Крашеный в цвет жизнерадостного одуванчика, боб-одиночка лениво, будто вареный, выполз из последнего виража и в полной тишине дотащился до финишного створа. Скрипнул напоследок полозьями, пересек черту, замер в тормозной ловушке. Зрительницы пусть жиденько, но поаплодировали-таки смельчаку, ведь тягаться с Вечным Пэ отважится не всякий. А если имеешь реальные шансы на победу, то риск двойной...
- Это и есть твое хваленое "зашибательское зрелище на грани оргазма"? - шепнул Эдгар, наклонившись к уху Ли На.
Землянину это шоу напоминало гонку улиток по склону, поэтому лихорадочный интерес подруги к бобслею он воспринимал с ревнивым недоумением. Ведь в кои-то веки вырвался в отпуск, прилетел на Шаачу экспрессом, и всё затем, чтобы в скуке мерзнуть у ледяного желоба? Сомнительное удовольствие для здорового мужчины после полугодичного воздержания.
- Погоди, все будет, мне знающие люди обещали, - повела недовольно плечом невысокая смуглоликая женщина, - это только прелюдия! Ты ведь не против прелюдий? - игриво сверкнули ее влажные глаза.
За этот кареокий блеск Эдгар отдал бы многое! Если б увидел его в глазах подруги не на морозе и не при многочисленных свидетелях. Однако ж сам факт, что Ли так возбуждена, тоже вдохновлял - если ее состояние продлится до вечера, то спать им не придется до самого утра. А спать как раз и не хотелось!
- Не против, конечно! - ответил он. - А также мне по душе неспешные интерлюдии и эти, как их... эпилюдии, что ли.
- Правда? - с недоверием посмотрела Ли снизу вверх на кудрявого рыжеволосого спутника, остервенело кутавшегося в меховую парку. - А прежде мне казалось, что ты сторонник скоростного спуска.
Господи, чего только не откроется на восьмой год знакомства! Если проводить время вместе два раза в год. По две недели. Нет, человеческие взаимоотношения - не жесткая конструкция: чуть по-иному поверни, и привычные, казалось бы, вещи вместо парадного лица являют на обозрение свою драную изнанку.
Эдгар действительно обожал горные лыжи, но в контексте диалога откровение Ли покоробило его до основ мужского достоинства. В смысле задело мужскую честь. "По крайней мере, это не так противоестественно, как здешний бобслей-наоборот", - подумал он, хмыкнув в воротник.
- Результат Долгого Мэда в повторном заезде - пять минут и одна секунда ровно, - без энтузиазма объявил Спикер Соревнований. - Новый рекорд трассы, - добавил он еще более сдержанно, - старый рекорд превышен на четыре секунды и восемь тысячных.
Больше чем на четыре секунды! Так медленно никто и никогда еще не спускался! Но фанатки бобслея не завизжали от восторга, даже когда люк боба открылся, и сексапильный спортсмен устало вылез на морозный воздух.
Вот что значит пассионарность Вечного Пэ, не первое двенадцатилетие низводящая в умах болельщиков любые достижения соперника к нулю! Харизма вообще превосходит все прочие качества мужчины, особенно - в глазах женщин. А вдобавок к ней команда чемпиона еще и созидательный слоган выдвинула: "Полетим вместе!" Талантливая команда: извечную мечту человечества отымела. Куда менее убедительным смотрелся лозунг Долгого Мэда: "Летай как я!".
Но зато, какой результат он сегодня выдал!
Претендент с усмешкой отметил, что зрители безоговорочно верят в своего кумира - даже в невозможное, вплоть до зависания его трехцветного боба над трассой. "Посмотрим, что вы скажете после его заезда!" - злорадно подумал Мэд, окинув взглядом многолюдные склоны Шаачской трассы. Еще до спуска он отметил, как мало одуванчикового цвета в одеждах публики, до обидного мало! Ну что ж, он справился с задачей в одиночку, почти без поддержки снизу.
С достоинством поблагодарив зрителей римским поднятием руки, двухметровый атлет в мешковатом охлаждающем комбинезоне скрылся в подтрибунных коридорах в сопровождении своей команды. Теперь Долгий Мэд мог позволить себе расслабиться и вспотеть - пройден последний спуск, и влага может беспрепятственно покидать тело, не становясь инертной бесконтрольной массой, ускоряющей боб под действием силы притяжения планеты.
Однако впереди рекордсмена ждал еще антидопинг-контроль, а содержание эритроцитов в крови бобслеиста стремительно падало как результат пятиминутной мобилизации всех внутренних ресурсов организма. И если процедуру не пройти в ближайшие пятнадцать минут, уже будет невозможно ничего доказать! Но беда в том, что пока не завершит спуск Вечный Пэ, пробу брать никто не осмелится. Согласно Правилам, в случае поражения чемпиона Спикер даст команду на "особо тщательную" проверку спортсменов на антидопинг.
Так было и в прошлую чемпионскую гонку, когда Вечный Пэ прошел трассу на доли секунды быстрее претендента. И быть бы ему раскоронованным, если б не нашли в моче Доброго Ё "неизвестное вещество, подозрительно напоминающее продукты искусственного разложения обязательного допинга". А раз напоминающее, значит запрещенное - ясно каждому...
Команда накинула на Мэда охлаждающие пледы - чтобы замедлить распад эритроцитов. Можно бы еще закурить - тоже помогает, но как апологет здорового образа жизни, Мэд не переносил табачный дым. А вводить наудачу дополнительный компенсирующий допинг, не зная, какая формула официального препарата применяется на этот раз, было бы безрассудством высшей степени!
Оставалось запастись терпением и дождаться последнего заезда. Впрочем, о запасах терпения Долгого Мэда ходили небеспочвенные легенды.
Тем временем загудели и заколыхались, будто придя в броуновское движение, зрители. Кумир идет!
Вечный Пэ появился из недр крытого шале как всегда вразвалочку, напоминающую о его босяцком прошлом в трущобах Сан-Пурги, неласковой древней столицы. Шпанистой походкой невысокий лысеющий гонщик проследовал к своей трехцветной сигаре на полозьях, хлопнул ее ладонью по задней части и высморкался через пальцы в снег. Толпа взревела.
- Ну каков красавчик, а! - воскликнула Ли, заламывая руки. - Как он тебе? - спросила она спутника, не отрывая взгляда от чемпиона.
- Мне?! - удивился Эдгар. - Да как сказать... почти интеллигентный человек.
- Понимал бы чего! - вспылила его подруга. - Он чемпион! А чемпионство и интеллигентность вещи существенно различные. Это все равно, что требовать от солнца, чтобы оно светило, но не обжигало.
- Нет, ты только посмотри, какой у него обалденный красный шлем, как он венчает его крепкую фигуру! - не унималась она. - А как сексуально он скользнул в боб - даже не опираясь на поручни! Да он уже почти в невесомости. Сейчас он покажет этому выскочке...
Под выскочкой Ли имела в виду Долгого Мэда, внешне, впрочем, более напоминавшего остолбеневшего от удивления выползка, чем нечто скачущее. А вот чемпион... Но об этом даже чужестранец Эдгар не рискнул бы сказать вслух. Поэтому он перевел разговор в нейтральную, как ему казалось, плоскость:
- Конечно, покажет. Он же вдвое легче претендента.
- Рассуждения дилетанта, - как отрезала Ли. - Человеческое тело создает вертикальную тягу пропорционально мышечной массе, это постулат, между прочим. Жесткая сварная конструкция боба и его форма не позволяют развивать аэродинамическую подъемную силу. Вес бобов стандартный, с точностью до миллиграмма. Поэтому побеждает тот, кто имеет большую внутреннюю подъемную силу. Так что условия равные, честные и прозрачные.
- Кстати, - добавила она, пока боб чемпиона устанавливали на стартовую катапульту, и болеть за него еще было не пора, - на предстартовом взвешивании Вечный Пэ показал минус двести шесть килограмм массы, а выскочка Мэд - всего-то минус сто сорок три.
- Странно, что Пэ до сих пор не летает, с такими-то способностями, - хмыкнул Эдгар, подумав, что на Шааче с измерениями как-то все неладно.
- Не волнуйся, полетит, - зловеще пообещала Ли, - вместе с нами всеми. Он нас не бросит, не то что твой индивидуалист Долгий Мэд!
- С какой это стати он - мой? - спросил было Эдгар, но тут Спикер объявил, что на старте чемпион Шаачи Вечный Пэ, всеми любимый и вообще лидер нации. Толпа взревела так, что пытаться что-либо донести до подруги голосом стало все равно, что докричаться до глухого, и заданный вопрос Эдгара перешел в глубоко риторическую плоскость.
Как бы для проформы арбитр напомнил публике, как двенадцать лет назад она носила кумира на руках, и попросил поддержать Вечного Пэ. Тому, как при этом Ли сосредоточенно вжалась в спинку сиденья и вытянула руки ладонями вверх навстречу спускающемуся с верхотуры бобу, Эдгар не придал никакого значения. А поскольку так поступили многие вокруг, он отнес поведение шаачан к символическому местному ритуалу. "Поддерживают они его так, наверное", - решил он.
Катапульта изрыгнула чемпионский боб в желоб. Землянин отметил, что металлическая сигара не скользнула послушно вниз, а как бы увязла в сгустившемся перед ней воздухе, но подумал, что ему это показалось из-за клубов пара, вырвавшихся в приветственном реве из глоток зрителей. Решающий заезд "на медленность" начался.
На мониторе визора боб чемпиона скользил по желобу предельно аккуратно, избегая касаться бортов, не рискуя перевернуться и застрять поперек трассы, что означало бы поражение. Обязательное поступательное движение вниз двухсоткилограммового снаряда, таковы Правила. А насколько пилот сумет замедлить скольжение зависит исключительно от его умения и способности преодолевать планетарное притяжение.
Долгий Мэд наблюдал за спуском трехцветки с внешним спокойствием, но кровь от волнения бурлила в его жилах, не сдерживаемая охлаждающими пледами. Только подумать - через несколько минут он станет чемпионом! И поведет народ Шаачи в небо. Он научит людей летать! Что так и случится, он понимал по слишком правильной траектории спуска соперника: опытный глаз замечал, что Пэ не в силах сдержать тяжелый боб даже при помощи протянутых к нему в поддержке тысяч рук!
Другое дело - техника школы одуванчика, которую Долгий Мэд освоил в горном монастыре. Сила отторжения, как называл ее учитель, образовывалась в каждой молекуле тела, если ее контролировать и заставить вращаться в нужном направлении. Несчетное число маленьких гироскопов удерживали весь организм в неподвижности относительно изменяющегося пространства или перемещали тело. Оставалось научиться отторжению от тяготения планеты - и лети себе, куда вздумается. Главное - победить сегодня и тем самым доказать свое право учить народ планеты полету. Своим личным примером!
Вдруг его мысли прервала чья-то рука, опустившаяся на плечо.
-Учитель, вы?!! - изумился он, обернувшись.
Рядом с ним стоял сморщенный желтокожий человечек в синем кимоно и щурил лучезарные глаза, окруженные ореолом морщин.
- Спокойно, ученик, лишние волнения только умножают печаль, - ответил старик, - ты ведь помнишь мои уроки? - улыбнулся он, обнажив такие же желтые, как его кожа, зубы.
- Почему - печаль? - не понял Долгий Мэд. - Я сегодня стану победителем!
- Ты сегодня стал рекордсменом, и это все, чего ты можешь сегодня, - сказал старый мастер школы одуванчика, - а для победы время еще не пришло. Ибо чтобы победить Правила, у тебя нет пока опыта.
- Но я не нарушал Правил, - возразил Мэд. - И зачем мне побеждать то, чему я подчиняюсь добровольно?
Старик грустно улыбнулся и посмотрел на ученика долгим пронзительным взглядом.
- Видишь ли, юноша, Правила ничего не говорят про многие вещи. Ты не задумывался, например, зачем придуман обязательный допинг? Вижу, что нет. Так вот, он увеличивает содержание эритроцитов, то есть железа в крови. А железо - это проводник, верно? А кровь течет, да?
Мэд кивнул, силясь угадать, к чему ведет старый мастер.
- А веду я к тому, что проводник с током в электромагнитном поле испытывает направленное усилие. И если бы ты задумался, как может быть использован соленоид, заложенный при строительстве под желобом трассы... стоп, не спеши говорить, что он там лежит для ее размораживания перед свежей заливкой! Просто подумай.
- Выходит, Спикер включает соленоид на торможение во время попытки чемпиона?! - горячо воскликнул пилот.
- Может включить, - уточнил старик, - может не включить. А может включить и в обратном направлении, если претендент окажется слишком силен. Как ты, например.
- Но даже при этом коварстве я выиграл! - гордо вскинул голову Мэд.
- Гордыня - смертный грех, я же тебе столько раз втолковывал! - возмутился мастер. - Нет, нет, не сомневайся - твоя техника одуванчика самая настоящая, но не все решает она. Ты выступил лучше, потому что в твоем бобе сталь, не проводящая ток. Ведь ты варил ее по рецепту древних? - Мастер дождался, пока пилот, оглянувшись по сторонам для предосторожности, кивнет, и продолжил, - именно из-за нее ты не станешь сегодня чемпионом. Узнаешь позже, почему, когда объявят результат.
- Выходит, все решает Спикер, а протянутые к чемпиону руки публики - лишь фарс, не дающий ему никакой помощи?! - Мэд уронил голову и обхватил ее руками.
- Не спеши с выводами, мальчик! - желтокожий погрозил пальцем. - Эти руки дают чемпиону больше, чем поддержка на трассе. Это доверие! Люди отдают себя в его власть, без остатка, и... - старик замялся, - знаешь ли, им это... нравится!
Когда пилот поднял голову, старик бесследно исчез. Мастер, что и говорить.
О, как радовалась Ли, когда победителем объявили Вечного Пэ! Она подпрыгивала и смеялась! При этом она даже не подумала разделить свою радость со спутником - ее занимал Пэ и только Пэ. Вечный Пэ!
Эдгар недоумевал: как же так, ведь чемпион приехал на финиш на три с половиной секунды быстрее претендента?! Это же гонка наоборот, значит победил Мэд?! Но все сомнения развеял Спикер, пояснивший "отдельным гражданам", что претендентский боб сварен не по правилам. "Боб должен быть сварной жесткой конструкцией, - напомнил он во всеуслышание, - а этот, с позволения сказать, одуванчиковый - не сварной, а... ха-ха... вареный! Кто не видит разницы - прошу пройти в библиотеку". Толпа смеялась вместе с ним.
На пьедестал бодро вскочил объявленный победитель.
- Вы были все это время со мной, и мы победили! - крикнул Вечный Пэ в микрофон срывающимся от волнения фальцетом. - Все вместе - мы полетим!
И так проникновенно он это сделал, что Ли неожиданно для себя почувствовала в теле бурную дрожь, переходящую в продолжительный оргазм. В точности, как обещали фанаты Пэ перед соревнованиями! Женщина явственно почувствовала, что она, как и многие другие, поднимается помимо своей воли над трибунами, заметила с высоты парения как округлились в испуге глаза Эдгара и, виновато улыбаясь, закричала от неумолимого прилива всеобщей пассионарности.
"Веч-ный, Веч-ный, Веч-ный!!!" - мерно скандировали склоны горного кластера Шаачи в такт содроганиям тела Ли.
Эдгар не стал досматривать, как лежащая в кресле подруга переживает свою личную страсть. Бывшая подруга, поправил он себя. Судя по всему, страсть весьма сильную. Не исключено, что ей кажется, будто она летит - вон как рулит руками, будто с ветром борется! "Ну и я тогда - полечу, - решил Эдгар, вызывая аэротакси до космодрома. - Видимо на Шааче все не так, как есть на самом деле, - подумал он с грустью, - а такой мир - слишком мягкая для меня конструкция".
Эдгар меж тем прозевал самое впечатляющее событие. Неожиданно с наградного подиума стартовал в желтеющее небо Шаачи отторгнутый народом претендент! На глазах у обезумевшей публики, тот взвился ввысь и на полукилометровой высоте заложил вираж на север. "Ну и черт с вами, - скрежетал зубами Долгий Мэд, рассекая ледяной воздух. - Пусть Пэ воцарился на Шааче еще на двенадцать лет, пусть, а я подожду, терпения мне не занимать! Да и возраст позволяет пережить еще не одну чемпионскую гонку".
Но люди не придали его клоунской выходке никакого значения - ведь тот, кто поведет их в небо, сейчас с ними. Вот он стоит на пьедестале, привычный и доступный лидер! А значит, время всеобщего полета еще не пришло, и этот отчаянный рывок под облака бывшего претендента - от обиды! Да и полетел ли он на самом деле или это умелая инсценировка?
Лишь старый мастер сохранял невозмутимость и улыбался в седые усы, наблюдая за полетом ученика. Он-то знал, что сила отторжения - не выдумка древних, что она способна поднять в небо отвергнутого как семенную пушинку, сорвавшуюся с одуванчика, - восходящим теплом жаркого утра. А та - увлечь за собой других.