Vizivul. Безгрешный прода

Глава 17

Мирные забавы

Ненавижу ли я своих врагов? Нет. Глупо ненавидеть мертвых.

(Марк Ортис де Фобос)

Система Игнис.

Орбита планеты Иво.

129 день 567 года Потери Терры.

- Переход! - с радостным облегчением сообщила Рамирес и пространство за бортом "Октавиана Августа" сменилось космосом почти родного Игниса. В который, после долгого похода, наконец-то вернулась потрепанная, но не побежденная эскадра.

Система дома Орка уже давно стала своеобразной столицей герцогства. Впрочем, Марк именно так и рассчитывал. Все же планета А класса лучше подходит для столичных и представительских функций, чем холодный Ромул или жаркий Рем. Да и обладание планетой A-класса - это фактор престижа.

Ему на подобные условности всегда было наплевать. Привыкнув к космосу, он не любил планеты. Чувствовал себя на них неуютно, непривычно. Планеты А-класса давили своими открытыми пространствами, небом, погодой, обилием непривычных запахов. А тот же Ромул, хоть коридоры подземных городов походили на коридоры космических кораблей и станций, отличался повышенным уровнем гравитации, нежели тот, к которому он привык.

У любой планеты есть свои недостатки. И только у "Октавиана Августа" одни сплошные достоинства. Пусть его адмиральские апартаменты проигрывают в размерах и роскоши планетарным и орбитальным резиденциям правящих родов Благородных домов. Но они ему нравятся!

- Рамирес, в ближайшие шесть дней разрешаю увеличить число увольнительных до сорока процентов, - сказал он, поднимаясь из ложемента. - Благодарю за службу, господа. Наслаждайтесь своим отдыхом. Заслужили.

- Фобос! - дружно гаркнули повеселевшие офицеры, представляя себе скорый отдых на курортах Иво. Или хотя бы в барах, обильно разбросанных по зоне отдыха орбитальной крепости дома Орка.

- Фобос, - кивнул Марк, немного завидуя таким простым помыслам и устремлениям. Ему отдыхать в ближайшие несколько дней не придется. Одно только изучение всех сводок и отчетов займет по меньше мере сутки. А потом пойдут встречи, совещания и прочая управленческая рутина. Сколько от нее не бегай на завоевания, все равно догонит. А догнав, проделает что-нибудь нехорошее, в меру своей испорченности.

Кто сказал, что жизнь правителя - сплошные удовольствия?

Вернувшись в апартаменты, Марк не отказал себе в удовольствии принять душ. Бросив задумчивый взгляд на аккуратно сложенный на спальной платформе чистый халат, он все же пересилил себя и дошел до шкафа с одеждой. Выбрал рабочий скаф под парадный мундир дома Фобос. Точная копия такого же скафа осталась дожидаться дроидов-уборщиков на полу гигиенического блока.

- Август, разверни мне карту сектора, - потребовал он, облачаясь в скаф.

Искин выполнил приказ. Над небольшим столиком, рядом с которым находилось два намертво прикрепленных к полу кресла, возникла светящаяся мягким зеленым светом трехмерная проекция.

Покорение систем дома Гарат прошло быстро и как-то буднично. После разгрома в SCT-7826, последним и единственным, как оказалось, очагом сопротивления стала столичная система дома Гарат. В ней, с опорой на орбитальную крепость, остатки ВКС дома Гарат попытались дать бой. Больше теша свою гордость, чем в надежде на победу.

Даже уменьшавшаяся в два раза эскадра Марка легко подавила скромное сопротивление легкого крейсера и пяти малых кораблей - это были все силы, оставшиеся у дома Гарат. Остальные вымпелы, сбежавшие из SCT-7826, принадлежали вассалам дома. Не слушая более приказов, они убежали в системы своих домов.

Орбитальная крепость дома Гарат продержалась дольше. Сковав силы Марка на несколько часов. Его эскадра не лезла на рожон и работала с дальних дистанций, методично давя орудийные форты огнем главного калибра с относительно безопасной дистанции.

Потеряв три форта и признав неизбежность поражения, орбитальная крепость сдалась на милость победителям. На этом кампания в доме Гарат фактически и закончилась. Остальные системы решили не оказывать сопротивления и запросили переговоры, которые и получили.

Марк не жадничал. Решив ограничиться малым, он забрал только три системы, включая Гарат. Все они были владениями Дугана Гараниса, и заочно покойный (тела, увы, так и не нашли) граф заранее позаботился, чтобы никто не мог оспорить его права. Так что особого возмущения среди бывших вассалов Дугана Гараниса это решение Марка не возникло. Тем более, когда он не стал принуждать их к принесению даже номинальной вассальной присяги и даровал освобождение от всех клятв.

- Отметь все системы герцогства, - приказал Марк, сев в кресло.

Когда более десяти точек, включая три новых, окрасились в синий цвет, он поиграл с масштабом, поводил пальцем по связующим нитям и задумчиво потер переносицу. Нет, все сделано правильно.

Иногда стоит ограничиться меньшим, даже если хочется большего. Особенно если желаешь заполучить вообще все.

Дело не в редком приступе отсутствующей у него доброты. Проблема была в другом - контроль и защита. Три системы герцогство Фобос еще могло переварить, не заработав изжогу. А с остальными возникли бы те или иные сложности. Впрочем, сложности будут и с этими тремя системами. Но эту головную боль он планировал спихнуть Оделии. Она хотела графство - вот пусть теперь и мучается с новыми владениями.

Хотя, три системы - слишком жирно для дома Редор. Оделии хватит двух. Сам Гарат, как наиболее развитую из систем, Марк планировал оставить за домом Фобос, назначив туда наместника.

Проблема была в том, что этого наместника еще предстояло найти...

- Баронесса Оделия Лонк де Редор прибыла на борт.

Это сообщение Августа Марка не особо удивило. Эскадра еще не успела толком лечь в дрейф на орбите планеты, а Оделия уже рвется за обещанной ей графской короной.

Увы, но спасательную капсулу баронессы подняли одной из первых. Правда затем Оделия и Лидия убыли на "Веселую Волчицу".

Сбор спасательных капсул и трофеев, их буксировка в Гемину - все это слишком сковывало эскадру. А действовать следовало быстро. Дом Гарат получил нокаутирующий удар, сбивший его с ног. И Марк не собирался давать ему даже тень шанса подняться на ноги.

Оставив Джи и все серьезно поврежденные корабли разбираться с трофеями, он увел сохранившую высокую боеспособность половину эскадры на покорение дома Гарат. И не прогадал!

- Кто еще жаждет со мной пообщаться? - спросил он тоном обреченного на распятие мученика. Сегодня Оделия станет первым, но точно не последним посетителем.

- Челнок флаг-адмирала Джинны Хейс де Фобос уже взлетел с "Веселой Волчицы". Госпожа Аэлла де Орка пока что находится на планете по делам дома. Но мои расчеты показывают, что ее прибытие можно ожидать в течение часа. Барон Николая Север...

- Стоп, стоп! - поднял руку Марк. - Вопрос был риторическим. Будем встречать неприятности по мере их появления.

Первая неприятность прибыла через каких-то шесть минут.

- Марк! - Улыбка на лице баронессы дома Редор была почти искренней. Так улыбается опытный маньяк, чтобы ввести в заблуждение будущую жертву. Марк даже несколько пожалел, что спасательную капсулу Оделии подняли одной из первых. - Тебя можно поздравить с победой!

- Это наше общее достижение, - отозвался он, разыгрывая скромность. - Без вашей помощи у меня бы ничего не получилось... Как Лидия? - Задав этот вопрос из чистой вежливости, он внезапно понял, что ему действительно интересен ответ. Младшая Лонк де Редор как-то незаметно заняла место в списке тех немногих людей, на которых ему не наплевать.

- Она ребенок. - Улыбка Оделии едва заметно изменилась. Теперь в ней было куда больше тепла. Но Марк не обольщался и прекрасно понимал, что оно предназначено не ему. - Восприняла все произошедшее как большое приключение. Жалеет, что ей не удалось посмотреть на настоящее космическое сражение.

Остановившись перед развернутой картой, Оделия с интересом вгляделась в яркие точки.

- Системы Нартар и Кинигос отходят дому Редор и он становится графским, - пояснил Марк, видя немой вопрос в глазах теперь уже бывшей баронессы. Подобный ход с его стороны не соответствовал негласным правилам Благородных домов. Но кто в такое время будит заботиться о каких-то правилах? - Система Гарат остается за домом Фобос.

Если Оделия и рассчитывала на большее, то не подала виду. Возможность заполучить в свои руки полную власть, а не оммаж, над двумя мирами, примирило ее с небольшими размерами будущего графства.

- А дом Вадж, - она указала на одну из точек, отрезающую новые владения герцогства от старых.

- Колеблется. Я предложил им принести оммаж. Причем предоставил выбор: дом Редор или дом Фобос. Но они вытребовали себе три месяца на размышление. Хотят прощупать обстановку, присмотреться.

- Ты мог их просто заставить, - попеняла Оделия, слегка нахмурив брови. - Сила на твоей стороне.

- Мог, - согласился Марк. - И они это отлично знают. Но лишь предложил выбор и выторговал свободный проход любых кораблей герцогства через систему Ваджи.

- Почему? И остальные вассалы Дугана Гараниса? Зачем ты освободил их от всех клятв?

Марк улыбнулся краем губ. Хорошо, что у Оделии есть недостатки. К таковым можно отнести жадность, которая несколько затмевает баронессе... графине разум.

- Чтобы они лучше прочувствовали все альтернативы, - степенно ответил он, машинально переходя на лекторский тон. - Зная привычки Благородных домов, скоро они передерутся между собой. Ослабнут, в этой борьбе, угробив последние крупицы флота. А там, - его кулак сжался, - посмотрим. Пусть наслаждаются своей мнимой свободой... пока. Наиболее умные скоро сообразят, что мир вокруг них изменился. Свобода, независимость - все это просто красивые слова. Время баронств в одну систему прошло, наступает время сильных альянсов.

- Или королевств, - с усмешкой добавила Оделия.

- Мне больше нравится слово империя, - вернул усмешку Марк.

Некоторое время Оделия не моргая смотрела ему прямо в глаза, словно пытаясь прочитать мысли, а затем кивнула.

- Эти три системы довольно далеко. Трудно защищать, - исподволь начала она, но Марк сразу понял, к чему все идет.

- Система Гарат станет оперативной базой Второго Флота. Который, впрочем, еще только предстоит создать. Пока что в него войдет половина дивизии линии и один кавалерийский дивизион. Да и то по мере восстановления трофейных кораблей. А это где-то два-четыре месяца... - Также, - продолжил он, резким движением ладони остановив возражения, готовые сорваться с губ Оделии. - Часть трофеев после ремонта отойдет дому Редор. Два тяжелых и два легких крейсера первого-второго поколения и четыре малых корабля по твоему выбору.

- Судя по твоей подозрительной щедрости. Из малых кораблей выбирать там особо нечего. Сплошное старье!

- Все корабли пройдут модернизацию, - напомнил Марк. - Это поднимет их как минимум на одно, а то и два поколения.

- Все равно, этого мало. Мне нужно как минимум три тяжелых крейсера! Один из которых должен быть "шахиншахом", - потребовала Оделия.

- Один...

- Один шахиншах вместо двух старых крейсеров? - задумалась графиня.

- Просто один...

- С тобой совершенно невозможно торговаться, - вздохнула она, вновь пожалев о глупо погибшем Гнее де Велот. С ним было так просто... но не так интересно. - Два модернизированных тяжелых крейсера меня вполне устроят.

Получив если не все, то очень многое, Оделия не стала задерживаться и поспешно покинула "Октавиан Август".

Насладиться одиночеством Марку не удалось. Челнок Оделии еще не успел стартовать с взлетной платформы, как на соседнюю приземлился челнок Джи. А благодаря докладам Августа, он отлично знал, что на подлете еще как минимум Имиси и Северов. А от мысли, что скоро их примеру последует Аэлла, с очередным финансовым отчетом, становилось совсем грустно.

- Кого бы еще завоевать? Может напасть на Кайтос, пока халифат занят внутренними склоками? - задумчиво пробормотал он в потолок. - Наверное, все завоеватели прошлого стремились все к новым и новым завоеваниям для своих империй только из-за нежелания заниматься управленческой рутиной. Правда, эти империи чаще всего разваливались сразу после их смерти. Стоит задуматься - нет ли здесь связи?

- Тигра! - Радостный вопль Джи, проскользнувшей через створки еще не до конца открывшихся дверей, отвлек его от не самых радостных мыслей. - С победой! Я знала, что могу на тебя рассчитывать.

Комментировать это наглое замечание Марк не стал. Просто приглашающе хлопнул по своим коленям.

- Но-но, - передразнивая, Джи погрозила ему пальцем. - Сначала работа! А уже потом все остальное. У меня тут, - она хлопнула по коммуникационному браслету, - ждет не дождется последний доклад от Изабеллы Вонг. - С этими словами, она скинула объемистый файл на голоэкран.

А то, что файл действительно объемистый, Марк понял, бросив один единственный быстрый взгляд на экран. Одних только названий папок насчитывалось не меньше десяти. Один тип - одна папка. Но он точно знал, что этим дело не ограничится. В каждой папке будет не менее трех-четырех, подпапок с вариантами модернизаций.

- Тут все по ремонту, вариантам модернизации, срокам и всем прочим. - Подтвердила Джи его опасения. - Жаль, что ты отдал мобилку во власть наемникам. Еще два дока B-класса нам бы не помешали.

- Эти доки - ничтожная цена за наше перемирие с Грантом.

- Да знаю я! Просто... жалко. С их помощью мы за каких-то полгода могли бы отремонтировать все вымпелы, включая захваченные трофеи!

Марку стоило огромных усилий сдержать тяжелый вздох. Ох уж эти милитаристские замашки! Сколько денег на флот не выдели, Джи всегда будет мало. Да и не думает она о таких мелочах.

- Люди, Джи. Где ты планируешь набирать экипажи? - спросил он. Из всех понесенных в SCT-7826 потерь, наиболее значимой стала гибель "Агамемнона" и фрегатов "засадного полка". Бесстрашно, но глупо бросившихся на ракетный рой. Значимой стала не гибель кораблей, а гибель экипажей. С "Агамемнона" спаслось только три десятка человек. С фрегатов десять. Погибло же свыше пятисот. На этом фоне спасение всех экипажей транспортов-обманок не выглядело достижением. Лучше бы Джи просто не посылала боевые корабли с "Доппельгангерами".

Разумеется, мысли эти он оставил при себе. Что случилось, то и случилось. Это разбирая уже произошедшее сражение, благодаря послезнанию, каждый мнит себя великим стратегом.

В тех условиях, решение Джи не было ошибкой. Перестраховкой, возможно. Но не ошибкой! Да и кто же знал, что дом Гарат так испугается обманок, что потратит на них полный залп всего флота, когда хватило бы трети. Даже четверти!

- А новые выпуски спецов? - удивленно заметила она. - Обучающие капсулы, насколько мне известно, как штамповались, так и штампуются, несмотря на дефицит производственных мощностей для военных нужд.

- Это тоже военные нужды, - сварливо проворчал Марк. - А подготовленные специалисты нужны не только в ВКС. И деньги Джи. Содержание кораблей стоит денег. Ты постоянно об этом забываешь. Откровенно говоря, нет никакого смысла торопиться с восстановлением всех захваченных трофеев. Восполним наши потери. А там посмотрим...

- А лидеры прорыва? - возмутилась она, вскинув голову. - Мы можем восстановить как минимум двух "пророков", я уже не говорю про двух недоделанных старичков. Они достались нам практически целыми...

- Старичков? - не понял Марк.

- Два старых лидера прорыва Дуган де Гарат притащил на бой, толком не отремонтировав. Пустые оболочки, а не полноценные боевые вымпелы. Мы их взяли, практически не испортив "шкуры". Если хочешь быстро получить два лидера, то их за месяц можно привести в относительный порядок. Но лучше рассмотреть вариант с глубокой модернизацией. - Выделив одну из папок, Джи вывела на голоэкран трехмерную модель лидера прорыва. - Это займет больше времени, зато корабли станут нормальными лидерами, а не живыми образчиками антиквариата. Есть два варианта модер...

- Стоп, - остановил ее Марк. О кораблях Джи могла говорить долго. Очень и очень долго. - Кто у нас адмирал? Я или ты?

- Вообще-то, мы оба адмиралы, - напомнила она, невинно похлопав ресницами. - Один из нас даже "гранд".

- Да? Совсем забыл... Неважно! Есть еще Дайсон. Вот с ним и обсуждайте, какие корабли нужно и можно модернизировать... - На лице Джи появилась радосная улыбка. - Не выходя за рамки утвержденного бюджета. - Улыбка на лице Джи погасла. - Предвидя твой вопрос, насчет увеличения бюджета иди сразу к Аэлле.

- Два, а то и три лидера прорыва мы вполне потянем, - разочарованно протянула она, предвидя сложности. Выбить из Аэллы дополнительные ассигнования для флота... Да разграбить несколько систем будет гораздо проще и быстрей!

- Тебе не хватает "Сантьяго"? Как он там, кстати?

- Работы практически закончены. Так что готовься к очередной торжественной церемонии ввода в строй.

Марк закатил глаза. Ритуалы, везде и всюду эти дурацкие ритуалы.

- Тани Имиси и барон Николай Северов де Бресс прибыли, - не найдя лучшего момента сообщил Август. - Челнок Аэллы де Орка только что взлетел с планеты.

Марк тихо застонал. Идея начать войну с халифатом за Кайтос уже не казалось ему безумной.

Глава 18

Лучшие друзья

Лестница к трону - ступени из костей.

(Марк Ортис де Фобос)

Система Атан.

Орбита планеты Атан.

130 день 567 года Потери Терры.

Они устроились в кают-компании за заставленным блюдами из пайков военного образца столом. Грант жевал механически, практически не чувствуя вкуса и без того не очень вкусной синтезированной пищи. Велько лениво ковырялся вилкой в тарелке, просто заставляя себя проглатывать надоевшую продукцию пищевого синтезатора.

Из-за ошибки интендантов, больше похожей на скрытую диверсию, транспорты снабжения доставили огромное количество однотипных рационов. Ограничив и без того скудное меню всего пятью блюдами. А в занятых в ходе наступления системах находились преимущественно шахтерские миры, с планетами B и даже С-плюс класса. И рассчитывать на поставки продовольствия с них не приходилось.

Коммуникатор на руке Гранта разразился пронзительным писком, извещая о полученном сообщении. Развернув голоэкран, наемник некоторое время скользил взглядом по строчкам донесения.

- Получены свежие новости из SCR-1690, - сообщил он Вересу. - Графы пытались выбить эскадру Муиса из системы. Но не рассчитали силы и оказались в меньшинстве. Помнишь, четыре дня тому назад мы отдали все вымпелы "Койотов" и "Бешеных Клинков" в подкрепление Муису? В ходе короткого огневого контакта на дальней дистанции флот альянса потерял два фрегата и корвет, а затем отошел. Наши обошлись без потерь. Несколько вымпелов получили повреждения различной степени тяжести.

- И опять твой таинственный источник нас не предупредил, - заметил Велько, в раздражении бросив вилку на стол. Сколько не ковыряй похожую на густое пюре субстанцию, кислотно-зеленого цвета, вкуснее она от этого не станет. - Или я чего-то не знаю?

- Не предупредил, - согласился Грант, досадливо дернув щекой. - Он не всесилен. Информация могла запоздать. В последнее время он нам немало помог, это могло вызвать подозрения у остальных членов Альянса. А потому мой источник решил затаиться.

- Все это возможно, - медленно кивнул Верес. - Как и то, что он решил от нас избавиться, - тут же добавил он.

- Тогда нам следует бояться не отсутствия информации, а ложных данных, - быстро нашелся Грант.

- Справедливо. Но признай, мы завязли в этих трех секторах. Многим кораблям необходим ремонт. Нормальный ремонт в доке, а не силами корабельных техников. Причем при постоянной нехватки запчастей. Эскадра Елана не смогли пробить к нам коридор, а полеты через систему Менс занимают кучу времени.

- У Альянса графов те же проблемы, что и у нас.

- Возможно, но нам от этого не легче. Парни устали. Корабли второй месяц болтаются в космосе. Каждые четыре дня происходят мелкие стычки. Каждую неделю - крупные. Мы успешно отбиваемся, но усталость имеет свойство накапливаться. Ты сам это прекрасно знаешь.

- Мы не можем отступить! Атан - ключ к доброй полусотне систем. Пусть Елан завяз в осаде Сигмы и не может к нам пробиться. Зато эскадра Болата занял уже шесть систем!

- Я не предлагаю отступать. - Верес пригубил напиток и поморщился, тот оказался даже хуже еды. Плохое подобие томатного сока, который Верес искренне ненавидел. - Дом Фобос... Нужно договориться с Марком Ортисом.

Грант боднул приятеля злым взглядом. Вспоминать про Марка Ортиса наемник не любил. Дважды он водил сильную эскадру в поход на дом Фобос и оба раза по тем или иным причинам был вынужден отступить. Показатель слабости. А сборная солянка бандитов, пиратов и авантюристов всех мастей, которая по недоразумению зовется флотом наемников, не терпит слабости.

- Невозможно, - поиграв желваками, он упрямо дернул подбородком.

Но Верес не отступал.

- Один раз получилось. Почему бы не попытаться еще?

- Ты не следил за новостями? Дом Фобос недавно разделался с нашим хитроумным другом Дуганом Гаранисом де Гарат. Тот граф, что передал нам того халифатца, столь знатно подставившего меня с нашим первым рейдом к фобосам.

- Последнее спорно, - вставил Велько.

- Да плевать! Все в это поверили, а большего мне и не нужно. Так вот, дом Фобос разделался с Гаратом. Не понеся потерь и взяв громадные трофеи!

- Звучит фантастически.

- Согласен. Но дело идет о Марке Ортисе, и я склонен этому верить. Этот мальчишка способен перехитрить даже дьявола. Конечно, без потерь у фобосов не обошлось. Но они незначительны, иначе их сложно было бы скрыть.

- И все же, я не вижу другого выхода. Чем мы рискуем, если хотя бы попытаемся договориться?

- Нашей репутацией! - Грант так разошелся, что в приливе раздражения с силой хлопнул ладонью по столешнице. - Мы будем в положении просителя! Покажем нашу уязвимость и слабость!

- Тише, Суман. - Велько едва успел придержать два пластиковых стаканчика с напитками. - У меня отличный слух... И не только у меня, - уже тише добавил капитан "Пираний", быстро обведя взглядом кают-компанию "Старого Наемника"

Грант поморщился. Опять он забылся и сорвался. Велько прав, это проклятое стояние в трех системах в режиме постоянной красной готовности выматывало круче иных сражений.

- Говорить с домом Фобос с позиции силы у нас и раньше не особо получалось, - напомнил Велько, давя на болевые точки. Пересилив отвращение, он все же сделал глоток из спасенного пластикового стаканчика. Утер губы. - Предложи ему больше денег. Или еще каких-нибудь преференций. Проход торговых транспортов через уже захваченные нами системы. Несмотря на все свои победы, дом Фобос не хочет с нами воевать.

- Не хочет с нами воевать, пока мы гораздо сильнее его, - внес корректировки Грант.

- Значит, таковыми нам и нужно оставаться. Отдых экипажей и ремонт кораблей этому только поспособствует. Переговоры с домом Фобос необходимы. - Верес с ненавистью посмотрел в свою тарелку. - У дома Фобос несколько развитых агромиров. Можно наладить торговлю. Взаимовыгодное сотрудничество привяжет дом Фобос к нам прочнее любых цепей. Сделает его предсказуемым и безопасным. Особенно если мы продолжим поддерживать легенду, что именно фобосы предали Совет Графов. Так что переговоры необходимы. Я лично готов взять на себя эту миссию. К тому же моему "Сфинксу" требуется провести ремонт одного из генераторов щита.

- Хорошо, - сдался Грант, признавая правоту приятеля. - Постарайся убедить Марка Ортиса принимать больше наших кораблей и экипажей для отдыха. Скажи, что хорошее поведение парней на планете я гарантирую. Любой виновный в серьезном преступлении будет выдан дому Фобос. Пусть делает с ними что хочет. Менее серьезные преступления - компенсация ущерба и штрафы.

Отсалютовав Гранту стаканом с соком, словно тот был бокалом вина, Велько ловко опрокинул его содержимое себе в рот. Стоически выдержал мерзкий привкус гнилых помидоров и какой-то непонятной химии. Победно улыбнулся.

Даже если переговоры проваляться, он хотя бы сможет несколько дней питаться нормальной едой. А затариться на Иво нхорошими продуктами ему точно никто не помешает. Да и вино производства дома Фобос довольно приличное.

Впрочем, насчет переговоров он не сомневался - они будут успешными. Правда это будет несколько не тот успех, на который рассчитывает его хороший и немного наивный приятель Суман Грант.

***

Как это всегда бывает, появление очередного корабля торговца информацией прибавило Тани Имиси работы. Начал он с просмотра последних новостей. Но эти новости новостями не стали. Два дня тому назад один из вольных торговцев привес почти идентичную подборку. Несмотря на это, он тщательно изучил ленту. Открыл несколько неизвестных заголовков, терпеливо прочитал статьи. Посмотрел видео.

Крупицы полезной информации можно найти где угодно. Главное обращать внимание на детали.

Он все еще чувствовал стыд из-за своей ошибки в оценке сил дома Гарат. Ошибки, которая едва не стоила жизни его господину. Он даже попросил разрешение совершить обряд сэпуку. И нарвался на жесткую отповедь от Марка Ортиса.

- Смерть - это очень легкий и простой выход, - сказал тогда глава дома Фобос, буравя Имиси злым взглядом. - А работать кто будет? Нет, так просто ты не отделаешься!

И Имиси почувствовал, что его щеки пытают от стыда. Марк Ортис был совершенно прав.

Он дважды подвел своего господина. Ошибку легко совершить и трудно исправить. А он, недостойный, хочет свалить всю тяжесть этого исправления на чужие плечи. Так нельзя! Недопустимо!

Прокрутив еще несколько страниц, Имиси окончательно удостоверился, что ничего интересного в этот раз нет: тут война, там война. В мирах центра еще две планеты сгорели в огне орбитальных бомбардировок. Еще вчера подобная новость могла вызвать шок. А теперь стала чем-то рутинным. Наемники и альянс завязли в боях за Атан и окрестные системы. Крупных сражений не было. Флот альянса сектора был многочисленней. Но флот наемников превосходил его как в плане техники, так и в плане выучки. Про опыт и говорить не стоит.

Хотя последнее утверждение, с учетом постоянных войн между Благородными домами, все же было спорным.

Покончив с новостями, Имиси перешел к самому "сладкому" - докладам агентуры. Не сказать, что она была многочисленной, но уже довольно разветвленной. Всех ключевых игроков Имиси так или иначе старался держать под присмотром.

Только с Дуганом Гаранисом де Гарат вышла промашка. На бесстрастном лице самурая появилась выражение крайней досады. Опять он вспомнил про этот обидный провал.

Послания от агентов, были замаскированные среди вороха информационных пакетов, которые забирают курьерские корабли из одной системы, чтобы доставить в другую. Обычная на первый взгляд новость или письмо, пропущенное через программу дешифрования с нужным ключом, полностью меняло свое содержимое на сообщения разной степени свежести и пользы.

Большинство агентов даже не знают, кто конечный бенефициар их докладов. Впрочем, многих из них интересует только вопрос своевременной оплаты. И ничего более. Некоторых данный вопрос интересует даже слишком сильно.

"Нингье-15 опять просто впустую тратит мое время", - раздраженно подумал Имиси, просматривая донесения очередного агента.

Информация, которую тот предоставлял в последние три месяца, не содержала ничего ценного. Обычная выкладка новостей из сети и то содержит больше важных данных.

Нет, "спонсорскую помощь" пятнадцатому пора заканчивать.

А это что?

От "Нингье-29" давно ничего не приходило, а потому накопилось изрядное количество донесений. Часть из них уже устарела, и схожая информация была получена из других источников. Но последнее сообщение, датированное недельной давностью, вызвало у Имиси неподдельный интерес.

Новость заслуживала внимание. Она не поможет ему заслужить прощение... Не в глазах господина, Марк и вида не подал, что считает его в чем-то виноватым. Имиси хотел оправдаться в своих собственных глазах. Но данная новость достаточно важна, чтобы сообщить о ней лично и немедленно.

***

"Наконец-то очередной ритуальный танец закончен", - подумал Марк, вспоминая, как восставший из праха прошлого "Сантьяго" покидает док.

Если церемония "спуска на воду" первых кораблей вызывала у него определенный интерес и даже некоторую радость. То теперь все эти ритуальные пляски с разбиванием бутылки и торжественными напутствиями стали скучными, пресными, утомительными. Еще одна "почетная" обязанность, от которой нельзя отказаться, потому что сотрудников верфи такое пренебрежение может задеть.

Надо отдать Изабелле Вонг и инженерам верфи должное. Они смогли превзойти себя. По "бумажным" характеристикам "Сантьяго" лишь немногим уступал "Октавиану Августу". Так себе достижение с учетом больших размеров? Но "Октавиана" создали на Новобайкальских верфях, съевших не собаку, а сразу стаю собак на постройке лидеров прорыва. А вся начинка "Сантьяго" местная, и создавалась силами дома Фобос. Да, по чужим технологическим картам, но все же.

Личные апартаменты "Октавиана Августа" встретили его непривычной тишиной. Сладость которой в эти дни он успел порядком позабыть.

Эта неделя выдалась утомительной: ворох докладов, гора отчетов и уйма совещаний. Он сто раз пожалел, что не стал затягивать компанию против дома Гарат и пошел на переговоры. Под предлогом усмирения вассалов дома Гарат можно было затянуть компанию минимум на месяц. А то и на два.

- Хватит мечтать, - пробормотал Марк. - Ты выбрал оптимальное решение.

Избавившись от скафа, он сменил его на халат. И некоторое время просто сидел, бездумно пялился в потолок и наслаждался редкими минутами покоя.

Ввод в строй "Сантьяго" избавил его на время от всеобщего внимания, переключившегося на новый лидер прорыва. Джи, Аэлла и даже Оделия с Лидией не отказали себе в удовольствии поучаствовать в начале ходовых испытаний. Северов, Фаири, Дайсон и Имиси остались в Игнисе, и не могли достать Марка в Гемине.

Вот оно счастье! Никто не трогает и ничего от тебя не хочет!

- Только что в Гемину прибыл курьерский корабль "Меркурий-5". На его борту находится Тани Имиси, - влез Август, испортив все очарование момента.

- Насчет "не могут достать" я поторопился, - страдальчески протянул Марк в потолок, делясь с искином сокровенными мыслями. Особых иллюзий о целях этого внезапного визита в Гемину главы СБ дома Фобос он не питал. - Но у него явно что-то срочное. Хотя, это же Имиси, с его гипертрофированным чувством долга. Он мог прилететь и из-за какой-то не незначительной, но все же мелочи... Август, когда поступит запрос на встречу...

- Только что поступил запрос на... - бесстрастно отчеканил искин, перебив Марка. Но закончить не успел, так как и сам оказался перебит.

- Не продолжай! Ответ "да". Пусть прилетает. Надеюсь это что-то по-настоящему важное, - вполголоса добавил Марк.

- Хорошие новости, господин. - Не успев переступить порог каюты, Имиси склонился в низком поклоне. Но и это можно было считать достижением. Раньше он не преминул бы упасть на колени, проверяя лбом пол на прочность. - Велько Верес прилетит в Игнис для переговоров.

- Когда?

- Сообщение недельной давности. А значит, корабль Вереса может прибыть в любой день.

После такой новости Марк почувствовал долгожданный прилив азарта и радостного возбуждения. К демонам пустоты всю эту нудную работу с отчетами и докладами. Наконец-то можно заняться более интересными вещами.

Он знал, что рано или поздно эта встреча должна будет состояться. Ждал ее. Иначе и быть не могло.

Командовавший в целом неудачным, но достаточно дерзким рейдом в Гемину, капитан наемников почему-то умолчал о верфи. Не заметить ее он не мог. Но Грант про верфь так и не узнал!

Заставляет задуматься...

Командиром этого рейда был именно Велько Верес!

- Напомни, что мы знаем про нашего будущего гостя?

- Велько Верес, сорок девять лет, - четко доложил Имиси, явно заучив доступное досье заранее. - Более семи лет является капитаном наемной компании "Пирании". В основном работал на корпорации Конфедерации. Есть подозрение, что он как-то связан с спецслужбами этого государства центра. Но точных данных нет. Все на уровне слухов.

- Отношения с Суманом Грантом?

- Ровные. Друзьями я бы их не назвал, скорее - добрыми приятелями.

- И все же он не сообщил своему "доброму приятелю" про верфь. Есть идеи почему?

- Точно не месть, - быстро ответил Имиси. - Грант и Верес несколько раз перехватывали друг у друга жирные контракты. Но это обычное дело. Затаить обиду по такому незначительному поводу Верес не мог. А личных конфликтов между ним и Грантом никогда не было. В этом походе они часто выступают вместе, поддерживают друг друга. Думаю, Вересу не нравится, как развиваются события их завоевательного похода и он хочет рассмотреть другие варианты.

- Хочет присоединиться ко мне? - усмехнулся Марк.

Имиси едва заметно пожал плечами.

- Если наемники начнут проигрывать, то почему бы и нет? Ими движет жажда наживы. Они слушаются Гранта, пока он ведет их от победы к победе. Но стоит ему потерпеть крупное поражение - от него отвернуться. Каждый станет сам за себя. Не удивлюсь, если они передерутся, деля захваченные системы. Наемники, - поморщился самурай, - у них нет чести!

Марк многое мог сказать насчет последнего понятия, которое он находил до невозможности глупым. Но промолчал. Он умел молчать, примеряясь с недостатками своего окружения. Особенно если эти недостатки были ему выгодны.

- Август. Кто там сейчас на мостике? Курс на Игнис. Отправляемся немедленно, - не без удовольствия приказал он, наконец-то отыскав достойный повод отделаться от надоевшей до зубовного скрежета рутины последних дней.

Глава 19

Неудобный партнер

Война путь недостойный, но зачастую единственный.

(Марк Ортис де Фобос)

Система SCT-7826.

Орбита третьего спутника планеты SCT-7826-6.

138 день 567 года Потери Терры.

Ему всегда нравилось самому сидеть за штурвалом. Пилотируя челнок, Верес изучающе любовался дрейфующей на фоне планеты и сверкающей навигационными маячками тяжеловесной горой брони, носившей гордое имя "Октавиан Август".

Лидер прорыва седьмого поколения был по-настоящему прекрасен и грозен.

- Истинный владыка космоса, - завистливо пробормотал Верес, плавно ведя челнок по проецируемым на кокпит кабины навигационным меткам.

По сравнению с флагманом дома Фобос, его "Сфинкс" выглядел бедным родственником. Но было у "Сфинкса" неоспоримое достоинство, он был ЕГО кораблем!

Внешние створки ангара дружелюбно открылись, пропуская челнок внутрь лидера. Проблесковые огни подсветили свободную посадочную платформу. Верес заставил челнок аккуратно зависнуть точно над ее центром. Выпустил посадочные опоры и мягко опустил корабль вниз, до сигнала контакта с поверхностью.

Убрав интегрированный в толстый воротник рабочего скафа шлем, капитан "Пираний" выбрался из кресла пилота. Десантный отсек встретил его пустотой. На эту встречу он не станет брать с собой охрану или пышный эскорт. В конце концов, он просто наемник, пусть и капитан собственного отряда, а не какая-то высокопоставленная шишка.

Первым, что встретило его на борту лидера, стал почетный караул... На такое он не рассчитывал. Хотя это не только проявление дипломатической вежливости, но и явная демонстрация сил. Скафы у одной половины почетного караула были весьма неплохи. Наметанный глаз Вереса не определил тип, но по ряду характерных особенностей предположил, что они соответствуют четвертому, а то и пятому поколению. А вторая половина караула щеголяла в отличных трофейных "Рутьерах-2M", захваченных у абордажников Гранта. Шестое поколение и предмет зависти многих капитанов наемных отрядов... до их захвата домом Фобос во время неудачной попытки абордажа "Октавиана Августа".

Оценив трофеи, Верес усмехнулся краем губ. Сложно не понять подобный намек. Он такой тонкий, что стал до невозможности толстым. Нет, Марк Ортис ему решительно нравится.

Почетный караул, больше похожий на позорный конвой, проводил его до лифтовой зоны. В саму кабину лифта вошли только два абордажников. А когда тот привез Вереса на центральную палубы лидера, они же сопроводили его до мостика и расположенных рядом с ним адмиральских апартаментов.

Двери при его приближении распахнулись. Верес вошел и первым делом с интересом осмотрелся. О человеке многое можно узнать по месту, в котором он живет. А если полученные данные не врут, в этой каюте Марк Ортис именно что живет.

Если не приглядываться и не обращать внимание на незначительные детали, то обстановка довольно простая, даже аскетичная. Ничего лишнего!

Но стоит присмотреться внимательней... Покрывало на спальной платформе, судя по характерному блеску, шелковое. И Верес готов был заложить своего "Сфинкса", что это настоящий шелк. Вокруг спальной платформы раскатан ковер. Настоящий халифатский, ручной работы. В станции ТО висит "Велес". Скаф безусловно хороший, один из лучших, но неприлично дорогой. Абордажная группа в таких скафах становится не просто золотой, а платиновой. Отправив ее в бой, ты будешь панически бояться за свой кошелек.

Так что, несмотря на напускную скромность, Марк Ортис вовсе не чужд роскоши. Любит качественные и дорогие вещи.

Грамотно составленное досье может рассказать о человеке многое. Но личное впечатление может быть лучше любого, даже самого подробного досье. Просто нельзя забывать, что оно тоже может быть обманчивым.

Наблюдая за тем, как Велько Верес быстрым, изучающим взглядом обшаривает его каюту, Марк пытался угадать мысли своего гостья и его намерения. Но читался Верес откровенно плохо.

Закончив осмотр, наемник перевел взгляд на него.

- Ваша Светлость, - Верес знал, что поклон в его исполнении будет не более чем убогой пародией. Поэтому не стал позориться. Да и не привык он кланяться. Согнешься раз, согнешься два, и сам не заметишь, как привык стоять раком!

- Когда мы одни, можешь называть меня по имени. - Марк решил, что лучшей тактикой станет показное дружелюбие. Очередное вторжение наемников не входило в его планы. Оно станет не столько опасным, сколько хлопотным. - Не люблю все эти излишние церемонии. Они только со стороны выглядят красиво, а в быту быстро надоедают.

- Тогда я просто Велько, - улыбнулся Верес. Если Марк Ортис хочет поиграть в дружелюбие, то кто он такой чтобы ему мешать?

Велько не обманывался - за показным благодушием скрывался хищник, что с ленивым интересом наблюдает за неизвестным зверем, забредшим в его владения. И в зеленых, чем-то напоминающих кошачьи, глазах на самом деле только два вопроса, насколько этот зверь вкусен и опасен.

Его задача - доказать, что он не только опасен, но и полезен. И двум умным хищникам лучше договориться. А не устраивать драку за дележ охотничьих территорий, которых пока что хватает.

- Я прибыл в дом Фобос как официальный представитель коалиции наемных отрядов, - начал он, но тут же оказался перебит.

- И что же хочет Суман Грант? - Марк намеренно выделил имя главного наемника, словно ставя границу между желаниями Гранта, Вереса и остальных наемников.

- Он хочет, - не стал спорить Велько, - чтобы Иво принимала больше наших людей для отдыха и кораблей для ремонта. Часть ремонтных работ мы можем проводить собственными силами, нужны только необходимые комплектующие и системы для замены. Признаю, процесс этот будет не быстрым. Но благодаря закупкам на месте и небольшой помощи дроидов мобильной верфи, не таким долгим, каким мог бы быть.

- И какая мне с этого выгода? - уточнил Марк, разыгрывая недоумение.

- Щедрая плата?

- Деньги - это хорошо. Но дом Фобос не испытывает недостатка в наличных средствах. - Тут Марк слегка лукавил, накопленная благодаря "наследству" Дойла денежная подушка стремительно таяла. А вечный дефицит бюджета приносил немало головной боли Аэлле, которая радостно экстраполировала ее в головную боль уже для самого Марка.

- А так же, - как ни в чем небывало продолжил Верес, - мы готовы предоставить любым транспортам и торговцам дома Фобос свободный, беспошлинный проход через все занятые нами системы.

Марк задумался. Деньги, которые можно было получить с наемников не шли ни в какое сравнение с доходами от торговли с мирами Центра. Несмотря на верфь и все его усилия по развитию промышленного комплекса Гемины, да и тому же дому Орка он помог немного, основным экспортным товаром и источником дохода герцогства были ресурсы. Цены на которые с началом войны в мирах Центра ползли вверх.

Многие вассалы Марка были бы не прочь нарастить добычу. Но все упиралось в отсутствие стабильных торговых путей к потребителям. Есть путь в халифат, через систему Кайтос. Но сама ситуация в халифате не внушает оптимизма. Конфликт между наследниками халифа продолжается. И во что он выльется, не знает даже их Всеединый. От остальных миров центра герцогство отрезано наемниками Гранта.

Нет всегда остается возможность обходных маршрутов, в конце-то концов самый значительный кусок галактической паутины не зря называется Нейтральными Системами. От одной точки до другой можно проложить десятки, а то и сотни маршрутов. Но одни из них будут занимать считанные дни, а другие - месяцы.

Да и помимо ресурсов дом Фобос может кое-что предложить мирам Центра. Те же пищевые концентраты и продовольствие сейчас в цене. И получить взамен не только кредиты, но и что-нибудь более полезное. Например, необходимые технологии и грамотных специалистов.

К тому же, помимо военной силы есть еще одна способная привлечь к нему сторонников сила - выгода!

- Герцогства Фобос...

- Что? - не понял Верес.

- Мне нужен свободный, беспошлинный проход и гарантии безопасности для всех торговых кораблей герцогства Фобос и кораблей охранения... Мои вассалы нервничают. Нужно бросить им кость, с достаточным количеством мяса, чтобы они успокоились. - На самом деле все было не так плохо, ни о каких волнениях речи не шло. Но стратагема "если ты силен - покажи себя слабым", никогда не бывает лишней.

- Если кораблей охранения будет не больше пяти, класс не выше фрегата, то это возможно, - кивнул Верес. Демонстрируя явное безразличие к намекам на внутренние проблемы в доме Фобос, он впитывал всю доступную информацию, словно губка воду.

- Тогда не вижу причин для отказа. Осталось оговорить ряд деталей. Десять вымпелов. Из которых только четыре первой линии, - выдал Марк, всесторонне обдумав предложение наемников. Эскадра подобных размеров не представляла угрозы для Игниса с его главной стоянкой флота. - А на отдых я готов принимать не более двадцати тысяч человек за раз.

- Еще нам не помешают дополнительные поставки запасных систем, расходных материалов и продовольствия. У меня готовы подробные списки всего, что нам необходимо, - добавил Верес. - Сбрасываю их во внутреннюю сеть.

- Август, выведи файл на общий голоэкран... Действительно подробные, - усмехнулся Марк, едва изучив содержимое, - тут даже цена указана. Желаемая, но явно нереальная в текущих условиях.

- Это средняя цена Центральных Миров, - возразил Верес.

- Довоенная средняя цена, - внес корректировки Марк. - А в Пространстве некоторые позиции и до войны стоили на сорок-пятьдесят процентов дороже.

- Свободный и беспошлинный проход... - многозначительно заметил Верес. - Для всех кораблей герцогства. Мы с тобой умные люди и прекрасно понимаем, что это даст дому Фобос и его главе. За подобное влияние и власть многие были бы готовы нам приплачивать!

- Но я не эти многие и обратились вы именно ко мне... - парировал Марк. Сделал паузу, словно что-то обдумывал и добавил: - Увеличим эти цифры на двадцать процентов и останемся довольными заключенной сделкой. Это все равно меньше, чем дерут сейчас с вас корпораты.

Провокация не удалась. При упоминании корпораций, Верес и глазом не моргнул. Хорошо владеет собой или просто не знает деталей?

Вопрос снабжения наемников давно вызывал у Марка определенный интерес. Не сказать, что это снабжение было очень щедрым. Но оно было! Оставалось определить - это обычная торговля с какими-то не слишком придирчивыми к клиентам корпоратами, или инвестиции неизвестных корпораций с долгосрочными, далеко идущими планами. Но даже если Верес обладает этой информацией, то делиться явно не хочет.

Прискорбно. Но ожидаемо. На его месте Марк тоже держал бы такой козырь при себе.

- Хорошо, двадцать процентов - разумный компромисс, - согласился Верес. - Вот эти четыре позиции я хотел бы получить до своего отлета.

- Не вижу препятствий, - согласился в свою очередь Марк, просмотрев выделенные строчки. Все они касались продовольствия. - С делами Сумана Гранта и коалиции наемников мы разобрались, - добавил он и вновь внимательно посмотрел на гостя. - А теперь я хочу знать, что хочет Велько Верес?..

Наемнику стоило определенных трудов не вздрогнуть от едкости, с которой Марк Ортис произнес последние слова.

- Того же, что и все - богатства и власти, - ответил он, равнодушно пожав плечами, словно речь шла о какой-то незначительной мелочи.

- Хорошее желание, - согласился Марк. - Посмотрим, что я могу сделать...

- Ты видимо не понял, - улыбнулся Верес. - Я не прошу все это у тебя. Не люблю быть кому-то обязанным. Все свое я возьму сам.

- Разумно, - впервые Марк не знал, что сказать. А потому выбрал первое пришедшее на ум, обтекаемое замечание.

Если Верес не хочет получить все это от него. То чего он вообще хочет? И зачем на самом деле прилетел?

- Гадаешь, зачем я тогда прилетел? - вновь довольно улыбнулся Верес. Ему все же удалось пробить эту практически непробиваемую броню холодной учтивости главы дома Фобос. - От дома Фобос мне нужна возможность быстрого ремонта и модернизация, если она возможна, всех кораблей "Пираний". А я в свою очередь сохраню твою маленькую тайну, размером с огромную верфь.

- Мне не нравиться непонятное число "всех", - отозвался Марк, быстро взяв себя в руки. Пусть ожидаемые переговоры начались не так, как он рассчитывал. Но они все же начались. - Сегодня оно одно, а завтра может быть другим. Точное число вымпелов, которые мне предстоит отремонтировать и модернизировать?

- Двадцать три единицы. Из них три тяжелых крейсера. - Велько не стал вдаваться в детали, что реально из этих вымпелов "Пираниям" принадлежит только половина. А остальные силы официально не входят в его наемный отряд. Да и модернизировать следовало далеко не все корабли, а в основном добытые в боях трофеи.

- Двадцать три... - Марк задумчиво побарабанил пальцами по подлокотнику кресла. - После первого же боя характеристики твоих модернизированных кораблей могут вызвать множество вопросов.

- Это мои проблемы.

- Хм... Действительно... - Марк еще раз побарабанил пальцами. - Предложение приемлемо, - выдохнул он, прикинув возможные альтернативы. - На что только не приходиться идти ради дружбы. Надеюсь, твои будущие владения будут располагаться как можно дальше от моих границ, - искренне добавил он, видеть Вереса в числе соседей ему не хотелось.

Если от наемников он получил достаточно, то от Вереса практически ничего. И рычагов воздействия, чтобы получить хоть что-то, у него нет.

- Если ты продолжишь расширяться такими же темпами, что и сейчас, то я сильно в этом сомневаюсь, - заметил довольный наемник. - Но раз мы договорились сегодня, можем договориться и в будущем.

- Все возможно, - внутренне Марка передернуло от подобной мысли. Он привык сам дергать за ниточки и не любил, когда за подобные ниточки начинали дергать его. - А что с Грантом?

- А что с ним? - разыграл недоумение Верес. - Я не собираюсь его предавать. Если ты про это, - добавил он. - Все мои планы, просто страховка на случай непредвиденных обстоятельств. Не более того. Мой старый приятель не хочет этого замечать, но нас, похоже, готовят на убой...

***

- Два умных человека всегда могут договориться... - пробормотал Марк, просматривая запись. Велько Верес оказался достаточно осторожен в своих словах и ничего особо компрометирующего не сказал. Обычный разговор! Ну а то, что он не особо верит в победу наемников под началом Гранта, вовсе не означает, что он готов того предать. - И что ты думаешь о нашем новом "друге"?

Внимательно просматривавший голозапись уже второй раз Имиси нахмурил густые брови.

- Он опасен. Доверять ему нельзя.

- Еще мысли, отличные от моих?

- От него следует избавиться.

Марк вздохнул. Решение простое, а потому неправильное.

- Хорошее предложение, но слишком поспешное и ненужное. - Это нигде не оговаривалось. Но Марк ничуть не сомневался, что на случай своей внезапной кончины Велько Верес подстраховался. - Пока что его далеко идущие планы ничуть нам не мешают.

Надо признать, на мелочи Велько Верес не разменивается и хочет себе явно не одну систему, а маленькое королевство.

Ради интереса Марк прикинул, как наемник планирует этого достичь. Нужно позволить Гранту свернуть себе шею, а затем возглавить остатки флота наемников или его часть. выбрать себе из уже завоеванного вкусный кусочек. Вцепиться в него, ощетинившись стволами орудий. Тут главное не жадничать. Не пытаться удержать все завоеванное. Пожертвовать большим, чтобы сохранить нужное лично тебе. Систем десять. На большее замахиваться не стоит.

Сил у Вереса для подобной авантюры недостаточно, но это только пока.

Самое плохое в данной ситуации - Марк не видел особого смысла тратить ресурсы на противодействие его планам. Хотел этого. Но рациональная часть брала свое. Планы Вереса на этом этапе ничуть ему не мешают. Сейчас лучшим выходом для дома Фобос - сидеть тихо, наслаждаясь зрелищем всеобщей драки. Копить силы, корабли, людей.

Но тот факт, что какой-то капитан наемного отряда имеет на него определенный рычаг воздействия, Марку не нравился.

- Приглядывай за нашим новым "другом", - распорядился он. - Внимательно, но без фанатизма. Один раз он сумел меня удивить. Второго я не хочу.

- Будет сделано, господин.

- И найди мне Фаири, - добавил Марк.

Мысли его вильнули прочь от наемника в сторону открывшегося окна возможностей.

Неизвестно, сколько продлится соглашение с Грантом, но этим временем следовало воспользоваться. И Фаири, с его связями, тут просто незаменим.

Если дело выгорит, то мечты Джи об увеличении численности флота, могут воплотиться в жизнь. Не все! Иначе дом Фобос точно разорится, но хотя бы часть. Тот же второй флот, базой которого станет Гарат, можно увеличить на полноценную дивизию линии. Отправлять больше сил не имеет смысла. Все соседи - бывшие вассалы дома Гарат. После обретения независимости они даже смотреть в сторону систем дома Фобос не станут. Побоятся. А других значимых опасностей в том подсекторе нет.

"Хм, если их нет, то зачем там полноценная дивизия линии? Хватит и запланированной половинчатой. С другой стороны, разве можно считать полноценным флотом половину дивизии линии и один кавалерийский дивизион"?

Ладно, этот вопрос он еще успеет решить, а пока что следует поставить ушлому главе торгового дома новую задачу.

И Альянс... Пора внести разлад в их стройные ряды. Вазант Панф де Масан должен ответить за свое предательство. Заодно это может спасти наемников от возможного предательства со стороны графа и слегка нарушит обширные планы Велько Вереса на собственное королевство. По крайней мере, отложит реализацию этих планов на некоторый срок.

Наемники и Альянс уравновешивают друг друга, пусть так и остается... пока.

Губы Марка исказились в довольной улыбке. Он никогда не страдал мстительностью... он ею наслаждался.

Глава 20

Обманчивое спокойствие

Легко прощает живых врагов только тот, кто неспособен их уничтожить.

(Марк Ортис де Фобос)

Система SCT-7826.

Орбита третьего спутника планеты SCT-7826-6.

150 день 567 года Потери Терры.

Давно Фаири Соко не чувствовал такого воодушевления. История с побегом из Кайтоса хоть и казалась невероятным приключением, сильно ударила по бывшему голосу бейлербея и его многочисленной родне. Нельзя сказать, что дом Фобос холодно принял беглецов. Все было ровно наоборот! А в плане убежища он оказался практически идеален - никто из старых недругов так и не нашел семейство Соко. Но деятельной натуре Фаири этого было мало. На Великом базаре он находился в центре огромной паутины. Слухи, новости, торговцы - все стекалось на Великий базар, бывший свободным портом. Новые люди, новые связи. Информация, которая очень часто ценится как ничто иное. И деньги, куда же без них.

После этого, Игнис казался всего лишь жалким подобием. Спокойная гавань была слишком спокойной для Фаири. Возможно, планету ожидало блистательное будущие. Но оно будет в будущем! А действия хотелось сегодня, сейчас!

С действительностью немного примерял факт наличия под боком планеты А класса, с неплохой курортной зоной. Фаири любил отдохнуть на пляже и поплавать в теплом море. И такая же деятельная, как он сам, натура Марка Ортиса.

Фаири знал, что юному герцогу мало его обширных владений. Жажда власти... он это видел в его глазах. Находиться рядом с таким человеком опасно, но прибыльно. А самое важное - интересно.

Что же, наконец-то Марк Ортис начал оправдывать возложенные на него ожидания.

- Очень удачно все складывается, - от избытка чувств бывший голос бейлербея яростно потер ладони. Новость о свободном проходе через системы наемников свалилась на него внезапно, словно кровля обгоревшего здания, но это не помешало Фаири быстро разработать план. Ведь речь шла не просто о деньгах! А о больших деньгах! - У меня все склады забиты лекарственными препаратами, пришлось даже снизить производство, - пожаловался он. - Думаю, лучшим выходом для нас станет организация конвоев в Конфедерацию. Планета Асраи - один из главных торговый хабов всего сектора Медуза.

Марку стоило определенных усилий не вздрогнуть при таком знакомом названии. Именно на орбите Асраи он когда-то появился на свет на станции "Арборвитэ-17", давно погибшей во вспышке взрыва устроенного Северовым теракта. Именно на Асраи от его руки погибла мать настоящего Марка Ортиса. Как там ее звали? Изабелла? Он только сейчас сообразил, что точно такое же имя у главного инженера его верфи.

Как давно и как недавно произошли все эти события. Кем он был? Бесправным рабом, даже хуже - просто живым инструментом. И кем он сумел стать.

А Фаири все продолжал рассуждать вслух. И от мечтательного блеска в его глазах Марку становилось не по себе. Глава торгового дома явно засиделся без дела. Заскучал. После Великого базара Кайтоса Игнис казался ему забытым захолустьем. Но теперь он получил шанс все это изменить. И решил воспользоваться им сполна.

- Основной маршрут наших конвоев предлагаю проложить через вот эти пять систем: Неос, Сшори, Мелисса, Сатус, Тимория. - Он быстро отметил пять точек. Начинаясь в системе дома Зайн, получившийся маршрут напоминал на двухмерной карте букву М. Нет, сам маршрут включал себя не меньше двух десятков переходов, об этом говорили цифры возле каждой прямой линии между "именными" системами. И это только в Пространстве. Но собственное название носили только эти пять отметок. - Так мы можем выйти не только на Конфедерацию, но и на представителей Соединенных Систем и даже Союза, - добавил Фаири. Такие мелочи, как война между вышеназванными государствами Центра его не смущали. - Правда последний маршрут будет очень длинным.

- Мне кажется, или этот маршрут отличается от тех, что обычно используют торговые корабли дома Фобос? - уточнил Марк, вглядываясь в карту.

- Торговцы... - от избытка охвативших его эмоций Фаири экспрессивно взмахнул руками. Вспомнил, что и сам теперь принадлежит к дому Фобос, и уже спокойнее добавил: - Дом Фобос раньше торговал только с Конфедерацией или Халифатом. Вернее не с халифатом, а конкретно с торговыми домами Кайтоса, - сварливо заметил он, но затем на его губах вновь расцвела улыбка. - Да, в ту же Конфедерацию есть и более короткий маршрут через Велот, Хронос и так далее, - еще несколько точек загорелась на карте. - Но сейчас рядом с этим маршрутом находится несколько систем Альянса.... Так что возможны эксцессы.

- Насчет выбора маршрутов я полностью доверяю твоему мнению, - не стал спорить Марк. Торговля никогда не входила в число его приоритетных интересов. Раньше, пока он дергался в нелепом танце послушной куклы "Арборвитэ", этим занималась Кристина Финч. А после избавления от оков корпорации практически вся торговля стала проходить через того же Фаири, тогда еще голоса бейлербея системы Кайтос. По примерным оценкам, Марк терял на этом минимум десять процентов дохода. Зато Фаири мог предложить лучший выбор так необходимых дому Фобос товаров. Так что тогда еще барон был не в обиде на своих торговых партнеров.

- А еще через эти пять систем может проходить до десяти процентов всего торгового трафика сектора Тартар-2, - как бы невзначай добавил Фаири, потеребив короткую бородку, и выжидательно замолчал.

Намек был более чем очевиден. У Марка даже ладони зачесались. Да, торговля его не особо интересовала. Но это вовсе не означает, что он не понимал ее важности. Торговый трафик - это деньги. А деньги - это один из фундаментов любой власти.

Десять процентов торгового трафика - это серьезно. Конфликт в Междуречье, переросший в полномасштабную войну между Конфедерацией и Соединенными Системами, начался именно из-за десяти процентов торгового трафика.

Оставалась одна маленькая, но очень большая проблема - наемники. Безвозмездно жертвовать эти пять систем на благо дома Фобос они не станут. А воевать с ними Марк не собирался. Рано.

Но как задел на будущее... Фаири правильно указал направление, в котором следует работать. Хватит бездумно хватать под себя все системы, до которых дом Фобос только способен дотянуться. Это приводит к размыванию сил и не слишком эффективно. Больше не значит лучше.

Сейчас нужно сосредоточиться на том, что уже есть: укрепить оборону ключевых систем ракетными станциями, создать запас ракет, тяжелых скафов, отремонтировать корабли, подготовить экипажи. Множество мелких и не очень мелких дел, которые только и ждут, чтобы похоронить тебя под тяжестью своей ежедневной рутины.

Марк вновь подавил тяжелый вздох. Все его мысли насчет начала очередной войны, чтобы избежать ненавистной рутины, это так... фантазии, мечты. А пока что придется заниматься именно рутиной повседневной жизни герцогства. И готовиться к очередному прыжку... главное, чтобы он не стал прыжком в пропасть.

- Интересная информация. Она мне пригодится... в будущем.

Фаири закрыл глаза и склонил подбородок к груди, показывая, что понял намек.

- Лично мне особенно нравится система Сатус, - вкрадчиво добавил он. - Что-то мне подсказывает, что у этого каменного шарика C+ класса большое будущее.

- Ничуть в этом не сомневаюсь, - отозвался Марк.

Фаири явно присмотрел себе лучшую из пяти систем. А то, что планета всего лишь C+, выжить на которой невозможно без скафа и специальных укрытий, не должно обманывать. Большинство колоний на планетах C класса успешно загнулись во времена Мертвых звезд. После новой реконкисты и становления Пространства Благородных домов только часть таких планет со старыми колониями была вновь колонизирована. Но для подобного, нехарактерного для Благородных домов поступка должны были найтись веские основания. Чаще всего они называлась - очень редкие и крайне дорогие ресурсы.

Марк мог затребовать у Августа справку по системе Сатус, но не стал этого делать. Даже если на Сатусе добывают чистейший аорат, он обещал семейству Соко баронство. А некоторые свои обещания Марк привык выполнять. Да и семейство Соко весьма полезно. Теперь, когда угроза со стороны Мустафы Челеби полностью устранена, Соко могли бы вернуться в халифат и примкнуть к фракции одного из наследных принцев, борющихся за власть. Но зачем им это? Там Фаири будет даже не на вторых, а лишь на третьих ролях, с соответствующим уровнем награды.

Дом Фобос может предложить им гораздо больше. Если не в плане денег, то в плане влияния и власти.

- У тебя есть связи в этих системах? - поинтересовался Марк. Пусть освобождение от наемников этих любопытных точек на карте и не входило в число его ближайших планов, подготовительную работу следовало начинать уже сейчас.

- Были, но что с ними теперь... - Фаири развел руками. - Я полечу с первым же кораблем. Нужно осмотреться на месте. Загляну в Конфедерацию. На Асраи у торгового дома Абрадж аль-Бейт был контрагент. С началом войны он замолчал и мне очень интересно, что же с ним приключилось.

- Дерзай, - согласился Марк. - Но будь осторожен. По соглашению с наемниками я не могу включать в состав охранения конвоев ничего значительнее фрегата. Можешь взять два любых.

Фаири замахал руками.

- Спасибо за щедрое предложение, но нет. Такие визиты не терпят излишнего внимания. А охрана это самое внимание только обеспечит. Я полечу на "Малышке" Патора, как только он вернется из очередного рейса. Его кораблик достаточно примелькался в Пространстве и не вызовет подозрений... Особые заказы будут?

Марк задумался. Откровенно говоря, хотелось всего и сразу. Но денег, увы, не хватало. Еще один промышленный комплекс полного цикла ему уже не потянуть. Корабли, за счет захваченных трофеев, даже в избытке. Разве что...

- Астронавигаторы! - выпалил он, отыскав дефицитный "товар". - Если сумеешь завербовать хотя бы парочку на пятилетний контракт, то буду тебе весьма признателен.

Он сомневался, что Фаири это сможет. Псиактивированные астронавигаторы и раньше были нарасхват, а на время войны превратились в стратегический ресурс. Но кто его знает! Хитрый торгаш умел удивлять.

Астронавигаторов никогда не бывает много. С учетом увеличения числа вымпелов в доме Фобос, их у него непозволительно мало. Больше, чем у любого другого графа, но меньше чем хочется и требуется.

- Трудная задача, - заметил Фаири, потеребив бородку. - Ничего не обещаю, но посмотрю, что можно сделать.

***

- Тигра! Я нашла нам людей! - радостный вопль Джи был слышен, наверное, по всему кораблю. Стакан в руке Марка вздрогнул, плеснув содержимым на браслет коммуникатора. Тот хоть и был водонепроницаемым, но висевший в воздухе голоэкран все же на пару мгновений отключился.

- Опытных, грамотных, много всего повидавших! - добавила Джи, с разбегу упав в соседнее кресло. Кресло протестующее скрипнуло, но его мнения никто не спрашивал. Собственно, как и мнения самого Марка, который в очередной раз пожалел о неосмотрительно предоставленном допуске в свою каюту для Джи и Аэллы.

И Август в этот раз почему-то не предупредил о появлении Джинны на борту. Или все же предупреждал? Надо проверить входящие сообщения.

Ладно, не отнимать же теперь этот допуск. Он не самоубийца.

- И где такие? В твоих фантазиях? - Не то чтобы Марк не верил ее словам. Просто по какой-то причине ему захотелось слегка испортить ей настроение, чтобы оно соответствовало его собственному.

Отчеты! Проклятые отчеты! А еще доклады! Рапорты! Депеши! Надо было плюнуть на все и улететь с Фаири, открывать "новые старые" торговые маршруты.

- На планете, Тигра. На планете, - терпеливо, словно ребенку, пояснила Джи, не отреагировав на провокацию. - Она зовется Иво. Помнишь эскадру моего отца? Большинства тех кораблей уже нет. Но люди остались. Часть из них сейчас отдыхает на Иво среди прочих наемников.

Марк подобрался. К сожалению, после гибели Хейса пропала единственная нить, связывавшая дом Фобос с капитанами кораблей, которые отец Джи приводил на помощь дому Фобос. А все попытки Джи выйти на связь с приятелями отца, которые она предпринимала после освобождения из рабства, не увенчались особым успехом... до сегодняшнего дня.

- И? - равнодушно обронил он. Нельзя сказать, что такой вариант им не рассматривался. Но вторжение Гранта отсекло наемников Нейтральных систем как возможный источник для пополнения кадров флота.

Все наиболее опытные и приличные капитаны наемных отрядов пошли за Грантом. Остальные же не представляли интереса. Или так же подумывали присоединиться к этому великому походу. Многие наемные отряды просто исчезли, словно их и не было вовсе. Одни тихо перешли на службу к своим настоящим хозяевам из корпораций. Другие погибли в схватке с силами тех самых корпораций, бегущих от войны и закручивания гаек в Нейтральные Системы.

- Многие из них рады сбежать от войны, - продолжила Джи. - Но не знают, куда податься. Они ведь никому не нужны. За Грантом они идут из-за отсутствия вменяемых альтернатив.

- Если они бегут от войны, то зачем мне такие люди? - резонно поинтересовался Марк. Пусть пока, сделав очередной стремительный прыжок на три новые системы, дом Фобос вновь затаился. Но это лишь временная передышка. Время играет на него. И торопиться просто некуда. Но дальнейшая экспансия необходима.

- Да уж, - хихикнула Джи, проведя ладонью по волосам. - Умоется кровью тот, кто усомниться в нашем миролюбии... Думаю, мы найдем, куда таких "пацифистов" пристроить. Патрульные эскадры, охраняющие системы. Второй флот, наконец. Десять человек туда, сотня сюда. Сменив даже часть наших людей на второстепенных позициях наемниками, мы сможем получить команды для пары дивизионов. Причем сразу! Наемников не надо учить, они сами кого угодно научат.

- Остается вопрос их верности. Меня не прельщает мятеж где-нибудь в Велоте или в том же Гарате.

- Семьи, Тигра. У многих из них есть семьи, даже дети. Я сама, если ты не помнишь, родилась в такой семье. Собери их всех в Игнисе и получишь те самые гарантии верности... - Внезапно она привстала в кресле, наклонилась вперед, опираясь рукой на разделявший их низкий столик. На лоб Марка легла теплая ладонь. - Почему я должна учить тебя таким простым вещам? Ты часом не заболел? Лоб, вроде бы, холодный.

Проделав эту операцию, она упала обратно в кресло. Вытянула длинные ноги и потянулась, словно довольная кошка, только что принесшая хозяину толстую мышку.

Марку еще сильнее захотелось испортить ей настроение. Очень плохо, когда тебе плохо, а кому-то хорошо.

- Предположим, - согласился он, - я приму их на службу. Как они планируют сбежать? Исчезнут на Иво? Это будет слишком подозрительно. Десять человек еще как-то можно списать. Ссориться из-за них Грант не станет. А вот сотня заставит его насторожиться и задуматься, что происходит.

- Им достаточно твоего принципиального согласия. Остальное, не твои проблемы. Иво, Игнис и даже дом Фобос останутся не при делах.

При таких вводных, предложение выходило заманчивым. Не без подводных камней, но по-другому не бывает. В конце концов у ВКС дома Фобос сложился неплохой опыт по формированию экипажей из разных людей, зачастую не испытывающих теплых чувств, как друг к другу, так и дому Фобос.

- Хорошо, я готов принять их на службу. Но проблемы с Суманом Грантом мне не нужны. Так что, пусть они сами думают, как сумеют вернуться в Игнис после окончания своего "отпуска". Как привезут семьи. В случае чего, я буду отрицать любую причастность дома Фобос. Условия для наемников: пятилетний контракт, гражданство через год службы. Насчет званий, распределения по кораблям и всего прочего сама будешь разбираться, - добавил он, подавив мстительную усмешку. - Обустройство семей тоже на тебе. Только не забудь обговорить этот вопрос с Аэллой.

Джи прикинула объем работ и ее радость слегка подувяла.

- Мог бы взять этот вопрос на себя, - поморщилась она, понимая, что только что нашла себе занятие на ближайшие несколько дней.

- Зачем, если у меня есть ты? - искренне изумился он.

Джи тихо и безнадежно выругалась.

Древняя армейская аксиома, касательно инициативы и ее неожиданных половых партнеров, вновь доказала, что для нее не нужны какие-либо доказательства.

© Copyright Vizivul (Vizivul@yandex.ru) Размещен: 19/11/2022, изменен: 24/01/2023. 76k. Статистика. Глава: Фантастика Время Мертвых звезд Скачать FB2

Vizivul: другие произведения.

Безгрешный прода