Аннотация: Этот необычный наёмник решит любую вашу проблему.
Опубликовано в журнале "Мир Фантастики", 11, 2006 г.
(Приложение на CD.)
Опубликовано в журнале "Очевидное и Невероятное", 3, 2011 г.
.
.
СЕРГЕЙ ВОЛК
ОБОРОТЕНЬ
В мглистом рассвете очертания всадника и жеребца расплывались. Луна прилежно отстояла стражу, а вот солнце никак не хотело явить себя, досыпало, укрывшись одеялом из серых пушистых облаков. Тихий монотонный перестук копыт не тревожил обитателей реденькой рощицы, и те, следуя примеру дневного светила, продолжали дремать. Рогволд уверенно сидел в седле, взгляд скользил по сени грабов, да и заковыристые переплетения плюща привлекали. Взъерошенные пепельные волосы мужчины давненько рассорились с расчёской, во всклокоченной бороде мог схорониться бурундук. Смугловатую кожу лица иссекли морщинки, однако старым конник не выглядел. В карих глазах плясал молодецкий задор. Меховая безрукавка обличала жилистость владельца. Завершали одеяние отороченные бахромой кожаные штаны.
Любой мало-мальски внимательный наблюдатель подметил бы некую неестественность Рогволда. Тот постоянно принюхивался, голова поворачивалась резко - того гляди, оторвётся ненароком.
Вскоре однообразный пейзаж разбавился новинкой. За разлапистыми ветвями строя буков выступил поддёрнутый дымкой замок. Могучие бастионы, бесспорно, сварганили гномьи руки. Высоченный донжон без малого протыкал твердь небес, словно алкал похвалиться перед всем миром красно-жёлтым стягом. Средь зубчатых стен маячили огоньки. "Стражники с факелами", - мысленно смекнул всадник.
Впрочем, не все охранники караулили исправно. У окованных сталью ворот сладко кемарила парочка. Седой с вислыми, напоминающими сосульки усами охранник расположился на пивной бочке. А молодой коллега - худющий тип - опёрся на древко алебарды.
Рогволд скептично осмотрел караульных. У старика кираса ещё хоть сносная, юноше досталась изорванная кольчуга. Погнутыми шишковатыми шлемами, небось, побрезговали б и орки. Сапоги обеих растоптаны, хищно оскалились гвозди.
- Кх-кх, - сухо кашлянул гость.
- Что? Где? Как? - спохватился молодой вояка.
Напарник почмокал губами, веки нехотя поднялись.
- Кто такой? - очумело таращась, пальнул он.
Рогволд молчал, в глазах - лукавство.
- Катись отсюда! - вытаскивая из-за бочки булаву, гаркнул пожилой страж. - Герцог никого не принимает!
- Постоялый двор в десяти милях южнее, - услужливо подсказал молодой воин.
Коллега гневно впился очами в кольчужку, ещё чуток - и новых дырок добавится.
- Зачем церемониться со всяким сбродом? Ты пред ним ещё польку спляши. - Старый страж зыркнул на Рогволда, усомнился: - А откуда у тебя эдакий конь? Сам, поди, год в бане не парился.
Напарник выхватил из кармана свисток, но вместо свиста чуть не подавился - всадник живо распахнул безрукавку, узреть серебристый медальон в виде волчьей головы было равносильно удару обухом по башке.
*****
Шальной ветер настырно долбился в окно - ни дать ни взять норовил принять участие в завтраке. Нехватки в яствах нет, но пускать холодного проказника не решались. Куда лучшую компанию составлял мраморный с прожилками лазурита камин. В его чреве голодно трепыхались янтарные языки пламени, и слугам приходилось частенько утолять ненасытный аппетит чурбаками.
- Стражники с вами не сильно строго обошлись? - полюбопытствовал герцог Эскобар.
- Не волнуйтесь, - уронил Рогволд.
Ему тут начинало нравиться. Хозяин замка так и расточал любезность. А сразу и не скажешь, что сурового вида дородный мужлан склонен к сантиментам. В подстриженной квадратом иссиня-чёрной бороде нередко проступала улыбка. Уже трижды пообещал подарить обшитый золотом по обшлагам кафтан.
Дочурка вдовствующего герцога тоже картины не портила. Пускай малость смущалось, да всё же красота не исчезала: длинные русые волосы походили на потоки мёда, в васильковых очах утонет любой юноша, чувственные пухленькие губки так и просят поцелуя. Под шёлковым платьем с ажурными кружевами и брыжами угадывалась обольстительная фигура.
Однако и завидное очарование молоденькой Дианы не обскакало тягу Рогволда к еде. Стол прямо-таки ломился от обилия блюд. Сдавалось, дубовые ножки трещат. Запечённый в яблоках поросёнок, оленина, дичь - в первую очередь интересовали гостя. Тушёная картошка под грибным соусом, овощной салат, чечевица - наглядно демонстрировали мастерство здешних поваров. Разнообразие напитков потрясало: сидр, эль, пунш, квас... Гость предпочитал подогретое вино с пряностями. Осушил второй глубокий кубок. Конопатый слуга послушно стал наполнять третий.
- А не упьёшься? - гнусаво донеслось из угла.
Рогволд скривился, а уж почитай забыл о жирном клирике. Облачённый в рыжую рясу Сильвестр, поджав ноги, восседал на колченогом табурете, точно курица на насесте. Лысый, идеально выбритый, он заметно контрастировал с гостем. Бусинки глаз шарили по обшитым тёмными панелями стенам, в руках - томик Святого Писания.
- Подсаживайтесь к столу, батюшка, - с долей издевательства предложил Рогволд. - Тут на всех хватит.
Церковник скосоротился. Наверное, так же выглядел, если бы получил пропозицию искупаться в помоях.
- Принимать пищу рядом с порождением Ночи я отказываюсь, - проблеял Сильвестр.
- Моё общество неприятно слуге Всевышнего? - щурясь, вопросил гость. Клыки с чавканьем вгрызлись в свиную ножку.
- А как же! - вспыхнул клирик. - Твоё счастье, что ваше дьявольское отродье под покровительством Кудесников.
Подумав немного, гость накинул личину философа:
- Ежели я такая ужасная тварь, то сейчас же уйду.
- Нет-нет, - словно ужаленный подскочил герцог, рука механистично схватила Рогволда за плечо, и тут же отпрянул.
- Сейчас я схожу за святой водой, - уведомил церковник.
- Не надо, - выдавил аристократ, тем не менее, интенсивно тёр длань об штанину.
- Это незаразно, - успокоил гость.
- Аванс вы получили? - Эскобар нашёл в себе силы перевести разговор в иное русло.
- Да. - Рогволд выудил из кармана туго набитый кошель, золотишко звякнуло об столешницу. - Сто монет. Ещё половина - после работы.
- Всё правильно. - Погодя хозяин замка заговорил угасшим голосом: - Вы не смотрите на меня как на идиота. Попросту мне не по себе. Понимаете, обычно общение с м-м-мы... вашей братией не входит в мои планы.
- Называйте всё своими именами: Оборотень - я. На кой нам всякие там "братии"?
- Хорошо, - вяло кивнул герцог. - Оборотень так Оборотень. - Ополовинив винной кубок, продолжил: - Доселе не было надобности прибегать к вашим услугам. Бог миловал.
- Истина, - благоговейно вставил клирик.
- А теперь вот началось.
Проглотив изрядный шмат мяса, гость поинтересовался:
- Можно подробности? Я ничего не разобрал. Ваш посыльный балаболил сбивчиво, жаждал поскорее улизнуть.
- И правильно делал, - пустил шпильку Сильвестр.
Оборотень одним взглядом почти сшиб клирика с табурета. Ногти церковника впились в тиснённый кожаный переплёт Святого Писания.
Ругательство Сильвестра лишь разожгло на физиономии гостя ехидную улыбочку.
- Так я бы хотел услышать подробности, - поворачиваясь к Эскобару, напомнил Оборотень.
После серии охов-вздохов аристократ молвил:
- Ну, значит, месяц назад учинилось в замке лиходейство. И почему, спрашивается, в моём? - задал самому себе вопрос. - Вот лучше бы в Имергарде. Тамошний барон гад редкостный. Крестьян мордует, контрабандой промышляет. - Понизив голос, присовокупил: - С малолетними девчушками потешается.
- Еретик! - взбесился клирик, рожа зарделась. Кажется, новость выбила почву из-под ног. - Да я сейчас же извещу архиепископа. Барона враз вздёрнут за причинное место.
- Не стоит, - Эскобар сдул с церковника пыл.
- С какой такой стати?
- В Имергарде есть на нас компромат.
- Что? - опешил Сильвестр. - Да я чист перед Творцом как дитя! - Он окрестился. - Видели? Все видели? Гром небесный не испепелил меня!
- Вообще-то испепеляет не гром, а молния, - внёс уточнение Оборотень.
Дабы не вступать с гостем в открытую конфронтацию, клирик отступил:
- Мы отвлеклись от темы. Герцог, продолжайте.
Пока аристократ копошился вилкой в тарелке с чечевицей, Рогволд подметил игриво-плутоватый огонёк в очах Дианы. "Понравилось, как я охладил батюшку, - быстренько раскумекал Оборотень. - А девчушка молодец. Ежели чудовищу строит глазки, то в будущем будет мастерица, многим парням сердечко разобьёт".
- Вы не заснули? - осторожно спросил Эскобар.
- Задумался, - сорвалось с губ гостя.
- Вот уже месяц нет нам покоя. В подвалы замка пробралась какая-то бестия. Ночью шаркает, ревёт дико. Видели её пару раз. Жуткая тварь. Дюжина рогов, пасть такая, что вмиг глотнёт человека. Хорошо покамест Господь миловал, никто не пострадал.
- Выгнать страшилище никто не может. Двоих рыцарей заезжих то почти до смерти запугало. Ох, беда, беда... Стража моя верная и та ретировалась. Остались одни недоумки.
- Видел, - вспомнив парочку у ворот, произнёс Рогволд.
- Токмо на вас одного надежда.
- А почему батюшка не поможет? - мохнатая бровь Оборотня лукаво изогнулась. - Водичкой святой плеснёт разок-другой.
- Не ёрничай, отродье Тьмы, - окрысился клирик. - Будто не ведаешь, дескать, после происков Кудесников святая вода не властна над телесными бестиями. Вот кабы тварь была иллюзией или же призраком, я б её шибко изгнал. А так не выходит.
- А вы что, пытались?
- Конечно. Всё впустую. Даже крестное знамение не помогает.
- А тварь-то страшная?
- Жуть, - лаконично ответил клирик.
Повисшее молчание решился нарушить герцог:
- Если не секрет: в чьём обличье вы разделаетесь с монстром?
- Там будет видно, - без настроения кинул Рогволд. Он уже чуял, как когти будут сладострастно впиваться в ладонь, звериная сущность начнёт растекаться по телу.
- Что интересует юную прелестницу? - Гость просиял, ибо голос прозвучал ровно - нет и намёка на волчий вой.
- Молва о двуличности Оборотней издревле ходит по миру.
- Это правда. Я на самом деле могу принять облик свирепого хищника. - То ли улыбка, то ли оскал на миг обжился на смуглом лице.
- Я не о том, - вроде хлыстом жиганула девушка. - Я имела в виду сущность характера.
Спесь быстро слетела с гостя.
- А ты ещё способнее, чем я думал, - заметил Рогволд.
- Вы о чём? - насторожился герцог.
- Да так. - Взор переметнулся с отца на дочь, Оборотень сознался: - Нас часто называют лжецами, толкуют о непостоянности характера, аферистами кличут. - Далее заговорил со всем присущим ему почтением: - Если вы, уважаемая Диана, сомневаетесь в моей способности выполнить работу, я тут же удалюсь.
- Я не желала вас обидеть, - поспешила успокоить гостя девушка. Средь слов звучала трель колокольчиков.
"Велика искусница", - оценил про себя Рогволд.
- Юная герцогиня права, - загнусил клирик. - Даже Кудесники не сумели искоренить из душ Оборотней жажду к обману.
- Так выходит, у меня есть душа? - хохотнул гость. - Я же, по-вашему, "отродье Ночи".
Выглядел Сильвестр оторопело - ну прямо сам архиепископ застал его в келье с голой монахиней.
- Батюшка, вы так не волнуйтесь, - стал утешать Рогволд, - упаси Господь, ещё шарахнетесь с табурета.
- Я не могу находиться рядом с этим лгуном! - взбеленился церковник.
- Я лгун?! - возмутился Оборотень. - Коль так - милости просим в подвал изгонять чудовище.
- Ладно, - слово прозвучало медленно, тягуче, как будто против воли Сильвестра язык тащили щипцами.
Рогволд влил в себя очередной кубок вина, изрёк:
- А теперь можно и навестить вашего монстра.
- И почему мне этакая напасть? - судорожно сдавливая голову, ворчал герцог. - Уж лучше б тому проклятущему барону из Имергарда.
*****
В чернильном сумраке подземелья волчье зрение улавливало то, что вовек бы не разглядел человечий глаз. Осклизлые замшелые стены подгоняли к горлу Рогволда ком тошноты. На металлических решётках засиделась бурая ржавчина. По полу рассыпаны глиняные черепки.
Пока ещё в людском обличье Оборотень пробирался по извилистому туннелю. Отменное обоняние меж запахов гнили и крысиных экскрементов чуяло нечто необычное, что-то смутно напоминающее мышьяк. Во рту появилась горечь полыни.
- Фр-р-р, - почти как лошадь фыркнул Рогволд. - Гадость.
С каждым шагом звериные инстинкты ломали волю человека. Естество дикого охотника лезло наружу, на спине прорастала шерсть, челюсть мерно дрожала.
Тихо-тихо, на самой грани волчьего слуха, прошелестело. Оборотень пригнулся, секунда - и стоял на четвереньках. В гибкое жилистое тело - идеально орудие убийства - впитывалась ярость, словно вода в губку.
Рогволд узрел тварь. Не зря хиленькая стража драпала из замка, тут было чему испугаться. Башка чудовища размером с повозку. В зубастой пасти алой змеёй вьётся язык. Зубы в локоть длиной. Рогов далеко не дюжина (как говорил Эскобар), но троица торчит из макушки. И всё же ряшка монстра малость смахивала на театральную маску: под глазами - белые мазки, на щеках - румянцы.
Миловаться бестией Рогволд не собирался. Разом оттолкнувшись всеми конечностями, сиганул вперёд. Монстр сумбурно попятился, да куда ему до прыти Оборотня. Когтистая лапа Рогволда прошла сквозь черепушку будто бы через иллюзорное марево. Раздался истошный визг. Рогатая харя забрезжила, серые лоскуты брызнули во все стороны.
- Ты что, совсем одурел?! - прохрипел Оборотень. - Не видишь, что это я!
Разряженный в зелёный костюмчик и цилиндр маленький человечек трепыхался рьяно, но лапа крепко держала за воротник. Задрать голову удалось с трудом, на рыжей бородёнке леприкона чуть не пылали отсветы очей Рогволда.
- Пусти, - проскулил карлик.
Оборотень отшвырнул леприкона. Встреча со стеной обозначилась смачным: "шмяк!"
- Полегче, изверг! - возопил карлик.
- Афёра удалась, - отряхивая ладоши, усмехнулся Рогволд. - С этого тупого герцога мы скачали две сотни... Кабы не я, то ты б в своём цирке с дешёвыми фокусами и за год не заработал столько.
- Верно, - не стал спорить маленький соучастник. - Иллюзия отменная вышла. Пугал всех здорово.
Оборотень призадумался, заворчал:
- Только не разумею, почему чары не развеялись святой водой Сильвестра?
Леприкон растянулся в плотоядной улыбке.
- Опять двуличность демонстрируешь? - пробурчал он. - Меня не проведёшь. Сам же прекрасно ведаешь: клирики такие же плуты, как и вы, Оборотни. А их Вера - пустой звук.
Лучшим одобрением слов друга была ухмылка Рогволда.
- Ну и чего теперь? - вопросил карлик.
- В Имергард надо наведаться. Тамошнему барону не хватает чудовища в подземелье.
Язвительный смех приятелей разнёсся по сырым туннелям.
