Иванов Михаил Сергеевич : другие произведения.

Братство Волка

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Оценка: 3.48*8  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Первая часть книги "Кристофер Блэк. Хроника жизни"

"Кристофер Блэк. Хроника жизни"

Часть 1. Братство волка

Глава 1. Незаурядный случай

Кристофер Блэк

   Было раннее морозное утро. Несмотря на то, что солнце только-только появлялось из-за горизонта, сотрудник спецотдела ЦРУ Кристофер Блэк сидел за дубовым кухонным столом и напевал незатейливую песенку на немецком языке. Он уже успел позавтракать и теперь сидел и начищал свой любимый пистолет "Беретта 92". Этим он занимался каждое утро, несмотря на то, что оружие и так находилось в идеальном состоянии. Такая любовь к чистоте объяснялась очень просто: нужно было чем-то себя занять. Кроме ежедневных тренировок по рукопашному бою, метанию ножей и стрельбе в этих горах больше делать было нечего. Здесь было скучно. Нет, конечно, изредка прилетал вертолет и привозил с собой людей, которых нужно было укрыть по тем или иным причинам от остального мира. Но общение с ними сводилось до минимума. В общем - это и была суть работы Кристофера: беречь доверенных ему людей до тех пор, пока за ними не явятся из агентства. Но иногда поступал приказ и иного рода. В этом случае магазин в его руке опустошался на один патрон, а недалеко от хижины появлялся еще один снежный бугорок. По этой причине он и не горел желанием заводить друзей. Не очень-то приятно пускать пулю в голову своему другу.
   Вот уже два года прошло с тех пор, как Крис получил "назначение" на это место. Последняя миссия его группы прошла не совсем так, как ожидалось, и кто-то сверху решил списать все шишки на самого молодого в отряде, дабы сохранить свое место и репутацию группы. И вот он, 27-летний парень, был отправлен "отбывать наказание". Это, как выяснилось позже, было поворотным моментом не только в его судьбе, но и во многих других. Окажись на его месте кто-либо другой, кто знает, случилась бы эта история вообще и привела бы цепочка последующих событий к тому финалу, к которому привела, или все сложилось бы совсем по другому, если вообще сложилось бы. В любом случае, все сложилось именно так, а не иначе, и изменить этого уже нельзя.
   В первые дни ссылки (а по-другому назвать это было никак нельзя) время тянулось для Кристофера неимоверно долго. Не привыкший к спокойной, размерной жизни боец не представлял, куда девать так неожиданно упавшее ему на голову и совершенно ненужное "лишнее время". Но постепенно он осознал, что книги, стоявшие на полках большого стенного шкафа, занимавшего добрую половину восточной стены главной комнаты, служат не только предметом интерьера. С этого момента тяжбу безделья переносить стало легче, а уже через полгода Крис свыкся со своим распорядком дня, сохранявшимся до сих пор.
   Так вот, Кристофер Блэк, как всегда в это время, сидел за столом и чистил свой пистолет, демонстрируя стене напротив свои лингвистические познания в немецком языке. Конечно, он еще не догадывался, что этот день для него окажется совсем не таким обычным как все остальные. Более того, что он окажется поворотным в его жизни.

Необычный Клиент

   Внезапно подал сигнал приемник и Крис, отложив в сторону пистолет, быстро спустился по винтовой лестнице в подземное помещение. Он надел наушники, чтобы принять сигнал, одновременно с этим нажав кнопку записи. После передачи сообщения он подтвердил прием и выключил аппаратуру, установив режим тишины, как требовала инструкция. Сам Крис в это время запустил дешифратор, чтобы расшифровать полученное сообщение. Оно оказалось коротким: "Клиент. 11:30".
   В половине двенадцатого Крис уже стоял на вышке с большим биноклем и всматривался вдаль. На нем было полное боевое обмундирование, предписанное правилами, которые бывший стрелок не любил нарушать. Ведь правила составляются не просто так. Их придумывают люди, обладающие большим опытом, относящимся к той или иной сфере деятельности. Кристофер это понимал. Он вообще был человеком ответственным и внимательным к деталям. Вот и сейчас он заметил приближающийся вертолет, чуть ли не сразу, как тот появился на горизонте. После тщательного изучения вертолет был признан "своим" и Крис спустился на площадку, встречать гостей.
   Как только вертушка приземлилась, из него выскочил человек, который быстро подбежал к Крису. Молодые люди поздоровались, после чего из рук в руки был передан запечатанный красный конверт. В нем как обычно содержались минимальные данные о Клиенте, и конкретно указания о том, что позволено объекту, а что должно быть строжайше запрещено. Эти инструкции были крайне необходимы. Ведь могло оказаться так, что у новоприбывшего могла оказаться аллергия или не дай бог тот страдал приступами эпилепсии, или еще какая-нибудь неприятная болезнь. А в случае чего, отвечать пришлось бы Крису.
   Конверт сразу был спрятан во внутренний карман. Клиент был выведен из вертушки под руки. Сам вылезти без вреда для здоровья он наврятли смог бы, потому как был очень стар. У него были длинные седые волосы, очень редкие для большой головы. Такая же белая длинная борода на морщинистом лице, и совершенно выцветшие глаза. Щеку от глаза и до подбородка обрамлял длинный уродливый зигзагообразный шрам, похожий на змею. В общем, можно сказать, что внешность его была далеко не заурядной. Как в прочем и сам старик. Пока его вели в дом, он постоянно бросал непонятные взгляды в сторону вертолета и что-то негромко бормотал себе под нос. Первая мысль, возникшая в голове Кристофера, была отнюдь не утешительна: "Старик безумен".
   Вертолет улетел, оставив после себя седовласого старика. Но кроме него, лично в руки Кристоферу была передана коробка. Надо сказать, что к службе она не имела совершенно никакого отношения. В ней находились упаковка с шоколадками "Сникерс" и небольшая стопка журналов. Так сказать, своеобразная весточка с "большой земли". Шоколад Крис очень любил, потому и договорился со знакомыми, такими же военными, как и он сам, чтобы подкидывали время от времени его любимые батончики, которые на его складе в подземном помещении почему-то не водились.
   Старик был размещен в комнате. Надо сказать, что он сразу не понравился Кристоферу. Но если бы его спросили в чем причина столь неприязненного отношения к старикашке, то внятного объяснения все равно бы не получили. Крис и сам не знал, в чем заключается его антипатия. Тем не менее, работа есть работа, и Крис относился к ней ответственно. Его отношение никак не проявлялось при общении с Клиентом. Трижды в день он заходил в его комнату и приносил завтрак, обед и ужин. Все остальное время он сидел в нижнем этаже здания и наблюдал в экраны мониторов.
   Так прошла неделя. Не самая лучшая неделя в жизни Кристофера Блэка. За это время Старик как-то весь похудел и еще больше сгорбился. Казалось, он постарел еще минимум лет на пять. Если раньше он что-то бубнил себе под нос время от времени, то сейчас бормотал постоянно, прерываясь лишь на сон. Даже во время еды он мычал, не желая останавливаться. Все это очень беспокоило Криса. Он уже дважды посылал сообщение в штаб по этому поводу. Ответа не было. И вот однажды, когда Блэк принес своему подопечному завтрак, то обнаружил что тот лежит неподвижно на своей кушетке и не дышит.

Портал

   Кристофер Блэк был в отчаянии. Еще никогда за всю карьеру у него не было такого провала. Да, он понимал, что теоретически правда была на его стороне и сделать он ничего не мог. Ведь нельзя же его винить в том, что старик умер от старости. Тем более что он дважды посылал отчет руководству и сообщал в нем свои опасения по поводу здоровья Клиента. Все дело в том, что он считал это своим личным поражением. Даже когда его сослали сюда, то это не было таким ударом по его самолюбию, ведь он знал, что в прошлый раз был абсолютно ни в чем невиновен. Сейчас он сидел у приемника, ожидая указаний сверху, и думал над случившимся. Размышления его прервал сигнал поступившего сообщения. После расшифровки на экран было выведено два слова: "сохранить тело". Стало понятно, что начальство решило провести экспертизу.
   Тело было аккуратно уложено в небольшом сарайчике неподалеку. Оно не отапливалось, так что существовали определенные гарантии, что при отрицательной температуре труп не начнет разлагаться. Он и не начал. Вернее разлагаться начали не все его части. Через пару часов на груди старика начало медленно проявляться черное пятно. Вечером, когда Блэк зашел подготовить тело к завтрашней отправке на "большую землю", его взору предстала удивительная картина. На столе в помещении лежало старое тело. От его груди во все стороны тянулись темно-фиолетовые разводы. В самой же груди зияла средних размеров, идеально круглая дыра. Кристофер подошел к столу и посмотрел на отверстие в теле. Оно было сквозным. Такая же дыра была и в деревянном столе под ним. Крис медленно нагнулся, боясь пропустить нечто хотя бы мало-мальски важное, и посмотрел под стол. Под отверстием в столе, которое и с этой стороны было идеально круглым, лежал, наполовину углубившись в каменный пол, небольшой темно-фиолетовый шар, испещренный мелкими грязно-белыми разводами. Кристофер аккуратно встал и медленно вышел из сарая, надежно закрыв за собой дверь.
   Кристофер Блэк сидел за все тем же кухонным столом и размышлял. Что это был за предмет? Ему в жизни ничего подобного не доводилось видеть. Скорее всего, эта вещь была радиоактивна и выделяла нечто наподобие кислоты. Иначе как объяснить выжженную дыру? Радиоактивность же объясняла смерть старика. Причем, что удивительно, кислота начала выделяться уже после его смерти, иначе старик бы умер сразу, в считанные секунды, принимая во внимание концентрацию разъедающей жидкости. А так, он в течение долгого времени медленно, но верно умирал, подверженный воздействию радиации. Видимо, в первую очередь пострадали внутренние органы. Потому как внешние признаки были бы заметны.
   Перед Кристофером стояла непростая дилемма. С одной стороны он должен непременно доложить начальству о случившемся. С другой же, ему хотелось узнать, что же это такое. Чувства долга и любопытства боролись в нем. Наконец рассудив, что через несколько часов все равно прибудет вертолет со следственной комиссией, и доложить он сможет уже им, он встал и оделся, решив потратить эти несколько часов с пользой. Пока никто ни о чем не знал, у него были развязаны руки. А точнее, не было приказа, запрещающего приближаться к трупу. То, что это, скорее всего, является опасным, он не брал в расчет, так как уже давно свыкся с мыслью, что не будет жить вечно, и относился к смерти по-философски.
   Подойдя к двери сарая, Кристофер отпер ее и полный решимости вошел внутрь. Все было так же, как и в прошлый раз. Все предметы и вещи находились на своих местах, а тело покоилось на столе с аккуратной раной в груди. Волосы на голове трупа были все так же растрепаны, а на лице синел змеевидный шрам. Обведя фонариком помещение, он подошел к столу и, опустился на колени, чтобы посмотреть под стол. Крис замер. Странного предмета под ним не было. Вместо него в полу было круглое отверстие. Кристофер резко встал и отодвинул к стене мешавший обзору стол с хладным трупом, покоящимся на нем. Направив луч фонаря в отверстие, он глянул внутрь. Необычный шарик находился там, на глубине сантиметров десять. Достать его было проблематично. Отбросив в сторону теперь уже бесполезные щипцы для угля, прихваченные Крисом из хижины специально для того, чтобы не брать опасный предмет в руки, он начал размышлять. Продолбить камень было можно. Даже кирка имелась. Неизвестно зачем, но она все же стояла в углу, прислоненная к стене вместе с лопатой и другим инвентарем. Но столь грубое извлечение могло нечаянно повредить сам предмет. И не известны последствия его повреждения. Возможно, ничего и не произойдет, но в это Крису не очень- то верилось. Крис привык к тому, что если не знаешь чего ожидать, ожидай самого худшего из возможных вариантов развития событий. Скорее всего, последствия будут самыми катастрофическими. Исходя из этого, следовало найти более "мягкий путь". И он был найден. Вернее способ извлечения оставался тем же, но, следовало хоть немного обезопасить сам извлекаемый предмет. Для этого Крис быстро сбегал в подсобку и принес небольшой ковш с водой. Задумка была такова: тело, находясь в воде, заметно уступает в скорости телу, находящемуся на воздухе, так как сопротивление воды на порядок выше, чем у воздуха. Иными словами, в воде предмет будет с меньшей силой биться о каменные стенки. Мысль не была гениальной, но, по мнению Криса, этого должно было хватить, чтобы при ударе кирки о камень, дрожь последнего не повредила сам предмет.
   Крис начал действовать. Он медленно вылил воду в отверстие. Это возымело эффект. Правда, не тот, на который рассчитывал Кристофер. Неожиданно для него из ямки ударил столб фиолетового света. Кристофер рефлекторно отшатнулся от него в изумлении. Но это было не все. По столбу медленно плыл вверх сияющий сгусток грязно-белого света. Зависнув примерно в двух метрах над землей, он остановился. Но неожиданно столб начал утолщаться, расширяясь во все стороны. Одновременно с этим, а вернее сказать, являясь причиной, из отверстия в полу начала вытекать вода, от которой и исходил строго вверх фиолетовый свет. Кристофер отступил на шаг, чтобы тот не задел его. Расширившись примерно до метра в диаметре, сияющий круг прекратил расширяться. Крис долго наблюдал за странной аномалией. Больше ничего не происходило. Постепенно он пришел в себя и, взяв длинную деревяшку, валявшуюся неподалеку, просунул ее в фиолетовое свечение. Ничего не происходило. Затем потыкал в воду из которой это свечение исходило. Ничего. Если конечно не считать, что вода была абсолютно твердой.
   Неизвестно чем руководствовался в тот момент Кристофер Блэк, но следующий его шаг кто-то бы назвал смелым, кто-то безумным. Характеристика его сейчас неважна. Главное - суть. А суть заключалась в том, что Крис, набрав в грудь побольше воздуха, шагнул внутрь круга. И остался стоять там. Так и не смея вдохнуть или выдохнуть. Прошла секунда, две, пять, десять... ничего не происходило. Крис начал усиленно размышлять над этим фактом. Совершенно естественно, что на ум ему так ничего и не пришло. Когда же воздух в легких закончился, то выдохнуть все же пришлось. Как только он выдохнул, прямо на глазах круг немного уменьшился. Кристофер замер. Его мозг начал обрабатывать полученную информацию. Круг уменьшился из-за того что он выдохнул. Но это случилось не сразу а, следовательно, что-то произошло. Кристофер, чтобы понять причину, выдохнул еще раз. На этот раз он проследил за облаком пара, неспешно поднимавшегося вверх к потолку (благодаря морозному воздуху это было сделать несложно). Вдруг, облако коснулось грязноватого света, исходящего из небольшого круглого предмета, нависшего над ним, и начало быстро в него втягиваться. Одновременно с этим, Грязный шарик немного опустился. Стенки круга тоже сжались. Больше Крис дышать не осмеливался. Нужно решать, что делать дальше.
   Постояв так с минуту и все-таки решив: "Будь что будет", Крис протянул руку над собой и схватил в кулак неизвестный, странный и, чего уж греха таить, пугающий его предмет. Мгновенно что-то изменилось. Тело Кристофера как будто пронзил электрический разряд, и он быстро начал проваливаться под землю.

Глава 2. Здравствуй, новый мир

Во власти иллюзий

   Прошло мгновение, а может два, которых как раз хватило на то, чтобы выпустить из легких воздух. Сложно контролировать себя под ударом электрического тока. Но надо отдать Кристоферу должное, в следующий миг, когда в его раскрытый рот хлынула вода, то он не растерялся. Быстро его, закрыв он начал грести вверх. Секунда, две, три... Неожиданно его рука нащупала что-то. Это было дно водоема. Кристофер не задавался себе вопросом, как он в нем оказался. Над этим можно было подумать и потом. Сейчас же его главной проблемой была острая нехватка воздуха. Сделав быстрое сальто, он со всей силы оттолкнулся от дна и лихорадочно загреб в другом направлении. Он все греб и греб, но спасительного воздуха все не было. Секунды тянулись неимоверно долго. И вот, наконец, когда он уже почти начал терять сознание, он преодолел ту грань, которая держала его в плену водной толщи. Крис судорожно хватал воздух ртом, все еще не совсем ориентируясь в окружающем пространстве.
   Кристофер Блэк отдышался, и, завидев невдалеке берег, поплыл к нему. Вскарабкавшись на сушу, он огляделся. Кругом находился лес. На темной глади большого озера, которое чуть не стало последним пристанищем нашего героя, отражалось две полные луны. Одна из них была совсем маленькой, едва ли превышая пятую часть, от своей более крупной сестры. Это был бред. Сущий бред. Ну не могло же быть так, что на небе было две луны? Или могло? Что вообще из произошедшего реально, а что нет? Какой-то непонятный предмет, это странное сияние, затем озеро и, наконец, две луны! Вывод был очевиден. В мозгу Криса отчетливо прозвучала мысль: "Я сошел с ума". Мысль была неутешительной. С обреченным видом и пустотой в душе Крис опустился на землю. Как это бывает после кислородного голодания, у него болели легкие, и гудела голова. Распластавшись на берегу, он уснул. Сон его, вопреки пережитым за день событиям был спокоен и никак не предвещал неприятностей, которые должны были произойти вскоре.
   Очнулся он все той же ночью от протяжного воя, доносившегося из леса. "Волки", - подумал Крис. Недолго думая он подбежал к первому же крупному дереву. Вскарабкавшись примерно на высоту 2-3 метров по его стволу, постарался поудобнее расположиться на широкой развилке между веток. Это был единственный способ хоть как-то обезопасить себя. Конечно, лучше бы было развести огонь, но сейчас находиться на земле было не совсем безопасно. Заготавливать дрова для костра всегда лучше заранее. Криса устраивало то, что его не съедят во сне. Единственное, о чем он жалел, так это то, что у него не было с собой веревки, чтобы привязать себя к стволу. Во сне существовал шанс свалиться на землю. Но этого, слава богу, так и не произошло.
   Проснулся Крис от глухого рычания, доносившегося снизу. Светало. Внизу, со всеми удобствами располагалась стая волков и чего-то ждала, уставившись голодными глазами на двуногую добычу. За ночь одежда на теле высохла. За все это время Крис не почувствовал явного дискомфорта. Привыкшему за два года к холодному климату бойцу ночь показалась теплой. Но сейчас он думал не об этом. Все внимание занимали сторожившие его хищники. Бывший военный (а теперь это было именно так) знал, что волки могут долго так сидеть и охранять дерево, на котором он устроился. Время от времени сменяя друг друга, они будут ждать, пока просидевшая на ветке несколько дней жертва не ослабеет от голода и не свалится любезно к столу, угощая всех желающих насытиться свежим вкусным мясом.
   В планы Криса такое развитие сюжета, естественно, не входило. Поэтому, он, недолго думая, достал из кобуры пистолет, прицелился в ближайшего хищника и нажал на спусковой крючок. Раздался щелчок. Выстрела не последовало. Удивленный произошедшим, а вернее не произошедшим, стрелок нажал еще... потом еще раз. Он не мог поверить в то, что его любимая "Беретта" отказывалась служить своему хозяину. Вернее работать-то она работала, но почему-то не стреляла. Оставалось еще одно объяснение происходящего. Крис вынул магазин из рукоятки и достал патрон. Он ничем не отличался от остальных. Достав из голенища сапога армейский нож, он отделил гильзу от пули. Порох был на месте. Аккуратно высыпав на ветку содержимое гильзы, достал из левого кармана куртки зажигалку. Поднеся язык пламени к пороху, рефлекторно отдернул руку. Но ничего не произошло. Вернее почти нечего, если не брать в расчет то, что порох не загорелся, а начал плавиться! "Прощай крыша", - напутствовал свой рассудок Крис, собирая его в дальнюю дорогу.
   Всегда спокойный и рассудительный, бывший стрелок спецотряда ЦРУ, сидел на дереве и смотрел на облака. А чем ему еще было заниматься? Он размышлял над тем, что вертолет уже прилетел и, скорее всего, его уже везут в дурку, пока его разум наслаждается иллюзией созданного им же самим мира.
   Прошло несколько часов. В животе Криса заурчало. Он ничего не ел со вчерашнего дня. Подумав немного, он решил: "А что мне, собственно, терять?", и достав нож, спрыгнул с дерева, с силой вонзив острие в горло крупному волку, лежащему прямо под ним. Тут же на убийцу налетели со всех сторон остальные члены стаи. Это была мясорубка. То и дело мелькало лезвие ножа, был слышен звук разрываемой ткани, рычание обезумевшего от жажды крови зверя. Когда бой окончился, под деревом, на груде мохнатых окровавленных тел лежал Кристофер и хрипло вдыхал пьянящий воздух победы. Но победа досталась ему дорогой ценой. Руки и ноги были изодраны зубами, и из глубоких ран медленно сочилась алая кровь. Об одежде бойца говорить не имеет смысла. Лохмотья, местами закрывавшие его тело, ей уже не являлись. Крис, одолеваемый голодом и усталостью, провалился в темноту.

Люди в серых капюшонах

   Пришел в себя Стрелок уже не в лесу. Почему "Стрелок"? Просто его так прозвали бывшие сослуживцы. Еще тогда, когда он только-только поступал на службу, их, зеленых салаг, отправили на "Точку". Да, может показаться, что это шутка. Однако "Точка" - это название одного из лагерей подготовки для сотрудников ЦРУ. Вот там как раз выяснилось, что он среди своих сослуживцев резко выделяется нормативами по стрельбе. Особенно это относилось к снайперской винтовке. Почему тогда не "Снайпер"? Все довольно тривиально. Просто "Снайпер" уже был. Вот "Крот" и придумал "Стрелка" ("Крот" - было прозвищем его начальника по спецподготовке, которое приклеилось к тому из-за его излюбленного метода наказания провинившихся - копанию траншей и окопов).
   Так вот, когда стрелок открыл глаза, ему пришлось зажмуриться от яркого света. Проморгавшись, и дав глазам привыкнуть, он постепенно различил проступившие сквозь свет каменные стены комнаты и такой же потолок. С потолка свисала яркая лампа. Попытка приподняться ни к чему не привела. Повертев головой, Кристофер понял почему. Он был привязан к деревянной одноместной кровати по рукам и ногам кожаными ремнями. Такими же широкими ремнями были стянуты его грудь и таз. Руки и ноги его были полностью замотаны чистыми тряпками. Такие же тряпки, только пропитанные засохшей кровью и какой-то слизью, лежали на тумбочке рядом с кроватью. Кроме тумбочки, у дальней стены (в метре от кровати) стоял табурет. На этом вся находившаяся в комнате мебель заканчивалась. Да и в принципе, что еще можно вместить в комнату шириной метра в два и не многим больше в длину? У Криса создалось впечатление, будто он находится в монашеской келье. В пользу этого предположения указывала и странная дверь, верхняя часть которой была закруглена, а сам дверной проем образовывал арку.
   Через полчаса дверь отворилась и в комнату вошла фигура. На ней была серая монашеская риза, а лицо незнакомца скрывал такого же цвета капюшон.
   - Кто Вы? Где я? - вырвалось из хриплого горла Криса.
   Фигура повернулась темным провалом капюшона в сторону пленника, но не издала ни звука. Постояв несколько долгих секунд, она повернулась и вышла за дверь.
   "Что-то странно все это", - подумал Кристофер. Но не прошло и пары минут, как в комнату снова вошел человек. На этот раз это был юноша лет шестнадцати, который нес в руках кувшин. Он также был одет в серое одеяние, но его голову не скрывал капюшон. Подойдя к кровати, он наклонил кувшин к губам Криса, он прошептал:
   - Пей.
   И Крис начал пить. Горло его обожгло и он, закашлявшись, начал отплевываться от дряни, вливаемой ему в рот.
   - Что это? - закричал Кристофер.
   К его удивлению мальчишка рассмеялся.
   - Это вода, господин! Совершенно обычная вода.
   - Как это? Не может такого быть. Что я, воды ни разу в жизни не пробовал?
   На это парень рассмеялся еще больше. Прошло время, и парень немного успокоился. Едва сдерживаясь, чтобы не засмеяться вновь, он пояснил рассерженному таким отношением со стороны мальчишки Кристоферу:
   - Это действительно совершенно обычная вода. Просто господину кажется, что она неприятная из-за того, что сок растения "Сиаллы", которой смазывались бинты, попал в кровь. Если снять повязки, то через пару дней, сок полностью выветрится из организма, и еда вновь приобретет привычный вкус.
   - А, ну тогда понятно - ответил на пояснения Крис. Про себя же добавил: "Понятно, что ничего не понятно".
   - Ну тогда я Вас сейчас расстегну и пойду принесу чего-нибудь поесть. А вы пока снимите бинты. Наставник сказал, что уже можно.
   С этими словами он принялся расстегивать застежки на ремнях. Освободив руки и грудь, он оставил разбираться с остальными Криса, а сам вынырнул за дверь.
   Разобравшись с застежками, Кристофер взялся за бинты. Помня кровавую схватку со стаей, он ожидал чего угодно, но только не того, что увидел, размотав тряпки. Руки были абсолютно целы. Не было видно даже шрамов. Только красные полосы от заживших ран напоминали о той мясорубке. Решив спросить об этом своего нового знакомого, он уселся на кровать и стал ждать.
   Прошло не более пяти минут, а паренек уже вернулся, держа на подносе тарелки. В одной из них был суп. На другой лежал большой мясной окорок.
   От ароматных запахов у Криса потекли слюнки. Забыв о том, что хотел задать пареньку несколько важных вопросов, он набросился на еду. При виде этого парень улыбнулся.
   - Тьфу ты! Твою ж ... ! - полились словесные образы и большой кусок мяса был тут же выплюнут на пол.
   Новый знакомый Криса стоял в стороне и скалился беззлобной улыбкой, и мотая головой из стороны в сторону.
   - Я же уже предупредил, что в твоей крови все еще находится сок Сиаллы, - укоризненно и с издевкой, как нерадивому ученику, пояснил парень.
   - А как же мне есть-то теперь? - спросил Крис.
   - Терпи, - переходя на серьезный тон, ответил тот - и лучше глотай прямо так, не жуя. Есть-то все равно надо, чтобы силы восстановить. От этого никуда не денешься.
   Крис последовал совету.

Посвящение

   Прошло два дня. В течение этого времени Кристоферу было запрещено покидать келью. Как пояснил Проффор (Так звали парня, приносившего Крису еду), Наставники еще не решили, что делать со "спасенным". На вопросы Прошка (как окрестил его сам Крис) отвечал охотно. Как выяснилось, в "Братстве Волка", как называлась их школа, были строгие порядки, не дававшие словоохотливому ученику выговориться. Из его рассказов стало ясно, что школа эта посвящена боевым искусствам и находится глубоко в лесах. Чтобы добраться до нее нужно быть ловким и сноровистым человеком, так как по лесу бродит множество диких зверей. В большинстве своем - это волки. В честь них и была названа школа. Руководят ей Наставники - мастера боя на мечах (основное направление обучения). Как выяснилось, в первый день, когда Крис только очнулся, к нему заходил Наставник. На вопрос о том, почему тот не стал с ним разговаривать, Прошка ответил просто: "Наставникам нельзя разговаривать с непосвященными". "Посвященными" считались ученики школы. Через них обычно и велись разговоры с новоприбывшими, желающими постичь искусство боя. Наставники никому из посторонних не показывали своих лиц и не называли имен. Благодаря этому братство было окутано атмосферой таинственности и загадочности. Выпускников было не так уж и много. У каждого из двенадцати наставников было по восемь учеников (в идеале конечно). Но не все из них достигали конца обучения. Нет, они не погибали в ходе многочисленных тренировок. Просто когда ученик достигал определенного порога своего обучения, грубо говоря, упирался в потолок своих возможностей, его обучение заканчивалось. В таком случае он уходил в "Большой мир" с теми навыками, которые успевал приобрести. "Неучей" в братстве не держали.
   Так вот, спустя два дня в комнату ввалился радостный Проффор и объявил:
   - Тебя хотят видеть наставники.
   "Ну, наконец-то", - подумал про себя Кристофер и поднялся с кровати, на которой только что лежал. В слух же сказал:
   - Веди.
   И Проффор повел. Они вышли в узкий коридор, и пошли вдоль него по направлению к винтообразной лестнице. Вдоль стен располагались выемки с дверями таких же келий, в какой находился и он. Поднявшись на этаж, они снова пошли по коридору, практически ничем не отличавшимся от прошлого. На этот раз им навстречу попалось несколько фигур в серых халатах. Лестница располагалась в самом конце длинного прохода. Затем был еще один коридор. Таким образом, они преодолели три подземных этажа с кельями учеников.
   - А сколько в школе этажей? - не смог сдержать свое любопытство Крис.
   - Пять или шесть, - ответил Прошка.
   - Как это?
   - Все зависит от того, как на это посмотреть. Под землей находится четыре этажа. На трех нижних живут ученики. Вернее сейчас уже на двух. Нижний пустует. На четвертом располагаются комнаты Наставников. Пятый - это большое здание с залами для тренировок. Шестого этажа как бы и нет. На крыше пятого расположено множество каменных блоков и стен, никак не связанных друг с другом. Там проводится выпускной экзамен.
   Больше вопросов не последовало. В полном молчании они добрались до верхнего этажа, и, немного пропетляв по коридорам, остановились у большой двустворчатой двери.
   - Зал Совета, - прошептал Прошка, - тебе туда, заходи быстрее.
   Вопреки многообещающей огромной двери, ведшей в зал, сам он оказался сравнительно небольшим. Спартанская обстановка явно подчеркивала аскетический образ жизни его обитателей. Посередине комнаты стоял почти замкнутый в кольцо изогнутый стол, за которым сидело двенадцать наставников боевой школы. Кристофер Блэк прошел в середину комнаты через тот самый участок, не дававший столу описывать полный круг, и остановился. Таким образом, получалось, что на него со всех сторон устремилось двенадцать пар глаз. Прошла целая минута, показавшаяся в полной тишине Крису вечностью. Несмотря на всю выдержку, Кристофер стал заметно нервничать. Но тут человек справа от него поднялся и заговорил:
   - Мы будем тебя учить.
   После этого он сбросил с себя капюшон.
   - Я Наставник Ренел. Следуй за мной.
   Крис пошел за ним и через небольшую дверцу в стене вышел в коридор. Пройдя по коридору несколько метров, они вошли в другую дверь. Комната была кабинетом. Сделать такой нехитрый вывод можно было исходя из большой кипы бумаг и письменных принадлежностей, лежащих на столе. Указав на стул возле стола, Мастер Ренел уселся в его главе. Взяв лист бумаги что-то наподобие карандаша в руки, он принялся писать.
   - Твое имя? - был его первый вопрос.
   - Кристофер Раин Блэк, - ответил тот.
   - Дворянин, значит, - констатировал Ренел, вписывая имя своего будущего ученика в контракт.
   - Сколько лет? - продолжал допрос Мастер.
   - Двадцать семь, - отрапортовал тот в ответ.
   - Староват, конечно, но это ничего.
   Кристофер, взглянув на покрытые легкой сединой короткие волосы своего собеседника, хотел было возмутиться, кто из них тут еще "староватее", но передумал. Мало ли что взбредет тому в голову. Тем более, начинать новое знакомство со скандала, молодому человеку не хотелось.
   Тем временем, закончив писать, Наставник поднял на Кристофера внимательные серые глаза.
   - Итак, - заключил он, - теперь поговорим об оплате за обучение. - Есть два варианта: Ты платишь, а я обучаю тебя всему, что знаю сам. Другой вариант предусматривает долгосрочный контракт. Ты не платишь, а я тебя все равно обучаю. После окончания обучения, ты в течение трех лет должен выплатить всю стоимость обучения в двукратном размере. Какой вариант выбираешь?
   Поначалу у Кристофера вообще не было никакого желания учиться. Но, серьезно поразмыслив о своей жизни, он решил: "А чем мне тогда еще заниматься в этом иллюзорном мире? Смотреть целыми днями на облака пока не сдохну со скуки? Ну, уж нет!". Таким образом, расспросив Прошку о школе, он попросил того сообщить наставникам о его желании присоединиться к Братству. Все эти два дня он терпеливо ждал ответа. Теперь же, оказавшись лицом к лицу с Наставником, ожидавшим его ответа, он произнес:
   - Второй вариант. Сейчас денег у меня нет, но я обещаю выплатить все после окончания обучения.
   - Вот и хорошо, - произнес мастер, не ожидавший другого ответа от парня, у которого не было даже собственной нормальной одежды (Сейчас на нем была та же риза, что и на остальных учениках). - Но я должен предупредить, что если в течение трех лет после выпуска ты полностью не выплатишь свой долг, то при встрече с другими бывшими учениками, они попытаются тебя убить. Такова плата за предательство. А теперь, поставь свою роспись вот здесь.
   Кристофер поставил закорючку на листе плотной бумаги, прямо под контрактом. Естественно, перед этим он внимательно его прочитал. В нем не было ничего подозрительного. Ну, если, конечно, не считать подозрительным то, что буквы, которые складывались в слова, были совершенно незнакомы. Тем не менее, смысл написанного Кристофер понимал. Роспись же, гласившая: "Кристофер Блэк", собственноручно выведенная им, тоже была не на английском языке. Крис отнесся к этому спокойно: "Чему еще можно удивляться?".
   После завершения всех формальностей, Мастер Ренел встал, и объявил:
   - Поздравляю, ученик. С этого дня я беру тебя под свою опеку. За успехи буду награждать, за провинности жестко наказывать. Будь старателен и сможешь многого достичь. Ко мне можешь обращаться "Учитель", или же "Наставник". "Мастером" меня сможешь назвать лишь после окончания школы. Только равный может называть меня так. На этом все. Жду тебя завтра. Найди Проффора, он тебе все объяснит и покажет твою комнату.
   На выходе из кабинета уже стоял Прошка и, широко улыбаясь, ждал его.
   - Ну здравствуй, брат Кристофер, - поприветствовал тот, и улыбка его стала еще шире.

Глава 3. Обучение

Тренировочный день

   - Подъем! - Закричал Прошка, вбегая в комнату Кристофера. Но тот, к его удивлению уже не спал. Вместо этого он сидел на кровати полностью одетый. Армейская выучка не позволяла долго залеживаться в постели. В отличие от того же самого Проффора, которого в первые дни обучения приходилось чуть ли не силой вытряхивать из кровати, ему это не доставляло неудобств.
   - Ну что, идем? - спросил ожидавший прихода своего нового друга Крис.
   - Да, пошли, - ответил тот. Наставник Ренел уже ждет.
   Действительно, наставник уже ждал его. Мастер обнаружился в одной из комнат в окружении четверых учеников. Возраст последних варьировался приблизительно лет от пятнадцати до двадцати с небольшим. Но это совсем не значило, что тот, который был старше, умел и знал больше остальных. Дело в том, что все начинали свое обучение в разное время. Могло оказаться так, что двадцатилетний здоровяк, только начавший свое обучение и в схватке проигрывал своему молодому, но более искушенному в воинском искусстве собрату. Но это Крис узнал позже. Сейчас же, он вошел и остановился перед учителем. Проффор, с небольшим поклоном, адресованным наставнику, встал в строй остальных учеников.
   - Так, - произнес Наставник, - перед тем, как я начну учить тебя, мы узнаем твой уровень. На что ты способен, каким оружием владеешь, и как хорошо это у тебя получается. Я так понимаю, это твое?
   Он протянул Кристоферу его армейский нож и, указав на чучело у дальней стены, пояснил:
   - Покажи, на что ты способен, порази вон ту мишень.
   Кристофер, недолго думая, взял нож из рук Наставника и, взвесив на ладони, метнул, попав чучелу прямо в солнечное сплетение.
   -Хм, неплохо. Весьма неплохо, - похвалил учитель. - Миленская школа?
   - Эээ... Нет. Просто ловкость рук и хороший глазомер.
   - Ну что ж, тогда все ясно. Перейдем к оружию. Какой тип меча предпочитаешь?
   Кристофера вопрос поставил в тупик. Он понятия не имел, какие они вообще существуют. Вернее знал в общих чертах, как выглядит меч самурая, знал, что сабля - это изогнутый меч, еще знал то, что они делятся на одноручные и двуручные (о полуторных он не имел не малейшего понятия). Немного поразмыслив, решил признаться:
   - Я никогда не держал в руках меч.
   Брови на удивленных лицах Мастера и его учеников медленно поползли вверх.
   - Что ж, - произнес удивленный Наставник, - Тогда скажи, каким еще оружием, кроме ножа ты владеешь?
   И опять Кристофер пустился в раздумья. Он умел обращаться почти с любым огнестрельным оружием. Лучше всего, конечно, снайперской винтовкой. Но это в качестве ответа не подходило. Тогда он нашел, что ответить Мастеру:
   - Я неплохо владею рукопашным боем.
   Это было правдой. Конечно, в плане единоборств, еще в той, прошлой жизни, он особо не выделялся из группы. Он был "середнячком". Только его высокие баллы по физической подготовке и стрельбе, позволяли находиться в рядах "лидеров". Тем не менее, даже средний балл гарантировал, что подготовка бойца является очень хорошей, поскольку в нее входили смешанные стили с приемами, взятыми из различных видов единоборств.
   - Ну что ж, проверим, на что ты способен. Эраст!
   Из толпы учеников вышел светловолосый парень лет девятнадцати и прошел к центру зала. Он был невысок, в меру широкоплеч, а на лице его играла едва заметная улыбка.
   Кристофер проследовал за ним и остановился напротив. Оба соперника скинули Каты. Кат - это одеяние, принятое в школе для ношения поверх основной одежды. Сначала Крис принял её за монашескую ризу. Однако это было не совсем верно. На первый взгляд кат производил обманчивое впечатление неудобности ношения и неуклюжести носившего её. Она и в самом деле была несколько неудобна, пока к ней не привыкнешь. Назначение ката было в том, чтобы скрывать от посторонних глаз экипировку воина, находящуюся под ней. С этой задачей он справлялся просто замечательно.
   Прозвучала команда: "К бою!". Схватка началась. Вставший в стойку Крис не стал атаковать, предоставив сопернику первому провести серию ударов. Его стратегия предусматривала занять пока глухую оборону и контратаковать тогда, когда противник предоставит ему такую возможность. Удары Эраста были прямыми и короткими, как это бывает в карате. Крис из стойки начал отклонять удары приемами из айкидо, блокируя короткими движениями попытки пробить его ногами с боков. Противник был быстр, но, все же, уловив момент, Крис, поймал руку соперника и с силой дернул по направлению её движения, придав телу Эраста дополнительный импульс, а сам в это время, поднырнув под него, подставил бедро, через которое тот перелетел, распластавшись на полу, словно кукла. Рука, которую Крис так и не выпустил, была сразу заломана. Бой был окончен.
   - Совсем неплохо, - оценил бой Наставник. - Я смотрю, ты неплохо владеешь своим телом и имеешь представление о стратегии боя. Это хорошо. Очень хорошо. Итак, получается, что ты пришел сюда, чтобы научиться искусству боя на мечах. Остальному тебе учиться я не вижу никакого смысла. Это хорошо, потому что все время мы будем тратить на тренировки с мечом. Обычно новичок имеет хоть какое-то представление об этом оружии и, а некоторые даже умеют держать его в руках. С тобой придется начинать с азов. Обычно тренировки на холодном оружии начинаются после обеда. Так что, основы тебе преподаст Эраст. А теперь, все по местам!
   Все встали по парам напротив друг друга. Эраст же, подойдя к Крису, попросил его следовать за ним. Он привел его в другой зал. На его стенах со всех сторон свисало разнообразное оружие. В центре, на полу, были нарисованы три синих круга с пересекающими его линиями различной кривизны. Такой же круг, но уже красный, был на перекрестье трех остальных. Как пояснил Эраст, они нужны для представления "Рисунка боя".
   - А почему тебя назначили рассказать мне теорию? Что, никого другого не нашлось? - спросил Крис.
   - Не нашлось, - ответил Эраст, - Просто они сейчас будут заниматься Боевыми единоборствами. Для меня же это - пройденный этап. Я старший ученик Наставника Ренела. Сейчас работаю только с режущими предметами. Вот тебя и отрядили быть моим манекеном. Да нет, ты не бойся, убить не убью, но за то, что не будет больно, не ручаюсь. Скорее наоборот.
   С этими словами он подошел к стене, схватил два меча и кинул один Крису. Мечи были деревянными. Тот поймал его на лету и сразу же отскочил в сторону. Чуть не получив по макушке деревяшкой, он с удивлением уставился на Эраста.
   - Первое правило, - сказал тот. - Будь всегда готов.
   Таких правил было много. Но за этот день он узнал не только их. Эраст показал ему несколько приемов, показал, как правильно двигать кистью в бою и отражать самые простые удары. Естественно, Крису не всегда удавалось вовремя отклонить удар или увернуться. Они тренировались все доступное им время, прервавшись только на обед. Потом снова началось избиение. К вечеру, когда сжалившийся Старший Ученик решил прочитать теорию о достоинствах и недостатках различных типов клинков, на Крисе не было живого места.
   После позднего ужина, тихо лежавший в кровати Кристофер, боявшийся лишний раз шелохнуться, чтобы не потревожить лишний раз синяки, полученные за день. Проффор предложил ему намазаться соком Сиаллы, но сразу же получил отказ. Лучше уж так, чем еще два дня травиться и мучиться каждый раз при приеме пищи. Сейчас Крис лежал в полудреме, и только единственная мысль летала у него в голове: "Что же принесет ему завтрашний день?"

Немного о магии

   Следующий день принес ему очередную порцию избиений. Но, если в первый день Эраст избивал его специально, в отместку за проигранный бой, то сейчас это делалось в обучающих целях. Других отличий практически не было. Под "практически" имеется ввиду завтрак, обед и ужин, которые подавались на стол общей столовой и различались по своему содержимому.
   В таком режиме прошел месяц. Крис уже освоился в "Новом Доме" и познакомился за это время с другими учениками школы. С Проффором же они прочно сдружились. Как говорится: "Болтун - находка для шпиона". Шпионом был, естественно, Кристофер. Словоохотливому Прошке было сложно найти более благодарного клиента. А послушать было о чем. Ведь это был совершенно новый мир, полный тайн и загадок. Например, однажды в разговоре Кристофер услышал слово "Маг". На вопрос о том, что они из себя представляют, Прошка завел целую речь:
   - Ооо... Маги - это великие люди. Они могут все. Некоторые даже способны разгонять облака...
   Кроме юношеских впечатлений, Кристофер узнал много нового о магах. У них тоже была своя школа, которая называлась "Академией". Руководили Академией сильнейшие из магов, которые носили красные и фиолетовые плащи. Надо сказать, что таких было немного. В основном их численность поддерживалась тем, что жили они гораздо дольше остальных своих коллег, иногда доживая до двухсот пятидесяти лет. Гораздо больше было тех, чьими цветами были оранжевый и синий. Это были маги средней силы. При достаточном самообразовании и желании приобрести могущество, у них был шанс надеть красный или фиолетовый плащ. Но для этого нужно было сильно постараться. Редко случалось, чтобы кто-то пробивался в ряды Высших Магов. Такое происходило в среднем раз в десять лет. Основное поголовье волшебников было одето в желтые и голубые цвета. Но это их, надо сказать, сильно их не тревожило. Примерно половина из них по прошествии нескольких лет, встанет на новую ступень, не прилагая особых усилий. Только бездари останутся на прежнем уровне. Ну и, совершенно естественно, что бездарями такой волшебник считал всех вокруг, но никак не себя, такого молодого, благородного мага. Даже таких волшебников уважали и боялись, потому каждый из них мнил себя если не хозяином мира, то более красивым, статным и знаменитым, чем все остальные, уж точно.
   Самой низшей кастой волшебников были зеленые плащи. Это были те, кто еще не закончил Академию и не выбрал направление пути. А направлений было два. Если выпускник выбирал после окончания обучения голубой плащ, то впереди его ожидали (теоретически) синий и фиолетовый. В случае желтого плаща, на его пути вставали оранжевый и красный. Правда, на самом деле, в большинстве случаев выбор был заранее предопределен. Дело в том, что такое деление не было случайным. На зеленом этапе, ученик Академии видел и мог управлять типом энергии, который виделся ему в зеленом спектре. Чуть темнее или светлее - неважно. Главное что одним. По мере обучения (о чудо!) энергия начинала видеться в несколько других цветах. Это были желтая и голубая составляющие. Вот тут-то и происходил раскол на две группы. Некоторые лучше управлялись с одним типом энергетической составляющей. Другие предпочитали противоположную ей по значению. К концу пятого года, когда все, чему его могли научить учителя, укладывалось в голове студента, он точно представлял, какой из двух путей ему предназначен.
   - А откуда ты столько знаешь об Академии? - Спросил Кристофер, все еще размышляя над сказанным.
   - Мой старший брат там учился. Сейчас носит Желтый плащ. Уже вторая ступень! - Ответил тот, при этом принимая такой гордый вид, как будто только что в одиночку сразил дракона.
   - Вторая ступень? - не понял Крис.
   - Да, - ответил тот, - Всего ступени три. Точнее по три в каждом из плащей. Когда мой брат достигнет первой, высшей из трех, а потом преодолеет её, то, для него энергия вокруг станет оранжевой. Вот тогда, после испытания, ему вручат оранжевый плащ третей ступени. Только это будет еще не скоро. Пройдет лет десять пока он станет таким могучим. Никак не меньше.
   На этих словах он замолчал. Весь его вид принял задумчивое выражение. Через некоторое время он добавил:
   - Возможно, к тому времени я уже поступлю в Академию.
   - А зачем столько ждать? - заинтересовал такой расклад Криса.
   - У нас пока нет денег, - с грустью поведал Прошка. - Мы и на эту школу еле-еле наскребли сбережений. Чего уж говорить об Академии. Чтобы отправить Отто (так звали старшего брата) учиться, отцу пришлось продать одно из двух поместий, принадлежащих нашей семье. Но брат говорит, что как только заработает достаточно денег, то и меня постарается отправить туда.
   - А почему твой брат сам не обучит тебя?
   - Как же можно? Ведь когда Академия узнает, что я колдовать могу и при этом не учился в академии, отправят за мной Искоренителей. И если, не дай бог, узнают, кто меня всему обучил, то вместе со мной повесят и брата. Лучше уж совсем не уметь магичить. Так безопаснее.
   - Понятно, - пробормотал Крис. - Везде монополия.
   -Что? - не понял Проффор?
   - Да нет, ничего, - проговорил Блэк, а потом добавил, - Наверное, Академия очень богата?
   - Да, денег у нее много. Но не так чтобы слишком. Маги примерно половину отдают Империи. Император сам неплохой маг, поэтому пользуется уважением даже у членов Большого Совета.
   - Большого Совета?
   - Да. Всех Великих магов. Сейчас их двадцать три. Очень много. Брат говорил, что их не всегда было столько. Когда он только образовывался, лет шестьсот назад, в нем было всего восемь магов.
   - Понятно. Расскажи об императоре.....
   Разговор их длился долго. Кристофер узнал еще много нового для себя. И не только в этот день. На протяжении всего времени пребывания в братстве Проффор не переставал его удивлять разнообразием информации, поступающей к нему. Блэк сделал вывод, что если хотя бы половина из того, что ему говорят, правда, то вокруг него интересный и странный мир, готовый преподнести массу сюрпризов не подготовленному страннику, коим является Крис. Из всего этого он сделал вывод: "Надо учиться".

Тяжелые будни

   С тех пор как Крис оказался выброшен в этот мир, прошло два года. Надо сказать, что амулет, с помощью которого Крис сам того не ведая открыл портал между мирами, был потерян. Еще тогда, оказавшись в озере, скользкий предмет выскочил из его мокрой руки и опустился на дно, зарывшись в толстый слой ила. Блэк несколько раз возвращался к мысли, что нужно его как-то достать, но не имел понятия, где находится то озеро. Но если бы и знал его точное местоположение, то найти небольшой шарик на дне глубокого озера ему не представлялось реальным.
   За два года, Кристофер научился неплохо владеть двумя десятками видов различного оружия. Этому в немалой степени способствовал Эраст, полностью взявший его под свою опеку. Ежедневно до обеда они занимались вдвоем, устраивая спарринги. Затем до вечера их обоих гонял мастер. Но всему хорошему рано или поздно приходит конец. Не являлся и этот случай исключением из правил. Дело в том, что настало время выпускного испытания для Эраста.
   Испытание не было чем - то необычным и радостным для учеников. Просто в этот день наставники как обычно поднялись на шестой этаж. Претенденты на выпуск собрались в специальном помещении на пятом этаже при полном вооружении. Поднимаясь по очереди наверх, они проходили испытание. Как оно проводится, никто не видел. Кто - то спускался вниз злой и хмурый. Это означало, что претендент не оправдал надежд своих учителей. Но таких было мало. Большинство были довольны собой и лучились счастьем. Теперь они были Мастерами. Когда Эраст в следующий раз предстал перед Крисом, тот уже не был учеником Братства Волка. Он зашел лишь попрощаться с бывшими товарищами и пожелать им удачи в учебе. С Ренелом они попрощались как старые друзья. Старый наставник прошептал своему бывшему ученику на прощанье: "До следующей встречи, Мастер Эраст". Хотя следующей встречи могло и не быть.
   Крис не остался один. Теперь его спарринг партнером стал Масетт. Парень только закончил заниматься рукопашным боем, и был передан Блэку, как в свое время тот был передан на поруки Эрасту. Круг замкнулся.
   Масетт был высоким жилистым пареньком. Когда они встретились в первый раз, тому было на вид лет пятнадцать. Теперь же тот подрос и для своих семнадцати лет выглядел вполне взрослым парнем. Хотя они начали заниматься в одно и то же время, но Крис был более умелым воином. Дополнительное время, потраченное на тренировки, давало о себе знать. Поэтому теперь он выступал для Масетта учителем в утренние часы. Тем более, учитывая разницу в возрасте, это казалось логичным. Остальное время они занимались с Мастером. Эти уроки требовали особой сосредоточенности. Деревянными мечами ученики уже не пользовались, перейдя сначала на затупленное оружие, а затем на настоящее, боевое. Если вдруг кто - то был ранен, то следующих два дня были для него кошмаром. На таких людей все глядели с сочувствием во время еды. Надо сказать, что теперь у Наставника Ренела стало не шесть, а семь учеников. Было двое новеньких, пришедших на смену Эрасту. К этим двоим, перекочевали деревяшки, которыми раньше лупил Криса старший товарищ.
   Так, незаметно, пролетел еще один год. За это время произошло два события, запомнившиеся лучшему ученику Наставника Ренела. Первым было то, что парень по имени Колистер, который тоже был учеником Ренела, собрал свои вещи и покинул Братство. Дело в том, что проучившись четыре года, он не смог сдать выпускной экзамен, и был вынужден покинуть школу в статусе ученика. Вторым событием, более интересным, стало то, что однажды с утра всех учеников собрали во внутреннем дворе верхнего этажа здания. Там же находились все двенадцать Наставников.
   - Братья! - Прокричал один из наставников. - Я собрал вас здесь сегодня, для того чтобы совершился суд! Я обвиняю своего ученика, Зерана Лойденера Патерра, в убийстве. Он подсыпал своему товарищу в пищу яд Мантикоры. Доказательства были найдены неопроверживые. Господа Наставники, прошу поддержать меня в желании изгнать сего ученика.
   Один за одним, все наставники проголосовали за, вымолвив лишь одно слово: "изгнание".
   - Принести клеймо! - Закричал Наставник голосом заправского инквизитора. И тут же один из Наставников вынул из-под ката изогнутый змеевидный предмет и передал его Инквизитору. Трое учеников, крепкого телосложения вывели из толпы студентов упирающегося, похожего на крысу человека в одежде братства. Его поставили на колени перед толпой. Двое выкрутили ему руки, так, чтобы пленник не смог двигаться. Третий, запрокинув ему голову, крепко сжал в мускулистых руках. Наставник приложил клеймо к лицу убийцы и, достав нож, стал медленно, словно по трафарету выводить по нему разрез в виде змеи от глаза до подбородка. Закончив, он начал снова, потом еще раз и еще. Пленник орал во все горло и бесполезно пытался вырваться. Наконец, когда все было окончено, парня, еле живого, потерявшего много крови, унесли.
   В тот день занятий не было. Ученики были отданы сами себе и могли обсудить произошедшее. Как выяснилось из этих разговоров, ране на лице преступника не дадут затянуться с помощью лекарств. Она будет заживать сама, образуя уродливый шрам. Потом носителя шрама выгонят из школы. Но "Клеймо Позора" не даст тому жить спокойно. Все будут знать, что он совершил, и презирать его. Он станет изгнанником. Еще Кристофер вспомнил, что точно такой же шрам был у того старика, которого ему доверили охранять там, в родном мире.
   В остальном все оставалось по-прежнему, не считая того что мастерство Криса заметно возросло. Он уже так хорошо обращался с саблями, катанами, бастардами, глефами и различным другим оружием, что время от времени начинал выигрывать схватки с учителем. Это был прорыв. Даже Эраст, в свое время, не мог похвастаться подобным. Тем не менее, до конца обучения оставался еще целый год. Кристофер не знал, чему ему можно еще научиться. Но, как выяснилось позже, учиться было чему. Мастер мог дать ему больше, чем он мог освоить, даже будучи лучшим среди своих сверстников.

Уроки мастера

   - Ну что ж, - сказал однажды Мастер Ренел в самом начале тренировки. - Ты хорошо учился, и я не сомневаюсь, что ты можешь сдать экзамен на мастера прямо сейчас. Но я попрошу все же воздержаться от этого и не терять год впустую. Все равно оплачивать тебе придется и его тоже, так что я предлагаю тебе заниматься со мной отдельно. Я выделю тебе комнату, где ты будешь осваивать то, чему я буду тебя учить. Раз или два в неделю мы будем встречаться, и я буду показывать тебе один прием, а ты постарайся запоминать. Это не относится напрямую к учению нашей школы. Но, я не сомневаюсь, окажется для тебя полезным. После ужина жду тебя в одиннадцатом зале.
   Вечером, Как и сказал мастер, Крис направился к тому самому залу. Вскоре появился сам учитель.
   -Ну что ж, - сказал он (это была его завсегдатая фраза при начале разговора), - Приступим.
   С этими словами он подошел к стене и снял широкий прямой меч с подставки. Размахнувшись, он ударил наискось чучело, стоявшее рядом. Острый меч разрубил его пополам, увязнув посередине. Выдернув из него оружие, Мастер повернулся к Крису:
   - А теперь смотри внимательно.
   Он снова повернулся к чучелу и, коротко взмахнув, легко перерубил его пополам.
   Кристофер недоуменно посмотрел на клинок. Только сейчас он заметил, небольшую рябь воздуха на его острие.
   - Удар Абсолютного Лезвия, - пояснил учитель, - Очень полезная вещь. Разрубает практически любую броню. Но, у него есть один существенный недостаток.
   Он снова повернулся к половине чучела, оставшейся после предыдущего удара. Снова взмах. На этот раз клинок прошел едва ли четверть.
   - Он быстро тупит лезвие, - пояснил Мастер, - После нескольких ударов меч полностью приходит в негодность. Тем не менее, в критической ситуации он способен спасти жизнь. Итак, приступим.
   С этими словами он начал объяснять принцип действия удара. Нет, не нужно было ставить как-то по-особому руку, говорить какую-нибудь чушь, вроде заклинаний или махать со всей дури мечом до потери пульса. Вместо этого нужно было провести единение с клинком, поверить в то, что он может разрубить все, что попадется на пути. И Крис поверил. И... ничего у него не получилось. В итоге получилось только, что он и в самом деле машет бестолковой железякой, словно клоун на потеху публике. Ренел показал ему этот прием еще пару раз, но у Криса ничего так и не получилось. В конце концов, примерно в полночь, они с мастером разошлись по своим кельям. Кристофер, утомленный за день как физически, так и морально, мгновенно уснул.
   Прошло два месяца. Успехов у Криса не наблюдалось. Он все так же, размахивая саблей, пытался добиться результатов. Добился лишь того, что, словно заправский дровосек, кромсал деревянные чучела направо и налево. Но скоро случилась одна вещь, которая изменила все его представление о том, чем он занимался последние месяцы.
   Как-то раз за ужином, когда они всей компанией сидели за столом, к Прошке подошел один из учеников Наставника Коула (тот самый инквизитор, изгнавший собственного ученика) и заговорил:
   - Слышал, у тебя скоро экзамен. Я вообще не понимаю, зачем тебе пробовать свои силы. Только зря потеряешь время. Будь я настолько ничтожен и жалок как ты, то не стал бы прилюдно позориться, а начал собирать свои вещи прямо сейчас.
   - Возьми свои слова назад, Рипер. - Возразил ему Проффор. Между их семьями была вражда. Но судьбе было угодно так, что оба попали в Братство Волка практически одновременно. В стенах школы противостояние не прекратилось. Проффор рад был бы, но Рипер постоянно его подстегивал по различным мелочам. Примерно как сейчас.
   - А если не возьму, что тогда?
   - Тогда я вызову тебя на поединок.
   Поединки не запрещались правилами. Даже наоборот. Главное было не убить противника. Остальное не наказывалось.
   - Я принимаю бой! - воскликнул Рипер и тут же, вытащив сжимаемый в кулаке кинжал, попытался проткнуть Прошку. Удар не достиг цели. Но не полому что тому удалось вовремя уклониться. Просто рука Криса по инерции дернулась, пытаясь защитить друга, и остановила кинжал... ложкой, зажатой в руке. Острый как бритва клинок не только не разрубил оловянную ложку, даже наоборот, суповой прибор застрял на половине длины его лезвия, разрезав тот, как масло. На лицах всех присутствующих застыло удивленное выражение. Подоспевший во время Мастер Ренел забрал из рук ошеломленного Рипера кинжал, со все еще торчащей из него ложкой, внимательно осмотрел его, а затем, повернувшись лицом к Крису, улыбнулся.
   Поединок все-таки состоялся. Но уже по правилам. Надо ли говорить, что Проффор победил? Провоцируя Прошку, Рипер надеялся на внезапности атаки. В честном поединке у него было мало шансов. Кристоферу было назначено наказание. Он не имел никакого права вмешиваться в поединок. Тем не менее, его поступок в большинстве своем ученики Братства поддерживали. Наказание не было суровым. Его назначили выпиливать из толстых досок манекены. Те самые чучела, которые он с таким усердием и так нещадно портил. Это, пожалуй, было справедливо.
   Спустя две недели наказание сняли. Настало время выпускного экзамена. Да, год, который Крис должен был прозаниматься еще не прошел, но после того случая Мастер Ренел заявил, что все, чему он мог научить Блэка, тот уже усвоил. И действительно, удар Абсолютного лезвия теперь получался у него легко, стоит тому лишь захотеть.
   Экзамен Проффор и Крис сдали превосходно. За всей таинственностью, которую напускали Наставники, допуская учеников к испытанию по одному, не было ничего особенного. Бросался жребий и, с тем из учителей, кому выпадет жребий, претенденту предлагалось провести бой. Приговор был прост: выиграл - Мастер, проиграл - до свидания, ученик.
   Когда Проффор, весь сияющий вышел из двери шестого этажа, Кристофер, прошедший испытание первым, поклонился ему:
   - Приветствую тебя, Мастер.
   Тот, в меру возможностей постаравшись сделать серьезное лицо, так же степенно поклонился ему:
   - И тебе доброго дня, Мастер.
   Затем оба посмотрели друг другу в глаза и оглушительно рассмеялись.

Глава 4. Весь мир у наших ног

Свобода

   Собирался в дорогу Крис недолго. А что ему собственно было собирать? Пистолет, зажигалка и армейский нож - вот что осталось от его прежней жизни. Одежду пришлось выбросить, так как она была полностью негодной для ношения. Разве что ремень остался и кобура. В остальном он был облачен в одежду братства. Плотные широкие штаны, такая же рубаха. Строгие, без лишних мелочей и украшений. Кат был туго свернут, и пристегнут к заплечному мешку. Продираться по лесу в нем было неудобно. Еще к поклаже прилагался двухдневный запас еды. На этом все. Собрав все в дорогу, Блэк направился в кабинет своего бывшего наставника.
   - Добрый вечер, Мастер, - поздоровался он (теперь к наставнику можно было обращаться как к равному).
   - И тебе добрый. Рад, что ты решил заскочить ко мне перед уходом. Получается, что ты здесь был не четыре года, а всего лишь три с небольшим. Поэтому у меня для тебя есть подарок. - С этими словами он достал из шкафа сверток и протянул своему лучшему ученику. - Вот, приготовил тебе.
   В свертке оказались простые ножны с длинным прямым клинком из неплохой стали.
   - Не предел мечтаний, конечно, но все же хорошо сбалансированный и острый, - прокомментировал он. - Постарайся не затупить его в первый же день.
   - Благодарю, мастер, - Кристофер поклонился ему еще раз, - Спасибо за все, и прощайте.
   - До встречи, Кристофер Раин Блэк.
   Блэк вышел из кабинета и, прикрепив ножны к поясу, направился прямо к выходу с территории. Там он стал дожидаться остальных. С ним одновременно окончили школу двое его товарищей. Первым был Прошка. Вторым был Леон. Ему было двадцать два года. Это был крепкий широкоплечий крепыш, на пол головы ниже Криса. Если Масетт, который должен был выпуститься в следующем году, брал в бою скоростью, то Леон - определенно силой. За спиной он носил двуручный эспадон. Прошка же любил более легкое оружие и предпочитал чуть изогнутую саблю.
   Спустя полчаса друзья подошли к месту встречи. Окинув прощальным взглядом верхний этаж здания, служившего им долгое время домом, товарищи двинулись навстречу своей судьбе.
   Через два дня спутники выбрались на лесную дорогу и двинулись по ней. Припасы были на исходе. Как говорил Леон, недалеко должна была располагаться деревня. Друзья шли, рассказывая друг другу веселые истории из жизни и радуясь свободе. Наконец-то не было всех этих правил и традиций, приевшихся ежедневных тренировок. Свежий воздух пьянил. Несмотря на то, что школа располагалась в лесу, на природу ученики выбирались крайне редко.
   Внезапно из кустов вышли вооруженные люди и обступили троицу со всех сторон. Они были грязные и пахли так, что если бы ветер дул в сторону путников, то те непременно узнали бы о засаде заранее.
   - Кто тут у нас попался! - вышел вперед обросший волосами здоровяк. Рот его растянулся в желтозубой улыбке. - Бросайте оружие, и мы вас возможно не тронем.
   Кристофер смотрел на это чудо природы и размышлял над глупостью некоторых людей. Как можно грабить трех вооруженных путников? Ведь, если подумать, не для красоты ведь те носят тяжелые мечи, ножи и другие приспособления для убийства себе подобных. Размышления прервал Прошка, повернувшийся к нему. С легким поклоном он произнес:
   - Здесь девять человек. Так как ты старше, мы с Леоном уступаем тебе право выбрать первым.
   - Благодарю, друг мой, я уже выбрал. - Он ткнул пальцем сначала в главаря, потом в двух слева и справа от него.
   - Тогда я возьму тех, что слева, а тебе, Леон, остаются те, что справа. Согласен? - посмотрел на друга Проффор.
   Леон кивнул.
   - Да что вы тут мелете!? - Взревел главарь, - Руби их, ребята.
   Наверное, не следует говорить, что это были последние слова, произнесенные незадачливым бандитом. Одновременно с отделением его головы от тулова, другой грабитель упал с торчащим из шеи ножом. Третьему противнику надо отдать должное. Он даже успел замахнуться, прежде чем упал, пронзенный в грудь. После этого Крис обернулся и успел лишь увидеть, как Леон вытаскивает свой огромный двуручник из падающего тела последнего противника. Бой был окончен.
   - Надо обыскать их, - констатировал очевидное Проффор. Ни ему, ни Леону не хотелось дотрагиваться до грязных тел. Поэтому "как старшему", это дело пришлось взять на себя привыкшему в грязной работе бойцу. Раньше ему приходилось проделывать и не такое. В карманах было обнаружено две серебряные монеты и тридцать девять медяшек. Улов был не богат. Возможно, у грабителей где-то неподалеку был схрон. Но, скорее всего, они объявились здесь недавно и понятия не имели, что неподалеку располагается школа боевых искусств, потому и вели себя так неосмотрительно.
   Оттащив тела в сторону от дороги и собрав их бесполезное, ужасное по состоянию оружие (можно выручить пару медяков), направились дальше.

Знакомство с Империей

   Как правильно говорят, "Об обстановке в стране можно судить по её провинции". Деревня, лежавшая на пути странников, была вполне зажиточной, несмотря на то, что располагалась на отшибе страны. Спутников встретили приветливо. За восемь медяков с человека (за серебрушку со всех троих) предложили еду и ночлег. Одиннадцать медяков удалось выручить у местного кузнеца за железо, принесенное с собой. Он хотел было дать девять, но Леон сторговался. Его отец был купцом.
   На следующий день все двинулись дальше. Через три дня похода они достигли первого крупного (относительно крупного) города "Содома", в котором оставили Проффора. Он был родом из этих мест, и его семье принадлежало поместье неподалеку. Бойкий парнишка уговаривал заглянуть к нему в гости, но Кристофер и Леон торопились.
   Недавно, перед привалом на ночь у них состоялся разговор по поводу того, кто чем будет заниматься, когда прибудет в родные места. Проффор только пожал плечами:
   - А чем я должен заниматься? Я дворянин, мне ничем кроме войны заниматься по статусу не положено. Может, поступлю на службу. Буду офицером в казармах мух гонять. - Весело ответил он.
   - А я пойду помогать отцу. Буду плавать на корабле, и охранять груз. Пиратов на море всегда хватало. Потому меня отец и направил в школу. Моряк обязан уметь постоять за себя.
   - А твоему отцу не нужен телохранитель? - Спросил Крис, - Да и груз защитить тоже смогу, если что.
   В вопросе не было ничего удивительного. Крису стукнуло уже тридцать лет. Ему нужно было устраивать свою жизнь и как-то отрабатывать долг перед Братством. Из его слов все его товарищи знали, что у Криса не было родных и близких. Все они погибли, когда тот был еще младенцем. Поместье его семьи было отдано за долги (ну не говорить же всем подряд, что он из другого мира).
   - Хм, - задумался Леон, - Может быть, отец найдет для тебя место. А если и нет, то в Порт-Варосе всегда много других кораблей, на которые можно наняться.
   На том и решили. Прошка отбыл в свое поместье, а двое других путников направились к побережью, где стоял тот самый Город-Порт. По пути им попались еще два города. Надо сказать, что они были похожи друг на друга. Стены в три-четыре метра высотой. На воротах по четыре стража. Дома были ничем не примечательны, в основном имея всего по два этажа. Только ближе к центру, где сходились широкие улицы, обстановка менялась. Здесь располагались дома знатных особ, купцов, дворян. Каждый старался перещеголять своего соседа в роскоши, показывая свое богатство и значимость в обществе. Когда Крис проходил мимо одного из таких домов и остановился, желая получше его рассмотреть, чья- то голова высунулась из окна второго этажа прокричала:
   - Чего уставился, бродяга?! - и попыталась вылить на него кувшин с водой, предварительно вынув из того охапку цветов.
   Нравы у местных богатеев были не из лучших. Но еще хуже оказались волшебники. Однажды, когда Леон с Кристофером сидели в небольшом трактирчике и завтракали на остатки денег, взятых у разбойников, туда вошли двое в голубых плащах. Они сразу направились к центральному столику, за которым уже сидело двое опрятно одетых местных жителя. Один из магов, задрав повыше ногу, пнул сидящего за столом так, что тот свалился со стула.
   - Пшел отсюда,- рявкнул второму горожанину другой маг.
   Оба волшебника уселись на освободившиеся места. Никто ничего не возразил им. Оба "изгнанника" пересели за другой стол и продолжили прерванную беседу. Но более всего Криса удивило то, как вели себя благородные маги. При всем этом они не проявили ни капли эмоций. Ни веселья, ни раздражения не наблюдалось на их лицах. Как будто те просто переставили мебель или сделали что-то само собой разумеющееся.
   Деньги у приятелей закончились, поэтому дальше пришлось ночевать под открытым небом. Не будь дураками, они все же закупили провизию на оставшиеся дни пути. Надо сказать, что те прошли без приключений. И вот, через восемь дней после выхода из Содома, перед их глазами во всем великолепии предстал Порт-Варос - крупнейший портовый город империи. Он был окружен с трех сторон высокой крепостной стеной. На отдалении пятидесяти метров друг от друга возвышались квадратные башни, верхние площадки которых обрамляли острые зубья. Еще одна стена отделяла жилые кварталы от огромного пирса, возвышавшегося над водой. К нему было пришвартовано несколько больших кораблей. Более мелкие кораблики на первый взгляд сосчитать не представлялось возможным. Только теперь Кристофер понял, насколько могущественна Империя, в которой тому предстояло жить.
   Империя Неджи была очень могущественной страной. Это было островное государство, ни с кем не воевавшее. Вместо этого она вела активную торговлю со своими соседями. Постоянной армии у Империи не было. Зато были маги. В случае нападения недругов (пусть земля будет им пухом), все маги окрестных земель вставали на оборону своей земли. Номинально, все земли принадлежали империи. На самом же деле существовал негласный договор, согласно которому, маги делают все, что хотят там, где им заблагорассудилось поселиться, как бы считая все вокруг своей собственностью. Взамен они должны следить за порядком в стране и при малейшей опасности переворота или внешней угрозы принимать необходимые меры.
   Территория империи охватывала весь остров. Но, опять-таки, номинально. По факту, примерно треть от нее занимала пустыня. В пустыне (она находилась на юге острова) обитали существа, которых местные жители называли "варлоками". Это были полуразумные существа, гуманоидного телосложения. Кожа их была толстой и носила серо-коричневый окрас. Сами варлоки, если никто не заходил на их территорию, вели себя спокойно. На территорию Империи они не лезли, довольствуясь пустыней.
   Такое положение дел Кристофера Блэка устраивало. В его планы никак не входило участвовать в полномасштабной войне. Да, он был неплохим воином, но в большой битве шансы выжить резко снижались. Как говорится: "Пуля - дура". Хотя в нынешних обстоятельствах вернее будет сказать: "Стрела - дура" или "Арбалетный болт - дурак". Но суть не в этом. Главное, что ничто не может уберечь от случайности. Блэк это понимал. Поэтому и хотел наняться на работу к какому-нибудь купцу, где его профессиональные навыки будут востребованы в полной мере, и только от этих самых навыков будет зависеть, выживет он или нет.
   С этими мыслями Крис вошел в город.

"Святой Гораций"

   Порт-Варос отличался от других городов империи. Здесь не было однотипных домов. Вместо этого на всем протяжении пути Леону с Крисом встречались самые разнообразные постройки, выполненные в не совсем типичном для страны стиле. Или, вернее, стилях. Их было множество. Купцы, торгующие с другими, зачастую далекими королевствами, ханствами и княжествами, привнесли с собой в интерьер местных домов заморские черты. Все они радовали глаз. Крис чувствовал себя словно ребенок в магазине игрушек. Ему все было интересно. Но вскоре увеселительная прогулка закончилась. Они оказались перед большим трехэтажным зданием. Оно было выполнено из темного камня. Небольшие окна, фронтон и углы дома были выполнены в прямом строгом стиле. В середине особняка, прямо над массивной дверью, был прикреплен контурный пятиугольник, с изображенным в середине развернутым свитком. Как выяснилось позже, так было принято у гномов обозначать дома торговцев.
   Так случилось, что отец Леона, почтенный гном по имени Хос, однажды прибыл по торговым делам в Варос. Повстречав здесь мать Леона, он долго добивался её расположения. После долгих ухаживаний, она ответила ему взаимностью. Через некоторое время после свадьбы у них появился ребенок, которому дали имя "Леон". Однажды ночью, пока все безмятежно спали, в дом проникли грабители. Наутро было найдено мертвое тело хозяйки дома. Видимо, она ночью вышла из спальни и случайно наткнулась на воров. Леону тогда было четыре года.
   На стук в дверь открыл дворецкий. Увидев младшего Анеста (так назывался род Леона), дворецкий просиял:
   - Проходите, господин Леон, господин Хосес будет рад вас видеть.
   Это было правдой. Старший Анест весь остаток дня, после того как поприветствовал гостей, находился в самом хорошем расположении духа. А когда узнал, что Кристофер, по совету Леона, хочет наняться в охрану груза, так вообще радовался как ребенок.
   - Ты молодец, Лени, что так предусмотрительно попросил своего друга наведаться к нам. - Звучал голос старика. - Нынче от пиратов спасу нет. Так и рыщут по морю. Кстати, я тут за время твоего отсутствия расширился немного. Вдобавок к нашему "Антропосу", приобрел небольшое судно, для охраны. Назвал его "Святой Гораций". Сейчас набираю для него команду. Капитаном назначил моего старого друга, Форсвара Ведо. Помнишь его? Конечно помнишь. Еще бы, он ведь еще когда ты маленький был, частенько к нам в гости захаживал. Леденцы тебе приносил. - При этом старик ухмыльнулся в бороду, - В общем, пойдете к нему завтра. Он зачислит вас в команду.
   На следующий день, выспавшиеся и сытые, они одели на себя выстиранную и высохшую одежду. Прошлым вечером Крис неплохо отдохнул, сходив вместе с двумя Анестами в баню, и смыл с себя дорожную пыль. При этом они не забыли прихватить с собой аналог местного пива. Неплохо было бы, конечно, организовать и девочек, но местные традиции подобного не позволяли. Сейчас оба мечника держали путь к пристани.
   "Святой Гораций" оказался красивым двухмачтовым судном. Оно было небольшим, что позволяло ему быть быстрым и маневренным. Хотя внешний вид скорее указывал на "купца", на самом деле это был хищник. На каждом из бортов было по шесть великолепных шестнадцатифунтовых пушек. Еще по две находилось на корме и носу корабля. Широкая белая полоса, обозначавшая ватерлинию, только прибавляла ему привлекательности.
   Капитан их встретил с радушием. Форсвар Ведо тоже оказался гномом. Он был несколько старше своего друга Хоса и походил на добродушного дедушку. Встреть его Крис в каком-нибудь другом месте, то ни за что бы не сказал, что перед ним старый морской волк, побывавший во многих морских сражениях и проведший половину жизни в море. Тем не менее, это было так.
   Форсвар быстро вписал имена новых членов команды в журнал после того, как был составлен контракт. По нему предусматривалось, что Кристофер будет получать одиннадцать золотых в месяц. Леону, как его начальнику (все-таки сын хозяина корабля) полагалось пятнадцать золотых. Так же оговаривалось, что ни Леон, ни Крис не будут выполнять никакую работу на корабле кроме их прямой обязанности. То есть в случае нападения пиратов любыми силами защищать груз (в случае абордажа). Кроме них в команду входило еще четыре солдата. Пока что команда только набиралась, и следовало набрать еще как минимум человек десять, умеющих держать меч в руке. Капитан с выбором не торопился, тщательно отбирая каждого человека. Каждому предусматривалось и отдельное жалование. Четверо уже набранных вояк, к примеру, получали всего по восемь золотых в месяц. Они неплохо сражались, имели представление о тактике морского боя, но все же не дотягивали до выпускников "Братства Волка", а потому получали меньше.
   Прошло две недели. Два корабля, один из которых был тот самый "Святой Гораций" вышли в море.

Глава 5. Служба на благо Империи

Морской бой

   Море было спокойно. Два корабля неспешно двигались по водной глади, подгоняемые попутным ветром. Большой трехмачтовый корабль "Антропос" был неповоротлив и медлителен. Трюмы его были набиты разнообразными товарами. Хотя "Святой Гораций" был тоже далеко не пуст, но все же ему приходилось, спустив некоторые паруса, плестись рядом. Ведь в случае нападения торговый корабль будет полностью беззащитен перед членами бравого Берегового Братства.
   Идиллия продлилась два дня, и была прервана криком вахтенного впередсмотрящего матроса:
   - Впереди корабль! На десять часов!
   Капитан, стоявший на мостике, достал подзорную трубу и всмотрелся вдаль. Через несколько минут стало возможным разобрать флаг.
   - Пираты! Заорал капитан, все по местам! Просигналить "Горацию" взять огонь на себя.
   На корабле охраны все уже были на своих местах. Было ясно, что тяжелому "Антропосу" просто так не уйти от более быстрого пиратского перехватчика. Целью "Святого Горация" было задержать неприятеля, обеспечив друзьям фору. Именно поэтому корабль сейчас не бежал от врага, а шел к тому с распростертыми объятьями всех своих пушек, приведенных в полную боевую готовность.
   Когда между кораблями оставалось не более трехсот метров, развернувшийся защитник дал залп из шести орудий своего левого борта. Два ядра попали в цель. Одно угодило в палубу в носовой части, другое пробило корпус, оставив безликую фигуру на носу корабля без нижних конечностей. Противник пока не думал отстреливаться в ответ. Оно и понятно. Зачем зря портить себе трофей? После захвата можно будет его выгодно продать. А если, не дай бог, ядро угодит ниже ватерлинии или в пороховой погреб? Тем не менее, капитан "Святого Горация" не стал дожидаться, пока противник подойдет ближе. Он, развернув корабль, дал залп из кормовых орудий. Этот выстрел тоже не нанес серьезных повреждений вражескому кораблю. Надо сказать, тот был хорош. Трехмачтовый бродяга, он был не намного больше своего соперника. Но зато обладал большим водоизмещением и, как следствие, благодаря более длинному корпусу, нес на себе больше пушек.
   Видимо, пиратский корабль пробыл в море достаточно долго, чтобы его дно обросло водорослями, потому как двухмачтовик стал понемногу отрываться от своего преследователя. Наверное, вражеский капитан понял, что добыча может уйти, потому что с носа "Морского дьявола" (так назывался его корабль) раздалось два выстрела. И надо же было такому случиться, что одно из ядер попало прямо в мачту, переломив ту посередине. Быстро замелькали в руках матросов небольшие топоры и, уже ничем не сдерживаемая верхушка мачты погрузилась под воду, унося с собой обрывки вант. Тем временем, капитан, правильно рассудив, что уйти им уже не удастся, скомандовал:
   - Зарядить пушки картечью! Руль по ветру! Приготовиться к Абордажу!
   Когда вражеское судно стало подходить борт в борт, Форсвар Ведо взревел:
   - Огонь!
   Грохнул залп и со стороны нападающих послышались стоны и крики.
   - Всем лечь на палубу! - кричал неугомонный капитан. Сделал это он вовремя, так как враг дал залп из своих восьми пушек правого борта. Картечь пронеслась над головами матросов. Но повезло не всем. С их стороны тоже послышались стоны. Кто-то был ранен, а кому-то повезло еще меньше.
   - Организовать оборону! - снова отдавал приказ капитан.
   Защитники выстроились у левого борта. Полетели абордажные крючья. Корабли начали сближаться, подтягиваемые пиратами за цепи. Настало напряженное ожидание. Оглушительный рев разорвал тишину, когда оба судна столкнулись бортами. Толпа морских бродяг бросилась на строй защитников. Несколько первых сразу же полегло под шквальным огнем пистолетных выстрелов. Дело было в том, что Крис, когда узнал, что местные пушки для стрельбы используют порох, радости его не было предела. Он быстро перекроил свои патроны на новый лад, высыпав их них бесполезный порошок и заменив его красноватой вязкой субстанцией, называемой здесь порохом. Таким образом, у него был в рукаве козырь, которым он сейчас не преминул воспользоваться.
   В итоге его усилий, тринадцать пробитых пиратских тел упало на палубу. Почему тринадцать? Потому что один патрон он расковырял еще в том лесу, когда только очутился в этом мире. Другой патрон он припрятал как образец, чтобы потом, при случае, наштамповать себе еще таких же.
   Отстрелявшись, Крис схватился за меч, и начал медленно продираться в гуще врагов вперед. Врагов было много. И тут в его голову пришла идея. Подхватив один из мечей только что убитого пирата, Крис метнул его. Тот пролетел через толпу насквозь, перерубая туловища и отрубая головы тем, кому не посчастливилось попасть под удар Абсолютного Лезвия. Крис повторил действие. Потом еще раз, и еще.
   Битва превратилась в бойню. Когда из пиратской команды осталось в живых около тридцати человек, те побросали оружие и сдались на милость победителю. Правда, победой это назвать было сложно. Из двадцати трех защитников корабля оставалось на ногах только шестеро, включая Кристофера и Леона. Всего же на "Святом Горации" оставалось тридцать два человека команды, включая капитана, которые могли управлять судном. Еще около двадцати было ранено. Сорок человек было убито.
   У противника полегло около восьмидесяти человек. Но в отличие от матросов торгового судна, все они были закаленными в морском грабеже бродягами. Учесть пиратов решил капитан. Общими усилиями было снято две шлюпки с "Морского Дьявола" и одна со "Святого Горация". Разоруженных пиратов спустили в них.
   - Пусть судьба решит жить им или умереть. - Провозгласил он приговор.
   Капитан выделил на захваченное судно призовую команду в двенадцать человек, и оба судна двинулись в обратный путь. Следовало как можно скорее передать тела погибших родственникам и друзьям, тем более что дальнейшее путешествие становилось бессмысленным.

Капитан корабля

   Спустя два дня оба корабля прибыли в Порт-Варос. После передачи тел родственникам и выплате компенсаций, встал вопрос, что делать с пиратским кораблем. Самым очевидным вариантом было его продать. Большинство членов команды склонялось к этому варианту. Но потом, с мудрой подачи капитана Форсвара Ведо, все согласились, что если бы не Кристофер Блэк, то они бы не только не получили корабль, но были бы мертвы. Все согласились, что судьбу корабля должен решить он.
   - Мы не станем его продавать, - решил Блэк, перед глазами которого до сих пор стояли заплаканные лица родственников погибших. - Я предлагаю вместо этого снарядить его в плавание. Сделаем из него охотника, наберем команду из людей, которым нечего терять, и выйдем на охоту... за пиратами.
   Некоторые члены команды его поддержали, некоторые молча согласились с таким поворотом событий. Капитан Ведо произнес:
   - Да будет так. Я помогу тебе. У меня есть...
   Началась работа. Корабль вытащили на берег. Дно действительно очень сильно заросло. Два дня его тщательно скребли от водорослей. Затем засмолили хорошим слоем смеси смолы с каким-то раствором. Тем временем была заменена на новую статуя, поврежденная ядром во время боя. Теперь на носу красовалась русалка, длинные волосы которой развевались по корпусу корабля. Сначала Крис думал вообще оставить нос без статуи, но Форсвар настоял. Как он объяснил, чем больше запоминающихся деталей, тем лучше. Сам корабль был перекрашен. Теперь он был голубого цвета. По бортам шла широкая белая полоса. Со стороны смотрелось очень красиво. Кроме всего были заделаны дыры от ядер и картечи. Их было предостаточно. Пираты, видимо, не очень - то заботились о судне. В паре-тройке сражений, которых тот побывал до того как попал в плен, корабль получил несколько повреждений. Опасные были заделаны на совесть, а вот остальные пиратов как-то не заботили. Еще было заштопаны небольшие дыры в парусах. В общем, через шесть дней корабль был спущен на воду. Теперь на его корме красовалось другое название: "Каратель".
   Хотя внешний вид не соответствовал названию корабля, зато ему соответствовала его суть. А самое главное - вооружение. В общей сложности раньше он нес на себе двадцать пушек. По двадцать четыре фунта каждая. По восемь бортовых и по две на носу и корме. Кристофер, внимательно рассмотрев корабль, сделал определенные выводы. Вскоре к ним было добавлено еще шесть: по две у каждого борта и еще две на корму. На носу же, где не хватало места, были поставлены вместо старых пушек две более мелкого калибра. Но зато они были особенными. Дело в том, что Блэк применил свои познания в огнестрельном оружии, вспомнив о шестиствольном пулемете. Он заказал кузнецам два специальных лафета по его чертежам. Также заставил слить воедино три пушечных ствола так, чтобы они были строго параллельны друг другу. Затем соединил вместе полученный результат. В итоге получалось две больших трехствольных пушки двенадцатифунтового калибра. Кроме всего прочего, длина их стволов была чуть длиннее, чем у обычных пушек, благодаря чему достигалась дальнобойность. Также имелся фиксатор стволов (чтобы не вращались сами по себе).
   Нужно сказать, что все это требовало некоторой суммы денег. Но, как ни странно, для Криса это не стоило ни медяка. Дело в том, что все профинансировала Гильдия Торговцев. После того как к ним обратился Леон Анест (его отца в гильдии знали и уважали) и изложил им свою идею, то они согласились ссудить предприятие некоей суммой денег. Тем более что в поддержку предприятия выступил один из капитанов, пользовавшийся доверием гильдии. Но эти причины были не главными. Главным было то, что из-за пиратов купцы несли большие убытки, и если бы все удалось, то прибыль с лихвой окупила все затраты.
   С командой дело обстояло непросто. Но постепенно, опять же не без помощи капитана Ведо, набралось достаточное количество: сто двадцать человек. Семьдесят из них была бойцами. В конечном итоге за всеми этими сборами прошло три недели, после чего большой голубой корабль с двадцатью шестью пушками на борту, носивший гордое имя "Каратель" вышел в море, карать тех, кто этого заслуживает. Его капитаном был Кристофер Блэк.

Охотник за пиратами

   Спустя три дня плавания, впередсмотрящий заметил на горизонте корабль. Курс был быстро скорректирован. Но, к огорчению всех присутствующих, это оказался купеческий галеон. Тем не менее, чтобы не терять времени даром, "Каратель" развернулся, просигнализировав флажками толстому судну, что они их проводят. Кораблю-охотнику было все равно, в какую сторону плыть. Лучше уж они обезопасят дружеское судно, шедшее под флагом Империи, чем просто идут в неизвестном направлении. Тем более, что капитан непременно расскажет о случившемся, что только прибавит Кристоферу популярности. Следующие два дня скитальцы шли в обратном направлении.
   Распрощавшись с торговцами и, поменяв курс на противоположный, они снова двинулись в путь. После шести дней бесполезных скитаний (встретилось только два корабля Империи и одно судно Северного Княжества), им, наконец, улыбнулась удача. Прямо на них шел на всех парусах длинный парусник с двумя мачтами. На грот-мачте его развивался пиратский стяг. Вдруг "Скелет" (название пирата) стал поворачивать.
   - Поворачивают, гады, - прокомментировал Леон. - Увидели количество наших пушек и сколько людей на борту. Решили не ввязываться в бой.
   - Только у нас другие планы. - Ответил Крис. - Поднять все паруса! В погоню! Зарядить передние пушки канипель! Бортовые - картечью!
   Корабль медленно нагонял пирата. Теперь охотник и жертва поменялись местами. Когда дистанция сократилась настолько, что "Каратель" мог достать неприятеля из дальнобойных пушек, капитан Блэк скомандовал:
   - Огонь из дальнобойных!
   Прогремело один за другим шесть выстрелов. Полуядра, скрепленные цепями, начали рвать паруса и ломать такелаж неприятеля. Тот постепенно замедлился. Было ясно. Что ему не уйти. Когда расстояние сократилось, раздалось четыре выстрела. Корму "Скелета" объяло пороховой дымкой. Но три ядра не попало в цель, скрывшись в пучине вод. Зато одно пролетело над палубой, убив одного и ранив обломками бортового поручня еще двух членов экипажа.
   - Приготовить щиты! - Кричал капитан.
   Когда корабли сблизились, пиратская шхуна, повернувшись бортом, дала залп из пяти своих орудий. Однако, солдаты "Карателя" были уже готовы. Они стояли друг за другом, держа вдоль бортов обитые железом массивные перегородки, не дававшие простреливать палубу. Раненых было немного. Еще меньше убитых. Ответ не заставил себя ждать. Палуба голубого корабля содрогнулась, и прогремел гром десяти двадцатичетырехфунтовых чугунных стволов, круша все на своем пути, превращая вражескую команду в груду мертвых тел. Полетели крюки...
   Подводя итоги сражения, нужно сказать, что потерь было не так много, как могло бы быть. Команде "Карателя" повезло в этот день. И дело не в том, что противник, испробовав на себе всего два Абсолютных Лезвия, капитулировал. Просто при первых выстрелах был случайно убит один человек. Это был пиратский маг. Если бы не эта случайность, то дела могли оказаться гораздо плачевнее.
   Отбуксировав новый трофей в Порт-Варос (с командой поступили так же, как и в прошлый раз), принялись за ремонт обоих кораблей. После этого "Скелет" был продан за четыре с половиной тысячи золотых. Тысяча из них была отдана семьям тринадцати погибших в сражении (это были достаточно большие деньги). Еще восемьсот пошли на откуп от Гильдии Торговцев (Леон именно столько взял у них взаймы). Тысяча была отложена на черный день. Остальные деньги были поделены между членами команды. Кристоферу, как капитану досталось четыре сотни.
   С деньгами Блэк распорядился мудро. Три сотни, которые он должен был Братству Волка за обучение, были сразу же переданы местному его представителю (жил в портовом городе мастер, который часто наведывался к Наставникам школы). Остальные деньги стали храниться в доме Анестов, в котором жил теперь Кристофер.
   Нужно сказать, что кроме возврата долга купцам, в руки правосудия было передано два человека. Это были капитан и боцман захваченного пиратского судна. За поимку опасных преступников, власти города объявили Блэку благодарность.
   Через несколько дней, "Каратель" вновь вышел в море.
Оценка: 3.48*8  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"