Когда-то давно, сотни лет назад, люди, объединенные силой веры, во имя Верховного Мироздателя, калёным железом решили прогнать чернь с земель священных. Поддерживаемые силой святого слова, разя противника оружием с именем Верховного на губах, уничтожали они нечестивцев, продавших душу свою хитрому Хирду. Долго шли кровопролитные войны, но оказались сильнее воины Мироздателя, и теперь нет на земле Верховного больше тех, кто магами себя кличет.
Всяко, именно так трактуют события прошлых свежие писания главной церкви нашего бедного государства. Когда-то давно, рассказывала мне пра, на наших землях жили маги, но я никогда не верил в эти детские сказки. Конечно, кто в здравом уме сможет поверить в то, что какие-то люди по мановению руки могли убивать целые армии?
Тем не менее, эти сказки - неотъемлемый элемент нашей культуры, а потому нередко встречаются песни и пляски, концерты и кукольные пьесы, посвященные каким-то особо значимым событиям в истории практически столетней войны церкви с магами. То святой Горальд, который, по слухам некоторых, был тем ещё любителем девушек и, тем более, девочек, во имя непорочности и целомудрия объявляет войну жрецу Хирда Михаэлю, то марш святой инквизиции, в результате которого, согласно сведениям, не идущим со словом церкви, было убито несколько деревней только из-за подозрения того, что там мог когда-то прятаться маг... Показывают все это очень красиво, патетично и возвышенно, и, не особо вникая в ситуацию, поверить в подобную ересь проще простого.
Вся проблема простых людей заключается в том, что, постепенно набирающая обороты, церковь Верховного Мироздателя стала вторым рычагом, если не главным, правления в королевстве. Наш мудрый правитель Альхон можно сказать что продал королевство ещё в момент своего восхождения на престол в обмен на поддержку церкви своей армией. Казалось бы, избавиться от такого злополучного короля не должно составить трудностей для людей, чья работа связана с лишением других людей жизни, но... По слухам, которые попадают мне из надёжного источника, король сидит на престоле с того самого момента, как начались гонения магов, а это не меньше двух сотен лет. Ну и говорят, что находились уже недовольные правителем, пытавшиеся свергнуть его, но каким-то образом король всегда легко уходил от смерти.
Конечно, это все слухи, не имеющие под собой никакой почвы. Короля мы практически не видим, в основном лик его точат на монетах, и потому верить во все это - слишком глупо. Возможно, что просто потомки слишком похожи на предков. А человеку нравится верить в этот бред, вот и расползаются слухи по землям нашим, да приумножаются.
Я же не верю в мистику или магию. Всякие твари, бессмертия или магии? Не смешите. Ничего из этого не существует. Мое имя - Роланд, и я - наемник. Работа у меня бывает разная. От простых поручений - сломать кому-то зубы или перерезать горло в проулке - до более-менее опасных заданий. К примеру, прошлым летом я участвовал в небольшой войне между двумя деревнями. Идиоты не смогли поделить земельный надел и, вместо того, чтобы обратиться с вопросом к королю - ладно, к градоправителю в ближайший город, ну или суд - решили решить все мечом и огнем. А когда одна из сторон осознала, чем им грозит все это - толпа необученных идиотов без командира или хотя бы инструктора - обратилась ко мне с просьбой сделать из них хоть что-то, похожее на вояк. И хоть мне чуть не прилетело вилами в голову, работа оказалась достаточно простой, да и прибыльной.
Ничуть не реже ко мне обращаются с просьбой убить каких-то тварей. К примеру, слышит человек ночью вой волков, а ему кажется, что это оборотни гуляют. И просит он меня избавить от этой напасти. А я соглашаюсь, режу какого-нибудь зверя, похожего на тварь, которой боится заказчик, и забираю лёгкие деньги. Будь моя воля, распустил бы больше слухов про тварей, да тут надо быть осторожным: можно и спугнуть дураков.
Сегодня как раз я отмечал в трактире удачный заказ. Попросили меня в деревне избавить от повадившегося их урожай топтать оборотня, который оказался медведем. Конечно, завалить медведя, работа не из лёгких, но заплатили хорошо. Потому я и люблю свою работу. Другие наемники днями, а то и месяцами работу найти не могут, а я порой даже отказываюсь. Я ведь стоило просто прозваться охотником на чудовищ, да заручиться через знакомого священника святой книгой. Не знаю, зачем охотникам она нужна, да и не уверен, что настоящие охотники вообще существуют, но люди мне, когда я с книгой, куда охотнее верят. Да и с законом проблем практически нет.
Так вот, сидел я в трактире с весьма скучным названием "Под седлом", пил кислое вино и думал, чем занять себя сегодня вечером. Вообще, я ни капли не жадный, нет, но ведь без денег в наше время никуда. Да и хотелось не в трактире жить, а в своём домике, и потому копить пришлось круглую сумму. Ведь не за стенами города жить, там небезопасно, а в городе градоправителю только за один только документ горожанина отдать придется немало, без которого никто тебе домик в жизни не отдаст. Эх, грустно, печально. Опять, что ли, вернуться к продаже краденого?
В этот момент ко мне подошёл Элаф, хозяин трактира, по совместительству скупщик, и, словно бы чувствуя, о чем я подумал, проронил:
- Завязал я, короче, Роланд, - бросил он слишком небрежно, словно за плечом у него псы стояли. - Вяжут наших.
Значит, кто-то сильно уж нагло заявил о себе. Что же... Надо будет найти идиота и наказать. Тем не менее, это значило, что некоторое время с воровством придется завязать.
- А чем же сейчас честный люд промышляет? - тихо спросил я.
- Да всяким. Кто мастерские открыл, кто охотится, если успел на разрешение короля насобирать. Кто-то пытается работать по мелкой рыбке, но ты знаешь... И выгоды нет, и плаха ждёт. Даже Корыто, вон, поймали. Вчера казнили.
Да. Если взялись за стариков, значит действительно все плохо. Стоило временно придержаться, тем более что деньги пока еще были...
- Хотя есть тут одно интересное дело, - Элаф налил в кружку вина, - и тебе оно, полагаю, подойдёт.
- А псы? Они же озверели, как я понял.
- В этот раз закроют глаза. Заказчик - один из них, - а вот это интересно. Если уж охранники пользуются нашими услугами, значит, пахнет здесь действительно дурно.
- И во сколько же они оценивают мою жизнь? - усмехнувшись, бросил я.
- Не много, не мало - десять монет. Ну и, думаю, помогут тебе с бумажкой, которую ты так пытаешься получить.
- Это что, Грегор заказывает? - Элаф покачал головой. - Тогда чушь все это. Только он может хоть как-то на градоправителя повлиять...
- Это его братец просит, - трактирщик прищурился. - Как его там зовут... Неважно. Так что, передать ему весточку? Последняя работа, быть может. Не то, чтобы меня сильно волновало твоё финансовое положение, - трактирщик поднялся и зашагал к стойке, где уже стоял новоприбывший гость, - но подумай.
- Подумал, - бросил я ему в след. - Передавай привет. И принеси ещё вина! Полбутылки вылакал, сволочь.
Элаф обернулся, кивнул головой и зашагал прочь.
А я остался наедине со своими мыслями. Которых было хоть и не слишком много, но изводили они прилично.
Из трактира я вышел ближе к полуночи. Нет, я не алкаш, но встреча стервятника вроде меня и пса так или иначе привлекла бы внимание знающих людей. Не хотелось бы оказаться в канаве к завтрашнему утру.
Да и пёс все понимал и сам назначил время и место. Встречались мы в погоревшем доме, недалеко от рыночной площади, где шанс встречи кого-то из моего окружения сводился к минимуму. Да и ночью зайти в город немного проще, особенно когда на карауле свои люди стоят. Вот почему Элаф не открыл трактир внутри города?
Лошадь я так и оставил в трактире. Трактирщик о ней позаботится, в этом я был уверен. Да и тащить ночью животное по улице было бы весьма глупым с моей стороны поступком. Откинул Джефу немного меди, скользнул за ворота, накинул плащ, припасенный в котомке для таких случаев, и зашагал в сторону рыночной площади, стараясь двигаться маленькими и темными улочками. Лишние глаза мне ни к чему.
По пути попался только один босяк, который сразу же поклялся молчать. Я сначала думал избавиться от него - лишние глаза и рот - но это могло вызвать определенные вопросы среди стервятников, а мне это сейчас было ни к чему. Бедняки, сколько себя помню, всегда были чем-то тесно связанным с нами, так как лучше них, что творится в городе, никто не знал. Да и в случае чего совсем уж горячего, можно было скинуть всю вину на кого-нибудь из них. Правда и последнее приходилось делать тихо и аккуратно. А так как ночью работают головняки, воры да псы - а честный люд в такое время суток предпочитает сидеть дома, себе дороже дела так поздно делать - подозрение рано или поздно падет на меня. Тем более, что я один из немногих стервятников, кто не гнушится работы головняков. На последних наши не подумают - конфликты в текущей ситуации не нужны никому. А псы обычно пытаются убивать показушно и якобы по букве закона. Короче, себе дороже пачкать об него руки, тем более что гораздо легче дать ему медяк и припугнуть. Все покупаются, и только босяки знают себе цену. И больше не требуют.
В замке двери погоревшего дома торчал цветок мака. Не знаю, как так повелось, полагаю что не без участия Элафа, но таким образом клиенты давали знать, что ждут меня в этом самом месте. Конечно, про это прознали и те, кто хотел избавиться от меня, и пару раз я забредал в такие ловушки. Что же, судьба меня любила, и потому до сих пор я оставался в живых. А вот моим амбициозным товарищам везло меньше.
Я тихонько отворил дверь и скользнул в тишину. Хоть я и распустил слух, что больше этим знаком не пользуюсь, рисковать не хотелось, потому я, прижавшись к каменной стене, черной от вечной копоти, постарался максимально спрятаться и продвинуться вперёд.
К счастью, посторонних людей не было. Пацан, совсем молодой, новый охранник, стоял и выжидал меня. Что же...
- Кто такой? - я скользнул ему за спину и прислонил тонкий клинок к шее. Псы считали себя бессмертными, из-за этих кольчуг и шлемов, но они не знали, что мы, выходцы из темных улиц, умели сражаться иначе, пользуясь каждой тенью как оружием.
- Это ты Роланд? - я ослабил хватку. - Мое имя...
- Не интересно, - я спрятал кинжал в секретный отдел голенища сапога. - Что за задание?
Парень закусил губу. Тут было темно, крыша осыпалась неполностью, но я хорошо видел в темноте. А вот пацан, полагаю, что нет.
- Мое имя... - опять начал он. Я кашлянул. - То есть, мне нужны твои услуги.
- Не тупи и подводи все к делу, - надавил я. Было видно, что ему давались слова с трудом, но не из-за неприязни ко мне. Что-то очень личное?
- Ему надо, - раздался громкий голос практически у меня над ухом. Я отскочил в сторону и выхватил меч из ножен, - чтобы ты забрал одну безделушку у одной дурочки. - к моему счастью, неожиданным противником оказался Грегор. Одетый как и я, в непримечательные одежды и плащ, он выдавался не меньше меня. Очередная моя ошибка, которая, в иных обстоятельствах, могла стоить мне жизни.
- Не хочешь выйти оттуда, Грегор? - усмехнулся я, пряча меч обратно в ножны. К моему удивлению, пёс вышел, подошёл ко мне на расстояние трёх шагов и, скрестив руки на груди, смерил меня презрительным взглядом. - Я тоже рад тебя видеть. За что вздернул Корыто?
- Откусил больше, чем смог проглотить, - ответил он, даже не моргнув. - Кажется, я говорил Руке, чтобы вы не лезли на мою территорию. Говорил? - спросил он у меня, издевательски скривив губы.
- Только на моей памяти раз десять, - подумав, бросил я. - А тот разговор, во время которого твои люди отрезали Каштану руку, я до сих пор вспоминаю как памятку хорошему стервятнику.
- Жаль, что Рука - не ты, довел бы этих идиотов до ума, - вздохнул он. - Но сейчас не об этом, - в его взгляде промелькнуло что-то, что заставило внутри меня все сжаться. - Элаф тебе все рассказал? - я покачал головой. - Мой любимый братец, даровал бы ему Мироздатель мозгов, умудрился потерять одну семейную реликвию. Кольцо с фианитом. Изнутри гравировка с семейным девизом. Реликвия сия крайне ценна для нашей семьи.
- Предлагаешь мне поиграть в ищейку? - усмехнулся я, тем не менее, ожидая откуда-то удар.
- Предлагаю заткнуться и дослушать меня. Если бы его можно было так просто найти в канаве, оно было бы у меня уже к вечеру. Но тут ситуация обстоит в другом. Колечко сейчас находится у одного человека. В общем, мне надо, чтобы ты его забрал.
- Только не убивай ее! - взмолился парнишка.
- Кольцо у бабы? - пёс кивнул головой. - Ну и что ты его не заберешь силой? Тебе не в первой, разве нет?
- Ты сегодня пьян или всегда такой идиот? - более сердитым голосом пробасил Грегор. Так, я его разозлил. Не к добру это. Надо общаться спокойнее. - Стоит мне сделать хоть какой-то шаг, как полетят головы. Это Минерва, менестрель из Дубков. И так вышло, что наш градоправитель без ума от нее. Понимаешь, в чем вся проблема?
- Я тебя понял ещё с самого начала. Я не убью ее, - бросил я пареньку. - Иди отсюда. Не хочу, чтобы меня заметили в компании тебя. И достань цветок из замочной скважины, - надо отдать должное, парень не брыкался, а лишь кивнул головой и направился к выходу. Когда дверь за ним закрылась, я вновь обратился к молчаливому Грегору. - Ладно, теперь, пока мы одни, ответь, для чего я тебе действительно нужен?
- Почему же ты не хочешь поверить, что я просто требую от тебя украсть кольцо? - судя по улыбке Грегора, я угадал. Надо было действовать аккуратно.
- Звать меня сюда и сулить десятку золотом? Только ради кражи, когда у тебя Корыто был в руках? Ты слишком умный, чтобы поступить таким образом.
- Ты иногда умеешь пользоваться головой не только для того, чтобы пить, - он одобрительно кивнул. - Мне нужно, чтобы ты убил ее. А кроме тебя, никто из стервятников и на половину не заслуживает моего доверия в такой же степени. Ну и про твои навыки я наслышан. Например, когда ты прирезал посла из той деревушки... Какой? А, точно, из Горинки. Никто даже следов не нашел, по закону некому было хоть что-то предъявить. Мы-то, конечно, тогда взяли одного из головняков, но тут и ежу было понятно, что это самый бездарный отвод глаз. Если бы не один осведомитель, даже я не узнал, чьих это рук дело.
Крыса? Кто мог прознать про столь деликатное задание, о котором знали только я, Элаф и заказчик? В том, что сдал меня не Элаф, я был уверен, ему банально не выгодно продавать меня, а вот заказчик мог и выдать...
- Понятно. Ты хочешь, чтобы я грохнул достаточно известную в народе бабу градоправителя? Есть и более лёгкие способы отправить меня на виселицу.
- Меня это не интересует. Я обеспечу тебе алиби. Прямо сейчас ты находишься вместе со мной в пыточной, где я пытаюсь выбить из тебя сведения по поводу пропавшего у ростовщика списка должников, - проклятье. Он даже о моем долге знает. - Плачу сразу же по выполнению задания, здесь же. К тому же, - он едва заметно усмехнулся, - у меня для тебя будет ещё одна награда.
- Награда это здорово... Но что делать с телом? У тебя есть на кого его повесить?
- Ну... скажем так. Помнишь того ублюдка, что кинул тебя за взлом и погром лавки бедного Толмана? - хех. Значит он и про это знает. - В общем, как раз отличный шанс отомстить ему. Так что, ты в деле?
Глупый вопрос. Для начала, отказывать Грегору себе дороже. Во-вторых, это реально выгодная сделка.
- Ладно. Мне надо просто ее убить или что?
- Или что, - подтвердил мои догадки пёс. - Она сейчас живёт в доме градоправителя. Я дам тебе дубликат ключа от его дома. Пройдешь через подвал, он соединен с жилой частью. Проскользнешь через охрану, на втором окне отворишь ставни окна в конце коридора. Под тем окном растет старый дуб, надо будет создать видимость, что убийца проник через окно. Затем уже, на третьем этаже, избавишься от нее, - я кивнул головой.- Градоправителя до самого утра не будет, потому лучше поторопись. Ещё вопросы?
- Нет, - покачал я головой, хотя вопросы у меня имелись. Но все они были от праздного любопытства, потому я решил их не задавать. В этой работе так легче.
- Встречаемся здесь следующей ночью, - бросил он напоследок. Я кивнул головой, накинул капюшон на голову и направился прочь.
Работа обещала быть лёгкой. Основная охрана дома градоправителя стояла возле казны и его личной комнаты. Как бы он не любил эту певичку, Минерву, доверять ей он полностью не мог, а значит она будет в одной из комнат для гостей. Лучшим бы вариантом для меня было встретиться с Элафом, но тогда бы я не успел разобраться с работой до утра. Потому я пошел дальше.
На улице было тихо и спокойно. Гулял прохладный ветерок, обдувая старую, мощенную дорогу, из-за кучевых облаков, обещающих дождь к утру, выглядывало ночное светило. Где-то вдали трещали сверчки, и лишь иногда, из отдельных окон, доносились чьи-то голоса. Обычная ситуация для наших улиц. Те, кто работает поздней ночью, умеют делать свою работу незаметно.
Дом градоправителя показался через три улицы. Возле входа ходило два пса, периодически обмениваясь тухлыми шутками. Но мне путь туда был заказан, потому я скользнул в тьму густых ветвей и нацелился на вход в подвал. Ирония: то, что градоправитель сделал ради безопасности, приносит смерть менестрелю. Между подвалом и первым этажом был тайный проход, про который мы узнали от одного очень беспечного стервятника. Пусть пригреет его Хирд, хех. Да и мне местечко подготовит, если вдруг я оплошаю.
Хирд - наш покровитель. Официально. А так каждый верит во что горазд. Я неплохо отношусь к новым Богам, но все же жизнь доверяю старым. Порой мне кажется, что я до сих пор жив только благодаря их заботе. Хотя это, конечно, глупости и суеверия.
Открыть дверь подвала не составило труда. Тут градоправитель не сильно постарался над защитой и повесил очень хреновый замок. Даже моих скромных навыков хватило, чтобы открыть его и проникнуть внутрь, не привлекая внимания. В подвале никого не было, да и по ту сторону тайного хода. Потому я аккуратно забрался на первый этаж и спрятался под лестницей, ведущей наверх. Тут уже дела обстояли чуть хуже. Во-первых, повсюду горели свечи. И даже если под лестницу свет не проникал, то вся лестница была видна как днём. Мне пришлось выждать момент, когда охранник отлучится в туалет. Вот именно в том небольшом промежутке времени, когда ушедший помочиться пёс сдавал пост своему приятелю, я успел скользнуть на второй этаж, насколько возможно тихо, оставив позади большую часть растяп.
Второй проблемой было то, что казна толстосума находилась как раз на втором этаже. Но, к моему везению, в другом конце коридора, так ещё и в кармане. То есть, охрана меня просто не видела, когда я, прижимаясь к стене насколько это вообще возможно, крался по темноту коридору к лестнице и нужному окну. Тут уже я отодвинул засов и едва приоткрыл окно. Все-таки, давать знать о себе раньше времени - плохая затея.
Наверняка, мне было бы гораздо проще забраться в комнату к менестрелю по дубу, карабкаясь по стене. Но тут был слишком большой риск того, что меня заметят караульные на улице, а шум, который они поднимут, спугнет и жертву, и не оставит мне никаких маневров для побега. Полагаю, что Грегор и сам все продумал. Потому, чуть более тяжелая операция, которая зависит только от моих навыков, устраивала меня куда больше. Можно и прокрасться по такому случаю.
Третий этаж был практически безлюдным. Впрочем, оно и правильно, ставить здесь охрану не имело как такового смысла. Один лишь тихо дремал на стуле, оставляя мне полный простор для действий.
Минерва мирно спала во второй от лестницы комнате. Кольцо лежало на прикроватном столике. Все совпадало: и фианит, и гравировка. Кольцо явно не принадлежало ей, хотя бы потому, что было слишком крупным для ее тонких пальцев. Я спрятал кольцо в карман, вытащил кинжал.
Сейчас, стоя над ней, любуясь ее освещённым лунным светом лицом, я понял, что она действительно красивая девушка. Короткие светлые волосы, тонкий нос. Глаза посажены не слишком близко друг от друга, аккуратные скулы. Белоснежная кожа прекрасно обтягивала изящные изгибы ее тела. Девушка спала абсолютно голой, учитывая достаточно тёплую ночь, а ночную рубашку повесила у изголовья кровати. Больше всего меня привлекла родинка на правой груди. Не знаю почему.
Выполняя свою работу, тихо и аккуратно, я чувствовал, что поступаю слишком расточительно.