Чужой взгляд мазнул по затылку. И Ллора пробрала дрожь. Местные дикари оказались на редкость умелыми, подкрались как тати. В то, что шага сплоховала, молодой колонист не верил.
Затаив дыхание, он медленно обернулся и до рези в глазах вгляделся в листву - изумрудную, с бурыми пятнами хвори. Пальцы сами собой легли на шероховатую рукоять, умело вырезанную из ветки всё той же шаги. К ней крепился свёрнутый в бублик ус Речного Рака. Ныне покойный Прадедушка, лидер колонистов, тот, кто собственными глазами видел Землю, говаривал, дескать, у него-то было о-го-го какое оружие. Разумеется, ни Ллор, ни даже Отец не верили. Кнут - вот само совершенство. Раз жиганёшь - и древесного кота надвое. Ещё раз - и падальщику отхватит одну из трёх голов.
Ллор осклабился и втянул ноздрями воздух. Зря аборигены связались с молодым охотником. Ой, зря.
Его взор пробежал по кудрявым кронам деревьев, птицей вспорхнул на острую верхушку и камнем рухнул в кусты, изгвазданные порчей.
Шага ответила. Шага отозвалась.
Из лёгких вырвался вздох облегчения. Ллор с сожалением покачал головой.
- Выходи.
Она выскользнула из-за ствола. Тоненькая как ленточка дыма, когда за Рекой горят плакучие торфяники.
- А-а-аста, - называя по имени, пожурил Ллор.
Девушка игриво улыбнулась и заморгала. Её длинные ресницы дурманили молодому охотнику рассудок, в груди гулко колотилось сердце. В своих чувствах Ллор не признался бы, даже если б от этого зависело будущее всей Колонии.
- Зачем пошла за мной? - как ни старался охотник, голос таки дрогнул.
Аста рассмеялась, вконец очаровывая Ллора. Помнится, говаривал Прадедушка о Прабабушке: "Играть на струнах души". Что это значило, молодой правнук не понимал (впрочем, как и Отец, и Дед), но считал: Аста играет на струнах души.
Девушка бесшумно пробежала по траве, прямиком к Ллору.
- Думаешь, это забава? - свёл брови охотник.
Аста передвинула вперёд висящий на своём поясе кнут.
- Мне восемь циклов, - просияла она. - Шестнадцать земных лет.
- Знаю, - покачал головой Ллор.
Прошлой осенью девушку назначили Смотрящей в яслях. А этой весной она убила Речного Рака и сделала себе кнут. И в отличие от остальных колонисток, Аста владела им мастерски. Ллор и тот умудрился впервые зашибить трехвостого дятла лишь четыре года назад, в аккурат на своё двадцатилетие. А Смотрящая уже троих ухлопала!
- Вот, - охотник протянул девушке флягу.
Аста ловко откупорила и сделала глоток, и ещё, ещё...
Тягучая шага будто и впрямь полилась в горло Ллора. Её сладковатый запах пьянил, околдовывал, возносил над лесом, откуда видно далеко за Реку, рисовал дивные пейзажи...
- Держи, - Аста вернула флягу, забирая охотника в реальность, сирую и убогую.
На ветках заиграл паутиной шалопай-ветер и дал стрекача.
Девушка прочитала новую мысль Ллора и замотала головой так, что не далёк час - и та в кусты отлетит.
- Не-е-ет. Я возвращаться не буду.
Губы охотника вытянулись в нить. Твёрдый рот дал слабину.
- Ладно. Обратно далеко. Одну не пущу. Со мной пойдёшь.
Ллор был готов поклясться всем чем угодно: и шагой, и даже памятью Прадедушки о Земле, - внешне спокойная Аста сейчас хихикает про себя. Обыграла.
Молодой охотник повесил флягу с шагой на пояс и наказал студёно:
- Не шуметь. И от меня ни шагу.
Девушка кивнула и моргнула длиннющими ресницами, будь она неладна!
Даже не веди колонистов шага, они знали, куда нужно идти. Ллор, а за ним и Аста юркнули под сень деревьев и направились в сторону висящей в небе Кровавой Луны.
- Ты их не видел? - нарушила тишину Аста.
Она умела удивлять. Как можно быть такой глупой и такой красивой одновременно?
- Не видел? - не отлипала девушка.
- Аста, - голос охотника сочился строгостью, - ты знаешь, что аборигены ещё не вылезали в час нашего Поколения. - Он показал вверх, где средь разрывов в кронах алело небо. - Это первая на нашей памяти.
- Кровавая Луна...
- Тшшш... - гадюкой зашипел и остановился Ллор. - Нельзя. - Его глаза превратились в щёлочки. - Нельзя. Она влечёт их...
Девушка поджала губки и кивнула.
Когда три Поколения назад первые колонисты прилетели на эту планету, она показалась им Раем. Именно так говаривал Прадедушка, командир корабля. Восемь сотен человек из шестнадцати стран (что такое страны Ллор доселе не понимал) искали лучшей жизни, бежали от проблем на родной Земле. И они нашли лучшую жизнь. Новый дом с его лесами, где повсюду произрастала чудодейственная шага. Древесные коты и ночные многоножки в руку толщиной - вот и все проблемы. Впрочем, если повесить на дверь веточку шаги, то коты и не сунутся, а многоножки у порога превратятся в студенистые комья, которые Глухой Пилли то и дело намеревается в рот засунуть и слопать. Вот к чему приводит чванство. Мать Глухого Пилли семь раз на день кичится своей Бабкой, бывшей навигатором у самого Прадедушки. Ллор, конечно же, считал это бреднями. И как, спрашивается, женщина может отыскать пути-дороги в бескрайнем космосе? Вот и внучка навигаторши лучше бы не чесала языком, а поила своё чадо шагой. Так нет же. Забывала постоянно. Ну и получила глухого и болезненного сыночка, кой на три года старше Ллора, а сидит до сих пор в яслях под присмотром Асты. И это уже достижение. Первенца прямо на околице утащил древесный кот. А близнецов пошматовал Речной Рак.
- Я не то хотела спросить, - зашелестела девушка в унисон листве.
- Чего-о?
- Сегодня ты их не видел?
Охотник помассировал лоб и таки допетрил, что имела ввиду Аста.
- Не видел. Думал, они сзади подкрались. А это... А это ты.
- Думаешь, из-за... - девушка показала вверх, к счастью, не произнося вслух.
- Может... Хотя... Старшие не рассказывали о таком...
- Сколько раз она всходила?
"Кровавая Луна", - сказал про себя охотник. И рука невольно сжала кнут.
- Не знаю, Аста. Прадедушка говаривал, мол, в его Поколение шесть или семь раз из-под земли лезли. Но ему-то никто не верил. Даже Дед. А Отец и подавно. Семь это мно-о-ого. Болезненный Прадедушка был. Землянин как-никак. На старости лет из ума выживать начал. Я-то плохо помню. Маленький был. - Ллор вздохнул. - Кровью харкал Прадедушка. Часто...
- Да-а-а... Это потому что он из Первых.
- Им было тяжко здесь. Хоть и считали многие Раем. Да как считали?.. Ежели с кем-то поболтать, то да... А так... Тосковали многие по земле. Чужбина тут для них... О нас позабыли там, на Земле. Одних оставили... Не прилетают...
Он угрюмо посмотрел ввысь, на обагрённую листву и налитые кровью клочья неба за ней.
Аста на ходу раскрыла рот и заморгала, как умела только она, неволя сердце собеседника биться быстрее.
- Чужбина?
- Нам не понять. Мы тут родились. И Отцы, и Деды. А Первые, земляне - там...
Взгляд Ллора зацепился за уродливый нарост на трухлявом пне. Неподалёку, внизу на стволах деревьев, застыла болезненно-жёлтая масса. Кое-где добралась на высоту человеческого роста.
Охотник мотнул головой, гоня прочь дурные мысли.
- При Деде трижды лезли. При Отце - раз. При нас...
- ...впервые, - шёпотом окончила за парня девушка.
Ллор бойко кивнул.
- Ты должен гордиться Прадедушкой, - огласила Аста. - Это он привёл нас сюда, в Рай. И пусть себе Мать Глухого Пилли зудит про её Бабку-навигаторшу. Все-то знают, кто дал нам Рай.
Всё-таки шестнадцатилетняя Смотрящая смекалистая. Ллору донельзя захотелось подхватить её на руки и закружиться под пьянящую мелодию шаги. А потом сойтись в семейном союзе под одобряющие речи Старших. И у Ллора будет счастливая жизнь. Не такая горькая как у Прадедушки с Прабабушкой. И пускай это она преподнесла отважному командиру шагу, по-настоящему счастливыми они не стали. У Ллора же всё по-иному будет. Обязательно будет.
Молодому охотнику казалось: мозг закипает и вот-вот лопнет.
- Он и в Рай нас привёл, - продолжала тараторить Аста, - и от дикарей подземных защиту придумал.
Ллор, несмотря на головную боль, прекрасно помнил эту историю. Прадедушка первым увидел местных аборигенов. Они дали о себе знать через десять лет, после того как люди прибыли на эту планету и основали поселение. Кровавая Луна взошла прямиком над Колонией. Проклятущее небесное светило выманило из недр земли дикарей. Ни свет ни заря вылезли супостаты вместе со своим Кротом. Уродливые и беспощадные. Прадедушка поднял тревогу. Но было поздно. Аборигены убили многих. Благо шага защитила. И даровала понимание.
С тех пор полы домов выстилали ковриками из её листьев. И спали исключительно на матрасах из шаги. В придачу обнесли колонию загородой из веток. От диких котов и ночных многоножек она почему-то не спасала. Зато так близко с Колонией Кровавая Луна больше не всходила.
Она являла себя редко. Очень редко.
И когда приходил час, к ней шли охотники Колонии. Там-то и сражались с аборигенами, коренными жителями планеты. Дрались, защищая немощных отцов и матерей, жён и детей. Уничтожали мерзость, выбравшуюся из-под земли.
Ллор оглянулся на Асту и раздвинул мохнатые ветки непомерно разросшихся кустов. У корней на земле пузырилась охристая жижа. Вскоре она вскарабкается и измарает листочки. Комок тошноты подступился к горлу.
- Ты в порядке? - голосок девушки дрогнул.
Ллор лишь просипел. Перед его взором уходила вдаль широкая просека. Между глазами охотника прорезалась морщинка. Он посмотрел вверх, на ветки. Где же коконы?
Здесь прополз шелкопряд, огромным и безобидный. Прополз и не оставил ни одного кокона! И паче того - Ллор лишь сейчас поймал себя на мысли: не помнит, когда в последний раз видел живого шелкопряда. По спине вверх побежали мурашки. В груди перехватило дыхание.
Парень обернулся и наткнулся на взгляд Асты, вроде на скалу. Три рваных удара сердца - и девушку тоже пробрала дрожь. Он прочитал её мысли. А она - его.
Прошлой весной... Или летом... Аста видела шелкопряда, но когда?..
"Молчи!" - мысленно заорал охотник. Или вслух? Или только подумал, что хочет кричать?
Голова снова кипела. И вдобавок кружилась, как лысые водомерки по глади Реки, которых Ллор сызмальства ловил вместе с друзьями.
- Я шла по Колонии, - зачастила Аста. - Вдоль забора. Ни звука. Ни человека. Зашла в ясли. Там не было детей. И-и... даже не было Глухого Пилли. - Девушку трясло, будто в стужу. Почему не хочет замолчать? Твердолобая! - Я выбежала из яслей и-и... Столкнулась с тобой! - Грудь Асты высоко вздымалась. Она тяжело дышала. - Только ты. И я. Двое... нас.
Ллор боялся озвучить. Ему самому на прошлой неделе снился похожий сон. Ллор и Аста. Все остальные сгинули невесть куда. Пустая Колония. Жуткое место.
Что значили эти сны, он не понимал. И это пугало куда больше, чем грядущая встреча с кровожадными аборигенами.
Охотник набрал полную грудь воздуха и - её стиснул спазм. Осознание. Нет, не осознание шаги. Собственное осознание. Как вспышка.
Всё перевернулось. И понеслось вскачь.
Где же остальные охотники?! Почему Ллор пошёл один?! Ладно, Отец уже старый. Но Эрик, Газз, Сай, Мосс... Этот список Ллор мог продолжать бесконечно.
Они встретились взглядами. В глазах любимой Асты читался страх и стояли слёзы.
- Я... я... буду первой охотницей.
Парень понял смысл слов. Понял через боль под черепушкой.
Ещё ни разу колонистки не ходили сражаться с аборигенами.
Ллор каждой клеточкой своего тела чувствовал, что мир меняется. Это ужасало. Исступлённо и немилосердно.
- Они... они страшные? - вымучила девушка.
Охотнику хотелось соврать, но, увы, не смог.
- Да.
Колонисты знали, что аборигены уродливы. И с каждой Кровавой Луной всё страшнее и страшнее. Прадедушка говаривал, дескать, они, конечно, безобразные, но речь человеческую понимают и даже порой могут произнести несколько разборчивых фраз. Дед же не соглашался; дикари ограничивались одним-двумя ломаными человеческими словами. На памяти Отца, в его единственную встречу с аборигенами, те лишь гундосили что-то. Если так и дальше пойдёт, то нынешние дикари и вовсе немые будут.
Ллор хотел сказать. Не смог. Часто-часто заморгал. И его взор прикипел к ногам Асты. От ступней и до колен они изгажены бурой слизью.
"Только бы она не смотрела вниз, только бы не смотрела", - мысленно взмолился парень.
Он поймал взгляд любимой. Куда-то за спину Ллора. В глазах стояли слёзы и... страх.
Охотник развернулся резко. И буквально обмер.
Шага не предупредила!
На взгорбке, поросшем раскидистым кустарником, замерли двое дикарей. Один повыше и покрупнее. Оба мускулистые, затянутые в серые шкуры, с бледными как поганки, вытянутыми мордами. У высокого она ещё и шерстью чёрной поросла. У низкого омерзительные, выцветшие на солнце патлы.
Чёрная Шерсть глянул на сородича и прорычал что-то. Тот засипел в ответ. У колонистов резануло уши, потекла кровь.
Ллор был готов поклясться памятью Прадедушки о Земле: лишь моргнул. Лишь моргнул! За миг аборигенов не стало. Ещё миг - и сзади завизжала Аста. Да так, что у парня защемило сердце.
Он крутанулся на пятках. Что-то сверкнуло в руке невысокого патлатого дикаря. И любимую развалило надвое.
В этот крик и удар охотник вложил весь свой гнев. Кнут со свистом рассёк воздух. Убийцу Асты рубануло по плечу. И отшвырнуло назад. Бух! Урод спиной впечатался в ствол шаги. Подохнуть ему под ней! Светлые патлы разметало по роже.
Ниоткуда перед Ллором вырос второй дикарь, косматый и с перекошенной от злобы харей. Сверкнуло. Парень вновь хлестнул кнутом. И окоченел. Этот удар должен был снести уроду полчерепа. Однако и удара-то не было.
Сконфуженный охотник глянул вправо. Одеревенел. У него нет руки. Вернее - она есть, но лежит на земле. Три узловатых пальца сжимают кнутовище из шаги.
Вспышка.
И тьма...
- Ева, ты как?! - бородатый капитан Адам рванулся к любимой.
Блондинка застонала и приподнялась, встряхивая левой рукой. На наплечнике темнел небрежный мазок - след от удара кнутом.
- Жива, жива, - рассмеялась женщина, как умела только она.
Обнялись и посмотрели на трупы, пепельно-зелёные с бурыми пятнами хвори, тощими трёхпалыми лапами и плоскими как экран монитора лицами.
- Ну и уроды, - состроил рожу Адам. - То ли звери, то ли растения. - Он сплюнул. - Дикари местные. Они-то и убивают наших разведчиков. Дрянная планетка!
Ева просияла:
- Не всё тут такое дрянное. Смотри!
Она сорвала с ветки румяный плод и протянула любимому мужчине.
Капитан Адам хмыкнул и вдохнул сладковатый аромат шаги...