай" поймал две ракеты. Крейсер получил серьезные повреждения, но все еще может самостоятельно покинуть систему.
- Передай Джи, пусть немедленно начинает расчет привязки, без учета "Октавиана Августа". Мы будем привязываться отдельно. Продублируй этот приказ Рамирес.
Кто-то мог посчитать этот жест попыткой спасти как можно большее число кораблей дома Фобос. Пусть и ценой возможной жертвы флагманом. Но этот "кто-то" должен плохо знать Марка Ортиса. На самом деле одиночному "Октавиану Августу" было проще и быстрее провести все необходимые для привязки расчеты. А сейчас скорость стояла на первом месте.
Один прыжок и проникшие на борт абордажники станут практически неопасны, два - обречены.
Главное, чтобы им дали совершить этот самый прыжок!
Бой на складе закончился также внезапно, как и начался. Царивший вакуум давал раненым мало шансов стать пленными. Все красные точки погасли.
- Курт, потери? - уточнил Марк.
- Обошлось, - отозвался мастер-сержант.
Внезапная атака и двукратное численное преимущество не оставили абордажникам наемников ни единого шанса.
Теперь следовало прояснить обстановку у других альф.
- Альфа три, что у вас?
- Вступили в бой. Держимся.
- За сектора на верхней палубе не цепляйтесь. Медленно отходите назад к лифтовой зоне.
- Принято.
- Альфа пять?
- Большие потери, - отозвался наушник. - Отходим к лифтам. Нужна помощь. Срочно!
- Держитесь. Мы идем... Курт?
- Выдвигаемся, парни, - правильно расшифровал его вопрос мастер-сержант. - Вперед, вперед!
Забег до третьей лифтовой зоны верхней палубы Марку не запомнился. Безликие коридоры сменялись другими такими же безликими коридорами. Наконец впереди в темноте появились вспышки выстрелов. Остатки "Альфы-5" вели безнадежный бой, пытаясь остановить прорыв наемников к лифтам - единственной дороге на укрытые броней цитадели три внутренние палубы "Октавиана Августа", где располагалось большинство жизненно важных систем.
Держались они только за счет развернутого перед лифтами стационарного щита и двух автоматических турелей с крупнокалиберными пулеметами, просто заливших огнем два смежных коридора, по которым шли атакующие.
От тридцати пяти человек осталось всего одиннадцать, да и те справедливо могли считать себя мертвецами, так как боекомплект турелей подходил к концу. Вот одна из них мигнула красным огоньком сенсоров и задрала перегретый ствол к потолку. Затем отключилась и вторая. Из коридоров повалила волна наемников в тяжелых скафах, огонь штурмовых винтовок уже не мог их остановить.
Появление отряда Марка стала для всех участников действа неожиданностью. Но если для "Альфы-5" эта неожиданность была приятной, то для наемников все было ровно наоборот.
Надо отдать бойцам Сумана Гранта должное, среагировали на новую угрозу они быстро.
- Граната!
Возглас мастер-сержанта догнал Марка, когда он уже прыгал в очень удачно распахнутую настежь дверь какого-то подсобного помещения.
В коридоре полыхнула яркая вспышка. Одна из отметок "Альфы-2" погасла, возле еще двух загорелись красные кресты сработавших автоматических аптечек.
Невзирая на понесенные потери, возглавляемые Куртом контрабордажники ворвалась в лифтовую зону. Завязалась рукопашная схватка. На маленьком пятачке сошлось разом более двадцати бойцов в тяжелых скафах.
- Три противника прожгли стену одного из коридоров и пытаются обойти вас с фланга, - сообщил Август.
- Где?
- Назад по коридору десять метров. Камера технического обеспечения обслуживающих дроидов. В данный момент они пытаются прожечь стену и проникнуть внутрь.
Бросив взгляд на пустой коридор за своей спиной, Марк почувствовал, как по спине бежит предательский холодок. Он не для того держался сзади, чтобы внезапно оказаться на передовой. И бежать... отступить некуда. Впереди бой, позади противник.
- "Альфа-2-9", "Альфа-2-7", за мной! - приказал он, вспомнив про двух оставшихся в коридоре раненых. Щиты их скафов были сбиты, но раны оказались легкими. По крайней мере оба контрабордажника оставались на ногах, взяв на прицел выход к лифтовой зоне, где кипела схватка.
- Август, как только они прожгут проход, по моей команде открываешь дверь, - крикнул Марк, добежав до комнаты с треугольным значком: на фоне желтого фона был схематично изображен парящий дроид и большой гаечный ключ. - Гранаты! - Закрепив винтовку на груди, он сдернул с пояса две гранаты. На пол полетели прозрачные накладки предохранителей. Большие пальцы Марка замерли над красными кнопками взрывателей.
Подбежавший следом "альфы" последовали его примеру.