# Искусство Войны (Эпизод I "Непредвиденный Фактор", Часть Четвёртая. "Восход над Корусантом". Главы 33-44

Владимир Николаевич Иванов

Эпизод I. Непредвиденный Фактор. Часть Четвёртая. "Восход над Корусантом" .

## Глава 33.


Того, кто не задумывается о далеких трудностях,

непременно поджидают близкие неприятности.

(Конфуций).

***

Когда мой доклад "вышестоящей инстанции" завершился, и голограммы дальней связи погасли, я смог облегчённо выдохнуть. "Кажется, всё прошло на удивление гладко. Начальники остались довольны моей работой. Впрочем, поводов для упрёков я и не давал, так что... всё нормально. Хотя... какое-то странное чувство. Точнее, его отсутствие. Я не ощущаю удовлетворения от проделанной работы, нет чувства гордости за совершённое. Почему? Даже и не знаю. Может..."

- Учитель? - голос Асоки вырвал меня из пелены размышлений.

- А, да. - я ухмыльнулся. - Сообщи ОʼКоннор - пусть готовит корабль к отлёту. И пусть свяжется с Лихтендалем.

- Мы летим на Корусант?

- Да.

- Вот здорово! Значит, сможем побывать в Храме?

Я на пару секунд задумался.

- Вряд ли нас сразу же кинут в бой, поэтому... минимум на неделю отдыха мы рассчитывать можем, но... учитывая обстановку - то не более двух недель.

- Я понимаю, - кивнула девочка.

Через полчаса CR-90 уже пристыковался к "Акаги". Ну да, "Одобряющий" - это не ИЗР, у него ангар раза в три скромнее. Мы даже "Консульский" в него не впихнём, не говоря уже о более громоздких судах вроде кореллианских фрегатов. К счастью, как раз для таких вот случаев корабли и оснащаются внешними стыковочными узлами, которые обеспечивают не только герметичный проход между кораблями, но и жёсткую сцепку.

В ангаре нас встретили Лихтендаль и Блэм. Атоанец и клон поприветствовали нас.

- Сэр, все корабли в полной боевой готовности. Ждём приказа.

- Берите курс на Корусант, первый лейтенант. Сколько нам там лететь?

- Полёт займёт двадцать часов, сэр.

- Да мы вроде как и не устали, сэр, - буркнул Блэм.

- Не переживай. Война никуда от нас не убежит, - заверил я клона.

Повернувшись к ученице, я сообщил ей:

- Сейчас отдыхаем пару часов, а затем - на тренировку. Немного разомнёмся.

- Ага!

***

Однако, несмотря на указания учителя, Асока задержалась в рубке корабля. Её взгляд зацепился за увлекательную картину: первый лейтенант Сумераги Ли Норьега и Жестяныч стояли по разные стороны тактического стола, и, судя по всему, сражались на симуляторе.

Подойдя ближе, девочка поздоровалась и осмотрела "поле боя". К её изумлению, вместо пехотных отрядов там были проекции боевых кораблей. Тогрута тут же поинтересовалась у девушки:

- Эм, Сумераги? Не отвлекаю?

- Нет, коммандер Тано.

- А разве он может управлять кораблями? Он же пехотинец? - Асока указала на Жестяныча.

- Дроиды ООМ-серии довольно универсальны, и могут командовать как наземными отрядами, так и кораблями или группами кораблей, в зависимости от текущей ситуации, и притом без-каких-либо усовершенствований, в отличии от офицеров-органиков, которые по большей части разделяют специализацию, - пояснила Ли Норьега, наблюдая, как её Консульские атакуют последний фрегат "Щедрость".

- Вот как? - тогрута заинтересованно уставилась на "поле боя", - Я и не знала. Надо будет попробовать...

"Упс... у меня же скоро тренировка..."

- Тогда... через пять-шесть часов жди меня здесь, - девочка хлопнула дроида по плечу.

- Понял-понял, - Жестяныч козырнул.

***

Однако, прежде чем отдыхать, я решил проверить свой протез. Было какое-то ощущение... Предчувствие... Нехорошее. Дальнейшее течение события показало, что я был прав в своих подозрениях.

Один из дроидов медцентра подтвердил, что четыре из шестнадцати суставов кисти нуждаются в замене. Плюс, весь внешний корпус нужно было поменять: как сообщил IM-6, металл стал хрупким, появились многочисленные сколы и трещины. Вот только нужных деталей, кроме суставов, в медцентре не оказалось.

Поразмышляв минут пять, я связался с нашими ремонтниками - и те меня обрадовали, доложив, что уже давно изготовили комплект запасных частей. Предусмотрительные ребята: инициатива, с какой стороны не посмотри. Правда, доставленные через полчаса панели и пластины были... новенькие: блестящие и отполированные. Мне даже показалось, что они хромированные, но клон-техник заверил, что это всего лишь отполированный металл. А красить они не стали, аргументируя тем, что я сам могу это сделать.

Хмыкнув, я приказал дроиду начать установку деталей. Вот ещё, с покраской возиться... и так сойдёт. Какая разница-то? Чёрный, белый, серебристый... Я не настолько привередлив. Да и на назначенную тренировку скоро идти, а краска будет сохнуть какое-то время.

Так что, я, с минуту полюбовавшись на серебристую ладонь - на которой были установлены специальные мягкие вставки, которые были довольно шершавыми, что позволяло уверенно удерживать предметы в искусственной руке - проверил подвижность, выполнив небольшой комплекс разминочных упражнений и отправился в тренировочный зал.

***

Асока ушла от выпада джедая, и попыталась атаковать его в ноги, но её сдвоенный удар с лёгкостью был заблокирован коротким оранжевым лезвием. В следующий миг уже ей пришлось защищаться от ударов человека. Внезапно он отпрыгнул - что было удивительно, учитывая, какая неприязнь была у него к различного рода акробатике - и выхватил бластерный пистолет.

Асока мгновенно сосредоточилась - и бластерные болты растеклись по выставленной ей защите.

- Отлично! - учитель шутливо крутнул бластер, зачем-то поднёс его дулом к лицу и дунул, - Уже намного лучше.

Асока радостно улыбнулась, деактивируя клинки. Покинув центр зала, они устроились на ковриках в одном из уголков.

- Правда?

- Точно-точно. Надеюсь, теперь тебя не подстрелят, если ты вдруг окажешься без мечей.

- То есть, я выучила эту технику?

- Ну... нет предела совершенству! - учитель назидательно воздел палец к потолку.

На несколько минут они погрузились в молчание.

- И всё же, хорошо, что вы стали моим учителем. Я от вас так много узнала... А то попала-бы в Корпус Обслуживания, - Асока скривилась, показывая своё отношение к тем неудачникам, что не удостоились чести стать падаванами. Учитель, однако, не разделил её эмоций.

- Ну, и что это за покровительственно-порицающий тон? - хмыкнул учитель.

- Эм... простите, учитель. Но... это же Корпус Обслуживания, - тогрута развела руками.

- "Vse professii nujni, vse professii wajni" - учитель вновь сказанул что-то на странном языке, - Я хочу сказать, что не стоит так относится к тем, кто... В общем, гордиться собой ещё куда ни шло, но вот презирать нижестоящих - это не дело. Корпус Обслуживания очень важен: без него, как и без остальных Корпусов, Орден Джедаев был бы неполноценен.

- А чем они важны?

- Ну...

Учитель откашлялся и начал перечислять:

- Для начала, Корпус Обслуживания. Он занимается хозяйственной деятельностью, и всем тем, что позволяет Ордену функционировать: от банального ухода за зданием Храма и готовкой пищи до рассылки информации и ремонта техники. Джедаи, состоящие в Сельскохозяйственном Корпусе, используют Силу для взращивания всего живого - и растений, и животных, их селекции и улучшении. Засуха, паразиты, болезни и нестабильность - с этим борются джедаи-аграрии: они достигли больших успехов в этом деле. К примеру, с помощью техники под названием Конситор-сато можно в разы ускорить рост растений без вреда для них. Этот Корпус, помимо всего прочего, обеспечивает питанием всех Джедаев, а многочисленные отделения по всей Галактике - капитулы - помогают нуждающимся на местах. Помнится, капитул на Танаабе с помощью своих улучшенных дента-бобов обеспечивает ими почти всё Внутренне Кольцо.

- Хм, я и не знала...

- Самообразование - тоже важная вещь, - Викт подпёр голову руками, - Медицинский корпус... ну тут всё понятно. Образовательный занимается обучением юнлингов, а Исследовательский... Тут несколько сложнее. Ранее это был один корпус, но сейчас он разделён на три... Точнее, два отделения со временем отделились от него, образовав самостоятельные Корпуса. Собственно Исследовательский - который ещё именуют Разведывательным - который занимается практическим изучением планет и населяющих их рас, растений и животных. Состоящих в нём джедаев редко можно увидеть в Храме. Порой падаваны улетают со своими учителями, чтобы вернуться только лишь для того, чтобы в свою очередь взять ученика, будучи уже рыцарями. А потом... потом они могут и не вернуться никогда: они открывают новые планеты, и в медитациях прокладывают новые пути сквозь гиперпространство. Есть Корпус Равновесия, который следит за Галактикой, соприкасаясь с Силой, и следя за всем миром в целом, пытаясь уловить колебаний обеих сторон Силы. Иногда говорят, что этот Корпус хранит равновесие - отсюда и произошло его название; и корпус Пророков - который сосредотачивает усилия всех своих членов на одной конкретной задаче или на месте. А почему пророков - тут всё просто. Они следят за пророчествами, а иногда - сообщают их. Есть ещё несколько Корпусов - одни практически неизвестные, навроде Корпуса Теней; другие же более открыты - вроде Корпуса Стражи, которые охраняют Храм.

- Ого... я и не знала, что их так много... А чем занимаются эти Тени?

- Без понятия. Знаю, что они есть, но никогда не видел. Может, их и нет?

- Э-э-э... Это как?

- Говорю же - не знаю.

- Интересно, а меня бы взяли туда?

- Тебя и не возьмут, ведь принадлежишь ты к великому Корпусу Равновесия...

- Да ну вас, учитель!

***

Завалившись в свою каюту, я сразу же направился в душ. Очередной урок с Асокой порядком вымотал меня. Не перестаю удивляться, как много она не знает. Или это я знаю слишком много?

Кстати, о многом... Нужно ведь составить отчёт для Джасмилль... По прилёту на Корусант нужно будет сразу отправить его, а то я что-то подзадержался.

Завершив водные процедуры и завернувшись в полотенце, я устроился за датападом.

Так, что же написать то? В принципе - сообщить я могу не так уж и много. Что касается бомбардировщика BTL\B, то к этому агрегату претензий нет вообще. Прекрасная машина, которая и через сорок лет будет способна дать прикурить любому кораблю. А то, что Альянс переквалифицировал их в тяжёлые истребители... ну, они за это сполна поплатились.

Так, что там дальше... Ага. Перехватчик Eta-2 "Актис". Ну, тут тоже вроде как претензий нет, за исключением цены оного пепелаца. Хотя... чем меньше аппарат такого класса, тем он дороже. Хотя на нём даже гипердвижка нет, что должно было сказаться на цене: не делают сейчас таких маленьких гипердвигателей. Плюс, массовое производство тоже должно цену снизить...

А вот по ARC-170 у меня есть что сказать конструкторам. Слабовата у него задняя защита. Не спорю, мощность оборонительной пушки превосходит любой аналог, вот только накой такая мощность, если противники - в основном Стервятники, у которых нет щитов? Попросту говоря, мощность избыточна, что сказывается на скорострельности. Рациональнее заменить её на спаренную или даже счетверённую скорострельную пушку. Можно даже лазерную, как на LAAT, или даже с того же Y-бомбера турельную башенку. Должна влезть. В качестве же дополнительного аргумента можно присобачить две-четыре ракеты... ну, воздух-воздух, или космос-космос - грань между этими классами более чем призрачна. Можно даже те, что используют на всё тех же LAAT. Ну, как используют... по большей части они висят мёртвым грузом, а тут хоть польза будет...

Закончив с отчётом, я со спокойной совестью отправился спать. Необходимо было передохнуть перед прилётом на Корусант.

***

Падме Амидала стремительно достигла зала Сената. Сообщение, которое сегодня распространилось по всем новостным каналам, заставило её - и, как она полагала, не только её - взволноваться. В одной из гостиниц Корусанта, "Роял-Плаза", в собственном номере был убит Финис Валорум, бывший Канцлер Республики. Кто-то говорил, что это было обычное ограбление, другие - что это убийство было заказано Сепаратистами: Финис последние годы занимался благотворительностью, и даже сейчас помогал беженцам, пытающимся избежать хаоса войны. Естественно, что все сенаторы поспешили туда, где могли обсудить это и - решить, что же делать. Большинство уже были в своих ложах, немногие опоздавшие спешно продвигались по коридорам. Набуанка поспешила по направлению к своей репульсорной платформе. Достигнув нужного прохода, она обнаружила сиротливо сидящего там Джа-Джа Бинкса, который при её появлении взмахнул руками.

- Твоя вовремя, сенатор Падме!

- Джа-Джа, давно всё началось?

- Не! Сначала было много-много шума, моя ничего не понимать, но Амедда стукать посохом и говорить "тишина". Все умолкнуть! Сейчас сенатора с Рилота говорить. Всё слышно, - сообщил гунган.

Амидала сосредоточилась на выступлении Орн Фри Таа, платформа которого отделилась от стены и сейчас плавала рядом с центральной.

- ...Этот ужасный акт саботажа, акт терроризма - убийство Финиса Валорума, предыдущего канцлера нашей Республики - говорит о том, что мы должны принять срочные меры! Первейшая обязанность любого правительства - защита жизни и безопасности граждан. Если правительство не в состоянии сделать это, мы должны вверить в его руки орудие, способное исправить ситуацию и исключить любую возможность повторения подобных происшествий! Я требую, моя планета требует, Республика требует - немедленного принятия закона об усилении мер безопасности! Мы должны быть уверены в своей защите!

Как только тучный твиʼлек закончил говорить, сенаторы немедленно отреагировали: раздались аплодисменты, или же наоборот - неодобрительные выкрики.

- Друзья, на моих плечах и без того лежит великая ответственность, - слово взял Канцлер Палпатин. - И я отнюдь не стремлюсь к большему. Однако, если такова будет ваша воля, то ради безопасности Республики я приму и эту новую ношу. Я подчинюсь вашим желаниям. Кто-нибудь хочет что-то добавить к уже сказанному уважаемым сенатором Фри Таа, или же мы начнём голосование?

- Верховный Канцлер, я хотел бы высказаться! - Падме узнала голос Бейла Органы.

Палпатин повернулся к Мас Аммеде, после чего чагрианин провозгласил:

- Слово предоставляется сенатору от Альдераана Бейлу Органе!

- Благодарю. - платформа альдераанца выплыла вперёд, - Я крайне признателен за возможность высказаться - как и за то, с какой неохотой вы готовы принять на себя новые обязанности и полномочия, - Бейл отвесил учтивый поклон в сторону Палпатина.

- Сенат - это собрание разумно мыслящих существ, наделённых силой и властью! Когда власть разделена между многими, её не захватит кто-то один! Это было одним из основополагающих принципов при формировании Республики! Власть, которую Верховный Канцлер получит благодаря этому закону, принадлежит Сенату! Только мы в ответе за то, как с ней поступать!

Падме недоумённо посмотрела на Органу. "Неужели он решил лично выступить против Канцлера? Теперь, когда Валорума больше нет, наши планы пошли насмарку. Но вот так, не посоветовавшись. Я понимаю, времени было мало... или же это просто попытка опротестовать новый законопроект? Но... не понимаю".

Меж тем Органа продолжал говорить:

- Более того, некоторые из полномочий, которые могут войти в этот закон, вообще нельзя передавать центральному правительству! Это права наших граждан, и мы не можем на них посягать. Мы сражаемся во имя Республики. Но что есть Республика, как не те базовые принципы, на которых она основана? Отвергая эти принципы, мы обесценим любую, даже самую яркую победу этой войны! Настали ужасные времена. Они пробуждают сильные эмоции. Но мы не должны поддаваться гневу. Эти времена призывают нас к великим свершениям, и я не совру, если скажу, что каждый в этом зале готов рисковать, если это приблизит конец войны! Мы своими решениями пишем историю. Но! Мы не можем допустить, чтобы события, какими бы они ужасными не были, изменили нас. Мы должны остаться собой. Мы не имеем права принимать этот закон!

Однако, большинство сенаторов встретили речь Бейла негодующими выкриками:

- Нет!

- Позор!

- Предатель!

- Нет!

- К порядку! - Мас Аммеда безуспешно пытался образумить самых крикливых разумных.

"Неудивительно, что Органа не нашёл поддержки: сейчас большинство сенаторов напугано, и согласятся на всё, только бы их самих не постигла участь Валорума. но... Как странно: едва Валорум согласился встать на нашу сторону... Случайно ли его убийство? Нужно будет связаться с Энакином. Думаю, Ордену поручат расследование этого дела. Может быть, там знают гораздо больше, чем сообщили общественности..."

***

И вот, мы снова на Корусанте. Со стороны посмотреть - так ничего и не изменилось: всё те же массивы зданий, видных даже с орбиты, цепочки аэроспидеров, разделившие небо на прямоугольники, треугольники и другие, более замысловатые фигуры.

Запросив посадку, мы прождали на орбите около часа, после чего диспетчер направил нас в уже привычный район размещения войск. Пролетев над длинными рядами огромных казарм, наши корабли один за другим начали приземляться на площадках, расположенных между зданий. Мы с Асокой направились в ангар, откуда по приставленному мосту направились к зданию. Остальным предстояла рутинная работа: выгрузить технику и отряды, обеспечить текущий ремонт и обслуживание кораблей, пополнить запасы продовольствия и топлива... Нам же пришлось заняться довольно неприятным делом: транспортировать репульсорные носилки с упакованным в специальный контейнер телом Квинлана Воса. На верхней крышке покоился ящик поменьше - так, коробочка - в которой хранились обломки меча киффара - как доказательства его падения во Тьму. Даже через металл ощущались флюиды Тёмной Стороны. Ну и гадость...

Нас же с ученицей уже ждали. На этот раз встречающими были магистр Шаак Ти и незнакомый мне капрал из Сенатской Гвардии, плюс, несколько джедаев из Корпуса Обслуживания.

- Магистр Шаак Ти, - Асока вместе со мной синхронно поклонилась.

- Рада видеть вас обоих. - тогрута улыбнулась, - И добро пожаловать домой. В этот раз вы... неплохо потрудились.

Тогрута знаком указала на репульсорные носилки, которые перекочевали в руки джедаев. Те поспешили прочь, к одной из канонерок. Вероятно, после осмотра тела членами Совета, его похоронят по джедайским обычаям. Но мы с Асокой всё же пропустим эту церемонию...

- Это наш долг - защищать Республику, - я попытался отделаться общими фразами, однако магистра это не смутило.

- И всё же, договор между Республикой и Хаттами - далеко не рядовое событие. Высший Совет по достоинству оценил ваши заслуги, Микоре. Решением Совета вам присваивается звание мастера-джедая.

- О как...

"Надо же... мастер-джедай... стоп! Получается, я получил повышение, и теперь являюсь старшим генералом. Неплохо... Хотя - неожиданно, тем более, что награда не за мои подвиги на поле боя, а за дипломатическую деятельность. Ну, это вполне в духе Ордена".

- Учитель! - взглянув на Асоку, я увидел, что девочка буквально светится от счастья, как будто её саму наградили. Эмоции, которые она излучала, были целиком и полностью положительными.

- Э-э-э... Я должен сказать спасибо, - послав в сторону Шаак Ти благодарный кивок, я поинтересовался, - Каково наше новое задание?

- О, вас ждёт большая работа. Однако, для начала, вам следует посетить залы исцеления. Главная целительница была... настойчива. Впрочем, - магистр протянула мне голодиск, - Здесь вся необходимая информация о вашем новом назначении. Так же хочу сообщить, что ваше запланированное на сегодняшнее утро выступление в Сенате перенесено на неопределённый срок в связи с чрезвычайным происшествием...

"Ну, тут я не расстроен ну вот ни капельки".

- ... Сегодня утром был убит Финис Валорум, и Сенат занят обсуждением этого вопроса.

- Вот как. Жаль... Очень жаль. Он же был предыдущим канцлером, если не ошибаюсь?

- Да. Расследование поручено нам.

Тут к нам приблизился капрал-гвардеец.

- Сэр, разрешите доложить? - дождавшись моего кивка, человек быстро заговорил, - Канцлер Палпатин сожалеет, что ваше выступление не состоится, однако он желает выразить вам благодарность лично, поэтому приглашает вас завтра в одиннадцать сорок. Вы должны явиться в здание Сената, вас встретят и проводят.

"Вот же... Я бы предпочёл перед Сенатом выступить - меньше волнений. Но отказать... Будет чересчур"

- Я непременно буду.

- Так же... - капрал протянул мне пластиковую?.. карточку, которая на первый взгляд напоминала входной билет. Или пригласительный. - Вы приглашены на банкет по случаю заключения договора между Республикой и Пространством Хаттов, который состоится завтра в девять часов вечера.

"Ну... это уже интересно: приглашали ли кого-либо из джедаев на подобные мероприятия? Скорее всего да, вот только, боюсь, я буду одним из немногих, кто его посетит. Ну да ладно".

- Сэр, - капрал протянул мне датапад, и я приложил к нему свой кодовый цилиндр. Гвардеец козырнул и молниеносно скрылся из виду.

- Вы закончили? - поинтересовалась Шаак Ти.

- Да. Прошу прощения за задержку. Думаю, нам пора лететь в Храм?

***

Асока рассеянно оглядывалась по сторонам, высматривая, когда же появится учитель. Они пробыли в Залах Исцеления почти шесть часов. Непроизвольно хихикнув, девочка вспомнила забавную сцену в самом начале. Когда Вокара Че, заметив их приход, решительно направилась к ним, учитель самым бессовестным образом схватил её за плечи и выставил её перед разгневанной целительницей.

Через десяток минут твиʼлечка выпустила пар и утащила джедая на обследование. Её саму осмотрели помощницы Главной Целительницы, однако это не заняло много времени, а вердикт был положительным: никаких отклонений не было зафиксировано.

Теперь девочка смирно сидела на ближайшей каменной скамейке, ожидая, когда учителю удастся вырваться из лап целителей. "Можно будет его потом подколоть... Только надо придумать, как".

Впрочем, вскоре учитель показался в дверном проёме, крутнув головой, он заметил её и направился к ней. Асока поспешила к нему. Однако, она замерла в паре шагов от человека - по залу разнёсся довольно разгневанный выкрик:

- Ты!

К человеку решительно шагнула мастер Айла Секура, которая выглядела... рассерженной, а на лице отчётливо виднелись дорожки от... слёз? Да, точно.

- Зачем? Зачем ты убил его?

Видя, что учитель несколько рассеян после лечебных процедур, тогрута шагнула вперёд.

- Вы о чем, мастер Секура?

- Зачем вы убили Квиналан Воса? - обвинительно бросила твиʼлечка.

Асока старалась говорить медленно и спокойно: она чувствовала, что синекожая джедайка находится в возбуждённом состоянии.

- Он напал на нас! Он был нашим врагом...

- Чушь! Он джедай!

- Он хотел помешать нам...

- Это вы ему помешали!

Асока рассержено фыркнула.

- Неправда! Он приспешник графа Дуку! У него меч красный был! Если бы мой учитель не убил его, то...

- А ещё награждать за это званием мастера! Да лучше бы твой учитель сдох там!..

Девочка была в не себя от услышанного, а потому, прервав мастера, выкрикнула:

- А он и умер! Умер! Вот только я своего учителя спасла, в отличие от вас!

***

Уф... Всё прошло более-менее спокойно. нет, выволочку я конечно получил, но в основном словесную и - короткую. А затем Вокара Че занялась моим здоровьем.

Честно говоря, за эти часа четыре я порядком размяк от многочисленных анализов и сканирований, а затем пришлось медитировать под присмотром хозяйки Залов Исцеления. Попутно мне вкололи кучу всяких лекарственных средств - на всякий случай. Окончательный вердикт был... поучительный. Твиʼлечка буркнула, что дуракам везёт, однако расслабляться не советовала: хотя явных признаков отклонений, вызванных Молнией Силы, у меня не наблюдалось, это не означало, что они не появятся в дальнейшем. Так что, время от времени мне посоветовали проходить обследование.

Что касается моих отметин... Тут, как я и ожидал, ничего сделать было нельзя. Однако, в качестве "лечения" мне был всучен баллончик с... тональным кремом. Нет, взять то я его взял, но вот использовать... нет уж, увольте. Я лучше маску нацеплю.

Завершив процедуры, и пообещав приходить по утрам на обследование, я покинул кабинет: надо было найти Асоку и покормить. Ну... и самому поесть не мешало бы. Вот только всё пошло несколько не по плану...

Нам повстречалась Айла Секура. Вероятно, мастер уже увидела тело своего бывшего учителя - и теперь при виде нас воспылала праведным гневом. Так как я был слегка под кайфом, то вначале не разобрался в происходящем - уж больно динамично всё происходило, а когда собрался с мыслями - было уже поздно. Асока и Секура вступили в жаркий спор.

"Нда... Если бы Асока впечатала Секуре пощёчину, это было бы менее... болезненно для последней. Слова ранят сильнее калёного железа". Твиʼлечка отшатнулась от девочки, лицо её нехорошо посерело.

- Идёмте, учитель, - Асока ухватила меня за рукав мантии и потащила к выходу. Я молчаливо и покорно следовал за ней. В залах стояла тишина - поистине гробовая. Однако, и в коридоре девочка не успокоилась.

- Нет, ну как она может так говорить? Ну как?

- Асока, успокойся. Всё нормально.

- Нормально? Нормально?! Она хотела, что бы вы умерли, а этот...

- Тише, Шпилька, тише. Незачем так эмоционально реагировать. Она... сложно всё это. И грустно, - я успокаивающе потрепал девочку по макушке.

Дальше мы продолжили свой путь в тишине. Однако, даже не сговариваясь, мы вскоре достигли наших комнат.

- Знаете, я наверное, поем в своей комнате, - сообщила Асока.

- Как удачно: я хотел предложить то же самое. Заодно и с новым заданием ознакомлюсь.

- Расскажите потом? - девочка замерла в дверном проёме.

- Естественно, - заверил я её.

Благо, наши вещи уже были в комнатах... Ну, как вещи: это громко сказано, но по небольшому ранцу на каждого приходилось. Оные были доставлены пареньком из корпуса Обслуживания, которого мы отловили по пути к Залам Исцеления.

Наскоро перекусив и окончательно взбодрившись, я приступил к изучению голодиска...

Уже глубоко за ночь я лежал и размышлял над прочитанным. С одной стороны, я должен бы радоваться: меня повысили в звании: пять кубиков: два синих, два красных и один жёлтый, выстроившиеся в линию, сравняли меня в звании с моффами и несуществующими сейчас гранд-адмиралами.

Одна из ступенек моего плана покорена: я пробился наверх, и теперь более заметен, чем раньше. Однако, это повлекло за собой проблемы в виде назначения командующим новообразуемой системной армией. Надо ли говорить, что мне везёт на число тринадцать? Так вот, я что-то такое читал - вроде бы одной из таких армий командовал Винду, а другой - Кеноби, но конкретики было мало.

Со стороны план выглядел внушающе: системная армия должна иметь в своём составе минимум четыре корпуса и не менее семидесяти боевых кораблей. Это... только пехоты в моём подчинении окажется сто шестьдесят - двести тысяч, а всего органиков - до полумиллиона - в зависимости от количества кораблей и их типов. Дух захватывает от подобных цифр. Задачами таких армий станет проведение планетарных операций по захвату - или удержанию - планет или других крупных объектов навроде орбитальных колец, которых на данный момент насчитывается около трёх сотен по всей Галактике - собственными силами. то есть, ни на чью либо поддержку при ведении боевых действий рассчитывать не придётся.

С другой стороны, то, что три из четырёх корпусов будут формироваться из вспомогательных войск... я сомневаюсь в их готовности сражаться. Времена ещё не те... Плюс, сроки уж больно нереальные: на формирование отводится четыре месяца. А так как я примерно знаю, что будет впереди - из крупного, Джеонозис, и вроде бы Рилот - думаю, что нас выдернут раньше. А значит, придётся попотеть...

Далее... По штату нам положено двадцать четыре "Охотника" - но я сомневаюсь, что сумею выцарапать хотя бы половину. А значит, всучат какое-нибудь старье...

Единственная более-менее приятная новость - это то, что у меня большие полномочия на закупку военной техники для наземных подразделений. Так как клоновская техника подходит не всем, да и не так её и много, я могу закупать - в разумных ценовых рамках - удовлетворяющие меня образцы вооружений. Судя по всему, командование, включив этот пункт, рассчитывало на индивидуальный подход каждого командующего, дабы проверить возможные варианты и убедится в их эффективности, а самые удачные - принять на вооружение.

А так как военные заказы - штука очень заманчивая, у господ производителей и конструкторов, - которые не могли не прознать об этом - обильно потекут слюнки при подсчётах будущих барышей. А значит, я смогу реализовать некоторые из своих задумок. Ну, а если не хватит денег государственных... что-ж, придётся расстёгивать собственную мошну, вытаскивая кредиты, а то и кристаллы, которые могут сойти за "борзых щенков".

Формироваться армия будет на Корусанте, а значит путь мой лежит в Штаб Первой Секторальной.

С этими мыслями я готов был уснуть, когда со мной - используя нашу связь - заговорила Асока.

"Учитель?"

***

Асока никак не могла уснуть, раздумывая над произошедшим в Залах Исцеления. Её разрывали двоякие чувства: с одной стороны, она была возмущена поведением Айлы Секуры и её словами в адрес учителя; с другой, поостыв, она поняла, что немного сочувствует ей.

Наконец, дабы разрешить сомнения, она обратилась к учителю.

Да, Шпилька?

Я хотела спросить... Наверное, мастер Секура опечалилась, узнав о смерти своего учителя?

Скорее всего это именно так.

Ну... Я не знаю... Вроде бы я должна сочувствовать ей, ведь я...

Асока попыталась подобрать слова, но учитель опередил ей.

Да. Я понимаю. Для меня потерять тебя - самая страшная вещь, которая может произойти.

Но вы же не стали бы желать смерти?..

Нет. Смерть была бы избавлением для того, кто... нет, не так. Он бы умолял меня о смерти...

Асока поражённо замолкла. Слова учителя были... жестокими. И в то же время - приятными.

А вы не боитесь умереть?

Асока не удержалась - и тут же пожалела об этом. Уж больно это было бестактно. Но... После долгого молчания Викт всё же ответил.

Скорее всего... нет. Я боюсь умереть бесцельно.

Асока поспешила сменить тему.

А что там с нашим заданием?

А, скукотень. Будем формировать большое соединение из войск и кораблей. Задержимся на Корусанте месяца на два-три. Будет много работы.

Вот блин...

Это точно... Я удовлетворил твоё любопытство?

Ой... простите, мастер. Вы наверное устали...

Ничего. Ты сама отдыхай.

От учителя пришло ощущение тепла и заботы.

Хорошо.

Асока поглубже зарылась под одеяло и вскоре начала засыпать.

***

Утренние лечебные процедуры были довольно короткими - я уложился за час, так что большая часть утра оставалась в моём распоряжении. Нужно было, так сказать, продуктивно "освоить" его - ведь день обещал быть насыщенным: в обед у меня встреча с Палпатином, а вечером - "званый ужин". Но пока что время озаботиться текущими проблемами, с остальным будем разбираться по мере поступления.

Асока направилась на "Акаги". как она пояснила, хочет потренироваться на симуляторе с Жестянычем. Ну ладно, это дело полезное. Главное не забывать, что за виртуальными отрядами скрываются живые... люди, и не только, о чём я ей и напомнил. Заодно вручил ей и копию плана, которую она должна передать моим офицерам - в первую очередь Лихтендалю и Блэму. Сам же поспешил в храмовый ангар, и, реквизировав аэроспидер, направился к штабу Первой Секторальной Армии. Маршрут был уже знакомым, так что потеряться я не мог.

Достигнув нужного места, я припарковал своё транспортное средство, после чего направился к зданию. Через некоторое время я уже был у дверей, ведущих в кабинет моффа. Капитан, судя по всему исполняющий обязанности адъютанта, учтиво кивнул.

- Сэр, мофф Трахта сейчас занят. Ожидайте, я доложу о вашем визите.

- Принято, - я бухнулся в кресло, парочка которых услужливо стояли вокруг небольшого столика.

Человек скрылся за дверью, однако секунд через тридцать вылетел обратно.

- Можете проходить.

Кивнув, я поднялся из кресла и проследовал к услужливо открытой двери. Сидящий за своим столом Дикемиус поприветствовал меня, отсалютовав вилкой с наколотым на неё камʼтари.

- А, Микоре. Рад видеть. Мы тут наслышаны о твоих успехах на почве укрепления связей.

Я устроился в кресле напротив него.

- Чего в кабинете завтракаешь? Занят сильно? Может, я не вовремя?

- Да нет, как раз сейчас затишье, вот я и позволяю себе такую роскошь, как нормальная и полноценная еда. Вот недели две назад был аврал - так весь штаб три дня на стимуляторах проходил. Если бы не клоновский сухпай, все бы с ног попадали, а так вроде ничего: подумаешь, пара обмороков...

- Ну да, клоновский сухпай - это вещь, - я улыбнулся.

Мофф доскрёб остатки... ну, пусть будет салата, и отодвинул поднос в сторону. Дроид-слуга резво подхватил его и проследовал к выходу. Трахта пододвинул бутыль вина, и под мой кивок разлил нектар по бокалам. Я мельком глянул на этикетку.

- Ого. "Виренское Выдержанное", разлив... НН-179! Неплохой выбор.

- Должность обязывает, знаешь ли... Так, с чем пожаловал наш дипломат-герой? Кстати, с повышением! - мы звякнули бокалами.

- Спасибо!.. Ты знаешь о системных армиях? - я перешёл сразу к делу.

- А... - Трахта поморщился. - Видел я на днях эту мазню... Постой, хочешь сказать, на тебя спихнули одну из этих армий?

- Ага. Тринадцатую.

- Вот оно как...

- Да. А так как она будет формироваться на Корусанте - то есть будет в зоне ответственности Первой Секторальной - то к кому как не к тебе мне идти?

- Н-да... сочувствую тебе. Дерьма тебе разгребать придётся... непочатый край. Тем более, что задумка идиотская.

- Чем это? - поймав взгляд Трахты, я поспешил пояснить, - Точнее, я понимаю, что идиотская, просто интересен твой взгляд на эту затею.

- С чего бы начать... Ну, во-первых, я сомневаюсь в боевой ценности вспомогательных войск. Клоны ещё куда ни шло, но их мало и хватит их только на первые пять-десять армий, не больше. Дальше - больше. Сроки попросту нереальные. Четыре месяца... Ха, даю руку на отсечение, что вас выдернут через три, а за такое время наладить работу и взаимодействие такого количества войск и кораблей попросту невозможно.

- Да ты оптимист... я рассчитываю максимум на два месяца.

- Ну... В принципе верно... Во-вторых, у нас нехватка в кораблях, и полностью удовлетворить ваши запросы я просто не могу. То же касается и офицеров для кораблей.

- Чувствую, за каждую посудину торговаться будем, - я поморщился.

- Именно, - человек хохотнул. - Ну... в малых кораблях у нас недостатка нет, я бы даже сказал, что есть излишки, так что могу отсыпать сверх нормы; а вот в больших кораблях у нас серьёзный недостаток.

- Всё так плохо?

- Да... ну, где-то лучше, где-то хуже, но в общем картина не особо радостная. Мы ещё свои надобности не удовлетворили, а тут ещё прорву кораблей вынь да подай.

- И что Первая Секторальная сможет выделить? На что я могу рассчитывать?

- А знаешь... давай решим это прямо сейчас.

Трахта активировал настольный проектор. Я в свою очередь включил свой переносной датапад.

- Так... на двадцать четыре "Охотника" можешь даже и не рассчитывать. Могу выделить только восемь, и то они прибудут только через полтора месяца.

Я нахмурился. "Хреново... я думал о двенадцати".

- Всего восемь?

- Именно. Первой Секторальной за следующие три месяца всего восемьдесят единиц выделят. Тем более, мы Корусант охраняем, а не какой-нибудь Рилот, так что восемьдесят "Охотников" - это много. Третьей секторальной за это же время всего шестнадцать единиц выделят. Но... У нас только Фаэрост штук тридцать кораблей сожрёт, так что не обижайся - нам они нужнее.

- А что там? Я слышал, что какая-то блокада, но подробностей не знаю.

- А, это... - Трахта вывел на проекторе участок карты, - Фаэрост, планета в сотне световых от Корусанта, на Короском маршруте. Принадлежит ТехноСоюзу. У них там десяток верфей, а самое главное - огромное количество ресурсов: боевые корабли клепают как пирожки. Сейчас полторы тысячи вражеских кораблей сдерживает всего семьсот наших. У нас недостаточно сил, дабы прорвать их кольцо обороны - да даже если и прорвём, у них запредельная ПКО; впрочем, и у них не хватит сил, чтобы прорваться - мы два куатовских восьмикилометровых "Доверителя" второй модели туда пригнали. Они конечно медленные и неповоротливые - что плохо, но в нашей ситуации не критично - в обороне и блокаде эти дредноуты особенно хороши. Так что, сложился относительный паритет в силах. Обе стороны - и КНС, и Республика - наращивают силы, однако решительных действий пока никто не предпринимает.

- И всё равно... восемь кораблей - это мало.

- Ничего не поделаешь. Попробуем компенсировать другими, - мофф пролистнул список, - Итак... Могу выделить тебе шестнадцать "Одобряющих" - вместе с твоими двумя будет восемнадцать. Так... ещё семь "Убедительных", и... восемь "Примирителей".

- А это что за фрукт? - удивлённо спросил я.

- Попытка сделать на базе "Одобряющего" полноценный авианосец - их не хватало в начальный период войны, сам знаешь. Разработала и производила его Ротана. Корабль полностью лишился десанта, ну и внутри кое-что поменяли. По орудиям всё как и у обычного "Одобряющего", только вот торпедных аппаратов нет. Зато корабль может принять сто сорок четыре истребителя и бомбардировщика. Успели сделать сотню единиц, но, как понимаешь, после появления "Охотника", "Примиритель" стал неактуален.

- Ладно... давай.

- Так... ещё есть четыре "Покорителя": тот же "Одобряющий", но предназначенный для поддержки десанта, а так же для планетарной бомбардировки. Двадцать четыре тяжёлых турболазера с дальностью стрельбы в атмосфере - сто двадцать километров, и две тяжёлых ракетно-торпедных пусковых установки с радиусом в двести - серьёзный аргумент. Все эти корабли можешь получить в течении пары дней.

- Хм. Это конечно, всё хорошо, но... Десант я может быть, привезу, обеспечу высадку. А как прикажешь орбитальное прикрытие обеспечивать? А эскадренный бой? Системная армия должна полностью обеспечивать себя в кораблях, иначе смысла в таких подразделениях просто не будет.

Трахта расхохотался.

- Ох и жадный же ты, Викт... Ладно, лишь из уважения к тебе могу предложить двадцать четыре "Дредноута". Сейчас корабли проходят модернизацию на верфях Алланда, и вступят в строй через три недели.

Я недоумённо посмотрел на Трахту, после чего он пояснил:

- "Дредноуты" ренделийской постройки.

- А есть разница? - я удивлённо уставился на офицера.

- Ну ещё бы. "Рендели-Стар-Драйв" в своё время продавала права на постройку "Дредноутов" многим компаниям, так что существует около двадцати различных моделей. Ренделийские - самые лучшие. А эта модель - особенно. Они хоть и выпущены давно, однако являются схожими с теми кораблями, что Рендели выпустила для республиканского флота "Катана". Ну, ты же знаешь о пропавшем флоте? - дождавшись моего кивка, Трахта продолжил. - Ну, габариты всех кораблей одинаковые, не зависимо от серии, а вот начинка разнится. Во-первых, у этих броня качественнее процентов на десять, к тому же - несколько толще: около сорока сантиметров. Говорят, что при проектировании был использован тот же метод распределения брони, что и на мандолорском дредноуте "Безжалостный". Из-за этого эта модификация более угловата, нежели обычные "Дредноуты", которые имеют закруглённые обводы корпуса.

- Это много?

- На новейшем "Охотнике" самая бронированная часть - днище - состоит из тридцатисантиметровых листов, - просветил меня Дикемиус. - На прочих же "Дредноутах" броня около двадцати сантиметров... Во вторых, на этих кораблях заменили вооружение: теперь они несут по шесть тяжёлых турболазеров на турелях и восемь, установленных в корпусе; четырнадцать легких счетверённых турболазерных турелей; шестнадцать легких спаренных бластерных пушек; двенадцать средних ракетно-торпедных пусковых установки. Правда, боезапас всего по четыре торпеды на установку. Плюс, наконец-то в Дредноут смогли впихнуть более-менее приличного размера ангар на двенадцать истребителей. К тому же, эти корабли имеют возможность посадки на планету. На подготовленную площадку, разумеется.

"Хм, неплохой кораблик получился... или был? Вот какого хатта испортили такой корабль? Точнее, как смогли испортить?"

- Ладно, беру. А есть ещё что?

- К сожалению, на этом всё... Впрочем, есть у меня один корабль - я прямо и не знаю, куда его определить, - Дикемиус машинально провёл ладонью по свой причёске.

- Что за посудина?

- А... - мофф махнул рукой, - Старьё трёхтысячелетней давности - дредноут типа "Неукротимый". Рухлядь, если честно. Модернизировать его - миллионов пятьдесят надо, но... На эти деньги можно новенький "Охотник" построить, так что никто их нам не даст. Нет, ты не подумай - корабль крепкий, одной брони там под два метра, вот только орудия его безнадёжно устарели, дефлекторный щит слабоват против современных кораблей. Их и строили-то во время предпоследних Алсаканских войн, а те ребята предпочитали турболазерам и бластерам кинетику. "Неукротимый" в лучшие годы с лёгкостью держал полный залп алсаканского "Катта" - а это четыре трёхсот килограммовых болванки на восьми километрах в секунду! Так что, этому кораблю не страшны даже современные ракеты и торпеды, - предо мной появилась голограмма корабля. - Вот только на два километра длинны у него маловато орудий. Пиратов гонять - самое то, а вот против тех же сепаратистских "Бунтарей" - уже слабоват. Корабль называется "Изысканный". Сейчас он болтается у Центакса-2 - второй луны Корусанта. Если хочешь, можешь забирать. Ты умный, найдёшь, куда пристроить.

Я вздохнул. "Дерьмо почище "Дредноута"... Но. Два километра... Два сраных километра... И два метра брони... Хочу".

- Давай своего "Изысканного"...

- Ну вот и договорились. Кстати, можешь связаться с алландскими верфями, где сейчас модернизируют "Дредноуты". Это в трёхстах световых от нас, на Метелосском гиперпространственном маршруте. Там вполне смогут принять "Неукротимого" и модернизировать. Естественно, если есть деньги. Но тут проблем быть не должно: джедаи целую армию купили, что вам один корабль...

- Есть у меня пара идей. Но тут думать надо. А что там по малым кораблям?

- О, тут я тебя побалую. Тридцать шесть новеньких лёгких крейсеров "Арквитенс", двадцать четыре модернизированных "Гозанти". Двенадцать медицинских фрегатов типа "Пельта". Ну... ещё двенадцать сиенаровских "Мародёров" для патрулирования и тридцать шесть "Звёздных Челноков" в качестве судов снабжения.

- Ну... утешил, нечего сказать. Корабли - это хорошо. А что насчёт пехоты и техники?

- Техники у нас много, особенно тяжёлой. Скопилось, понимаешь. Принимай список: сам будешь разгребать, чего тебе нужно, а чего нет. Впрочем, тебе вроде как разрешено приобретать или заказывать необходимую тебе технику?

- Да. Есть пара вещей, которые я хотел бы поменять...

- Хм... кстати, можешь поискать фирмы на том же Алланде. Планета индустриальная, и выпускает всё, от сельхозтехники до танков и спидеров. Правда, с началом войны пошли перебои с поставками материалов... Но они и тут вывернулись. Сенатор Мальколм Крессент подсуетился, и теперь там перерабатывают всё то, что нам достаётся на полях сражений - дроиды и корабли Сепаратистов идут на переплавку.

Мой датапад пискнул, сообщая о приходе очередного файла: список из десятка названий: "Алланд-ТехСистемз", "Бласт-Армс", "OPP", "AAM", "Карвон-БаттлТех"...

- О, спасибо, ознакомлюсь.

- Теперь перейдём к пехоте... так... корпус клонов и три корпуса вспомогательных войск?

- Именно.

- Что касается клонов: выделю тебе один легион опытных бойцов - Четыреста Шестнадцатый. А вот остальные два будут новенькие, из последней партии - прибудут через неделю: Две Тысячи Сто Первый и Две Тысячи Сто Второй легионы. Ну, еще пару полков космопехоты, и два полка клонов-скаутов. На этом, пожалуй, всё. Что касается "гражданских"... Тут посложнее. Придётся выдергивать по полку с каждой планеты, а то и по батальону. Это займёт около месяца, да и... сам понимаешь, взаимодействие между ними будет хреновое.

- Придётся что-нибудь придумать.

- Отлично. В таком случае, с проблемой разобрались. Где формирование происходить будет?

- Военный район номер три, посадочные площадки c BA-1 по СQ-12 включительно, - я по памяти сообщил место нашего расположения.

- Значит так. Черновик я набросал, спущу своим секретарям. Завтра утвержу, и послезавтра готовься принимать корабли. Когда подготовят план передислокации вспомогательных войск, отправлю его в твой штаб.

- Отлично.

"Блин, точно".

- Ты что-то говорил по поводу нехватки офицеров?

- Да. На высокие должности может и подберёшь кого - у нас на Корусанте около полусотни таких в резерве сидит, - Трахта перекинул на мой датапад список из сорока пяти имён, - А вот что насчёт остальных... Даже и не знаю. Попробуй слетать на Анаксис. В академии выпуск через восемь месяцев, однако...

- Ну да. Гневно сощурить брови, выпятить грудь с красивой планкой, и мне преподнесут лучших кадетов на блюдечке, - беззлобно буркнул я.

- Читаешь мысли, - ухмыльнулся Трахта.

***

Собравшиеся в тактическом зале офицеры бурно обсуждали новое "предприятие".

- Как думаешь, Сумераги? Это вообще осуществимо? - Кристен скептически всматривался в голограмму.

- Зная нашего командира - вполне возможно, но работы предстоит... Очень много, - Ли Норьега завела выбившийся рыжий локон за ухо, - Нужно будет сделать столько...

- Не нужно забывать и о том, что нашего командира повысили. Нужно будет отметить это! - задорно прервала её О"Коннор, - Кстати, где он? - зелтронка повернулась к Асоке Тано, которая увлечённо гоняла с Жестянычем в "кораблики".

- Мастер занят. Какая-то там встреча... точно! Сначала он собирался в Штаб Первой Секторальной, а в обед у него встреча с Палпатином...

- С Канцлером? - переспросил Мирро.

- Ага... - тогрута вновь выпала из разговора.

- Как думаешь, кто будет командовать всеми этими кораблями?

- Ну уж точно не мы.

- А нас разве не повысят?

- Думаю, да но... генерал вполне разумный человек, и понимает, что у нас недостаточно опыта для таких масштабов, - пробормотал Лихтендаль.

- Так, - Сумераги привлекла их внимание, хлопнув по краю стола. - Позовите Блэма, где он там застрял... Будем думать, что мы сможем сделать прямо сейчас...

***

Достигнув посадочной площадки перед зданием Сената, я невольно запрокинул голову, оценивая размеры этого строения. Вблизи впечатление было... внушительным. Хотя не совру, если скажу, что Храм Джедаев более внушителен.

- Генерал Викт? - передо мной вырос гвардеец в синих доспехах. - Следуйте за мной.

Спустя полчаса я оказался в небольшом, но роскошно уставленном помещении. В комнате преобладали красные тона, что определённо указывало на владельца: Палпатин, как и Амидала, будучи выходцами с Набу, сохраняли любовь к белому и красному. Опустившись в одно из двух одинаковых кресел, я принялся ждать.

Впрочем, настроение у меня было приподнятое. Среди имён офицеров, которые находились сейчас на Корусанте, был никто иной, как Кернатаун Ринаун собственной персоной, не иначе, с повышением его турнули сюда. Идиоты... Я ему навешу адмиральскую планку - и будет пахать на благо родины. Ещё обзавидуются все, какого я талантливого офицера откопал.

Внезапно одна из дверей - причём совсем не та, в которую я вошёл, отворилась. Я повернул голову и уже собрался встать, чтобы поприветствовать Канцлера, но... Мои тревоги насчёт встречи с Дартом Сидусом улетучились.

"Вот бля... не о том я волновался. Подумаешь, Палпатин... Плёвое дело".

В кабинет вошла Слай Мур.

I. Часть Четвёртая.

## Глава 34.


Да разве тайну долго убережешь,

коли мирская молва, что морская волна,

все выплескивает наружу.

(Леонардо да Винчи).

***

Слай Мур медленно вошла в комнату, в которой находился тот самый джедай, который заинтересовал Палпатина - и её саму. При её появлении тот несколько напрягся. Однако, такая реакция не была чем-то необычным: как и все умбаране, Слай имела мертвенно бледную кожу, а также чуть более впалые глаза, которые так же имели белесые вкрапления. Мало кто мог посчитать умбаран красивыми. "Отлично. То, что нужно".

- К сожалению, Канцлер Палпатин не сможет поговорить с вами, и приносит в связи с этим свои извинения, - сообщила умбаранка, продолжая сканировать человека. Внешность его была ничем не примечательна - как для человека, так и для джедая.

- Канцлер - человек занятой, я понимаю это, - ответил джедай, пристально разглядывая её саму. Поймав его взгляд, она смогла зачерпнуть крупицу его мыслей. Результат её... озадачил. Улыбнувшись, она опустилась в противоположное от джедая кресло. Разговор предстоял долгий и интересный.

- Ты знаешь, кто я... Знаешь, какой силой владею... Интересно.

Джедай дёрнулся, и... расслабился, откидываясь на спинку кресла.

- Допустим, это так.

Слай удовлетворённо кивнула.

- И тебе есть, что скрывать. Ты... боишься меня.

- Опасаюсь, - молодой человек впервые за всё время их встречи позволил себе улыбнуться. - Помощница Канцлера Палпатина - и Дарта Сидиуса - не тот разумный, которого стоит недооценивать.

- О, так ты знаешь о маленьком секрете Канцлера?

- Я... много чего знаю, о Палпатине - в том числе.

- Тогда... покажи мне? - попросила Слай, протягивая к джедая свою руку - ладонью вверх.

- Почему я должен делать это? - джедай предпринял попытку бунта - однако она понимала, что все эти действия целиком и полностью бесполезны. Это было понятно и Викту. В нём прекрасно различалось смятение и решимость, проходящее на фоне активной мысленной деятельности.

- Ну... сам же сказал: не стоит недооценивать меня. В моих силах сделать тебя врагом Палпатина.

Джедай принял ещё одну попытку.

- А если я сейчас просто встану и уйду?

- Время не имеет значения, ибо если ты хочешь поступить так, как задумал - тебе не избежать встречи со мной... Да, твои мысли для меня не секрет, более того - неосознанно ты сам показываешь мне это. Ты можешь не знать - а можешь и знать, что мои способности не лежат в привычной вам - одарённым - плоскости Силы, и преград для меня не существует... Ну почти, - Слай на мгновение прикрыла глаза, - Так что, в моей компетенции оценивать тех, кто претендует на внимание Канцлера. И решать, как к ним относится.

Слай умолкла, ожидая реакции молодого человека. Тот нарушил тишину спустя пару минут.

- А знаешь... Я, пожалуй, рискну, - с этими словами джедай протянул к ней правую руку.

Слай наклонилась и обхватила его ладонь обеими своими ладонями... Теперь, когда контакт был полным, она смогла не просто увидеть верхний слой мыслей и воспоминаний джедая, но и самые глубокие его воспоминания.

О да... на такое она даже и не рассчитывала. Джедай оказался поистине ценной находкой. И её в первую очередь интересовало совсем не прошлое - но только будущее. Будущее этого мира. Порой нечёткие отрывки, нарисованные причудливой кистью неизвестного художника, а порой длинные, цветные сны, наполненные деталями и звуками, настолько чёткие, что их невозможно было отличить от яви...

Неизвестно, сколько времени прошло - должно быть, не менее часа - так, во всяком случае, ей показалось. Откинувшись на спинку кресла, она стала обдумывать то, что ей удалось узнать.

- А ты полон сюрпризов, рцарь-джедай Микоре Викт... Не находишь?

- Хм... Кто бы говорил... Ты тоже загадочная женщина. Я не могу, в отличие от тебя, читать мысли, а потому хочу спросить тебя: почему... - джедай сделал паузу, пытаясь подобрать слова, однако Слай они не требовались.

- Хочешь спросить, почему я делаю это? Почему поддерживаю Палпатина?

- Да.

Пребывая в отличном настроении, умбаранка решила немного поговорить.

- Знаешь... я родилась на Умбаре. Я запомнила, что все считали меня необычным ребёнком: тогда как остальные дети развлекали себя играми и шутками, я предпочитала только наблюдать за всем этим. Все смеялись надо мной, но, наблюдая, я многому научилась и многое узнала... Умбара. Планета вечного сумрака, где вся жизнь граждан подчинена скучным и размеренным правилам и законам, насколько бессмысленным, настолько же и сложным. Я поняла это очень рано - мне не было и десяти. Всё было так размеренно, так... консервативно, что становилось поистине страшно. Я обладала выдающимися способностями - которые тщательно скрывала и принижала - даже по сравнению с другими жителями Умбары, позволявшими мне заглядывать в души разумных - и то, что я там видела - вызывали во мне отвращение. Все были заняты мелкими бытовыми хлопотами, и даже не мечтали о большем, довольствуясь своим текущим положением. Продвижение на один ранг вверх большинство принимало за чудо. Прерогатива иметь высшие ранги была отдана сильнейшим - но и они, взойдя на вершину - останавливались. А затем падали вниз. Немногим удавалось удержаться надолго. Мир, замерший в развитии. Одно время я надеялась, что смогу хоть что-либо изменить, но... быстро отрезвела, а потому всеми силами стала стремиться вырваться из этого болота. Только несколько книг по истории были моей отдушиной, они оставляли мне надежду на лучшее. Когда мне было двадцать, я впервые покинула Умбару и увидела большой мир, который меня быстро разочаровал. Я наблюдала, и видела всё тот же покой и размеренность. Всё ту же аморфную массу. Как будто я не покидала родного дома. Я думала: "Как жаль, что я не родилась несколько тысяч лет назад, когда мир был пластичен и изменчив". Я не питала иллюзий по поводу своих возможностей: если я не смогла изменить свой собственный мир, то изменить целую Галактику... Не в моих силах. А потому оставалось только ждать и наблюдать.

- А потом ты встретила Палпатина?

- Да... Шив Палпатин - или же Дарт Сидиус, Владыка Ситхов. Он один из тех, кого я называю "Искажением Мира". Это те, кто имеет сильное желание изменить мир, и чувствуют, что для лучшего завтра потребуются большие жертвы. Это те, кто меняют этот мир - резко, если это необходимо, или же кропотливым трудом. Адас, первый король Корибана; Дарт Аннеду, Бессмертный Бог-Король Ситхов; Дарт Десолус, Великий Джедай, ставший не менее великим Ситхом; Лорд-Джедай Хот, сплотивший Орден и Армию Света... Перечислять имена можно долго... Палпатин оказался одним из таких существ. Я... заинтересовалась им, и при встрече узнала о нём всё. А потому - стала помогать ему, в меру своих сил и возможностей.

- И тебя ничто не смущало в нём?

- Мне... всё равно. Я заинтересована в поддержке любых усилий, которые изменят мир. Будет довольно забавно наблюдать, как весь устоявшийся порядок вещей в одночасье будет разрушен, а на освободившемся месте станет расти нечто новое.

- Даже если это потребует огромных жертв?

- Да. Мне всё равно как, главное - чтобы мир изменился.

Умбаранка расхохоталась, краем глаза отмечая недоумённое выражение лица джедая. Мало кто слышал её смех, но на тех, кто всё же удостоился, он производил неизгладимое впечатление. Сам Палпатин в своих мыслях описывал его как "переливы тысячи звонких серебряных колокольчиков на весеннем ветру, звучащим в унисон звонкой капели тающего снега с крыш".

- Что?..

- Что я собираюсь делать с тобой, хочешь спросить?

- Ну... Дальнейшая моя судьба - не пустяк, знаешь ли...

- О, какая незадача... Ты привлёк внимание многих, в том числе и Палпатина. Прежде чем лично говорить с тобой, он попросил меня изучить "тебя", и узнать, чего ожидать от столь неоднозначной личности... Бесспорно, ты мог бы оказаться помехой, тем, кто мог бы разрушить мои ожидания, и тогда твоя участь была бы незавидной... Даже моя смерть ничего уже не решит, ибо Палпатину нужно определиться с тем, как поступить с тобой. К счастью для нас всех, ты не собираешься мешать Палпатину. И - не собираешься мешать мне. Ты заинтересовал меня, одно твое появление нарушает картину этого мира, и это... Прекрасно! Более того: без тебя всё вновь станет на предназначенный путь - а я ведь узнала от тебя всё. Всё, что произойдёт. И теперь, этот вариант развития событий мне уже не интересен. Что же до тебя... С тобой всё может пойти по другому. Будущее, которое было предопределено - трещит и шатается. - Слай расхохоталась. - "Искажение Мира". Вот что ты есть.

Викт был настолько ошарашен, что едва смог выдавить...

- То есть...

- Можешь не волноваться - я помогу тебе. Дабы твой путь не был прерван, ты, как и задумывал, станешь соратником Палпатина... - женщина улыбнулась, глядя на поморщившегося джедая... Хотя... какой из него джедай... - Я понимаю, что ты со многим не согласен. Можно сказать, я разделяю твои опасения... А значит - позабочусь об этом, как и о некоторых других мелочах. Однако... Ты должен будешь изменить этот мир. Иди своей дорогой - только вперёд, не оглядываясь назад. Не разочаруй меня, Микоре Викт.

С этими словами, Слай грациозно развернулась и медленно покинула комнату. По дороге женщина продолжала размышлять над тем, что ей удалось узнать.

"Однако, как интересно... Стечение ли это неизвестных факторов? Или же сама Сила откликается мне в моих желаниях?"

Мимолётная улыбка, украсившая её лицо, осталась никем не замеченной.

***

Едва помощница Палпатина скрылась за дверью, я обессиленно растёкся в кресле.

"Фуу-ух... интересно, Палпатин знает, что она за... Я даже слова то подобрать не могу подходящего... Что он пригрел у себя на груди... Впрочем, что это я: Палпатин - не тот человек, которого можно назвать дураком. Не сомневаюсь: он знает о своей "помощнице" если не всё, то очень многое. Хм. Извечное "я знаю, что он знает, что я знаю, что он знает...". Эти двое поистине стоят друг друга".

Сосредоточившись, я начал медитировать, дабы успокоиться. С трудом, но мне это удалось. Но даже не смотря на это, организм требовал разрядки: слишком напряжённым прошел разговор, от которого зависела моя судьба. Хотя, не к такому разговору я готовился, совсем не к такому.

Первоначально я готовился к встрече с Палпатином, который, конечно, одарённый, но в данный момент наш ситх скрывается в Силе, и не в его интересах раскрываться в данный момент. Точнее, он не стал бы нарушать свои планы из-за меня. Не такая у меня значимость, чтобы ломать все планы. А значит, на некоторый "запас прочности" в разговоре можно было рассчитывать.

Я давно думал над тем, о чём я буду разговаривать с Сидиусом, и даже набросал - в голове, естественно - основные пункты, которыми, с одной стороны, мог бы его заинтересовать, а с другой - не дать ему поводов к моему устранению. Но... Всё, как всегда, пошло через одно место, и вместо Палпатина в кабинет заявилась Слай Мур. И весь мой план полетел к хаттам. Пришлось импровизировать.

Однако, были и поводы для оптимизма. Во-первых, Слай не применёт рассказать Палпатину... Серьёзно, а что она ему расскажет? Вряд-ли про мою прошлую жизнь и то, как я оказался здесь... Несомненно, Слай выудила из меня то, что я не совсем "от мира сего". Впрочем, это для неё не помеха, либо же она и этому нашла обоснование: те же призраки и зомби здесь, в этой Галактике - не детские страшилки, а вполне реальные факты. Так или иначе, разглашать это совсем не в её интересах - впрочем, как и в моих. А вот дальше есть варианты, и гадать над ними - бессмысленно. В любом случае, она возьмёт на себя самое трудное. Повторного такого разговора, да ещё с Палпатином, я могу и не выдержать. Ну, а наша Наблюдательница подготовит почву, так сказать, для дальнейшего...

Во-вторых, я её вроде как заинтересовал, что говорит о том, что она "прикроет" меня перед Палпатином, выставив в наилучшем свете. Думаю, после такого Палпатин будет настроен дружелюбно. Более-менее дружелюбно, то есть - не станет рубить сплеча, а как минимум подумает. Вот только как она меня выставит? И кем? Хороший вопрос...

В-третьих... Она что-то там сказала про "некоторые моменты"... Что это может быть? А чёрт его знает. Может, ей не понравилось лицо императора после дуэли с Винду? Она же с ним вроде того-этого... Или чисто по женски посочувствует Амидале и намекнёт Сидиусу о детишках? Или ещё что? Гадать над вывертами женской логики - себе дороже: можно поломать аппарат под названием "мозг". Так или иначе, что-то может измениться - и это надо учитывать.

Впрочем, через восемь часов начнётся званый банкет - хатт его знает, как правильно называть такое мероприятие - на котором я смогу конкретно так отдохнуть. Я надеюсь на это. Вот посижу минут двадцать ещё, и пойду готовится.

Главное, не переборщить с алкоголем - впервые я испытал острое желание надраться до потери пульса.

***

Амидала перебирала волосы Энакина, голова которого покоилась у неё на коленях. Став рыцарем, он избавился от забавной косички, и начал отращивать волосы, которые, к слову, были очень красивыми и приятными на ощупь.

Маленькие моменты счастья, которые они могли себе позволить.

- Уже улетаешь?

Энакин забавно чихнул.

- Мы и так задержались на Корусанте почти на неделю... Нас отправляют к Бестину - как сообщила разведка, Сепаратисты готовят диверсии на орбитальной верфи, за которыми может последовать нападение силами флота.

- А Оби-Ван?

- Учитель занят расследованием убийства Валорума. Ему помогает ещё несколько джедаев. Кажется, мастер-джедай Сири Тачи и...

- Известны какие-нибудь подробности?

- Оби-Ван ничего не говорил, а это значит, что он ничего не знает. Если было бы иначе, он сказал бы мне.

Падме улыбнулась. "Всё такой же наивный и доверчивый".

Тем временем Энакин поднялся, и притянув её к себе, крепко обнял.

- Мне пора...

***

Джасмилль Селанно покинула приёмную сенатора Гидеана Дану, и направилась к внешней посадочной площадке здания Сената. Однако, в политическую кузню Республики её привели куда более практичные дела, нежели интриги: некоторую информацию, относящуюся к корпоративным секретам Куата, лучше было передать - и получать - по проверенным и защищённым каналам.

Внезапно она заметила того, кого никак не ожидала увидеть в этом месте - джедая Микоре Викта. Тот двигался по противоположному коридору как раз навстречу ей. Заметив её, молодой человек улыбнулся и ещё издалека поднял руку в приветственном жесте.

- Не ожидал вас здесь увидеть, - сообщил Викт. - Признаться, я не сразу вас узнал.

Женщина машинально одёрнула полы кремового пиджака.

- Чем выше поднимаешься по карьерной лестнице в нашей корпорации, тем больше становятся требования ко всему, в том числе и к одежде.

Они, не сговариваясь, повернули в коридор, ведущий к посадочной площадке. По пути джедай продолжил разговор.

- Прошу прощения, но я совсем забыл отправить вам свой отчёт. Замотался в последние дни...

- Я понимаю. - Джасмилль краем глаза рассматривала молодого человека. С их последней встречи тот немного изменился: добавилось немного уверенности и раскованности - и некоторого фатализма, что было странно для джедаев, но не для Викта; кроме того, новые отметины украсили левую половину его лица и женщина совершенно не могла понять, в результате чего они образовались. "Взрыв? Ожог? Нет, не похоже", - Война, и всё такое. Да. Вас тоже можно поздравить. Я смотрела передачу о ваших переговорах с Хаттами.

- Смотрели?

- Да, по голонету. Это довольно популярная тема сейчас. Правда, пока никому не удалось взять у вас интервью: инфоканалы не удовлетворились той выжимкой, что обычно даёт ваш Орден.

Викт картинно воздел руки вверх.

- О, Сила! Мне только этого и не хватало для полного счастья.

Женщина рассмеялась.

- Ну, положим, в барах и закусочных вас узнавать не будут - Орден не предоставил вашего изображения.

- И на этом спасибо. Кстати, вы не заняты?

- Нет, сейчас обеденный перерыв...

Джедай тут же предложил.

- Тогда, может, перекусим? Заодно и поговорим.

- Хорошая идея, - Джасмилль была совсем не против поговорить с этим человеком, который, сам того не зная, поспособствовал её карьерному росту. - Какова будет тема разговора?

- Кажется, именно к вам нужно обращаться по поводу получения военной техники? Мне предстоит формирование новой части...

- На данный момент это не основная моя обязанность. Я теперь отвечаю за связь между различными производителями и корпорациями. Вопросами техники занимается мой заместитель, - с ноткой гордости в голосе сообщила Селанно.

- Вот как? Мне казалось, они друг друга недолюбливают. Особенно Куат с Сиенаром.

- И тем не менее, сотрудничать приходится. К примеру, один Куат не может обеспечить Республику необходимым количеством кораблей, несмотря на то, что сроки сборки даже Звёздных Разрушителей "Охотник" с каждой партией всё сокращаются и сокращаются, достигнув рекордных отметок в восемьдесят семь дней. Правда, это достигнуто тем, что некоторые узлы нам поставляют другие компании. Но даже в этой ситуации Куат обеспечивает всего шестьдесят процентов выпущенных кораблей: ещё четыре верфи ведут сборку "Охотников" или начнут их производство в ближайшие полгода.

- Впечатляет. А Ротана?

- Ротана полностью сосредоточена на "Одобряющих" и наземной технике, и ей не до производства "Охотников": она едва удовлетворяет нужды армии, хотя инженерам удаётся, несмотря на бешеный темп, немного модернизировать технику, а иногда даже расширять линейку, как в случае с тяжёлой самоходной огневой платформой...

- Это SPHA что ли?

- Она самая.

В этот момент они достигли посадочной площадки, и женщина с некоторым самодовольством отметила восхищение во взгляде Викта, которым тот изучал её аэроспидер. Данная двухместная модель обошлась ей почти в семь тысяч кредитов, однако данное транспортное средство полностью оправдывало вложения.

- Неплохая tachka, - джедай подвёл итог, усаживаясь на пассажирское кресло. - Так что там с самоходками?

Джасмилль включила автопилот, и, выбрав маршрут, полуобернулась к Викту.

- Как вы знаете, стандартное лазерное орудие хоть и обладает запредельной мощью и дальностью выстрела, которая позволяет ей сбивать корабли на высоте до ста тридцати километров, всё-же имеет некоторые недостатки. Посему, "Ротана" разработала и внедрила проекты новых вариантов. Это была последняя моя работа на прошлой должности, так что я прекрасно помню... Теперь, прежний вариант получил индекс SPHA-V. Установка SPHA-Т, оснащённая тяжёлым турболазером, который хоть и слабее лазера в полтора раза, имеет дальность стрельбы в двести километров. SPHA-I оснастили ионной пушкой, а SPHA-С - пусковой установкой тяжёлых ракет, с радиусом действия в пять сотен километров. Кроме того, дабы компенсировать недостатки энергетического оружия, был создан вариант установки с химическим масс-драйвером калибра двести восемьдесят миллиметров, способным посылать снаряды на расстояние до пятидесяти километров. Начальная скорость снаряда этой установки - получившей индекс SPHA-М - около километра в секунду. В конце этого месяца на Корусант поступило по две сотни единиц каждого образца.

- Неплохо. Совсем неплохо.

- Именно. Кроме того, совместная работа корпораций приносит интересные результаты. Примером может послужить недавний совместный проект "Кореллианской Инженерной корпорации", "Флотских Систем Сиенара" и "Куата" - лёгкий крейсер "Арквитенс". Кореллианцы предоставили двигатели, Сиенар - разработанный ими компактный, но довольно мощный модернизированный термоядерный реактор. Как сообщил Райт Сиенар, им впервые удалось добиться таких выдающихся результатов: обычный реактор того же типа и одинаковых габаритов выдаёт на восемь процентов меньше мощности, чем модернизированный. Кроме того, Сиенар предоставили и ракетное вооружение для корабля. Наконец, корпус и оставшееся вооружение разработал Куат.

Её спутник кивнул головой.

- Нахваливали мне этот корабль. Наверное, действительно хорош. А сейчас чем занимаетесь?

- О, сейчас у нас довольно большая работа: подготовка инициативного проекта "Виктор". Я буду осуществлять координацию между Куатом и Ренделией, - самодовольно просветила его Джасмилль, и тут же спохватилась. Сведения были секретными... ну как секретными - для всей Галактики, но, по видимому, не для этого человека.

- Виктор? Виктор... А, "Виктор". Победа, mat' её. Новый ударный корабль, Валлекс Блиссекс? - выдал Викт, и Джасмилль обречённо вздохнула.

- Да, вы правы. И, я не хочу знать, откуда вы знаете об этом проекте...

- На какой стадии он находится?

- Разработка чертежей.

- А почему именно Валлекс? А не Лира?

Женщина пожала плечами.

- Так решили наверху. Собственно, сформирована большая команда специалистов: сам Блиссекс, затем Дайсон, Лемелиск, Онеджи, Ли...

В этот момент аэроспидер достиг точки назначения, и разговор на некоторое время прервался. Джасмилль вместе с Виктом покинули транспортное средство и направились ко входу в ресторан, двери которого распахнул роскошно одетый слуга.

Выбрав столик, и подождав, пока официанты принесут заказ, Джасмилль поинтересовалась:

- А почему вы заинтересованы в Лире Блиссекс? Не спорю, проект "Охотника" неплох, но её отец более опытен и компетентен...

Джедай улыбнулся.

- Ха... Я вас уверяю - Лира Блиссекс станет законодательницей кораблестроения в течение пары лет - и на ближайшую полусотню точно. А знаете... Есть предложение: что если сформировать вторую группу, и по результатам работы обеих выбрать наилучший проект?

Женщина задумчиво протянула:

- Идея хорошая, но... кто согласится?

- Думаю, можно привлечь Сиенара. Кроме того, даже я могу кое-что посоветовать. Ну... и о конкурентах я знаю немало.

Джасмилль лихорадочно думала. "С одной стороны, начальство может быть недовольно, так как это будет против их политики, да и столь тесное сотрудничество с Сиенаром... С другой стороны, если эта личная инициатива будет подана как заказ Ордена - что вполне можно устроить, ведь теперь звание Викта вполне позволяет проводить такие действия... Да ещё и если проект выйдет на первое место... Тем более, мы нисколько не отстаём - Валлекс ещё размышляет над общей концепцией...

- Если удастся добиться согласия Сиенара, тогда я могла бы связаться с Лирой и обговорить детали. Думаю, в течении месяца можно будет сформировать рабочий план...

- А вы можете связаться с Сиенаром?

- Кажется, он сейчас на Корусанте... Да, точно...

- Хм. А по вашему, он случайно не будет на этом мероприятии? - с этими словами джедай протянул ей небольшую карточку.

Приняв её, Джассмиль подавила в себе восхищённый вздох. Это было приглашение на светский раут, несомненно посвящённый заключению дипломатических отношений с Хаттами. Обычно такого рода мероприятия проводились в районе Ускру, который принадлежал Ромео Требланк. Венцом района был шикарнейший Галактический Оперный Театр, который любил посещать сам Канцлер Палпатин, там же располагался и Диагон-холл, элитный ресторан, способный вместить до десяти тысяч разумных, и использовавшийся для проведения таких вот сборищ. Как правило, на подобного рода мероприятия собиралось высшее общество не только Корусанта, но и всей Галактики: сенаторы и политики, промышленники и торговцы, а с недавних пор - и военные. Однако, приглашение можно было получить, но трудно купить - его цена могла достигать ста тысяч кредитов...

- Несомненно, Сиенар будет присутствовать там, как представитель своей семьи, - Джасмилль наконец смогла ответить джедаю.

- Тогда, почему бы нам не поговорить с ним прямо там? - молодой человек заговорщицки подмигнул.

- А?

- Я говорю, не составите мне компанию на этом вечере? - окончательно добил её Викт.

Единственная трезвая мысль, посетившая голову женщины в этот момент, была довольно прозаична. "Хатт! Осталось семь часов - я не успею подготовить платье!"

***

Дверь в личные покои Канцлера с легким шипением скользнула в сторону, и Палпатин, подняв взгляд, увидел свою помощницу, которая как раз была должна закончить встречу с джедаем Микоре Виктом. Которая, к слову, неожиданно затянулась, и заняла больше времени, чем он ожидал. Человек даже позволил завладеть собой лёгкому любопытству и нетерпению.

- Канцлер, - Слай Мур церемониально склонила голову.

- Признаться, я сгораю от любопытства. Как прошла встреча с нашим молодым человеком? - Палпатин указал умбаранке на кресло, в которое та немедленно села.

- Плодотворно.

- И?

- Прошедшим по краю смерти открывается многое... - туманно сообщила женщина, и Палпатин недовольно поморщился. Впрочем, Слай тут же добавила:

- Он знает.

- Что знает?

- Многое... Что было... Что есть... Что будет. Он знает, кто вы на самом деле.

Палпатин внутренне напрягся.

- Уверена?

- Да.

- Хм, - Палпатин озадаченно провёл ладонью по подбородку, - Интересно... И какова же его реакция? Точнее, почему она отсутствует?

- Его сложно назвать джедаем - как, впрочем, и ситхом, но... Он разделяет часть ваших идей... Часть идей ситхов. Другая часть ему не по душе. К примеру, Правило Двух он считает пережитком времени. Однако, и некоторые постулаты Ордена им вполне осмысленно отвергаются.

- Хм, - Канцлер хмыкнул во второй раз. - Неожиданно. И странно...

- Именно. Однако, это не мешает ему с выбором стороны. Я считаю, он будет крайне полезен вам.

- А будет ли он верен мне? - скептически поинтересовался Шив. Он с недоверием отнёсся к словам женщины.

Которая его вновь ошарашила.

- Не вам. Империи.

- Даже так? - пробормотал Палпатин, откидываясь на спинку кресла. - Любопытно... Весьма любопытно.

"Он заглянул так глубоко? Хм. Значит, у меня всё получилось... Но - всё равно странно... Очень странно. Чтобы джедай... Джедай!.. который, зная о том, что Орден будет уничтожен... Что Республика будет преобразована в Империю - и не предпринимает ничего, чтобы помешать мне, ситху? И верен этому, ещё не сформировавшемуся государству? Что он за человек?"

- Да, - Слай Мур улыбнулась, - Кроме того, он неплохо осведомлён о Йуужань-Вонгах.

- О ком? - переспросил Палпатин, и был вознаграждён довольно подробным ответом умбаранки.

- О Странниках Издалека, Скитальцах - под этими именами мы знали ту угрозу, что нависает над всеми нами: о ней вас предупреждал Миттʼрауʼнуруодо. Раса, что бежала от войны, потому что их мир был разрушен столкновением двух других "народов" - Силентиум и Абоминор, которые являлись машинами. Так или иначе, и Йуужань-Вонги когда-то имели связь с Силой - возможно, даже большую, чем имели Раката; однако существа эти были лишены её - и теперь ненавидят всех тех, кто может ей пользоваться. И теперь миллиарды этих существ на сотнях тысяч кораблей летят к нам. С недобрыми намерениями - ибо все, кто не следуют их пути, который подразумевает неприятие любых механизмов - а в особенности дроидов - должны быть уничтожены или подчинены. Одарённые же будут либо поглощены ими - ибо они жаждут восстановить утраченную Силу - либо убиты... Они прибудут через сорок два года.

- Хм, - Палпатин уже потерял счёт своим хмыканьям, - Почему же Пророки не предупредили нас?

- Возможно, они видят только лишь то, что хотят видеть? С другой стороны, они не заходят так далеко, как зашёл Викт.

Палпатин взял небольшую паузу, анализируя известные ему факты

- Помнится, он из Корпуса Равновесия... Тогда это многое объясняет... Но не всё. Есть ещё что-то?

- О да. Но... это нужно увидеть, - с этими словами умбаранка встала, и перейдя за спинку его кресла, положила руки на его плечи...

***

Асока шла по одному из мостиков в Саду Тысячи Фонтанов, когда нос к носу столкнулась с Баррис Оффи. Лишь отменная реакция тогруты спасла её от позорного столкновения с молодой мириаланкой.

- Ой... прошу прощения, - пробормотала девочка, однако ученица Луминары Ундули была как всегда невозмутима.

- Довольно беспечно с твоей стороны...

- Я же говорю - прощу прощения... А что ты здесь делаешь? Прилетела вместе с магистром Ундули?

Баррис качнула головой.

- Нет. Мастер сейчас занята новым заданием, так что я одна здесь.

- А почему ты не... - девочка махнула рукой в сторону.

- Мои навыки целителя важнее, чем умение пользоваться световым мечом.

Асока развела руками.

- Прости, совсем забыла... Я вот тоже жду, пока учитель со своими скучными делами разбирается...

Мириаланка едва заметно улыбнулась.

- Передай ему мои поздравления. Совет оказал твоему учителю большую честь, присвоив звание мастера-джедая. Это большая ответственность для него, и я надеюсь, что он не посрамит это звание. На тебя теперь, кстати, тоже легла большая ответственность. Быть учеником мастера - довольно почётное дело...

Асока горделиво ей кивнула.

- Это точно... А ты сейчас не занята?

- Нет. Я, как ты могла заметить, до твоего появления наслаждалась покоем и красотой этого места...

Асока, впрочем, не особо вслушивалась в дальнейшие слова.

- Так может, пофехтуем? Знаешь, трудновато найти достойного соперника...

- А чем тебе мастер Цин Драллиг не устраивает? - Баррис Оффи улыбнулась более открыто.

Тогрута недоверчиво уставилась на девушку.

- Шутишь? Ну-ну... Я пару часов как от него сбежала. Ладно бы учитель был рядом, так нет, я одна ему на глаза попалась... - тогрута тяжело вздохнула, - Вот и припахал меня к обучению мелкоты...

- Воспитание юнлингов - непростая задача, требующая добросовестного подхода и толики терпения... - отозвалась Баррис.

Асока тихонько фыркнула.

"Интересно, она и раньше была такой занудливой, или стала после обучения у Луминары Ундули?"

***

Тогда как Джасмилль умчалась по внезапно возникшим делам, я продолжил набивать желудок, попутно размышляя над полученной информацией и моим экспромтом. И чёрт меня дёрнул за язык...

А вот о новых тяжёлых самоходках следует разузнать, и, по возможности, заполучить себе. На краю сознания мелькали идеи, как пристроить огневые возможности этих установок для нужд дредноута "Неукротимый". Но тут нужно сначала получить их... Но это всё потом, завтра или послезавтра. Сегодня я занят...

И тут, что называется, до меня дошло. Мероприятие-то будет довольно высокого уровня - а это значит, что нужно правильно одеться. Идти туда в джедайской робе будет... Хм, ну как в институт в домашних трениках припереться! Вот только я не уверен в своей компетентности в этом вопросе. Не понимаю ничего в этой моде...

Дальше в моей голове началась усиленная мозговая деятельность на тему, кого можно припрячь по этому вопросу. "Так... Джедаев бесполезно спрашивать - не поймут... Точно не Асоку - мода тогрут мне не пойдёт. И не ОʼКоннор - у зелтронов всё слишком откровенно. Ли Норьега? Кхм, вот уж кого бесполезно спрашивать, так это её... Точно. Лихтендаль может посоветовать что-нибудь путное.

Не откладывая дело в долгий ящик, я снял с пояса комлинк и связался с Цери. Тот нисколько не удивился моему вопросу, и просветил, что, оказывается, для джедаев-генералов никто военную форму не разрабатывал. Я закономерно поинтересовался, откуда он знает такие подробности. На что атоанец меланхолично ответил, что существует справочник для комсостава, где подробно это описано. Иначе для неподготовленных может возникнуть некоторая путаница в связи с прошедшей реформой званий.

М-да... Многовато мимо меня проходит информации. Ну да ладно.

Поинтересовавшись у Цери, что мне делать в этом случае, я получил закономерный ответ, что как джедай лучше должен знать... Поняв, что помощи мне не добиться, я направился к ближайшему справочному терминалу. Узнав необходимую информацию - точнее, координаты того места, где могли бы мне помочь в сложившейся ситуации - я нанял такси и отправился по указанному адресу, где было расположено что-то вроде ателье.

Через два часа я, облегчив свой счёт на пару тысяч кредитов, обзавёлся вариацией джедайского одеяния, только более роскошным, выполненным из дорогих тканей и материалов. Особенно красиво выглядел белоснежный плащ... или накидка? Не особо я в этих штуках разбираюсь. Но могу с уверенностью сказать, что это не макинтош. Впрочем, как и в цветах: белый мне нахваливали продавцы-консультанты - мол, подходит он мне.

Критически оглядев себя, я пришёл к выводу, что не должен ударить в грязь лицом...

***

Райо Чо приветливо улыбнулась подошедшей к ним Лориан Маверик, которая вынырнула из огромной толпы разумных, что собрались сегодня на торжественный вечер. Событием, послужившим причиной этого мероприятия, стало заключение дипломатического соглашения между Республикой и Пространством Хаттов - впервые за многие и многие сотни лет. Среди собравшихся были политики и торговцы, промышленники и даже военные. Впрочем, присутствовало и несколько незнакомых ей хаттов - вероятно, проживающих на Корусанте.

- Добрый вечер, сенатор...

- Райо, рада тебя видеть. Это твои...

Панторанка поспешила представить своих спутников:

- Это мой отец, Грэхэм Чучи и мама - Райот Чучи.

- Приятно познакомится. У вас замечательная дочка...

- Не то слово, сенатор Маверик, - мужчина попытался приобнять её за плечи, однако под тяжёлым взглядом дочери стушевался. - Признаться, только благодаря ей мы попали на это мероприятие, хотя у Панторы и без этого договора с Пространством Хатов довольно давно сложились тёплые отношения.

- О, вот как?

- Да. Кроме нашего основного товара - блоʼку, мы поставляем на Нал-Хатту довольно большое количество предметов роскоши...

- Мой муж может говорить о делах часами... Порой это бывает довольно скучно.

Мимо них прошёл молодой и высокий военный, который молча раскланялся с ними.

- Э-м-м, - Райо недоумённо посмотрела на Лориан, - Мне стыдно признаться, но я не знаю, кто это.

- О, это капитан Уилхофф Таркин. Поговаривают, что он протеже самого Канцлера. Про него много болтают, однако все признают, что он не пользуется своими привилегиями, и всего добивается собственным трудом.

- Таркин, Таркин... Он из тех самых Таркинов? С Эриаду? - Райот элегантно пошевелила ладонью.

- Именно. Мне говорили, что он - племянник того самого Ранульфа Таркина...

Пока её мать и Маверик увлечённо перебирали косточки родне бедного капитана, Райо скучающим взглядом провела по окружающим их людям - и было вновь вслушалась в разговор, однако довольно резко повернула голову обратно: её взгляд выловил знакомого ей человека. Это был Микоре Викт.

"Странно. Я не думала, что джедай будет присутствовать на подобном мероприятии - даже если он и принимал самое живое участие в переговорах".

Однако, не это нетипичное для представителей Ордена поведение поразило её - а то, что человека сопровождала довольно красивая женщина в скромном жёлтом платье. И хотя наряд джедая тоже не блистал по сравнению с нарядами присутствующих, которые по случаю разоделись в пух и прах - его уверенный вид вкупе с неосязаемой, но вполне ощутимой аурой прикрывали все их недостатки, и они не казались здесь лишними. Совсем наоборот - именно такими они привлекали к себе внимание большинства тех, мимо кого они проходили: Райо была не единственной, кто задержала на них свой взгляд.

Джедай и женщина давно скрылись, однако панторанка всё ещё думала о них. Она ощущала... некую обиду. К ней пришло понимание: это было вполне серьёзное подтверждение слов матери, сказанных ей пару месяцев назад...

***

Райт не любил подобные сборища - хуже были только ежегодные семейные ужины - и нашёл бы как минимум две дюжины способов провести это же время с куда большей пользой, однако... Есть такое слово - "надо", и поэтому, как представитель компании Сиенар он вынужден был присутствовать сегодня в этом зале.

Однако это не помешало ему выбрать тихий уголок возле одного из окон, который с одной стороны был прикрыт колонной, а с другой - пышным растением. Здесь он был в относительной тишине - полностью отвязаться от "обязанностей" и разговоров было невозможно.

- Добрый вечер, господин Сиенар, - очередной "посетитель" оторвал мужчину от собственных размышлений. Повернув голову, он увидел женщину, которая показалась ему знакомой.

"А-а, это, кажется, куратор с "Куата"... Фамилия вроде бы Селанно".

- Хочу представить вам кое-кого. - женщина качнула головой в сторону своего спутника. Тот представился.

- Мастер-джедай Микоре Викт. Старший генерал.

Райт оживился. "Хм, кажется, его имя уже мелькало где-то... Точно!"

- О, какая встреча. Честно говоря, не ожидал, что сам виновник торжества посетит нас...

- Буду откровенен - я здесь исключительно из-за вас. У меня есть к вам дело. Но... - джедай огляделся, - думаю, здесь не совсем подходящее место для серьёзного разговора. Поэтому, я хотел бы встретиться и переговорить с вами... скажем, завтра утром.

Райт был заинтригован, однако по сложившейся привычке не мог не съязвить:

- А нам есть о чём разговаривать?

- Скажем так... Кроме пары мелких дел имеется и одно большое. Думаю, я смогу заинтересовать вас, - джедай улыбнулся.

- Попробуйте, - в тон ему хмыкнул Райт. Однако в следующей момент сорокалетнему человеку стало совсем не до шуток. Викт с некоторой ленцой произнёс три слова, заставивших его напрячься.

- Реактор солнечной ионизации...

***

Покинув роскошные апартаменты Сиенара, я направился к своему спидеру. Настроение было отличным, ибо удача в кои-то веки сопутствовала мне...

Стоило мне только упомянуть о секретной разработке самого Райта, как он проглотил наживку и, кажется, был готов устроить встречу прямо ночью, но это был не наш метод. Клиент, что называется, должен был дозреть.

Встретившись с Сиенаром утром, мы с Селанно начали объяснять ему суть дела. После довольно продолжительной дискуссии мы наработали первоначальный план сотрудничества. Сиенар предоставит нам свои наработки по новому типу реакторов, кроме того, производство новых кораблей будет развёрнуто на верфях Сиенара. Хотя последние годы они были сосредоточены на производстве небольших кораблей, опыт постройки серьёзных посудин у них имеется. Основное производство будет развёрнуто на Корулаге - там сосредоточено сорок пять процентов производственных мощностей "Сиенара", плюс, размещается отдел перспективных разработок. Дело оставалось за малым - договориться с Лирой Блиссэкс. Но тут, я думаю, никаких проблем не возникнет, учитывая некоторый фанатизм девочки в отношении корабликов. Как и с предложением Джасмилль к руководству "Куата". А значит, примерно через месяц начнётся соревнование "Куат-Ренделия" и "Куат-Сиенар".

После того, как Селанно умчалась связываться с руководством, я пообщался с Райтом более предметно, а именно: выдал парочку своих запросов насчёт десантного транспортника. За основу я взял сиенаровский челнок типа "Каппа", и озадачил человека на тему выкидывания гипердвигателя, увеличения грузоподъёмности, вооружения и брони при тех же габаритах. ну, и сроки исполнения поставил очень жёсткие - месяц. А так же попросил подумать над ещё одним вариантом, в этот раз более малоразмерным, в габаритах LAAT или же чуть меньше. Главными требованиями были всё те же щиты и бронирование - и всё это за тот же месяц.

Райт посетовал, что это не его епархия, но обнадёжил, что передаст мой заказ некой Нике Санте-Сиенар. Это меня вполне устроило.

Затем Сиенар пригласил меня отобедать - на что я согласился. За трапезой мы довольно плотно пообщались, в частности, на тему истребителей. Я тонко - насколько это у меня получилось, не знаю, но всё же - намекнул ему на концепцию его же СИД - сдвоенного ионного двигателя, и в качестве задела предложил поэкспериментировать над куатовским "Актисом". Даже схемку ему набросал.

Вот истребители, судя по всему, были его коньком, потому как Райт - вот ведь имечко в тему - довольно вежливо, но настойчиво выпроводил меня восвояси. Наверняка сейчас рванёт... хм, интересно, здесь кульман есть, а если есть, то как он называется?

Надеюсь, я серьёзно не накосячил... очень надеюсь.

***

Кэд Бейн, сидящий на одном из крутящихся стульев у барной стойки, нарочито-лениво поднёс стакан ко рту, краем глаза наблюдая за вошедшими в помещение бара разумными, в которых без труда угадывались джедаи. Одного из них дурос знал лично - это был небезызвестный Оби-Ван Кеноби. Вторая, человек со светлыми волосами, была ему незнакома.

Женщина осталась около входа, а вот Кеноби направился прямо к нему. Наёмник, повернувшись, к нему, провёл по краю шляпы.

- Моё непочтение, господин джедай.

Публика отреагировала смехом.

- Я вижу, ты в полном порядке.

- А что мне сделается? Мне стареть ещё рано.

Оби-Ван поморщился.

- Перейдём к делу. Меня интересует информация.

- И какая же? - насмешливо спросил Кэд.

- Я думаю, тебе известно о убийстве Финиса Валорума? - джедай сел на стул рядом с Бэйном и жестом попросил у бармена выпить. Молчаливый родианец накапал тому энергетика.

- Кто же этого не знает... Крутили давеча тут по многим каналам, - Кэд отмахнулся от джедая.

- Мне кажется, ты знаешь больше, чем остальные. Ты можешь нам помочь...

- Вам? Джедаям? Даже если я чего-нибудь знал, с какой стати я должен помогать вам?

- И всё же... - Кеноби продолжал настойчиво гнуть свою линию, и дурос понял, что он не отстанет, а это значит - кто-то заложил его: у Кеноби была довольно обширная сеть знакомых и приятелей, которая снабжала его информацией.

- Тебе не повезло, Кеноби: в данный момент я не настроен на общение с тобой.

- Тогда... Я буду вынужден арестовать тебя.

- Ну попробуй. - с этими словами Кэд резко вскочил, и, на мгновение активировав репульсор на одном из ботинков, попытался пнуть джедая. Кеноби отпрыгнул - и тут же получил стулом в грудь: удар дуроса был рассчитан именно на это. Наёмник прекрасно изучил джедаев, и знал, как им в случае чего противостоять. Бэйн, воспользовавшись паузой, рванул к выходу, однако путь ему преградила джедайка, активировавшая свой синий клинок.

- Даже и не пытайся сбежать. Оби, ты там как? - джедайка демонстративно качнула головой.

Кеноби за спиной Бэйна медленно поднимался, потирая ушибленную грудь.

- Я в порядке, Сири. Не дай ему уйти.

- Не переживай. У меня всё под контролем - в отличие от тебя.

- Как это мило, - Кэд сорвал с пояса свои бластеры и трижды выстрелил парализующими зарядами в джедайку. Та без труда отразила выстрелы.

- Ну, и на что ты...

Жёлтый клинок пробил грудь женщины, и та удивлённо уставилась на лезвие. Толчок в спину - и наёмник увидел Орру Синг, которая в тот же миг снесла упавшей на колени женщине голову, а затем - столь же молниеносно скрылась в дверном проёме.

- Прощевай, Кеноби, - Кэд проследовал за напарницей, которая поджидала его в открытом двухместном спидере.

- Надеюсь, ты не потребуешь оплаты за переработку? - осклабился дурос, когда наёмница сдёрнула спидер с места.

- У меня к этим ублюдкам личные счёты, - наёмница продемонстрировала Бэйну рукоятку светового меча - вроде бы того самого, что минуту назад покоился в руках убитой ею джедайки.

Дурос хмыкнул и откинулся на спинку сиденья, придерживая рукой свою шляпу.

- Тогда... Давай к кораблю. Пора на время покинуть Корусант - здесь стало слишком опасно.

***

Михаэль Райда, глава компании "Алланд-ТехСистемз", бросил взгляд из окна своего офиса, расположенного на Алланде, в вышину. Там, на орбите, отчётливо просматривались его вотчина и детище его отца, перешедшее к нему по наследству...

Уже довольно давно Алланд являлся местом ремонта - и постройки - различных гражданских кораблей: сотни верфей образовывали разомкнутый круг на высоте в пару сотен километров над экватором планеты. На поверхности так же располагались верфи, заводы и фабрики, что делало Алланд довольно выдающимся промышленным миром. Верфями - и большими орбитальными доками - владела и семья Михаэля. Они были ориентированы на крупнотоннажные транспортники и способны были принять корабли длинной до четырёх километров

В данный момент времени компания переживала не лучшие времена: война внесла свои коррективы. Грузопоток несколько снизился, а значит, и обслуживание кораблей не требовалось. Что в свою очередь означало простой работников - и убытки для компании и его самого. Живительным глотком стал контракт на разборку трофейных судов Конфедерации, однако им досталась только небольшая часть: борьба среди компаний шла нешуточная...

Неожиданно в кабинет заглянула секретарша.

- Шеф! Тут какой-то тип на связи. Кажется, хочет арендовать один из наших доков...

- Выводи его на меня, - скомандовал Михаэль.

Через минуту перед ним появилась голограмма молодого человека.

- Добрый день. Меня зовут Микоре Викт. Я - старший джедай-генерал Великой Армии Республики...

***

Бирон Миттермаер кивнул в ответ на приветствие своего старпома и окинул взглядом мостик "Изысканного", боевого корабля, ранее приписанного к Космическим Силам Метеллоса, а ныне значившегося в рядах доблестного Республиканского Флота. Всё было в порядке - как и на протяжении сорока лет его пребывания на посту капитана дредноута...

Многие молодые офицеры, пришедшие на корабль, удивлялись, как это древнее чудовище до сих пор находится в строю, однако Бирон не видел в этом ничего удивительного. Корабль был спроектирован и построен более трёх тысяч лет назад на верфях компании "Рендили-СтарДрайв" при поддержке "Вауфтхау ШипЯрд" в ответ на создание Алсаканцами собственных боевых кораблей. Первые корабли сошли со стапелей уже под залпы Семнадцатого Алсаканского Конфликта. Забегая вперёд, можно было отметить, что дредноуты сыграли в нём решающую роль, раз и навсегда поставив точку в десятитысячелетней конфронтации Корусанта и Алсакана.

Конструкция корабля на тот момент была совершенна. Две тысячи метров в длину и четыреста семьдесят в диаметре, корпус издали напоминал цилиндр с выступающими по бокам утолщениями. Злые языки утверждали, что моделью для корабля послужил джедайский меч, но Миттермаер справедливо полагал, что у конструкторов были более веские причины.

Так или иначе, из-за своей формы, а также из-за особенностей кораблей противника, дредноут типа "Неудержимый" нёс в своём нутре три термоядерных реактора, два десятка тяжёлых турболазеров, полусотню более лёгких пушек, а также несколько проекторов корпускулярного щита. И всё это было запечатано в толстую броню, доходившую в некоторых местах до двух метров.

Бесспорно, три тысячи лет назад подобные корабли были весомым аргументом на поле боя. Их прочный каркас из супрастали надежно удерживал всю конструкцию корабля, тогда как четыре слоя дюрасталевой брони - невероятно прочной и гибкой, являвшейся сплавом карваниума, ломмита, карбона, мелиниума, нейтрониума и зерсиума, с покрытием из лантинида, обеспечивавшего защиту от ионных орудий - надёжно защищали корабль от всех видов кинетического оружия и от любых энергетических орудий того времени; между этими слоями была расположена сетка из нейраниума. Один миллиметр нейраниума блокировал излучение большинства сканеров, и мог даже некоторое время сдерживать воздействие светового меча. Однако если защитить с его помощью, например, корпус корабля, масса конструкции оказалась бы запредельной. Но даже такой ход конструкторов, как частичная защита, навсегда приковал корабли к космосу: никаким двигателям ни за что было не поднять такую тушу с поверхности планеты, прорвать оковы гравитации.

А вот дефлекторый щит корабля оставлял желать лучшего, и даже три тысячи лет назад он был откровенно слабоватым. Что не помешало кораблям не только поставить точку в той войне, для которой они и были созданы, но и повидать, за свою более чем трех тысячелетнюю историю службы, множество кровопролитных вооруженных конфликтов. Они принимали участие в войне с орденом ситхов тысячу лет назад, поспособствовав гибели сотен кораблей флота ситхов. К примеру, при Марлеве-Четыре республиканский адмирал Линкс Баннагер, имея три таких корабля и десяток корветов, смог разгромить эскадру противника, состоявшую из пятидесяти боевых единиц. А легендарный дредноут под названием "Каллабет" был единственным кораблём, продержавшимся на орбите Руусана в течении всех семи битв.

После этих войн, вступив в эпоху относительного мира, дредноуты стали своеобразным памятником ушедшей эпохи, оставшись не у дел. Вялотекущие локальные конфликты между ее субъектами, не требовали многочисленного флота и не вынуждали Республику совершенствовать свое вооружение. Все это привело к тому, что старые и дряхлые дредноуты длительное время оставались на вооружении. Впрочем, для разнообразных пиратов они оставались реальной угрозой ещё долгие и долгие годы...

Миттермаер тяжело вздохнул. "Неукротимые", будучи весьма мощными кораблями своего времени, к началу этой войны безнадежно устарели. Турболазеры современников дредноута не шли ни в какое сравнение с новейшими образцами, а это значило, что, ежели корабль пошлют в бой, то он не сможет нанести противнику никакого урона. Собственно, как и противник им. Ну... во всяком случае, им потребуется очень много времени, дабы проковырять броню исполина...

Что было самым печальным, так это то, что Бирон не видел перспективы. Денег на модернизацию не нашлось, со стапелей сходили всё новые и новые - а главное, более современные - боевые корабли, и ему оставалось только надеяться, что кораблю удастся пережить эту войну. Да, некоторые узлы вроде системы жизнеобеспечения, менялись, но не более того.

Впрочем, начальство понимало всё это, а потому держало корабли в глубоком резерве, и сейчас его Изысканный болтался на орбите Центакса-2, будучи зачисленным в силы обороны Корусаната.

- Капитан! К нам приближается челнок!

- Кого там несёт? - буркнул мужчина.

- Сэр, - голос связиста был ошарашенным. - Тут говорят, что к нам летит какой-то генерал Викт... И что наш корабль зачислен в состав его подразделения... и нам вскоре надлежит отправиться на Алланд, чтобы встать на верфь для модернизации...

Миттермаер почесал затылок.

"Интересно, мне радоваться, или же стоит погодить?"

***

Н-да... корабль, конечно, со стороны внушительный, но вот когда дело доходит до начинки - тут хоть стой, хоть падай. Как там было? "...У этого инструмента войны есть и слабые стороны. Огромное энергопотребление, низкая маневренность, комплекс дополнительных систем, высокие требования к экипажу, слабость перед мелкими истребителями - к счастью для Галактики, эти корабли не обладают абсолютной мощью, хотя и превосходят любое другое оружие во всей известной истории...".

Но всё же, здоровая махина. Два километра, восемнадцать тысяч человек экипажа... и такая смехотворная огневая мощь... Фрегат "Пельта" и то серьёзнее вооружён. Решение напрашивалось само собой: срочно, нет, экстренно отправлять сего мастодонта на Алланд, благо, с тамошними технарями я уже договорился.

Чего-то серьёзного с кораблём мне не сделать - конструктор из меня так себе, но некоторую модернизацию я распланировать могу. Впрочем, всё было не так страшно, как казалось: нужно было поменять все орудия, установленные на этом корабле, на более новые: мне удалось раздобыть некоторое количество моделей из обновлённой линейки SPHA: десять артиллерийских, тридцать шесть с тяжёлыми турболазерами и двенадцать с ионными пушками соответственно, плюс, у меня были и стандартные лазерные установки. Все они пойдут на замену тому старью, что стоят на дредноуте. Смешно сказать - дальность стрельбы этих монстров исчислялась десятком километров... Конечно, в идеале хотелось бы заполучить корабельные системы вооружения, но увы и ах: всё идет в армию. Другого источника вооружения у меня попросту нет. А ставить трофейные пушки, которые чуть хуже... Ну его к хаттам. Так что, пришлось даже брать полевые AV-7 - авось сгодятся для вооружения корабля. С другой стороны, всё это досталось мне бесплатно. Ежели переводить на нынешние цены, я сэкономил полтора-два десятка миллионов кредитов.

Ну и некоторую начинку требовалось заменить на более современную, и, главное, менее энергоёмкую, но это меньшее из того геморроя, что предстоит клонам и ремонтникам... Осталось дождаться, когда "Баннагер" с "Акаги" выйдут из профилактики, и можно будет лететь на Алланд.

После того, как ситуация с "Изысканным" более-менее разрешилась, я принялся и за другие дела - коих было до хатта и больше. И ведь несмотря на то, что мне сопутствовала удача, большая часть планов и задумок требовала времени - и зачастую много времени, а ещё денег. Благо, Голонет обеспечивал меня нужной информацией.

Первым делом я связался с Кайлом Соломоном и Фаленом Крофтом. Эти бравые ребята были главами "Ассоциации Натори". Эта самая "Ассоциация" была ни чем иным как легальной частной военной компанией, которая занималась обучением военному делу представителей различных рас и обеспечением безопасности коммерческих организаций. Ребята серьёзно подходили к своему делу: философия боевой подготовки учитывала физиологические, умственные и культурные особенности рас. Как гласил рекламный проспект, вуки обучали тактике боя в лесах и джунглях, дуросов готовили к бою в космическом пространстве. Представителей водных миров готовили для действий на воде и под водой, а привычных к высокой гравитации готовили как бойцов ближнего боя, исходя из свойственной им большой силы и выносливости. "Ассоциация" выгодно отличалась от большинства других подобных компаний наличием четкой военизированной структуры - ее оперативники формировались в отделения, роты и батальоны. Ряды этой компании пополнялись бывшими военными, оказавшимися в отставке, что прибавляло им несколько плюсов.

Мой интерес к этой компании был банален: мне нужны были учителя и инструкторы, которые могли бы подтянуть уровень подготовки моих вспомогательных войск, которые в скором времени начнут прибывать в казармы. Конечно, у меня под рукой лучшие бойцы Галактики - клоны Джанго Фетта, однако учителя из них... Да, они прекрасно могут передавать опыт более молодым поколениям клонов, с натяжкой взяться за джедаев, но вот обычные разумные... Тут наступает заковыка. Клоны с их философией и методами обучения будут неэффективны. Обычные люди их просто не поймут, из-за чего определённо возникнет недопонимание, а то и открытые конфликты.

А значит, необходимо привлечь специалистов. Да, найм обойдётся мне в копеечку - Республика-то хатта-с-два раскошелится на такое предприятие, и выложить мне под это дело придётся минимум десять миллионов, но оно того стоит...

Ещё одной компанией, заинтересовавшей меня, стала фирма "Карвон-БаттлТех". Возглавляла её Дайлана Дио Марек. Данная фирма была дочерней компанией концерна "Карвон", который уже давно известен своими сельскохозяйственными и шахтёрскими машинами широкой линейки: колёсные и репульсорные, гусеничные и машины-шагоходы производства "Карвона" работали по всей Галактике. А с недавних пор дочерняя компания пыталась выйти и на рынок оружия, выпустив парочку необычных боевых машин - CAVw PX-3 и PX-4, которые были похожи на штатовские броневики времён Вьетнама. Ну, такие угловатые... Во! "M-113" они назывались. Тоже - на гусеничном ходу. Нет, для местных машины может и нормальные, особенно для периферийных миров, да дикарей пугать, но для серьёзной войны они слабоваты. Однако, есть у ребят потенциал, есть. Верным путём идут, а значит, нужно будет к ним заглянуть - всё одно мы на Алланде проторчим чёрт знает сколько.

Ещё одним пунктом стала компания "Анахайм Кибернетикс". В рекламной голозаписи некий Нитин Малфой расхваливал забавного круглого дроида модели ZZ-2, который, как анонсировалось, был некоей универсальной платформой с мозгом третьего класса. При установке соответствующих модулей дроид размером в тридцать сантиметров мог выполнять функцию датапада, автопилота, обучающего терминала, мощной системы связи и даже - правда, ограниченно - астронавигатора. Ну, и дроида-тактика, дроида-медика или дроида-аналитика. "Колобок" мог быть оснащён репульсорной системой передвижения либо четырьмя гибкими манипуляторами - двумя ногами и двумя руками. И всё это было оснащено блоком самообучения и совершенствования.

Данная платформа меня откровенно заинтересовала как своей универсальностью, так и функциями. Взять хотя бы автопилот. Если воткнуть его в АТ-PT, то можно будет избежать экипажа из двух человек. Дроид возьмёт на себя ходьбу, а органик - стрельбу и общее командование. А дроид-тактик - это вообще нужно как воздух. Когда там ещё подойдёт дроид-тактик на базе IM-6 - неизвестно...

Было ещё несколько интересных моментов, но... тут требовалось личное присутствие, дабы осмотреть и взвесить, так что они были отложены на более поздние сроки.

Впрочем, были и новости, которые очень даже порадовали меня. Начали поступать те самые два с половиной процента, выторгованные мной у Джаббы. Да... Всё-таки он торговался не просто из привычки или из любви к искусству: поступившие за сутки с небольшим двадцать восемь миллионов семьсот тысяч и тридцать два кредита указывали на то, что суммы, которые получили хатты, исчислялись десятками миллиардов. Интересно, по сколько они запросили с бедных торговцев? Хотя почему бедных? Это законопослушные торговцы и перевозчики могут жаловаться на налоги и прочее, но никак не бандиты и контрабандисты. У этих товарищей всегда водятся деньжата. Так почему бы их не выложить за гарантированную защиту от патрульных кораблей - хотя бы и в пространстве хаттов и на пару сотен световых от него?

Всё одно, Республика не сможет надёжно перекрыть все границы - и раньше не могла - а значит, тот, кому надо пролететь, пролетит. Плюс, некоторым ушлым разумным известны обходные маршруты, и там, где на Республиканских картах лежит непроходимое... Э-э, непролетаемое и неизведанное пространство, тянутся тонкие ниточки секретных гиперпространственных маршрутов, по которым течёт контрабанда, рабы и наркотики.

По одному из таких, кстати, проложенному через Ядро - центральную часть Галактики - в конце войны к Корусанту и прошла армада Гривуса - что стало полной неожиданностью для республиканского флота, и джедаев в частности.

Разобравшись с основными задачами, я решил заняться, так сказать, кадрами своей будущей армии. А именно, набрать вышестоящих офицеров. Первым в списке значился Кернатаун Ринаун. Правда, его ещё пришлось поискать - Корусант-то большой, но это была меньшая из моих проблем.

***

Кернатаун Ринаун глянул на часы. "Кажется, я сегодня немного раньше". Слегка качнув головой в сторону официанта, контр-адмирал направился в один из кабинетов, где вот уже пару недель собирался небольшой "кружок по интересам", состоящий из таких же как он офицеров-резервистов. Ресторан находился неподалёку от штаба Первой Секторальной, и обслуживал в основном военных. Так что люди могли чувствовать себя здесь довольно комфортно, особенно в атмосфере надвигающегося праздника: менее чем через две недели наступит новый, четырнадцатый год. Вот только поводов для радости у них не было. Торчать здесь, вдали от войны, ожидая назначений, было немного тоскливо.

Погрузившись в чтение новостной сводки, Ринаун не сразу обратил внимание на деликатное покашливание, а когда наконец понял, что перед ним кто-то стоит... подняв голову, мужчина увидел перед собой улыбающегося Микоре Викта.

- Добрый день, коман... прошу прощения, контр-адмирал. А как же Двенадцатая?

Ринаун развёл руками.

- Так получилось, что после повышения для меня не нашлось места в штате Секторальной Армии... Да вы присаживайтесь.

Джедай сел в кресло напротив Кернатауна, и блаженно потянулся.

- Я собственно, чего пришёл... Вы хотите стать адмиралом?

- А в чём подвох? - Ринаун был осведомлён о формировании системных армий, и быстро догадался, зачем джедай вышел на него. Что не помешало ему задать этот вопрос.

- Ну... будет очень много работы. Множество бессонных ночей и потрёпанные нервы. Ну, а в итоге... слава, почёт и уважение. Как вам такой расклад?

Тут к ним подошла компания товарищей Ринауна. Мужчина указал им на своего собеседника.

- Господа. Позвольте вам представить - Микоре Викт, старший генерал-джедай. Прибыл по мою душу. А это - контр-адмирал Лустиан Калген, командор Хеллман Грамб, командор Этан Клейрмур, вице-адмирал Солван Кобаяши, командор Бен Дел-Дала и лайн-капитан Артен Су.

Джедай оглядел компанию из пяти мужчин и одной женщины, которые несколько оторопело глядели на молодого человека, и ухмыльнулся.

- И все эти бравые ребята сидят в резерве? Непорядок...

- Вы знакомы? - Клейрмур перевела взгляд с джедая на Ринауна.

- Пересекались пару раз, - ответил контр-адмирал, - Думаю, я не покривлю истиной, сказав, что этот молодой человек - самый нормальный из всех джедаев, которых вы встречали.

- Приятно познакомится, - низкорослый Кобаяши жестом подозвал официанта, - Так зачем вы искали Кернатауна?

- Знаете, я... передумал. У меня есть предложение не только для контр-адмирала, но и для всех вас. От которого вы, естественно, не сможете отказаться - как от подарка на Новый Год.

Ринаун тяжело вздохнул. "Во всяком случае, скучно нам не будет".

***

Фэй закашлялась: очередной порыв ветра нанёс на уступ серные испарения, и дышать стало невозможно. К тому же, видимость снизилась до предела, и женщина могла полагаться только лишь на Силу, дабы отыскать свою противницу...

Очередное задание Совета Джедаев было чрезвычайно важным. Разведка установила местонахождение секретного завода ТехноСоюза, на котором готовились к производству боевых отравляющих веществ. Располагался он на вулканической планете Квейта, в жерле одного из вулканов, и был защищён мощным щитом, что делало его обнаружение очень затруднительным.

Совет, сообразно важности задания, выделил ей в помощь Джона Антиллеса - который и раздобыл сведения об отравляющем веществе. Джон был падаваном Тёмной Женщины, которая была известна своими суровыми и необычными методами обучения. Джон последовал примеру своего учителя и выбрал путь скитальца по Галактике, позволяя Силе вести себя. Такой помощник мог оказаться для неё полезным...

Вот только вся эта история оказалась ловушкой. Лаборатория была, но... Там разрабатывали новые образцы турболазеров, но не отравляющие вещества. Кроме того, джедаев там уже ждали...

Внезапно заострённых ушей женщины достиг пронзительный, нечеловеческий крик, а по чувствам её ударила волна боли, идущая от живого существа. Порыв сильного ветра, столь удачно подувшего в этот момент, снёс пелену испарений, и перед Фэй предстала ужасающая картина: в полусотне метров от неё, около лавового потока огромная фигура, закованная в броню, медленно погружала Антиллеса в лаву, удерживая парня своими руками.

- Джон! - джедайка хотела рвануть к ним, но тут же замерла: из её груди выросли два красных клинка.

- Ой, какая досада. Нельзя отвлекаться во время боя, - Ассаж Вентресс, стоящая позади неё, наклонила голову и прошептала ей на ухо, - тебе не следовало тягаться с нами. Любой джедай найдёт свою смерть...

Угасающее сознание женщины успело уловить обрывки разговора врагов:

- ... Дурдж, ты закончил там?

- Ещё минуту! Крепкий попался джедай...

***

Кроме моих технических изысканий, были и другие дела. Беготня и суета, связанная с формированием системной армии, растянулась на пару дней, и это несмотря на то, что к нам добавилась довольно большая команда офицеров во главе с Ринауном. Все мы уставали как собаки, до хрипоты споря и обсуждая порой незначительные детали, а на меня ещё и взвалили общение с интендантами - что не добавляло мне настроения - Дарта Вейдера на них нет, прости Сила. А ведь в таком темпе нам придётся работать пару месяцев - за эти два дня мы смогли сделать только общие наброски: вся работа была ещё впереди.

Отрадой была лишь надежда на отдых в пару дней: всё-таки Новый Год на носу. Четырнадцатый по местному исчислению, если быть точным. Так что я припряг пару разумных для организации стола, привлёк Мирро к подготовке алкогольной части праздненства, а сам в тайне готовился к презентации новогоднего дерева, мастеря в свободные минуты игрушки и гирлянды.

А тут ещё и вызов от Совета джедаев некстати пришёл. Точнее, его принесла Асока - которую я без зазрения совести запряг в работу. Хватит ей отдыхать, пора почувствовать на себе все прелести бумажной работы. Но, энтузиазм у неё, как ни странно, был.

А вот у меня - куда-то улетучился...

***

- Гранд-Магистр! Может, есть какой-то другой вариант?

Илена Чен в который раз пыталась воззвать к здравомыслию Главы Ордена, однако тот оставался непреклонен.

- Не можем мы падаванов оставить без обучения. Будущее Ордена это.

Женщина сокрушённо вздохнула. Проблема с падаванами, оставшимися без учителей, уже давно появилась на горизонте, однако её, как одного из Наставников, меры, которые были предложены магистром Шаак Ти и одобренные Йодой, категорически не устраивали.

Согласно решению, падаваны будут передаваться под присмотр джедаев, склонных к обучению, или уже имеющих своих падаванов. Кроме собственно "присмотра", джедаи будут должны осуществлять посильное обучение этих самых падаванов. Вместе с тем, падаваны не получат статуса учеников - что по мнению самой Чен было вопиющим нарушением уставов Ордена.

Однако, она не могла не признавать, что оставлять проблему нерешённой было нельзя. И вот, они уже два дня занимались этой проблемой, распределив около пятидесяти учеников.

- Кто там следующий?

Шаак Ти сверилась с датападом.

- Таллисибет Энвандунг-Эстерхази. Она здесь?

Илена огляделась.

- Должна сейчас подойти... Кого вы выбрали ей в наставники? Девочка немного своеобразная...

- В смысле?

- Её потенциал в Силе очень низок: две тысячи сто семь мидихлориан. Это вызывало некоторые проблемы с её обучением.

- А почему её взяли в падаваны? Точнее, почему она ещё не в Корпусе Обслуживания?

- Гранд-магистр настоял на этом.

Тогрута повернулась к Йоде.

- Силён свет в девочке. Не может Орден позволить себе потерять её. Слаба она, х-м... И - сильна. С искушениями всегда боролась − с желанием обманывать, списывать, подставлять, дабы оценок лучших добиться. Трудно было ей, но достойно она выходила из испытаний, несмотря на возможности ограниченные свои. В порядке с ней будет всё − при условии, что в Ордене останется она. Не поддержи её мы, на Тёмную сторону обида могла бы увести её. Решить могла она, что предали её. Не хочу я повторения истории...

- Так кому вы хотите её поручить?

Шаак Ти ответила

- Мастеру-джедаю Микоре Викту... А вот кстати, и он.

- А... он согласится на это? - скептически поинтересовалась Илена. И её скептицизм был оправдан. Некоторые из джедаев, которых они наметили в качестве наставников, отказали им, с некоторым сарказмом цитируя постулаты кодекса. И женщина не могла их винить, ибо в чём-то они были правы.

- Думаю да. По крайней мере, мне он ещё не отказывал, - Шаак Ти кивнула подошедшему молодому человеку...

***

Таллисибет спешно шла по коридору Храма Джедаев, который вот уже тринадцать лет был её домом. Она попала сюда полуторогодовалым ребёнком. что не помешало ей впоследствии вспомнить, откуда она родом.

Её домом был Ворзид-Пять, одна из планет Внешнего Кольца. Все жители Ворзида-пять были рабочими, так как планета была индустриальной, производя практически все виды товаров, в том числе - и для собственных нужд. Её родители были бедняками, и с радостью отдали дочку Поисковикам Ордена.

Однако, как оказалось, она крайне слабо владела Силой. Девочка с трудом могла поднять стакан и переместить его в ладонь, но чаще всего он выскальзывал на полпути и разбивался; иногда Таллисибет сжимала его слишком сильно, из-за чего он лопался. В то же время она была увлечена фехтованием, а также к тринадцати годам овладела навыками рукопашного боя. В этом ей помогала её физическая сила, она была крупнее и выносливее своих одногодок, и уже в десять выглядела на все четырнадцать, а сейчас ей с лёгкостью можно было дать семнадцать - в то время, как ей оставалось полгода до пятнадцатилетия. Но всё же, физическая сила была ничем против Силы. Как казалось самой Таллисибет, ей лежала прямая дорога в корпус Обслуживания, однако по неизвестной ей причине её взяли в падаваны. Её учителем стала Чанкар Ким, мастер-джедай. Как она радовалась тогда...

Но падаваном она пробыла всего три дня - а затем мастер Ким погибла на Арене Петранаки, на Джеонозисе. Известие о смерти учителя было для Таллисибет большим ударом. Она думала, что теперь-то её точно отправят в Сельскохозяйственный корпус. Но даже так в ней оставалось сомнение в том, что она сможет стать настоящим джедаем.

Однако, гранд-магистр Йода оставил её на один год, среди учеников, ждущих переназначения. Спустя полгода после начала этой войны, её взял в падаваны мастер-джедай Джей Марук. Как она впоследствии узнала, гранд-магистр поспорил с Джеем, что если она войдёт в финальную четвёрку Турнира учеников Храма Джедаев, то Марук возьмёт её в падаваны. Вот только Таллисибет не просто вошла в четвёрку, но и выиграла соревнование. Впрочем, она чувствовала, что Марук взял её в ученики с неохотой, так как считал, что не создан для обучения.

Однако первое же задание окончилось трагедией. Группу джедаев, в которую входили и они с учителем, атаковали дроиды-убийцы во главе с Асажж Вентресс. Как сказал Йода после того боя, Джей сражался красивее, чем когда-либо. Но довольно непродолжительный бой с Асажж закончился тем, что клинок Вентресс пронзил его грудь, оставив косую рану.

Так она вновь осталась без учителя. И справедливо полагала, что теперь её точно никто не возьмёт в ученики. Однако теперь, спустя пару месяцев, в канун праздников, с ней связалась Илена Чен, одна из наставников, что занимались обучением юнлингов, и сообщила, что девочке следует прибыть в один из Малых Совещательных Залов, где будет решена её дальнейшая судьба.

Влетев в помещение, она увидела группу джедаев, о чём-то горячо спорящих. Кроме мастера Чен, там были магистр Шаак Ти и сам Йода, а вот молодой джедай-человек был ей не знаком. При её появлении тот ткнул в её сторону рукой и что-то спросил. Получив, судя по всему, положительный ответ, джедай что-то ответил им, после чего решительно направился к ней. Остальные, переглянувшись, поспешили вслед за ним.

Подойдя к ней, молодой человек бесцеремонно спросил:

- Ты кто?

- Таллисибет Энвандунг-Эстерхази, Мастер.

Однако её ответ не удовлетворил человека.

- Кто ты? - повторил он свой вопрос, прерывая Шаак Ти, которая было открыла свой рот.

- Эм... Человек... Девушка... Я не понимаю, - растерянно пролепетала Таллисибет.

Внезапно человек улыбнулся.

- Значит так. С этого момента ты, - тычок пальцем ей в грудь, - Мой падаван. Совет, - тычок пальцем в подошедших джедаев, - Одобряет такое решение. Меня зовут Микоре Викт. Кажется, ты потеряла двух предыдущих учителей? Так вот, на этот раз тебе выбрали самого живучего. Но, время не ждёт, и у нас есть дела. Пошли собирать твои вещи, познакомимся по дороге.

Бросив взгляд на Илену и Шаак Ти, девочка поняла по их ошарашенному виду, что они совсем не в курсе решения джедая.

Нет, не так. Её нового учителя.

I. Часть Четвёртая.

## Глава 35.


В природе каждое явление - запутанный клубок,

в обществе каждый человек - камешек в мозаичном узоре.

И в мире физическом, и в мире духовном все переплетено,

нет ничего беспримесного, ничего обособленного.

(Шамфор).

***

Дождавшись появления моей новоиспечённой ученицы, за плечами которой был довольно скромный по размерам рюкзачок, я молча направился по коридору, пытаясь осмыслить, чего я такое сейчас отчебучил в Малом Совещательном зале. Последствие моего "выступления" - Таллисибет, закрыв дверь своей комнаты, молча шла чуть позади меня.

Тяжело вздохнув, я на ходу обернулся и посмотрел на девочку. "Как будто мне других проблем мало... Но Шаак Ти сама виновата: то за одним присмотри, то за другим. А я ещё и не в настроении был - столько всего навалилось, и потому в ответ на очередную просьбу меня "понесло". Теперь вот придётся как-то разгребать. Хотя... Сам виноват, самому и расхлёбывать. Не отказываться же? Во-первых не поймут, ибо для джедаев слово что-то да значит, а во вторых - не хочется девочку обижать, ей и так с учителями не везло... Ага, девочку! Вот уж где диссонанс полнейший! При том, что она ровесница Асоки, росту в этой "девочке" сантиметров сто семьдесят пять, а то и еще на пару сантиметров повыше будет. Да и комплекция соответствующая, так что на вид легко можно дать семнадцать, а то и все восемнадцать лет. Хм... Этак Шпильку надо будет срочно в Кнопку переименовывать. Ох блин... ещё и ей всё это как-то объяснять... Но это ничто по сравнению с тем, какая буча поднимется в Совете... Поскорее бы на Алланд слинять, что-ли?".

Энвандунг-Эстерхази - эх, ну и фамилия - видимо, почувствовала что-то, а потому спросила:

- Эм... Учитель... - судя по всему, она немного волновалась, - Можно вопрос?

- Конечно.

Таллисибет всю дорогу до её комнаты молчала, и вот, кажется, набралась уверенности.

- Мне показалось, или... ваше решение стало неожиданным для магистров и Наставницы?

- Наставницы?

- Мастер Илена Чен - инструктор по рукопашному бою, - пояснила девочка.

- Да? Вот те раз... А с виду такая милая женщина.

- Милая?!

- Можно и так сказать, - я поспешил сменить тему, - Что же насчёт моего решения... Тут ты права - ещё какое неожиданное.

- Вы... не хотели брать меня падаваном?

- Понимаешь, тут не в этом дело. Первоначально, я должен был за тобой всего лишь присмотреть... Ну, и обучением заняться. Однако, ты при этом не являлась бы моей ученицей.

- О, вот как, - Таллисибет несколько посмурнела, - Тогда почему вы взяли меня?..

- Хороший вопрос, - "Как будто я на него знаю ответ", - Считай, что так будет честно.

- И всё же, почему они так удивились? - мы несколько замедлились, разговаривая, и не заметили, как оказались на пересечении двух коридоров... По одному из которых к нам двигалась Асока в сопровождении Баррис Оффи. Заметив меня, тогрута улыбнулась и направилась ко мне.

- Есть тут один нюанс, - обречённо ответил я.

***

- ... тем более, джедай не должен пренебрегать обучением и тренировками! - Асока завершила свою речь, и Баррис оставалось лишь тяжело вздохнуть... и согласиться с ней. Тогрута предвкушающе улыбнулась. Ей наконец-то удалось вытащить мириаланку на поединок, и девочка поняла, что не прогадала с партнёром - Баррис, несмотря на свои отговорки, была довольно неплохим мечником, который мог составить ей достойную конкуренцию. Даже учителю бы пришлось с ней повозиться... Хотя если он выкинет один из своих приёмчиков, благодаря которым обычно и побеждает её саму, то уж Баррис-то точно придётся туго...

Тут Асока почувствовала, что её учитель уже где-то рядом. "Что-то больно быстро он... Я думала, часик у меня будет".

В подтверждение её чувств, учитель показался слева от неё, выйдя на пересечение двух коридоров. Асока махнула ему рукой... И озадаченно склонила голову набок: рядом с учителем шла... "Кто это? С виду падаван? О, да это же Таллисибет, из "слабой группы" - я ещё помогала ей с фехтованием. Чего она тут забыла? Да и вид у учителя какой-то странный... Ему что, опять поручили присмотреть за падаванами?"

Подойдя ближе, Асока поинтересовалась.

- Учитель, ваша встреча уже закончилась?..

И тут Таллисибет, чьи глаза слегка расширились, пролепетала:

- Учитель?!

Викт же на мгновение прикрыл глаза.

- Привет, Баррис.

- Добрый день, мастер Викт, - падаван Луминары Ундули непонимающе переводила свой взгляд с одного участника разговора на другого.

- Да... добрый. Так. Асока - это...

- Я знаю Бет, - прервала его девочка.

- Вы знакомы? - человек повернулся к девушке.

Та молча кивнула.

- И всё же, представлю вас официально. Итак... Таллисибет, это - Асока Тано, мой падаван. Асока, это - Таллисибет Энвандунг-Эстерхази, мой падаван...

- Падаван? - голос Асоки слился с голосом девушки. А вот Баррис ничего не произнесла - челюсть мириаланки немного отвисла, а глаза - остекленели.

Викт развёл руками.

- Ну... Так получилось. Не, вы не подумайте - это сам магистр Йода одобрил, - учитель сделал небольшой шаг назад.

Асока с надеждой уставилась на Таллисибет, однако уже по её глазам поняла, что учитель не шутит, и теперь у него действительно два падавана.

И тогрута была не в состоянии определить, что ей хочется сделать в данный момент - возмущаться - или... Возмущаться. Учитель откинул очередной номер, и на этот раз - довольно значимый. Уже тысячу лет - или больше, Асока точно не помнила - джедаи придерживались правила: один учитель воспитывает одного ученика. Оно соблюдалось неукоснительно - до сего момента и было совершенно непонятно - восхищаться таким поступком, или же наоборот, порицать.

- Ну, ладно. Вперёд, нас ждут великие дела! Асока, Таллисибет - идёмте, - учитель улыбнувшись и махнув рукой, направился вперёд по коридору.

***

Шаак Ти, как и другие присутствующие в Зале Совета джедаи, внимательно слушали доклад Оби-Вана Кеноби.

- ...Таким образом, мы потеряли след Кэда Бейна. Возможно, он всё ещё на Корусанте, или же - покинул планету. Остаётся только гадать о его текущем местонахождении. Другие информаторы ничего не знают о убийстве Валорума. Мы проверили всех, но никакой дополнительной информации сверх того, что нам уже известно, не получили. Таким образом, наши поиски зашли в тупик... Что касается появления Орры Синг - то мы экстренно связались с тюрьмой, куда она была помещена: заключённая сбежала оттуда более месяца назад.

- И мы узнаём об этом только сейчас? - возмущённо выпалил Ки-Ади Мунди.

- И как ей вообще удалось сбежать? - поинтересовался мастер Толм.

- Начальник тюрьмы сменился, а прежний, видимо, не счёл нужным сообщать нам об этом происшествии, - Оби-Ван печально вздохнул.

Пло Кун повернулся к Тёмной Женщине.

- А разве, она, как одарённая, не должна содержаться на особом режиме?

- Орра очень неординарная девочка, и вполне могла подготовиться к такому развитию событий... Нужно послать сообщение... мастеру Викту, - джедайка хмыкнула, - Ведь это он ответственен за её, пусть и недолгое, но заключение.

Айла Секура, до того момента молчавшая, пробормотала:

- А ведь он предлагал её убить...

- Кто?

- Викт. Предлагал убить Орру Синг. - отчеканила твиʼлечка.

Аген Колар поморщился.

- Как не печально это признавать, но... он был прав. С одарёнными всегда есть риск того, что они могут сбежать из плена. А Орра очень опасна.

- Мы будем искать её? - поинтересовался наутоланин Фисто.

- К сожалению, у нас есть более срочные дела, - Толм пожал плечами, - Так или иначе, мы ещё столкнёмся с ней.

Магистр Винду откинулся на спинку кресла.

- Итак, мы закончили?

- Да, - Оби-Ван опустился в своё кресло, - У меня всё.

- Тогда... вы свободны.

Джедаи покинули Зал Совета, и магистры остались наедине.

- Как продвигается ваша затея с падаванами? - поинтересовалась Ади Галлия, и Шаак Ти непроизвольно переглянулась с Йодой.

- Хм-м-м... Лучше, чем быть могло...

Тогрута едва заметно качнула головой.

"Наверное, тут будет уместнее фраза: хуже уже не будет?"

- Что-то случилось? - переспросил Пло Кун.

***

Вернувшись на место нашего расположения, в один из корпусов военного комплекса, напротив которого на посадочной площадке "пришвартовался" наш "Акаги", я быстренько определил комнату для Таллисибет, а затем - вытащил своих учениц в небольшой тренировочный зал. Хотя это помещение и значилось как склад, но в данный момент пустовало, и посему было мной реквизировано для нужд... Реквизировано, в общем.

Я прекрасно ощущал, что обе девочки находятся несколько не в своей тарелке, из-за сложившегося положения: всё-таки два падавана у одного учителя - такого не было уже... Давно, в общем. Учитывая взрывной характер тогруты и спокойный, но упорный человека, то можно получить вполне себе обычную ситуацию - "задериха" и "неспустиха", то есть - конфликт "интересов". Мне же подобное нужно в последнюю очередь, и если не предпринять меры сейчас, то в будущем можно будет огрести нехилые проблемы.

Достигнув зала, я выложил на одинокий контейнер тренировочные мечи, после чего уселся в середине зала, жестом указав падаванам место перед собой.

- Итак, для начала поговорим. Думаю, для вас эта ситуация несколько... странная, но так уж сложилось, и решения я своего не поменяю. Асока, Таллисибет - теперь вы одна команда, и должны научиться действовать вместе.

Ученицы переглянулись, и не нужно было быть одарённым, чтобы прочесть скептицизм в их взглядах. Я поспешил продолжить:

- Как оказалось, вы знакомы - это упрощает дело. Хотя Асока и продвинулась с того времени, как стала моей ученицей, думаю, ты, Бет... Можно тебя так называть?.. - дождавшись кивка Энвандунг-Эстерхази, я продолжил, - Хорошо. Итак, Ты, Бет, тоже не стояла на месте - первое место в соревновании юнлингов, как-никак. Я заочно знаком с тобой. А вот ты меня не знаешь. Но! Этот недостаток легко устраним. Для начала, посмотрим на то, как ты владеешь световым мечом.

Встав, я притянул один из тренировочных мечей и кинул его Бет. Та немедленно активировала его, и сделала пару пробных замахов, оценивая клинок. Активировав собственный меч, я насладился расширившимися глазами Энвандунг-Эстерхази. Но... Как оказалось, её поразил совсем не их цвет.

- Мастер... А это нормально, что вы боевые клинки используете, а я - учебные?

- А? А! У моих есть функция включения защитного поля.

- Интересно... Ну да, в такую длинную рукоять вполне можно втиснуть... Я готова.

Я тут же занял первую стойку Шии-Чо. А вот Таллисибет определённо изобразила что-то из Макаши... Да, двойной росчерк меча, обозначающий косой крест - приглашение к поединку. "Вполне ожидаемо - большая часть её поединков - тренировочные, против юнлингов, а значит, ближе всего к дуэли".

- Макаши? Необычно... Хотя... С тобой занимался магистр Йода?

- Да, немного... А как вы догадались?

- Ну... Его прошлый ученик владеет именно Макаши.

- А кто это? Я его знаю? - спросила Бет, обходя меня по кругу.

- Хм... Это граф Дуку.

- Он же вроде как победил магистра Кеноби и Скайуокера? - подала голос Асока. - Но как?

- Основная слабость, которую приписывают Макаши - это поединок с несколькими противниками. Однако, для таких искусных фехтовальщиков, как Дуку, это не является проблемой...

Тут Таллисибет неожиданно атаковала меня... и была отброшена мощным контр-выпадом. Впрочем, отброшена - это громко сказано: девушка отступила на полшага.

- Вот ещё один недостаток Макаши - он не совсем уместен против более поздних сильных "стилей" - к примеру, Джем Со. Однако, это можно нивелировать Силой - или, как поступила Бет - силой физической.

Перейдя в атаку, я начал прощупывать оборону девушки - и тут она перешла в контратаку, причём попыталась под видом одного из приёмов банально двинуть мне в челюсть. Смышлёная девочка... Я подставил своё плечо - левое, естественно, и на этот раз она действительно отпрыгнула, потряхивая ушибленной рукой.

- Ну, в общем, мне всё ясно. Продолжим... Асока, бери мечи.

Тогрута молча выполнила моё распоряжение, после чего демонстративно встала рядом со мной.

- Э, нет! Твоё место рядом с Бет.

- Учитель, мы же вас вдвоём уделаем, - уловив недоумённый взгляд Таллисибет, тогрута пояснила ей, - Он только с виду грозный, а так, я его в половине поединков побеждаю... А уж против двоих у него шансов нет...

- Вдвоём, говоришь? Ну тогда слушайте условия поединка - победа засчитывается, если ваши мечи коснутся меня одновременно. Если мой клинок заденет одну из вас - обе проиграли...

- Что?! - в голос завопили девушки, - Это не честно!

- Что-что? Не слышу, - я ехидно ухмыльнулся, активируя второй клинок и присоединяя его к первому. - Начали!..

Завершив тренировку, я "обрадовал" уставших девочек:

- Так. С боевыми навыками разобрались - будем разбираться с социальными.

***

Палпатин размышлял.

Вернувшись пару часов назад из Галактической Оперы, он мог позволить себе небывалую по нынешним временам роскошь - почти восемь часов сна, однако именно сейчас человеку было совсем не до отдыха. Стыдно признаться, но он даже и не понял, о чём была эта опера - его мысли были заняты другим.

Микоре Викт. Джедай, который заинтересовал его, на поверку оказался куда как загадочнее и опаснее, чем выглядел на первый взгляд. И дело было даже не в его поступках. Те видения - или предсказания, что вытащила из него Слай Мур, с одной стороны, радовали его, а с другой - заставляли серьёзно задуматься и даже разочароваться...

Картины, показанные умбаранкой, иногда были настолько чёткими, что можно было подумать, что наблюдатель был прямо там, на месте событий. Но по большей части они походили на творчество неопытного художника, предпочитавшего прямые линии и острые углы. Казалось бы, что подобные видения могут быть фикцией, но Палпатин был уверен, что они реальны. Слишком часто он сталкивался с подобными проявлениями Силы, чтобы наплевательски относится к ним. А значит, нужно было принять их - и начать действовать. Ибо не все предсказания были благоприятными.

Да, он получил подтверждение: его План удался. Фигура, закутанная в тёмную мантию, опирающаяся на трость - это был, несомненно, он; снова он, сидящий на троне; рослые гвардейцы вокруг; солдаты и офицеры, замершие в стройных шеренгах; величественные боевые корабли, бороздящие пространство. Он стал Императором. Смог построить Империю. Смог уничтожить Орден... Вот только разочарований было больше. И на самом первом месте были ученики. Бывший, настоящий, и - будущий.

Палпатин раздражённо открыл глаза и закинул руки за голову, рассматривая потолок.

Сейчас, когда до завершения его плана оставались считанные годы, он с удивлением узнал, что... Дарт Мол жив!

"Вот только... Я совсем не ожидал такого, и считал забрака погибшим. Я читал отчёт, собственными глазами видел запись с камеры наблюдения: молодой Оби-Ван Кеноби рассёк забрака на уровне пояса, и тот рухнул в шахту вентиляции главного реактора дворцового комплекса Тида. Я был там, позднее, и не ощутил его, не нашёл. А после - вычеркнул из своих планов, посчитав, что Мол оказался слишком самоуверен. Однако, если верить этим "видениям" Викта, Мол сейчас жив-здоров: правда, нижнюю часть тела полностью заменил протез. Но даже таким Мол был серьёзной проблемой. Ибо в видении он не только был жив, но и, судя по всему, готовился отомстить, отомстить тому, кто предал его. Вот только... Кто спас его? Не мог же он сам выбраться оттуда? Не мог сам себе приделать новые ноги? Кто спас его?.. Или же...

Палпатин вспомнил строчки старинного трактата. "Ситхи ставят жизнь превыше всего прочего. Они хотят контролировать её и подчинять себе. Поэтому, они и борются за жизнь каждой частицей своего естества". Может быть, ярость Мола была настолько неистовой, а познания - слишком глубокими, что он просто отказался умирать?

С другой стороны, исключать возможность того, что некие силы помогли ему "выжить", Палпатин не мог. "Это точно не джедаи - слишком тонко для них, хотя провернуть тот же трюк, что и с Реваном, они бы не отказались... Дуку? Или старая тварь Талзин решила вылезти из своей норы? Или же - кто-то ещё? Это нужно срочно выяснить".

Ибо пара картинок уверенно утверждала, что Мол не только жаждет отомстить, но и взял себе ученика. Ибо второй, желтокожий забрак с таким-же двойным красным клинком, каким владел сам Мол когда-то, мог являться только учеником Мола. А вторая картинка показывала, что Мол уже нашёл средство к исполнению мести - Мандалор. Мол собрался подчинить себе эту планету, и пойти на него - Сидиуса - войной.

Это могло стать серьёзной проблемой. Хотя он и обучал Мола более как воина, делая его своим "мечом", нежели философом, но базовые основы учения ситхов ему всё-же преподавал. Теперь же Сидиус прекрасно осознавал, что многое забрак пропустил мимо своих ушей. Самое главное из этого - это то, что путь ситхов - это не только уничтожение. Вот только Мол этого так и не понял...

Граф Дуку тоже не радовал: бесчисленные интриги, плетущиеся этим человеком вокруг Сидиуса, заставляли Палпатина задуматься о верности и преданности этого человека. Одна Вентресс чего стоит... неспроста граф готовит эту датомирскую ведьму, неспроста. Но... он хоть и считал Тирануса своим учеником, вновь сосредоточился не на философии, а на боевых качествах графа. Вот и получил то, что получил. Граф так до конца и не перешёл на Тёмную сторону, не принял её философии, оставаясь всё тем же джедаем-аристократом, каким был всегда.

Однако, это было не так критично. Ибо Дарт Тиранус был всего лишь переходным этапом, разменной монетой в его плане.

Самым большим разочарованием стал Энакин Скайуокер. Палпатин тяжело вздохнул. Тот, на кого он возлагал такие надежды, тот, кто должен был стать настоящим его учеником в полном смысле этого слова, тот, кто должен был вести за собой армию Империи и сокрушать его врагов, тот, кто мог бы впоследствии, в случае чего, быть опорой государства, стал... Чудовищем. Однако чудовищем жалким. Чем-то он напомнил ему Мола - такой же самоуверенный и полагающийся на свою Силу. Ибо даже столькие годы в Храме Джедаев, а потом страшные травмы - не смогли вытравить из Энакина то, что скопилось в нём за все те годы рабства и унижений, что тот претерпел.

И к своему собственному сожалению, Палпатин увидел это только сейчас. Ибо Избранный верил в дружбу. И с друзьями себя вёл несколько иначе, чем с другими. А ведь он сам говорил этому мальчишке о своей дружбе... И тому удалось провести его. Внутренне же в Энакине всё ещё сидел мальчишка-раб. А как известно, самое заветное желание раба - самому стать рабовладельцем. Вот и то, что получилось после той вулканической планеты, стало таким рабовладельцем, держащим своих офицеров в страхе. Палпатина передёрнуло от всплывшей картинки, на которой двухметровая фигура, упакованная в костюм жизнеобеспечения - тот самый доспех, выполненный в традиционном для ситхов варианте, что сейчас покоится в его тайном медицинском центре; тот самый доспех, что он приготовил для самого себя на случай необратимых повреждений собственного тела; тот самый доспех, который пришлось использовать, дабы сохранить жизнь обугленному обрубку - именно в него был заключён Энакин, который посредством Силового Захвата душит какого-то высокопоставленного офицера. Но, на сильных личностей вроде Таркина аура страха не действовала. И Энакин пасовал перед такими людьми.

Ещё одним фактом, который разочаровал его, было отсутствие у будущего ученика прогресса на военном поприще. Даже сейчас Скайуокер не блистал. Да, он был неплохим мечником и прекрасным пилотом истребителя, но славы так и не сыскал, даже несмотря на кампанию в средствах массовой информации, которую Палпатин тайно развернул. Да, у него были победы, но на общем фоне он не выделялся.

Было ещё несколько менее значимых моментов, в основном - из отдалённого будущего, которые освещали видения молодого человека, однако, все эти проблемы были проблемами будущего. К примеру, огромная боевая станция. Неужели Таркин и Сиенар сумели убедить его в необходимости строительства такого монстра? Или же он сам согласился на это, дабы бросить кость "радикалам" и "милитаристам"? Вполне возможно.

Проблему же самого Викта следовало решать немедленно. Однако, всё было не так просто, как казалось на первый взгляд. Поступившие вчера отчёты добавили красок в общую картину.

Во-первых, как сообщил Айсард, со счетов Хаттов на счёт компании, зарегистрированной на имя Микоре Викта, начали поступать огромные средства - миллионы кредитов, десятки миллионов, и Палпатин недоумевал, за что эти деньги, и как Викту удалось вытрясти их из Джаббы. Как жаль, что подробности переговоров пока что останутся тайной - Слай не уделила этому моменту должного внимания. Другой отчёт был о действиях эскадры Викта в Диком пространстве: один от офицера разведки, некоей Санторини, другой от агента СБР Баракуса. Показательным был момент с орбитальной бомбардировкой Пзоба. Викт оказался не таким уж и мягким человеком, особенно - для джедая. И что не менее удивительно, так это то, что большинство его офицеров открыто поддерживало действия генерала Викта. Что говорит как минимум об умении этого джедая подбирать себе людей в команду. Хотя оная и была довольно "пёстрой". Палпатин многое повидал на своём веку, но зелтронку - военного офицера - видел впервые.

Так как сна не было ни в одном глазу, Палпатин раздражённо сел на кровати. Через пару минут, запахнувшись в халат, он проследовал в небольшую гостиную. Дроид-слуга тут же подал ему стакан с соком. Усевшись в кресло, Палпатин сделал небольшой глоток.

Едва только услышав о том, что один из джедаев не только знает о том, что он - Канцлер Палпатин - на самом деле является тем самым Дартом Сидиусом, которого безуспешно ищет Совет Джедаев, но и о большей части его планов, первым его порывом было устранить угрозу. Однако, сразу же за этим известием последовали другие новости и факты, и на некоторое время его разум был занят осмысливанием и перевариванием оных. Теперь же, немного отойдя, он мог мыслить более трезво.

Викт по прежнему был той угрозой, с которой нужно было разобраться в самые кратчайшие сроки. Однако теперь радикальный вариант действий не выглядел таким однозначным и гладким, как казалось ему с самого начала.

Конечно, Палпатин не на секунду не сомневался, что сможет с лёгкостью одолеть Викта... Вот только раскрыться прямо сейчас Палпатин не мог. Было слишком рано. Если бы это случилось через год-два - тогда, когда в его руках была бы сосредоточена максимальная власть, доступная Канцлеру - он бы не раздумывал ни минуты. Вот только это случилось именно сейчас. И устранить угрозу собственными силами он не мог. А привлекать других... Тот же Дуку вполне бы мог сделать это, но теперь, в свете открывшихся фактов и неясных телодвижений Тирануса вокруг Викта, Сидиус ни за что не доверил бы это дело графу. Слишком опасно.

Палпатин практически никогда не использовал бранные выражения - сказывалось воспитание, но сейчас его впервые за долгие годы посетило желание выдать пару крепких словечек из арсенала ситхов или хаттов.

Сейчас этот Викт молчит - что очень странно, ибо Палпатин не мог понять всех его мотивов. Но вот если его устранение не удастся... А такой исход событий исключать нельзя, особенно - учитывая феноменальную живучесть и изрядную долю удачи, присущих этому Микоре Викту. И вот если он выживет - связать дважды два он сможет. А значит - из угрозы потенциальной он станет угрозой реальной. Его действия могут быть непредсказуемыми. Он может как раскрыть всё Совету, так и попросту попробовать устранить его самого. А так как Викт безусловно понимает, что в прямом поединке он не ровня Владыке Ситхов, то будет действовать другими методами - которые, учитывая отсутствие "щепетильности" у этого индивидуума, могут стать полной неожиданностью, и даже - принести свои плоды. Особенно, если при покушении пострадает его ученица: тогда этот "не-джедай-не-ситх" и вовсе может слететь с нарезки, и тогда... Сложно даже предположить, что он может натворить.

Таким образом, вариант прямого устранения пока что придётся отложить.

Канцлер раздраженно отставил пустой стакан. И тут в его голове замкнулась логическая цепочка. Прокрутив её в голове несколько раз, Палпатин понял, что отыскал приемлемое решение. Настроение сразу поднялось.

"Говоришь, верен Империи? Ну так, послужи ей, Микоре Викт!". Если нельзя устранить проблему, значит нужно сделать так, чтобы проблема начала работать тебе на пользу. То есть, вместо устранения, его надо привлечь на свою сторону. А раз уж Энакин "оплошал", а Викт указал ему на это, то придётся джедаю сделать эту работу за Избранного. Стать лицом этой войны, сосредоточить на себе всё восхищение народа Республики, и - страхом, ужасом для Сепаратистов. Да, точно! Палпатин подавил в себе желание рассмеяться. Республиканский Генерал Гривус - это именно то, что нужно в данный момент. Идеальное дополнение к картине войны.

К тому же, это явно отвечает и замыслам этого джедая: теперь ему прекрасно понятно, что Викт стремится выделится на военном поприще, и это ему пока что удаётся. Будет забавно выдвинуть его вперёд, сосредоточив на нём векторы силы: сделать его тем, вокруг кого сосредоточатся военные, среди которых Викт уже как минимум считается интересным и перспективным. И не только среди военных: телодвижения Викта на конструкторском поприще не остались для него незамеченными. Заодно, это без сомнения сосредоточит на нём его врагов, что поможет отвести от фигуры Канцлера часть подозрений.

А если ещё и удастся поссорить его с Орденом... А затем "подобрать" его и возвысить, утерев джедаям лицо... Палпатин зажмурился от предвкушения того массива интриг, которые можно будет провернуть под сенью этого молодого пока деревца. Тем более, сам Микоре, как сообщила Слай, с изрядным скепсисом относится к постулатам Ордена Света, как, впрочем, и к Правилу Бэйна. Что немного импонировало самому Палпатину.

Он считал, что Правило Двух, изобретённое этим лысым недоумком, существенно занижало потенциал Ордена Ситхов, и даже поставило его на грань уничтожения. Дарта Сидиуса прельщал иной вариант, непохожий на прежние принципы устройства. Никакой "демократии" не должно быть и в помине. Должен быть всего один Владыка, в руках которого должна быть сосредоточена вся власть над другими ситхами, одарёнными или простыми разумными - не важно. Ибо только так можно избежать повторения грызни за власть, которая во все времена была настоящим бичом ситхов. Это писали и Тёмные Пророки, эти же мысли были запечатлены и в голокроне царя Адаса.

Пока же, следует показать Викту, что он благодушно расположен по отношению к нему. Думаю, несколько моих людей, отправленных к нему, будут отличным знаком... в соответствующей компании, дабы не выглядело странным для постороннего наблюдателя. Хм. Можно послать в их числе того же Таркина - Викт явно поймёт намёк. Да и с этого уроженца Эриаду будет полезно сбить спесь.

Кроме того, можно намекнуть джедаю о скором нападении на Корусант... Впрочем, он и так должен быть здесь, на столичной планете, а значит - принять самое живое участие в сражении. Так что, намёки будут бессмысленны и даже вредны. Посмотрим, насколько удача будет благоволить этому разумному - он может оказаться полезным приобретением. Ну, а там, глядишь, и удастся взять молодого человека под контроль. Сделать его зависимым от себя. И тогда у него попросту не останется выбора... Так или иначе, его осторожность будет усыплена, и Палпатин сам сможет выбрать подходящий для него момент, чтобы устранить джедая.

А вот Энакина наоборот, следует пару раз макнуть, что называется, в "поодо", дабы тот осознал, что его исключительность не является гарантом его успешности. Заставить его прочувствовать собственное бессилие - это как раз именно то, что нужно в сложившейся ситуации. Вообще, нужно больше влиять на него, подталкивать к определённым выводам и решениям. Иначе, можно упустить момент...

Н-да... Сложившаяся ситуация вызывала много вопросов. Главные из них были к Пророкам Тёмной Стороны. Почему эти отпрыски Дарта Миллиенала, ныне находящиеся под управлением лорда Кронала, не предупредили его о грядущих проблемах, а наоборот, заваливали хвалебными речами и сулили успех во всех делах? Кажется, он слишком распустил их...

Да и часть плана с усилением мер безопасности стоит ускорить. "Восходящее солнце да окрасит город своим светом" - красиво звучит, словно слова величественной песни! Вот только ребятам из "Солнечной гвардии" придётся сменить свою жёлтую броню на красные доспехи, и выйти из тени... "Алая Гвардия" должна предстать в полной красе. Ведь личной безопасностью пренебрегать не стоит. Поводом же может послужить... Да хотя бы и нападение на Сенат! Особенно, если его провести одновременно с атакой на Корусант... Ха! Будет очень много шума. Однако, такое предприятие сможет потянуть разве что Кэд Бэйн...

Внезапно ещё одна мысль заставила его подняться и проследовать в личный малый кабинет. Там, в одной из шкатулок, хранился предмет, который был ему сейчас нужен.

Через минуту цепкий взгляд канцлера рассматривал небольшой медальон, выполненный из белоснежного камня, и закреплённый на самой обычной мелкозвенчатой цепочке. Этот артефакт был не то что бы жемчужиной его коллекции. Нет, он всего лишь был необычным. Очень древний, и в то же время - не подверженный влиянию Тёмной стороны, камень оставался нейтральным. Неизвестный минерал обладал свойством закрывать мысли того, кто носил его. Кроме того, медальон позволял держать разум под более полным контролем, открывая для владельца новые возможности. Правда, для одарённых его уровня такая безделушка была попросту бесполезна и могла даже ограничить их возможности. Для Викта же это будет существенным подспорьем, и одновременно - знаком того, что Палпатин оценил его и признал годным для дальнейшего сотрудничества. Ну, а то, что у медальона есть несколько побочных эффектов - не так уж и важно...

Вернувшись в кровать, Палпатин блаженно вытянулся. Всё же, несколько часов сна можно себе позволить. "Что же касается медальона... Надо будет поручить это дело Слай Мур. Да..."

***

Я миновал распахнутые створки одного из огромных ангаров, и направился к дальнему углу, где около скопления контейнеров собралось множество клонов, среди которых были Блэм, Эйч и Терн.

При моём появлении клоны тут же построились.

- Сэр! Хорошо, что вы прибыли.

- А что стряслось?

- Генерал, - Блэм выступил вперёд, - нам для ознакомления прислали новые варианты брони! Вот, мы и рассматриваем их. Я решил, что вам тоже будет полезно посмотреть. Может, что-то возьмём на вооружение?

- Ну давай посмотрим. Это что?

Тут на передний план вышел незнакомый клон-техник.

- Сэр. Итак... Вот два варианта брони для ракетных десантников. Первый идентичен броне "Фазы-Один", а сам ракетный ранец конструктивно напоминает аналогичные реактивные ранцы из комплектов мандалороской брони. Заряда ранца хватает на десять - пятнадцать прыжков, или же на сто семь секунд работы. Второй вариант более тяжёлый, а сам ранец оборудован раскладными крыльями со встроенными репульсорами, что может обеспечить около получаса стабильного полёта. Правда, здесь ракетного топлива всего на пару прыжков.

- Занятно. Что ещё есть?

- Вот это - комплект облегчённой брони для разведчиков, который войдёт в общий комплект разрабатываемой сейчас брони "Фазы-Два". Кстати, - клон сложил гармошкой стенку одного из контейнеров, его напарник проделал то-же со вторым, - Вот несколько десятков разработанных на данный момент образцов. Работы ведутся как над бронёй в целом, так и над отдельными элементами и комплектующими. На данный момент готово восемь вариантов нагрудников, двенадцать вариантов шлемов, четыре варианта носимого снаряжения, и различные приспособления навроде дополнительных антенн связи, нашлемных биноклей или систем регенерации воздуха. Так же разработаны специальные арктические и пустынные варианты дополнительного обмундирования...

Я внимательно слушал клона, но тут был открыт ещё один контейнер, и...

- А это что за... twoju mat'?

- Сэр? - переспросил удивлённый техник.

- Это что за монстр?

- Это тяжёлая силовая огнеупорная броня, оборудованная ракетным ранцем, двумя огнемётами, а также бластерным пистолетом. Вес - около шестидесяти килограммов...

- И сколько у вас таких есть?

- Около двух сотен, сэр. Прислали для обкатки...

Блэм с сомнением оглядел броню.

- Генерал, а зачем нам оно? Там всего на десять выстрелов смеси, да и против дроидов оно как-то...

- Блэм! Ты что, вчера из пробирки вылез? Смотри: выкидываем к хаттам этот огнемёт, реактивный ранец - туда же. На его место вешаем энергонакопители, а на разъёмы... да хотя бы ту же Z-6. Или гранатомёт. Или ещё что-нибудь увесистое. - я постучал по массивным пластинам доспеха, - Эту хрень обычной стрелковкой не расковырять, так что сам подумай, чего она может натворить на поле боя.

- Хм... Доспехов не так много... Но. Если сделать по одному ударному взводу на каждый батальон, - Блэм повернулся к технику, - Вы можете привезти ещё?

- Без проблем - их делают поблизости, на Центаксе-Три. На спутнике разместили небольшой завод, для нужд ближайших Секторальных Армий...

Я удовлетворённо улыбнулся.

- Тогда... Блэм, подавай заявку. И давай заодно подумаем, как мы можем улучшить наше снаряжение.

- Давайте, сэр...

Через два часа у нас получился вполне приемлемый вариант. Хотя по сути он являлся сборной солянкой, результат получился впечатляющим.

- Итак, Блэм, подготовь всё. И выдавай заказ этим ребятам.

- Будет сделано, сэр.

***

Тяжёлый транспортно-пассажирский "Коррелианский Звёздный Челнок" медленно причалил к платформе посадочного комплекса одного из космопортов Корусанта. Массивные створки начали подниматься вверх, и через минуту пассажиры наконец смогли выйти наружу. Вот только кроме сотен обычных гражданских мелькало слишком много людей в однообразной форме военного образца. За спиной каждого находился увесистый баул, и - различное стрелковое вооружение, сейчас находящееся в характерных чехлах. Горожане, проходящие мимо, с опаской посматривали на наёмников.

Фален Крофт, заместитель главы "Ассоциации Натори", огляделся.

- Что-то запаздывает наш наниматель.

- Ничуть, - Кайл Соломон указал на дюжину клоновских LAAT, которые начали заходить на посадку рядом с их группой. Из первой выпрыгнул молодой человек, который направился прямо к ним. В нём Кайл узнал Микоре Викта - джедая, республиканского генерала, и их непосредственного нанимателя...

Когда Викт связался с ними и предложил контракт, Кайл нисколько не сомневался в своём ответе.

Во-первых, этот заказ мог поднять "Натори" на новый уровень. Шутка ли - джедай нанял четыре пятых специалистов организации. Он бы вполне мог нанять всех - однако полтысячи других инструкторов были уже заняты, так что заказчику пришлось довольствоваться всего двумя тысячами. Так что, это был не рядовой заказ. Тем более, и по сумме выплат, которые должны были составить около десяти-пятнадцати миллионов кредитов.

Во-вторых, сам факт того, что их выбрали из множества других организаций, грел Соломону душу. Это было хоть и негласное, но всё-же признание их заслуг и талантов.

- Соломон. Крофт. Как добрались? - подошедший джедай поприветствовал их, и мужчины ответили ему кивками.

- Генерал Викт... Нам не привыкать мотаться по Галактике.

- Сколько вас?

- Сто восемьдесят три человека. Завтра прибудут ещё сто пятнадцать, остальные собираются в нашей штаб-квартире - на Сперине. Уже оттуда они на кораблях нашей организации направятся сюда. Некоторые, правда, ворчали - пришлось выдёргивать людей из отпусков... А что?

- Хм. Ну да ладно. Просто первые ваши подопечные уже начали прибывать.

- Вот как? Значит, мы как раз вовремя.

- Нам хотелось бы увидеть обещанную часть оплаты, - в разговор вклинился Крофт.

- Прошу простить моего компаньона - он сугубо прагматичная личность, - Кайл развёл руками.

- Я прекрасно его понимаю, - джедай протянул им небольшой мешочек. - Здесь двадцать четыре камня. Будете пересчитывать?

- Думаю, обойдёмся без этого... Так что там насчёт нашей работы? Мы готовы начать хоть сейчас. Правда, мы по большей части обучали представителей других рас...

- О, не беспокойтесь, выбор у вас будет.

- М?

- Прошу на борт. Продолжим разговор по пути.

Кайл вслед за джедаем загрузился в ближайшую канонерку. Его люди тем временем занимали места в других транспортах. Едва створки десантного отсека закрылись, джедай начал свои пояснения:

- Сегодня утром прибыли восемнадцать тысяч разумных. Лишь два полка из них составляют единые слаженные подразделения, остальные - сборная солянка с разных планет. Вам нужно будет отобрать наименее компетентных из них, и заняться слабаками. Кроме всего прочего, среди прибывших есть полторы сотни эчани и две с чем-то тысячи дуросов. Из первых к концу месяца нужно вылепить мало-мальски годных командиров уровня рота-батальон. Дуросов готовьте как космодесант... Вообще, всех, кто выходит за стандарт, либо собирайте в спецчасти, либо выводите за штат, и готовьте как техников, ремонтников, медиков... Тех же, кто удостоится попасть в пехоту - гонять нещадно. Уделите время огневой подготовке - боеприпасы вам выделят в достатке. А вот рукопашный бой - это излишества, особенно против дроидов. Так что, в этом обойдитесь по-минимуму.

- Желание клиента для нас - закон, - флегматично ответил Крофт.

***

Контр-адмирал Лустиан Калген раздражённо откинулся на спинку кресла.

- Эх... Как же мне надоело это старьё... Поскорее бы прибыли эти новые "Охотники". Единственные стоящие корабли - жаль только, что нам их мало выделили: у них ведь и орудия мощные, и авиакрыло почти в четыреста единиц...

Ринаун хмыкнул.

- Ты сам то веришь в то, что авиакрыло этих кораблей будет укомплектовано полностью?

- Да, это было бы излишне оптимистично с вашей стороны, - подержал его лайн-капитан Артен Су.

- Да знаю я!..

Пока Микоре Викт, их непосредственный начальник, носился по всему Корусанту, присматривая за формированием наземных частей, Ринаун вместе с остальными флотскими командирами прорабатывали действия флота в той или иной ситуации. Основные проблемы, стоящие перед ними, были довольно тривиальны. Во-первых, корабли прибывали не группами, а по одному-два корабля. Во-вторых, они были не из одного подразделения, а надёрганы со всего района, подотчётного первой Секторальной. В-третьих, наладить взаимодействие различных типов кораблей, да ещё и при их впечатляющем количестве - дело не из лёгких...

Тут в штабное помещение вошла Этайн Клейрмур, возвестившая:

- Хаттов дроид!

Мужчины понимающе переглянулись. Впервые столкнувшись с "адъютантом" джедая, который на поверку оказался дроидом OOM-серии, они пришли в некоторое замешательство. Увидев, как тот умело "сражается" на симуляторе, заинтересовались. А уж поучаствовав в паре сражений - и проиграв - они возгорели энтузиазмом. Теперь каждый из них проводил хотя бы по одному поединку с дроидом. Ибо военные сразу оценили потенциал этого дроида, и возможность сразиться с реальным врагом - пусть и на "виртуальном" поле боя. Ринаун как-то поинтересовался у Викта, почему этот В-1 демонстрирует такие результаты - которые наголову превосходят показатели обычных командиров противника. Джедай пояснил, что тут сложилось несколько факторов. С одной стороны, постоянная практика, а с другой - время работы дроида, который вот уже семь месяцев не входил в спящий режим. Что являлось бичом этой серии: более девяноста процентов времени дроиды B-1 находились в режиме ожидания, что негативно сказывалось на их навыках. Несмотря на семь с половиной месяцев войны, реальный боевой опыт дроидов спокойно умещается в две недели чистого времени. А ведь кроме проведения самого боя, его нужно ещё и проанализировать...

- Опять проиграла?

- Да, хатт его задери! Зато Кобаяши выиграл два раза подряд, - женщина указала на входящего вице-адмирала.

- О чём спорим, господа?

- Да никак не клеится у нас формирование. Будут у нас эти корабли или нет - тот ещё вопрос. Без полной уверенности сложно что-либо спрогнозировать...

- Честно говоря, мне кажется, чем сложнее манёвры и действия, которые мы будем проводить в бою, тем меньше становится шанс на победу, потому что при сложных манёврах успех всегда будет зависеть от точного исполнения разных, предварительно подготовленных расчётов, которые по уже упомянутым непредвиденным причинам просто напросто обречены на провал. Да, не спорю - такая тактика эффективна в малочисленных и слаженных подразделениях, но у нас не тот масштаб, да и о слаженности действий говорить очень рано. А значит, время сложных тактических и стратегических решений просто-напросто ещё не пришло.

- Что вы имеете в виду? - командор Бен Дел-Дала недоуменно склонил голову.

- Как всем вам известно, - Солван ухмыльнулся, - Каждый военный корабль представляет из себя тактическую боевую единицу. Наиболее рациональным способом распределения боевых кораблей является организация их наименьшими подразделениями в соответствии с их ходовыми и огневыми качествами, а также тот факт, что оные подразделения должны составляться из кораблей исключительно одного класса, или, что ещё лучше - типа. Так что, мешать "Гозанти" с "Мародёрами" и "Арквитенсами" - это значит уменьшать боевые возможности подразделений.

Ринаун вывел несколько схем на голопроектор.

- В принципе верно. "Гозанти" - медленные, но хорошо бронированные корабли. Рациональнее будет использовать группы этих кораблей для ближнего эскорта крупных судов, в частности - "Охотников". Пара "Гозанти" великолепно прикроет вылет авиации. "Арквитенсы", несмотря на свои малые размеры, хорошо вооружены - на уровне лёгкого крейсера, и их у нас будет много. Четыре таких корабля вполне могут потрепать фрегат типа "Щедрость. "Мародёры" же - наиболее скоростные, и могут нести пару эскадрилий истребителей, что определяет их роль как разведывательно-патрульную.

Кобаяши кивнул.

- Именно. Итак, как я уже говорил, такие группы следует формировать из одинаковых кораблей. Наименьшая группа - два корабля. Ведущий и ведомый. Опыт малой авиации показывает, что это наиболее подходящее формирование. Трём кораблям сложнее взаимодействовать. Уже при численности в пять кораблей, они начинают мешать друг другу.

- Значит, по две пары?

- Да. Это идеальный вариант. Согласно старой классификации, это бригады. Пары кораблей, соответственно - полубригады. Однако, так как у нас кораблей достаточно много, следует придерживаться всё того же правила, и объединять бригады в дивизионы - по восемь боевых кораблей. Крупные корабли так же следует разделить на подобные формирования.

- А уже из этих соединений лепить эскадры и флот.

- Флот?

- Ну... Почти полторы сотни боевых кораблей, более шестидесяти из них - крупные. Что это, как не флот.

Молчавший Хеллман Грамб буркнул:

- Причём задачи, стоящие перед этим флотом, намного сложнее, чем перед флотом обычным.

- Вы так думаете, командор?

- Без сомнения. Ибо наша задача - не патрулирование или эскадренный бой, а - обеспечение десантной операции, которая является наиболее сложной формой флотской деятельности.

Кобаяши потёр подбородок.

- Грамб знает что говорит. Помнится, на твоём счету четыре крупных десантных операции - ещё до войны. Особенно та, на Пенгалине-Шесть...

- Да. Тогда мы обеспечивали десант трёх полков пехоты. Целью операции был захват хорошо укреплённой базы пиратов.

- Х-м. Ну и в чём тут сложность? - поинтересовалась Клейрмур.

- А давайте спросим первого лейтенанта Сумераги, - Грамб повернулся к проходящей мимо них девушке. - Что скажете?

- Сэр?

- Кажется, у вас довольно богатый опыт по части наземных операций. - Ринаун начал загибать пальцы, - Доновия, Диадо... Ну и Джабиим, естественно. Не поделитесь своими соображениями?

Первый лейтенант на минуту задумалась, а потом начала говорить.

- Основной задачей десантной операции является использование флота и транспортов для высадки на неподконтрольной нам планете, обороняемой или необороняемой противником, войск, для дальнейшего их самостоятельного действия, а также последующего прикрытия и снабжения этих самых войск. Таким образом, можно выделить семь основных пунктов. Первое: сосредоточение и подготовка войск в пункте назначения для действий на определённом театре боевых действий. Второе: перевозка войск к точке высадки. Третье: занятие всеми кораблями оптимальных позиций для боя и поддержки наземной операции. Четвёртое: подавление обороны противника посредством орбитальной бомбардировки опорных пунктов противника. Пятое: высадка авангарда наземных сил при поддержке флотской авиации. Шестой: дальнейшая высадка наземного контингента, и своевременное оказание необходимой помощи. Седьмое: удержание своих позиций флотом, для организации снабжения и обороны от контратаки вражеского флота. Из всего этого следует, что роль флота в проведении наземной операции нельзя недооценить. На данный момент мы обладаем самыми совершенными кораблями, каких ещё не было во флоте Республики. Один "Одобряющий" способен перевезти до шестнадцати тысяч разумных со всей необходимой техникой и снаряжением. В то же время, любая оплошность флотского командования может послужить причиной поражения наземных войск, которые остро нуждаются в орбитальном прикрытии. Таким образом, создаваемые системные армии, где флот и наземные отряды напрямую подчинёны общему командованию, наиболее отвечают текущим потребностям, нежели текущая организация линейных частей, когда флот и наземные отряды действуют разрозненно...

- Спасибо, лейтенант. Можете идти.

Ли Норьега козырнула и проследовала по своим делам.

- Что скажите, господа? - Кернатаун оглядел Клэйрмур, которая закатила глаза.

- Лаконично и по существу. Фактически, это можно ввести в учебное пособие.

- Кажется, генерал умеет подбирать людей, - заключил Бен Дел-Дала. - Эти молодые люди довольно далеко продвинулись...

- Да, должна признать - эти Ли Норьега и Цери довольно компетентные офицеры. Но вот что тут делает зелтронка - этого я в толк взять не могу. Не для красоты же? - женщина пожала плечами.

- А почему бы и нет? Вполне себе версия, учитывая личность генерала, - буркнул Каллег.

Тут они услышали шум, приближающийся к ним.

- А вот и генерал, - заключил Ринаун, наблюдая за развернувшимся действом. В помещение вошёл Викт, в сопровождении ещё одного молодого офицера - второго лейтенанта Мирро, а также двух "агентов" - Фирмуса Баракуса и Селан Санторини. Последняя о чём-то горячо спорила с джедаем.

- ... Или вы читать разучились?

- Но, сэр!.. Я рассчитывала, что пришлют кого-то поопытнее! И старше в звании! А нам прислали десяток нештатных агентов, которые едва курсы повышения квалификации закончили! И что мне прикажите делать с этими юнцами?

- Что-что! Вперёд и с песней! - молодой человек раздражённо взмахнул рукой.

- В смысле?

- А я по чём знаю?! Вон Фирмус что-то не жалуется?

- У него на это просто сил нет!..

- Так, Санторини, хватит мне мозги компостировать. Меня не волнует как ты это сделаешь - грабь, разрушай, убивай - но наладь мне работу разведывательного отдела! Тебе дали людей? Дали. Что тебе ещё-то надо, а? В общем, работай, Санторини, работай! Ты меня поняла?

- Да, сэр... - обречённо протянула женщина, - Разрешите идти?

- Идите... Что там, Кристен?

- Пара сообщений для вас. И посылка... Тут написано: ... не могу разобрать что, но, в-общем, получатель - вы.

- Давай сюда. Фирмус?

- Сэр, вот общий доклад о прибывших частях.

- Это всё?

- Да.

- Тогда свободны. И отдохните немного.

Джедай принял из рук офицера голодиск, после чего направился к ним.

- Доброе утро, генерал, - поприветствовал его Ринаун.

Тот молча плюхнулся в свободное кресло.

- Утро добрым не бывает...

- Боюсь, вы слишком много времени отдаёте работе. А ведь на вас ещё, и, как я знаю, обучение падаванов... - Кобаяши указал на лёгкий ожог на шее человека.

- Запомните, господа: никто за нас нашу работу не сделает.

- Сэр, разрешите спросить? - Клейрмур облокотилась локтями на стол. - Я случайно стала свидетелем одной из ваших тренировок... Не слишком ли это жестко? Все эти подначки, оскорбления...

Джедай, глядя в потолок, медленно произнёс:

- Используй слабости сильных, чтобы разделить их - и тогда ты получишь власть над ними. Используй власть, чтобы объединить слабых - и тогда ты получишь силу. Понимание того, когда следует использовать тот или иной метод, приносит тебе мудрость.

- Они же всё-таки дети! - Этайн не сдавалась, и Ринаун её понимал.

- А почему вы спрашиваете? - джедай удивленно рассматривал женщину, и та наконец пояснила.

- У меня дочь их возраста. А удары, которыми вы обмениваетесь, отнюдь не детские.

- Это верно. Бет при желании может кулаком пробить пару миллиметров дюрастали, - Викт потёр скулу.

Офицеры переглянулись.

- Кхм... Правда?

- Да. Поэтому, не стоит мерить джедаев по меркам обычных разумных.

- А в чём отличие, сэр? - поинтересовался Бен Дел-Дала. - Хотя некоторые из нас и взаимодействовали с джедаями во времена службы в Корпусе Юстиции, но сами понимаете, что взаимодействие это было сугубо официальное, и бесед на отвлечённые темы мы не вели.

Викт ухмыльнулся.

- Думаю, вас интересует более военный аспект, нежели психологический?

- Вы как всегда правы, генерал. - Ринаун приготовился слушать.

- Для начала... В общем, начнём с азов. Можно выделить три наиболее распространённые на данный момент категории командиров: обученные офицеры, дроиды-тактики и одарённые. В чём же отличие? В подходе к проблеме и её решению. Думаю, что не открою вам истину, если скажу, что исход сражения зависит от многих факторов: умения замечать слабые места противника, и вовремя направлять туда свои превосходящие силы, а так же способность занимать наивыгоднейшие позиции на поле боя. Кроме того, существует множество больших и малых причин, которые могут влиять на ход боя, а так же на его результат: умение грамотно распределять доступные силы, искусное использование различных видов боевых кораблей и авиации, удачное исполнение подчинёнными планов командования, численное превосходство противника, боевые качества капитанов и команды, и, наконец, многие случайности, которые предусмотреть заранее просто напросто невозможно...

Викт откашлялся.

- Так вот. Вы, офицеры, хорошо обучены, имеете опыт сражений, можете анализировать ситуацию и принимать решения исходя из ваших привычек, чувств, догадок. Ваши способности однако, ограничены. Дроиды-тактики намного превосходят обычных людей в плане обработки информации. Однако, это нивелируется способностью обычных разумных принимать как рациональные, так и нерациональные решения. Дроид же в большинстве случаев примет самое оптимальное решение - которое, однако, не является гарантом победы.

- А джедаи?

- Тут всё просто. Сила. Обычным разумным просто-напросто не понять, что это такое... Но я попробую объяснить. Перво-наперво - скорость реакции. Отбить бластерный болт мечом - это не только цирковой трюк, но и сложная вычислительная деятельность...

- Поэтому джедаи - лучшие пилоты?

- Именно. Другое, не менее важное свойство - предвидение. Вы можете попытаться спрогнозировать действия противника, дроид может составить миллионы действий в ответ на определённые ходы врага... Джедаи же просто-напросто знают, что произойдёт через минуту. Джедаи чувствуют опасность. Посему, хоть наш опыт и знания уступают вашим, а способности мозга не ставят нас вровень с процессорами дроидов, мы можем составить вам достойную конкуренцию...

Разговор был прерван писком комлинка джедая.

- Сэр! Тут несколько офицеров прибыло. Говорят, что назначены к нам, - Ринаун узнал голос О"Коннор.

- Интересно. Давай их в главный тактический зал...

***

В ожидании прошло несколько минут, в течении которых я усиленно размышлял над произошедшим. "Интересно, с какого рожна эти офицеры подвалили? Или мне в праздники фартит? Трахта же говорил, что у него их недостаток... Тогда откуда? Да ещё и эта посылка... Явно от Слай Мур: никому больше в этой Галактике не взбредёт в голову приписать к адресу получателя "Искажению от Наблюдателя"...

- Сэр, вы же хотели за офицерами на Анаксис лететь? - поинтересовался Ринаун.

- Да, после поездки на Алланд...

Тут в зал вслед за Грэйс один за одним начали входить те самые офицеры. Я молча встал, а прибывшие тем временем выстроились в линию.

- Капитан Пеллеон. Командир корабля типа "Одобряющий" - "Уравнитель". Прибыли в ваше распоряжение, - седовласый, но крепкий усач отдал честь. Где-то я его уже видел...

- Капитан Рэй. БДК "Усердие". Направлен командованием под ваше начало. - а вот это был незнакомый мне, но колоритный чернокожий персонаж почти двух метров ростом. Вот кого в этой Галактике редко встретишь - так это негро... к-хм, корунов.

А вот третий представился более скромно.

- Капитан Таркин.

"Серьёзно? Таркин? Ну да, узнаваемый профиль... Чего тут забыл наш "Звездец"?.. Хотя... Человек Палпатина. Это всё объясняет. Эх, что там Мур написала - прочитать бы... Но не буду же я при всех... Мало ли там что. Но даже так вполне понятно: Слай Мур удалось заинтересовать Сидиуса моей фигурой настолько, что тот не стал сразу же "нести добро". А значит, можно чуточку расслабиться".

Тут вперёд выступил совсем молодой пацан.

- Группа досрочного выпуска флотской академии Префсбелта-Пять, сэр! Прибыли в ваше распоряжении! Мичманы Пзаалон, Дакюмеф, Рен, Зиндж, Келлеман, Вапаси, Сʼэрата, Кесслер и Старгейзер!

"Н-да, что-то маловаты они... а эти вообще дети!"

Я остановился напротив двух пацанов лет четырнадцати, выделявшихся из общей массы голубым цветом своих волос.

- Вы кто будете?

- Сэр! Наследный граф Сови Старгезер! Наследный герцог Крор Кесслер! - на перебой ответили ребята. Военная форма и мичманские кубики ярко контрастировали с их угловатой внешностью.

Я обернулся к Ринауну за объяснениями, как к самому компетентному. Тот пояснил:

- Судя по всему, эти господа с Талиенвана-Три. Вся тамошняя аристократия с рождения записана в гвардию планеты...

"Ну, дальше всё ясно. Хрен там, что у них нет опыта, что они дети. В списках значится как офицер... Ну, штабисты и подмахнули документы не глядя".

Парнишки тем временем приуныли. "И что с вами прикажите делать?"

- Знаете что, Кернатаун. Придётся взять сих наследных отпрысков под своё крыло. Я возьму адъютантом Старгейзера; вам достаётся Кесслер.

- Это оптимальное решение, - обречённо вздохнул Кернатаун. Явно радуясь про себя, что на него не спихнули обоих "мичманов".

Повернувшись к Пеллеону - знакомая фамилия - я поинтересовался:

- Ваш корабль готов к вылету?

- Так точно, сэр!

- Тогда сажайте его на площадке... BD-5 и становитесь под загрузку. Завтра мы вылетаем на Алланд... Сумераги, распорядись там - пусть загружают ту сотню AV-7 и боекомплекты к ним! Дальше... Таркин, вы летите с нами. Так как вы без корабля, будете пока при штабе. Ваш непосредственный начальник - первый лейтенант Ли Норьега. Рэй - поступаете в распоряжение контр-адмирала Кобаяши. Теперь займёмся вами... - я ткнул пальцем в двух молодых людей - Ты и ты - шаг вперёд!

- Мичман Венера Келлеман! - высокая стройная девушка контрастировала с низеньким, слегка полноватым молодым человеком с щегольскими усиками.

- Мичман Зиндж!

- Вы тоже летите с нами. Остальные - поступаете в распоряжение второго лейтенанта О"Коннор. Проверь их, и прогони через Жестяныча. Посмотрим, из какого они теста.

Оглядев всех присутствующих, я вздохнул и покачал головой.

- Ну, и что стоим, кого ждём? За работу, господа, за работу!

I. Часть Четвёртая.

## Глава 36.


Между воображением человека

и обретением желанного лежит пространство,

которое человек может преодолеть

лишь своим страстным стремлением.

(Джубран).

***

Когда ему пришло сообщение из кадрового ведомства Первой Секторальной Армии о новом назначении, дополненное небольшим посланием от Канцлера Палпатина, Уилхафф сразу понял: вот тот самый момент, которого он так долго ждал почти двадцать лет. И впервые за столь долгий срок у него появился шанс продвинуться по службе, начать воплощать свои мечты в жизнь...

Уилхафф Таркин родился в семействе Таркин, принадлежащем к древнему, богатому и могущественному клану, который обосновался на одной из планет Внешнего Кольца - Эриаду - более семисот лет назад, во время очередной Конкисты. За более чем двадцать пять тысяч лет было предпринято не менее трёх десятков подобных предприятий, однако по большей части они были провальными, и после каждой из них Внешнее Кольцо вновь становилось Диким Пространством, не подконтрольным ни Республике, ни кому-бы то ни было ещё. Зато различные бандиты и пираты чувствовали себя там вольготно и спокойно.

Однако в отличии от других попыток колонизировать Внешнее Кольцо, последняя была более-менее успешной. Да, на многих планетах колонисты так и не закрепились, но всё же ситуация улучшилась. Эриаду - планета в секторе Сесвенна, стала новым домом для Таркинов, которые впоследствии стали одной из элитных семей планеты, влияющих на её политику.

Он и его младший брат, Гидеон Таркин, выросли в семье с богатыми традициями, а потому довольно хорошо разбирались в политике, науке, искусстве и военном деле. Хотя Таркин гордился своей семейной историей служения Галактической Республике и достижений на Эриаду, он возмущался отсутствием уважения к своему основанному на Внешнем Кольце клану, полученному в сравнении с аристократическими семьями Центральных Миров, что разжигало в нем горячее стремление быть лучше.

В юности Таркин поступил в военную академию. Привыкнув оправдывать каждый аспект семейного наследия, молодой Уилхафф Таркин оттачивал опыт во многих областях, создавая репутацию интеллектуального и одарённого человека со всесторонним умом. Он проявил большие способности тактика в ходе своего обучения, сделал первые шаги в теории ксенобиологии и показал большой талант поэта и философа.

Однако, полностью раскрыть свой талант он не мог - мешала сама система, насыщенная препонами, бюрократией и взяточничеством. В свете всего этого Таркин стал воспринимать Галактическую Республику как загнивающее учреждение и понимал, что подобное будущее для Галактики не приведёт ни к чему хорошему. Он мечтал о новом государстве - сильном, милитаристском, авторитарном и антропоцентрическом; а потому обладал сильным стремлением подняться до эшелонов власти, где он мог бы повлиять на ситуацию.

Но, для уроженца Внешнего Кольца это было очень непросто. Военная карьера не была столь успешной - масштабных конфликтов попросту не было, а продвижение в мирное время нельзя было назвать быстрым. Да, он поднялся до главного военного лица в своём секторе, но... Это заняло более десяти лет. Дальнейших перспектив не было. И потому Уилхафф решил заняться политикой. Однако, и на этом поприще он не сильно преуспел - никто не принимал всерьёз амбиции молодого выскочки.

А потом он встретил Палпатина - тогда ещё молодого человека с Набу. Талант оного, и успехи в политике заставили Таркина уважать его. После нескольких бесед он удостоверился в том, что Палпатин разделяет его убеждения. Оставалось только ждать. И ожидание было вознаграждено - всего через два года случился инцидент на Набу, а Палпатин стал Канцлером.

Таркин ранее пытался лавировать между различными политическими фракциями, но, увидев кардинальные изменения в политической ситуации, принял окончательное решение и стал работать в более тесном сотрудничестве с администрацией Палпатина. И не прогадал. Поддержка Канцлера - это не то, чем следует разбрасываться. Таркин получил некоторую известность в политических кругах Галактики за свои милитаристские взгляды, но самое главное - он вошёл в руководимую Палпатином растущую группу заговорщиков, куда также входили множество разумных: Сейт Пестаж, Кинман Дориан, Джанус Гриджатус, Сим Алу... Их целью было падение Старой Республики и установление так называемого "Нового Порядка".

Уилхафф внимательно следил за разворачивающимся действом. Кризис Сепаратистов, а затем и вспыхнувшая война помогли Канцлеру серьёзно продвинуться вперёд, сосредоточивая в своих руках всё больше и больше власти. Таркин же был призван в армию - в звании капитана. Сначала он защищал Эриаду, а затем был отправлен на Корусант, в оперативный резерв. Теперь же, спустя три месяца после своего прибытия, он получил новое назначение. Нельзя сказать, что оно было престижным, да и то, что его направили под начало джедая, не радовало человека. По долгу службы он часто сталкивался с ними - и не понимал их.

В руках Ордена была сосредоточена огромная власть - однако он ей не пользовался. Что не мешало его членам иметь огромное самомнение и привычку лезть в те сферы деятельности, в которых они были по меньшей мере некомпетентными. Однако, послание Канцлера, в котором тот посоветовал присмотреться к этому джедаю, заинтриговало его.

Прибыв к месту службы в компании таких же переведённых офицеров, он наконец предстал перед тем самым джедаем - Микоре Виктом. Впечатление от встречи с ним было... странным. С одной стороны, это был весёлый молодой человек, совершенно не похожий на обычных, чопорных джедаев. Он запросто разговаривал со своими подчинёнными, называл их по именам, даже шутил. Ему очень подходило одно из определений, употреблявшихся в низших слоях общества Эриаду: "рубаха-парень". С другой же... Он был очень жёстким, без колебаний отдавал приказы, уверенный, что они будут исполнены без каких-либо возражений. А ещё его взгляд... Он оглядел каждого из прибывших, будто бы оценивая их, взвешивая и измеряя. Несколько неприятное ощущение.

Сразу же после представления своему начальству офицеры получили своё назначение. И тут не обошлось без странностей. Его назначили под команду младшего по званию, да ещё и женщины. Проанализировав ситуацию, Уилхафф пришёл к выводу, что это некоего рода проверка: Викт явно знает о связи Таркина и Палпатина; возможно и то, что сам Викт имеет какие-то дела с Канцлером. По слухам, тот приглашал его на личную встречу.

Так или иначе, нужно было начинать работать.

- Первый лейтенант, - когда "распределение" завершилось, и джедай отошёл в сторону, что-то обсуждая с двумя офицерами в звании контр-адмирала, Уилхафф привлёк внимание рыжеволосой женщины. - Позвольте узнать, в чём будут заключаться мои обязанности?

Пристально оглядев её, он подчеркнул для себя несколько деталей. Во-первых, один из родителей девушки определённо был фондорианцем. Эта раса с планеты Фондор отличалась от обычных людей разве что отсутствием волос... И определёнными манерами и поведением, которые можно было заметить только опытным взглядом. А ещё они считают, что их раса умнее всех остальных в Галактике - что было в принципе верно, если исключить из списка битов - у них очень острый ум и они очень хорошо манипулируют бизнес-сделками. Неудивительно, что Фондор считается одной из богатейших планет в этой части пространства... Была ещё пара штрихов: несколько отрешённый вид, лёгкая бледность, говорящая о большой занятости, неуставной бластерный пистолет в кобуре на поясе - и пара термальных детонаторов, что совсем ни в какие ворота не лезет.

- Капитан, - женщина подошла к нему ближе. - Меня зовут Сумераги Ли Норьега. Я заведую штабом всего этого беспорядка, ранее являвшегося Тринадцатым легионом, затем безымянным корпусом, а теперь - формируемой в данный момент системной армией "Мерн-Тринадцать". До сих пор все дела были на мне. Отрадно, что генерал наконец-то озаботился тем, чтобы расширить штат... Итак, что вам нужно запомнить: генерал Викт знает многое, но не всё. Ваша задача - вовремя информировать его по любому вопросу, с которым он к вам обратится.

- Полагаю, это не праздное любопытство?

- Именно. Если генерал Викт обладает нужной ему информацией - это значит то, что он владеет ситуацией. Что в свою очередь означает, что он сможет вытащить нас из любой передряги относительно целыми и невредимыми. Кроме того, на нас будет сосредоточено оперативное планирование операций. Посему, советую ознакомится с этими материалами - они могут вам помочь.

Первый лейтенант протянула ему голодиск.

Таркин самодовольно произнёс:

- Я знаком с оперативным планированием флотских соединений...

- А с наземными операциями? - слова Ли Норьеги заставили его опешить.

- Разве они входят в нашу компетенцию?

- В нашу компетенцию входит всё. - отрезала женщина. - Дальше... вы летите на Алланд вместе с генералом и ещё несколькими офицерами. Там находятся две дюжины "Дредноутов", которые войдут в наше соединение. Сейчас они в ремонте. Кроме того, на верфях планеты будет проходить переоборудование ещё один наш корабль...

Таркин незаметно вздохнул.

- У меня есть некоторый опыт борьбы с пиратами, участвовал в паре столкновений, но на этом мой реальный опыт и заканчивается.

- Даже этого будет достаточно. Добро пожаловать в команду, капитан Таркин.

"Кажется, работы будет много".

***

Закончив импровизированное "совещание", я отправился к себе в комнату - пора было собрать вещи и переселяться на "Акаги". Через пару часов, край через пять-шесть, должна завершится погрузка артиллерии на "Уравнитель". Сразу же после этого мы вылетим на Алланд. Вслед за нами отправится "Изысканный". Ему, в отличие от нас, придётся пилить в гипере почти десять часов, тогда как мы управимся за полтора.

Зайдя в свои "апартаменты", я закрыл замок на двери, после чего устроился за столом. Нужно было собирать вещи, но это можно было сделать довольно быстро. Любопытство же было сильнее. Вскрыв свёрток - точнее, самый тривиальный бумажный конверт, я обнаружил в нём небольшой голопроектор, а так же ещё свёрток поменьше.

Активировав запись, я увидел появившуюся передо мной небольшую голограмму Слай Мур.

- Я выполнила своё обещание. Однако, кое-кто настойчиво попросил следить за своими мыслями. Нехорошо получится, если посторонние узнают о них. Поэтому - не снимай его.

В проекторе что-то щёлкнуло, и из корпуса вытянулась струйка дыма.

"Предусмотрительно с её стороны. И вдвойне предусмотрительно с моей - открывать посылку в одиночестве... Итак, ей удалось заинтересовать мной Палпатина - можно перевести дух. Но что она имела в виду под "ним"?"

Повертев в руках второй свёрток, я разорвал обёртку и вытряхнул содержимое на стол. На столешницу вывалился небольшой медальон, выполненный из какого-то белого материала - или же покрашенный в белый цвет, сделанный в виде равностороннего крестика. К оному прилагалась самая обычная мелкозвёнчатая цепочка - вроде как серебряная, но с уверенностью сказать было нельзя: в этой галактике ассортимент благородных металлов был несколько шире.

Проведя ладонью над безделушкой и прислушавшись к своим чувствам, я не уловил ничего странного в этом медальоне.

"Ну, и что это? Просто отличительный знак? Или же артефакт? Если да, то... Странно. В нём не чувствуется Тьмы. Значит, это не ситхский. Джедайский? Возможно: коллекция Дарта Сидиуса должна быть обширной. Так или иначе, он, если верить умбаранке, каким-то образом должен защищать мои мысли от постороннего вмешательства. В любом случае, это может оказаться полезным".

Подумав несколько минут, я пожал плечами и надел украшение на шею. На всякий случай, ещё немного помедитировал - но никаких неприятных ощущений не уловил.

"Ну что же, время не ждёт".

Достав с полки рюкзак, я начал складывать в него свои невеликие пожитки...

***

Джасмилль прервала своё монотонное хождение из угла в угол и остановилась возле большого экрана, на который транслировался вид на планету Куат. Белые облака покрывали незначительную часть видимого полушария, и поверхность планеты, цветовая гамма которой включала в себя все оттенки зелёного, была прекрасно видна. Хотя планета и считается индустриальной, климат и условия на планете мало отличимы от тех, что были пару тысяч лет назад: всё производство сосредоточено на огромном орбитальном кольце, которое считается крупнейшим в Галактике. На самой же планете расположены различные сельскохозяйственные угодья, а также несколько десятков городов-курортов, основная задача которых - обеспечивать отдых рабочему персоналу многочисленных верфей и заводов.

Именно сюда Джасмилль и прибыла сутки назад. Здесь должно было быть принято решение... Тихонько фыркнув, женщина продолжила свою "прогулку" по холлу Совещательного Зала Пятой Секции орбитального кольца "Верфей Куата". Уже несколько часов она ожидала решения собрания Правления по поводу её собственной инициативы - конкурентного проекта.

- Ваше беспокойство бессмысленно, - голос Лиры Блиссекс, которая спокойно восседала в одном из кресел, заставил Джасмилль вновь остановится.

- Вы так думаете?

- Да. Вероятность положительного решения этого вопроса составляет восемьдесят процентов. Онара не упустит такой шанс.

Селанно мысленно вздохнула. "Называть главу "Верфей Куата" - строгую и властную пятидесятилетнюю женщину по имени - как раз в духе этой девчонки". Устало рухнув в соседнее кресло, женщина поинтересовалась:

- И почему же?

Лира оторвалась от датапада, и Селанно поняла, что взгляд конструктора стал более осмысленным.

- Онара понимает, что взять весь "пирог" военных заказов не получится, даже если мы этого хотим, даже если нам это позволят - в чём я сомневаюсь. Наши верфи сейчас загружены на месяцы - нет, на годы вперёд; нам уже сейчас приходится отклонять часть гражданских заказов, чтобы удовлетворить потребности Республиканского Флота и Армии. А потому, придётся уступить часть заказов сторонним компаниям - хотя бы и "Сиенару". В таком случае, будет намного лучше принять ваше предложение: независимо от того, какой проект увидит свет, имя "Куата" будет в числе разработчиков нового боевого корабля, так что будет не важно - кто его строит. А ещё... - Лира слегка улыбнулась - Мне самой интересно принять участие в таком проекте. У меня есть несколько идей, которые я смогу реализовать. Работа над "Охотником" была интересной, но это пройденный этап. Проект "Наставника" давным-давно закончен, более того - работы над первым из семи кораблей вскоре будут завершены. Получается, что мне нечем заняться, - Лира развела руками.

Джасмилль машинально перевела взгляд на схему орбитального кольца, которая высвечивалась на ближайшем проекторе. "Секция Восемь. Огромные закрытые верфи, на которых создавались величайшие суда, когда-либо выходившие со стапелей Куата - дредноуты "Наместник" и "Доверитель". А сейчас там осуществляется новый амбициозный проект - "Наставник". Собственно, это была не новая модель, а всего лишь переделка старой, но всё же... Он был достаточно "новым", чтобы дать ему имя. Как говорили сотрудники, первый корабль этой серии будет готов уже через три недели, остальные же шесть будут завершены в течении года. Куат не мог позволить себе огромное число кораблей - однако компенсировал этот недостаток размером и огневой мощью. Двух-с-половиной километровые "Наместники", четырёх-километровые "Преторы" и восьми-километровые "Доверители" вот уже более сотни лет охраняют Куат, однако возникшие в последние годы угрозы в лице Конфедерации Независимых Систем требуют новых, ещё более мощных боевых кораблей. Благо, с началом войны Куату удалось выбить разрешение на отмену "Руусанских Постулатов", которые ограничивали класс гипердвигателей кораблей подобных размеров".

В этот момент из дверей Зала появился распорядитель.

- Можете войти.

Селанно, переглянувшись с Блиссекс, поднялась из кресла.

***

Асока дождалась, когда Таллисибет выйдет из своей каюты, и поинтересовалась:

- Пойдём, перекусим?

Они только что перенесли свои вещи на корабль, и это показалось тогруте хорошей идеей, тем более, что недавно они закончили очередную тренировку. Ну как очередную: девочки урывали любую минутку для тренировки, ибо, как считала тогрута, они должны были "утереть учителю нос". Таллисибет скептически отнеслась к такой трактовке событий, однако полностью поддержала её в стремлении совершенствовать навыки. В перерывах же Бет выступала слушателем рассказов Асоки.

Честно признаться, теперь Тано была даже рада, что учитель взял Энвандунг: можно было поговорить с кем-то её возраста. Тем более, что они и раньше неплохо общались.

- Можно и перекусить, - девочки направились к лифту. - Я смотрю, ты хорошо знаешь этот корабль.

Асока взмахнула ладонью.

- Да, мы много летали на нём. Правда, до Джабиима у нас другой был... Но его сбили.

- Хорошо, что вас там не было.

- Это точно... - выйдя из лифта, тогрута указал на ближайшую дверь. - Нам сюда. Это офицерская столовая.

Зайдя в помещение, девочка обнаружила за одним из нескольких столиков учителя. Тот сосредоточенно поглощал какое-то блюдо.

- Приятного аппетита, - Асока прошла к кухонному шкафу и выбрала себе обед.

- А это удобно будет? - Бет склонилась к ней, - Ну, обедать с учителем?

- Ой, да всё нормально: он нас даже и не заметит.

Подождав, когда её подруга получит поднос, Асока устроилась напротив учителя. Пару минут они молчали, а затем одна мысль заставила тогруту отвлечься от пюре. Воздев ложку кверху, она поинтересовалась:

- Я тут подумала... Вы как-то говорили, что я, как ваша ученица, числюсь в Корпусе Равновесия... Получается, что и Бет тоже?

- Хм... вроде так.

- Я же тебе говорила! - Асока победно уставилась на Таллисибет. Энвандунг-Эстерхази же в свою очередь вопросительно уставилась на джедая.

- А вы... верите во все эти предсказания? Я хочу сказать, они сбываются? Ну вот к примеру - Избранный. Было такое древнее пророчество, и сейчас говорят, что Скайуокер... Ну, ученик магистра Кеноби - этот самый Избранный и есть? "Сын Солнца" и всё такое прочее.

- Предсказания всегда верны - ибо даны они нам Силой, - Асока без труда узнала наставительный тон человека - тот самый, который появлялся у него при разговорах с ней, - Ты же не сомневаешься в поединке, когда Сила помогает тебе определить, куда противник нанесёт удар?

- Это так, но...

- Да, "но" здесь есть, и при том - довольно существенное. Предсказание обычно куда глубже, нежели боевое предвидение, и затрагивает обширные темы. Так или иначе, любое пророчество само собой верно. Однако, в отличие от боевого предвидения, оно может быть несколько... размытым и нечётким, и потому самое главное - правильно его истолковать. Многие погорели на этом в своё время. Одна Резня Падаванов чего стоит...

- Вы о чём, учитель? - тогрута удивлённо склонила голову.

- Это что-то связанное с ситхами, верно? - поинтересовалась Бет.

- Ох уж мне это современное образование... - Викт тяжело вздохнул и отложил столовые приборы. - Ладно, так уж и быть, расскажу. Было это... почти четыре тысячи лет назад. Жили-были на свете пять мастеров-джедаев - Люсьен Дрей, Фелн, Ксамар, Куʼанилия и Раана Тей. Время тогда было неспокойное, и несмотря на то, что все, кроме Дрея, были превосходными провидцами, эти джедаи предпочли стать консулами, нежели протирать штаны в Храме. Естественно, что у них были свои падаваны... Так вот. Однажды эти пятеро джедаев вместе со своими учениками отправились на Тарис. На этой планете Сила текла свободно, и они вчетвером могли помедитировать, пока их ученики были на задании. Да, мастера устроили им тест на выживание, на Блуждающей луне в системе Тарис. Правда, атмосферы, пригодной для дыхания там не было, и потому падаваны были облачены в скафандры. Вот только вся эта ситуация приняла неожиданный оборот. Во время медитации мастера увидели картины будущего: разрушение Академии на Тарисе и оккупацию Тариса мандалорцами и ситхами. Фелн увидел себя на Одрине и геноцид своего народа. Ксамар увидел, как он умирает от дружественного огня республиканского флота. КʼАнилия увидела Храм джедаев на Корусанте в руинах, валяющиеся повсюду трупы джедаев, включая главу Завета. Тей увидела себя на Тарисе, куда вторглись мандалорцы и ситхи, а затем она была поражена со спины кем-то, держащим световой меч.

Викт сделал паузу, отхлебнув из своей кружки.

- Во всех видениях мастера видели лорда ситхов в красном скафандре, вооруженного красным световым мечом, которого они тут же приняли за причину всех наступающих бедствий.

Бет приглушённо охнула.

- Вы хотите сказать?..

- Да. Фелн первым из мастеров предположил, что фигура в красном скафандре символизировала одного из их падаванов, каждый из которых надел красный скафандр на время пребывания на луне. Тей предложила убить падаванов, чтобы избежать событий из видения. Фелн и Дрей охотно её поддержали, а КʼАнилия пассивно согласилась. Только Ксамар был против плана, он хотел связаться с главой Завета, матерью Люсьена, Криндой, которая была на Корусанте. Люсьен боялся, что смерть его матери - часть пророчества и только сделал вид, что связался с ней.

- Но как они могли сделать... Нет, даже предполагать такое?!

- Это тёмная история. Кто-то говорил, что Хаазин, правая рука Кринды Дрей, приказал Люсьену доставить падаванов на Корусант для суда. Однако, его решение было проигнорировано.

- Они убили их?

- Да. Правда, стечение обстоятельств заставило их действовать быстро - а потому необдуманно. Мастерам пришлось убить четырёх падаванов раньше, чем прибыл пятый. Он пришёл позднее, и застал мастеров над телами своих товарищей. Затем было много всего. Уцелевшего падавана обвинили в падении на Тёмную сторону, за ним гонялись... Потом наконец поймали - но его спасли. По ходу дела Тарис был захвачен мандалорцами, многие джедаи погибли, едва не произошёл очередной раскол Ордена. Так что, историю эту замяли. Родители убитых учеников были единственными, кто узнал о том, что действительно случилось с их детьми. Республика и Орден решили не рассказывать никому, что на самом деле произошло.

Асока надолго умолкла. Таллисибет очнулась первой.

- Я понимаю, почему нам об этом не рассказывали... Но... Разве пророчество о Избранном настолько же непонятно?

- Естественно. Ну-ка, процитируй его.

- К-хм. Учитель, я не помню его дословно... Но если кратко - то: "Появится Избранный, который уничтожит Ситхов".

- Молодец, Эстерхази. Уроки ты явно не прогуливала. Хотя стоит отметить, что за долгое время пророчество менялось, в зависимости от автора, и есть несколько вариантов. Самый распространённый: "Явится джедай, Который уничтожит Ситов, И принесёт равновесие в Силу". Другой вариант звучит так: "...И во времена великого отчаяния придёт спаситель, и называть его будут СЫНОМ СОЛНЦ".

- Но разве это не подразумевается? Разве не в этом его смысл?

- Отнюдь. Хотя смысл есть во всём, он не всегда нужен. Подумай над тем, что такое равновесие. Это и тебя касается, Шпилька.

Таллисибет качнула головой.

- И всё же, странно... Мастер?

- Да?

- А вот если бы вам пришло видение... к примеру, что мы уничтожим Республику... Как бы вы поступили?

Джедай рассмеялся.

- А самомнение-то зашкаливает... - пробурчал он себе под нос, после чего продолжил уже более внятным тоном, - Знаете, если государство из сотен тысяч планет, с многотысячелетней историей смогут развалить две таких raspi..., к-хм, девочки, как вы... Значит, такое государство не имеет прав на существование. - с этими словами джедай встал, и поместив поднос в мусоросборник, вернулся к ним. - Все эти разговоры конечно, хорошо, но надо делом заняться. Сегодня же Новый Год! Поэтому, в целях сплочения коллектива, вечером состоится праздник. Явка обязатяльная.

- Учитель, а это будет удобно? - неуверенно поинтересовалась Эстерхази.

- Всё будет пучком, - заверил её Викт, хлопнув по плечу.

***

"Хм... А если так?.. Нет, совсем не то... Вот была бы эта веточка чуть подлиннее - тогда и вовсе было бы идеально... Хм... Поместим-ка его сюда - но соседние точно придётся перевесить".

Сделав шаг назад, я оглядел получившуюся композицию, после чего удовлетворённо кивнул и потянулся к оставшимся на столе разноцветным шарикам... Ну да, глупо конечно, но я очень любил... люблю наряжать ёлку. И пусть то растение, что я выцыганил у представителей АгроКорпуса Храма, очень отдалённо напоминало ель или сосну, а название её, довольно заковыристое, выветрилось из головы уже через пять минут - меня это не смущало. Сказал ёлка - значит ёлка. Новый Год - значит Новый Год, и никаких отговорок!

Хотя здесь это довольно новый праздник, не имеющий под собой глубоких корней и не успевший обрасти ворохом традиций. Принятая тринадцать лет назад Великая Ресинхронизация упорядочила бесчисленный сонм планетарных календарей, и подвела итог под многовековым беспорядком летоисчисления самой Республики, в которой даты могли иметь по несколько десятков отправных точек. Возможно, это было самое великое достижение Канцлера Валорума за время его правления, которое не отличалось проявлением успехов на дипломатическом поприще. Судя по некоторым обрывкам дебатов, услышанных и увиденных мной в Голонете, многие считали именно так.

Так вот, уже тринадцать лет новый календарь объединяет Республику, и граждане её готовятся встретить новый, четырнадцатый год. Но до сих пор единственным атрибутом празднования, принятым на большинстве планет, был салют. В остальном же каждое образование придерживалось своих коренных традиций. На Корусанте же и вовсе обходились только фейерверком - видел я его пару раз. Но... Этого мне было мало. И потому я развёл бурную деятельность, решив закатить небольшой праздник так, как я привык его отмечать там. Ну вот хотелось мне, и всё! Тем более, уже на следующий день, первого числа первого месяца четырнадцатого года, мы должны отправиться на Алланд...

Раздобыть дерево - пришлось тащить его в горшке - было трудновато: я еле уговорил храмовых аграриев одолжить его мне, клятвенно пообещав вернуть в сохранности. С игрушками вышло легче - я их смастерил сам, запасясь деталями в мастерских. Дальше всё было делом техники: выбрать помещение, расставить нужным образом мебель. Пара дроидов под руководством женщины-офицера уже сервировала стол. Н-да... К сожалению, мандаринов в Небесную Реку не завезли, но, с другой стороны, были те же бло"ку, да и прочих разнообразных фруктов было просто бессчётное количество - примерно двадцать пять тысяч видов.

Ну, и собственно, кульминация всего этого действа - гости! Хотя... Это громко сказано. Кроме нашей старой компании - меня и Асоки, да четвёрки офицеров, да Блэма с Шайбой, да трое оставшихся из первоначального состава Тринадцатого Легиона командиров полков - Эйча, Эрда и Терна, были Таллисибет и Сови Старгейзер, ну и с десяток офицеров: Ринаун тот же, и Пеллеон. Нет, я приглашал и ещё некоторых разумных, но они тактично отказались.

- Учитель, что это? - я как раз заканчивал развешивать последнюю гирлянду, когда тишину нарушил голос тогруты.

- Елка.

- Эм... и зачем эта ёлка?

- Для красоты.

Таллисибет недоумённо огляделась.

- Учитель, можно спросить? Для чего всё это? Ну... у джедаев же не принято такое, - в её голосе проглядывался изрядный скептицизм.

Собственно, мне с трудом удалось уговорить её прийти сюда, а точнее - тогруте. Видимо, Асока всё же нашла нужные слова, но даже так у девочки остались сомнения.

- Как бы тебе объяснить... Ты вот сколько на одной ноге простоять можешь?

- Ну... Часа три.

- А неделю?

- Нет, конечно... Вы хотите сказать, что это что-то вроде отдыха?

- Да. Если всё время сосредотачиваться на деле, то в ответственный момент можно сплоховать. Я не говорю про физическое состояние - скорее про эмоциональное. Мы же не дроиды, в конце-то концов.

- Вам виднее, учитель. - Бет пожала плечами и неуверенно уселась в ближайшее кресло.

Вскоре начали подтягиваться остальные приглашённые. Первыми прибыли клоны и мой свежеиспечённый адъютант, как самые пунктуальные. И они оправдали моё ожидание, явившись не в привычных всем доспехах, а в мундирах стандартной республиканской расцветки. Нет, ну серьёзно - не в доспехах же им сидеть за столом? Конечно, им было немного непривычно, но, с другой стороны, не все же клоны в доспехах ходят. После представления - Таллисибет и Сови не были знакомы с клонами-коммандерами - возникла небольшая заминка.

Эстерхази что-то посчитала, для уверенности загибая пальцы, а потом недоуменно поинтересовалась:

- Эм, я всё понимаю... Но в легионе или бригаде четыре полка. Как так получилось, что у вас их было шесть?

Я даже опешил слегка. Подобные мысли меня не посещали тогда, не мучался я с этой загадкой и теперь, так что подобный вопрос застал меня врасплох. "Действительно, какого?.. хатта это было?". В этот момент слово взял Блэм:

- Вы должны знать, коммандер, что загрузка "Одобряющего" позволяет вместить шесть полнокровных полков с частями обеспечения... или, если потесниться, все семь полков пехоты. А в начале войны считалось нецелесообразным гонять корабли впустую, плюс, превосходство дроидов было подавляющим, поэтому по предписанию командования производилась полная загрузка кораблей. "Лишние" полки просто-напросто приписывали к главному формированию. К примеру, Эрд был командиром второго полка Пятнадцатого легиона до перевода в наш Тринадцатый, где стал командиром шестого полка.

- Правда, недолго в нашем Легионе было шесть полков: дроиды очень быстро довели численность легиона до штатной, - буркнул Эрд.

- Простите за опоздание! - в этот момент четвёрка запыхавшихся офицеров вломилась в комнату.

- Ух, какой запах! - О"Коннор сразу метнулась к растению и начала гладить ветки. - Как живое!.. Ой, оно и есть живое! И красивое! Отличная идея, генерал! Иногда так не хватает чего-нибудь подобного!..

- Сейчас будет ещё красивее, - я щёлкнул рубильником, и потолочные светильники погасли. Взамен них замигали лампочки на гирляндах. Ну, или световые элементы - я особо не вникал в технические подробности.

- Воу, - Кристен оглядел накрытый стол. Из-за его плеча выглядывал Лихтендаль. - Солидно.

- Садитесь уже, - Ли Норьега подтолкнула их в спину. - Не видите, что ли? Только нас и ждут...

До полуночи оставалось около полутора часов, но мы решили не ждать "боя курантов", а начать отмечать праздник уже сейчас. "Нужно проводить Старый Новый Год!" - возвестил я, остальные поддержали эту, как им показалось, весёлую идею. "Я знаю, что праздники встречают, но вот чтобы их провожать - такого точно нет нигде" - высказалась Асока. Слово за слово, мы откупорили бутылки и начали пробовать кушанья. Постепенно под действием алкоголя атмосфера стала более раскованной. Естественно, что Асока вместе с Бет и Сови обходились соками, зато остальные позволили себе расслабиться...

- Слушайте, - я закусил очередной бокал какими-то орешками, - Я не настаиваю на ответе, но... Возможно, вам нужно было быть где-то в другом месте? Хочу сказать, что моё приглашение не было обязательным...

- Нет, сэр. - Сумераги пожала плечами. - Честно говоря, мы даже не знали, как провести этот праздник, и ваше приглашение стало отличным выходом.

- Оу. Но... У вас же есть семьи... Друзья там... Кстати, - я задумался, - Вы же давно в отпуске не были, если я правильно помню нормы.

- Так то да, - Мирро ухмыльнулся, - Цери вообще отпуск по ранению положен.

- Так чего ты тянул хатта за хвост? Недели две я бы тебе выделил... Ну ладно, неделю, - я недоумённо посмотрел на атоанца.

- Это личное, сэр.

- Э?

- У него невеста есть, - О"Коннор заговорщицки подмигнула, - Но наш бравый друг предпочёл её продинамить.

- Это почему это? - развеселился я. - Некрасивая, что ли?

- Сэр!.. Там всё сложно. Тем более, её выбрали родители...

- Н-да... Не знаю, посочувствовать тебе, или что.

- Ну, если выбор родителей можно расценивать как приказ, - Блэм улыбнулся, - То остаётся только его выполнить.

- Да вы сговорились, - Лихтендаль махнул рукой и повернулся к сидящему рядом с ним Старгейзеру, - Ведь несправедливо же, да?

- Э-э-э... Ну... Вообще-то нет. - Сови, до того молчавший, робко улыбнулся, - Честно говоря, я не понимаю, что в этом такого? Я, к примеру, женат.

Я, как и остальные, в шоке уставились на мичмана. Ринаун озадаченно крякнул, чуть не подавившись выпивкой. Клэйрмур поспешила похлопать его спине.

- А ты полон сюрпризов, мальчик. - проворковала зелтронка.

- Только я её ещё не видел. Нас тоже родители поженили... - быстро добавил тот, непроизвольно краснея. Но это нормально - О"Коннор кого хочешь может в краску вогнать.

Постепенно тема разговоров сменилась, посыпались шутки и подколы. Народ выпускал пар, что скопился в них за эти месяцы. Нет, ну, а что? Поработали мы на славу. Каждый выкладывался по полной, и заслужил пусть и небольшой, но отдых. Даже Таллисибет включилась в общее веселье. Вряд ли её убедили мои слова насчёт сплочения коллектива, но вот пообвыкнув, она приняла это как данность, и перестала терзать себя лишними сомнениями.

И вот, настал тот самый момент. Для праздника я выбрал комнату, бывшую чем-то вроде столовой неподалёку от наших кают в казармах. Они располагались на верхних этажах, и даже имели раздвижные окна. Возле них мы и столпились, когда первые фейерверки расцвели в небесах Корусанта. Зелёные, красные, жёлтые и белые они полыхали над нами, сплетаясь в причудливые гроздья, образуя затейливые композиции, и, растекаясь по небосводу, медленно опадали на никогда не спящий город.

- Красиво, - прошептал Блэм.

- Да. Вот только слишком напоминает... Взрывы, - буркнул Шайба.

Я непроизвольно поморщился: в голове пронеслись картинки и неприятные ассоциации. Судя по всему, другие тоже на миг погрузились в воспоминания. Асока же и вовсе вздрогнула, машинально потерев бок. "Как бы горько это не было, но он прав. Для нас эта мирная жизнь никогда не будет простой".

***

Завершив чтение отчёта, я отложил датапад в сторону и потянулся. Глянув на часы, я покачал головой. Лететь ещё полчаса, но несмотря на то, что образовалось свободное время, занять его чем-либо - отдыхом или тренировкой - я всё равно не успею. Посему, я решил пойти на мостик - давненько я не любовался на бесконечный поток звёзд...

Поднявшись в рубку, я молча кивнул Мирро и направился к обзорным экранам. "Акаги" летел в гиперпространстве, и несмотря на то, что я видел это уже не одну сотню раз, вновь завороженно уставился на гипнотизирующую картину. Однако, через пару минут я почувствовал чьё-то присутствие. Скосив глаза, я обнаружил рядом мнущегося Старгейзера.

"Ну да, я же сам определил его себе... в адъютанты. Само собой, что он отправился с нами на Алланд. Его... "земляк" остался на Корусанте, так как Ринаун был занят формированием экипажей прибывающих кораблей. Со мной же отправились Кобаяши и Клейрмур - первый долгое время служил на "Дредноутах", Этайн тоже отметилась в командовании одним из детищ Ренделии.

- Что-то хотел, Сови?

Мичман - хотя корректнее было бы назвать его юнгой, видит Сила - смущённо покраснел. Видимо, нечасто его по имени называют.

- Сэр... Говорят, если долго смотреть на гиперпространство, то можно сойти с ума...

- Это лишь не более чем байки. На самом деле, это красиво. Для меня. Не могу ничего сказать насчёт других.

Несколько минут прошло в молчании, а затем Старгейзер набрался смелости и заговорил первым.

- Сэр!.. Это... самое...

- Ну давай, не стесняйся, - подбодрил я его

- В-общем, почему... почему вы назначили меня своим адъютантом, а не...

- Почему не поставил тебя на должность?

- Да, сэр, - паренёк облегчённо закивал головой.

- Скажи мне честно: у тебя есть хотя бы какой-то опыт? Кроме теории?

- Сэр. Вообще то я много знаю, но... Я ещё не командовал кораблём. Только на симуляторе. Я не хочу сказать, что я не могу или... просто моя очередь ещё не подошла. А... Недавно нас зачислили в Республиканский флот, но дело закончилось лишь сменой формы и знаков различия. Только неделю назад нас отправили в академию Префсеболта, на ускоренные курсы переподготовки. Ну, знаете: появилось много новых кораблей, да и старая тактика ведения боёв немного устарела... Но мы едва успели прибыть и разместиться, как нас тут же отправили на Корусант.

"А паренёк то соображает. И гонору сильного нет - не кичится своим происхождением... вроде бы".

- Ну вот видишь - ты и сам понимаешь, что тебе пока рановато командовать: нужно подучиться и набраться опыта. Кстати, - я похлопал себя по карманам. В одном из карманов обнаружился искомый инфокристалл. - Вот, держи. Тут много интересного и полезного по части тактики и стратегии. Советую прочитать - буду спрашивать, как на экзамене.

- Спасибо, сэр!

- Ну, и как тут тебе? - я обвёл руками мостик.

- Сэр! Всё отлично. Вот только... женщины.

Я удивлённо посмотрел на Старгейзера.

- Ты о чём? Хотя... - я машинально почесал подбородок. Если подумать, наш мичман - наследный граф. А граф - это феодал, а значит - знать. То есть - старые порядки и всё такое. - Кажется, я догадываюсь. У вас женщины не служат в армии?

- Так точно, сэр.

- Ну-ну. Дом, кухня, дети? Я прав?

- Да, сэр. Что-то вроде этого.

- Теперь ты не у себя дома - ты служишь во флоте Республики. А в ней, как ты знаешь, долбаная демократия, а значит - равноправие; посему тебе придётся привыкать к женщинам в форме. Скажу тебе по секрету - они не намного уступают мужчинам, а в чём-то даже и превосходят. Ну... - я заговорщицки подмигнул, - Ещё и глаз радуют.

"Н-да, а я то думал, сильнее покраснеть он не сможет".

***

Едва выйдя из шаттла, Солван провозгласил:

- Наконец-то! Свершилось! Слава всем богам!

Заметив недоуменные взгляды Викта и Клейрмур, он пояснил:

- Наконец-то в этот хаттов корабль впихнули нормальный ангар!

- Не такой уж он и большой. Всего-то двенадцать истребителей да пара челноков - вот и всё, - Этайн хмыкнула.

- Не скажи. Вот раньше приходилось втискиваться в маленький одноместный ангар, в который не все челноки входили, или мучаться с внешними стыковочными узлами, которые, к слову, тоже не на каждом челноке предусмотрены.

- Что-ж, - джедай улыбнулся, - Поверим вам на слово.

Тут ближайшая дверь открылась: за ней обнаружилась кабина турболифта, из которой появилось несколько человек. Они направились к ним, после чего мужчина с капитанской планкой выступил вперёд.

- Капитан Грандоло Ковани, сэр! Капитан "Дишатра", тяжёлого крейсера типа "Дредноут"!

- Я - старший генерал-джедай Микоре Викт. Это контр-адмирал Кобаяши и командор Клейрмур. Ваш корабль наряду с другими "дредноутами", находящимися сейчас в ремонте, переходит под моё командование и зачисляется в состав ново-формируемой системной армии "Мерн-Тринадцать". Я вкратце знаком с планом модернизации кораблей, но мне интересно ваше мнение, капитан.

Солван качнул головой. "Умеет же генерал обставить дело так, что вроде бы он и начальник, и в то же время не кичится своим положением. Довольно удобная позиция".

- Ничего особенного, сэр. Всего-то поменяли некоторую начинку, вроде проекторов щитов и системы жизнеобеспечения, да часть орудий заменили на более дальнобойные, современные и скорострельные. Ну, и ангар встроили. - человек улыбнулся, и Кобаяши многозначительно посмотрел на своих спутников.

- Да поняли мы, поняли! - пробурчала Этайн.

- Пройдёмте на мостик, генерал? - предложил Ковани.

- Было бы неплохо. Заодно, и экскурсию устроим, - джедай направился к турболифту.

***

Дайлано Дио Марек машинально посмотрела на часы. Едва указатель достиг полудня, в её кабинет вошёл молодой человек в джедайской робе.

Женщина позволила себе слегка улыбнуться.

- А вы довольно пунктуальны, Микоре.

- Да? Не замечал за собой такого. - джедай молча уселся в кресло напротив неё.

- Итак, что привело вас ко мне?

- Как я уже говорил, ваша компания заинтересовала меня. И хотя "Карвон" более известен как производитель сельхозтехники, ваши образцы боевой техники достойны внимания, в особенности - CAVw PX-3 и PX-4.

- Вы хотите заказать их у нас?

- Не совсем. Не спорю, для своего времени машины были хороши, но они не соответствуют современным реалиям.

Дайлана прищурилась. "Как же, для своего времени! Всего пять лет назад их начали производить, а теперь они уже устарели? Да как бы не так!"

- Тогда, что вы хотите?

- Заказать у вас кое-что совершенно новое. Для армии Республики. Но, для начала, я хотел бы послушать вас.

- М-м? - женщина лихорадочно соображала. Военные заказы - это не шутка. Упустить такой шанс - она бы себе этого не простила. Тем более, это шанс доказать папаше, что её затея с военной техникой была верной. Джедай меж тем пояснил:

- У вас широкий ассортимент техники: есть колёсная, есть гусеничная. Вы производите репульсорные грузовые платформы и шахтёрские машины-шагоходы. Я хотел бы узнать ваше мнение о всех этих шасси.

- Думаю, я смогу удовлетворить ваше любопытство. - Дайлана сложила пальцы домиком. - Я постараюсь говорить наиболее понятно и кратко. Самое распространённое и простое - это репульсорное шасси. Скоростное, экономичное и недорогое, а главное - грузоподъёмное и в достаточной мере проходимое. Ну, и экологичное - куда же без этого. Однако оно не слишком проходимо - любое крупное препятствие, а также особенности рельефа в виде крутых склонов затруднят передвижение техники... Колёсное шасси - это нечто среднее между гусеницей и шагоходом. Оно обеспечивает должную скорость и манёвренность, а также, как показывает опыт куатовских "Джаггернаутов" - и прочность. В то же время, оно менее скоростное, чем репульсорное, а так же более затратное - нужны двигатель, трансмиссия, подвеска... Таким образом, остаются два "соперника" - гусеничные машины и шагоходы.

- Соперника?

- Именно. Если брать общую картину, то шагоход имеет перед гусеницей преимущество - но только в том случае, если у оного шагохода более пяти пар ног. В этом случае потеря одной конечности не является критичной, тогда как повреждение гусеницы выводит технику из строя. И чем больше ног у шагохода, тем больше повреждений он может выдержать. Однако, у шагоходов с меньшим количеством ног есть проблемы с устойчивостью, то есть они подвержены опрокидыванию. Опять же, гусеничное шасси не может обеспечить ту же дальность стрельбы для бластерных и лазерных пушек, что и шагоход. А при увеличении габаритов шагоход начинает заметно выигрывать.

- Но разве увеличение габаритов не означает больший расход материалов?

- Да, вы правы. С одной стороны может показаться, что гусеницы как минимум экономичнее - на них уходит меньше материалов. Однако, это палка о двух концах: материалов уходит конечно меньше - иногда в два раза, но вот определённых материалов требуется больше. К примеру, на шасси клоновского танка АТ-ТЕ уходит около двенадцати тонн дюрастали и всего пятьдесят килограммов бронзия. На аналогичное гусеничное шасси для сорокатонной машины ушло бы четыре тонны дюрастали и... семьсот килограммов бронзия. К тому же, общая компоновка гусеничного шасси требует большего количества деталей с большей степенью обработки.

- Теперь понимаю. Сколько там дюрасталь за тонну стоит? Двести пятьдесят?

- По довоенным ценам, а сейчас - почти восемьсот. Бронзий подскочил с тысячи четырёхсот до двух тысяч кредитов за тонну - это связано с тем, что основные месторождения находятся во Внешнем Кольце, а оно, как известно, почти полностью под контролем Сепаратистов.

- Внушительно. Теперь я хочу спросить вас вот о чём. Почему вы сделали исключительно лёгкие машины? Я имею в виду CAVw? Судя по характеристикам, вы явно занизили их боевые возможности - а ведь они могли бы быть лучше?

Дио тяжело вздохнула.

- Существует запрет на использование гусеничных машин весом более сорока тонн в пределах... Проще будет сказать, где они разрешены - Внешнее Кольцо. Это обусловлено правовым актом Семнадцать-Креш-Мерн-Два-дроб-Восемь от пятьсот шестьдесят седьмого года до Ресинхронизации. Проект был выдвинут сенатором от Альдераана, его поддержали ведущие планеты Ядра и Колоний, которые заботятся о биосфере своих планет. Так что... Если бы мы и хотели что-то сделать - то мы бы нарушили закон, - женщина развела руками.

- Ну, думаю, законы я возьму на себя. Напомните мне - этот закон действует на частных производителей?

- Кажется, это так.

- Тогда это плёвое дело. Оформим всё как военный заказ. - молодой человек развёл руками.

- То есть?..

- Да, я хочу заказать у вас боевую технику. Точнее, целую линейку.

- Это займёт много времени... Проектирование...

- Я думаю, что смогу помочь вам. Как насчёт единой модульной системы?

- В смысле?

- Берём один корпус, и на его основе делаем два шасси: гусеничное и репульсорное. На основе этих шасси делаем танки, транспортёры пехоты, самоходные установки...

- Я согласна! - Дайлана поспешила сбавить тон, - Это позволит упростить производство. Думаю, мы уложимся в неделю?

- Неделю?

- Ну, если хорошенько подумать, и составить общие схемы, то уже через пару дней мы соберём опытный образец, а через неделю начнём испытания.

- Тогда, - джедай улыбнулся, - Обговорим детали...

***

Время текло медленно, а дел было невпроворот. Модернизация "Изысканного" текла своим чередом, на "Дредноутах" завершались ремонтные работы, я же носился по Алланду, аки фанера над Парижем.

Работа над тем, что получило название "Единой системы бронетанкового вооружения", шла ударными темпами. Был разработан единый корпус, со скошенным лбом и закруглёнными краями, длинной около девяти метров, шириной в три целых четыре десятых метра и высотой в два метра. На его основе был разработан комплекс шасси - гусеничный и репульсорный. Я решил, что раз шагоходы у меня уже есть, стоит обратить внимание и на гусеницы.

Однако, было много трудностей и нюансов. Благо, посоветоваться было с кем. В итоге, у нас вышло ровно десять образцов техники, по пять на каждом шасси. Два варианта танков, два - бронемашин пехоты, две машины поддержки пехоты, машина ПВО, медтранспорт, самоходная артиллерийская установка и грузовой транспортёр. Большая часть вооружения этих машин состояла из бластерных пушек различной мощности, закупленных здесь же, на Алланде, однако были предусмотрены варианты с химическими масс-драйверными пушками единым калибром семьдесят семь миллиметров, однако двух вариантов - один длинноствольный и один короткоствольный; это позволяло использовать один боеприпас, но имеющий разную начальную скорость. Кроме того, короткий ствол позволял установить орудие в передней части корпуса, не выходя за общий габарит. Ещё я позаботился о наличие гранатомётов, особенно на машинах с бластерными пушками, которые не могут вести навесную стрельбу. Естественно, я предусмотрел то, чтобы калибр оных совпадал с гранатомётами АТ-РТ. Для арт-установки же я выбрал стосорокамиллиметровую пушку, впечатлившую меня своими возможностями. Конечно, можно было поискать что-то помощнее, но на Алланде не выпускали орудий большего калибра, а зависеть от поставок извне не хотел ни я, ни Дайлана. Машины поддержки были оснащены ракетными комплексами двух вариантов - ближнего и дальнего радиусов действия, с боекомплектом различных типов ракет, в том числе - и противоистребительных. Гусеничные машины получились чуть тяжелее - около тридцати семи тонн против тридцати у репульсорных; зато репульсорные вышли скоростнее - двести сорок километров в час против семидесяти. Ну, и просторнее - бронемашина на гусеницах вмещала девять клонов, тогда как репульсорная - восемнадцать.

Кроме того, я сделал ещё несколько крупных заказов. В "Анахайм Кибернетикс" было закуплено несколько тысяч ZZ-2. Эти забавные дроиды, похожие на колобков, оказались на удивление сообразительными и полезными. В частности, их можно было установить как в бронетехнику, так и в истребители. Да, эти шарики уступали астродроидам, но были более универсальными. Пару таких дроидов я, поиграв с настройками голоса, торжественно вручил Асоке и Таллисибет. Девочки пришли в восторг от писклявых голосов "колобков". М-дя, были бы пушистые и живые - рисковали бы быть задушенными и затисканными.

Далее, я закупил несколько образцов уже готового вооружения. Для клонов я откопал гранатомёт GD-7. Этот девайс хоть и был слабее стандартного клоновского, но был, во-первых, четырёхзарядным, во-вторых, перезаряжать его было куда как легче; в третьих-же, ассортимент выстрелов был побогаче: бронебойный, фугасный, ионный и, самое главное, зенитный. На мой вопрос, почему этот гранатомёт не закупили Республика или КНС, я получил довольно обескураживающий ответ. Против техники ВАР этот агрегат был слабоват, особенно против тяжёлых машин, да и стоит дорого. А заказы Республики урвала Ротана, что было вполне закономерно.

Настоящей находкой стал и атмосферный истребитель АS-23. Выполненный на основе аэроспидера, он, при длине в четыре метра разгонялся до внушительной тысячи километров в час, однако не зря он был "атмосферным" - высота полёта ограничивалась пятью километрами. Тем не менее, такая машина была нужна как воздух. И хотя вооружение её состояло только из двух скорострельных бластерных пушек, директор "АлландАйрМашин" уверил меня, что истребитель можно оснастить двумя протонными бомбами небольшой мощности. Ну, или небольшими ракетами. Благо, это для меня не проблема - есть кого припахать.

Правда, потратиться на всё это пришлось преизрядно: несмотря на тот факт, что все эти покупки оформлялись как военные закупки, и платить за них должна была Республика, мне пришлось раскошелится на различного рода взятки и авансы. Без них всё было бы более проблематично, а главное - дольше. Таковы порядки в Республике, мать её демократию! На одну модернизацию "Изысканного" ушло более двадцати миллионов. Одно утешало - денежки от хаттов продолжали падать. Правда, основной поток закончился за неделю, а дальше суммы стремительно уменьшились. Ну это и понятно - основная масса уже закупила себе "визы", остались только тормоза. Однако, учитывая предприимчивость расы Джаббы, не удивлюсь, если они установили месячный абонемент. А значит, через месяц датапад порадует меня перезвоном поступивших сообщений. Сейчас же на моём счёте значилась сумма в сорок с небольшим миллионов кредитов. С одной стороны, много, но для чего-то серьёзного - ничтожно мало.

В перерывах между делами я продолжал заниматься с ученицами. Обе девочки далеко продвинулись, их действия становились всё слаженнее и слаженнее. Самое главное в этом было то, что ни одна из них не воспринимала другую как помеху - что было бы вполне естественно. А так, поставив перед ними цель, я сплотил их, заставил подружиться. С одной стороны, это немного некрасиво, но... Выхода у меня особого и не было. Да и они не протестовали...

***

Тогрута прыгнула на меня сзади, в то время как Бет пыталась навязать мне ближний бой, ударив в скулу. Развернувшись, я отразил удар Асоки, свободной рукой перехватывая запястье Энвандуг. Резкий рывок - и вот уже обе девочки сидят на полу, потирая ушибленные лбы.

- Хатт! - буркнула Асока. - Второй раз уже за этот день!

- Чего-то вы рассеяные сегодня, - я деактивировал клинок. - Ладно, пойду я - дела...

- Мастер, - Бет поднялась с пола, - Мне интересно, почему вы столько времени занимаетесь... подготовкой всего этого, - девочка хмыкнула. - Разве джедаю можно этим заниматься? Ведь наше дело командовать...

- Хм... Вот скажи-ка мне: ты о своём клинке заботишься? Чистишь, обслуживаешь? - я указал на рукоятку её меча.

- Ну да.

- Так вот. Считай, что все эти войска - мой клинок. И я о нём забочусь, дабы в бою он не подвёл меня.

- Необычная трактовка, - Эстерхази рассеянно оглянулась, - Довольно внушительный клинок получается.

- Но принцип-то тот же... Ну всё, мне пора.

Уходя, я уловил голос Асоки:

- Давай отработаем этот момент, чтобы снова лбами не биться. А потом... сразимся на симуляторе?..

***

Помешав горячий каф ложечкой, капитан "Изысканного", Бирон Миттермаер сделал небольшой глоток и отставил чашечку. Бросив взгляд на обзорный экран, он поморщился: вот уже две недели вид был одним и тем же - внутренности огромного ангара.

В этот момент ожил настольный комлинк.

- Капитан. К вам с докладом инженеры пришли.

- Пригласи их, Кави.

Допив каф, Бирон повернулся к вошедшему Неики Маугви, главному инженеру верфей "Алланд-Тех-Системз", которого сопровождал клон-инженер с майорской колодкой.

- Господа, - Бирон кивнул, - Выглядите уставшими.

- Работаем не покладая рук, сэр, - сообщил клон, снимая шлем и откладывая его на ближайший столик.

- Ну, и как там мой малыш?

- Неплохо, сэр. Мы выкинули все устаревшие орудия, а также заменили проекторы дефлекторных щитов на более новые. Таким образом, удалось почти вдвое поднять их мощность - благо, теперь один из трёх реакторов корабля почти полностью сосредоточен на дефлекторном щите. Второй обеспечивает работу корпускулярного, а третий - двигателей и прочих систем корабля.

- Как продвигается процесс установки вооружения? - Миттермаер обратился к Маугви.

Человек сверился с датападом.

- Сэр, мы завершили установку шести масс-драйверных орудий в носовой части корабля. Планировали десять, но места просто не нашлось, устанавливать их по другому - просто нет смысла... Старое орудие мы выкинули - оно не только изношено, но и маломощно. Да и боеприпасов к нему - считанные единицы. Далее... Завершена перепланировка помещений, отведённых для хранения боеприпасов для них, а также - для орудий типа AV-7. Двадцать пять из тридцати шести тяжёлых турболазеров оснащены родными реакторами, установка оставшихся завершится в течение трёх дней - или же раньше, если клоны успеют распотрошить оставшиеся шагоходы. Все тяжёлые ионные орудия - двенадцать единиц - распределены и готовы к употреблению. Это же касается и тяжёлых лазерных пушек - установлено двадцать четыре единицы. С ними пришлось повозиться, но мы справились. Однако, угол наведения их сильно ограничен - всё-таки размер у них не маленький.

- А что там с этой идеей генерала насчёт AV-7?

- Знаете... Это довольно необычно, и хотя подобная установка орудий уступает в эффективности турелям и башенным установкам, некоторые плюсы у неё есть. Самый главный - орудия лучше защищены, а значит, менее уязвимы. Мы сформировали из ста двадцати установок двадцать четыре батареи по пять орудий, которые распределены по двенадцать батарей на борт. Правда, в некоторых местах пришлось прорезать броню, устанавливать силовые экраны, а также устанавливать систему специальных створок.

Миттермаер довольно прищурился. Огневая мощь его корабля возросла... даже не в разы - на порядки. Теперь он может смертельно удивить многих. И всё же, некоторые моменты беспокоили старого капитана.

- Вы обдумали мои пожелания?

- Да, сэр. - слово взял клон, - к сожалению, число мест, куда можно установить орудийные системы, сильно ограничено. Собственно, это несколько выступов на корпусе корабля, а также несколько технических люков и проёмов, которые мы уже использовали.

- Не томи, майор.

- Сэр. Мы использовали оборонительные орудия с установок SPHA - их там по двенадцать единиц противопехотных скорострелок. Огневой мощи этих малышек хватит против сепаратистских "Стервятников" и "Гиен", но вот с истребителями посильнее они уже не справятся. Мы тут разработали проект выносных турелей, соединённых армированным кабелем с пунктами управления, расположенными в выступах. - клон активировал на проекторе голограмму корабля, - Итого: мы разместили около четырёхсот огневых точек по всему корпусу корабля, в особенности - вокруг выступов. Однако, такие турели очень уязвимы к повреждениям, так как расположены на поверхности брони, а не за ней, и поэтому практически не защищены. Но есть и хорошая новость: у нас есть ещё пять сотен таких скорострелок, поэтому мы сделаем запасные турели, которые в случае чего можно будет просто-напросто заменить.

- И на том спасибо. Каковы ориентировочные сроки завершения всех работ? Я должен сообщить генералу.

- Через пять дней, сэр.

***

Краллов - один из городов Корулага - в это время года не блистал ни погодой, ни красотой. "Хатт, как же медленно тянется время! Уже почти семь часов прошло." Райт машинально дожёвывал последнюю булочку, когда в кабинет ворвался запыхавшийся техник.

- Господин Сиенар! Господин Сиенар! Первая птичка готова!

- Сейчас буду! - человек проглотил остатки перекуса и запил их водой, после чего поспешил к выходу из кабинета.

"Могу понять Тарли - он настолько увлёкся, что забыл про коммуникатор".

Почти две недели он и его команда билась над новым истребителем, и вот, первая партия машин начала сходить с конвейера. Новый истребитель должен был стать надёжной и дешёвой заменой куатовскому перехватчику.

Ета-2 - "Актис" - один из самых маленьких, но в то же время - самый быстрый и маневренный истребитель-перехватчик за последние пару десятков лет. Уже сейчас, из-за популярности среди членов Ордена Джедаев машина получила прозвище "джедайский перехватчик" - а ведь до этого Дельта-7 считалась идеалом. Ну ещё бы - создавая новый истребитель, инженеры Куата опирались на рекомендациях опытных пилотов Ордена.

На взгляд самого Райта перехватчик был почти идеальным. Ну... почти.

Войдя в ангар, мужчина остановился около "Актиса". Миниатюрная машина, имеющая в длину всего около шести метров, была максимально компактна. В законцовках двух носовых обтекателей машины располагались посадочные опоры и весь выдвигающий их механизм. Вдоль обтекателей были установлены лазерные пушки, габариты которых не выступали за габариты перехватчика. По бокам обтекателей были установлены две легкие ионные пушки. Их мощности было достаточно для успешного противостояния легким истребителям КНС, но они с трудом пробивали щиты и броню тяжелых истребителей и бомбардировщиков сепаратистов. Наружу корпуса выступали только стволы, все остальные элементы конструкции, в том числе энергетический накопитель и электропроводка, были утоплены в корпусе. На левом обтекателе наличествовало гнездо для астродроида серии R2 или R5 выполнявшего роль штурмана и, реже, оператора вооружения. Вся силовая установка находилась в корме и под креслом пилота. За ним были смонтированы два блока системы жизнеобеспечения. Чуть дальше располагался миниатюрный реактор и твердое топливо для него. Два ионных движка перехватчика были всего метр в длину, но в то же время достаточно мощными, чтобы разогнать легкую машину до огромных скоростей.

Из-за стремления максимально уменьшить габариты перехватчика, в нем не нашлось места для дефлекторного щита и гипердвигателя. Хотя даже если бы габариты машины позволяли, перехватчик вряд ли стали бы оснащать этими системами. Ведь даже без них Ета-2 получился слишком дорогим - базовая модель обходилась казне Республики в двести девяносто тысяч кредитов.

Были и другие недостатки. Из-за установки сравнительно мощного реактора в крошечный корпус, а также по причине плотной компоновки, у Eta-2 имелась постоянная проблема с перегревом. Даже радиаторные плоскости, и обширная система теплоотводов не решали проблему. Беспокойство доставляли и лазерные пушки, скромные конденсаторы которых не позволяли вести длительную стрельбу, не опасаясь перегрева.

Обернувшись, Райт улыбнулся. На ранее пустой площадке стояло его собственное творение, которое он назвал "СИД-Прототип". По форме и габаритам он почти полностью соответствовал куатовскому истребителю, но были и существенные отличия, прежде всего - в начинке самого истребителя.

Главным отличием стала силовая установка и двигатели перехватчика. В качестве реактора Райт использовал свою новую разработку - реактор солнечной ионизации. Это была поистине революционная разработка. Для сравнения, термоядерный двигатель сходного размера в сравнении с новым вырабатывал на семьдесят процентов меньше энергии. Правда, были и трудности: чем меньше был реактор солнечной ионизации, тем больше он вырабатывал тепла, и требовал обширной системы охлаждения. Вместе с тем, конструктивная особенность самого реактора при малых размерах исключала возможность установки встроенной системы охлаждения. С большими реакторами такой проблемы не возникало, наоборот - чем больше был реактор, тем проще было охладить его; кроме того, при увеличении размера большая часть выделяемого тепла удерживалась в рабочей зоне, и охлаждение требовалось минимальное. Посему, пришлось устанавливать внешние панели охлаждения, а также дополнительные откидные. Подобные выдвижные панели были установлены и по бортам куатовсокого перехватчика - четыре штуки. В них находилась большая часть системы охлаждения двигателя и орудий. Однако, для СИД-Прототипа этого оказалось мало, и радиаторами пришлось покрыть почти весь корпус.

Однако, реактор солнечной ионизации позволил установить на перехватчик "СИД" - сдвоенный ионный двигатель - одну из давних разработок Райта. Первые чертежи были созданы им около восьми лет назад, и с тех пор не одна сотня двигателей сгорела на стендах, однако в конце концов Райту удалось добиться желаемого результата. Этот движок использует электромагнитное поле для ускорения заряженных частиц до релятивистских скоростей и имеет два независимо управляемых сопла, что позволяет достигать невероятной точности маневрирования. Уже по первым испытаниям стало понятно, что новая машина хоть и немного уступает "Актису" в скорости - на сотню-другую километров в час, но наголову превосходит его в манёвренности.

Так как перехватчик делался по заказу одного человека - Микоре Викта, то Сиенар прекрасно представлял себе конечный результат, так как клиент высказал чёткие и конкретные требования. Во-первых, он отказался от дополнительного вооружения, и посоветовал сосредоточится на двух основных пушках. Таким образом, Райту удалось повысить их скорострельность, а главное - мощность самого выстрела и количество этих самых выстрелов. Вторым шагом стал отказ от астродроида. После моделирования оказалось, что его отсутствие не сказалось на боевых качествах перехватчика, но позволило немного снизить его стоимость. В новом истребителе отсутствовала и встроенная система жизнеобеспечения. Так как перехватчик должен был предназначаться для клонов, и базироваться на авианесущих кораблях - в частности, на "Охотниках", то решено было использовать систему жизнеобеспечения лётных костюмов клонов, как более надёжную. Это сокращало ресурс полёта до двенадцати часов против двух суток у "Актиса", однако позволило сократить стоимость аппарата почти на восемьдесят тысяч кредитов.

Многофункциональные шлемы этих костюмов позволили отказаться от обширного остекления кабины - вся информация выводилась на внутренние дисплеи с внешних датчиков, что повысило прочность корпуса перехватчика. Кроме того, была добавлена система катапультирования лётчика, и хотя надежды на неё было мало, Викт настоял на её установке. Попутно поразмышляв над белым цветом лётного костюма клонов, и выдав идею перекрасить его в чёрный - так лётчик будет менее заметен для врагов.

Таким образом, удалось скомпоновать все системы в цилиндрической кабине с завальцованными краями - хотя первоначально она должна была быть круглой, но... Несмотря на плотную и аскетичную компоновку, в круглый корпус нельзя было всунуть достаточно мощные энергонакопители. Зато образовалось место - и, главное, энергия, для дефлекторного щита. Да, он был откровенно слабоватым, и мог выдержать разве что пару-тройку попаданий бластерных пушек "Стревятника" - но и это был прогресс - на других подобных аппаратах вроде "Актиса" или "Лавины" дефлекторный щит отсутствовал.

- Что скажешь, Тарли?

Тарли Хадсон, главный техник производственного комплекса, воздел большой палец вверх.

- Господин Сиенар, машина - просто конфетка, военные её с руками оторвут. Особенно в свете того, что стоимость её - сто пятьдесят пять тысяч кредитов. Это конечно больше чем у "Лавины", но заметно меньше куатовского перехватчика... Мы запустили в производство пять тысяч единиц, последние будут готовы через месяц - но это при авральной работе. Если будет дополнительный заказ - а он будет, не сомневаюсь, то мы сможем даже снизить цену - на пять-десять тысяч. Хотя... - человек обернулся к дальнему углу ангара. Райт машинально посмотрел туда же: на одном из стендов возвышалась многометровая шестигранная конструкция, а на соседних - несколько вариантов кабины.

- Ты прав. Нужно успеть собрать сливки: через полгода "Прототип" безнадёжно устареет. Как там дела с панелями охлаждения?

- Работаем, сэр. Довольно интересная идея вам в голову пришла.

- Ну да, ну да. - вообще то, это был один из набросков молодого джедая, которые Райт переосмыслил, но технику это знать не обязательно. Если же кратко, то джедай предложил концепцию радиаторов, которые могут позволить использование более мощных реакторов солнечной ионизации без риска зажарить пилота заживо. В конструировании их помог и опыт работы над Прототипом.

Вообще, в планах Сиенара - довольно амбициозных - лежало создание линейки машин, полностью перекрывающей запросы Великой Армии Республики, и таким образом он хотел монополизировать данную область военных заказов. Для удешевления и упрощения ремонта большая часть узлов и деталей должна быть унифицирована, что упростит сборку, а также последующие ремонт и техническое обслуживание. Однако, даже он сам признавал, что для претворения в жизнь всех его идей и пожеланий Викта придётся совершить поистине технологический скачок. Или приборы и узлы были слишком большими, или слишком сложными, капризными - или же отсутствовали вовсе. Так что, необходимо было создавать их с нуля.

Большая часть специалистов Исследовательского Центра Перспективных Разработок сейчас корпели над чертежами, или не вылезали из лабораторий и цехов. Райт пообещал любому премию в пару сотен тысяч кредитов, если будет создано и скомпоновано то, чего он хочет. Но даже так, вернуться к работе и закончить начатое он сможет разве что через полгода.

Благо, впереди предвиделась ещё одна большая работа.

***

Идя по коридору, я уловил странные эманации, витавшие в воздухе. Определив направление, я проследовал по коридору до лифта, а затем спустился на пару этажей, дабы достигнуть казарм. В одном из больших залов, исполняющих роль тактических, я обнаружил большую группу клонов, преимущественно состоящую из командиров от лейтенанта и выше, о чём то спорящих - небывалое дело для них. Разглядев - хотя, скорее почувствовав - присутствие Шайбы, я направился сквозь толпу к нему. Клоны при моём появлении немного приутихли.

- О чём спорим? Что делаем?

- Да так, сэр... Рисуем.

Я немного прихренел с такого ответа. "Клоны, да ещё и рисуют... Может, кто-то веселящий газ распылил? Хотя у них должен быть иммунитет - их и не к такому готовили".

- Э-э-э... Рисуете? И что же?

- Эмблему, сэр! - пояснил один из капитанов. - Мы хотим сделать знак для нашей системной армии. У нас то в Легионе уже есть знамя - так почему бы его не придумать и для армии?

- Резонно. И что вы успели наваять?

- Ну... Пока что остановились на таком варианте, - Шайба подтолкнул ко мне датапад.

Поймав скользящий по покрытию стола девайс, я взглянул на экран. На абсолютно чёрном фоне отчётливо выделялись стилизованные серебристые... хотя нет, скорее хромированные символы и знаки. Центральной фигурой этой "композиции" была рука с поднятым вверх кулаком. Сбоку же находились символы ауребеша, обозначавшие букву "Мерн" и цифру "тринадцать". До кучи, всё это было обведено чем-то вроде круга.

Скосив глаз на свой протез, я тихонько хмыкнул.

- В принципе, неплохо. Блэм в курсе?

- Так точно, сэр.

- Ну тогда ладно. Рисуйте, художники. - вернув датапад, я отправился по своим делам.

***

Я не мог в это поверить - но по прошествии почти трёх недель мы наконец то можем отправиться обратно на Корусант. Все дела были завершены, все корабли готовы к вылету. Оставалось дождаться погрузки на "Одобряющие" последних контейнеров с вооружением, и можно было отправляться.

По этому случаю, я решил организовать небольшой праздник для офицеров. Для этой цели был выбран довольно обширный зал на "Изысканном", в котором мы и закатили хоть и скромный, но всё же фуршет.

Посреди пиршества мне в голову пришла мысль, которую я тут же поспешил озвучить:

- Итак, господа офицеры... Я тут подумал - а не устроить ли нам учения, пока мы летим на Корусант?

Кобаяши прищёлкнул пальцами.

- Интересная мысль. Можно будет отработать боевое маневрирование.

Активировав тактический стол, я вывел на проекторе карту ближайших систем.

- Мы сейчас здесь - на Алланде. Устроим несколько промежуточных остановок. Первую - в системе DTR-13564 - немного постреляем, потом летим к Норкронии, затем к DTR-13467, где снова постреляем по астероидам, потом отправимся к Метеллосу. Уже оттуда совершим прыжок к Корусанту.

- Довольно обширная программа, - Клейрмур с сомнением уставилась на меня.

- Я понимаю, но нам особо-то торопиться некуда, так что лишние двенадцать-двадцать часов ничего не решат. А ведь ребята на "Дредноутах" застоялись. Да и ваших старичков, Миттермаер, не мешает встряхнуть.

- Всецело поддерживаю, сэр! - ответил старый капитан, салютуя своим бокалом.

I. Часть Четвёртая.

## Глава 37.


В главе использованы фрагменты романа Карен Миллер "Дикий Космос" (Выделены курсивом). Все права защищены.

***

Будущее - в настоящем, но будущее - и в прошлом.

Это мы создаем его. Если оно плохо, в этом наша вина.

(А. Франс).

***

Оби-Вану не так часто приходилось путешествовать по Корусанту, чтобы досконально знать планировку районов. Но конкретно этот квартал, находящийся под номером сорок девять - если считать от Храма - был ему хорошо знаком. Там находился один ресторанчик, которым владел его закомый, и по совместительству - информатор. Честно говоря, Декс - так звали бесалиска - заполучил это место не без его помощи. Ещё бы: забегаловка была расположена возле главного транспортного узла района, который гарантировал Дексу непрекращающийся поток голодных клиентов. Пешеходы и наземный транспорт текли мимо без перерыва, направляясь в сторону главной транспортной развязки и обратно. Все многоэтажные здания возвышались по обочинам трассы, но сама забегаловка располагалась на открытом месте, предлагая панорамный вид пейзажа города-планеты.

Впрочем, в этот раз насладиться кушаньями Оби-Вану было не суждено: Декс настоял на полной конфиденциальности. Поэтому джедай припарковал спидер на ближайшей стоянке, и оставшийся путь проделал пешком, дабы не привлекать внимания. Вскоре он оказался в небольшом закутке позади забегаловки, который не просматривался с улицы, закрытый другими зданиями, мусорными контейнерами и баннерами. Прислонившись к стене около двери, Оби-Ван принялся ждать.

- Наконец-то закончилась утренняя запарка, - произнес позади него напряженный голос Декса. - Я выкроил пару-тройку минуток для тебя, Оби-Ван. Затем мне надо будет вернуться обратно на кухню.

- Вся эта тщательно отрепетированная постановка была действительно необходима?"

Глубоко посаженные глаза Декса прижмурились, затем широко открылись. Его зобный мешок надулся, являясь верным признаком раздражения.

- И когда у меня в привычках было попусту тратить твое время, Мастер Кеноби?

Пристыженный, Оби-Ван кивнул.

- Справедливое замечание. Мне жаль, Декс. Я ненавижу признавать это, но я слегка на грани.

Прислонившись к гладкой задней стене забегаловки, Декс достал из кармана своего фартука пачку, извлек из нее Амбрианскую сигару, зажигалку, и закурил. Он глубоко затянулся, затем выдохнул ароматный розовый травяной дым.

- На Кристофсисе было хреново, а?

Оби-Ван хмыкнул.

- С чего ты так решил? По всему судя, фото и видео-репортажи новостей ГолоНет были выдержанны в позитивном ключе.

Декс прищурившись разглядывал его.

- И как это было. Я полагаю они сняли это где-нибудь на Алдераане с поставляющей спецэффекты головид компанией.

Оби-Ван уставился на него.

- С каких пор ты стал таким циником?

- Война обнажает все лучшие стороны моей натуры, хмыкнул Декс и загасил окурок сигары о мусорный контейнер забегаловки.

- Не только не на этот раз. Видеорепортаж был вполне достоверным, Декс. Эти отвратительные дроидкамы были везде, куда не повернись. Но я подозреваю, что когда заварушка закончилась, сделанные записи были серьезно отредактированы.

Отредактированы так, чтобы единственной картиной смерти и разрушения, которую люди видели, были уничтоженные дроиды. Подавление страха. Убитые солдаты-клоны были не особенно... фотогеничны.

- Конечно, так и было, - кивнул Декс, его речь продолжала сочиться цинизмом.

- Я не вполне был согласен с таким решением, ты знаешь, - мягко произнес Оби-Ван. - В конце концов, отредактированная видеозапись не лгала. Мы победили. В конечном счете. Но какой смысл пугать людей? В Мирах Ядра должны сохраняться спокойствие и стабильность. Ты это знаешь. Паника заразна, и быстро распространяется. Если мы позволяем ей захватить сердце Республики, очень много людей может пострадать. Даже погибнуть.

- Это правда, - признал Декс. - Но если вы сделаете эту войну слишком опрятной и аккуратной, Оби-Ван, возможно люди не станут возражать, сколько бы времени она не продлилась. С другой стороны, возможно вы, джедаи, смотрите на это иначе. Будучи как вы, воинами, и только.

Уязвленный, Оби-Ван покачал головой.

- Это не честно. Нам не нужен этот конфликт. Этот кусок, который мы откусили, оказался великоват для нас, так что мы чуть не подавились. Но мы не можем не сражаться. Сепаратисты готовы применить любую, самую зверскую тактику, какую можно представить, чтобы вызвать желание отделиться на планетах, у которых нет причин покидать республику. Они должны быть остановлены.

Тяжело вздохнув, Декс кивнул и почесал подбородок.

- Ты прав. Не обращай внимание на мои капризы, Оби-Ван. Похоже, что не только ты на находишься на грани.

- Ты говорил, что у тебя имеется какая-то важная информация, Декс, " напомнил ему Оби-Ван.

- Может быть... возможно... я знаю, где вы можете наложить свои лапы на этот кусок чизка, Гривуса."

Оби-Ван вытаращился на него, сердце неистово забилось. Если удастся уничтожить лучшего генерала Дуку, то война будет на три четверти выиграна.

- Где, Декс? Где он?

- Прямо сейчас? - состроил гримасу Декс. - Без понятия. Но я знаю, где он мог бы появится в ближайшем будущем.

- Мог бы появиться? Декс!

- Хорошо-хорошо! Она моя знакомая написала мне, что одна птичка нащебатала ей на ушко, что Гривуса видели на Фондоре.

"Фондор? Что он мог там забыть?" .

Внезапно Кеноби вздрогнул. Представив в голове примерную карту ближайших к Фондору звёзд, он понял, что может стать следующей целью сепаратистского Генерала.

Тайферра.

Бакта.

Два слова, значащие сейчас для Республики не меньше чем "Камино" и "Корусант" .

- Ты уверен, Декс?

- Да. Она ещё не разу меня не подводила, - ответил Бесалиск.

***

- Генерал. Мы стартуем. Следующий пункт назначения - система Фью. Разведчики сообщили точные координаты нахождения республиканской эскадры, - доложил ООМ-дроид.

- Совершайте гиперпрыжок! - скомандовал Гривус, предвкушающе потирая металлические ладони - привычка, не имеющая сейчас смысла, но всё же - привычка. Скоро, очень скоро, он обрушится карающим мечом на республиканские корабли. Теперь у него козырь - его новый корабль...

Когда месяц назад граф Дуку вызвал его на Паммаант, Гривус был несколько раздражён. Ещё бы - в последнее время он довольствовался малозначащими операциями, мотаясь по всей Галактике, служа скорее пугалом, нежели реальной боевой силой - и от того он всё больше зверел. Однако, по прибытии на планету, на которой заправляли куаррены, он понял, что это было всего лишь ещё одной частью плана человека. Граф Дуку просто выжидал момент, а потом - вручил ему "Покоритель".

Корабль создавали величайшие умы куарренов и суллустиан в конструкторском бюро верфей Памманта еще до начала войны в режиме строжайшей секретности. Большая заслуга в создании корабля принадлежала суллустианцу по имени Раггл Шмонг, который и пришёл к графу с этим проектом три года назад. Работы были начаты в самый короткий срок, в обстановке строжайшей секретности. После Джеонозиса сборка "Покорителя" из готовых модулей велась под видом крейсеров типа "Предусмотрительный". Несмотря на нехитрую маскировку, традиционно слепая и глухая разведка Галактической Республики прошляпила этот факт. И вот теперь в его руках находится самый большой, самый мощный, самый совершенный боевой корабль во флоте Конфедерации Независимых Систем!

Огромный корабль имел почти пять километров в длину и... Да, он был медлительным, как в обычном космосе, так и в гиперпространстве - несмотря на шестнадцать огромных двигателей, которые и приводили эту громадину в движение. Но его задачей и не были скоростные атаки на коммуникациях. Да, куаррены так и не смогли произвести достаточно толстые листы брони, чтобы защитить корабль, и потому пришлось делать аж три слоя брони, состоящих из более тонких листов, расположенных в два ряда. Да, его щит был слабоватым, но при его размере без малого в пять километров и это было достижением. Да, у него было не так много орудий как хотелось бы - но не артиллерия была изюминкой этого корабля.

Главным оружием "Покорителей" стали две кольцевые импульсные ионные пушки огромной мощности и размера, расположенные по бортам корабля. Да, ионные пушки уже многие тысячи лет устанавливали на боевые звездолеты, но еще никто и никогда не создавал установки такой мощности и не делал их основным оружием боевого корабля. Помимо мощности выстрела, гарантировано выводивших из строя все бортовые системы звездолета длиной до полутора километров, новые ионные пушки имели большую площадь поражения, позволяя за один выстрел накрыть сразу несколько целей. Пушки фокусировали мощный ионный импульс, временно выводивший из строя или полностью сжигавший электронику кораблей противника, после чего беспомощная цель расстреливалась из обычного вооружения. Выходило из строя абсолютно все, от вооружения и систем жизнеобеспечения, до систем связи.

Из-за монструозных размеров самих орудий и пришлось ограничивать вооружение и щит корабля. Впрочем, "Покоритель", уже только из-за своих размеров, брони и огневой мощи - и без ионных пушек был весьма опасным соперником в классическом линейном бою. Суммарная мощность орудийных стволов направленных вперед была такова, что попавшийся на пути "Охотник" попросту "сдуло" бы с просторов вселенной. Легкие лазерные пушки, игравшие роль зенитных орудий, располагались вдоль всего корпуса огромного крейсера. Дополнительную защиту тяжелого крейсера от истребителей и бомбардировщиков обеспечивала внушительная авиагруппа.

Впрочем, корабль и так был очень живуч: сразу три капитанских мостика, разнесенных на большое расстояние друг от друга, позволяли исключить потерю управляемости при гибели экипажа в одном из них. Но и это не было пределом - на корабле было ещё несколько вспомогательных мостиков, укрытых прочной бронёй.

Остальные мелочи не интересовали киборга. Приняв этот корабль, Гривус получил и подробные инструкции о дальнейших действиях. Для начала, он совершил длительное путешествие на корабле, прячась, как нунда, при любой опасности. Целью его был Фондор. Там, на верфях ТехноСоюза, корабль в кратчайшие сроки был дооборудован недостающими элементами - куаррены просто-напросто не успевали сделать всё в срок, а производители ионных орудий и вовсе отставали от графика на целый год.

Едва корабль стал полностью боеготовым, Гривус сорвался с места. За неполных три дня он атаковал сначала Ваник, затем Ичтор. На орбите Вондара он уничтожил целый республиканский флот - более двадцати кораблей в один миг превратились в обломки. Гривус и так не стремился брать пленных или оставлять свидетелей - а теперь это было прямым приказом Дуку. С которым генерал не стал спорить: никакой пощады врагу, в особенности - джедаям.

Теперь же его путь лежал в систему Фью, после чего он направится к Абрегадо - откуда атакует Ипигин. Затем - затем он найдёт новую цель. И какой бы она не была - он сокрушит её.

***

Арес Нуна - мастер-джедай - повернулся к офицеру связи.

- Итак, отправьте это сообщение на Таллан, высшему генералу Оппо Ранцизису. "Передаёт генерал Арес Нун. Начинаю прочёсывание системы Фью и прилегающего района. Сепаратисты пока себя никак не проявляют".

Повернувшись к стоящему на мостике клону, мужчина поинтересовался:

- Прямо как в той старой байке про космочервя, а, коммандер Кайт? Который прячется и ждёт, что его найдут, - Фьюри был в хорошем настроении, так как эта система была его родной, а был здесь он... давно, в общем.

Коммандер Кайт, командир легиона, который был приписан к их патрульной группировке, состоящей из трёх кораблей типа "Охотник", под названиями "Похвальный", "Праведный гнев" и "Сияющий", недоумённо пожал плечами.

- Что-то не припомню, сэр. Если это не входит в воинский устав, то, боюсь, я с ней не знаком.

Арес тяжело вздохнул, и подошёл к клону, который стоял у обзорных иллюминаторов.

- У вас своеобразный взгляд на мир, Кайт. Опасный для врагов.

Клон провёл ладонью по щеке, на которой красовался внушительны ожёг - след от взрыва термального детонатора.

- Я лишь надеюсь, что встречусь с жестянками на поверхности какой-нибудь планетёнки. На худой конец, сойдёт и астероид. Лучше погибнуть там, имея твёрдую почву под ногами, чем сдохнуть здесь, на этой палубе, где ничего нельзя сделать.

- Надеюсь, коммандер, вам не придётся столкнуться с таким выбором.

За спиной Нуна началось какое-то шевеление. Повернув своё ухо, фьюри прислушался.

- Сэр, ... Капитан!

- Что, мичман?

- Тут какая-то несуразица, сэр. Вероятно, приборы вышли из строя: они утверждают, что прямо перед нами из гиперпространтва выходит что-то очень крупное. Но этого не может быть...

- Насколько крупное?..

Мичман излишне сильно - это было явственно слышно - щёлкал клавишами и тумблерам перед собой.

- Четыре... Может, пять километров... С уверенностью сказать не могу. Движется оно медленно.

- Чт... - Арес хотел обратится к капитану, но тут из гиперпространства перпендикулярно их курсу вышел корабль.

- Дерьмо... - вырвалось из горла джедая.

- Хаттова задница, - вторил ему Кайт.

Тут один за одним посыпались доклады:

- Сэр, это не куатский дредноут... Не отвечают на позывные... Это Сепаратисты!

- Не может быть! - Арес лихорадочно рассматривал исполинский корабль. "Четыре... Нет, всё же пять километров! Такая громадина! Как КНС смогла построить такое - и главное, сохранить это в тайне?! Неужели этот корабль и уничтожил наш Четвёртый Флот?

Однако ступор был не долгим.

- Срочное сообщение в штаб!.. - Арес бросился к консоли связи.

- Сэр, невозможно - противник глушит все каналы

- Генерал! Мы засекли энергетическую реакцию!

Рубку "Охотника" осветила яркая вспышка, а затем на республиканские корабли накатилась ионная волна...

***

Уловив приближение капитана корвета, Йода открыл глаза.

- Генерал, - человек почтительно поклонился, - Мы прибудем на Корусант через несколько минут.

- Радостная весть. - на самом деле гранд-магистр Ордена Джедаев уже столько раз возвращался сюда, в Храм Джедаев что потерял счёт, и это при том, что покидал он Храм очень редко. Но... Жизнь у него была длинная, настолько длинная, что самые ранние эпизоды начали стираться из памяти...

Он прекрасно знал, что о нём ходит множество слухов и даже легенд, вот только в ответ на вопросы он мог лишь многозначительно молчать, что порождало новые слухи. Кто-то считал, что он - результат одного из экспериментов ситхов, или же - древних Джеʼдайа. Некоторые учёные считали, что Йода - один из расы уиллов, загадочных невысоких жёлто-зеленых существ с большими ушами, с планеты Грентарик. Они предполагают, что уиллы появились в результате неудачного генетического эксперимента над расой ланников, проведённого расой раката с целью выведения расы, более чувствительной к Силе, чем они. Ответ же был прост - Йода не мог подтвердить или опровергнуть ни одну из них. Он не знал, кем он был на самом деле. Он не знал, родился ли он естественным путём - или же является искусственным созданием. Он спрашивал об этом Йаддль, но та предпочитала отмалчиваться. Позднее, уже после её гибели, он понял, что она сама не знала ответа на этот вопрос.

Всё, что ему было известно, так это то, что в один прекрасный день его обнаружили в спасательной капсуле, упавшей на отдаленную планету - Ариадну - местные жители. Сам он этого не помнил - был слишком мал. Так или иначе, одна из семей приютила его, а после того, как он смог говорить, и главное, понимать то, что ему говорят - он и узнал о своём происхождении.

Йода нахмурился. Это было очень, очень давно... Так давно, что уже стало стираться из памяти. Но всё же, некоторые детали оставались чёткими. Он рос, учился... Ну, рос, это громко сказано - в те годы он был разве что на пару пальцев выше, чем сейчас. Так или иначе, друзей у него было мало. Точнее, всего один. Ер... Яр... Юрген. Точно. Его звали Юрген.

Они оба увлекались техникой, чем в последствии, повзрослев, и зарабатывали себе на жизнь, чиня нехитрые конструкции примитивнейших сельскохозяйственных аппаратов. А потом... Потом они нашли корабль. Он пролежал в болоте не одну сотню лет, но каким-то чудом, с помощью тех инструментов, что у них были, ему с другом удалось его восстановить. Жаждя приключений и перемен, они отправились в путь, оставив позади родной дом. Впоследствии, Йода так и не смог его отыскать. Но всё же, кое-что он привёз с той планеты: тот самый стиль речи, над которым так любили посмеиваться молодые джедаи.

Они же с Юргеном, после полёта в гиперпространстве, во время которого они только и делали, что чинили разваливающийся корабль, рухнули на другую планету. Им очень повезло, что они вообще долетели до неё. Там их и обнаружил мастер-джедай Нʼката Дель Гормо, принадлежавший к расе хисалриан, который открыл им, что они оба весьма чувствительны к Силе. Мастер Гормо привёл их в свой дом и начал обучать их путям Силы, чтобы они стали джедаями. Они провели там несколько лет, после чего Дель Гормо решил, что им следует идти дальше. Проходивший мимо планеты корабль Галактической Республики принял их сигнал и принял на борт двоих друзей, которые к тому времени уже стали джедаями. Их учитель остался на той планете. Тем не менее, покинув планету и добравшись до Корусанта, Йода вступил в ряды Ордена как юнлинг. При его росте это не стало большой проблемой.

Это было почти девять сотен лет назад. Да... Он успел застать в живых легендарную ныне Фэй Ковен - первого Гранд-Магистра после Руусана, и ту, кто реформировал Орден, сделав его таким, какой он есть сейчас. Он до сих помнит её глаза, - наполненные горечью, и в то же время - решимостью. Нелёгкие испытания выпали на её долю. Орден потерял более пятидесяти тысяч джедаев в той войне, и только через двести лет он стал насчитывать восемь тысяч разумных. Ситхи потеряли не меньше - и как считала Фэй, исчезли навсегда.

Так или иначе, годы текли, а Йода совершенствовался. Он познавал новые возможности, которые ему открывала Сила. Но, предпочитая сражению искусство словесности и дипломатии, в котором он достиг небывалых вершин, он мало кому уступал и в бое на мечах. Став полноправным рыцарем-джедаем, в пятьдесят лет он стал мастером, а позднее - и магистром, войдя в Высший Совет. За это время он поучаствовал в воспитании нескольких десятков падаванов, став их наставником, а позднее Йода много времени уделял юнлингам. В то же время он довольно много путешествовал тогда - ибо он попросту не знал о сроке своей жизни, а потому не заморачивался над тем, чтобы что-то успеть или куда-то торопиться. Он медленно старел, настолько медленно, что можно было подумать, что время не властно над ним. Лишь волосы его со временем становились всё белее и всё реже.

Став гранд-магистром, Йода почувствовал всю ту ответственность, что легла на его невысокие плечи. Однако, он справился. Орден не развалился, а продолжал существовать, оберегая Республику, даже тогда, когда она не совсем хотела этого. Открывались давно утерянные знания, джедаи из Агро-Корпуса выводили новые, более урожайные сорта растений, исследователи открывали новые планеты и гиперпространственные пути... Так продолжалось очень долго - почти триста лет.

Однако, покой не мог длиться вечно: две сотни лет назад Йода, наряду с другими мастерами того времени, обнаружил, что форма Силы начинает течь, становясь мутной и неопределённой. Изучив страшную тайну в молчаливой медитации, Высший Совет джедаев, в котором Йода был в то время старейшим членом, пришёл к единогласному выводу: мощь Тёмной стороны стала расти. Значило ли это то, что ситхи вернулись? Возможно. Как и то, что галактику ожидают великие потрясения. Но только теперь стало ясно, что обе версии были верны.

- Гранд-магистр. Мы прибыли.

Открыв глаза, Йода поспешил к трапу. Там его уже ждала Шаак Ти вместе с Эваном Пиелом.

- Добро пожаловать домой, гранд-магистр, - тогрута поклонилась, - До нас дошли тревожные вести о произошедшем на Ругосе.

- Непредвиденного не случилось ничего. В Совете обсудим вопрос этот.

***

Ринаун выслушал доклад О"Коннор касательно поступивших сегодня кораблей - прибыли сразу восемь корветов "Мародёр", и уже собирался отпустить её, как в штаб с небольшим интервалом вошли сначала маршал-коммандер Блэм, в сопровождении мичмана С"эраты, который что-то объяснял клону, а затем - первый лейтенант Ли Норьега.

- Когда возвращается генерал? - поинтересовалась Сумераги.

- Приблизительно через сорок часов. Он затеял что-то вроде учений по пути на Корусант, - за две с половиной недели совместной работы Кернатаун полностью удостоверился в компетентности этого офицера, а потому позволял ей некоторые вольности - тем более, что, судя по всему, генерал Викт собирался при окончательном формировании штата повысить девушку, утвердив её должность начальника штаба более высоким званием.

- Отлично. Тогда, я не буду пересылать ему сообщение - ознакомится, когда прилетит.

- Какое сообщение?

- Это прислали из главного офиса "Тяжёлого машиностроения Ротаны". Они предлагают генералу ознакомиться с перечнем как новой, так и модернизированной техники. Тут написано: "в соответствии с вашими пожеланиями и предложениями, отправленными вами в наше испытательное бюро". К письму прилагаются материалы по образцам вооружений.

С"Эрата ухмыльнулся, и Ринаун непроизвольно нахмурил брови.

- Что-то смешное, мичман?

- Никак нет, сэр! Просто я подумал: почему они решили сделать это именно сейчас, а не после того, как генерал Викт отправлял им эти пожелания? Я ведь прав, полагая, что командующий сделал это давно?

- Да, - односложно ответила Ли Норьга.

- Ответ на твой вопрос довольно прост, мичман. Пока командир был простым рыцарем, никто не беспокоился о его мнении. "Съест то, что дают". Но как только они прочухали, что их денежки могут утечь в чужой карман... - О"Коннор развела руками.

- А там есть что-то стоящее? - Блэм хрустнул пальцами и выжидательно посмотрел на первого лейтенанта. Ли Норьега, вздохнув, передала тому голодиск.

- Здесь копия файлов. По сути, тут всего несколько новых образцов. Остальное - старые, но модернизированные, такие как АТ-ТЕ (м), АТ-ХТ (м)... Но есть и новинки: канонерка UAAT, орудийная платформа АТ-АР, репульсорный танк UТ-АT, пехотный транспорт AT-OT, машина поддержки АТ-АА...

- Но станет ли генерал менять своё решение? Думается, он не возгорит энтузиазмом при этой новости.

- Я буду настаивать на этом, - Ли Норьега тряхнула своими рыжими волосами.

- Почему?

- По своей сути, те десять образцов боевой техники, что заказал генерал, полностью покрывают нужды вспомогательной армии. Некоторые образцы, в особенности репульсорные, наголову превосходят те, что находятся на вооружении как КНС, так и Республики, в особенности - репульсорный танк. Однообразность линейки и высокая взаимозаменяемость деталей и узлов значительно сократит проблемы при снабжении частей. - Сумераги активировала датапад, после чего на пару мгновений погрузилась в чтение, - Где же... Ага. На данный момент к нам поступило девяносто восемь тысяч разумных из вспомогательных войск, некоторые части - вместе со своей техникой, которой набралось уже сто четыре вида, по большей части - репульсорной, но есть и экзотические варианты. В частности, есть сорок бронемашин на воздушной подушке... Думаю, не надо пояснять, что подобное разнообразие губительно скажется на эффективности отрядов. Переход на узкую линейку техники в этом случае наиболее предпочтителен, что генерал нам и продемонстрировал. Однако, для клонов, в связи со спецификой применения отрядов, подобная техника является неполноценной и ущербной, так как по отдельности каждая машина не может выполнить тот объём задач, который перед ними стоит. Нужны более универсальные боевые единицы, способные эффективно действовать в любой обстановке.

- Вы так думаете?

- Да. Я не сильна в конструировании, но я прекрасно понимаю, какая машина нужна для выполнения тех или иных задач.

- Ну, вам и карты в руки, - Ринаун примирительно развёл руками, - Я в этом не разбираюсь.

***

Достигнув Зала Совета, Шаак Ти обнаружила там только Кита Фисто: остальные магистры ещё не прибыли.

- Кажется, мы первые. - устроившись в кресле, тогрута вновь спросила Йоду.

- Как прошли переговоры? - интерес Шаак Ти был не праздным.

Теперь, когда Республика заключила договор с Хаттами, ей пришлось охранять и защищать ещё большую территорию. Особенно трудная ситуация была во Внешнем Кольце, где бесчинствовали Сепаратисты. Джедаи давно искали места для создания новых баз и опорных пунктов, чтобы более успешно противостоять Конфедерации Независимых Систем. Неделю назад Канцлер Палпатин связался с тойдарианским королём Катуунко, и попросил короля разрешить им построить базу на планете Тойдария. В ходе разговора Катуунко согласился провести переговоры, но пожелал, чтобы дипломатом являлся джедай. Встречу договорились провести на коралловой луне Ругос через три дня.

На встречу отправился сам гранд-магистр Йода. Как оказалось, он знал Катуунко, что называется, "ещё яйцом", и имел дружеские отношения с королевской семьёй Тойдарии: четыре сотни лет назад Йода предотвратил зарождающийся мятеж, который грозил расколоть Тойдарию на два непримиримых лагеря...

- Успешно довольно. Заключил я договор с Катуунко. Появление дроидов помехой не стало.

- Кто их возглавлял? - Эван Пиелл подался вперёд. - Граф Дуку?

- Осторожен граф, осторожен... Ученицу свою послал он, дабы помешать мне переговоры вести.

- Я так понимаю, вам не составило труда победить её? - Кит Фисто широко улыбнулся.

- Ушла она вовремя, - Йода лукаво посмотрел на наутоланина. - Опасней стала графа Дуку приспешница эта. Намного опаснее. Умнее...

- Что вы имеете в виду, гранд-магистр? - женщина удивлённо склонила голову.

- Легко слишком дроидов победили мы. Слишком легко.

- Что в этом плохого?

- Не просто разместить базу Катуунко разрешил. Полную поддержку в борьбе с Конфедерацией Тойдария Республике пообещала.

- Союзник? Не так их много у Республики... Однако, вместо пользы одни проблемы могут быть от них, - Эван Пиел провёл пальцем по своему шраму.

- Ответственность теперь за них несём мы. Случится ежели что, джедаев винить станут в том.

Тут в одном из кресел появилась голограмма Ади Галлии. За ней последовал Ки-Ади Мунди...

***

Мейс Винду стремительно влетел в Зал Совета.

- Прошу прощения за задержку. У нас важные новости.

В этот момент голограмма Оппо Ранцизиса приподнялась на пару мгновений, чтобы сообщить:

- Вероятно, я уже знаю, о чём пойдёт речь.

Тут Мейс заметил, как Оби-Ван Кеноби вздрогнул, а затем спросил:

- Тайферра? Гривус?

- Нет. Я был у Канцлера, когда ему сообщили о разгроме очередного отряда кораблей в Двадцатой Секторальной Армии. Более того - в этот раз первыми на месте событий оказался какой-то мусорщик. Он и сообщил об этом - но не в специальную службу, а на один из новостных каналов. Сами понимаете, какую реакцию это вызвало.

- Нам что-то известно?

- Очень мало. Сейчас отряд адмирала Оппурина обследует место трагедии... Секунду... Он готов дать первый отчёт.

- Выслушаем его, - корун кивнул.

- ...Мы всё ещё анализируем информацию об атаке, но можем подтвердить, что флотская группа генерала Ареса Нуна натолкнулась на вражеские силы во время патрулирования. Выживших снова нет, - адмирал Оппурин закончил свой доклад.

- Уничтожение группы кораблей генерала Нуна было упомянуто в "Новостях Голонета" и спровоцировало рост напряжения среди населения Республики. На месте сражение была найдена аудиозапись, которую сейчас крутят в прямом эфире новостей, - дополнил наутоланин Фисто, вглядываясь в экран датапада.

Пло Кун привлёк всеобщее внимание.

- Я немедленно отправляюсь на помощь магистру Оппо Ранцизису. Мы должны как можно скорее определить, что это за новое оружие Сепаратистов. Я соберу отряд из девяти кораблей - думаю, этого будет достаточно.

- Решение верное ваше, - Йода шевельнул ухом. Остальные члены совета поддержали Пло Куна.

- Тогда, я прошу меня простить, - голограмма кел-дора исчезла.

- Нам известно, где находится Дуку? - поинтересовалась Шаак Ти. - Возможно, за этим стоит граф?

- В Сепаратистском конвенте на Чаносанте готовится он участвовать. Оплот своего предательства расширить стремится. - ответил Йода.

- Тогда, боюсь, это дело рук Гривуса. - Оби-Ван начал нервно теребить рукава своей мантии.

Мейс недоумённо посмотрел на человека, и тот пересказал то, что ему удалось узнать...

Вскоре присутствующие виртуально Магистры, которые выполняли сейчас свои миссии в отдаленных частях Галактики, заявили, что всецело полагаются на суждение Йоды и стремительно покинули собрание. Прочие, присутствовавшие в Зале Совета повторили их слова поддержки и также удалились, оставив только Йоду и его, Мэйса Винду, для принятия окончательного решения. Из них всех, они двое были наиболее близки к Палпатину. И наставление Палпатина во время этого кризиса было одной из наиважнейших задач джедаев.

В общем-то, это и было его "работой" в Ордене Джедаев - общаться с политиками. Однако, несмотря на то, что все считали, что он успешно справляется с этим делом, на самом деле Винду недолюбливал политиков, и считал свою неприязнь обоснованной: у них имеется странная привычка к составлению правил, которые на них самих не распространяются, и ведению речей, наполненных словами, но не смыслом.

- Так, сказал Йода, рассматривая Мэйса Винду полуприкрытыми глазами. "Верите этому Декстеру Джеттстеру вы, не так ли?"

Сидя скрестив ноги на другой медитационной подушке, Мэйс, покачав головой, вздохнул.

- Оби-Ван верит ему.

- И в Оби-Вана вы верите.

Мэйс нахмурился.

- А вы?

На этот раз вздохнул Йода.

- Да.

- Тогда, что вы предлагаете, нам делать?

Действительно, что? Вот вопрос.

- Бросаться безрассудно навстречу Гривусу, не должны мы, - наконец произнес гранд-магистр. - Коварный противник он. Существо погрязшее в злобе и ненависти. Не остановится ни перед чем его желание увидеть нас побежденными. Уничтожить десятки тысяч готов он, лишь бы отвлечь нас от нашей цели.

Они, мрачно, обдумали это.

Не раз уже Гривус прибегал к подобной варварской тактике. До недавних пор в меньшем масштабе, но успешность такой тактики наводила на мысль, что в дальнейшем он перейдет к более крупным разрушениям. Его боевые дроиды стерли с лица земли целый мегаполис на Орд Мантелл, с целью отвлечь войска Республики, с тем, чтобы он смог оттуда сбежать.

Суровый Ки-Ади-Мунди плакал, сообщая об этом. Плакал, сообщая о мужчинах, убитых без малейшей жалости. Плакал, сообщая об убитых матерях, с младенцами на руках.

Проблема с Гривусом - наибольшая проблема, с которой они столкнулись - состояла в том, что его армия была лишена эмоций. Машины ничего не чувствовали. Они могли убивать, и убивать, и продолжать убивать, не опасаясь пресытиться видом крови.

- Такое впечатление, будто он располагает бесконечным количеством кораблей и боевых дроидов, - сморщившись, сказал Мэйс. - Ясно, что он и Дуку планировали эту войну в течение многих месяцев. А кто знает, возможно и лет. Мы отчаянно играем с ним в догонялки в то время как этот самозваный генерал и его армия опережают нас на три шага на каждом повороте...

***

Посадив свой "Последний звонок" в столичном космопорте, Ассаж Вентресс отправилась прямиком к зданию "Дюфре-отеля", где проходила так называемая "открытая конференция", в которой участвовали и представители Конфедерации Независимых Систем, и которое уже успели окрестить "собранием на Чаносанте". Сама планета была из разряда нейтральных, однако самой датомирке было прекрасно известно, что правительство планеты тайно поддерживает Сепаратистов.

Сама конференция была не столь важна: главное, что она транслировалась не только по "Теневому Вещанию", но и по республиканскому "Голонету".

Беспрепятственно пройдя на территорию отеля, Ассаж проследовала в ложу графа Дуку, которая находилась на втором ярусе овального помещения. Встав за спиной Дуку, Вентресс принялась терпеливо ждать. Она уже давно поняла: урок может начаться в любой миг. От нечего делать, она начала вслушиваться в слова, доносившиеся снизу. После недолгих раздумий она узнала голос Коба Мондрея, талантливого оратора и известную медийную личность.

"Наверное, он был выбран в качестве ведущего этой конференции".

- Сегодня сенатор Даггибас Скоритолс с ЯгʼДхул подтвердил, что Республика тайно вербует в свои ряды гивинских астронавигаторов-теоретиков, для развязывания "астронавигационной гонки"! Слово уважаемому сенатору!

- Наш внутренний подсчет показывает, что более ста двадцати пяти авторитетных гивинских теоретиков, включая четырех посвященных математиков, были завербованы для участия в проекте, предназначенном для разработки военных операций Республики. Сейчас они предпринимают попытки преодолеть ограничения скорости в гиперпространстве и рассчитать более быстрые маршруты для врага, прокомментировал Скоритолс для СМИ ЯгʼДхул. Это заявление было подтверждено Советом Сепаратистов".

- Вы слышали комментарий уважаемого сенатора Скоритолиса! Итак, Республика продолжает обострять конфликт! Что скажет представитель Конфедерации?

- Войну выиграют не большие орудия и быстрые корабли, - Датомирка без труда опознала голос Старшины ТехноСоюза Уота Тамбора. - Важность новейших астронавигационных данных и гиперпространственных вычислений невозможно переоценить. Имея точные подпространственные координаты, опытный навигатор предположительно может провести военное судно через всю Галактику за незначительную часть времени, необходимого для стандартного прыжка...

- Ты уже вернулась? - голос графа вырвал её из раздумий.

- Да, учитель. Позвольте...

- Не стоит. Я уже осведомлён о произошедшем. Ты всё сделала правильно, в точности, как я и сказал.

Вентресс скрипнула зубами.

- Но... это позорное бегство...

- Поверь, так было нужно. Что же до Йоды... боюсь, пока что он тебе не по зубам. Даже я с трудом могу выдерживать его натиск.

Не дождавшись дальнейших комментариев, Ассаж поинтересовалась:

- Каким будет моё новое задание?

Дуку приглушил свет в ложе, после чего обернулся.

- У меня есть для тебя задание. На этот раз, ты не должна будешь сдерживаться.

- Я вся во внимании, учитель.

- Что скажешь о новой игрушке нашего Генерала? - Дуку заинтересованно уставился на неё.

Вентресс поморщилась. Монстр для монстра. Она присутствовала на Памаанте перед тем, как Гривус получил свой новый корабль. Тяжелые крейсера типа "Покоритель" должны были стать флагманскими кораблями крупных корабельных соединений флота КНС. Однако ей тогда показалось, что игра не стоила свеч. Огромный и чрезвычайно дорогой корабль, который было трудно строить на сравнительно небольших верфях, лояльных Конфедерации, был явно не тем, в чем больше всего нуждался их флот. Да, по силе он был равен нескольким флотам - но он не мог быть сразу в нескольких местах.

- Я не кораблестроитель, и не могу судить... - Вентресс постаралась ответить как можно более нейтрально.

- Хм... Итак, ты отправишься на Боз-Пити. Там тебя ожидает ещё один подобный корабль - "Злоба". Правда, куарренам пришлось отказаться от ионных орудий. Вместо них установлены дополнительные пять сотен тяжёлых турболазеров. Кроме него, в твоём подчинении будет отряд из двадцати кораблей.

- Какова моя цель?

Дуку улыбнулся.

- Ты должна будешь захватить Ботавуи. Но прежде тебе необходимо выполнить одно маленькое поручение...

***

Едва магистр Мейс Винду, сославшись на срочные дела, отбыл в Храм Джедаев, Палпатин позволил себе немного расслабиться. Не потому, что он волновался во время встречи. Совсем нет: отдых необходим потому, что впереди предстояли дела, которые потребуют всей его сосредоточенности и целеустремлённости.

Взглянув на настольный таймер, Шив произвёл быстрый подсчёт в своём уме. До атаки КНС на Корусант оставалось менее двенадцати часов. Боевые корабли уже должны были выйти на заключительный отрезок пути - за точностью исполнения распоряжений следил сам граф Дуку.

Палпатин со своей стороны тоже завершил приготовления. Связавшись с Кэдом Бейном под личиной Сидиуса, он вновь нанял этого охотника за головами, не смотря на то, что тот потребовал внушительную сумму, которую, правда, Палпатин без колебаний выплатил: всё-таки нападения на Сенат происходят не каждый день.

Вместе с деньгами дурос получил и подробный план действий, в который входило устранение определённых сенаторов - всего пятерых, ибо нападение должно быть правдоподобным, а так же нападение на кабинет Канцлера.

Взглянув сквозь панорамное стекло на Корусант, Палпатин улыбнулся. Время интриг и приготовлений прошло - настал тот самый момент, который он так предвкушал. Момент наслаждения результатом этих самых интриг. Плодом его творчества.

Осталось совсем немного времени.

***

- Сэр. Последние корабли заняли боевые порядки. - ООМ-дроид поднёс руку к своей голове, выполняя воинское приветствие. Бессмысленный жест, но... таковы правила.

ТХ-07 молчаливо кивнул и, отойдя от обзорного остекления мостика, направился к тактическому столу, расположенному в глубине рубки. Над столом высвечивалась голограмма огромного количества кораблей. Три сотни боевых единиц - тот кулак, с которым он должен был атаковать Корусант...

С самого начала подготовки этой операции дроиду твердили, что это отвлекающий удар, не несущий в себе особого тактического или стратегического смысла. Он должен был всего лишь произвести демонстрацию сил... Однако Ноль-Седьмой, рассчитав варианты, пришёл к выводу, что его намеренно вводили в заблуждение для сохранения уровня секретности этой операции. Поэтому он решил проявить соответствующую инициативу, и со своей стороны разработал фальшивый план атаки, который получил полное одобрение со стороны командования.

На самом же деле дроид планировал более эффективную и действенную операцию, которая предусматривала не только нападение на флот Республики, который охраняет Корусант, но и полномасштабное вторжение. Благо, все необходимые для этого ресурсы у него были.

Ударный кулак, состоящий из восьми "Инсургентов", четырнадцати "Предусмотрительных" и сорока "Щедростей" должны были обеспечить прикрытие десантной группе, в которую входило шестьдесят "Барышников", которые несли в себе более тридцати миллионов боевых дроидов. Остальные корабли - четыре "Инсургента", сорок "Бунтарей", двадцать "Барышников" и сотня "Щедростей" должны будут сковать флот Республики, в тяжёлом, выматывающем сражении. И тогда - тогда он победит.

- Сигнал, сэр.

- Начать гиперпрыжок к системе TY-87657.

ТХ-07 замер в рубке своего "Бунтаря". Отряду предстояло пройти запутанным путём через безлюдные системы, дабы внезапно обрушиться на ничего не подозревающего противника...

***

Энакин уже пару часов стоял на главном мостике "Охотника", якобы всматриваясь в гиперпространнство, однако, его мысли сейчас были заняты совсем другим.

"Падме".

Вновь, после краткого времени, проведённого с ней, он покинул Корусант, дабы отправиться на очередное задание, и он не мог сказать, когда они увидятся снова - через неделю или через месяц. Это приводило его в отчаянье. Она была для него всем. Когда он был с ней, то на время избавлялся от ноющей боли в сердце. Падме придавала смысл его жизни: без нее все наполнял хаос, насилие, муки потери. Временами, зачастую, он поражался, что Оби-Ван ни разу ничего не заподозрил. Как ему удавалось продолжать так жадно любить Падме, по прежнему скрывая эту всепоглощающую любовь от человека, который знал его лучше всего?

"Полагаю, я действительно сильный джедай".

Скайуокер почувствовал, что сзади к нему подошёл адмирал Юларен.

- Ещё два часа, и мы достигнем системы Бот. Согласно данным, кораблей Сепаратистов там ещё нет, а это значит, что мы беспрепятственно сможем закрепиться в этом районе.

- Спасибо, адмирал. Хотя не думаю, что будут какие-то проблемы. Настоящая угроза далеко отсюда.

Юларен встал с ним бок о бок.

- Да, таинственное оружие сепаратистов.

Энакин подавил в себе желание садануть кулаком по транспарастилу остекления рубки.

- Уже столько нападений произошло, особенно в районе Тайферры! Наш флот едва держится, а мы... Мы будем торчать тут, на другой стороне Галактики!..

- Главнокомандующий подчеркнул, что нам необходим плацдарм в этой части космоса любой ценой.

Молодой человек слегка поморщился: привычка военных называть гранд-магистра Главнокомандующим несколько нервировала и сбивала с толку.

- Да, но... этого недостаточно.

В этот момент к ним присоединилась Этейн Тер-Муркан. Энакин в который раз поблагодарил Силу за такого падавана. Уверенная в себе, девушка была прилежной ученицей и не докучала ему бессмысленными с его точки зрения вопросами.

- А в чём её важность? - ученица обратилась к адмиралу, и тот с охотой пояснил:

- Это стратегическая точка. Ботавуи лежит на пересечении двух путей, один из которых ведёт от Малавара на Даланг, и называется Ботанским Путём, а второй - от Дрюккенвеля - это на Кореллианском Маршруте - в Пространство Хаттов, - пояснил Юларен.

Энакин, решив отвлечься от невесёлых дум, решил внести и свой вклад.

- Ботавуи - дом для ботанов. Они известны своими легендарными навыками сбора информации. Ботаны неоднократно помогали джедаям - правда, за соответствующую плату. Они одни из старейших членов Республики. Кажется, на планете добывают лидиум. Ботанский язык произошёл от основного галактического, - Энакин на одном дыхании выдал то, что знал сам.

Тут Скайокер отвлёкся на призывный жест Рекса, который стоял около голопроектора.

- Что случилось?

- Вам стоит взглянуть, генерал.

Новые корабли Республики - "Охотники" - были оборудованы гиперпространственными приёмниками, и теперь связь можно было поддерживать прямо во время полёта в гиперпространстве.

Судя по всему, случилось что-то важное. Энакин поспешил к клону, адмирал и падаван последовали за ним. Рекс тем временем активировал один из настенных экранов. После заставки известного голоканала, на нём появился лощёный ведущий.

- Итак, дооброго утречка, Галактика! Это я, Беня Крамаржик, и "Станция вещания Среднего Кольца"! Что же важного произошло в Галактике, спросите вы? А вот что! Сенсация! В сети "Теневого Вещания" и нелегальных узлах доступа к "Голонету" в пределах Среднего и Внешнего Колец среди охотников за головами стремительно распространяется информация о новых заказах! Обновленный список из восьмидесяти двух существ поступил лично от Асажж Вентресс и по большей части содержит ордеры на поимку джедаев! Вот оригинальное обращение этой датомирской ведьмы. "Охотники окраин, я обращаюсь к вам от имени Графа и Генерала, лидеров нашего движения - заявила Вентресс в своем голопослании, предшествующем свежей группе заказов. - Вы долгое время работали вне системы, потому что вам известны её изъяны. Нанесите ответный удар по этим изжившим себя исполнителям и бюрократам, которые только и думают, как бы отобрать у вас последние средства к существованию". Какая же реакция последовала на это сообщение, спросите вы? Вполне естественная! На Нар-Шаддаа независимые охотники за головами выстраиваются в очереди перед нелегальными терминалами доступа к "Голонету", чтобы скачать новый список наград. Поскольку эти награды не попадают под юрисдикцию Министерства Уголовных Расследований Республики, они считаются нелегальными, и к ним не применимы стандартные ограничения и региональные законы, регламентирующие деятельность охотников за головами. "Неофициальные заказы не облагаются отчислениями в Гильдию, налогами и другими поборами, попадающими в карманы авторитетов," - отметил охотник-вуврианец, пожелавший остаться неизвестным. - "Но тут есть свои нюансы. Отсутствие правил означает, что на своем пути к награде ты столкнешься с толпой любителей, желающих перехватить твою добычу. И к тому же оплата производится в валюте Конфедерации". Однако эти заказы нельзя назвать лёгкими! "Охотник должен обладать особыми навыками, чтобы поймать джедая. Да и сепы не особо требовательны, раз не просят доставить жертв живьем" - высказался охотник-аквалиш, представившийся как Краг. - "Всего лишь нужно следить за тылом и атаковать издалека, а то можно закончить как Джанго". Думаю, ваше нетерпение, дорогие зрители, достигло наивысшей точки? Кто же попал в этот список? И-и-и-так! Возглавляют список наград генералы-джедаи Мэйс Винду и Йода, оцененные в миллион двести пятьдесят тысяч кредитов каждый. Гигантская сумма! В список входят так же генерал Оби-Ван Кеноби - триста пятьдесят тысяч кредитов, генерал Ки-Ади-Мунди триста пятьдесят тысяч кредитов и генерал Шаак Ти - ровно триста тысяч кредитов. Наивысшая награда за обычного члена Ордена предложена за Энакина Скайуокера - двести двадцать пять тысяч кредитов. Но это ещё не всё, уважаемые зрители! В списке также присутствует ряд политиков-лоялистов, играющих заметную роль в Республиканской военной машине. В их числе сенатор Аск Аак с Маластара, сенатор Орн Фри Таа с Рилота и сенатор Онаконда Фарр с Родии. За каждого из них КНС готова заплатить по двадцать тысяч кредитов. Но это ещё не всё! Наивысшая награда предложена за сенатора Падме Амидалу с Набу, однако невероятную сумму в двадцать два миллиона кредитов за её голову готова отдать не Ассаж Вентресс, а лично наместник Торговой Федерации Нут Ганрей! Каково, а? Кажется, неймодианец не может простить набуанской милашке своё фиаско десять лет назад! К сожалению, официальной позиции Республики на это заявление мы ещё не услышали. Как только нам станут известны подробности, мы обязательно сообщим это вам! С вами был я - Беня Крамаржик, и "Станция вещания Среднего Кольца"!

Энакин пришёл в себя, заметив, что слишком сильно сжал кулак искусственной руки, которая протестующе поскрипывала и даже искрила.

- Учитель. - Этейн удивлённо посмотрела на него, - Вы же не думаете, что они это всерьёз? Может быть, это попытка запугать нас?

- Боюсь, что нет. Им не впервой действовать такими грязными методами...

"Надеюсь, с Падме всё будет в порядке".

***

Огромная рубка "Изысканного" поражала. Помещение двадцати метров в высоту, тридцати пяти в ширину и пятидесяти в длину, напоминала мостики наших земных кораблей, зачем-то помещённых внутрь ящика. На центральной возвышенности располагалось место капитана или адмирала, вокруг находились тактические столы и места для высших офицеров; на нижних уровнях же располагались операторы всевозможных служб. Но не это было главным: огромные стены помещения были ни чем иным как обзорными экранами, и казалось, что мостик плывёт в отрытом космосе, а не запакован под двумя слоями брони в глубине корабля. Тем более, за время учений я буквально прижился в этой рубке, и уходить отсюда не намерен.

"Ну его к хатту, этот "Охотник"... Моим флагманом будет этот красавец".

Да. Корабль был не таким уж и скоростным, однако это нивелировалось его размером и внушительностью. Он наступал медленно - но неумолимо. И ничто не могло его остановить. Да, когда-нибудь - я это точно знаю - появятся корабли куда как больше и мощнее этого старичка, но сейчас это самый мощный корабль на тысячи световых лет вокруг...

Уже почти шестнадцать часов проходили наши учения, которые показали, что кони явно "застоялись". Больших трудов стоило заставить корабли действовать слаженно и вовремя выполнять манёвры. Стрельба - отдельный вопрос. Многие экипажи "Дредноутов" не вели огневых учений по меньшей мере пару лет. Ну, тут всё ясно: экономия средств, мать её, хотя "боеприпасы" для турболазеров стоят сущие, м-м-м... копейки. С другой стороны, воевать тут по-серьёзному в последние годы было не с кем. Так что парни от души настрелялись, разнеся пару сотен астероидов в трёх системах, и добавив новых кратеров на поверхности некрупного планетоида в пару тысяч километров в диаметре.

- ... В противовес их базам мы создали собственные, а как атакующей стороне нам гарантировано преимущество в инициативе. Мы-то будем знать, когда и где планируем нанести удар, а им придется защищать от угрозы возможной атаки все точки одновременно, и делать это, заметьте, с флотом вдвое меньшей численности. Я не думаю, что они смогут остановить нас, если мы предпримем решительное наступление, но надо помнить, что они способны нанести нам ущерб, и при том не малый, - Кобаяши за моей спиной наставлял молодняк в лице Зинджа и Келлеман. Асока с Бет, как и Старгейзер, тоже вслушивались в речь вице-адмирала.

Через пару минут Солван подошёл ко мне.

- Ну как? - поинтересовался я.

- Не всё так плохо, - отмахнулся офицер.

Хмыкнув, я подозвал мичманов, учениц и своего адьютанта.

- Итак, проверим, чему вы научились за последнее время. Отвечать чётко, быстро, и кратко. Даю вам вводную: вон та группа астероидов - корабли противника, только что вышли из гипера. Мелкие - корветы, средние - крейсеры, та глыбина - линкор. В вашем распоряжении двадцать четыре "Дредноута". Ваши действия? - я начал переводить взгляд с одного своего подопечного на другого.

Первой руку подняла Венера Келлеман.

- Всем немедленно отступать, ведя ответный огонь по противнику.

Мичман Зиндж был более радикален.

- Отправить четыре корабля в атаку, остальным под прикрытием совершить гиперпрыжок.

Старгейзер, как я и предполагал, закусил удила.

- Атаковать противника всеми силами, сэр!

Асока, немного подумав, решительно ответила:

- Занять оборонительную позицию, при любом удобном случае контратаковать.

Таллисибет же привела вполне естественный для джедая ответ:

- Попробовать провести переговоры и решить дело миром.

- Сэр. И кто из нас прав? - Зиндж нервно крутнул кончик своих щёгольских усиков.

- Все вы... правы.

- ?.. - общее недоумение было мне ответом, и поспешил пояснить:

- В тех условиях, которые я вам задал, каждое ваше решение может оказаться верным. Вы не знаете боевой мощи кораблей противника, не знаете их тактики, не знаете даже, кто они. Так что...

- Сэр, но... Есть же какие-то шаблоны действия в подобной ситуации. Должны быть... - девушка-мичман как-то жалобно уставилась в пространство.

- Но вы о них не слышали?

- Так точно, сэр. - хором ответили молодые люди.

- Да, не спорю. Существует множество правил ведения войны. Вот поэтому дроиды и проигрывают. Потому что соблюдают правила. Органики же подчас нарушают их, ломая картину боя, и превращая поражение в победу, а триумф - в низвержение...

Мой спич был прерван сообщением Мирро.

- Сэр, все корабли готовы к гиперпрыжку. Маршрут - на Метеллос.

- Отлично. Отправляемся, господа.

I. Часть Четвёртая.

## Глава 38.


Война принадлежит генералам.

(Ван Цы).

***

Тяжёлый многоместный аэроспидер, ведомый твёрдой рукой дуроса, ловко лавировал между высотными зданиями. Несколько минут - и вот перед ними открылась панорама Сенатского комплекса.

- Начинаем! - Кэд махнул рукой своим дроидам-убийцам. Пара из них была совершенно новыми BX, два других были проверенными дроидами серии НК, производства Картеля Муунов.

Едва они достигли периметра, окружавшего купол Сената, как раздался усиленный динамиком голос:

- Внимание, внимание! Это закрытая зона! Без особого разрешения посадки нет! Нарушители преследуются строго по закону!

Причалив к посадочной площадке комплекса и выпрыгнув из спидера, Бейн лениво направился к гвардейцам.

- Руки вверх! - скомандовал командир выбежавшего из караулки отряда гвардейцев, в начищенной синей броне, с идиотскими, на взгляд Кэда, гребнями. Шляпа лучше.

- Я по делу, в Сенат. Отойди в сторонку.

- На колени! - Гвардейцы мигом вскинули свои винтовки, взяв его на прицел. - Подними руки!

- Сынок... Я бы на твоём месте не суетился. - Кэд Бейн поднял руки - и в тот же миг лейтенант-гвардеец упал с простреленной головой: Орра Синг, как всегда, не подкачала, уверенно поразив цель с расстояния в шесть сотен метров.

"Поехали".

***

Сенатор от Набу, Падме Амидала, окончательно поняла, что день не задался. С утра пораньше Си-Три-Пи-О утомил её своей болтовнёй: "Как это неосмотрительно с вашей стороны... Я же говорил, что это до добра не доведёт..." Тьфу! Затем издевательства продолжила Мон Мотма: "Милочка, тебе нужно быть осторожнее. Этот подлый Ганрей всё никак не успокоится после того фиаско на Набу"... А теперь ей начало казаться, что в этом сговоре участвует и Канцлер Палпатин.

Падме чудовищным усилием воли подавила в себе желание возвести глаза к потолку в ответ на очередную длинную и пространную тираду мужчины.

- Благодарю вас, Канцлер, но не кажется ли вам, что такие меры излишни?

- Ничуть, моя дорогая, ничуть. Мой долг - позаботиться о вашей безопасности. Поэтому, я настоятельно советую вам взять нескольких гвардейцев в качестве охраны. Как и другим сенаторам, за которых была объявлена награда...

В этот момент двери, ведущие в кабинет Канцлера, отворились, и в помещение вошли спикер Масс Амедда и сенатор Райо Чо: видимо, у них на это время была назначена встреча с Палпатином. Вслед за ними в кабинет вошли два гвардейца - скорее всего, с обычной проверкой. Это стало привычной картиной в Сенате за последние месяцы: усиление мер безопасности не было пустым звуком, а реальными делами. Пользуясь случаем, Падме поспешила закончить разговор.

- Не думаю, что это хорошая идея. Этим мы лишь покажем, что опасаемся угроз Сепаратистов. Нам же нужно показать, что позиция, занимаемая нами, тверда, и мы ни на шаг не отступим от наших идеалов, что нас не удастся запугать. Тем более, когда мы отправляемся на какие-либо переговоры, нас должным образом охраняют. Здесь, же, на Корусанте, и, тем более, в здании Сената, мы в полной безопасности...

В этот миг свет в кабинете погас. Прислушавшись, Падме поняла, что остановились даже системы кондиционирования - что было очень странно.

- Что? - набуанка завертела головой. - Что случилось?

Все повернулись к охране за разъяснениями.

- Возможно, перебой в электропитании... Сейчас должны переключится на запасную... - один из гвардейцев замер, приложив руку к шлему. - Стоп. Связи нет.

- Похоже, возникли какие-то проблемы... - протянул Палпатин.

- Дверь заблокирована, - сообщил второй гвардеец, проводя манипуляции над дверной панелью. - Похоже, энергия отключена централизованно.

Падме обречённо опустилась обратно в кресло.

"Кажется, я тут застряла на какое-то время. Но... Ещё десяток минут нравоучительных разговоров - и я не выдержу".

***

Дикемиус Трахта был вырван из оков сна настойчивым писком системы связи. "Вот же ж хаттовы дети - не дают ни минуты покоя. А ведь я мофф, в конце-то концов, а не паршивый мичман, которого можно в любое время дня и ночи послать... куда захочешь". Поднявшись с койки, он потянулся - тело немного затекло от неудобной позы, после чего подошёл к столу и активировал передатчик. Перед ним появилась голограмма дежурного офицера. Сосредоточившись, Трахта определил его как лайн-капитана Гюнтера Бара: сегодня очередь в бесконечном дежурстве по штабу была на нём.

- Что случилось? - буркнул человек, бросая взгляд на часы. "Пять сорок местного времени. Рановато для рутинных дел".

- Сэр! У нас чрезвычайная ситуация! Не вышла на связь станция слежения AA-36.

Трахта мгновенно подобрался. Корусант был окружён сорока четырьмя станциями слежения, которые перекрывали пространство на несколько тысяч световых лет вокруг, и каждая из них посылала отчёт раз в сорок семь минут. Ещё через секунду до него дошло.

- Не вышла на связь станция на Кидиет-Олго?

"Что за проклятая планетёнка - второй раз уже!"

- Так точно, сэр. Сеанс связи должен был пройти тринадцать минут назад; проведя несколько запросов по разным каналам, нам не удалось вызвать их на связь. Посему я решил немедленно доложить вам о происшествии, - отчитался лайн-капитан.

- Хорошо. Я буду через пять минут. Продолжайте попытки связаться со станцией слежения. Попробуйте задействовать корабли из соседних систем. Если есть возможность, направьте парочку корветов к планете, хотя бы с Чаллона или Фаррфина, - Трахта отключил проектор и тяжело вздохнул. Предстоял ещё один трудный денёк...

Через пять минут Трахта, наскоро умывшись и упаковавшись в мундир, уже входил в оперативный отдел штаба. Обстановка там была... обычной. Несколько сотен операторов следили за происходящим в районе ответственности Первой Секторальной Армии, выводя данные для группы дежурных офицеров, которые составляли общую картину на огромном тактическом столе, над которым высвечивалась огромная карта-схема с многочисленными отметками гиперпространственных путей, эскадр и отрядов кораблей, военных и гражданских конвоев...

- Как успехи?

- Никак, сэр. Связь до сих пор не восстановлена.

- Это плохо... Дайте мне адмирала Саара. И...

- Он уже на связи, сэр.

- Отлично. Но для начала, объявите тревогу второго уровня для отрядов три, семь, и двенадцать. Отряды с семнадцатого по двадцать третий - полная боевая готовность.

- Есть, сэр! - Барр козырнул и поспешил к ближайшему оператору. Трахта тем временем переключил один из тактических столов в режим конференции. Тут же перед ним появилась голограмма Шарада Саара - адмирала, ответственного за северный участок пространства Секторальной Армии.

- Трахта. У нас проблемы, - пожилой адмирал сразу взял быка за рога. - Я потерял связь с парой моих корветов, патрулирующих тот район, с этой проклятой планетёнкой... Кидиет-Олго. Последний раз они выходили на связь около часа назад, с тех пор о них не слуха не духа. Я уже послал туда усиленный отряд...

Внезапно помещение наполнило надрывное звучание баззера тревоги.

Истошный вопль одного из операторов, усиленный динамиками, едва не оглушил присутствующих офицеров.

- Тревога! Тревога! Код Шесть! Код Шесть! Из гиперпространства выходит огромное количество кораблей - несколько сотен! Это Сепаратисты!

- Боевая готовность! - взревел Трахта, - Гюнтер! Отмена второй боевой, готовность - максимальная! Всем отрядам немедленно направиться навстречу противнику и вступить в бой! Необходимо задержать их продвижение любой ценой! Всем объектам - перейти на усиленный режим защиты!

Тем временем операторы надрывались, наперебой сообщая данные:

- Определение целей! Сотни "Щедростей", "Барышники", "Предусмотрительные" и "Бунтари"! Всего около двухсот пятидесяти... двухсот шестидесяти... Трёхсот кораблей! Идут курсом на Корусант! Подлётное время - двадцать минут!

- Трахта! Это вторжение! Я веду эскадру к Корусанту! - адмирал Саар отключился, но Трахте было совсем не до него. Один из мичманов, склонившихся возле одного из пультов, доложил:

- Внимание! У нас семь... нет, уже девять целей класса дредноут! Длина около двух тысяч пятисот метров! По форме корпуса практически идентичны "Бунтарям"!

"Дерьмо. Вот же дерьмо!"

- Передовые отряды из патруля D-5 вступили в бой! Отряды D-3 и D-7 в трёх минутах от противника! Отряд D-12 на полной скорости следует к противнику!

- Крамер! Прогноз!

- Сэр! Это явно десантная операция! Построение противника прямо указывает на это!..

Трахта сжал кулаки. "Это не просто нападение... КНС решила завершить войну одним ударом? Если так, то им удалось застать нас едва ли не со спущенными штанами..."

- Внимание! Объявить тревогу гарнизону планеты, а также частям на лунах два и четыре! Всем свободным отрядам в зоне ответственности Секторальной Армии немедленно направить часть кораблей к нам; остальным находиться в полной боевой готовности! Эскадре контр-адмирала Де Киллиан немедленно блокировать подходы к Фаэросту! Далее... - мофф перевёл дух, - Привести систему противометеоритной защиты в боевую готовность! Активировать планетарный щит...

Трахта предвкушающе улыбнулся. Даже после того, как основной защитный противометеоритный периметр был перемещён далеко за пределы орбиты Корусанта, часть наземных орудий всё-же была оставлена как часть оборонительной системы. Да, большая часть орудий не были скорострельными, однако это с лихвой перекрывалось их мощностью: тяжёлые турболазеры, питаемые от энергосистемы планеты, могли вести огонь на пять сотен километров. А планетарный щит Корусанта мог обеспечить им полную защиту. Сепаратисты даже с таким количеством кораблей могли бы долбиться в него неделю - и это при том, что оный щит не считался самым мощным в Галактике, а входил всего лишь в двадцатку, будучи на семнадцатом месте.

Однако, реальность как всегда расставила всё на свои места.

- Сэр! Мы не можем! В атмосфере находятся сотни тысяч атмосферных спидеров, тысячи кораблей, в том числе - пассажирские лайнеры. Они летят как на Корусант, так и с него! А после появления информации о нападении КНС начнётся паника... Начнётся бегство с планеты. Если мы активируем щит, с нас потом кожу живьём сдерут - жертвы среди мирного населения будут... огромными!

"Дерьмо... Но что-то же надо делать!"

- Твою мать... Активируйте дефлекторный контур! Это поможет против обстрела с орбиты! Соедините меня с Канцлером!

- Нет связи, сэр! Противник ставит активные помехи!

"Дерьмо!"

- Тогда джедаев! И предупредите кто-нибудь все экстренные службы!

- Минутку, генерал...

- Нет у нас минутки! - Трахта саданул кулаком по панели тактического стола, - Немедленно свяжите меня с Храмом! А потом с кораблями на орбите! Мне нужна полная тактическая карта! Немедленно!

- Будет сделано, сэр!

***

Несмотря на ранний час, Храм Джедаев был наполнен жизнью и суетой. Одни разумные спешили по своим повседневным делам, другие вели беседы - важные и не очень. Юнлинги постарше поднимались с кроватей, дабы начать новый учебный день; дети помладше наслаждались лишним часом сна. Наставники следовали в учебные классы: обучение подрастающего поколения - важная часть жизни Храма.

Но... время вносило поправки и в этот многовековой порядок.

В ангарах Храма, кроме привычных техников, сновали клоны, готовые в любой момент последовать за джедаями в любое место на Корусанте или же - Галактики; пилоты канонерок держали двигатели прогретыми. По коридорам прогуливались джедаи, восстанавливающиеся после ранений. У многих недоставало рук или ног, которые были заменены протезами. Некоторые, собравшись в группы, всматривались в экраны головизоров, следя за последними сводками с фронтов.

Война внесла свои коррективы даже в такое тихое место, каким был Храм Джедаев на протяжении почти тысячи лет...

В одном из залов магистры внимательно слушали доклад одного из мастеров, действующего на планете Мимбан, что находилась в зоне ответственности Двенадцатой Секторальной Армии. Несколько офицеров, присутствующих при этом - как лично, так и в виде голограмм - делали пометки на своих датападах.

- ...Ситуация сложилась откровенно... неудачная. Дроиды заняли основные плато, скинув нас в джунгли Раккибы - второго континента Мимбана. Я не жалуюсь, но подготовка обычных клонов для действий в этой грязюке явно недостаточна. Шагоходы вязнут, репульсорным танкам не пробиться сквозь огромные корни здешних деревьев. Да ещё и местные аборигены... Ковеи вроде как поддерживают Сепаратистов, но это означает только лишь то, что они нам не помогают. С другой стороны, Мимбаниты, которые вроде как за Республику, тоже нам не помогают... - джедай развёл руками.

- Хм-м, - Йода на минуту задумался. - Неспроста планетой этой заинтересовались дроиды... Не зря. Помочь нужно мастеру Ван-Ховелю. Магистра Фисто мы к вам отправим, с подкреплением.

Наутоланин привычно для всех улыбнулся.

- Я немедленно отправлюсь к вам. Командование Секторальной Армии может нам чем-то помочь?

Мофф Требон недовольно нахмурился.

- Мы выделим Двести Двадцать Четвёртый Ударный, который отметился на Кашиике, а также роту "Грязных Прыгунов". Эти ребята прошли Джабиим, и знают, что такое "грязь" и "плохие погодные условия".

- Думаю, эти бойцы действи... - Шаак Ти не успела закончить свою фразу, как все голограммы пошли рябью, а затем - погасли.

- Что случилось? - Фисто начал переключать клавиши на тактическом столе, - Неполадки системы связи?

Ади Галлия отрицательно качнула головой.

- Не думаю. Больше похоже на искусственные помехи...

Внезапно перед ними появилась голограмма моффа Трахты - и в тот же миг все без исключения джедаи ощутили опасность и тревогу.

- Командующий! Сепаратисты атакуют Корусант! Только что огромная эскадра вышла в сотне километров от низкой орбиты! Объявляйте тревогу! Посылаю все корабли в бой, но нам нужна поддержка джедаев! И да - скорее всего, их целью является десант на поверхность планеты! Высылаю вам возможные координаты точек вторжения! Боюсь, помешать им всем мы не сможем, так что советую начать действовать, - выпалив всё это на одном дыхании, мофф исчез, оставив джедаев переваривать услышанное.

- Сила... - ошарашенно выдавила тогрута, переглядываясь с не менее изумлённым Мейсом Винду. Остальные тоже впали в ступор. Правда, очень краткий.

Ади Галлия выдернула из нагрудного кармана свой комлинк.

- Громкая связь! - скомандовала женщина, после чего чётко произнесла, - Внимание, говорит "Падающая звезда"! Всем джедаям-истребителям - срочно по машинам! Повторяю, говорит "Падающая звезда": всем джедаям-истребителям - мы вылетаем! Готовность пять минут! - и тут же сорвалась с места.

- Магистр Ти, - Йода указал на неё рукой, - В Храме остаться должен я буду. Оставлять без присмотра не следует место это. Остальные в бой с дроидами Сепаратистов вступят, - немного помолчав, Йода продолжил, - Ваш путь в Сенат лежит. Защита Канцлера на плечи ваши ляжет, - развернув свою репульсорную платформу, Йода начал рассматривать возникшую голограмму.

Быстро поклонившись, Шаак Ти вместе с Винду, Фисто, Агеном Коларом и Эваном Пиеллом поспешили по направлению к ангару.

"Дело принимает серьёзный оборот, если Йода допускает, что враги зайдут так далеко. И всё же, Корусант... До сих пор бои не велись на таких густонаселённых планетах. Кто стоит за этим нападением? Дуку? Гривус? Или же кто-то ещё?".

За спиной она услышала приказы клона-коммандера, стоящего рядом с гранд-магистром:

- Поднять все подразделения! Активировать защиту! Свяжитесь с гарнизоном, пусть пришлют подкрепление сюда... и в Сенат! Командующий не исключает, что объект может быть атакован...

***

Асока нахмурилась. Чем меньше времени оставалось до выхода из гиперпространства, тем сильнее её терзало смутное ощущение опасности. Учитель, судя по всему, тоже был не в своей тарелке - это было отчётливо видно по его задумчивому виду. В Силе тоже ощущалось нечто странное.

Тут её тронули за плечо.

- Асока, - в голосе Таллисибет звучало недоумение, - Что-то случилось?

- Не знаю... Всё так неопределённо... - тогрута мотнула головой. - Учитель?

- Что? - рассеянно ответил человек, продолжая сверлить взглядом несущиеся звёзды.

- Вы чувствуете?

- Да. Но не пойму, что это такое... Хотя... Зиндж!

- Да, сэр?

- Сколько там до выхода из гипера?

- Пять минут, сэр! - доложил мичман.

- Ага... - Викт рассеянно почесал щёку, - Миттермаер! Объявите-ка полную боевую... И приготовьтесь при выходе сразу же поднять щиты. Мирро - как только выйдем, запроси в штабе обстановку.

- Что-то случилось, генерал? - Кобаяши свесился с одного из верхних уровней мостика.

- Может да... А может и нет, - молодой человек умолк. Асока не решилась вновь что-то спрашивать, а потому начала медитировать. Бет последовала её примеру.

Как известно, ждать да догонять - самое неприятное, а медитация - наиболее приемлемый вариант для того, чтобы убить время...

- Внимание! Пять... Четыре... Три... Два... Один... Гиперпрыжок завершён!

И тут, едва они вышли из гиперпространства, как сразу-же случилось несколько вещей. Первой из них был залп орудий "Охотника", растёкшийся по едва появившемуся щиту "Изысканного". Вокруг сновали истребители и бомбардировщики, которые в последний момент едва успели сойти с боевых курсов.

- Kakovo hera здесь происходит?! - джедай подскочил со своего места. - Мирро!

- Уже, генерал! Передаю наши коды! Секунду... Готово, сэр!

- Генерал! Что происходит? Что случилось? Какого поодо по нам палят свои же? Это продолжение учений? - запросы от капитанов "Дредноутов" посыпались лавиной.

- Генерал! На связи командор Жардэ!

- Давай его сюда... Командор! Вам жить надоело? - вкрадчиво произнёс Викт.

- Никак нет, сэр! Я просто испугался! - Асока могла поклясться, что офицер побледнел, хотя голограмма и не могла этого отобразить.

- Вы что, салонная дама, чтобы пугаться? Или боевой офицер? - Викт продолжал "наезжать" на офицера.

- Никак нет, сэр! Но... Ситуация...

- Вот с этого и нужно начинать! Докладывай, что происходит? - учитель немного успокоился и снизил тон.

- Сэр! Сепаратисты атакуют Корусант!

Асока переглянулась с Таллисибет. Новость не укладывалась у неё в голове. Немного подумав, она поняла, что ситуация очень серьёзная: учитель молчал. А ведь обычно он за словом в карман не лез, особенно - за ругательствами в критических ситуациях.

- Мастер?..

Но Викт молчал.

***

Стоя на мостике своего личного "Бунтаря", ТХ-07 мог с уверенностью сказать, что в данный момент он находится в том состоянии, которое для органиков обозначается словом "триумф". И хотя эмоции ему - как дроиду - были чужды, это являлось наиболее верным определением.

Всё складывалось так, как он и просчитал. Армада кораблей, подчиняясь его приказу, незамеченной прошла до самого Корусанта, чтобы обрушиться на республиканцев неумолимым, всесокрушающим молотом. Хотя Ноль-Седьмой и отдавал должное противнику: эффективность внезапного нападения была соблюдена всего на восемьдесят процентов. Враг был в относительной боевой готовности, и немедленно среагировал на угрозу. Правда, на его планах это не отразилось.

Тем временем передовой отряд кораблей, состоящий из восьми "Инсургентов", четырнадцати "Предусмотрительных" и сорока фрегатов "Щедрость" уже продвинулся вперёд, вступив в бой с передовыми кораблями республиканского флота, коих насчитывалось ровно тридцать семь. Большая часть из них была корветами и фрегатами; "Охотников" же было всего четыре - но Ноль-Седьмой не собирался недооценивать противников.

Дроид-тактик признавал, что этот корабль ВАР, совсем недавно появившийся на просторах Галактики, превосходил в честном противостоянии любой корабль в его флоте, за исключением "Инсургента", который мог справиться с ним в одиночку. Остальным же кораблям требовалось численное превосходство в четыре, а для фрегатов - в восемь кораблей, чтобы гарантированно и без существенных потерь уничтожить "Охотник". С другой стороны, во флоте Республики их было мало, тогда как верфи КНС обеспечивали подавляющее превосходство в кораблях; на данный момент времени Сепаратисты превосходили республиканский флот ровно в девять раз.

Переведя взгляд своих сенсоров левее, дроид обнаружил точно в заданной позиции пять дюжин "Барышников", которые уже начали выпускать свои истребители и бомбардировщики. По его оценкам, на Корусанте ему могли противопоставить около шести тысяч бортов, включая джедайские истребители; потому он побеспокоился об обеспечении подавляющего прикрытия. Каждый из кораблей нёс полную загрузку "Стервятников" и "Гиен", общее число которых достигло ста пятидесяти тысяч. Это позволило ему не просто обеспечить преимущество, но и разбить эту грозную массу на несколько волн и резервных отрядов, поочерёдно вводя их в бой или передвигая на опасные участки боя.

Сам Ноль-Седьмой располагался в арьергарде, который должен был прикрывать десантные суда от атак тех отрядов и кораблей Республики, что начнут в скором времени прибывать к планете, дабы защитить столицу Республики.

Подтверждая его догадки, с планеты начали подниматься боевые корабли, эскадрильи истребителей и бомбардировщиков. С Корусанта в сторону его кораблей понеслись первые турболазерные болты, а из гиперпространства начали выходить первые резервы республиканцев: по одному, по два, реже - более крупными отрядами. Однако, дело было сделано: неожиданное нападение расстроило планы врага, и не дало противнику времени на построение боевых порядков и проработку стратегии, а потому корабли просто-напросто кидались в бой, в попытке остановить продвижение его кораблей.

Но план был идеален, а потому фрегаты, под защитой "Инсургентов", уверенно продвигались вперёд. Десять минут, несколько потерянных кораблей - и передовой отряд достиг нижней орбиты Корусанта.

- Вперёд, - скомандовал тактик, - Передовому отряду войти в верхние слои атмосферы. Начать обстрел наземных огневых точек и узлов сопротивления противника, обеспечить прикрытие десантным баржам. Десантной группе выдвинуться вперёд, начать высадку десанта в районах два, три и пять. Группе прикрытия рассредоточится и занять позиции для отражения атак противника.

- Понял-понял, - многоголосье ООМ-дроидов было ответом...

***

Время текло медленно - но текло, а ведь каждая секунда была драгоценной. Поэтому, необходимо было действовать, и действовать быстро. Как там Суворов говорил? "Промедление смерти подобно?". Прав был генералиссимус, ой прав... С другой стороны, такое известие кого угодно приведёт в замешательство. Даже мне, человеку, знакомому с будущим, так и хотелось вскричать: какая к хатту атака на Корусант?! Она же была в третьем эпизоде, под конец войны! Но... Стоп... Вроде бы их было как минимум три атаки... Стало быть, я вляпался в одну из начальных атак. А если же нет - то почему было решено атаковать Корусант? И было ли это решением Сидиуса? А может, это личная инициатива какого-нибудь придурка из КНС? Но они же не могут не понимать, что пока Сепаратисты не трогали Миры Ядра и окрестностей, Республика в свою очередь не нападала на три Неймодии, Скако... Вопросы, вопросы - и ни одного ответа.

Тут я почувствовал общее напряжение. Не надо было оглядываться, чтобы понять, что все смотрят на меня. Ну как же, командир, мать его... Не совру, сказав, что все триста с лишним тысяч человек в моём отряде кораблей замерли, ожидая моего решения. А потому, нужно было действовать решительно.

- Кобаяши! Начать подготовку кораблей к бою!

- Есть, сэр!

- Таркин! Что у нас по истребителям?

Эриадинец мгновенно отчитался:

- Сэр! На "Одобряющих" стандартная транспортная загрузка - по две эскадрильи "Лавин". На "Дредноутах" авиакрыло имеет пять кораблей, в основном это истребители Z-95. Итого, у нас одиннадцать эскадрилий.

- Мало... Но мы и не готовились к такому... - пробормотала Асока.

Повернувшись к голограмме метелосского офицера, я поинтересовался:

- Полковник! У вас есть свободные эскадрильи?

- Никак нет, сэр! Всё, что было, уже отправлено на Корусант! Остался только резерв для охраны планеты!

- Ясно. Значит, придётся обходится без прикрытия... Впрочем, раз вы отправили истребители, то их отправили и другие системы. Плюс, гарнизон планеты. Значит, этого добра будет навалом... - я лихорадочно потёр переносицу, - Внимание! Начать построение флота! Строй тройным конусом, "Изысканный" на острие. "Акаги", "Баннагер" и "Уравнитель" - ваше место в центре построения! Ни в коем случае не выходить за него!

- Принято, генерал! - незамедлительно отозвался Лихтендаль.

- Есть, сэр! - Пеллеон ответил с некоторой задержкой.

- Внимание, начинаем построение! - командный голос Солвана разнёсся по мостику. - Занять позиции согласно коду Два-Эр-Семь! Начать расчёт координат для гиперпрыжка!

- Клейрмур! На вас координация действий кораблей. Через пятнадцать минут доложить о готовности! И это... Координаты... В общем, Кобаяши, выходите в трёхстах километрах от планеты, поближе к месту боя. Сколько нам там тащиться?

- Двадцать восемь минут, сэр! - сообщил ближайший оператор.

"Ну, а чего ещё ждать от гипердвигателя четвёртого класса? Это на первом классе можно за семь минут долететь, а на "Одобряющем" - вообще за пять".

- Ладно, успеем. Что там со связью? Есть данные по ситуации?

- Никак нет, сэр! Связь с Корусантом отсутствует. Противник забил все каналы помехами...

"Это плохо... ещё и наши наверняка пытаются перебить сигналы дроидов - так что каша в эфире занятная. Это может здорово помешать в бою".

- Мирро! Работай!

- Да, сэр! Я попробую пройти через ретрансляторы и станции слежения в этом районе.

- Кажется, это незаконно, - высказался Таркин, но тут же сменил тон на более дипломатичный. - Однако, в данной обстановке это вполне оправданные меры, - после чего легко сбежал на один уровень вниз и склонился за плечом Кристена, наблюдая за его работой.

- Учитель! - тут передо мной нарисовалась Асока. - Можно мы отправимся на "Акаги"? Там наши истребители?

- Нет. Вы нужны будете мне здесь. Тем более... Бет, как у тебя с пилотированием?

- Средне, - Энвандунг смущённо потупила взгляд.

- Тем более, нечего её тащить в эту кашу. Да и мне спокойнее будет.

- Но...

- Не спорь. Пожалуйста.

Тогрута была обескуражена, но всё же протянула:

- Хорошо, учитель. Но... что мы будем делать?

- Мне нужна ваша помощь. Там нам понадобится средство для координации действий наших кораблей, а раз нет связи, то...

- Вы хотите использовать Медитацию и Слияние?

- А вы умеете? - Таллисибет недоверчиво на меня посмотрела.

- О, я полон сюрпризов, - дурацкая фраза из какого-то второсортного голливудского боевика просто просилась на язык. Меня начало охватывать состояние, которое можно было охарактеризовать словом "мандраж", - Ничего, я и тебя научу.

- Но... я не сильна в техниках Силы. - ошарашенная девушка даже покраснеть забыла от моего выверта.

- Потому я и говорю, что мы сделаем это вместе...

- Сэр! - Таркин и Мирро одновременно замахали руками. - Есть данные!

- Вывожу проекцию текущей ситуации! - немедленно отреагировал один из офицеров корабля, энергично защёлкав клавишами на панели прибора.

Повернувшись к тактическому столу, я вместе с остальными стал внимательно разглядывать голограмму. Картина была откровенно хреновой. В отличие от виденной мной картины боя в третьем эпизоде, в этот раз дроиды действовали несколько иначе. Они не стали распылять свои корабли по всей атмосфере, а сосредоточились на одном участке, чуть выше экватора планеты. Особенно выделялись огромные... "Бунтари" - переростки. Интересно, как их тут окрестили?.. так вот, эти корабли довольно резво расправлялись с "Охотниками", которые, в свою очередь, щёлкали как орехи "Щедрости" и другую мелочь. Двадцать четыре турболазерных орудия, появившихся с моей подачи, заметно усилили их огневую мощь, в особенности - бортовой залп, который у каноничного корабля был недостаточным. И всё это великолепие схватки было густо приправлено истребителями и бомбардировщиками, которым в буквальном смысле, "и неба было мало и земли". Впрочем, сепаратисты продвигались вперёд, а из недобубликов "Барышников" уже начали вылетать десантные баржи, которые с этого ракурса напоминали толстых четырёхкрылых птиц или же причудливых насекомых...

Таркин и другие офицеры, собравшиеся по другую сторону стола, вполголоса - но интенсивно - переговаривались, делая отметки на карте. По их действиям стало понятно, что замысел жестянок довольно предсказуем и примитивен - но оттого не менее эффективен. Целью десанта были Центральный Космопорт - эта та здоровенная площадка, куда в третьем эпизоде Избранный посадил половину "Незримой длани" - и посадочные площадки военного комплекса, где располагались и части моей системной армии. Это были обширные ровные площадки, куда так удобно приземляться кораблям, десантным баржам - в том числе. А уже оттуда было рукой подать как к Галактическому Городу - району с Сенатом и прочими правительственными зданиями, так и к Храму Джедаев. Оставалось надеяться, что Блэм и Сумераги, оставшиеся за главных, дадут дроидам прикурить.

"Хотя, почему надеяться? Я должен быть в этом уверен. Они оба прошли Джабиим, так что за ручку их водить не нужно. Нам же остаётся ввязаться в бой - и выкинуть дроидов на свалку, как паршивый металлолом".

- Сэр! Мы готовы! - голос Кобаяши перекрыл все остальные звуки.

Жестом велев Кристену дать мне общий канал связи, я на секунду прикрыв глаза, произнёс краткую речь.

- Всем кораблям. Говорит генерал Викт. Мы идём к Корусанту, над которым сейчас идёт яростный бой. Бой, который может стать решающим в этой войне. Наш долг - защитить сердце Республики. Я надеюсь, что каждый из вас выполнит свой долг. Не могу обещать, что все из вас увидят завтрашний день - но с уверенностью могу сказать, что мы победим. Противник превосходит нас числом - но мы крепкие ребята, да и нам есть чем удивить противника. Сегодня я жду от каждого из вас максимальной эффективности, мастерства и упорства. Я верю в вас, верю в нашу победу - ведь иначе и быть не может! А сейчас... Всем кораблям - совершить гиперпрыжок!

***

Подняв голову, Сумераги выругалась, после чего приблизила микрофон гарнитуры, болтающийся на её шее.

- Блэм! Что там с артиллерией?!

- Вывел одиннадцать единиц, остальные...

- Срочно начинай вести огонь - противник входит в атмосферу, минуя планетарный щит!

- Де... Сейчас... Координаты?

- Два-Восемь Шесть, склонение пятнадцать! Высота сто шестьдесят километров!

- Принято!

Дав указания клонам, сидящим в мобильном командном пункте - стационарные системы были забиты помехами, обзорные экраны шли рябью, и она решила использовать небольшой клоновский мобильный командный пункт, установленный с помощью одной из грузовых LAAT на крыше одного из зданий - там, где обзор был самым оптимальным. Вновь переключившись на происходящее, первый лейтенант начала пристально следить за сражением, разгорающимся в небесах...

Когда раздался сигнал тревоги, они подумали, что эта тревога - учебная. Сама мысль о том, что противник нападёт на Корусант прямо сейчас, казалась бредовой и не заслуживающей внимания. Однако, это было так. Сражение, развернувшееся в космосе, было отчётливо видно даже без специальных приборов - настолько много кораблей было там, настолько интенсивным был огонь с обеих сторон...

Поначалу им не был понятен замысел противника, и они посчитали, что сражение затронет только орбиту Корусанта, и, в меньшей степени - его атмосферу. Флотские офицеры во главе с Ринауном в срочном порядке начали поднимать эскадрильи истребителей и бомбардировщиков, чтобы обеспечить прикрытие казарм от атак "Стервятников" и "Гиен". В распоряжении офицеров было несколько десятков кораблей - но... В основном это были "Гозанти" и "Мародёры", малопригодные для линейного сражения, а на новеньких "Арквитенсах" зачастую не было не только офицеров, способных командовать кораблём, но и команд: корабли поступали прямо с верфей, укомплектованные минимальным перегоночным экипажем... Идею наскоро сформировать экипажи из наличных средств после бурного обсуждения было решено отбросить. Были более лёгкие способы для самоубийства, да и ставить канонирами капитанов и других офицеров - это уже чересчур.

А потом... Потом стало ясно, что противник начинает высадку десанта, как минимум в трёх точках, одной из которых являлись казармы военного комплекса, где были развёрнуты и подразделения формируемой системной армии "Мерн-Тринадцать". То есть - дроиды обрушатся прямо им на головы, и, судя по количеству кораблей, их будут миллионы.

С подачи Блэма, Сумераги приняла командование наземными силами на себя, отправив клона организовывать огневую поддержку, сама же начала разрабатывать план противодействия вторжению. Женщина понимала: решения должны быть просты и эффективны, а потому не заморачивалась с изысками. По всему расположению отрядов была объявлена тревога. Получив чёткие приказы, разумные немного успокоились и начали действовать. Клоны и солдаты вспомогательных войск возводили оборонительные линии из всего, что попадалось под руку: листов металла, контейнеров, аэроспидеров и прочего; всё, что могло стрелять быстро и далеко - навроде Z-6 и встречавшихся на вооружении вспомогательных частей тяжёлых станковых бластеров, устанавливалось на крышах зданий. Попутно из ангаров выводилась боевая техника. Все готовились к отражению воздушной атаки, а потому важен был каждый ствол. АТ-ТЕ подводили к стенам и по ним частично задирали корпус вверх: это позволяло вести зенитный огонь из их пушек.

Шагоходы АТ-РТ и АТ-RT рассредотачивались по территории, готовые выступить в качестве высокомобильного ударного резерва на тот случай, если противнику удастся высадить свою бронетехнику. ААТ были опасны с фронта, но с тыла были практически беззащитны, к тому же, там броня была существенно тоньше...

- Внимание! - голос клона отвлёк её от размышлений, - Маршал Блэм сообщает, что установки готовы к открытию огня!

- Хорошо! Всем орудиям - огонь!

Лучи лазерных пушек SPHA устремились ввысь, где сошлись на ближайшем корабле сепаратистов. Мгновение - и "Щедрость", который палил куда-то из своих тяжёлых бластерных пушек, исчез во вспышке взрыва. Ему хватило бы и трёх-четырёх попаданий столь мощных орудий, но Блэм решил перестраховаться и ударить изо всех стволов.

- Противник начал высадку! - один из офицеров указал на небо, - Десантные баржи! Десять... двадцать... Их больше сотни! И бомбардировщики! Внимание, "Гиены" заходят на огневые позиции тяжёлых орудий!

"А наших птичек всего-то ничего! Надолго они их не задержат, тем более, у противника подавляющее численное преимущество. Надеяться на зенитный огонь было бы чересчур наивно".

- Всем войскам - открыть огонь! Операторам орудийных комплексов - вы уснули там? Жмите на гашетки! Блэм, заканчивай с SPHA - там справятся без тебя. Готовься выдвинуться к лётному полю BG-8 - противник скоро прорвётся через наш огонь!

Близкий разрыв едва не сдул с неё кепи. Ли Норьега плотно сжала зубы

"Нужно продержаться, нужно просто продержаться. Ничего сложного, мы это уже делали. Нужно только продержаться".

***

Найдя относительно небольшой уголок пространства, сразу перед одной из лестниц, ведущей на верхние уровни мостика, я решил, что именно здесь мы расположимся с падаванами на время боя. Обзор на экраны был приемлемым, а пространство - ровным и не занятым приборными панелями и креслами операторов. С другой стороны, на глаза при медитации не полагаются, так что эти факторы были малосущественными...

Жестом указав девочкам на пол, я без церемоний уселся в позу для медитации. Асока тут же уселась рядом, а вот Бет нерешительно замерла.

- Учитель... Вы же должны знать, что я не смогу справиться с такими сложными техниками Силы. Я просто... не могу.

"Вот же... И чего она такая нерешительная? Или просто не уверена в собственных силах? Привыкла, что любые её попытки выполнить что-либо сложное обречены на провал? Надо над этим поработать".

- Так. Я учитель твой, или кто? Садись рядом... И дай свою руку.

Энвандунг протянула мне свою ладонь, которую я ободряюще сжал.

- Для чего это, мастер?

- Так мне легче будет установить с тобой связь. С Асокой то проблем нет, но это особый случай.

- Давай, Бет. Ты сможешь, я верю в тебя, - первая моя ученица решила подбодрить вторую, но ей явно не хватало уверенности в голосе.

Тут к нам приблизился Миттермаер в компании Кобаяши, Клейрмур и Таркина.

- Сэр... Как мы будем организовывать взаимодействие кораблей нашего отряда, учитывая, что связь нестабильна?

- Я как раз сейчас занимаюсь решением этого вопроса.

Люди переглянулись, явно не понимая, что я имею в виду. Потому, пришлось кратко пояснить:

- Джедайские штучки, господа офицеры. Долго объяснять... Кстати. У вас готов план боя?

- Да, сэр. Мы выйдем вот в этой точке, - Кобаяши указал на одну из отметок на голокарте, - Затем немного сблизимся с противником. Они должны знать, что на нашем корабле устаревшие орудия, и не примут нас всерьез. Таким образом, мы обрушим на них шквал огня тогда, когда они этого не будут ждать. А дальше... дальше будем действовать по обстановке.

- Полагаюсь на вас, господа. А сейчас... Я бы попросил оставить нас. Нужно сосредоточится.

- Ясно, сэр! Мы будем на своих постах.

В голове раздался голос тогруты.

Учитель?

Ты готова, Асока?

Всегда готова.

Тогда... помоги мне с Бет.

- Таллисибет. Попробуй почувствовать нас. Просто... зови.

Сосредоточившись, я свободной рукой обхватил рукоять меча и вытянул её вперёд, держа рукоятку перпендикулярно полу. Это была основная поза для техники, называемой Центром Бытия, или же второй ступенью медитации. Это, конечно, не говорило о том, что я взобрался на вторую ступень, совсем нет. Я всего лишь уцепился за неё пальцами. До третьей же ступени - Подвижной медитации, мне было как... как до Рилота пешком. Не говоря уже о той штуке, которую вытворял Люк Скайуокер - Левитационная Медитация, или как там её... Это вообще вершина мастерства, доступная немногим... Ну или тем, у кого мидихлориан, как промилле в крови алкаша.

Наконец, я почувствовал, что плоды моих действий принесли успех - наши сознания стали ближе.

Таллисибет... Таллисибет!

Учитель... Это... Это потрясающе. Я чувствую вас... И Асоку... И сразу обоих - так ярко... Ой, мы же не говорим - но говорим...

Девочку явно захлестнули эмоции. Асока тоже была рада за... подругу? Да, точно. Здесь, в слиянии разумов, было невозможно соврать. Я не видел мыслей самой тогруты, но ощущал их отголоски: она считала Энвандунг другом. В мыслях самой Бет было трудно разобраться. Всё же, ей не хватало умения и сил. Если бы не прямой контакт, то, боюсь, мы не смогли бы продвинуться так далеко.

Я же говорила, ты сумеешь!

А теперь, когда вы поболтали, может, сосредоточимся?

Простите, учитель. - хором ответили девочки. - Что нужно делать?

"Прислушайтесь к своим ощущениям. Присмотритесь к окружению. Не глазами. Используйте Силу. Почувствуйте... Корабль. Людей. Его мощь. Энергию в его реакторах. Прочность брони. Эта мощь подчинена вам. Вы можете управлять всем этим, но - двумя способами. Нам, кроме слова, доступна ещё и мысль. Мысль быстрее слова - используйте её. Слова могут быть пусты, но чувства, мысли - они всегда полны красок. Словом можно вселить уверенность в людей, но мысли действуют во много раз лучше. А теперь... Готовьтесь. Скоро мы выйдем из гиперпространства, и тогда... Тогда мы поведём корабли в бой".

***

Ади Галлия, как джедай, была довольно сдержанной, но сейчас... Она бы не отказалась от парочки крепких словечек. Положение было критическим. Бой протекал... сложно.

Поначалу, добравшись до ангара храма, толотианка была уверена в скорой победе. Сорок четыре джедая-аса на своих истребителях, каждый из которых был практически индивидуален, являлись грозной силой. Киливайн Реус на своей салатовой "Диомаре", Мавра Занн на своей голубой "Н"арр", Зивен Рой на жёлто-зелёной "Ускользающей Тени"... Все они были мастерами в своём деле - пилотировании истребителя.

Однако, едва они поднялись в космос, как стало понятно: их навыков хватает только на то, чтобы выжить. Некоторые "Дельты" были оснащены пусковыми установками для протонных торпед, но шанса использовать их не представлялось. Слишком много было врагов, и думать приходилось не об атаке вражеских кораблей или истребителей, а только лишь о маневрировании и выходе из-под обстрела. Да, им всё же удалось сбить два фрегата и повредить один "Предусмотрительный", но прорваться к транспортникам Торговой Федерации они так и не смогли. Потери же... Они потеряли троих. Причиной гибели джедаев стала плохая координация действий: связь то пропадала, то появялась.

Затем часть сражения переместилась в атмосферу планеты, и Ади решила разделить отряд, отправив половину на помощь защитникам планеты. С остальными же она вновь и вновь пыталась пробиться к десантным баржам, которые беспрепятственно вылетали из обширных трюмов "Барышников" и устремились вниз, к поверхности планеты.

Да, защитники тоже не зевали, и при любом удобном случае были не прочь покрошить нападающих на металлолом. Из района казарм, заметных даже из космоса, били тяжёлые лазеры и турболазеры, которые отгоняли вражеские корабли от этого района и препятствовали их входу в атмосферу и началу орбитальной бомбардировки. А судя по дымным шлейфам, не все десантные баржи достигли поверхности.

В других же местах - таких, как Галактический Космопорт - сопротивление было слабым, и дроиды беспрепятственно достигали поверхности планеты. А это значило, что клонам во главе с теми джедаями, что остались на поверхности, предстояло много сложной работы.

Тем временем подкрепления всё прибывали и прибывали, но нарушить строй врага так и не удавалось. Едва "Охотники" приближались к кораблям противника, дабы прорваться через их "зонтик" к линкорам Торговой Федерации, как дроиды сосредотачивали на них свой огонь, и либо заставляли отступать, либо, если капитаны кораблей были настойчивы, уничтожали.

А потом над Корусантом на несколько мгновений взошло новое солнце. Как ей удалось понять из обрывков сообщений, командование сектора пошло на крайние меры, отправив несколько грузовозов, доверху забитых топливом, протонными бомбами и взрывчаткой, на таран. Из-за плотного огня, прорвался всего один - но и его хватило с головой. Взрыв практически испарил один из огромных кораблей противника и вывел из строя ещё дюжину. В эту брешь устремились вышедшие из гиперпространства "Охотники" и другие боевые корабли числом более полусотни. Хотя числа тут не играли большой роли. У противника было около двухсот семидесяти кораблей, Республика постоянно подтягивала резервы, и уже сейчас на экране бортовой деки высвечивалось восемь сотен отметок республиканских кораблей. Однако, пять сотен из них были всего лишь корветами и фрегатами, а "Охотников" не набиралось и сотни.

Тут её картина мировоззрения была несколько нарушена, и женщина едва не начала тереть себе глаза. Её взгляд выловил огромную рукоятку светового меча... Впрочем, Ади быстро поняла, что это всего-навсего корабль. Судя по тому, что его обстреливали корабли дроидов - он был на стороне Республики. Чуть поодаль вслед за этим дредноутом следовало около двух дюжин кораблей поменьше - в них джедай сразу же угадала "Дредноуты". Все эти корабли вели интенсивный обстрел противника - но сами стояли на месте, в паре десятков километров от места свалки.

- Внимание, отходим для перестроения в сторону того "цилиндра"! - сообщив новый приказ остальным джедаям-истребителям, женщина направила свою "Эфирную Фею" прямо к построению этого необычного отряда.

Пара минут - и они вырвались из хватки "Стервятников" - многочисленные зенитные орудия кораблей поставили непроницаемую для дроидов завесу, которую те не смогли преодолеть. В центре построения их встретило несколько эскадрилий "Лавин" и "Z-95", которые прикрывали эти корабли.

Понаблюдав с минуту за тактикой этого отряда, его слаженными действиями - и это при том бардаке, что творился на всех частотах! - Ади поняла, что узнаёт этот стиль боя. Женщина решительно активировала систему связи, призывая на помощь Силу. "Только бы она заработала".

- Викт! Это ты тут на дредноуте приперся?

И её чаяния оправдались. Видимо, у этого корабля была мощная система связи - чем ближе она к нему подлетала, тем отчётливее был сигнал.

- Ма...стр Га...лия? - голос джедая был несколько отрешённым. - Я тут... пролетал, см...трю - бой идёт. Дай, думаю, поздороваюсь...

- Не в твоих привычках отсиживаться вдалеке от боя, да? Что задумал, парень? Очередная оголтелая атака из тех, что я видела?

- А у меня есть выбор?

- И то верно... Мы можем пополнить боезапас? Я не собираюсь пропускать такое зрелище!

- Без проблем... Держите курс на "Акаги"... Головной "Одобряющий" в центре построения...

- Принято, - Ади Галлия развернула свой истребитель, - Говорит "Падающая звезда". Всем птичкам идти за мной. Мы пополним запасы, а затем вступим в бой.

Уже в ангаре БДК, в тот момент, когда техники обслуживали Дельты-7, к ней подошла мастер-джедай Мавра Зейн. Женщина поинтересовалась:

- Я чувствую нечто странное... На том корабле кто-то из магистров? Или мастеров?

- Что ты имеешь в виду?

- Я чувствую... в Силе... Этот джедай использует довольно редкие техники - как минимум Боевое Слияние.

Ади Галлия машинально начала перебирать информацию в своей голове. Боевое Слияние, или Слияние Силы - это техника Силы, благодаря которой можно было объединить несколько разумов одарённых существ. Тонкости Боевого Слияния были известны в старом Ордене, хотя оно редко практиковалось, так как являлось опасным. Но... Боевое Слияние помогает сконцентрироваться и улучшить навыки одарённых существ, находящихся в слиянии. Кажется Оби-Ван Кеноби предупреждал, что Боевое Слияние несёт огромную опасность, и для безопасного погружения всех участников нужен могущественный мастер-джедай.

- Ты уверена?

- Вполне. Ты знаешь, что я была падаваном гранд-магистра Йоды и знакома с Оппо Ранцизисом? Так вот. Только у него я чувствовала подобную мощь...

- Хм-м. А ведь Викт не особо силён...

- Это он? Тот самый?

- Да.

- Ха-ха-ха! - рассмеялась Мавра, - Не смеши меня, Ади. Этого "слабака" проткнули световым мечом, а он до сих пор не слился с Силой. Много ты знаешь джедаев, способных на такое?

Ади мгновенно сориентировалась.

- Ты хочешь?..

- Да. Викт должен включить нас в свою "группу".

- Но... - Галлия обвела взглядом ангар корабля, - Нас почти две дюжины...

- Это прекрасно. Чем больше разумов объединено в Боевом слиянии, тем большей мощью они обладают. Но это ещё не всё. Находясь в слиянии, одарённые непроизвольно делятся своими навыками. Более слабый становиться сильнее, сильный - ещё немного, но сильнее. Давай, Ади, это наш единственный шанс.

- Викт, - ты слышишь меня? - магистр вновь активировал свой комлинк. Здесь, на кораблях Викта, связь каким-то чудом работала.

- Да, магистр.

- Ты там часом Боевым Слиянием не пользуешься?

- Вообще-то... не только им. А что?

- Нужна помощь, - Ади Галлия стала излагать ему предложение Мавры.

***

Война пришла в сердце Республики.

За свою историю длинною в сотни тысяч лет Корусант успел повидать многое: многочасовые воздушные битвы желлов с таунгами, когда армады воздушных судов закрывали свет солнца; вторжение Бесконечной Империи Раката, когда захватчики обратили в рабство всё население планеты; бомбардировку вакуумными бомбами с кораблей Благородного Союза Тиона и Десевро; алсанаские корабли, ведущие бой с молодым республиканским флотом; армады Пиус Деа, направляющиеся во все уголки Галактики для защит людей и истребления инородцев; вторжение Империи Ситхов; многочисленные конфликты между джедаями и ситхами, когда планета становилась полем боя.

Однако всё это происходило так давно, что стало легендами. Тысячелетие мира пришло на Корусант.

Но мир не бывает вечным.

Корусант замер. Люди и другие разумные высыпали на улицы, проспект и крыши домов, задрав головы к верху. Небеса, обычно наполненные аэроспидерами и иными кораблями, которые по своему количеству могли поспорить с числом населения некоторых планет, а то и секторов, сейчас были почти пусты.

Но именно "почти" .

Война пришла в сердце Респблики.

Сотни больших боевых кораблей, десятки тысяч малых, и бессчётное количество истребителей с бомбардировщиками сошлись в битве. Низкая орбита, а затем и атмосфера стали полем боя флотов Великой Армии Республики и Сепаратисткой Армии Дроидов. Росчерки синих и красных турболазерных выстрелов окрасили небо словно праздничный салют. Инверсионные следы ракет и торпед соткали причудливую вязь, словно бы то была вышивка безумной мастерицы.

Немногочисленные счастливчики, обладавшие биноклями или иной оптикой, могли наблюдать отдельные детали битвы. Впрочем, вскоре на экранах и проекторах появились первые кадры, снимаемые в прямом эфире камерами информационных агентств и новостных голо-каналов, показывающих отдельные сражения между кораблями, поединки истребителей, десантные баржи дроидов, пронизываемые лучами наземных установок, истребители дроидов, идущие на таран, и падение изувеченных кораблей вниз, на Корусант.

Война пришла в сердце Республики.

***

"Что... Где я?"

Шаак Ти попробовала пошевелится, однако тело не слушалось, придавленное тяжестью. Болело абсолютно всё, но самая острая боль поселилась в правом боку. "Кажется, я сломала пару ребер. Но что произошло?"

Она начала перебирать свои воспоминания.

"Атака Сепаратистов на Корусант. Поручение Йоды - позаботиться о Канцлере. Ангар Храма, клоны, канонерка... Полёт... Взрыв, падение... Судя по всему, их сбили. Вражеский "Стервятник"? Они так быстро прорвались? Возможно. Но... Время! Время безнадёжно уходило..."

Тут лист металла, который закрывал ей обзор, исчез, а звуки вернулись. Увидев шлемы клонов, тогрута поняла, что они начали разбирать завалы.

- Генерал! Вы в порядке? Я капитан Динс, Сто пятьдесят Седьмой Звездный Легион, Силы Обороны Корусанта, - клон протянул ей руку, помогая выбраться из развалин. Судя по всему, они проломили крышу какого-то здания.

- Сколько времени прошло?

- Эм... - клон взял небольшую паузу, - Ваша машина рухнула здесь почти час назад.

"Сила... Целый час!" Шаак Ти окинула себя критическим взглядом. Плащ был безнадёжно испорчен, и более походил на лохмотья обитателей нижних уровней Корусанта, нежели на одеяние джедая. Скинув его, тогрута осталась в короткой безрукавке и обтягивающих шортах.

- Мне нужно немедленно попасть в Сенат!

- Принято, генерал. Но лететь опасно - в том районе идёт бой, как и в самом здании...

- А как Храм Джедаев? - с замиранием сердца спросила женщина.

- Насколько мне известно, боя там нет. Жестянки выдвинулись к Сенату из района Галактического Космопорта. Там их опорная база. Что касается Казарм, то там сейчас очень жарко. Тринадцатый Легион - может слышали? Эти парни настолько круты, что практически остановили высадку дроидов в том районе, и сейчас не дают тем жестянкам, что всё же высадились, развить успех... Мэм, вам необходимо в больницу. Вы ранены...

- Не важно. Летим. Мне нужна пара бойцов, - джедай бросилась к стоящему челноку. - Пилот! Немедленно доставьте меня в Сенат! Мне нужно в кабинет Канцлера! Двадцать третий уровень, большое панорамное окно!

- Есть, мэм! Держитесь! - едва она и четверо клонов забежали в челнок, как пилот взмыл в воздух, на ходу закрывая аппарель. Шаак Ти начала медитировать, пытаясь отогнать боль - но получалось слабо.

- Пилот! Что там?

- Как раз подлетаем, мэм... Там идёт бой - из окна вылетают бластерные заряды...

- Открывай аппарель! Я сойду!

- Приготовьтесь - нас немного потрясет.

Активировав меч, Шаак Ти стала считать мгновения. Едва аппарель приоткрылась достаточно широко, она разбежалась и прыгнула. Ещё мгновение - и она, перекатившись по полу, разрубила первого дроида... А затем она полностью отдалась бою.

Через минуту всё было кончено. Используя Силу, тогрута дёрнула защитные створки прохода в кабинет Канцлера, закрывая их. Только после этого она осмотрелась.

В помещении было несколько разумных, и всё указывало на то, что они чудом уцелели. Сразу перед входом лежали тела двух гвардейцев, а также несколько десятков дроидов. Не все из них были уничтожены из бластеров - несколько разлетелись от мощных ударов, а один В-2 и вовсе был пришпилен к стене чем-то вроде посоха. Приглядевшись, джедайка опознала в нём посох спикера Масс Амедды. За одной из статуй пряталась сенатор Падме Амидала. В её руках было оружие одного из гвардейцев. Из второй винтовки, положив её на стол, стреляла другая девушка - тоже сенатор. Кажется, её зовут Райо... Канцлер же лежал за своим столом, прикрытый телом спикера.

Как только в кабинет проникли клоны, находящиеся там будто отмерли. Панторанка выпустила из ладони рукоятку бластера и схватилась за плечо. Клоны, не сговариваясь, начали доставать медпакеты.

- Магистр Ти? - Палпатин с трудом поднялся с пола. - Не представляете, как я рад вас видеть...

- Простите за задержку, канцлер... - Внезапно всё здание заходило ходуном - и в тот же миг голову женщины прострелила неимоверная боль.

"Смерть... Очень много смертей".

- Что случилось? - со страхом в голосе спросила сенатор от Набу.

- Хатт, - клон-капитан стянул свой шлем, - Пилот говорит, что на южную оконечность города рухнул один из этих огромных кораблей жестянок. Судя по всему, рванул реактор... Какие будут приказы, генерал.

- Доставьте нас... В Храм. - прохрипела женщина. - Там... безопасно.

***

Эйфория, захлёстывавшая меня в начале боя, прошла. Сейчас, спустя четыре часа после нашего прибытия - и почти шесть после начала атаки - из всех эмоций осталась только усталость - но я попросту не мог её себе позволить. Слишком многое было на кону. Слишком много жизней зависело от меня, чтобы позволить себе из-за какой-то там усталости, бросить своё дело...

Не знаю почему, но мне было трудно использовать Боевую Медитацию. Может быть, оттого, что слишком много разумных сражалось рядом? Возможно. В этот раз моим пределом стало управление "Изысканным" и теми "Дредноутами", что прибыли со мной. Другие же корабли... Я и не пытался брать их под контроль - слишком велико было напряжение.

Зато боевое слияние удавалось на редкость хорошо, что заставляло меня гордиться собой. Не каждый джедай сможет вытянуть объединение более чем двух дюжин разумов. Но, оно того стоило. Джедаи, ведомые магистром Ади Галлией, летали так, что дух захватывало. Только за последний час боя они, потеряв всего одного пилота, уничтожили более двух тысяч "Стервятников" и "Гиен", пытающихся прорваться к нашим кораблями, чтобы атаковать их.

Правда, был момент, когда всё чуть не рухнуло. Одновременно всех нас накрыло ощущение смерти многих... чёрт, даже не миллионов - а сотен миллионов разумных, возможно, что и миллиардов... Раскалённые иглы прошили наши мысли, а крепкие тиски сжали наши сердца. Я просто не понимал, что делать. Некоторые из джедаев начали падать - или же просто сходить с ума. Даже я потерял связь с реальностью, зависнув на самом крае.

Думаю, нас спасла Таллисибет. Робкая звёздочка, без устали полыхающая Светом, удержала нас, не дала скатиться во Тьму. И всё же, эта заминка стоила нам многих жизней. Но...

Мы продолжали вести бой просто потому, что не могли остановиться.

Тем более, именно сейчас мы были близки к своей цели - прорваться через оборону противника и атаковать транспортники. И останавливаться было нельзя. Не теперь, когда мы потеряли шестнадцать из двадцати четырёх "Дредноутов", не тогда, когда "Изысканный", лишившись половины своих орудий, медленно, но верно превращался в оплавленный кусок металла.

Правда, я не видел этого вживую, а только лишь чувствовал. Пытаться что-то рассмотреть на обзорных экранах я и не пытался - глаза застилала кровавая пелена. Кажется, кровь шла и из носа, но это было обычным делом. И только на периферии чувств, звучали голоса, пробивающиеся из обычной реальности.

- Пусковая установка номер четыре взорвана!

- Запечатать отсек Ди-Сорок-Семь!

- Орудие шесть выведено из строя!

- Запитать установку Эйч-2 по резервному каналу! Ремонтной бригаде Ди-Эф-5, немедленно начать монтаж силовой линии через коридоры 2-А-5 и А-2-Е.

- Медицинская помощь требуется в отсеке шестнадцать. Ближайшей бригаде медиков немедленно выдвинуться в указанный отсек!

- Внимание! Противник выстраивает плотное построение! Четыре корабля типа "Бунтарь" - переросток и восемь фрегатов "Щедрость"! Два "Предусмотрительных" заходят с флангов!

- Капитан! Нужно врубать дефлекторы!

- Нет! Всем внимание - основной двигатель на полную мощность! Отключить маневровые! Активировать бортовые проекторы корпускулярного щита! Дефлекторным - продолжать накопление мощности!

- Твою мать!.. Всем отсекам, подготовиться к столкновению! Закрыть амбразуры протонных орудий! Носовые масс-драйверы - максимальная скорострельность!

- Боеприпасы на исходе!

- Плевать! Высадите всё! Нам нужен проход! Приготовится! Огонь!

- Поднажмите, парни! В этот раз мы точно прорвёмся!

***

ТХ-07 качнул головой. Тщательно выверенная операция дала трещину. Всего один республиканский корабль решил исход схватки. Точнее, один разумный. Дроид-тактик без труда узнал характерный почерк этого джедая - но время было потеряно. Он слишком поздно распознал эту угрозу, чтобы что-то противопоставить ей. Теперь же этот двухкилометровый корабль громил транспортные суда, а в пробитую им брешь в обороне устремлялись всё новые и новые корабли.

А ведь всё складывалось практически идеально. Под прикрытием кораблей десант устремился к планете, и захватил плацдарм. Правда, в одной из точек высадки было встречено сильное сопротивление - было потеряно около семидесяти процентов транспортных средств, выделенных на этот район - но подобное развитие ситуации было в рамках прогнозов. Зато во второй основной точке высадки всё прошло гладко. Не встречая сопротивления, дроиды покидали трюмы десантных барж, и растекались по уровням города, планомерно захватывая пространство. Особый ударный отряд, состоящий из нескольких авангардных полков, выдвинулся к Сенату.

Да, перед ним не стояла задача захватывать это здание, равно как и Храм Джедаев, но, после подбора вариантов действий, сообразуясь с полученными от командования распоряжениями, Ноль-Седьмой заключил, что подобное развитие событий наиболее отвечает требованиям задания: "нанести эффективный отвлекающий удар, дабы оттянуть силы джедаев и республики из Внешнего Кольца в миры Ядра и Колоний". Для этого ему были выделены три сотни кораблей, которые, как было сказано в том же приказе, "могут быть потеряны, если нанесут флоту Республики ощутимый урон".

Теперь же поражение замаячило на горизонте слишком рано. Дроид был уверен, что сможет продержаться ещё как минимум девять часов, перемалывая подходящие отряды кораблей противника, и вместе с тем - обеспечивая прикрытие десанту. Однако все сроки были сорваны. Прикинув шансы различных вариантов действия, Ноль-Седьмой принял оптимальное решение.

- Внимание. Организовать эскорт для флагмана из пяти кораблей типа "Бунтарь". Мы покидаем эту систему. Остальным кораблям продолжать вести бой до самого конца. Подразделениям на поверхности продолжать выполнение боевых приказов...

***

Дёрнув головой, Бет поняла, что задремала. Бросив быстрый взгляд на учителя, голова которого лежала на её коленях, девушка вздохнула. Он был по прежнему без сознания - но жив. Улыбнувшись, она погладила его по волосам.

С тех пор, как окончился бой, прошло уже более часа. Всех раненых разместили по уцелевшим каютам. Учитель тоже был помещён в одну из них, а падаваны по очереди приглядывали за ним.

- А что это вы тут делаете? - вкрадчивый голос Асоки заставил девушку вздрогнуть.

- Э-э-э... ничего... Просто я... - Бет ощутила, что против воли краснеет. Однако тогрута, кажется, не заметила этого.

- Ну ладно, - плюхнувшись на краешек койки, она провела ладонью по руке джедая. - Эм... Он не приходил в себя?

Таллисибет покачала головой.

- Нет. Я волнуюсь за него. Он был весь в крови...

- Да... Учитель опять получит выволочку от магистра Вокары, - тогрута улыбнулась. - Но, как и в прошлые разы, это его мало заботит. Знаешь, - тон Асоки неожиданно стала серьёзной, - Учитель однажды сказал мне: "Я буду защищать тебя, чего бы мне это не стоило. Всегда". Думаю, раз теперь ты тоже его падаван, то эти слова относятся и к тебе.

- Ты правда так думаешь?

- Да. Я... довольно хорошо его знаю...

- Тогда... Нам следует поблагодарить его.

- Ага. И отругать, - Асока наставительно воздела свой палец.

- За что? И будет ли это вообще уместно.

- Ну как за что? Нас то он защищает, а кто тогда защитит его?

- Наверное... мы?

- Верно. Кому ещё этот балбес нужен?

***

Солнце, садящееся за окнами Башни Совета, окрашивало её в кроваво-красное - как будто сама природа напоминала о том, что творилось несколько часов назад. Присутствующие члены совета были мрачны как никогда. Из-за чрезвычайной обстановки Совет проходил в урезанном составе. В виде голограмм присутствовали все магистры, которые были вдали от Корусанта, кроме Пло Куна, который не выходил на связь, а магистр Ранцизис десять минут назад отключился, сославшись на срочные дела. И только тогрута вместе с Йодой занимали свои кресла - остальные джедаи были сейчас там, на поле боя: десант дроидов продолжал сопротивление.

Шаак Ти устало перевела взгляд на голограмму джедая-целителя.

- Насколько всё плохо?

- Знаете, выглядит гораздо хуже, чем есть на самом деле. Генерал Викт без сознания, но под присмотром своих учениц. Дроид-доктор уже осмотрел его и ввёл необходимые препараты. Остаётся только ждать.

- В чём проблема?

- Корабль представляет собой огромный спёкшийся кусок металла, испещренный кратерами, проникнуть внутрь него в данный момент невозможно. Техники клянутся, что работы не менее чем на двенадцать часов. Мы пробовали вскрыть его собственными силами, но проковырять броню этого корабля непросто даже световыми мечами... Хорошо ещё, что связь с ними осталась.

- Да... Не покривлю истиной, сказав, что он совершил невозможное. - Оби-Ван Кеноби отложил датапад, - Судя по отчёту, его "Неудержимый"... как там его... А, "Изысканный"... уничтожил или повредил около сорока кораблей противника, в том числе - четыре сепаратистских дредноута.

- Его отряды на земле действовали не менее успешно, - ответила тогрута.

- Да. - Ки-Ади-Мунди словно очнулся, - Что там с обстановкой?

Оби-Ван Кеноби, на лице которого всё ещё были заметны следы копоти, приобрело не читаемое выражение. Тяжело вздохнув, человек начал говорить:

- Высадка дроидов на участке Казарм провалилась. Через заградительный огонь прорвалось всего около семи десятков барж, десант которых был практически мгновенно уничтожен. В районе Космопорта же всё сложилось наихудшим образом: мы до сих пор пытаемся прорвать оборонительный периметр дроидов. Магистр Винду вместе с Магистром Фисто сейчас продвигаются вглубь захваченных районов, дабы вывести из строя источники энергопитания. Это чрезвычайно важно, так как без подзарядки большинство дроидов продержится не более пяти-шести часов. Ади Галлия сообщила, что нанести точечные удары с воздуха невозможно. Дроиды установили зенитные орудия, а также тяжёлую артиллерию. На данный момент, наступление осуществляется на семи участках. Но не это самое печальное. Как вам известно, передовые отряды дроидов оттуда смогли прорваться даже к Сенатскому комплексу. Бои шли прямо на улицах, а один из отрядов прошёлся по самому Сенату. Погибло восемьдесят семь сенаторов. Жизнь Канцлера была в опасности, но благодаря счастливой случайности, а так же отважным действиям спикера Масс Амедды, сенаторов Амидалы и Чо он остался невредимым.

- Каковы потери среди населения Корусанта?

- По последним данным, погибло около семи миллиардов разумных. Пострадало несколько десятков миллиардов... Основная часть - от падения кораблей на поверхность. На южной оконечности Галактического города зияет трёхкилометровая пробоина от падения "Инсургента" - так называется тот укрупнённый "Бунтарь". Разрушена инфраструктура, повреждены несущие конструкции нескольких городских кварталов. В отражении штурма погибло уже шестьсот тысяч клонов, которые уничтожили до семи миллионов дроидов только на поверхности... А ведь по нашим подсчётам, их высадилось не менее двадцати миллионов.

Тут активировалась система дальней связи, тревожно мигая красным светом.

Джедаи переглянулись, затем Йода движением руки активировал проектор.

Перед ними появился адмирал Юларен.

- Генералы. Командующий. Час назад Ботавуи был атакован силами КНС, в числе которых был этот корабль. - перед джедаями появилось изображение необычного корабля. Миг - и рядом с ним возникло изображение "Охотника".

Сэйси Тин поражённо ахнул.

- Это в масштабе, да?

- Именно. Положение серьёзное. Нас вышибли из системы. Нам удалось уйти лишь чудом - один из наших кораблей протаранил вражеский дредноут, но серьёзно повредить его не смог. Это дало нам время на бегство. Я собираю все корабли в Ботанском Секторе, в том числе и из Сил Самообороны ботанов, для организации контратаки, но нам нужна помощь.

- Где Скайуокер? - поинтересовался Кеноби.

- Корабль генерала рухнул на планету. Он был серьёзно повреждён во время боя. Так что, полагаю, сейчас генерал вместе с выжившими организует оборону столицы Ботавуи - Древ"старна...

В свободном кресле появилась голограмма Оппо Ранцизиса. Тот молчаливо дослушал речь адмирала, после чего промолвил:

- Их два... Но этот, судя по всему, не обладает секретным оружием. Возможно, его просто не успели установить...

- Простите? - тогрута, как и остальные, повернулись к тасспиассцу.

- Этот дредноут и есть то секретное оружие КНС, что мы и искали. Только первый корабль обладает огромной кольцевой ионной пушкой, способной выводить из строя целые флоты. Так или иначе, у Сепаратистов два таких корабля. Отряд магистра Пло Куна был атакован в системе Абрегадо. Это сообщил капитан корвета, которому удалось бежать с места боя...

У Шаак Ти появились нехорошие предчувствия.

- Где магистр Пло?

- Я только что получил подтверждение, - Ранцизис сложил руки в скорбном жесте. - Магистр Пло Кун погиб.

I. Часть Четвёртая.

## Глава 39.


К славе ведет отнюдь не дорога цветов.

(Лафонтен).

***

Закрывшаяся дверь отсекла Палпатина от гомона толпы, и человек смог вздохнуть с облегчением. Только что завершилась траурная церемония: телам двенадцати погибших сенаторов предстоял путь на родные планеты, где их похоронят по местным обычаям и порядкам. Но даже в такой момент некоторые политики позволили себе краткие, но содержательные речи, циничная подоплёка которых была Палпатину хорошо видна. Он и сам мог провести несколько выгодных манипуляций - однако на его уровне это были мелкие дрязги.

Сев в мягкое кресло, Палпатин позволил себе расслабиться. Наконец-то можно передохнуть. Ещё бы - главным событием этого дня должна стать речь Канцлера перед Сенатом, которая будет транслироваться на всю Республику. Шив прекрасно понимал - сейчас народу Республики как никогда нужна уверенность в завтрашнем дне. Особенно в свете произошедшего: вторжение дроидов в республиканскую столицу, в самое лоно демократии - Сенат; битва в небесах Корусанта, которую уже окрестили самой масштабной за последнюю тысячу лет; миллиарды погибших в результате падения обломков и целых кораблей; сотни остовов погибших кораблей, бороздящих орбиту планеты, десятки тысяч крупных обломков и бессчётное количество мелких, среди которых находились и сотни тысяч погибших разумных: клонов, людей... Всё это тяжким грузом давило как на жителей самого Корусанта, так и на всю остальную Галактику...

И хоть бы одна хорошая новость - так нет, куда уж там: сводки с фронтов были удручающими. Но он не был бы самим собой, если бы не извлёк из всего этого выгоду и не выправил положение.

Хотя по началу всё шло просто идеально. В начале того дня он получил кодовое сообщение, что Кэд Бейн начинает свою операцию. Со своей стороны Палпатин позаботился о том, что патрулей гвардии, с одной стороны, было не слишком много, а с другой - они надёжно прикрывали его кабинет. К тому же, пара гвардейцев присутствовала и в кабинете. Пара сенаторов - Амидала и молодая панторанка Райо Чо, равно как и спикер Мас Амедда, стали приятным дополнением. Играть на публику приятнее, нежели вести спектакль в одиночестве.

Затем началось вторжение КНС. По плану, который был разработан Дуку, корабли должны были оставаться на дальней орбите и, имитируя атаку на планету, сковать флот Республики. Целью боя должно было стать причинение максимального урона военной мощи Республики. Планета же должна была остаться невредимой. Через полчаса - в идеале - небо Корусанта опустело бы, и преград для активации планетарного щита в виде кораблей и аэроспидеров не осталось бы. Однако... Всё пошло не так, как было запланировано.

Как он это понял? Очень просто: из панорамного окна его кабинета были прекрасно видны вспышки и трассеры выстрелов оборонительных орудий, сотни кораблей на низкой орбите и десантные баржи, идущие на посадку в районе Космопорта и военных казарм.

Вскоре стало понятно, что ситуация вышла из-под контроля. По улицам города носились истребители - "Лавины" и "Актисы", "Стервятники" и "Гиены"; обломки кораблей, оставляя за собой хвосты из дыма и пламени, начали рушиться на город. И, судя по всему, десант дроидов добрался до Сената. И тут стало не до шуток. Система энергоснабжения здания была выведена из строя наёмниками Кэда Бейна, так что закрыть броневые створки, которыми были оснащены спасательные комнаты, а также кабинет Канцлера, было невозможно. Как, впрочем, и открыть обычные - что исключало возможность побега. Они были заблокированы в кабинете.

По доносившимся до них крикам, гвардейцы поняли, что охрана за дверями скоро перестанет существовать, поэтому приказали им укрыться, а сами изготовились к бою. Через пару минут боевые машины вскрыли дверь, и пара дроидов-диверсантов во главе полудюжины B-2 проникла в помещение. Гвардейцы погибли почти сразу, и в дело вступил Мас Амедда. Чагриане и так были сильнее обычных людей, а спикер ещё и выделялся среди своих соплеменников своей статью. К тому же в молодости Амедда увлекался боевыми искусствами. Это позволило ему, пусть и ценой нескольких ран, вывести дроидов из строя своим церемониальным посохом.

Однако угроза не исчезла, и они начали готовиться к бою. Амидала сразу же вооружилась гвардейским карабином, и приготовилась отбиваться. "Определенно, эта "королева" в детстве переиграла в солдатиков. И что Энакин в ней нашёл?" Палпатин же позволил себе чуточку приспустить Сокрытие Силы - совсем немного. В том хаосе, что творился вокруг, это было безопасно. Тем более, он и не собирался использовать что-то серьёзное. Так, небольшое внушение, которое легло на благодатную почву чувств и стремлений молодой панторанки; и вот она спустя мгновение подхватила оружие и стала стрелять в наступающих по коридору дроидов.

А когда дроиды пошли в атаку - на этот раз большое количество В-1, Палпатин, лежащий на полу и прикрытый телом спикера, из-под стола легким телекинезом отводил стволы дроидов в сторону. Глупые дроиды и так не отличались меткостью, теперь же их выстрелы летели куда угодно, но не в защитников кабинета.

А потом прибыли джедаи. Признаться, Палпатин справедливо полагал, что они намного быстрее отреагируют на нападение, однако этого не случилось. Ещё немного - и ему пришлось бы применить куда больше Силы, чем он мог себе позволить с Сокрытием. Но всё обошлось, подоспевшая магистр Шаак Ти - вид которой говорил о том, что её путь от Храма до Сената был полон приключений и преград - без труда расправилась с дроидами, после чего эвакуировала их в Храм Джедаев, где они и переждали основные события.

На данный момент, все корабли Сепаратистов на орбите были уничтожены. Экстренные службы, собранные по тревоге с ближайших секторов, в темпе вели сбор обломков. С десантом дроидов тоже было покончено. Джедаи во главе с магистром Винду провели ряд диверсий на энергоузлах, вследствии чего ресурс основных боевых дроидов КНС - В-1 - был выработан за считанные часы. С оставшимися дроидами расправились клоны.

Настало время обдумать произошедшее. И если для него как для Канцлера дальнейшие действия были в общих чертах понятны, то вот для Дарта Сидуса всё было куда как запутаннее. Что это? Грубый просчёт Дуку - или очередная его интрига? Кто ответственен за такой исход? И ведь всё могло обернуться более серьёзными проблемами - но тут вмешался случай в лице Викта, который незнамо как вырвал инициативу у КНС, перевернув сражение в космосе в пользу Республики. Что было несомненным успехом, но - локальным. Как на зло, республиканцы наткнулись на новую игрушку Гривуса, а подручная Дуку, Ассажж Вентресс, на систершипе оного корабля атаковала Ботавуи. Появление кораблей такой мощи не могло не сказаться на моральном духе как обычных граждан, так и офицеров и солдат. Лишь клоны остались бесстрастны - но для них это было нормально...

Кажется, настало время подсыпать песчинок на сторону весов Республики. Возможно, стоит сдать парочку верфей и заводов КНС - хоть на том же Бороске, Кире, Орд-Цестусе или Зиосте... Это будет как раз в духе джедаев - провести стремительные диверсионные операции с минимальными потерями при максимальном успехе. То, что нужно сейчас для выправления ситуации на фронте... да и самим джедаям нужно "подправить лицо". Слишком многие сейчас обвиняют джедаев. Точнее, слишком рано. Да... нужно указать подконтрольным ему СМИ выставить некоторые факты в благоприятном свете. Хм... А Викт то как раз и выплывает на первый план. Ему даже и не придётся играть с общественным мнением - в некоторых изданиях этого молодого джедая уже окрестили "спасителем Корусанта"! Насколько же забавная вещь - судьба...

Взглянув на индикатор времени, Палпатин поднялся и вышел из своей комнаты, после чего по коридору проследовал до своей ложи. Там его уже ожидала умбаранка Слай Мур. Вскоре к ним присоединился спикер Масс Амедда, сообщив, что можно начинать: сенаторы уже собрались в своих ложах в ожидании появления Канцлера. Основной Зал Сената не был затронут боем - пострадали в основном коридоры, а потому преград для проведения заседания не было.

Через несколько минут Палпатин, грустно улыбаясь в едва заметные голокамеры, начал свою речь перед притихшим Сенатом:

- Граждане Республики!.. Жители Корусанта!.. Этот день мы запомним навсегда: день великой скорби для каждого из жителей Корусанта и всей Республики. Вероломный враг покусился на самое дорогое - на столицу нашего великого государства. Более тысячи лет Республика простояла венцом достижений цивилизованных существ. Но нашлись те, кто решил, что может делать всё, что им вздумается. Мы нехотя взяли в руки оружие, чтобы защитить наши жизненные ценности, нашу демократию от посягательств Сепаратистов. Война тяжким бременем легла на наши плечи, но несмотря на все трудности, наша доблестная армия, ведомая отважными джедаями, сражается изо всех сил. Отчаявшийся враг решил ударить в самое сердце Республики. На что же они рассчитывали? Они надеялись низвергнуть Республику в пропасть отчаянья и страха. Но, несмотря ни на что, мы сильны, и действия наши будут решительны!..

***

Поразительно, насколько навязчивыми могут быть воспоминания. Почему именно воспоминания и почему навязчивыми? Потому что всё это я уже пережил. Я точно помню, что бой за Корусант завершился. Мы победили. За победу была заплачена огромная цена - но мы победили. Я это помню.

И тем не менее, картины произошедшего нескончаемой чередой, снова и снова проносились перед моим сознанием. Я не мог повлиять на это, не мог проснуться. Всё, что мне оставалось - раз за разом переживать эти воспоминания, наполненные яркими образами и эмоциями, которые делали картину воистину реальной. Слава Силе - я был уверен, что это мне всего лишь снится, что это бред. Что это воспоминания, а не нечто большее.

Кажется, даже фильм такой был... Там ещё играл... этот... Смазливчик. Забыл, как его звать... А, точно, Том Круз. Его герой умудрился, померев, вернутся на день назад, чтобы потом снова умереть. И так по новой, снова и снова. Вроде бы он нашёл причину, но для устранения проблемы ему пришлось... да, да, снова и снова умирать. Удручающая перспектива.

Но и от одних воспоминаний было неприятно. Раз за разом ощущать всё это - бой, напряжение, страдания, смерть... Скорей бы проснутся! Но... Снова и снова приходится смотреть этот фильм ужасов... Или боевик? Не важно.

К тому же, как показала практика, я начал привыкать. Люди - или же, в нашем случае, разумные - привыкают абсолютно ко всему. Воевать, и даже - убивать. Вот и я "привык" к этим видениям, стал рассматривать их более подробно и бесстрастно, критически - насколько это было возможно - оценивая то или иное действие.

...Миг - и звёзды замедлили свой бег. Наша эскадра вышла в обычное пространство, в двухстах девяноста километрах от Корусанта. Обычно корабли выходят чуть ближе, но сейчас попытка выйти из гиперпространства вблизи планеты - то есть в паре десятков километров, рядом с границей так называемого гравитационного колодца, окончилась бы катастрофой. Слишком много кораблей было там, и риск протаранить что-то или вовсе выйти внутри какого-нибудь крейсера или фрегата из призрачного шанса становился непререкаемой истиной...

Честно признаться, меня тогда пробрало от величественности картины. Даже то сражение за Корусант, что я видел в фильме, не так меня впечатлило. Может быть, из-за того, что картина не была панорамной, а всё внимание было сосредоточено на главных героях; битва же была где-то там, вторым или даже третьим планом. Сейчас же вся панорама боя была передо мной как на ладони. Со стороны картина напоминала... а хатт его знает что. Корабли КНС образовывали эдакую постоянно двигающуюся "линзу" над одним из районов Корусанта, под которой были сосредоточены недобублики "Барышников". Некоторые из них, правда, присутствовали и в общем построении. Наши корабли атаковали это построение со всех сторон, пытаясь прорваться внутрь построения противника, атакуя транспортники и одновременно получая возможность зайти в тыл к кораблям противника. Впрочем, им это пока что не удавалось. Да и мало их было, республиканских отметок на тактическом столе...

Исходя из нашего плана, мы начали медленно продвигаться вперёд, к месту общей свалки. "Изысканный", выдвинувшись вперёд, открыл огонь из своих носовых химических масс-драйверных пушек, а затем и лазерных орудий, а едва противник начал стрелять уже по нам - в дело вступили турболазеры. Сократив дистанцию, мы немного замедлились, а затем ввели в бой и ионные орудия...

...Снаряды этих масс-драйверных пушек летели медленно, особенно в сравнении с лазерами, которые мгновенно поражали противника, или же турболазерами, росчерки которых окрашивали космос своими вспышками. Их даже не было видно. Виден был только результат. Этим снарядам было плевать на дефлекторные щиты - они беспрепятственно поражали корабли противника. Первым же залпом мы накрыли один из этих новых кораблей КНС - "Бунтарь-переросток". Отчётливо было видно, что снаряды, проникнув сквозь обшивку, вызвали мощные взрывы внутри корабля... Не отставали и энергетические орудия. Мощь лазерных орудий была такова, что двумя-тремя попаданиями мы снимали щит любого корабля, а фрегат "Щедрость" мог не пережить и двух выстрелов...

Ну ещё бы. В кои-то веки наземные войска переплюнули флот. Установки SPHA обладали такой энергетикой, что не каждый фрегат мог себе позволить. Одно только то, что энергии, требуемой для питания лазерного орудия, хватило бы на турболазер такой мощности, какая будет доступна только ИЗР! Сейчас ни один корабельный турболазер не способен поражать цели на поверхности планет, не входя в атмосферу. А турболазер, установленный на самоходке, спокойно добивал с земли до низкой орбиты - впрочем, как и лазерная установка.

... Бой был жарким. Дроидам неведом страх, и они стоят до конца. Даже несмотря на то, что их корабли разваливались напополам, канониры орудий продолжали вести огонь. Мы продвигались вперёд - медленно, но неотвратимо. Нашему Изысканному вообще резкие манёвры противопоказаны. Единственное, что нам доступно - это вращение корпуса вокруг центральной оси. Этот манёвр корабль выполняет быстро. Что же касается поворотов, или, тем паче, разворотов... Ну что сказать: всё было очень печально. Ну да мы не истребители, нам вертеться не нужно, да и враг - только впереди. Правда, вскоре пожаловали и истребители противника. "Внимание!.. Авиация противника на подходе. Активировать системы слежения! ... Закрыть броневые заслонки торпедных аппаратов! Подготовить кормовые противоистребительные батареи! Лазерным орудиям - заградительный огонь..."

Но авиация нам была не так страшна, как огонь противника. Хоть орудия на кораблях Сепаратистов и менее совершенные и мощные, но всё же это боевые орудия, которые наносят урон. Сначала они разбивались о наши щиты, а затем начали пробовать на прочность нашу броню. И если "Изысканный" можно было ковырять многие часы, то вот "Дредноуты", шедшие за нами, были более уязвимы. И вскоре мы начали терять первые корабли.

... Это невозможно забыть. Прочувствовать гибель корабля может только одарённый. Он ещё летит вперёд, наводчики ещё стреляют, ремонтные бригады прокладывают резервные линии энергоснабжения прямо по коридорам корабля, чинят проекторы щитов, восстанавливают системы жизнеобеспечения... Но всему приходит конец. Очередной высокотемпературный болт красного цвета, прилетевший с "Бунтаря", ударяет в уже истерзанный участок корпуса, и проникает вглубь корабля. Те, кто был рядом, мгновенно погибают. Другим же выпадает куда более жестокая участь: температура возрастает, и люди начинают гореть... Или замерзать, чувствуя ледяное прикосновение открытого космоса. Или задыхаться в заблокированных отсеках. Это страшно... Очень страшно. Немногие успевают добраться до спасательных капсул. Но... Следующее попадание задевает реактор корабля - и всё исчезает в яркой вспышке. Всепожирающее пламя в один миг стирает всю боль и страдания. Экипажу такого корабля можно позавидовать. Они уже отмучались... Для других же боль и страдания продолжаются: увидев, что корабль покинул строй, жестянки переносят огонь на следующую цель...

Для джедаев это особенно неприятно. Даже нам с Асокой было в такие моменты плохо - всё-таки на "Дредноутах" по двенадцать тысяч разумных в команде. Что уж говорить про Таллисибет - она с таким сталкивается впервые. Но... переносит она всё это на удивление неплохо. Остальным же недоступны высокие материи - но от того реагируют они не менее эмоционально. Кобаяши до хруста в суставах сжимает кулаки; Клейрмур, сама того не замечая, прикусывает зубами краешек губы - до крови; по щеке Старгейзера скатывается предательская слезинка, в глазах же полыхает праведный гнев; Миттермаер, офицер "старой закалки", провожает гибель каждого корабля отданием чести.

А потом мы встретились с отрядом джедаев-асов, "прискакавших" на своих истребителях, во главе с магистром Ади Галлией, которая и уговорила меня на безумие в виде Боевого Слияния всей этой орды джедаев со мной в качестве координатора. Кажется, я слегка переоценил свои возможности, и эти повторяющиеся воспоминания - результат этого безобразия... Но, чёрт, я с гордостью могу заявить - это было круто! Невозможно описать это - нужно чувствовать... Джедаи и так летают "на ять", а тут они превратились в саму смерть для "Стервятников" и "Гиен"; те же, на чьих машинах стояли ракетные установки с протонными торпедами, играючи прорывались через огонь зенитных скорострелок врага, чтобы поразить двигатели или же рубку управления сепаратистских посудин. Уроков Кристофсиса те не учли, да и тот паукан... Тренч не спешил делится своим опытом установки корпускулярного щита, прикрывающего самое важное место корабля.

Всё было практически идеально - до того момента, когда на Корусант начали рушиться целые корабли, вызывая огромные разрушения - и беспрецедентные жертвы среди населения планеты.

...Весь тот ужас, что преследовал нас, вдруг стал несущественным. Куда более страшное, всепоглощающее чувство смерти многих разумных выбивало нас из колеи... Мы начали совершать ошибки, и только лишь чудом они не стали фатальными для всех нас. Кеноби, прошедший войну, прошедший падение Ордена, при гибели Альдераана едва не откинул коньки, хватаясь за сердце. Джедаи, не ведавшие ничего этого, просто сходили с ума. Их разум медленно погружался во тьму. И лишь Таллисибет уверенно сияла незамутнённым Светом, придавая нам уверенности. Только с её помощью нам удалось удержаться самим, и удержать других. Жёстко, насильно, иногда ломая устоявшуюся психику - но нам удавалось их удержать...

Сейчас, глядя на это, я осознаю простую на первый взгляд истину. Демократия хороша в мирное время, но ей не место на поле битвы: высшей формой гуманизма на войне является жестокость. Да... Возможно, те джедаи, что пошли против Ордена, покинув его в знак протеста против войны, понимали, что бесследно эта война не пройдёт. Что Орден уже не будет прежним, что джедаи узнают цену, которую должны заплатить все хранители мира, вынужденные вести войну...

***

"Неудобно... Шея затекла".

- Что?.. - Асока резко подняла голову, стараясь проморгаться. Через несколько мгновений, потеряв надежду, она начала тереть глаза ладонями. Наконец, ей удалось привести зрение в норму. Оглядевшись, девочка поняла, что находится всё там же: в одной из палат Залов Исцеления, куда она попала уже часов десять как вместе с учителем, который всё ещё не приходил в себя. После того, как спасатели прорезали проходы - все штатные люки и шлюзы были повреждены - учителя вместе с ранеными начали переправлять на Корусант. Джедая отправили в Храм, остальных же пришлось размещать в казармах, где размещались подчинённые Викту отряды клонов и солдат. Больницы города были переполнены, как и Залы Исцеления в самом Храме...

Таллисибет тоже была здесь. Девушка, устроившись на одном из стульев и обхватив ноги руками, тихонько посапывала. "Все устали... И учитель никак не очнётся"...

Взглянув на лежащего человека, она заметила, что веки его слегка подёргиваются. Подскочив, девочка подбежала к дверному проёму, и огляделась в поисках целителей. Как на зло, ни одного из них не было в поле зрения.

- А... Асока? - слабый голос учителя заставил её подпрыгнуть. А Бет, вскинувшись ото сна, чуть не рухнула со стула. Тишина, стоявшая до сего момента, была нарушена.

- И по какому случаю такой шум? - прошептал Викт, пытаясь подняться.

- Что! Вам нельзя вставать! - тогрута решительно шагнула вперёд и пресекла попытки человека встать.

- Хорошо. Только тише. Голова побаливает, знаешь ли... - человек закашлялся, после чего начал скрести ладонью в воздухе. Первой о смысле жеста догадалась Бет.

- Воды?

Получив в ответ кивок, девушка подошла к столику и протянула ему стакан с лекарством, которое оставила одна из целителей. Тогрута помогла тому присесть, подложив под спину подушку. Джедай залпом выпил, и тут же сморщился.

- Кх-а, к-ха, к-ха... Что это за гадость?

- Лекарство, - тогрута развела руками. - Велено было выпить всё.

Выразив всем своим видом, что он думает об этом лекарстве, а также о них самих, джедай ненадолго умолк, после чего заговорил - на этот раз более уверенно.

- Ну. Что происходит?

- Вы очнулись, учитель! - хором произнесли девочки, и переглянувшись, рассмеялись.

- Это я уже понял. Где мы?

- В Храме, учитель. Вас доставили сюда около полудня назад.

- Сколько времени прошло с конца битвы?

- Больше суток.

- Ох ё... У нас дел по горло, а я тут разлёживаюсь...

- Вам нельзя вставать, учитель.

- Есть такое слово - надо. Тем более, занимать палату в такое время... Найдётся тот, кому помощь нужнее, чем мне... В общем, возьмите с собой, всё что доктор прописал, и будете следить, чтобы я их вовремя принимал. Обещаю, капризничать не буду, - улыбка человека обескуражила Асоку. Переглянувшись с Энвандунг, она пожала плечами.

- Даже и не знаю... Но учтите - с магистром Вокарой сами разбираться будете. - указательный палец девочки назидательно указал на потолок.

При упоминании тви"лечки-целителя джедай мигом скис.

- Это да... проблема. А она тут была?

- Кажется, нет.

- Может быть, она меня и не видела? Тогда вообще всё отлично. - джедай сел на кровати, потягиваясь, и раскинув руки в сторону. И тут же спросил:

- А вы сами как? В порядке?

- Отлично! - заверила его Асока. Таллисибет просто улыбнулась.

- Да, учитель, мы впорядке.

- А вот и неправда... небось всё время возле меня сидели... так что, будем о вас заботиться. Я сейчас оденусь - и мы пойдём перекусим. Думаю, к тому времени я оклемаюсь.

- Но зачем? Вам нужно отдыхать. Целитель так сказала.

- Я конечно джедай, но ещё и командир. Проверить подчинённых надо? Надо. Новости узнать надо? Надо. Вы же за всё это время не удосужились?

Асока поняла, что глубоко уязвлена словами человека.

- Но мы были с вами. Это важнее! И вообще, мы волновались!

Викт тяжело вздохнул.

- Ладно. Причина уважительная. Но впредь постарайтесь думать. Да и не собираюсь же я скакать-прыгать, честное слово... так, съездим в пару мест, а потом - всем отдыхать.

- Ну хорошо. А куда мы пойдём?

- В Совет идти смысла нет. Им сейчас не до нас. Слетаем в Казармы, а потом в штаб Секторальной Армии. За пару часов управимся.

***

Офицерское собрание тянулось медленно: вопросов и проблем, требующих решения, накопилось предостаточно, идей же для их решения было катастрофически мало.

Тяжело вздохнув, Сумераги вновь повторила:

- Сэр, при всём моём уважении, начинать перекомплектацию экипажей кораблей прямо сейчас - не лучшая идея. Я всё понимаю, но люди до сих пор не отошли от боя, в котором они потеряли не только своих сослуживцев, но и корабли. Многие из них ранены.

Ринаун с недовольным видом плюхнулся обратно в кресло.

- Сколько их, кстати?

- Раненых? Около сорока тысяч. Мы собрали всех наличных медиков, а также дроидов IM-6, но даже так нам не хватает ресурсов. Я конечно сделала запрос в штаб Секторальной Армии, но сами понимаете, что в сложившейся ситуации нам ничего не выделят.

- Вы правы, - кивнул Кобаяши.

- Доброго вечера всем, - Сумераги повернула голову, и увидела, как в помещение штаба входит генерал Викт.

- Сэр! - присутствующие вскочили со своих мест, отдавая джедаю честь.

- Командир, - маршал-коммандер Блэм, подойдя к джедаю, легонько хлопнул того по плечу, - Я рад, что вы снова с нами.

- Вы как, генерал? - поинтересовалась Клейрмур.

- Могло быть и лучше. Я вижу, вы все в сборе?

- Так точно, сэр. Обсуждаем... проблемы.

- Полагаю, их много? - молодой человек опустился в свободное кресло.

- Да, сэр. Порядком. - подтвердил подошедший полковник Ширанью. - Могу говорить только за авиацию, но в частях творится сущий бардак. До сих пор в списках пропавших без вести находятся сорок три пилота. Мы не знаем, живы они или нет. В небе была такая свалка, что разобрать, где свой, а где чужой, было проблематично.

- Сэр... Разрешите начать доклад? - Сумераги привлекла внимание молодого человека.

- Конечно.

- Итак... Согласно общему решению, я приняла командование наземной группировкой войск на себя. После того, как нам стали понятны цели Сепаратистов, а именно - высадка десанта с последующим созданием плацдарма для ударов по важным объектам Галактического Города, мы начали развёртывание всех доступных вооружений. Части клонов начали возведение баррикад, а вспомогательные части готовились к ведению заградительного огня...

Сейчас слова, произносимые ею, отдавали сухостью и формализмом, но тогда всё было куда как серьёзнее. Продолжая свой доклад, первый лейтенант перебирала в голове образы из памяти.

...По счастливому стечению обстоятельств, сама конструкция казарм и их размещение помогали им в обороне. Если бы лётное поле было в стороне, а казармы - сгруппированы более плотно, то республиканским бойцам пришлось бы очень туго. Однако всё было так, как сложилось. Дроиды, покинув транспортные баржи, оказывались под перекрёстным огнём сразу с двух сторон. При той плотности огня, что создавали обороняющиеся, жестянки не выдерживали и пары минут. Сказывалось и то, что на данном участке Сепаратисты смогли высадить ограниченное количество тяжёлой боевой техники, в основном - штурмовые танки ААТ. Но... Через некоторое время даже тупые дроиды поняли, что без поддержки долго не протянут, и очередная волна авиации, которая прикрывала баржи, не ушла вместе с ними, а бомбардировщики, сбросив свой смертоносный груз, не ушли на перезарядку. "Стервятники" опускались на поверхность посадочных площадок и крыши казарм, где трансформировались в шагающие машины. "Гиены" на фоне этих трёхметровых шагоходов выглядели настоящими гигантами. Сражение сразу же накалилось: почти три тысячи шагоходов, появившихся на поле боя, едва не смели ополченцев. Ударный резерв клонов в силовой броне смог остановить дроидов, а атака спешно выведенных канонерок в штурмовом оснащении - успешно уничтожить дроидов, однако многие из разумных погибли в отчаянной контратаке. Кое-где на дюрабетонных плитах всё ещё выделялись бурые, красные, зелёные и коричневые пятна крови...

Тряхнув головой, Сумераги поспешила закончить доклад.

- ...В данный момент ведутся работы по восстановлению различных систем и инфраструктуры; начата расчистка территории от обломков транспортных барж и частей боевых дроидов. Однако, это довольно сложная техническая задача. В довершении, дроиды-пауки типа DSD-1 теперь оснащены устройством самоуничтожения: когда дроид достигал скопления наших бойцов, происходил немаленький взрыв, сопоставимый со взрывом термального детонатора или неуправляемой ракеты. Данный факт оказывал серьезное моральное давление как на клонов, так и на обычных солдат, вынуждая осторожнее продвигаться по полю битвы и не подпускать к себе DSD-1 на близкое расстояние. Опыт показал, что даже выведенный из строя дроид, со все еще функционирующей антенной и сенсорами мог взорваться, когда мимо него проходил клон или же боевая техника. Так что, расчистка ведётся с привлечением сапёров. Но этих ребят не так много, и темпы работы сильно замедлены.

- Каковы наши потери? - генерал откинулся на спинку кресла, глядя в потолок. Видимо, доклад произвёл на него впечатление. Точнее, огорчил его.

- Три тысячи сто два клона - в основном из молодого пополнения; вспомогательные войска потеряли около семнадцати тысяч разумных ранеными и убитыми. Сто пятьдесят две единицы боевой техники уничтожено или повреждено. Сбито триста восемь истребителей и бомбардировщиков. Уничтожено два корвета. Ещё семь кораблей повреждены. Ну... про потери в космосе вы наверняка осведомлены.

- Скажем так. У меня устаревшие данные. Что насчёт экипажей кораблей?

- С "Изысканного" эвакуировано шестнадцать тысяч разумных, из них пять - ранено. Ещё шесть тысяч числятся убитыми или пропавшими без вести. Сам корабль отбуксировали к третьей луне. Из экипажей подбитых или уничтоженных "Дредноутов" спасено примерно сто сорок тысяч разумных, из них более шестидесяти тысяч - ранено; около десяти тысяч - тяжело. Восемь оставшихся кораблей совершили посадку в нашем расположении. Осуществляется текущий ремонт.

Джедай в ответ на её справку высказался - но как-то туманно.

- Это даже не Pirrowa победа, а хатт знает что... Сумераги. - молодой человек встал и, подойдя к ней, положил свою руку на её плечо. - Я горжусь вами. Всеми вами. Вы показали наивысший профессионализм, и с честью прошли через это испытание. Скажу прямо: мне вас не хватало - там, наверху...

- Генерал, - Солван встал по стойке смирно. Другие офицеры последовали его примеру, - При всём моём уважении к вам - вы сделали не просто всё, что могли - вы сотворили невозможное. Никто другой не смог бы совершить такой... подвиг.

Ринаун хохотнул.

- Точнее, никто больше не отважился бы на подобное безумство.

- Будет вам, - джедай замахал руками. - Я же не один там был... Кстати... какие новости из внешнего мира?

- Сэр. На данный момент никаких распоряжений не поступало. Такое ощущение, что вышестоящие... в общем, забыли про нас все, - Таркин развёл руками. - Насколько мне известно, системы связи до сих пор не в порядке, сообщение ведётся с помощью курьеров.

- Тогда я сейчас отправлюсь в штаб Первой Секторальной и постараюсь узнать хоть что-то. Вы же займитесь... сами знаете чем. И... Сумераги. У вас есть список необходимого?

- Да, - лейтенант подала голодиск.

- Учитель? - одна из учениц генерала дёрнула того за рукав.

- Да?

- Вы сюда же вернётесь? Или в Храм?

- Думаю, сюда.

- Тогда... можно я здесь подожду?

- Без проблем.

***

Мофф Дикемиус Трахта, командующий Первой Секторальной Армией, был мрачен. Выпроводив из кабинета полковника-снабженца, он поймал себя на том, что стал легко раздражаться, терять в любой ситуации невозмутимое спокойствие, которое считал сильной стороной своего характера. Он старался понять, объяснить хотя бы самому себе, что же в конце концов происходит вокруг, однако пазл никак не складывался, и это ставило человека в затруднительное положение. Последняя ночь прошла без сна, он вымотался, принимая снотворные таблетки, но так и не мог сомкнуть глаз. Наконец, не выдержав, он встал из своего рабочего кресла, чтобы через пару секунд плюхнуться на удобный мягкий диванчик, скромно притулившийся в одном из углов кабинета, после чего закрыл ладонями глаза. Перед ним вновь замелькали картины отгремевшего уже сражения...

...Это было похоже на кошмар, на фантасмагорическую картину неизвестного художника; трудно было убедить себя в реальности происходящего. Другие офицеры, находившиеся в тот момент в штабе, разделяли его чувства. Хотя поначалу этого не было видно. Вообще, поначалу всё шло хорошо. А затем... Им досталась роль пассивных наблюдателей. Они не имели надёжной связи с войсками, не могли управлять ими. Они были бесполезны. А потому - наблюдали. Это было всё, что они могли сделать. Не все смогли выдержать напряжение. Парочка нервных срывов и один застрелившийся офицер только усугубили общее состояние. В помещении штаба едва не начался массовый психоз. Все были уверены, что битва проиграна, что вскоре дроиды войдут в двери штаба...

Раздавшийся писк коммуникатора отвлёк его от воспоминаний.

- Кто там? Дженкинс? - буркнул Дикемиус, запоздало понимая, что время для посещений очень уж позднее.

- Сэр! - голос секретаря был преисполнен служебного рвения. - К вам старший генерал-джедай Микоре Викт с... сопровождением.

- О. Пропусти его... и сообщи там, у меня важное совещание. Я занят до конца этого дня.

- Понял, сэр, - капитан отключился, а через пару мгновений в открывшемся дверном проёме показалась фигура молодого человека.

- Не помешаю?

Трахта отсалютовал ему кулаком.

- Приветствуем "Спасителя Корусанта!" Падите ниц перед "гением войны"!

- Ты сейчас издеваешься? - у Викта непроизвольно отвисла челюсть.

- Как можно?!.. Стоп. Ты что, сообщения Голонета не смотришь? Новостей не слушаешь?

- Откуда? Я вообще-то несколько часов назад очухался, а за новостями к тебе пришёл, - Микоре развёл руками. - Так что... Давай поподробнее - с чего такой сарказм?

Тут мофф заметил "сопровождение" генерала, робко выглядывающее из-за спины джедая. Это была молодая, но очень красивая женщина, с рыжими волосами.

- Прошу прощения, - Дикемиус вскочил и непроизвольно щёлкнул каблуками. - Кто вы, прекрасная леди?

И тут же получил лёгкую затрещину от Викта.

- Закатай губу. Это моя ученица, и ей всего четырнадцать.

- Да ладно! - Дикемиус был порядком обескуражен.

- Ага. Сам в шоке, - джедай опустился в кресло. - Таллисибет, ты тоже садись.

Только тут Дикемиус заметил, что девушка была облачена в пусть не обычные для джедаев одеяния, но сам стиль выдавал её принадлежность к Ордену. Световой меч он тоже не заметил. Покачав головой, офицер плюхнулся обратно на диван.

- На чём мы... А, про новости. Знаешь, ты сейчас звезда.

- В каком это смысле?

- Безудержную атаку твоего древнего драндулета крутят на всех каналах; журналюги с пеной у рта рассказывают твою биографию. "Молодой герой войны, без страха стоящий на защите Республики!" Тебя ещё не разорвали на кусочки ушлые ребята с "ГэлэксиНьюс"? Ходили тут, вынюхивали. Я их, естественно, выпроводил, но сам понимаешь - надолго это их не остановит. Свобода слова, такие вот дела.

- Вот же ж... Придётся прятаться. И охраны побольше взять. Взвод. А лучше роту... нет, две! И пару танков... - в ответ на растерянное бормотание Микоре Трахта рассмеялся.

- Не знаю, завидовать тебе, или посочувствовать.

- Тебе смешно, а мне вот как-то не до шуток.

- Ладно, страдалец. Я знаю, чем поднять твоё настроение. Хорошие новости, и ещё кое-что к ним в добавок, - мофф направился к одному из шкафчиков, из которого выудил бутыль вина.

- Учителю нельзя! - тон девушки... точнее, девочки, был непререкаем. - Только лекарства! Так целитель сказал.

- Ну, раз целитель сказал, - Трахта подхватил бокал для себя и сел напротив джедая. Тот в свою очередь развёл руками.

- Тут не поспоришь: я всего пару часов как с койки встал. Давай хотя бы хорошие новости.

- В скором времени ты получишь новые корабли взамен утерянных. Думаю, можешь рассчитывать на двадцать ┌Охотников".

- С чего такая щедрость? - джедай прищёлкнул пальцами. - Новый год на носу?

- Командование обеспокоено действиями Сепаратистов. Скажу более, многие миры Ядра и Колоний высказывают свою обеспокоенность текущей ситуаций. В связи с этим, в этот регион стягиваются резервные силы со всех Армий. Кроме того, решено было заморозить на неопределённый срок формирование системных армий с четырнадцатой по двадцатую. Те корабли и отряды, что входят в состав формируемых сейчас шестой, седьмой, восьмой, а также одиннадцатой, будут перенаправлены к нам, в Первую Секторальную Армию. Нам нужно восполнить потери, а также нарастить силы в этом регионе.

- А моя армия остаётся?

- Да, как наиболее боеготовая на данный момент. Двенадцатая тоже почти готова, как и первые пять.

- Но... оттянув силы в Ядро, не оставим ли мы без защиты Внешнее Кольцо? Сепаратисты не могут не воспользоваться этим. Тем более, ты сам говорил, что Тринадцатая Секторальная сжирает все резервы...

- Я тоже об этом беспокоюсь. Однако, решение уже принято. Да и вызвано отнюдь не стратегическими надобностями, а политическими. Никакие слова не успокоят взволнованных граждан, а вот парочка Звёздных Разрушителей на орбите - очень даже. Кстати, о Разрушителях. Около дюжины твоих кораблей прибудут через три дня, но вот экипажей на них не будет.

- Это не проблема. У меня хватит специалистов с погибших кораблей. Вот только офицеры... Хм... придётся завтра лететь на Анаксис, в академию.

- Ха! Придётся тебе отбиваться от добровольцев. Многие бы хотели попасть под твоё начало.

- Думаешь?

- Более чем уверен.

- Значит, можно будет отобрать лучших...

***

Бет обречённо вздохнула: учитель был в своём репертуаре.

- И не забудьте выпить лекарство.

- Да-да, я помню, - человек подхватил ёмкость и через силу выпил содержимое. Откашлявшись, он поинтересовался:

- Довольна?

- Да, учитель. Вы должны следить за своим здоровьем.

- Ладно. Иди уже. Я немного посижу...

- Учитель! - девочка возмущённо всплеснула руками.

- Ладно-ладно. Спать ложусь.

Закрыв дверь, Таллисибет улыбнулась. Не так она представляла себе ученичество, совсем не так. Это должно было быть более серьёзным... Конечно, сказать, что мастер наплевательски относится к её обучению, было нельзя, но ей трудно было воспринимать его как учителя. Друг? Приятель? Она не могла подобрать точного определения. Сейчас же вообще всё запуталось: она как бы была наставницей, а джедай - маленьким капризным юнлингом, за которым нужно ухаживать. Точно... Ребёнок. Большой ребёнок. Был ли он таким всегда? Скорее, нет, чем да. Таллисибет видела его в бою, чувствовала его эмоции. Твёрдость. Уверенность. Может быть, даже злость - но злость не злую, а... Добрую? Но ребёнком он не был. Воин?.. Солдат?.. Сложно сказать. Даже определение "джедай" мало соответствовало его наполнению.

"Нужно по пути заглянуть к Асоке и сказать ей, что мы вернулись."

Энавандунг-Эстерхази направилась в сторону офицерских кают. Время было позднее, так что тогрута наверняка была в свой комнате. Достигнув нужного коридора, она непроизвольно кивнула: Сила указывала, что Асока Тано в своей комнате. Однако, чем ближе она подходила ко входу, тем медленнее переставляла ногами, а затем и вовсе перешла на едва слышный шаг. Причиной её замешательства стало некое странное ощущение. Приблизившись к двери, она почувствовала, что там двое разумных. Достигшие её слуха голоса подтвердили это. Там была Асока... и ещё кто-то.

"Что?"

Осторожно подойдя к двери, она заметила, что та не до конца закрыта. Хотя этот блок не был повреждён взрывами, видимо, мощные сотрясения всё-таки вызвали деформацию конструкций. Прежде чем потянутся к активирующей панели, девушка невольно бросила взгляд через узкую щель на комнату Асоки. И тут же ошарашенно замерла.

На койке, в ворохе из одеяла и простыни лежали девушки - тогрута и белокурая зелтронка, руки и ноги которых переплетались, образуя причудливую композицию. Голоса, которые она услышала ещё в коридоре, приобрели чёткость, и она смогла разобрать слова.

- Я волновалась за тебя...

- Глупышка... Уж я то была в безопасности. А здесь шёл бой... Ты наверняка хотела...

- Это уже не важно...

Бет сама не заметила, как упёрлась спиной в дверь своей комнаты. Приложив руки к груди, она поняла, что сердце участило свой бег.

"Что... Что это?! Они же не... Но... как?."

Первой мыслью было идти к учителю - но Энвандунг тут же поняла: спрашивать у него об этом... Ну уж нет! Машинально открыв дверь, она проследовала в свою комнату, где опустилась на пол.

"Асока? Спросить её? Да, именно так я и сделаю. Завтра. А сейчас... Нужно успокоится."

***

Погода на Серенно этим солнечным днём выдалась первостатейной; однако граф Дуку не был настроен любоваться красотами природы. Войдя в конференц-зал, он устроился на своём кресле-троне, после чего активировал систему связи. Перед ним, за полукруглым столом, тут же появились голограмммы предводителей сепаратистов.

- Господа. Перейдём к делу. Наша отвлекающая атака несколько... перевыполнила планы.

Нут Ганрей подскочил со своего места.

- Гр"аф Дуку! Это возмут"ит"ельно! План"ировалась вс"его л"ишь отвл"екающ"ая атака! То что пр"оизошло, ни в как"ие ворота не л"езет!

- Да, - неймодианца поддержал Сенн Хилл. - Что произошло? Каким образом эта операция превратилась в такое непотребство? Теперь Республика в праве нанести симметричный ответ! Под ударом могут оказаться наши родные планеты! Граф Дуку! Кто в ответе за это?

Дуку примирительно понял руки.

- Мы уже занимаемся этим вопросом. Уважаемый Уот Тамбор, просветите нас, что случилось с тем дроидом-тактиком?

Скакоанин активировал голографическую схему.

- Мы деактивировали этого дроида, и уже начали диагностику его данных. Судя по тому, что нам удалось получить на данный момент, дроид был полностью уверен в правильности своих действий. Это не сбой или вирус.

- Но что же произошло?

- Нужно дождаться окончания диагностики. Могу лишь предположить, что на основе имеющихся данных дроид сделал свои, далёкие от истины выводы. Впрочем, как показывают наши статистические данные, это не единственный случай своевольного выполнения приказов дроидом данной серии.

- Диверсия?

- Ис...л... С-с-с... Исключено. Всё дело в самих дроидах: главная особенность тактиков - мощные эвристические процессоры с современными когнитивными модулями, позволяющие обрабатывать большие объемы данных из разных источников. По сути, они представляют собой самоходный аналитический комплекс, умеющий самообучаться и принимать собственные решения исходя из имеющейся у него информации в рамках собственных боевых программ. Особенностью программирования отразилась на их специфическое мировоззрение. Все дроиды Т-серии на редкость высокомерны, циничны, абсолютно уверенны в собственной непогрешимости и беззаветно верящие во власть цифр. Однако эта свобода личности порой приводит к странным поведенческим аномалиям. Установлено, что со времени производства данный дроид провёл в деактивированном состоянии менее трёх процентов времени. Это позволило ему значительно обогнать однотипных дроидов по уровню подготовки и эффективности. Но и аномалии существенно возросли.

- Что вы планируте делать дальше?

- На основе данных, которые мы получим с этого дроида, планируется запустить в производство новую серию "супертактических" дроидов. Мы ограничим аномалии, подняв эффективность на сорок процентов.

- Это вс"ё пр"евосходно, но что нам д"елать?

- А разве что-то поменялось? - граф Дуку изобразил радушную улыбку, - Такое маленькое недоразумение не должно повлиять на наши планы. Вице-король, как продвигаются ваши дела с Родией?

- Чер"ез н"есколько часов Родия оф"ициально объяв"ит о своём вых"оде из состава Р"еспублики. Бо"евые корабли уж"е выдв"инулись к план"ете, - самодовольно заявил Ганрей.

Дуку перевёл взгляд на главного технолога.

- ТехноСоюз атакует Рилот через семьдесят два часа, - подтвердил скакоанин.

***

- Магистры, - Шаак Ти тяжело вздохнула. - Прежде чем мы начнём, нужно выбрать нового члена Совета.

- Я предлагаю мастера Коулмана Ккая, - сообщил Кит Фисто.

- Хм. Я бы предпочёл увидеть в этом кресле Луминару Ундули, - Мейс Винду сощурил глаза.

- Поддерживаю, - цереанин Мунди тряхнул бородкой, - Она хороший целитель, наставник и командир.

- Стасс Аллия тоже неплоха, - буркнул Эван Пиелл.

- Ей не хватает опыта, - отрезала Ади Галлия, - Как целитель она неповторима, но нам сейчас нужны воины, а не целители. Поддерживаю магистра Винду.

- Итак? - тогрута обвела всех внимательным взглядом.

- Хорошо. Пусть это будет Луминара. Но как быть с её ученицей?

- Баррис давно готова принять звание рыцаря, но сама Ундули этого не понимает. Это первая её ученица, и Луминара слишком серьёзно относится к этому делу, хи-хи. - тасспиасец Ранцизис позволил себе короткий смешок.

- Известить мастера Луминару нужно, - подвёл итог Йода.

После краткой паузы Оби-Ван Кеноби спросил:

- Что будем делать с новым оружием Сепаратистов?

Ади Галлия подалась вперёд.

- Я соберу лучших пилотов из числа джедаев и клонов. Пару эскадрилий точно наскребу. С ними мы направимся на помощь магистру Ранцизису. Ведь вам известно местонахождение корабля?

- Да. Мы следим за ним с максимального расстояния, - подтвердил тот.

- Но зачем? Истребители не будут эффективны против этого дредноута...

- Разве я говорила про истребители? Мы вылетим на Y-крылах, с протонными торпедами на подвеске. Вот, - магистр указала на схему корабля, - Его основное оружие является уязвимой точкой. Судя по компоновке, оно выдвигается перед выстрелом. Тогда, отправив к дредноуту несколько боевых кораблей, мы спровоцируем его на атаку. Тут то мы, выйдя из гипера, атакуем его ионное орудие торпедами. Остальная часть флота после этого начнёт атаку, желательно с задней полусферы - орудий там меньше всего. Выведя из строя двигатели, мы сможем без труда уничтожить корабль.

- Что со вторым дредноутом? Тем, что атаковал отряд Скайуокера у Ботавуи?

- Думаю, его я возьму на себя. - Кеноби потёр подбородок, - У нас где-то был корвет-невидимка. После того, как на нём летал Энакин, он точно был цел.

- Диверсионная операция?

- Да. Это единственный выход. Второй корабль не оснащён сверхтяжёлыми ионными орудиями - но от того он стал менее уязвим для обычных атак.

- Верное решение. - Винду перевёл взгляд на Йоду. - Судя по тому, что первый корабль может находиться под командованием Гривуса, на втором нас может ждать Ассаж Вентресс - или кто-то ещё из аколитов Дуку. Потому... Я отправлюсь вместе с Оби-Ваном.

- Хорошо. Магистры Пиелл, Фисто. Для вас тоже будут задания. Разведка передала координаты заводов и верфей на нескольких планетах. Думаю, уничтожение производственных мощностей может повлиять на положение дел.

Наутоланин и ланник переглянулись.

- Хорошо. Мы вылетаем сразу же после Совета. Есть ещё что-то?

- Да. Микоре Викт.

- А что с ним не так?

- Боевая Медитация. Но это ещё куда ни шло, по сравнению с Боевым Слиянием, которое он использовал в недавнем бою. Эти навыки опасны. Что там, даже мастер К"Баот не был настолько самоуверен!

- Но вы же не будете отрицать, что его действия внесли в нашу победу ощутимый вклад?

- Да, но... Он ничего не понимает, и оттого его действия вдвойне опасны, - настаивал Винду, - Мы должны запретить...

- Вот только не надо про опасность, а? - Эван Пиелл скептически оглядел Винду.

- Возможно, мы можем как-то помочь? Должно же быть какое-то пособие... я не знаю... Голокрон? - Ки-Ади Мунди повернулся к Оппо Ранцизису, - Мастер, ведь вы знакомы с этими техниками.

- К сожалению, джедаи, владевшие такими навыками, либо были небрежны в своих записях, либо не вели их вообще. А иногда они погибали раньше, чем успевали передать эти знания... Я более десяти лет провёл в изысканиях, но... - магистр развёл всеми четырьмя руками.

- Но что-то мы должны сделать? - не сдавался корун.

Шаак Ти прикрыла глаза.

- Хорошо. Я поговорю с ним насчёт этого.

***

Пройдя в личный кабинет Бейла Органы, Падме Амидала поинтересовалась:

- Что происходит? Весь сенат бурлит...

- Хейл Бертони во главе большой группы сенаторов выдвинула предложение об увеличении военного производства и выделения дополнительных средств на закупку вооружений.

- Не нужно быть предсказателем, чтобы утверждать, что данное предложение будет принято большинством голосов, - Мотма сокрушённо покачала головой.

- Не думаю, что мы сможем как-то повлиять на это решение.

- Это вполне естественно. После того, как под ударом оказался Корусант, всем стало... тревожно за свои миры.

- Я бы употребила иное слово. Страшно. - Амидала рассеяно крутила в руках небольшую статуэтку, взятую со стола альдераанца. - И всё же, я не понимаю, как Сепаратисты решились на такой шаг...

Тут в комнату вбежал один из сенаторов, поддерживающих Лоялистов.

- Вы в курсе? Сенатор Фарр собирается сказать что-то важное!

Бейл и Мотма переглянулись.

- Онаконда нас ни о чём таком не предупреждал... - рассеяно пробормотала Амидала.

***

Тихий писк датапада вырвал меня из объятий сна.

"Блин... Кто в такую рань звонит?"

С трудом поднявшись с кровати - хаттова слабость ещё не прошла - я через пару шагов рухнул в кресло.

"Итак, что тут у нас."

Глянув на датапад, я несколько удивился. Отметка вызова указывала на то, что связались со мной не по официальным каналам, а через контакты моей скромной фирмы с эпичным названием "Эппл". Ну, той самой, которая была создана сначала для закупки "Гозанти" с дроидами-пилотами, а затем счета этой компании использовались для получения процентов, причитающихся мне от Джаббы. Правда, эпичным название оное было только для меня, для других же - малопонятное слово, которых полным-полно в Галактике. А по пьяни или под наркотой фирмы - и корабли - ещё и не так называли.

Приняв вызов, через пару секунд я увидел перед собой голограмму... Гуманоида? Человека? Всё же человека, но странного какого-то. Оный субъект торжественно, но с ужасным акцентом, возвестил:

- Приветствую тебя, инородец, зовущийся джедай Микоре Викт. Я - Камаль Дуо"Челл, патриарх ветви Челл великого народа Кси Чар и глава компании "Хаор Челл Инжиниринг".

- Э-э-э... Здрасте... Чем обязан?

- Я пришёл к тебе за помощью.

Изумлению моему не было предела.

- Почему именно ко мне? Почему вы не обратитесь в тот же Сенат или Орден?

- Имя твоё, инородец, звучит по галактике. Но у нас есть и иные причины.

- Поясни, уважемый? А то я что-то не совсем понимаю.

- Ты прав. "Божество прибывает в деталях". Посему, я буду говорить. Наша раса - Кси Чар - более других в этой Галактике понимает, что такое техника. Веками наши братья, ведомые Прелатом, совершенствовались в этом искусстве, но мы не любим чужаков, а потому наши знания не покидали пределов планеты. Мои предки из ветви Челл считали иначе. Кси Чар должны были показать этому миру, что мы - самые лучшие. Основав компанию, которую я ныне возглавляю, мы предложили свои услуги инородцам, зовущимся "Торговой Федерацией". Многие годы мы сотрудничали с ними, но сейчас нас постигла беда. Мастерские на нашей планете - Чарросе-Четыре, были уничтожены. Прелат расы Кси-Чар постановил, что мы - ветвь Челл - нарушили заповеди, и должны быть изгнаны.

"Завернул так завернул. Дело принимает интересный оборот".

- А причём здесь я?

- Ты можешь помочь нам. С тех пор, как заказы нашим мастерским перехватили инородцы, зовущие себя "Бактоид", "Хаор Челл Инжиниринг" едва сводит концы с концами. Теперь же, когда нам велено уйти, только ты можешь спасти нас.

- Интересно, каким это образом?

- Нам известно о твоём участии во многих технических проектах. Мы хотим вновь получить шанс показать Галактике величие механиков Кси Чар.

- Хм. Но зачем вам я? Раз вы такие хорошие техники, то почему не обратитесь к тому же Куату или Сиенару?

- Не скрою, инородец: они заинтересованы в нас. Но единственным их условием будет поглощение нашей фирмы.

- Вы же хотите её сохранить?

- Да. Ветвь Челл должна жить.

- И что я должен сделать?

- Я отвечу... после того, как ты ответишь на мой вопрос.

- Хорошо.

- Что ты знаешь о ордене Кси Чар?

"Что-что... первый раз слышу!"

- Э-э-э... Простите, не понял. Разве это не только "раса", но ещё и орден? Хм... Близкая к людям? Судя по виду...

Камаль рассмеялся.

- Твой ответ порадовал меня, инородец...

"Интересно, чем?"

- ...потому я предлагаю тебе купить нашу компанию.

"Вот тебе раз".

I. Часть Четвёртая.

## Глава 40.


Гнев всегда имеет основания, но редко достаточно веские.

(Б.Франклин).

***

Отключив датапад, я потянулся, разминая затёкшие от долгого сидения в одной позе мышцы, после чего перебрался на койку, блаженно вытянувшись на ней. Всё-таки ученицы правы: рановато мне скакать, аки сайгаку по горам. Долбанный бой... Он меня порядком вымотал. Сидя за датападом, я заметил, что пальцы на руках иногда непроизвольно подрагивали. И ладно бы на своей, родной - это ещё куда не шло! Но вот то, что подёргивались искусственные пальцы механического протеза - это уже чересчур. Очень надеюсь, что лекарства возьмут своё, и эта хрень пройдёт. Да и странно было бы, если такое напряжение, что мне пришлось испытать, прошло бесследно.

Пока же стоит отдохнуть. Благо, подумать есть над чем.

Первым пунктом для мозгового штурма стало состояние моего кошелька. Я банкрот! Жалкие пара сотен тысяч кредитов, оставшихся на счёте, по сравнению с теми десятками миллионов, что были там ещё вчера, выглядели жалко. Зато бедный джедай - то бишь я - стал владельцем фирмы "Хаор Челл Инжиниринг". И хотя я пока смутно представлял перспективы, зачем оно мне, и когда вообще сможет окупится это приобретение, особого выбора у меня не было.

Если об этом узнают джедаи... Нет, наличие у меня "незадекларированных" сумм я бы объяснил легко. Как и то, зачем они мне. Хатт, я же не тви"лечек покупаю, а трачу их на оснащение своих кораблей и своих солдат. Вполне приемлемое объяснение. За примерами далеко ходить не надо. Тот же Сейси Тин имеет "Дельту-7", замодернизированную им до такой степени, что от творения Куата там остался лишь кусочек носа да фонарь кабины. Не совру, сказав, что на него потрачено пару миллионов как минимум, может быть, даже пять. Откуда-то он эти деньги взял?

Но вот если в Ордене прознают, что я, имея кучу денег, не помог нуждающимся, которые сами ко мне пришли... Боюсь, меня не поймут даже ученицы. Конечно, джедаи - не монахини-бенедиктинки, и прекрасно осознают, что всем не поможешь. За последние лет пятьдесят произошло около сотни конфликтов, джедаи же поучаствовали едва ли в четверти из них, прекратив только десять процентов. Но уж если к ним обращались с просьбой - тем более такого масштаба - то они шли и помогали.

Вот и мне пришлось помогать. Сначала пришлось искать место для этих изгнанников, коих было ровно сорок пять тысяч на одном корабле типа LH-1740. Ну, та самая шарообразная фиговина производства неймодианцев, исполняющая роль центрального модуля контейнеровозов Торговой Федерации. Как заверил меня Камаль, корабль был хоть и старый, произведённый ещё за пару лет до инцидента на Набу, но надёжный и проверенный. Учитывая их увлечение техникой, я могу не сомневаться в этом.

После получаса поисков в Голонете, нужное место было найдено. За двенадцать миллионов я приобрёл небольшой грузовой терминал Торговой Федерации на Брентаале-Четыре, расположенный на окраине города Вудрад. После того, как планета была отбита Республикой, всё имущество сепаратистов было изъято в пользу местной администрации, которая, на удивление, не положила их в карман, а потратила их на восстановление инфраструктуры Кормонда и Коровака - столицы и ещё одного города, пострадавшего во время боёв за планету. Недвижимость была выставлена на торги, которые шли не шатко не валко. Всё же объекты тех же неймодианцев и скакоан довольно специфичны. Что было мне на руку. Торговый пост был оснащён посадочной ямой для LH-1740, складами, небольшой посадочной площадкой для барж, жилым комплексом и ремонтными мастерскими. И хотя формальности должны были занять некоторое время, фактически объект перешёл в мою собственность.

Затем пришлось связываться с моффом Илиусом Тербонном. Старик всё ещё рулил Двенадцатой Секторальной, и несмотря на занятость, нашёл для меня пару минут. Я выпросил у него разрешение на пролёт корабля кси-чар, а также эскортирование его парой корветов до места назначения. Мофф был в хорошем настроении - особенно после того, как я передал ему планы по переделке систершипов "Изысканного": Двенадцатая располагала шестью такими посудинами. Что же касается моего запроса, то Тербонн особо не расспрашивал меня. Плюс, версия о важных специалистах, переманенных республикой посредством джедаев, пошла на ура. И я почти не соврал. Они же важные!.. Я заплатил за их компанию почти тридцать миллионов, причём без налоговых вычетов! Плюс полсотни илумских кристаллов для украшения их "храма" - мастерской...

Точнее, они были важны: именно "Хаор Челл Инжиниринг" разработала для Торговой Федерации истребитель "Скарабей", а затем - и "Стервятник", которые попортили нам немало крови в небе и в космосе; на "земле" же кси чар отметились производством - совместно со скакоанскими технологами - IG-226 и более известным IG-227 "Огненный град". Это я узнал в промежутке между запросами о приобретении грузового терминала и сеансом связи с Тербонном. После чего на несколько минут задумался: то ли ругать их некоторые технические решения и криворукость, то ли хвалить за ограничения расы, о которых я тоже осведомился. Равно как и о самих Кси Чар.

Строго говоря, о них мало что известно. Выглядят как обычные люди, единственная отличительная черта - синие глаза. Не голубые, а именно синие. А ещё у них четыре пола, и роевая структура общества - как у тех же джеонозианцев или коликоидов. Каких только чудес нет в этой Галактике... Что же до ограничений... Во первых, они не любят дроидов. Точнее, не всех. Они используют самих примитивных, которых можно отнести разве что к пятому классу - самому низкому из существующих, а вот уже четвёртый класс - ограниченный интеллект - они воспринимают в штыки. Может быть, когда-то они обожглись на очередном Скайнете? Сила их знает. Так или иначе, именно поэтому "Стервятники" были столь несамостоятельны, и зависели от станций управления.

Из первого запрета проистекал и второй. Кси Чар негативно относились к увечьям, которые якобы нарушали естественную, природную красоту, потому те особи, что, к примеру, лишалась глаза или конечностей, изгонялись из общества. Посему у этих технарей напрочь отсутствовало понятие "протез". Нет, целиком повторить организм они могут - тот же "Стервятник" имеет дизайн хищного насекомого с их родной планеты, но вот отдельные части они не делают. А я то уже раскатал губу...

Ну да ладно, найдём, куда этих товарищей пристроить. Пусть сначала доберутся до Брентаала, а там посмотрим. Можно будет привлечь их для работы с тем же Райтом Сиенаром и Лирой Блиссекс. Мало ли... Может, чего хорошего присоветуют: как я понял, коронная фишка "Хаор Челл" - миниатюризация и удешевление. Ну... И пару идей им подкинуть для размышления. Смогут сделать - хорошо, нет - значит, время обогнать не получится...

Завершив дела, я решил посмотреть, что же там о мне пишут и чего в Голонете творится вообще. Честно говоря, я давно не смотрел новости, так что глянуть стоило. Это было нечто... Нет, меня не так уж и сильно хвалили - просто... Я оказался единственным джедаем, которого не ругали. Зато остальных - Совет там, или рыцарей, неважно - обвиняли во всех смертных грехах, начиная от тайного заговора с КНС, припоминая, что Дуку - как бы джедай, до приписывания им безразличия к жертвам мирного населения, в том числе - погибшего на Корусанте. Жители столичной планеты, особенно те, кто потерял друзей или родственников, возлагали вину за случившееся на джедаев и Орден.

Я бы на месте Совета побеспокоился о положительном пиаре. Ну там, пара громких "победоносных" операций, желательно с головидео в стиле того, что было про Кристофсис. Да-да, и такое мне попалось в ходе раскопок. Пафосно немного, но снято шикарно: Кэмерон нервно курит в сторонке. А теперь, в свете побоища за Корусант - язык не поворачивается назвать это битвой - подобная агитация и "пропаганден" нужна как хлеб, как воздух! А то у нас перед Храмом площадь большая: соберётся миллионов десять жителей, да как устроит нам "штурм Зимнего" - заманаемся шашками махать...

Писк таймера заставил меня поморщиться. Опять эту розовую бурду пить... Но надо, Мико, надо, а то копыта откинешь! Впрочем, время близко к завтраку, так что можно будет пойти и набить живот чем-нибудь существенным.

***

Едва Таллисибет поставила свой поднос с завтраком на стол, как в столовую вошла Асока Тано. Тогрута лениво махнула ей рукой и направилась к раздаче. Появление девочки всколыхнуло в памяти Бет вчерашнее происшествие, невольным свидетелем которого она стала.

Глядя на подходящую к её столику тогруту, Эстерхази начала перебирать свои мысли, которые, к слову, были очень туманны. Та весёлая и шебутная девочка-юнлинг, которая всегда была центром любой компании; та, кого хоть и считали шалопайкой, но признавали её упорство и мастерство; та девочка, которая когда-то стала её подругой, помогая ей с фехтованием... Её место заняла падаван Асока Тано. И чем дольше Бет смотрела на неё, тем больше понимала, что она... изменилась. Очень сильно изменилась.

В памяти тут же всплыли слова одного из наставников. ...Жизнь падавана значительно отличается от жизни юнлинга. Раньше ваша учёба строго упорядочивалась и проходила совместно со сверстниками. Став падаванами, вы приступите к бессрочным и неограниченным временем заданиям, а рядом будет превосходящий вас во всём джедай, от которого вы не пожелаете отставать....

"Старалась ли Асока походить на учителя? И... во всём? Но тогда... нет, это уже слишком! И вообще - он джедай! Но... и Асока тоже... Тогда как?!"

Видимо, тогрута почувствовала пристальный взгляд, обращённый на ней, потому что спросила - и даже набитый едой рот ей не помешал.

- Фто?

- Слушай... - неуверенно начала Бет.

- Уг-ху-мф? - тогрута сделал над собой усилие, проглатывая только что откушенный кусочек сладкой булочки, после чего вопросительно уставилась на неё.

- Твоя каюта... там дверь сломана, - смущённо выдавила девушка, - Вчера... Я видела тебя и...

- О. - Асока в свою очередь смутилась, - Вот как... Даже и не знаю, что тебе сказать. Так получилось...

- А учитель знает?

Ответ шокировал Таллисибет.

- Да. Знает.

Некоторое время они обе провели в молчании, поглощая завтрак. Первой молчание нарушила Асока.

- Не пойми меня неправильно, но... Пожалуйста, никому не говори. Хорошо?

- Но... Зачем?

- Мне это нужно. Просто нужно... Это вроде разрядки... После всего, что случилось... Будь ты с нами тогда, на Джабииме... Ты бы поняла.

"Не любит она об этом рассказывать - о Джабииме. Второй раз всего упомянула - а ведь обычно Асока более многословна, особенно если дело касается её похождений". Глядя в глаза тогруты, Таллисибет отчётливо уловила промелькнувшие там печаль и боль.

Молча кивнув, Таллисибет встала и направилась к мусороприёмнику.

- Хорошо. Я... никому не скажу.

"Да. Асока изменилась. Но тогда... Изменился и учитель. Интересно... каким он был до того случая? И как он справляется со всем этим?"

***

Настроение после завтрака было приподнятым, лекарство действовало, и чувствовал я себя преотлично. Потому офицеры, собравшиеся в одном из больших залов, лишь недоумённо пожали плечами в ответ на мою улыбку, не сходящую с лица. Ну, а что, хмуриться всё время, что ли?

- Господа! Спешу вас обрадовать. Нам пришлют новые корабли. На этот раз - "Охотники". Возможно, что мы сможем полностью заполнить штат этих кораблей. Командование под давлением общественности укрепляет рубежи в Ядре и близлежащих регионах, стягивая сюда резервы. Однако, экипажи многих кораблей не будут укомплектованы полностью или же вообще не укомплектованы. Фактически, мы получим их сразу со стапелей. Поэтому, Сумераги, Кобаяши, Миттермаер - я попросил бы вас сформировать экипажи для этих кораблей из персонала погибших "дредноутов", а так же "Изысканного".

Офицеры радостно переглянулись, обсуждая новость.

- А корабль не будут восстанавливать? - поинтересовался старый капитан.

- Боюсь, что там просто нечего восстанавливать. Да вы и сами всё понимаете.

- Да, сэр. Но надежда всё же жила в моём сердце. Этот корабль... был моим домом, - Бирон покачал головой. - Не знаю, смогу ли я ужиться на новом мостике...

- Генерал, - ко мне приблизилась Ли Норьега. - Я подготовила то, что вы просили.

- Отлично. - я принял протянутый мне датапад. - Начнём раздачу пряников!

- Сэр? - Ринаун забавно поднял бровь, - При чём здесь руульские сладости?

- Поговорка такая, друг мой, просто поговорка. - вчитавшись в проект формирования командования системной армией, я хмыкнул. Первый лейтенант как всегда была лаконична, точна и безукоризнена. Впрочем, первым лейтенантом долго ей не быть...

- Итак, господа. Настало время распределить звания и должности в нашей системной армии, а так же сообщить вам о нашей структуре, которая была разработана нашими офицерами. Наивысшей единицей определён флот. Он будет состоять из трёх флотских ударных группировок, двух флотских эскортных группировок, трёх транспортных ордеров, одной тяжёлой авианосной эскадры, одной бомбардировочной эскадры, двух эскадр снабжения и одной ударно-разведывательной линии. С составом каждой из них вы будете ознакомлены чуть позднее - когда мы будем близки к завершению комплектования системной армии. Что же касается назначений и повышений... Флот-адмирал Кернатаун Ринаун. На вас возлагается общее командование флотом. Адмирал Лустиан Калген - ваш заместитель. Контр-адмиралы Бен Дел-Дала и Этайн Клейрмур - вы примите под своё командование левую и правую ударные эскадры соответственно. Адмирал Солван Кобаяши - вам отводится командование центральной ударной эскадрой. Командор Атрен Су - вы примете на себя командование эскадрами снабжения. Командор Цери - десантные ордеры. Бомбардировочный отряд возглавит лайн-капитан Гилад Пеллеон. Лайн-капитан Сумераги Ли Норьега: на вас объединённый штаб соединения. Вам подчинятся: гранд-капитан Таркин - тактика; капитан Мирро - связь; капитан О"Харра - медицинское обеспечение. Вице-маршал Доно Ширанью возглавит авиакрыло флота. Ваши заместители - генералы Ниал Декланн и Винду Барвелл. Первый будет отвечать за тяжёлую авианосную эскадру, второй - за подготовку пилотов и оперативное планирование. Гранд-капитан Коро Уильямс возглавит разведывательно-ударную линию. Кроме того, следующие офицеры производятся в ранг капитана, с последующим назначением командующими кораблей типа "Охотник": Идиан Пет, Аллиша Ретана, Фиас Эндель, Вега Вэлкер, Дон Ти Рэй, Симо Зих, Фьёр Леран, Сегер Морош и Миш Сликхолл.

Переведя дух, я продолжил.

- Что касается наземных частей. Они разделены на четыре корпуса, один из которых возглавит маршал-коммандер Блэм, остальные - генерал-полковник Себастиан Менук и генерал-лейтенант Гиль Ка"Тарамас. Четвёртая вакансия пока свободна. Впрочем, как и множество других как во флоте, так и в корпусах пехоты. Недостаток следует устранить как можно скорее: я планирую направится на Анаксис, в Академию, где наберу курсантов последних курсов для нашей системной армии. Командор Цери, капитан О"Коннор - вы летите со мной. Подготовьте "Акаги": отлёт назначаю на восемнадцать часов.

- Будет сделано, сэр! - в голосе зелтронки слышался неприкрытый энтузиазм. Остальные офицеры, только что получившие повышение - перешагнув через два, а то и три звания - тоже были рады. Не удивлюсь, если сегодня свободные от вахты командиры устроят эпическую гулянку... "Кстати".

Вспомнив давно вертевшуюся в голове мысль, я притормозил атоанца за плечо.

- Лихтендаль... Вы на Анаксисе не были?

- Нет, сэр. Мы все обучались в Корулагской Академии, специализирующейся на командном составе и офицерах штаба.

- А другие академии тоже имеют свои особенности?

- Вы правы, генерал. Анаксиская готовит ещё и флотских специалистов связи, ремонтно-технических служб, канониров и командиров батарей. Рейтальская готовила юристов для Корпуса юстиции, сейчас там готовят практически всех. Пилотов истребителей готовят на Корусанте, а пехоту, в том числе флотскую - на Кариде.

- Буду знать...

- Сэр! - передо мной из ниоткуда вырос Старгейзер, - Вас ищет высший генерал Шаак Ти!

"Хм. Интересно... Что ей нужно?"

- Ведите, мичман.

***

Шаак Ти вышла из канонерки, после чего скомандовала пилоту:

- Возвращайтесь в Храм. Я задержусь здесь какое-то время.

- Есть, генерал, - пилот кивнул головой, после чего поднял LAAT в воздух и полетел в обратном направлении. Тогрута же окинула взглядом раскинувшиеся по обе стороны от посадочной площадки казармы. "Так это и есть "Мерн-Тринадцать? Довольно... Впечатляюще".

- Офицер, - тогрута остановила одного из командиров.

- Мэм?

- Где я могу найти мастера-джедая Викта?

Человек на пару секунд завис.

- А! Вы о генерале Викте... Он сейчас на совещании. Восемнадцатый уровень, зал номер три-бэ. Воспользуйтесь турболифотом номер а-шестьдесят-семь.

- Спасибо, - Шаак Ти направилась в указанном направлении.

Вообще-то она хотела прибыть сюда гораздо раньше, но внезапный политический демарш Родии, которая объявила о своём выходе из состава Республики и присоединении к Конфедерации Независимых Систем, поставил в тупик как Сенат, так и Совет Джедаев. Принять какое-то конкретное решение и высказать чёткую позицию по этому поводу никто не решался.

- Магистр Ти? Чем обязан? И, простите, но не мрачноватый ли у вас вид для такого прекрасного... дня? - открывшиеся створки турболифта позволили ей увидеть стоящего прямо перед ней молодого джедая, который заразительно улыбался.

Тогрута сокрушённо вздохнула.

- Я прибыла поговорить с вами по велению Совета. Что же до моего вида, - тут она поняла, что Викта ещё не достигли новости о гибели Пло Куна. - Вы же ещё не знаете... Совет решил не распространять эту новость. Плохих новостей и так хватает.

- Чего мы ещё не знаем?.. Доброе утро, магистр Ти! - в тот момент к ним присоединилась Асока Тано вместе с Таллисибет Энвандунг-Эстерхази.

Магистр просто ответила:

- Несколько дней назад погиб магистр Пло Кун.

В Силе заметно колыхнуло: Шаак Ти ощутила это настолько отчётливо, что на секунду она пришла в замешательство. Вскоре она поняла, что являлось источником искажений: Асока Тано. Девочка неверяще пролепетала:

- Что... Не может быть... Не верю... - в её глазах светилась надежда - но магистр не могла её оправдать.

- К сожалению, это правда.

По щекам девочки покатились слёзы. Микоре, всё это время сохранявший молчание, шагнул к девочке, привлекая её к себе. Та уткнулась в его грудь, разрыдавшись. Второй падаван джедая - Таллисибет - встала рядом, положив руку на плечо плачущей девочки, сквозь всхлипывания пробивались невнятные фразы:

- ...Нет... Ппочему... А я... даже... не почувствовала!.. Почему...

Викт, посмотрев на Шаак Ти, спросил:

- Как это произошло?

- Эскадра Пло Куна отправилась на помощь магистру Ранцизису, в Двадцатую Секторальную Армию, где была полностью уничтожена в ходе боя...

Тут Асока оторвалась от груди джедая.

- Но... может быть, он жив? Откуда вы знаете?! Может, он ждёт помощи! - стерев слёзы ладонью, девочка вцепилась в учителя, - Мне нужен корабль!

Джедай фыркнул.

- Ага, щаз, разбежался. Думаешь, я отпущу тебя куда-то в таком состоянии одну? - после чего джедай резко мотнул головой, - Магистр Ти, где это произошло?

- В системе Абрегадо... - женщина отметила резкое изменение выражение лица человека, - Корабли Пло были атакованы новым оружием КНС - огромным боевым кораблём с чудовищных размеров кольцевой ионной пушкой. Выживших нет. Магистр Оппо Ранцизис подтвердил это: он сам доставит тело... магистра Пло Куна на Корусант через неделю.

- Почему так поздно?

- Война повлияла на всё вокруг, даже на наши ритуалы... Сейчас Ранцизис совместно с Ади Галлией участвуют в операции по уничтожению вражеского корабля. Магистры Винду и Кеноби заняты вторым кораблём, которым предположительно командует Ассажж Вентресс.

- Вторым? Вы сказали, вторым? - переспросил Викт.

- Да. Второй подобный корабль атаковал отряд юного Скайуокера у Ботавуи. К счастью, этот не оснащён ионной пушкой, однако его боевая мощь от этого стала ничуть не ниже.

- Вот как... Это интересно. Один корабль - это ещё куда не шло, а вот два... Это уже серия.

- Магистр... - Асока сжала кулаки. - Кто командует первым кораблём? Скажите!

Настойчивость девочки был настолько велика, что Шаак Ти машинально ответила:

- Оби-Ван полагает, что в этом замешан Гривус...

- Вот как, - женщина различила хруст сжимаемых кулаков девочки, - Гривус... Учитель... Мне...

Микоре прервал ученицу резким жестом руки.

- Опять ты за своё, а? Корабль тебе? Успокойся для начала, и начни думать! Я тебя этому учил, между прочим.

- Но... Я должна... должна отмстить за магистра Пло!

- Падаван Тано, - тон джедая стал излишне суровым, - Успокойся. Иди в комнату и подумай над своим поведением. Позже поговорим.

- Да, мастер, - буквально выплюнув эти слова, девочка резкой и пружинистой походкой унеслась по коридору.

- Бет. Присмотри за ней.

- Хорошо, учитель, - девочка закивала и бросилась вслед за маленькой Асокой.

Викт же как-то зло бросил:

- Магистр Ти... Я думал, вы более тактичны.

Тогрута по новому посмотрела на человека. Сейчас он совсем не был похож на того Микоре, которого она видела всегда.

- Мастер Викт, вы не обеспокоены тем, что девочка готова была сломя голову бросится...

- Почему нет? Обеспокоен. Тем, что сломя голову. Тут думать надо...

- Неужели вы согласны с ней? - изумилась женщина.

- Думаю, что это дело сугубо личное для каждого - а потому отвечать на данный вопрос я не буду, - джедай нарочито усмехнулся.

- Микоре. Нам нужно поговорить. Обо всём этом... и ещё кое о чём. Совет обеспокоен тем, что вы использовали Боевое Слияние, не имея какого-либо опыта...

- Хорошо. Но... Думаю, нам следует поговорить в более удобном месте. - джедай жестом пригласил её следовать за собой.

Тогрута качнула головой. "Кажется, разговор будет трудным".

***

Хэйлин медленно выскользнула из-под одеяла, позволяя молодому офицеру рассмотреть своё обнажённое тело. Встряхнув пурпурными волосами, женщина начала неспешно натягивать кружевные чулки.

- Ты уверен, малыш?

- Да, детка. Этот тип будет на Алсакане в ближайшие дни. Как я уже говорил, я имею связи в диспетчерской службе... - вальяжно протянул человек, оглядывая её масляным взором. - Но ты первая журналистка, которая обратилась ко мне.

- Ну, знаешь, в нашем деле главное успеть первым. Неудачников быстро выкидывают с работы. Я хочу сорвать большой куш, - Хэйлин облизнулась, - Ну, ты понимаешь?

Офицер расхохотался.

- Не понимаю только, из-за чего вокруг этого придурка развели такую шумиху... Уже уходишь?

- Да. Хочу успеть на ближайший рейс до Алсакана, - женщина послала человеку воздушный поцелуй, после чего покинула комнату мотеля.

Честно говоря, она соврала, но ей было не привыкать. У неё был собственный корабль... Да и у Микоре Викта она хочет взять отнюдь не интервью. Она заберёт у него то, что он забрал у Квинлана Воса.

Жизнь.

Квинлан... Вообще-то он должен был стать очередной её целью, за которой она должна была шпионить - но он заставил её проявить чувства, и сам стал для неё всем тем, чего она была лишена все эти годы. И даже то, что он был джедаем и шпионом, а она - шпионом и шлюхой - не смутило обоих. В грязи и тьме вспыхнул огонь любви. Любви, не требующий слов и подтверждений. Вот что сказал ей однажды сам Вос: "Свадьба у киффаров - не церемония или юридический документ, это скорее состояние духа, состояние бытия. Что же касается детей... Если мы даём жизнь, мы растим эту жизнь, какие бы трудности не ждали нас впереди".

Она была счастлива. Счастлива как никогда. У них обоих была опасная жизнь, наполненная тревогами и перестрелками, ложью и убийствами, но это только подстёгивала их чувства. А потом... Потом Квинлана убил рыцарь-джедай Микоре Викт. Когда весть об этом достигла Нар-Шаддаа, что-то внутри неё оборвалось. Несколько недель она провела в каком-то тумане. Большую часть времени она провела в своей квартире, машинально просыпаясь утром и засыпая вечером. Лишь спустя продолжительное время её мысли обрели твёрдость. Она нашла новую цель. Она должна была отомстить за смерть Воса.

Она долго искала этого джедая, прощупывала подходы к нему. Но... на Корусанте это было сложно сделать: слишком много было вокруг солдат. И вот, кажется, удача улыбнулась ей. Всё решится в ближайшие дни...

***

Приняв на клинок меча очередной выстрел тренировочного дроида, Асока скомандовала:

- Ещё!

- Больше нет, Асока.

- Как нет?

- Да их всего-то двадцать штук и было... - Бет развела руками.

Асока недовольно тряхнула лекку. Она была готова тренироваться с сотней дроидов, лишь бы отвлечься от горьких мыслей.

Она до сих пор не могла поверить, что магистра Пло Куна нет в живых. Не могла поверить, что все так спокойно отнеслись к этой новости. Не могла понять, почему учитель не понял её, не... Почти что заставил замолчать. И оттого было ещё горше. Спасение она нашла в тренировке. Сначала, дабы не видеть учителя, она ушла вместе с Бет в тренировочный зал, где она буквально загоняла девушку. Потом, уже перейдя на борт "Акаги", Асока переключилась на дроидов, с остервенением блокируя их выстрелы.

Тут она поняла, что учитель нашёл её: человек стоял в дверном проёме сбоку. Тогрута сжала губы, игнорируя его.

- Асока... Асока! Шпилька, мать твою! - учитель вновь повысил голос.

- Что, учитель?

- Злишься, что ли? Обиделась?

- Нет! - отрезала девочка.

- Ага, щаз. Так я тебе и поверил. Давай, выскажи, что хочешь, - человек остановился прямо перед ней.

Деактивировав меч, Асока скрестила с ним взгляды.

- Учитель! Вам что, безразлична смерть...

- Нет!.. Мне не безразлично. Я понимаю тебя, понимаю твоё желание отомстить. Я поступил бы так же... Но, - человек жестом остановил её попытку заговорить, - В отличие от тебя, я думаю, что, где, когда и главное, кому говорить. Это со мной ты можешь быть откровенна, может быть с Таллисибет, а вот магистр Ти, как и другие члены Совета, не оценит твоих порывов. Хатт! Да если бы я не прервал тебя, у меня было бы ещё больше проблем, - человек обречённо махнул рукой и опустился на пол, - Мне тут, понимаешь, претензию высказали: мол, неправильно я победил, не по джедайски! Нельзя так делать!

Асока опешила.

- То есть как это - неправильно?

- А вот так!.. Я, понимаете ли, не должен был "использовать столь опасные техники Силы, которые могли подвергнуть риску не только меня, но и остальных джедаев". Видите ли, я должен был тупо послать корабли в бой, а сам с мечом наголо бросится на врага, угробив все свои отряды, а заодно и вас, послав в бой на истребителях! Вот на такие мои действия никто бы косо не посмотрел! А если бы при этом я и сам подох - так вообще было бы круто!

Таллисибет поражённо охнула.

- Но как же так?

- Потому что именно так должен был поступить нормальный джедай.

- Но это же ненормально! - возмутилась Таллисибет.

- Ха-ха! Очень смешно... "В ответ на агрессию Джедай защищается. И начиная бой он должен ясно осознавать очень важную вещь! Джедай ведет бой не ради победы, а ради прекращения боя. Поражение противника в бою - лишь один из многих вариантов закончить бой, и далеко не самый лучший. Даже если противник не убит, но потерпел поражение - он вероятно остался на своих прежних моральных позициях. В то время, как, убедив противника не начинать бой или прекратить его, Джедай не просто пресекает агрессию, а в корне ее изменяет". Это не я сказал - таков Кодекс.

- Мастер, - Таллисибет замотала головой, - Это же несколько... нелепо.

Джедай неожиданно улыбнулся.

- Уже одно то, что ты это понимаешь, достойно похвалы. Не зря мне про тебя говорили, что "эта девочка обладает живым умом, склонным к анализу".

Бет зарделась.

- В самом деле? - поинтересовалась Асока.

- Да. Я не вру. - человек вновь посмотрел на неё, - Слушай, Шпилька. Может быть, тебе кажется, что все эти правила не верны, но это не повод их нарушать. Закон - это то, что делает общество государством. Думаешь, Республика смогла бы просуществовать двадцать пять тысяч лет без законов - пусть и очень-очень запутанных и туманных? Да как бы не так! Это же касается и Ордена. Его связывающей силой является не братство или что-то ещё - а законы и Кодекс.

- Но... Если нельзя нарушать закон, можно ли его изменить?

- Хороший вопрос... Можно, конечно, но... Время перемен ещё не пришло. Blin... Я всё время забываю, что вы ещё дети... В каком-то смысле. Но и вы не лучше. Особенно ты, Асока. Ну вот куда ты собралась лететь, а? Мстить за смерть Пло Куна? Думаешь, у тебя хватит сил справиться с Гривусом в одиночку? Хатт с тобой, если ты погибнешь одна - это твой выбор. Но если ты потянешь за собой других: меня, Бет... Грэйс... Готова ли ты будешь решать, кому умереть вместе с тобой?

Асоке стало стыдно.

- Простите, учитель... Я... Я...

- Ты просто дурочка, - джедай протянул к ней руки и, взяв за плечи, притянул к себе, сжав в объятиях. - Маленькая дурочка...

Таллисибет несмело подошла и тоже обняла их.

- Хорошо, что вы... помирились, - пробормотала девочка.

- Да мы и не ругались, - пробомотала Асока.

***

Адмирал Бам-Ал Бейлер, начальник Анаксиской Академии - теперь уже не Корпуса Юстиции, а флотского корпуса - задрал голову вверх, смотря на опускающийся шаттл. Челнок должен был доставить с только что прибывшего корабля старшего генерала - джедая Микоре Викта - недавнего триумфатора сражения за Корусант. Хотя человек со скептицизмом относился к флотоводческим способностям джедаев, в этот раз он не мог не признать, что бывают и исключения из правил. Тем более, достичь успеха на таких устаревших кораблях - пусть и модернизрованных - многого стоит.

Наконец шаттл типа "Каппа" опустился на поверхность. Аппарель откинулась на посадочную площадку космопорта "Цитадели" Анаксиса - главного военного объекта на планете. Именно здесь на протяжении многих тысячелетий ковались кадры для Республиканского флота, а теперь - для возрождённого флота в составе ВАР - Великой Армии Республики...

Планета-крепость Анаксис, прозванная "защитником Ядра", тысячелетиями была символом престижа и могущества. До утверждения на планете власти Республики она служила крепостью и главной верфью Алсаканской Федерации, а затем - точно так же являлась оборонительным рубежом нового, быстро растущего государства. Благодаря давним традициям кораблестроения, Анаксис стал резиденцией Республиканского Флотского Колледжа - который, после Руусанской реформации, получил название Колледж Планетарных Сил Защиты Корпуса Юстиции. Но даже в те столетия, когда Галактике не хватало централизованных, отлаженных военных формирований, молодые флотские офицеры с разных планет мечтали попасть в "Цитадель" Анаксиса, как самое престижное место для обучения.

И Бейлер гордился тем, что возглавляет это учебное заведение в столь ответственный момент истории. Он сам когда-то обучался здесь, и Анаксис стал для него практически домом...

Тем временем из шаттла выбежало несколько клонов, занявших непринуждённые, но от того не менее опасные позы. Двое из них были явно элитными - на это указывала несколько иная компоновка доспехов. Наверняка, охрана генерала. Учитывая, сколько раз он успел насолить Сепаратистам - это довольно своевременная мера. За клонами вышел сам Викт в сопровождении двух офицеров и... скорее всего, ученика... Учеников. А если точнее, двух учениц: молодой девочки-тогруты и более старшей девушки-человека.

- Сэр! - адмирал отдал джедаю честь, - Разрешите поприветствовать вас! Добро пожаловать в "Цитадель"!

Джедай был довольно молод... Впрочем, как и офицеры. Девушка и парень ещё не пересекли тридцатилетнего возраста, но уже щеголяли планками капитана и командора соответственно. "Вероятно, получили повышение после боя... Что неудивительно".

- Вольно, адмирал. - молодой человек улыбнулся.

- Генерал, - Бейлер радушно указал на стоящий невдалеке спидер. - Прошу следовать за мной. С вашего позволения - у нас чрезвычайно плотный график.

- Вот как? - удивился джедай.

- Так точно, сэр. Мы подготовили списки наиболее отличившихся курсантов, так что отбор много времени не займёт. Благо, это честь как для нашей академии, так и для будущих офицеров. Затем я хотел бы попросить вас об одной услуге...

- И что там?

- У нас как раз поступил новый курс... молодые парни и девушки. Было бы неплохо, если бы вы сказали им пару слов... может, провели бы небольшую лекцию, - адмирал не был уверен в положительном ответе, но джедай только улыбнулся.

- А почему бы и нет? Я согласен.

- Вот и отлично! А вечером в Польс Анакис запланирован торжественный вечер в вашу честь.

- Э-э-э... Это обязательно?

- Сэр. Отказов мы не принимаем, - усмехнулся Бейлер.

***

Зайдя вслед за генералом в помещение большого учебного зала, Лихтендаль огляделся. Как давно это было... Нет, не здесь, да и зал в Академии Корулага был поменьше, но всё было именно так: пять или даже шесть сотен молодых разумных замерли в предвкушении первой лекции... Да, давно это было. А вроде бы и недавно: всего семь месяцев назад они покинули Академию. Началась война, и офицеры требовались на фронте... Сумераги, Грэйс, Кристен и он сам не знали, что судьба сведёт их с джедаем Микоре Виктом. А если бы знали, то не поверили бы рассказу. Много испытаний выпало на их долю, но до сих пор удача генерала распространялась и на них самих. Скосив глаза на зелтронку, пристроившуюся неподалёку от него, Цери хмыкнул. Скажи ему кто на первом курсе, что эта девушка менее чем через год будет капитаном, а он - коммандером - то рассмеялся бы, не смотря на всю свою невозмутимость...

Тем временем генерал закончил короткую приветственную речь - ничего серьёзного, так... Возвышенные фразы. Всё как и положено. А затем... затем началась лекция. По традиции, вне зависимости от Академии, эти три часа посвящались истории флота, его славным традициям и великим сражениям, оставившим след в истории...

- Да начнём же урок, господа! Представьте себе ситуацию: Республика пребывает в мире долгие-долгие годы. Войн нет, и потому армия распущена, а флот - или пущен на слом, или перешёл в собственность планетарных правительств, войдя в силы безопасности. Однако не все были согласны с текущим положением дел как в политике, так и в экономике. Отдельные миры стали выражать недовольство, усилились сепаратистские настроения. Началась милитаризация этих миров, а затем - отделение их от Республики. Вскоре под угрозой оказалось само существование государства. И тогда началось возрождение флота и армии... Интересно, кто из вас подумал о том, что я говорю о текущем конфликте? Полагаю, многие.

- Да, сэр. А разве нет? - из первых рядов взвилась рука.

- Хороший вопрос, курсант. Смею вас заверить - война не меняется. Меняется место и время. Тот период истории, о котором я сейчас расскажу, очень похож на нынешнюю ситуацию - и от того ценен как наглядный пример.

Перейдя из-за трибуны к голографическому проектору, джедай включил карту Галактики.

- Итак... год двадцать три тысячи восемьсот шестьдесят пятый до Великой Ресинхронизации. После столетней войны с Союзом Тиона и Десевро, централизованный флот Республики был распущен. Единственный корабль, оставшийся на боевом посту - "Страж Корусанта", крейсер типа "Гилагимар" - был более экспонатом музея, нежели боевым кораблём. В молодую Республику пришёл мир. После тяжёлой войны начались подъём, развитие, экспансия. В то время две планеты - Корусант, представляющий Республику и Кореллия, главенствующая в своём Конгломерате - незримо боролись за пространство Галактики. Кореллия обратила свой взор на юг, начав прокладку двух своих гиперпространственных маршрутов; Корусант же начал экспансию на юго-восток, в сторону от Куата, к Беласко и Ланнику. Но самое интересное началось ещё во время войны. Метеллос - одна из первых колоний Корусанта - была сильно перенаселена. И вот, множество кораблей с поселенцами отправились искать себе лучшей доли. Их путь лежал на север, по малоизвестному пути, по которому корабли Тионской Гегемонии атаковали Республику. Первой планетой на их пути стал Алсакан, затем Анаксис, Брентаал, Танааб и в заключении - Лантиллес и Лианна. То есть - весь современный Перлемеанский маршрут. Экспансия изгоев заняла тысячу лет, ещё несколько тысяч лет они развивались, чтобы в году семнадцать тысяч сто втором объявить о своей независимости. Алсаканская Федерация быстро развивалась, богатея и процветая. Они предпочли и сохранили более аристократическую философию и стремились к меньшей бюрократии и большей локальной или планетарной независимости. В то же время Корускант и его корпоративно-политические интересы стремились занять как можно больше плацдарма, пытаясь накопить запасы природных ресурсов. Однако Республика, не имея выхода к таким значимым гипермаршрутам, и зажатая с обеих сторон, замедлила экспансию. Дошло до такого, что планеты начали выходить из состава Республики, присоединяясь к Федерации. К примеру, в шестнадцать тысяч девятьсот девяностом году из состава Республики вышел Каамас, годом позднее - Альдераан. Естественно, что Республику такой поворот событий не устраивал. В шестнадцать тысяч девятьсот восемьдесят третьем году началось то, что в последствии стало самым значительным и продолжительным конфликтом в истории галактики - Семнадцать Алсаканских Конфликтов, растянувшихся на четырнадцать тысяч лет.

"Хм... нам рассказывали немного по другому". Атоанец начал слушать более внимательно.

Щёлкнув клавишей, Викт вывел на проекторе нужную схему.

- Собственно, они начались с мелких столкновений алсаканских конвоев и дуросских торговых судов, но началом конфликта всё же считается битва за Вирджиянс. Республиканский адмирал Паретто с шестью боевыми крейсерами типа "Вигил" и десятью транспортниками с сорокатысячным десантом атаковали патрульное судно типа "Дрихте". В результате боя два республиканских крейсера были уничтожены, но и патрульный корабль вынужден был отступить из-за серьёзных повреждений.

- Сэр! Но судя по схеме, этот патрульный корабль был всего сорок метров в длину при двух орудиях! А крейсеры - в восемьдесят семь метров при шести! Почему они понесли такие потери?

- Тут стоит подробнее остановится на вооружении противоборствующих сторон. Республиканские корабли были построены по типу кораблей империи Ксима Деспота, то есть оснащены зеркальной бронёй, а так же бластерными орудиями. Алсаканцы же отдавали предпочтение масс-драйверным орудиям. Так вышло, что вначале они не имели доступа к местам добычи газов для лазеров и бластеров, потому и перешли на масс-драйверы. С другой стороны, на пути развития Алсаканская Федерация столкнулась с несколькими враждебными расами, победу над которыми обеспечили орбитальные бомбардировки. Единственное, что могло тогда их обеспечить - это масс-драйверы. Вообще, техника тогда была довольно примитивной. Максимальный класс гипердвигателя на кораблях того времени - двадцатый; средства связи были несовершенны. Поэтому конфликт разворачивался довольно медленно. Алсакан узнал о нападении на свою колонию только через пять месяцев, а отреагировал и того позднее. Лишь в шестнадцать тысяч девятьсот семьдесят седьмом году эскадра кораблей Алсакана атаковала Республику у Вирджиянса, вернув себе планету.

По залу прошёл шумок. Джедай усмехнулся.

- Да-да, я уже говорил, что конфликт разворачивался медленно? При этом обе стороны пытались использовать массивные боевые флоты для обеспечения побед, но ни у одной из сторон не было военных ресурсов для разделения своих сил между атакой и обороной. Однако, постепенно, из конфликта в конфликт, темп и накал столкновений нарастал. В битве при Кесе с обеих сторон участвовало уже по дюжине боевых кораблей, а в захвате Беласко и Порус Вида со стороны Республики участвовало более сорока кораблей. Однако на этом Первый Конфликт был закончен подписанием мирного договора, гарантом которого стали джедаи.

"Ну да, это было вполне естественно, ведь джедаи пригрозили отключить гиперпространственные маяки. После этого все быстро успокоились и заключили мир. Это я ещё помню".

- Сэр! Можно вопрос? - юная забрачка поднялась со своего места.

- Да.

- А почему Ре... К-хм, Корусант не напал на Кореллию?

- Хороший вопрос. К тому времени флот Кореллианского Конгломерата был довольно внушительным; кроме того, на самой Кореллии уже пару тысяч лет существовал анклав джедаев, насчитывающий несколько тысяч разумных, многие из которых были выходцами с Кореллии. Нет сомнений, что при конфликте они поддержали бы свою родину.

Включив новую схему, джедай начал расхаживать прямо под огромной голограммой:

- Следующий виток конфликта начался спустя пятьсот лет. Алсакан произвёл молниеносную атаку на Порус Вида, вернув себе контроль над планетой. Республика ответила атакой на Гизер, являвшийся глубоким тылом Федерации. Однако, Республиканскому флоту было нанесено полное поражение. После этого разгрома, при котором Республика потеряла более сотни боевых кораблей, вновь наступил мир. Третий и Четвёртый Конфликты были исключительно позиционными. Республика безуспешно атаковала Каттаду, Кепаси, Альдераан и ряд других миров, Алсаканская Федерация оборонялась. Кстати. Во время Второго конфликта случился интересный инцидент: первый в истории флотов - и единственный - бой кораблей и разумных живых существ, называемых Дуинуогвуинами, или же - "Звёздными драконами".

- Сэр! Но разве это не миф?

- Совсем нет. В архивах джедаев есть соответствующие упоминания об этом. Краткие, но всё же они есть... Эти войны оставили глубокий след в нашей истории. Были созданы такие произведения искусства, как Мозаики Алсакана и Маяк Бельгота, которые были уничтожены во время последующих сражений. Не все они дошли до нас в целости, но об одной картине я хотел бы упомянуть.

На этот раз изображение появилось на цветном настенном экране.

- Перед вами картина Сарапина Дуэйна: "Суперлинкор адмирала Брендона Арктуруса "А"гники" ведёт бой". Оное произведение искусства ценно тем, что писалось боевым офицером, да к тому же - участвовавшем в этом самом сражении. Кстати. Корабли вам ничего не напоминают?

- Сэр! Если убрать те листы брони - то получится... ваш "Изысканный". Но это же республиканский корабль, а на картине явно виден знак Алсаканского алфавита! А ещё эти выстрелы... это же не масс-драйверы?

- Именно. Пятый Алсаканский конфликт, начавшийся в тринадцать тысяч двадцать пятом году, ознаменовался первой сменой вооружений. Республика перешла на масс-драйверы, отказавшись от бластеров и турболазеров, которые были неэффективны против тяжелобронированных кораблей противника. Отличительной чертой республиканских орудий стали особые устройства, которые облекали выпущенный снаряд в энергетическую оболочку. Иногда вместо болванок использовались ракеты, запускаемые с того-же масс-драйвера. В то же время алсаканские корабли перешли на лучевое оружие, в основном на лазеры и протонно-лучевые орудия. Правда, при этом алсаканским конструкторам пришлось отказаться от энергетических щитов, заменив их толстой бронёй: реакторы кораблей не могли обеспечивать должной мощности и для защиты, и для орудий. Впрочем, это не стало недостатком таких кораблей, конструкционные решения которых прожили тысячелетия, оставив заметный след даже в Республиканском кораблестроении. Спустя десять тысяч лет именно по алсаканским схемам был построен "Изысканный"; строили такие корабли и раньше, и позже. Но вернёмся к картине. На ней запечатлена битва при Борлеясе, которую мы с вами сейчас рассмотрим.

Увеличив картинку, джедай начал пояснять:

- Республиканский флот, насчитывающий сто сорок кораблей - из них восемьдесят тяжёлых крейсеров типа "Веритель" - под командованием адмирала Харкон"са, блокировал планету. На выручку поспешил ударный отряд адмирала Арктуруса. В его распоряжении был тысяче шестисот метровый суперлинкор типа "Лантиллиан", сорок крейсеров типа "Наска", восемьдесят фрегатов типа "Ваккар" - это те, что стреляют жёлтыми протонно-лучевыми орудиями, и двадцать четыре авиатранспорта типа "Аркания": один из них хорошо виден вверху композиции. Так же можно заметить звено тяжёлых ракетоносцев "Мантесса" - основной тип ударной авиации Алсакана в Пятом конфликте. Так же прошу отметить внешние броневые листы алсаканских кораблей, покрытые бронзием. Толщина их могла достигать двух, а то и трёх метров. Отчётливо видно, что оная броня вполне успешно противостояла огню республиканских орудий. Ну, и один из кораблей Республики, повреждённый их огнём - тяжёлый крейсер типа "Веритель". К счастью, у меня имеется довольно подробная схемозапись боя, которую вы сейчас и увидите...

Лихтендаль улыбнулся.

"Это вполне в духе генерала - превратить картину в учебное пособие. Думаю, эту лекцию запомнят надолго".

***

Дежурно улыбнувшись, я поднял свой бокал в ответ на очередную хвалебную речь-тост высокопоставленного офицера, чьё имя я уже успел забыть. Да и не стремился запоминать. Пригубил вино, и полуобернулся. За моим столиком собрались в основном преподаватели академии, а так же командир местного гарнизона. Лихтендаль с остальными расположился за другим столиком. Компанию им составили несколько молодых офицеров. И не стоило гадать, кто веселее проводит время - они или я...

Можно было с уверенностью сказать, что половину времени, проведённого на Анаксисе, мы использовали продуктивно. Во-первых, было отобрано почти двести восемьдесят молодых офицеров... точнее, они должны были стать ими через два месяца - но... Они нам нужны сейчас. Где-то полсотни из них, после ещё одного, внутреннего отбора, станут вторыми и первыми лейтенантами, приняв под командование корветы и фрегаты. Остальные же пока побудут мичманами на различных кораблях. Эх, взять бы с собой Сумераги - так она им бы устроила отбор прямо на борту "Акаги", но нет - занята наша лайн-капитанша. Ну ничего, пусть пока проникнутся боевым духом, так сказать. Всё равно не убегут никуда - шаттлы доставили последних "счастливчиков" на корабль ещё до того, как я закончил читать лекцию. Таким образом, наша потребность во флотских командирах полностью удовлетворена. Осталось дождаться получения кораблей, потом от недели до двух на утряску экипажей - и дай Сила, если нас не выдернут затыкать какую-нибудь горячую точку в ближайший месяц...

А вот вторая половина...

Нет, просьбу провести лекцию я ещё понял. Вполне нормальное желание этого... адмирала Бейлера. С одной стороны, прямая передача боевого опыта, с другой - что на мой взгляд более вероятно - возможность похвастаться перед другими академиями. Как же, у нас сам Викт лекцию вёл... Смех смехом, но такой вариант вполне реален... Впрочем... и для меня шанс "попиариться" неплохой, тем более, в теме флотской истории я не профан: всё же архивы джедаев, приправленные ринауновскими семейными наставлениями - штука мощная, особенно при хорошей памяти, присущей всем одарённым. Так что я не ударил в грязь лицом.

Сейчас же мы находились в одном из столичных ресторанов, где была закачена гулянка в нашу честь. Хотя гулянка - это громко сказано. Всё было довольно благочинно, офицеры постарше были с жёнами или даже с семьями, присутствовал и местный высший свет - те из представителей оного, кто смог урвать приглашения. Вот честно - тащиться сюда мне было крайне неохота. От слова совсем. Усталость и недомогание - лекарства делали свою работу, да ещё думы тяжёлые - про Асоку и ситуацию в целом. Но это не от меня зависело, а потому пришлось уважить просьбу ректора.

Охрану из взвода клонов под командой Шайбы и Лаки пришлось оставить снаружи. не то что бы я опасался чего-то, но... На всякий случай. Остальных, включая учениц, я затащил в ресторан. Асоке так точно нужно было развеяться, отвлечься от мыслей. Таллисибет тоже полезно посмотреть на "обычную" жизнь.

- Учитель, - ну вот, помянешь, а она тут как тут.

Я повернулся к ученице.

- Нам... долго ещё? - поинтересовалась девушка.

"Кажется, впечатлений она набралась предостаточно. Краем глаза заметил, что вторая моя подопечная вовсю болтает с зелтронкой и ещё какой-то девушкой-офицером; - вроде бы медик... кажется. Ну и ладно. А то, понимаешь, решила в добрых традициях джедаев нестись "причинять добро". Вот только причину выбрала совсем не джедайскую".

- Ну. пара часов ещё, и закруглимся. Понимаю, тебе непривычно находиться в такой обстановке, но... Считай это тренировкой. Джедаям в их дипломатических миссиях на различных планетах подчас приходится участвовать в куда более продолжительных и куда более скучных...

Внезапно я ощутил на свой спине пристальный взгляд. Вместе с этим ощущением пришло осознание - надвигается опасность. Таллисибет озадаченно склонила голову, а Асока - резко напряглась.

"Учитель? Что..."

В этот момент я развернулся, окидывая взглядом зал. Всё вроде нормально... Стоп. Прямо к нашему столику, лавируя между другими группами отдыхающих, приближалась женщина. Красивое платье, длинные пурпурные волосы - и неприкрытая злость в глазах. "Что это с ней? Я чем то её обидел? Но я не помню её! Никогда не видел!".

В следующий миг события замедлились до предельного уровня: казалось, что между ударами сердца проходят минуты. Женщина, оттолкнув вставшего на её пути офицера - ну как оттолкнула: он начал падать будто в замедленной съёмке - и резко вскинула руку. В стороны полетели продолговатые предметы - и это явно были гранаты. Не конфетти же она пришла разбрасывать? Я попытался нащупать на поясе меч - но что-то подсказало - это бесполезно.

"Асока! Тревога!"

Вскинув левую руку - нестерпимо медленно, я инстинктивно прикрыл ей голову, одновременно разворачиваясь боком, уменьшая площадь поражения. Сидящий справа от меня командор дёрнулся - в его шею попал... дротик? Игла? Да, скорее всего. Я не успел толком рассмотреть, да и летели они быстро... Следующие попали в протез. Первая застряла в ладони, ещё три в самой руке, а пятая намертво заклинила локтевой сустав. Остальные - три или четыре - поразили сидящего слева авиационного полковника. Отведя руку, я увидел, что женщина, отбросив игольник - кстати, когда она его успела вытащить? - и выхватила из набедренной кобуры маленький бластер, подняла его и выстрелила прямо в меня...

Вот только болты растеклись по невидимому щиту: Асока успела среагировать, выставив Барьер Силы. Женщина буквально на миг замерла, поражённая этой картиной - но этого времени хватило Таллисибет, чтобы, размазанной тенью рванув прямо через наш стол, мощным ударом ноги отбросить нападавшую на несколько метров. Впечатавшись в стену, она рухнула на пол, судорожно пытаясь вздохнуть.

Миг - и время вернулось к обычному своему течению. Гранаты, упав куда-то в стороны, сдетонировали. Прогремели два небольших взрыва, зал наполнился криками и дымом. Через несколько секунд в помещение влетели клоны, за ними - охрана и сопровождающие других офицеров.

- Шайба! Бет! Возьмите её! - я указал на нападавшую. - Все целы?

- Генерал! Что происходит?! - адмирал Бейлер подскочил со своего места.

- Сейчас выясним, - пробормотал я, направляясь к ученицам.

"Да! Какого хера происходит?!"

- Учитель, как вы? - Асока настороженно смотрела на торчащие из протеза иглы.

- Я в норме.

Клон сноровисто обшарил женщину, откинув ещё один бластер. Заведя её руки за спину, он связал их каким-то шнуром.

- Готово, сэр. Вот только говорить она пока не может - явно сломаны рёбра.

Таллисибет обескураженно развела руками.

- Упс... не рассчитала силу удара. Но... на что она надеялась?

- А чёрт её знает, - заклинившая рука не давала рассмотреть "снаряды" как следует, - Может, кортозис...

К нашей группе побежали с одной стороны Лихтендаль и О"Коннор, с другой - Лаки и отделение клонов.

- Сэр, периметр чист. Здание блокировано. Челнок я уже вызвал, будет через три минуты!

- Генерал! Это сепаратисты? - зелтронка склонилась над женщиной, рассматривая её.

- Возможно. Следует допросить эту дамочку...

- Полковник! Полковник! - обернувшись на истошный вопль, мы увидели падающего на пол полковника. Из его рта хлынул поток блевотины, перемешанный с какой-то фиолетовой пеной. Кожа буквально на глазах начала покрываться язвами, отслаиваясь от мяса.

- Яд! - не сговариваясь, выдохнули мы.

Резко дёрнув рукав туники, разрывая ткань, я обнажил плечевые пластины протеза.

- Асока! Помоги!

Тогрута кивнула, и закрыв глаза, сосредоточилась, вытянув руки вперёд. Пара секунд - и крепёжные узлы отвалились, выдернутые и вывинченные с помощью телекинеза. Протез со стуком упал на пол. Должно быть, со стороны это выглядело жутковато.

- Так надёжнее, - пояснил я, невольно содрогаясь.

"Блядь! Чего я этой суке такого сделал?"

- С...Сэр! - трясущийся Цери вытянул перед собой руку. На тыльной стороне ладони красовался небольшой порез, - Она... рядом...про... пролетела...

Решение пришло мгновенно.

- Шайба! Лекарства! Асока, держи его - Силой!

Лихтендаль поражённо замер, не понимая, что происходит. Асока вскинула руку - и он замер, не в силах двинутся. Не давая ему опомнится, клон, ухватив того за голову, вогнал в его шею один за другим несколько шприцев. Выхватив свой второй - короткий - меч, я резким ударом отрубил руку атоанца аккурат по середине предплечья. Тот едва слышно охнул.

- Твою мать! - взревел я, замечая, как безызвестного капитана - вроде бы его зовут Ларри - в чью шею тоже попала игла, настигла та же участь, что и полковника: фиолетовая пена и буквально плавящаяся кожа, - Где этот грёбанный шаттл!

Вытащив свою походную аптечку - бля, как же неудобно без второй руки - я кинул её Альфа-клону.

- Коли ему всё - хуже не будет! - я взглядом указал на обрубок руки, валяющийся на мраморных плитах пола.

Кожа вокруг царапины начала темнеть...

- Есть, сэр! - Шайба сноровисто раскрыл коробочку, доставая два инъектора - один с бактой, второй - с обезболивающим.

- Сэр! Челнок на подходе! - сообщил Лаки.

Сплюнув на пол, я скомандовал:

- Всем быстро на улицу! Бойцы, взять раненого! Бегом!.. Что-то не нравится мне здешний сервис... Адмирал! Я возвращаюсь на корабль!

- Но...!

- Это для вашей же безопасности. Целью атаки безусловно был я. Как только что-то узнаю от этой... твари, я вам сразу сообщу. Вам же я бы посоветовал усилить охрану, а так же вызвать мед-транспорты.

"Да и нам Лихтендаля срочно в бактокамеру запихнуть надо".

- Хорошо, генерал! Мы уже занимаемся этим!

I. Часть Четвёртая.

## Глава 41.


Слабый всегда слаб, только степень слабости его меняется;

но сильный бывает порою слабым.

(Сенанхур).

***

Деактивировав небольшой датапад, Палпатин отправил его в специальный компактный мусорный пресс, смонтированный в стол. Спустя пару секунд тот пискнул, сообщая, что устройство - как и информация на нём - размолото в мелкую пыль. Обычные меры предосторожности - ничего странного для политика. Человеку было известно, что многие сенаторы получают информацию из различных источников, которые не хотели бы афишировать. Так что подобные его действия не могли вызвать подозрений. А заодно позволяли прикрыть другую сторону его деятельности...

В этот раз на датападе, доставленным специальным дроидом-курьером с системой самоуничтожения, было послание-доклад от графа Дуку. В нём Дарт Тиранус сообщал подробности произошедшего: как и почему отвлекающая атака на Корусант вылилась в настоящую бойню, и кто ответственен за это.

Хотя ничего неординарного не произошло. Очередная попытка создать чересчур умного дроида, предназначенного для ведения войны, с треском провалилась. Такое случалось раньше - не раз и не два, и Шив готов был биться об заклад, что когда-нибудь - через год или сотню лет - подобное произойдёт вновь. Всё, что оставалось - извлечь из этого выгоду.

"Положительно, подобный командующий, которого можно "положить на полку" или, скажем, "спрятать в рукав", а в нужный момент - вытащить подобно козырной карте - что может быть лучше? Особенно в свете того, что Генерал Гривус всё больше и больше начинает волновать его. Вместо командования армией дроидов - а именно для этой роли он и был создан - этот... это существо ставило свои личные интересы, свою месть превыше всего. Даже эта "ученица" графа Дуку - датомирка Ассаж Вентресс сумела превзойти свои личные чувства. Ну... почти.

Кстати о ней. Тоже неординарная личность, являющаяся ещё одним доказательством того, что полноценно доверять Тиранусу он не может. Нет, Палпатин никогда и не обольщался, но всё же... Стоит немного сбить спесь как самого графа и с его приспешников, так и с Конфедерации Независимых Систем в целом. От последних успехов кое у кого может вскружить голову - что ему, Сидиусу, нужно в последнюю очередь. Пока Сепаратисты сосредоточены во Внешнем Кольце - всё прекрасно. Даже очень: после того, как война окончится, можно будет существенно очистить этот регион от всяческой грязи в виде пиратов и работорговцев. Но сейчас КНС слишком залезло в Среднее кольцо; Республика оказалась слабее, и потому следует выправить ситуацию.

Это было легко, ибо он владел информацией, которую ему поставляли разведчики как Республики, так и КНС. Были и иные источники, не связанные с государствами или иными организациями; некоторые и вовсе поступали от преступного мира. Одни из таких докладов как раз лежал у него на столе, и касался обстановки на Ботавуи.

Покрутив в руках инфокристалл, Палпатин машинально покачал головой. "Пора вытаскивать оттуда Энакина, пока юноша не впал в отчаяние. Потеря половины легиона - довольно ощутимый удар для его самолюбия... С одной стороны, я ожидал, что он продержится дольше, но... Главное, не переборщить. Без поддержки с орбиты, без пополнения запасов медикаментов, без прибытия подкреплений - мало кто может сражаться в таких условиях. А вот упорство местных сил обороны довольно неожиданно. Яростные бои, идущие на подступах к столице, были тому доказательством. И даже владея орбитой и получая каждый день сотни тысяч боевых дроидов в виде подкреплений, войска Сепаратистов смогли продвинуться всего на пару километров. Ботаны в очередной раз удивили всех, доказав, что разведка и шпионаж - не единственные сфера деятельности, в которой они могут преуспеть. Возможно, когда-нибудь это станет проблемой - но не сейчас".

Глянув на индикатор времени, Палпатин поднялся из кресла. Наступили два часа свободного времени Канцлера Республики, предназначенные для отдыха. Однако путь его лежал не в удобную, мягкую кровать, а в заводской район Корусанта. Пора связаться с Дуку и дать чёткие указания для дальнейших действий.

***

Кивнув на плавающего в колбе с бактой Лихтендаля, я поинтересовался у меддроида:

- Как он?

"Впрочем, это довольно глупо, спрашивать о таком джедаю. Да и не джедаю тоже. Ясно же, что всё путём: живой, дышит через специальную маску. Нужные приборы пикают, а Сила недвусмысленно указывает на то, что данная тушка жива и подыхать в ближайшее время не собирается. Ну, а то, что лишился правой руки - так это мелочи. Мне вон вообще по плечо отхреначили, и ничего - жив-здоров".

IM-6 незамедлительно ответил:

- Состояние стабильное, признаки улучшения на лицо. Организм пострадавшего молод, и отлично восстанавливается. Как вам должно быть известно, организм атоанцев отличается как от людей, так и от других разумных. Отсутствие сердца и огромные лёгкие делают их особенно уязвимыми для аэрозольных отравляющих веществ, но вместе с тем замедленный кровоток даёт защиту от других видов ядов. В данном случае, он не успел распространится достаточно далеко. И всё же, оптимальная ампутация должна была быть произведена на семнадцать миллиметров ближе к кисти - так мы могли бы сохранить больше здоровой ткани...

- Ох уж мне эти дроиды - точность им подавай, - и хотя я довольно сухо пробурчал эти слова на душе заметно отлегло.

Подойдя к колбе, я постучал ногтём по стеклу.

- Давай, выздоравливай там, командор!

Лихтендаль, за неимением лучшего, приподнял здоровую руку и показал нам большой палец. Видимо, от меня подхватил этот жест - ни у кого другого я его не видел.

Повернувшись к стоящему позади меня Старгейзеру, я поинтересовался:

- Что там насчёт доклада разведки?

- Сэр! Агент Санторини должна выйти на связь через двадцать минут! - отчитался наследный граф.

- Отлично. Тогда, пойдём в рубку, - поправив сбившийся на одну сторону плащ, я направился к выходу из медицинского отсека "Акаги"...

После нашего... Хм, "поспешного отступления" с планеты, прошло уже два часа. Челнок, едва дождавшись последнего клона, взмыл в воздух. Через минуту нас встретила дежурная эскадрилья с "Акаги", и дальнейший путь до корабля мы проделали под их эскортом. В ангаре нас встретили медики, которые мигом уложили Цери на репульсорные носилки и поволокли его в медпункт. Пленницу же доставили в карцер: нечего ей в лазарете делать. Помощь ей оказал дроид, сделав пару инъекций обезболивающего - и хватит ей.

На Анаксисе же... Хм, тут как раз подойдёт выражение: "дым стоял коромыслом". Судя по поступившему сообщению службы связи, в течении часа гарнизон планеты был не только приведён в боевую готовность: некоторые части заняли важнейшие объекты, в воздушном пространстве курсировали патрули. Движение гражданского транспорта было ограничено в связи с... происшествием.

Кстати... Теперь всё кажется более странным, чем там, в ресторане. Чем больше времени проходило, тем больше вариантов возникало - но все они были лишь догадками, которые при взвешивании фактов отметались.

Первое, что пришло на ум - так это то, что командование КНС - или какие-то личности из числа Сепаратистов - решили устранить меня. Может быть, это инициатива Дуку? Но точно не Вентресс - она бы пришла сама. Однако, пораскинув мозгами, я откинул эту идею, как и другую: о том, что убийцу послал Палпатин.

Причин так думать у меня хватало. Нападавшая не была похожа на охотницу за головами ни внешне, ни внутренне. Слишком уж она была... эмоциональна. Я ощутил её ненависть ко мне - настолько осязаемую, что её можно было потрогать руками. Но и безумной "камикадзе" ей быть не хотелось: она подготавливала пути отхода. Хатт, думаю, ей бы удалось уйти из ресторана, особенно после взрыва гранат, такая там была неразбериха... Ей даже удалось меня достать, и если бы одна ведьма не отчекрыжила мне руку, то пришлось бы мне испытать на себе тот яд, что обрёк двух людей на мучительную смерть.

"Блядь, да чего я ей такого сделал-то, что заслужил подобное? И кто она такая вообще?"

Приблизившись к турболифту, я было хотел нажать на панель активации, но всего лишь дёрнул левым плечом. Руки то нет... Быстро, пока никто не обратил внимание на эту заминку, я протянул правую руку и нажал кнопку. Дверцы лифта с легким шипением отъехали в сторону, и мы с адъютантом вошли в кабину.

"Вот же ж дерьмо, а... Кажется, я тогда и не понял, что мне руку отрубили. Всё прошло настолько быстро, что на переживание не было времени. А потом - потом мне привинтили протез, и если бы я не был одарённым, то, пожалуй, и не почувствовал бы разницы между живой рукой и кибернетической. Впрочем, по прошествии времени, когда Сила пропитала металл, отличия стёрлись и для меня. И только теперь, когда я не просто снял протез, чтобы, так сказать, провести техобслуживание, а лишился его, да ещё на продолжительное время... Вот тут то и стало неприятно".

Достигнув нужного этажа, мы прошли по сто метровому коридору, чтобы пересесть в ещё один турболифт, который и доставил нас в рубку корабля.

Едва я шагнул в помещение, ко мне обратилось сразу несколько взоров.

- Он в порядке, - я улыбнулся, - Немного поплавает в бакте, и будет как новенький.

О"Коннор облегчённо выдохнула. Да и ученицы повеселели.

- Учитель, - Асока покосилась на мой сползающий - снова, мать его! - плащ. - Вы так и будете... без руки ходить.

Поправив хаттов балахон, я усмехнулся.

- Ну не в безрукавке же мне ходить?

- Это не лучшая идея, мастер, - Таллисибет передёрнуло, - Не самое жизнерадостное зрелище, знаете ли...

- Ну раз вам так хочется, то можете мне помочь. В моей каюте лежит сумка. В левом отделении контейнер с запчастями. Отнесите техникам, пусть соберут замену.

- А зачем им что-то нести? У них там и так железяк навалом! - тогрута фыркнула, на что Эстерхази лишь горестно вздохнула.

- Асока, ты что, забыла? У нас в храме же были тренировочные дроиды! Помнишь, что говорили о их сочленениях.

- Да-да, помню... Как не помнить... - пробурчала девочка, - Я их много покрошила... То есть, это... Вывела из строя. Ладно. Пойдём, Бет.

В этот момент клон-оператор сообщил:

- Сэр, на связи Корусант, разведка.

- Выводи её на центральный стол.

Через пару секунд я уже любовался на изображение "разведчицы".

- Сэр! - Санторини козырнула. - Должна признаться, ваше сообщение вызвало у нас переполох... К-хм. Итак, согласно полученным данным я отправила запрос в базу данных, ответ пришёл только-что. Напавшая на вас женщина опознана как Хэйлин Хенц. Разыскивается ста сорока семью планетарными надзорными органами, включая Корпус Юстиции и Республиканскую Разведку. По нашим данным, она является одним из личных шпионов графа Дуку, - перед нами появилась нечёткое голофото. На балконе какого-то здания была запечатлена группа разумных, среди которых безошибочно узнавался Дуку, и нечётко - сама Хэйлин. Подпись гласила, что фото сделано на Серенно, - До вербовки Сепаратистами она была воровкой, и часто использует это прикрытие. Другое её амплуа - это про... роль девушки лёгкого поведения. Была замечена в компании нескольких вышестоящих офицеров, а также ряда других лиц, ранее в акциях устранения не участвовала...

"Хм. Нет. Два раза хм. Где-то я уже слышал это имя. Причём ещё там. Придется поднапрячь память".

Внезапно в голове сложилась логическая цепочка. Пурпурные волосы. Хэйлин Хенц. Комиксы. Квинлан Вос... Кашиик. "Так вот почему она напала на меня! Я убил её будущего мужа и отца её ребёнка". В подтверждение моей догадки Санторини сообщила:

- В недавнем времени была замечена в компании джедая-отступника Квинлана Воса, разыскивавшегося Орденом Джедаев по подозрению в предательстве и переходе на сторону Сепаратистов... Сэр, это большая удача, что вам удалось взять её! - Селанн эмоционально взмахнула руками, - Необходимо как можно скорее допросить её!

- Неужели?

- Генерал! Вы представляете, информацией какой важности она может владеть?! Она может серьёзно повлиять на ход конфликта!.. Сэр, я рекомендую как можно быстрее доставить её на Корусант! - тут агент на секунду отвлеклась - видимо, кто-то ей что-то говорил, - после чего вновь посмотрела на меня, - Генерал! Я бы попросила вас начать допрос немедленно. Ну... - она замялась, - Вы понимаете, что джедаи обладают всеми средствами для этого...

"Интересно. Мне прямым текстом намекают, что я могу делать всё, что захочу, лишь бы получить от Хенц информацию? Разведка не может подождать два-три часа? Хм-м. Обычному джедаю вряд ли предложили бы подобное, но, учитывая, что в конторе явно осведомлены о моей личности и характере, это вполне естественно.

Бросив взгляд на голограмму агента, которая нервно теребила рукав мундира, я кивнул головой.

- Что ж... Хорошо. Мне и самому интересно, что эта птичка нам споёт. Как только я что-то узнаю, немедленно сообщу.

- Не смею задерживать! - Санторини козырнула и поспешно отключилась.

- Сэр, - ко мне повернулся Шайба. - Как будем проводить допрос? У нас маловато оборудования, да и спецпрепаратов нет. Придётся обходится подручными средствами... да вашими джедайскими штучками.

- Нужно проявлять смекалку, майор, обыкновенную смекалку. Решение проблемы прямо перед тобой, - я кивнул на зелтронку.

Грэйс под нашими взглядами непроизвольно сделала шаг назад.

- Сэр? Вы о чём.

- Ну... Феромоны зелтронов являются сильнейшим стимулятором, я бы сказал, наркотиком. Сыворотки правды и джедайское Внушение Разума перед ними - детский лепет. Несколько минут воздействия - и наша птичка поплывёт, а потом у неё развяжется язык.

Альфа-клон хмыкнул.

- Я бы даже и не догадался... А ведь нам давали материал по особым расам. Конечно, если подумать, то это приемлемый вариант... Причём следов на шпионке не останется...

- Эй, - капитан возмутилась, - А меня никто спросить не хочет?

- Не-а, - я расхохотался, - Куда вы денетесь со звездолёта в гиперпростанстве?..

Через десять минут мы втроём уже входили в карцер. Тесноватое помещение, даже слишком, да и сам тюремный блок очень маленький: всего-то дюжина небольших камер, одно помещение для допросов, да пост охраны в начале коридора. Конечно, по проекту такой блок предусмотрен, вот только пользуются им ну очень уж редко; причём основные его посетители - отнюдь не клоны.

Хенц, сидящая на стуле за небольшим столом, была прикована к нему наручниками - хотя это можно назвать и кандалами. Двое клонов бойцов стояли бок о бок от неё, нацелив свои карабины. При нашем появлении они даже не шелохнулись, а вот женщина подняла голову. Яростный взгляд её зелёных глаз горел на бледном лице.

- Ты ещё жив, ублюдок?

- Как видишь, Хэйлин. Джедая не так просто убить. Ну, ты ведь знаешь, правда? - я уселся напротив неё, - А вот невинные разумные пострадали.

Шайба молчаливо вскинул руку - и клоны мигом выскочили из помещения. Вытащив пистолет, он демонстративно начал его полировать. О"Коннор же привалилась спиной к стене рядом с дверью, разглядывая пленницу.

- Плевать, - женщина дёрнула руками, звякнув цепью, - Жаль только, что я не достала тебя... Недооценила твой страх и твою охрану.

- Скорее, это инстинкт самосохранения. Он есть даже у тебя: убив меня, ты ведь собиралась сбежать?

- Не важно... Это уже не важно... - Хэйлин вскинулась, - Ну, и что со мной будет?

- Хм... уже за одно нападение на меня тебе причитается ой-ёй-ёй сколько. Да и в прошлом твоём грехов предостаточно. Впрочем... если ты ответишь на некоторые вопросы, может быть, суд подумает о снисхождении...

- Да пошёл ты в задницу, придурок! Может, я и выросла в самом низу общества, но знаю, что такое честь, - Хэйлин расхохоталась. - Можешь засунуть себе это снисхожде... - голова женщины мотнулась от затрещины Шайбы.

- Повежливее, дамочка. Перед тобой генерал.

Хенц зло сплюнула на пол.

- Сволочь он, а не генерал... Ну, и что? Пытать меня будешь? Я не удивлюсь... Ты, больной ублюдок! Я многое о тебе знаю... О, почему Квинлан тебя не убил? В Галактике стало бы меньше грязи...

- Пытки? Фи, как грубо. - я улыбнулся, - Конечно, можно было бы провести ликвидацию сексуальной безграмотности среди клонов... Страдают, бедненькие, без женского внимания... Сколько их у нас на борту, Шайба? Полк? Чуть больше?.. Но, к твоему счастью, у нас нет времени. Капитан. Действуйте, - я встал со своего места и отошёл в сторону.

- Что?! - Хэйлин недоумённо посмотрела на зелтронку, усаживающуюся напротив неё...

Через полчаса картина в кабинете изменилась не сильно. Вот только пленница безвольно сидела на своем стуле, уронив голову на столешницу. Тело её подрагивало, из полуоткрытого рта свисала ниточка слюны.

- ...Итак, я повторяю свой вопрос, - кивком велев Шайбе приподнять её голову - с одной рукой было чертовски неудобно, я провёл ладонью перед её затуманенными глазами, - Что тебе известно о планах графа Дуку?

Женщина начала бессвязно бормотать:

- Н... нет... Ничего... Не... знаю... давно... не выходила... на связь...

- Но какие-то слухи тебя достигали? Не юли, птичка, это бесполезно. У тебя же есть своя агентурная сеть? Друзья, приятели? Неужели никто ничего не знает? Говори! Или хочешь добавки?

- Нет... ничего не... только... Говорили... Большое... наступление... Родия... Ганрей...

- Так в захвате Родии КНС поучаствовала Торговая Федерация?

- Се... Сенатор... Фарр... Фарр был... подкуплен... Ганреем... Хвосты... Следующие...

- Хвосты? Что ты имеешь в виду? Отвечай?

- Большое нападение... К... расные... Хвосты падут... они следующие... - в этот миг Хэйнц затряслась особенно часто, а затем обмякла. Шайба провёл над ней ладонью.

- Она отрубилась, сэр.

Конечно, клон не был джедаем - просто его доспех "Катарн" был оснащён многими встроенными системами, одной из которых была система медицинских сканеров. Я же поднял взгляд к потолку.

Что за чушь банты? Какие-то "Красные хвосты"... Но... Что-то знакомое... Точно! Четырнадцатая Секторальная Армия "Красные Хвосты". Штаб - планета Рилот, командующий - мофф-тви"лечка Сва-Лу Ораилус. Я это запомнил, так как она - единственный "экзот" среди двадцати остальных моффов, и, кажется, единственная женщина в таком звании вообще. Но всё же Рилот... Хотя... Стоп! Что-то такое мелькало в мультсериале! Кажется, дроиды его таки захватили - один джедай точно погиб, а другие потом отбивали. Скайуокер мелькал, а потом вроде бы Оби-Ван Кеноби и Винду. Или же они были на втором Джеонозисе? Стоп, там был Мунди, который Ки-Ади. Так или иначе, всё вполне логично. После захвата Родии следующая разумная цель - это Рилот. С его захватом Сепаратисты вновь разрежут Армии Республики на два полушария... А ведь не зря флот Кеноби и Энакина назывался "Флотом Разомкнутого Кольца!" Ой не зря...

Повернувшись к О"Коннор, я хлопнул ей по плечу.

- Отличная работа, капитан.

- Сэр. Прошу прощения, но... Это было не зря? Зелтроны не применяют своих способностей подобным образом... никогда. Но... Я должна была помочь. Ведь... Лихтендаль пострадал.

"А капитан-то выглядит хреново".

- Я понимаю. Тебе было тяжело, но... Да, это было не зря. Шайба, позаботься о заключённой. Пусть доставят в камеру... и не снимайте кандалы. Не хочу сюрпризов. Нам же пора в рубку. Обеспечьте мне связь с Корусантом. прежде чем мы прыгнем, в Главном Штабе должны узнать об этом.

- О чём, сэр? - Грэйс явно не поняла намёков Хенц.

- Сепаратисты в скором времени нападут на Рилот. Может быть, в ближайшие часы, может, через неделю - но нападут.

***

Энакин внутренне сжался, готовясь к рывку. Замерев за кучей строительного мусора, он прикрыл глаза, вслушиваясь в голос Скорча, раздававшийся в гарнитуре наушников:

- Ещё сорок метров... Тридцать... Двадцать...

За его спиной заёрзал капитан, поудобнее устраивая на плече свой гранатомёт "Плекс".

- Готов, Рэкс?

- Да, сэр!

- Внимание! Они проходят!

Через трещину в дюрасталевой пластине молодой джедай отчётливо видел марширующих дроидов В-1. Наступление десятимиллионной армии дроидов на Древ"старн - столицу Ботавуи - шло полным ходом...

После того, как адмирал Юларен был вынужден отвести свои корабли с орбиты, Пятьсот Первый легион оказался отрезан от любой помощи, и даже сенатор Поло Се"Лаб, славящийся своей величавостью и настойчивостью, вряд ли мог чем-то помочь своей планете. Слова мало значили против огромного дредноута на орбите. Поспешная атака ботанского флота привела к тому, что дюжина их кораблей была просто сметена огнём этого чудовища. Захватив инициативу, дроиды незамедлительно начали высадку своих отрядов, и клонам пришлось вступать во встречный бой. Связи не было, и рассчитывать Энакин мог только на себя, да своего падавана. Конечно, местные силы самообороны были подняты по тревоге, однако... Лишь усилиями клонов столица ещё держалась. Другие ближайшие города - Велхом"старн и Урвал"старн - уже были захвачены КНС; за Лев"старн, находящийся в пятистах километрах на юг от столицы, шли упорные бои. Правительство, созванное на спешное заседание, поговаривало об "Ар"краи". Это был особый термин в практике ботанов, применявшийся всего шесть раз за всю историю ботанов. При его объявлении все дееспособные ботаны призывались на защиту своей расы от грозящего уничтожения.

Действительно, положение было аховым. Энакин побывал во многих переделках, однако сейчас было особенно тяжело. Почти как на Джабииме. Он уже потерял половину своего легиона. Скрипнув зубами, юноша прошипел:

- Скорч!..

- Ещё пять секунд... Жестянки приближаются... Вперёд!..

Разметав мусор, Энакин вылетел на широкую улицу. Прямо перед ним возвышались три пятнадцатиметровых дроида "Октаптарра-магна-три". Их шаровидные "головы" непрерывно и хаотично вращались, выискивая цель далеко впереди - там, где пролегала линия обороны республиканцев. Метнувшись к первой из них, он резкими ударами перерубил ногу ближайшей боевой машины. Та медленно завалилась на бок. Дроиды, заметив угрозу, открыли по нему огонь: дюжина DSD-1 немедленно взяла его на прицел. За ними плыли ААТ, башни которых как раз начали поворачиваться по направлению к нему; те же дроиды, что уже прошли переулок - В-1 и В-2 - продолжали наступать вперёд, не обращая на него внимания.

Тут в дело вступил Рекс. Высунувшись из переулка, он одну за одной выпустил две ракеты, безошибочно поразив головные танки; Энакин же в это время расправился со второй "Октуптарра", и приготовился подрезать третью. В этот миг из дыма вылетели две дроидеки: резко затормозив, они трансформировались в боевое положение, и, активировав щиты, открыли по нему и Рексу частый огонь. Джедай отпрыгнул, разрывая дистанцию. Он хорошо усвоил правило: чем дальше ты от этих "игрушек", тем лучше.

В следующий миг над его левым ухом пронёсся тяжёлый энергетический заряд, поразивший первую дроидеку. Точнее, он разнёс её на мелкие кусочки. Вторая дроидека ненадолго пережила свою товарку. Следующий луч - который пролетел возле правого уха - уничтожил и её.

- Этейн! - Энакин рванул к последнему три-дроиду, - Ты чуть меня не подстрелила!

- Простите, учитель! - следующий заряд взорвался где-то за спиной Скайуокера, вероятно, в рядах наступающих жестянок.

- Не делай так больше! - Энакин взмахом меча удачно - прямо на дроидов-пауков - "уронил" последний гигантский шагоход. Упав, он вместе с двумя остальными надёжно перегородил улицу своими корпусами и ногами. Подбежавший Рэкс швырнул пару термодетонаторов за баррикаду, после чего выхватил свои неизменные пистолеты DS-17.

- Уходим, генерал!

- Не делать что? - в наушнике раздалось шипение системы охлаждения оружия девушки, - Не спасать вас?

- Всё было под контролем, - Энакин вслед за Рексом нырнул в переулок.

- Как же как же, - съязвила девушка. Еле уловимый лязг засвидетельствовал о том, что падаван сменила магазин своего монстра.

Не то чтобы Энакин не одобрял стиль боя своей ученицы... Но уж больно она носилась со своей винтовкой. Грубое творение фирмы "Аракид", LJ-50, предназначенное для трандошан, прошло глубокую модернизацию в недрах техслужбы легиона, и теперь, получив новый ствол и более совершенную оптику, уверенно поражало легкобронированные цели даже в полукилометре от стрелка. И девушке было явно плевать, что винтовка эта, поставленная рядом, была выше её самой, что для неё требовались мощные энергоячейки, весящие немало... Но вот эффект от стрельбы был... восхитительным. Тяжёлые заряды, выпускаемые этой винтовкой, были принудительно дестабилизированы, отчего каждое попадание сопровождалось немаленьким таким взрывом, способным уничтожить танк или небольшой отряд пехоты.

Другое дело, что частенько приходилось поработать и мечом: дроидов было больше, чем энергии в аккумуляторах и газа в картриджах...

- И-и-и-ха! - Энакин дёрнул головой от крика Скорча.

- Что стряслось?

- Сэр! Вы не поверите! Только что нам пришло подкрепление! Высадка передовых отрядов уже началась.

- Не неси чушь! Там же... - Энакин поднял глаза - и замер. Силуэта огромного корабля Сепаратистов в небе не было. - Где он?

- Сэр, в том-то и дело! Жестянки отступают! Фиксируем отход их отрядов!

В небе пронеслись республиканские истребители, за ними следовали бомбардировщики. У Энакина отлегло на сердце.

- Слышишь, Тер? Кажется, мы выбрались.

- Да, учитель! - голос девушки был радостным, и молодой человек не смог сдержать улыбки, - Но... почему они отступили?

- Может, произошло что-то важное? - пробормотал Скайуокер.

***

Таллисибет отложила тренировочный меч и уселась в позу для медитации. Положив перед собой небольшой брусок металла, она сосредоточилась и вытянула над ним руку.

- Ты уже всё? - разочарованно протянула тогрута. - А как же ещё один поединок? Я должна отыграться!

- Асока. Я не хочу пренебрегать другими вещами, даже зная, что больших высот в них мне не достичь.

- Что ты имеешь в виду?

- Ну... Посмотри на учителя. Он... несмотря на всё, очень старается, использует всё, что под руку попадётся, чтобы стать сильнее. Может быть, он сам этого не замечает, но это так. Я тоже хочу стать сильнее, - Таллисибет, закрыв глаза, вытянула перед собой руку - и слиток оторвался от пола на целых полметра. Провисев около минуты, он со стуком упал обратно.

Девочка тяжело вздохнула.

"Сила... С трудом удалось его удержать. Да и... это же просто слиток, а не стакан: его можно сжимать сильнее, не боясь сломать".

Её подруга, молчаливо следившая за этим, весело фыркнула и села рядом.

- Ладно. Давай медитировать.

Через некоторое время Асока поинтересовалась:

- Слушай, Бет... Ты... Волнуешься? Я чувствую...

Энвандунг кивнула.

- Да. Немного.

- Из-за нападения?

"Врать не имеет смысла".

- Ты права. На секунду... Я испугалась.

- Учитель говорил: "Если ты ничего не боишься - то, вероятно, ты уже мёртв". Так что... это нормально.

- Ну вот, дожили. Ты меня успокаиваешь.

- Ну да. Ведь это ты у нас была сама невозмутимость.

Девочки рассмеялись.

***

Погребальный зал был погружён в полумрак. Полуколонны, украшающие стены, возносились к потолку - довольно высокому; само помещение же было небольшим. Вокруг небольшого пятачка с погребальным столом амфитеатром располагались скамьи-ступени.

Вообще-то, это был малый погребальный зал, рассчитанный на похороны одного джедая. Им пользовались редко: тут хоронили в основном магистров, иногда мастеров. Рыцарей же... редко привозили на Корусант, сжигая там, где они погибли. Квай-Гон Джин тому подтверждение. Большим же залом не пользовались уже тысячу лет. Раньше, во времена джедайско-ситских войн, в нём хоронили до сотни джедаев. После Руусана таких масштабных смертей уже не было...

Мы прибыли на Корусант почти сутки назад. Половину из них я провёл в хлопотах, связанных с передачей Хэйлин Хенц сотрудникам Республиканской Разведки; ещё пару часов ушло на посещение Штаба Первой Секторальной, откуда мы связались с моффом Четырнадцатой. Вот только... Сва-Лу Ораилус посмеялась над нашими сведениями. "В регионе передвижение крупных сил противника не наблюдается. Станции слежения работают в штатном режиме. Флот Секторальной Армии готов отразить любую угрозу". В безуспешных попытках убедить её прошло около получаса, но единственное, что нам удалось выбить - это обещание послать в патруль дополнительные сорок корветов из резерва.

Я конечно попытался воззвать к разуму, но моё предчувствие никого не волновало. Военным нужны факты, и только факты. Разведке ещё предстоит подтвердить правдивость слов шпионки, сейчас же, как сказал Трахта, они "выеденного яйца сарлака не стоят". Сделать я пока ничего не могу. Моя системная армия ещё не готова, так что оставалось лишь успокоить совесть. Возможно, это какой-то план Сидиуса?

Радостной вестью стало уничтожение огромного "Покорителя" в системе Андарра. Мастерски проведённая атака бомбардировщиков под предводительством Ади Галлии увенчалась успехом. Флагман Гривуса - разведка это подтвердила - был уничтожен, однако сам командующий Армией Дроидов уцелел. Тем не менее, республиканские СМИ раздули этот инцидент до неимоверных размеров. Второй же корабль типа "Покоритель", участвовавший в блокаде Ботавуи, мистическим образом исчез ровно за час до спланированной атаки магистров Винду и Кеноби. Они притащили туда корабль-невидимку, рассчитывая проникнуть на борт корабля и провести там диверсию, однако Вентресс, которая предположительно командовала кораблём, оставила их с носом.

А потом ко мне прибежала Асока: тело Пло Куна доставили в Храм...

Народу было... мало. Даже из Совета были только Йода, Шаак Ти и Оби-Ван Кеноби, подошедший в последний момент. Дюжина... Нет, одиннадцать джедаев, бывших знакомыми кел-дора, пришли почтить его память. Наша троица замыкала список. Не густо, что тут сказать. Бывал я на похоронах пару раз, ещё там, на Земле. Народу было в разы больше, всегда находились те, кто знал усопшего, учился с ним, работал; родственники, наконец... Здесь же атмосфера была мрачной. Как и мысли, посетившие меня.

"А ведь, если подумать, я косвенно виновен в его смерти. Не возьми я Асоку в падаваны - она оказалась бы у Скайуокера, всё шло своим чередом, и они спасли бы Пло Куна... Нет, это дерьмовые мысли. Могли спасти... А могли не спасти! Кто его знает, как повлияло бы моё вмешательство на историю в этом случае... Твою мать, оно всё равно повлияло бы! Так что глупо страдать на тему "Ой, я этого не спас и того не спас, а эти погибли из-за меня". Я точно знаю, что спас двоих - Касс Тод и Мака Лотора. Они живы наперекор всему. Жив я, Асока, мои подчиненные тоже живы, этого достаточно. А Пло Кун... Что ж, это война. На войне умирают".

Я поднял взгляд. Тело магистра лежало на прямоугольном возвышении, укрытое белым саваном. Незнакомый мне джедай, в белой маске, похожей на маски стражей, но в чёрной мантии, стоящий рядом с изголовьем, вёл церемонию. Ритуал был простым и незамысловатым. Все молчаливо склонили головы.

- Сила объективно воспринимает все вещи, она безмятежна, и не колеблет эмоции. Она - результат наличия жизни во Вселенной, без которой Силы не было бы как таковой, как не было бы и жизни без существования Великой Силы. Сила - есть сама жизнь, как и всякая жизнь - есть Сила. Джедай рождается из Силы, и когда его жизнь заканчивается он снова становится частью Силы, привнося в нее знания, опыт и мудрость, полученные в течении жизни. Всю свою жизнь Джедаи постигают сущность Силы, ищут единства с ней, которое истинно обретают лишь полностью сливаясь с ней после жизни. А потому, то, что называют смертью, в жизни Джедая есть лишь конечное и самое желанное знание, обретаемое лишь однажды, но навсегда - единство с Силой!

Едва джедай закончил говорить, помост с телом Пло Куна начал опускаться в специальную камеру. Асока, стоящая рядом, сжала мою руку. Створки погребальной камеры закрылись. Миг - и внутри вспыхнуло плазменное сияние. Луч света, исходящий из небольшого круглого украшения на одной из створок, вознёсся к потолку, символизируя единение с Силой.

- Нет смерти - есть Великая Сила, - хором произнесли мы...

***

После похорон Пло Куна прошло три дня. Асока понемногу свыклась с мыслью, что кел-дор погиб. Во многом ей помогла Таллисибет. Эта девочка... Да, она была слабой в плане Силы, но сердце у неё было доброе. Не знаю, почему она такая, да и... Важно ли это? Какая есть, такая есть. Если бы Асока была другой - она уже не была бы Асокой. Это касается всех нас.

А потом, как водится, печаль отступила под ворохом повседневных дел. Занятия с ученицами перемежались тренировками с Цином Драллигом. Этот язвительный тип выловил нас в первый же день и категорически заявил: "Если вы не притащите свои ленивые задницы ко мне на занятия, то я буду являться вам в ночных кошмарах!". Естественно, мы не решились проверить правдивость его заявлений. С другой стороны, это было разумно. За чередой дел военачальника я немного упустил из виду свою подготовку как джедая, чем едва не поплатился во время последнего покушения.

Но и другими обязанностями я не пренебрегал, ибо от того, как эффективно будут сражаться мои подчинённые, будет зависеть моё выживание на поле боя. В один момент мне стало интересно: уделяет ли какой-нибудь другой джедай столько же времени своим войскам, сколько я? Не может быть, чтобы никто больше - просто по логике и здравому смыслу!

В итоге, за все эти дни я находил буквально пару часов для отдыха, проводя оставшееся после тренировок времени в штабе системной армии. На симуляторах отрабатывались различные ситуации: здесь пальму первенства держал Жестяныч, играя в "красных и синих" за КНС. Мало кому удавалось обставить тактика в наземных сражениях, а вот в космических баталиях он уступал нескольким разумным. Сумераги Ли Норьега, Кернатаун Ринаун и - неожиданно - один из молодых мичманов по имени Флавиус Спунс могли обставить ООМ-дроида в восьми случаях из десяти. Формирование экипажей кораблей шло ударными темпами, сами корабли уже почти все прибыли. Дюжина "Охотников" горделиво возвышалась на посадочных площадках, ещё восемь должны прибыть в течение недели. Правда, боеготовы были только три из них, с остальными же предстояло провести множество тренировок и учений. Были трудности и с формированием авиакрыла. Каждый из "Охотников" нёс по триста семьдесят две машины - это на четыре эскадрильи меньше, чем загрузка первоначального проекта. Но... Учитывая, что одновременно можно было запустить не более восьмидесяти бортов, замена четырёх эскадрилий на двадцать шесть турболазеров и тридцать скорострельных бластерных пушек выглядела вполне уместной ценой за повышение огневой мощи корабля.

Но... только на дюжину этих кораблей требовалось четыре с половиной тысячи истребителей и бомбардировщиков. А ведь были и другие корабли, на которых нужно разместить МЛА: "Одобряющие", их авианосные варианты, корветы "Мародёр"... Ситуацию немного исправил пришедший от Сиенара "подарок": грузовой транспорт доставил две с небольшим тысячи новеньких СИД-Прототипов. Ими удалось заткнуть основные бреши, остальной объём ангаров кораблей заняли "Лавины" вперемежку с ARC-170 и BTL/В.

Лихтендаль, восстановившись после импровизированной ампутации, натаскивал своих подопечных из десантного ордера, который насчитывал шестнадцать "Одобряющих" и четыре "Покорителя". Правда, у него появилась странная привычка время от времени коситься на свой протез. Ну... вообще-то ему, как не одарённому, требовался менее выносливый протез, который к тому же мог служить гораздо дольше. Поэтому механические части покрывала синтеткань, делавшая протез неотличимым от живой руки. Как ему сказали врачи, со временем эффект деревянных пальцев пропадёт и чувствительность восстановится на прежнем уровне.

Не отставали и пехотные части, которые осваивали новую технику, привезенную мной с Алланда. К несчастью, единственным, что не вызвало нареканий - так это гранатомёт GD-7. Лёгкий, удобный в обращении, и, самое главное, позволяющий нести бойцу больший боезапас, это оружие пошло на ура. А вот насчёт остального... Репульсорные танки и бронетранспортёры нашли отклик в массах, а вот их гусеничные варианты были встречены с недоумением. И не только в пехоте, но и в моём штабе. Ли Норьега так вообще закатила трёхчасовую лекцию о тактике применения техники в различных условиях, добив меня перечнем задач, стоящих перед клонами и вспомогательными войсками. Посему, всю гусеничную технику и большую часть репульсорной пришлось распределять среди трёх пехотных бригад. Однако, на какое-то время все дела пришлось отложить.

Потому что началось очередное наступление КНС. Сепаратисты атаковали... Рилот, и я мог с превосходством заявить: "я же говорил". Штаб Четырнадцатой Секторальной был разрушен в первые часы атаки, судьба моффа Ораилус и вышестоящих штабных офицеров была неизвестна, однако сопротивление на самой планете продолжалось. Сопротивлением руководили в космосе - адмирал Дао, и мастер-джедай Айма-Гун Дай - на поверхности. Засветился и Чам Синдулла, лидер оппозиционного блока тви"лекского общества, призывавший народ Рилота к борьбе против захватчиков, тогда как сенатор Орн Фри Таа, взывал о помощи в Сенате.

Как и говорила Хэйлин, вторжением руководил лично Уот Тамбор. Он сам сделал заявление по "Теневому Вещанию", объявив Рилот территорией КНС. Большой флот, среди которого выделялись необычные корабли - вероятно, очередная новинка, блокировал планету, сковывая оборонительный флот и одновременно не давая республиканскому подкреплению приблизиться к планете. Другие отряды дроидов атаковали близлежащие миры - Шимию и Дом-Бадден, однако всем было ясно - это лишь отвлекающие удары, призванные рассредоточить усилия ВАР.

Однако, вопреки здравому смыслу нас не послали им на помощь. Вместо этого выдвинули несколько флотов из состава Второй Секторальной. Как мне пояснил Трахта, это было вызвано тем, что жители Корусанта всё ещё находятся под впечатлением от атаки, и переброска значительных сил с планеты может негативно сказаться на общей обстановке в обществе.

"Хаттова политика".

***

Асока покосилась на учителя.

- Куда мы идём?

- В одно место, которое подойдёт для нашей тренировки.

- А чем плох любой другой тренировочный зал?

- Нет нужных учебных пособий, - улыбнувшись, джедай свернул в полутёмный коридор.

Таллисибет, шедшая чуть позади, подала голос:

- Мне кажется знакомым этот коридор...

Асока завертела головой. "А ведь и правда. Что-то мне эти колонны напоминают". Наконец в её голове сверкнула догадка.

- Учитель! Мы идём в Зал кудакки?

- Браво! Я думал, вам понадобиться больше времени... А ведь кто-то хвалился тем, что знает Храм как свою левую пятку?

- Что?! я такого не говорила, учитель! - тогрута наморщила лоб, - Стоп. Насколько я помню, это зал для медитации, а ещё - для занятий телекинезом... Ой. Ха-ха... Вам не кажется, что вы переоцениваете нас?

- Нас? - джедай на ходу обернулся и окинул их взглядом, - Нас-то как раз нет.

В этот момент они достигли высокой арки прохода в Зал кудакки. Асока уже бывала здесь, притом много раз. Точнее, с полсотни за последние пару лет, и хатт его знает сколько до того. Зал кудакки предназначался для тренировок выдержки и медитации, а также телекинеза. А ещё здесь хранились мунтуурские камни - округлые каменные глыбы весом в три тонны каждая. Всего этих грубо вытесанных валунов было шесть, однако даже простой сдвиг камня с места мог считаться достижением.

Впрочем, она бывала здесь не по своей воле, а исключительно по направлению наставников, которые считали такие тренировки полезными для тогруты. "Я конечно, понимаю... Точнее, теперь понимаю, что у меня характер не ахти, но... Совесть то иметь надо!" Вот и сейчас на ступенях, окружавших песчаный пятачок с лежащими там камнями, в центре которого была ровная каменная площадка, сидело несколько юнлингов в позах для медитации; кроме них, в зале была и маленькая группа юнлингов помладше, в сопровождении наставницы. Ну, и ещё двое джедаев в самом тёмном углу. Однако помещение было захвачено благоговейной тишиной. Каждый побывавший здесь надолго набирался впечатлений. Высокие скульптуры рыцарей-джедаев, украшавшие стены, прямо-таки сквозили величием, а мунтуурские каменюки одним своим видом вгоняли в тоску; естественной их особенностью было то, что на вид они казались тяжелее, чем были на самом деле.

Да, им много раз твердили, что если они сосредоточатся и захотят, то смогут поднять любой вес, но... Даже гранд-магистр Йода, постоянно повторяющий "Веса нет", мог поднять лишь пять камней. Все шесть же поднимали только один раз. Это было девять с половиной сотен лет назад, когда мастер Фэй Ковен и притащила эти камни сюда.

Асока во все посещения честно пыталась медитировать, но особых успехов не достигла. Поднять же камень... Однажды она попыталась, но безрезультатно. Утешал тот факт, что этого никто не видел. Сейчас её пределом было поднять предмет весом в семь сотен килограммов. Или же сорок предметов по десять килограмм. Но... два предмета по триста пятьдесят она поднять не могла - только два по двести пятьдесят...

- Учитель, зачем мы здесь? - шёпотом спросила Таллисибет.

- Будем тренироваться. Идёмте, - джедай жестом указал на центральную площадку.

Пожав плечами, тогрута направилась вслед за учителем.

- Садитесь рядом - так, чтобы мы могли взяться за руки.

- Вы хотите объединить наши усилия?

- Да. В будущем нам так или иначе придётся это делать, так что такие упражнения будут хорошим подспорьем.

Усевшись на пол, Асока подхватила протянутые ладони людей и внимательно уставилась на своего учителя.

- Итак... Вы помните, что мы делали на мостике корабля?

- Да... Наверное.

Тогда начнём, - учитель закрыл глаза. Переглянувшись с Бет, Асока последовала его примеру. Понемногу внешние шумы стихли, и наступило состояние покоя. Тогда, в бою, Асока мало что запомнила, да и не стремилась она тогда что-то разглядывать. Сейчас же она завороженно смотрела на происходящее.

Вокруг было... не темно и не светло. Просто... пусто. И в то же время везде чувствовалась жизнь. Она плескалась в далёких огоньках, но резче всего она ощущала два... Да, пожалуй, это можно назвать сгустками, из которых исходили нити, напоминающие побеги вьющихся растений. Однако, с одним из них она уже была соединена. "Учитель?" Потянувшись к нему, она ощутила его чувства и мысли куда глубже, чем просто используя Силу. Второй тоже был знаком. "Это Бет". Её "побеги" были робкими, и тогрута усилием удлинила свои, потянувшись к подруге. Мгновение - или вечность?.. - и их чувства слились.

Ух-ты, учитель! Как красиво.

Это необычно. Всё так... как будто во сне.

Кто о чём, а девчонки о красоте... Давайте, сосредоточьтесь на камнях. Чувствуете их?

Да... Они не живые, но в них есть Сила.

Хорошо. Теперь... Представьте, что один из них поднимается над полом.

Асока не понимала. Ведь требовалось вытянуть руку, а сейчас ладони были заняты. Но... Ей стало интересно, что же получится из затеи учителя, а потому девочка начала усиленно думать.

Прошло какое-то время, прежде чем в голове раздался голос учителя:

Откройте глаза.

Приоткрыв один глаз, Асока увидела, что один из камней парит в паре сантиметров от пола.

- Ура! - тогрута не сдержала вопль радости - и камень тут же рухнул на песок.

"Упс..."

В следующий миг раздались укоризненные голоса Викта и Таллисибет, слившиеся воедино:

- Асока!

- Да-да, я знаю, - обречённо пробормотала девочка.

***

После очередного совещания в штабе меня задержала Ли Норьега. Лайн-капитан эмоционально извинилась и передала сообщение, полученное ей незадолго до атаки на Корусант. Это было послание от руководства Ротаны - дочерней фирмы "Верфей Куата". Изучив его, я злорадно усмехнулся. "Вот ведь пронырливые... змеи. Почуяли, что их денежки могут уплыть в чужой карман, и зашевелились". Однако, поразмыслив, я решил узнать, что они могут нам предложить. Отправив запрос на сеанс связи, я поудобнее устроился в кресле и начал ждать. Время то уже было позднее...

Вопреки опасениям, ответили мне уже через двадцать минут. Активировав цветной дисплей системы связи, я увидел респектабельно одетого человека, который немедленно залопотал:

- Добрый день! Позвольте представится, Альфредо Бланк! Полномочный представитель концерна "Тяжёлое машиностроение Ротаны".

- Мне сообщили, что у вас есть ко мне разговор...

- Генерал. Скажу откровенно: мы заинтересованы в том, чтобы вы закупили у нас для своей армии нашу новую и модернизированную технику.

- Серьёзно?

- О, мы учли многие ваши пожелания. Собственно, над этим проектом работал целый отдел в течение четырёх месяцев. Для начала, канонерка UAAT. Мы кардинальным образом - насколько это позволяла обшивка и габариты - изменили внутреннюю архитектуру стандартной LAAT, - на экране появилась изображение нового "пепелаца", - Нашей первоочередной задачей стало повышение живучести машины, а также удобства её обслуживания. Новая машина получила более прочную броню, а также дефлекторный щит, аналогичный тому, что установлен на челноке типа "Ню". Это потребовало сокращения боезапаса к масс-драйверной ракетной установке с тридцати до восьми ракет. Учитывая время, необходимое для запуска всего боекомплекта - почти пятьдесят секунд, это вполне оправданный шаг. Чем меньше транспорт находится в зоне огня противника, тем лучше. Кроме того, нам пришлось отказаться от крыльевых лучевых лазерных орудий и кормовой бластерной пушки. Возможность установки боковых пилонов с лучевыми лазерными пушками мы сохранили. Грузоподъёмность и вместимость канонерок остались на прежнем уровне.

"А неплохая машинка получилась. Чёрт, а сестричка Сиенара что-то с челноком не торопится. Придётся брать".

- Положим, вы меня заинтересовали. Когда я смогу их получить?

- Менее чем через неделю.

- Хорошо. Мне это интересно. Нам нужно... Для начала, две тысячи машин. Чем ещё порадуете?

Изображение канонерки сменилось, и я заинтересованно подался вперёд.

- Что это?

- АТ-ВТ. Как видите, в нём мы учли все ваши пожелания по модернизации АТ-ТЕ. Танк получил новую переднюю часть, основанную на заднем отсеке. Выносная кабина пилота ликвидирована, пункт управления перенесён внутрь кабины. Расположение главного орудия изменено, в связи с его переделкой под дистанционное управление. Теперь это полноценная турель. Однако, десант машины сокращен с двадцати до восьми клонов, которые располагаются в кормовом отсеке. Танк получил бронирование всех шести ног; броня корпуса также усилена. Грузоподъёмность снизилась с десяти до двух тонн. Общая масса возросла на полторы тонны. Скорость снизилась до тридцати пяти километров в час. Мы уже начали выпуск этих машин, и готовы отправить вам до полутора тысяч экземпляров уже завтра.

Я молча кивнул. "Как там говорил великий комбинатор? Лёд тронулся?"

- Знаете... Получилось довольно неплохо.

- Не просто неплохо - отлично! - Бланк взмахнул руками. - Кроме того, мы использовали наработки по АТ-ВТ ещё в двух проектах.

- Давайте поподробнее.

- Первая машина - это АТ-АА. предназначена для борьбы с вражеской авиацией. Стандартный корпус АТ-ВТ несёт дополнительный реактор и накопители в кормовой части. Главное орудие заменено на среднюю роторную бластерную пушку модели Z-12. Нам удалось за счёт продвинутой системы охлаждения повысить скорострельность до трёхсот сорока восьми выстрелов в минуту при дальности стрельбы в три километра! Впрочем, возможна установка скорострельной счетверённой бластерной пушки. Кормовой отсек в таком случае занимают две вертикальных ракетных пусковых установки с боезапасом в двадцать четыре ракеты типа "поверхность-воздух".

- Что со второй?

- АТ-АР. Мобильная артиллерийская платформа...

"Хм. Метров двенадцать в высоту... Стоп. Вроде как тут ствол должен быть толще. Точно толще".

- Простите, уважаемый... Каков калибр орудия?

- Сто сорок миллиметров.

- Вот как?

- Да. Мы подписали соглашение с "Карвон-Баттл-Тех". Ротана будет выпускать несколько экземпляров из линейки: репульсорные ВАТ-1, которые заменят ТХ-130, а также транспортёр пехоты ТТ-2 и медтранспорт МАТ-8. Кроме того, мы получили документацию на орудийную систему от AU (g).

"И когда успели? Но... учитывая, какие у них производственные мощности и капиталы - это немудрено". Меж тем Альфредо продолжал разглагольствовать:

- Первоначальный проект АТ-АР предусматривал установку двухсот двадцати миллиметрового химического масс-драйверного орудия, однако орудие с Алланда более приемлемо по характеристикам. Меньшая отдача позволила отказаться от третьей опорной ноги. Это позволило увеличить боезапас, а также защиту и маневренность машины. Кроме главного орудия, установлено бластерное орудие, аналогичное орудию на АТ-ВТ, и два противопехотных бластера от той же машины. Этих машин ещё не так много выпустили - всего двести единиц, но всю первую партию вы можете получить без каких-либо проблем.

Вздохнув, я покачал головой.

"Нужно брать. Благо, переучивать клонов не придётся. Что же до улучшений... Посмотрим, как эта техника покажет себя в бою".

- Хорошо. Обговорим детали...

***

Получив ранним утром сообщение от Шаак Ти, в котором говорилось о том, что я должен прибыть в один из залов дальней связи для получения нового задания - при этом не единым словом не упомянув о его сути, я пришёл в замешательство. Тем более, не было сказано "задание для системной армии", а "задание для вас". Что было поводом для тревоги.

По пути я перебирал различные варианты, но на ум так ничего и не пришло. Закончив маяться дурью, я решил - чего терзаться? Через пару минут узнаю, что и как.

Войдя в помещение, я огляделся. Там никого не было. Странно. Время вроде то...

- Приветствую, мастер Викт, - хриплый женский голос заставил меня вздрогнуть.

"Хатт. А ведь он мне знаком".

Обернувшись, я увидел Тёмную Женщину, которая стояла рядом с голопроектором. С нашей последней встречи она совсем не изменилась: те же короткие серебристые волосы и тёмные одеяния.

- Мастер, - я церемониально поклонился, умышленно не называя её по имени. Не любит она этого. - Чем могу помочь?

- Викт. Тебя направили ко мне на помощь. Нужны будут два-три корабля для прикрытия - желательно "Охотники". Ты, твои ученицы и небольшой отряд вместе со мной и группой ЭРК-клонов будете ударной группой.

- Какова цель нашего задания?

- Планета Раго. Там через пятнадцать часов пройдёт совещание флотских группировок, действующих в Седьмой Секторальной Армии. Один из командующих сепаратистов является нашей целью. Его следует устранить.

"О как..."

- И давно вы таким занимаетесь?

- Ха, не кажись глупее, чем есть на самом деле. Эта война позволила многим - таким, как ты, выдвинуться. Некоторые разумные проявили талант как военачальники. Не скрою, что таких много и в КНС. Да что там, даже среди неймодианцев есть два командующих, заслуживающих внимания!

- Серьёзно?

- Да. К примеру, Лашрос Дофайн. Он отличился ещё на Джеонозисе, будучи капитаном одного из LH-1740. Его корабль-база взлетал одним из последних, отражая огнем лазерных пушек атаки республиканских истребителей и давая остальным кораблям КНС возможность спастись. Отражая атаки противника, Дофин успешно вывел корабль-базу в космос. Там он умудрился сбить два "Одобряющих". Второго зовут Маар Тук. Он прославился во время битвы за Муунилинст, будучи капитаном фрегата "Щедрость" - и это несмотря на поражение Сепаратистов. Сейчас под его командованием флот из сотни кораблей.

- А... они ещё живы?

- Да. Мы не можем устранять всех - это вызовет ответную волну покушений и убийств. Иногда мы дискредитируем их, иногда шантажируем, иногда - устраиваем несчастный случай. В этот же раз у нас нет выбора. Этот командующий действует эффективней других; кроме того, у него приличная охрана. Однако это всё, что нам известно.

- Но... Хоть как-то его можно узнать?

Женщина нехотя кивнула.

- Да. Отличительная черта - красные глаза. Большего осведомитель не сообщил. Этот... красноглазый очень осторожен. Потому мне и нужна помощь другого джедая, и прикрытие на орбите на случай непредвиденных обстоятельств.

"Ну... красные так красные".

- Хорошо. Тогда, я отправлюсь и подготовлю корабли.

- Даю тебе два часа, Викт. Детали обсудим в полёте.

***

Проводив молодого человека взглядом, Тёмная Женщина покачала головой.

Викт был странным.

С одной стороны, он не был образцовым джедаем, с другой же... он не походил на других отступников. Он не принадлежал к секте алтисиан, хотя они придерживались ряда принципов, неприемлемых для ортодоксальных джедаев, в том числе возможность принятия одним мастером многих учеников одновременно, и создание джедаями семей; не походил он и на еретика - члена Потенциума, которые утверждали, что переход на светлую или тёмную сторону находится целиком во власти адепта, а не самой Силы, и что джедаи просто боятся исследовать весь её потенциал, что мастерам-джедаям пришлось отречься от Потенциума, поскольку приверженность ему означала бы конец борьбы со злом - из-за отсутствия самого понятия зла.

Однако Совет и сам Йода почему-то спускали ему всё с рук. Она не могла понять причину и оттого её раздражение только возрастало. Когда ей в помощь определили Викта, она хотела отказаться, но никого другого попросту не оказалось.

"Что-ж... Возможно, за это время я смогу понять, что он из себя представляет, и чего от него можно ожидать".

I. Часть Четвёртая.

## Глава 42.


Когда вам становится очень туго,

и все оборачивается против вас,

и, кажется, нет сил терпеть ни одной минуты больше,

ни за что не отступайте - именно в такие моменты наступает перелом в борьбе.

(Бичер-Стоу).

***

Сенатор Тардун, отпив из своего бокала, презрительно сморщился:

- Комитет Лоялистов вместе с Амидалой и этим алдераанцем начинают раздражать.

Лориан Маверик согласно кивнула; остальные сенаторы, собравшиеся в её сенатском кабинете, разразились согласным бормотанием. На заседании все были вынуждены проглотить эту эскападу Лоялистов, дабы в свою очередь продвинуть некоторые законопроекты и предложения.

Кира Пакс фыркнула.

- В каждой бочке затычка... Мало нам было проблем с присутствием Органы на Кристофсисе. Нет, где это слыхано, чтобы сенатор принимал хотя бы и косвенное, но участие в боевых действиях. Так нет же, понесло его теперь на Рилот.

- Для начала, ему нужно добраться до Тойдарии, где планировалось закупить продовольствие и медикаменты, - сенатор Моррин назидательно воздел палец, - Как я слышал, там сейчас находится делегация Торговой Федерации, так что... Лёгкой прогулки у Бейла не получится. Возможно, эта миссия вообще станет провальной...

В этот момент протокольный дроид Лориан, стоящий за её спиной, ожил.

- Сенатор. К вам пришла сенатор от Панторы - Райо Чо...

- Пусть заходит! - женщина поднялась с дивана и направилась к двери. Как только молодая панторанка оказалась в помещении, сенаторы разразились короткими, но бурными аплодисментами.

- Райо! Рада тебя видеть! Не думала, что ты так скоро вернёшься к работе! - Лориан аккуратно обняла её за плечи, - как твоя рана?

- Ох, право, не стоит так беспокоится. Конечно, пальцами ещё шевелить трудно, но врачи говорят, что со временем это пройдёт.

Проводив её к дивану, Маверик села рядом. Лили Рин, сенатор от Денона, протянула панторанке наполненный вином бокал.

- За ваш подвиг, сенатор Чо.

- На моём месте любой поступил бы так же, - скромно ответила Райо. - Не стоит делать из этого что-то особенное...

- И всё же, мы рады, что вы вернётесь к работе.

Райо тряхнула головой.

- К-хм... Я особо и не отдыхала. У меня выдалось несколько свободных дней, но я потратила их на один законопроект, который пытаюсь разработать уже очень давно. Честно говоря, идея его принадлежала не мне, однако...

- Я понимаю, - Маверик одобрительно улыбнулась. - О чём он? Давайте обсудим его в узком кругу. Возможно, его стоит вынести на голосование? Правда, сейчас повестка Сената расписана на несколько дней...

- Он касается клонов.

- Клонов? - переспросил сенатор Вандрон.

- Да. Речь идёт признании их полноправными гражданами Республики, со всеми вытекающими из этого правами и обязанностями. Сейчас они не более чем вещи, однако именно они защищают государство, тогда как большинство граждан стоят в стороне от конфликта, предпочитая наблюдать и критиковать. По сути, это должны были сделать давно, однако я не понимаю причин, по которым клонов продолжают считать за вещи. Признание их гражданами - это наименьшее, что мы можем сделать для тех, чей удел - война. Им и жить то в два-три раза меньше, чем обычным людям, не говоря уже о том, что ничего кроме армии они и не знают.

- Знаете, - Кейда Поллок, сенатор от Тайферры, прервала затянувшуюся тишину. - В этом что-то есть. По сути, это можно считать наградой для клонов. Учитывая, сколько подвигов они совершили... Это может стать полезным.

- Да. - Тивиол Тардун поддержал Поллок, - Такой законопроект безусловно получит поддержку в Сенате. Я бы сказал, что за него проголосует большинство, даже Лоялисты. Я бы посоветовал вам обратиться напрямую к Канцлеру...

- А он примет меня?

- Думаю, для вас он найдёт время, - Лориан благосклонно улыбнулась.

***

Покинув помещение - под пристальным взглядом голубых глаз, сверливших мой затылок - я свернул в первый же коридор; поскольку в моей голове царил некоторый сумбур, не удивительно, что подсознательно я искал место, где мог бы успокоиться и проанализировать ситуацию. Через пару минут, выйдя в один из проходов, тянущихся вдоль внешних стен Храма, я выбрал одну из оконных ниш для уединения. Не то чтобы это было помещением, но пятачок пространства в несколько квадратных метров присутствовал, как и две небольших скамейки, установленных друг напротив друга. Вообще, джедаи частенько пользовались такими укромными местами, чтобы помедитировать или просто посидеть, подумать, так что это не было странным. Чем я и воспользовался. Плюхнувшись на скамейку, я откинул голову назад и прикрыл глаза.

"Странные дела творятся в королевстве Датском... Точнее, в центральной Башне Храма. Чем там вообще думают? Нет, с одной стороны, не подкопаешься: приказ есть приказ, и если распоряжение Совета Джедаев я могу игнорировать, то вот по линии армии - ищите дураков в другом месте. Так что, придётся выполнять. С другой же... Я вообще-то, хоть и причислен к Корпусу Равновесия, но по сути остался джедаем-консулом, точнее - дипломатом. Как говаривал мой учитель Нхон - "...мы хоть и носим на поясах мечи, они зачастую служат лишь символом принадлежности к Ордену, чем оружием; не лезвием клинка, но языком нашим и словами обозначаем мы нашу волю. Помни: в дипломатии главное не сила, и даже не Сила, а гибкость. Непреклонное дерево будет вырвано с корнем при первой же буре. Своевременное постановление о мирном договоре может положить конец боевым действиям или многолетней вражде, который спасёт миллионы или даже миллиарды жизней - более значимая победа, чем та, которую воин одержит в прямом поединке с врагом..."

То же, в чём я буду участвовать... Кроме как "спецоперацией" и не назовёшь. А это - вотчина джедаев-стражей, или же вообще - джедаев-теней, к коим Тёмная Женщина безусловно и принадлежит. Ну... По крайней мере, у меня есть все основания так думать, но - ни одного факта, подтверждающего эту теорию. Джедаи-тени, конечно, элита, вот только светить своими именами они не любят. Возможно, они известны Совету Джедаев - но более никому. Опять же, их не так много. Дюжина, может быть, две, но не больше. В давние времена джедаи-тени охотились на ситхов, и их ряды были многочисленны; сейчас же... врагов не столь много, да и... Джедай-тень существенно отличается от обычного джедая, а методы, применяемые ими, могут идти вразрез с Кодексом и моралью, что в свете изменений Ордена после Руусана не могло приветствоваться "руководством". Скорее всего, одно только понимание того, что кому-то нужно делать грязную работу, заставляет мирится Совет с существованием Теней.

Поэтому мне не совсем ясно, каким макаром меня приплели к этой миссии, и чем руководствовался при этом Совет Джедаев. И чего ожидать из этой миссии, если для её, по мнению "Руководства", успешного завершения требуется моё участие?.. Хатт, слишком мало данных, и слишком мало времени. Придётся импровизировать... впрочем, как и всегда".

Активировав комлинк, я вызвал Асоку с Таллисибет. Кажется, они должны уже были прийти в тренировочный зал Храма... Будет им "сюрприз".

Через минуту на средстве связи загорелась зелёная панелька, сообщая, что вызываемый мной "абонент" вышел на связь.

- Учитель?

- Асока... Бет рядом? - поинтересовался я.

- Да. - голос тогруты стал озабоченным. Явно что-то почувствовала, - Вы где? Тренировка...

- Боюсь, сегодня тренировка не состоится. У нас есть задание. Вылет - через два часа, так что марш собирать свои вещи - и чтобы через час были в штабе.

- А что за задание? На Рилот летим?

- Нет. Будем сопровождать Тёмную Женщину. Подробности - позже.

- Ого!.. То есть, это интересно. А вы?

- Я уже вылетаю... Ну, через десять минут точно. Начну подготовку.

- Хорошо, учитель. Мы уже бежим.

Отключив комлинк, я бросил взгляд на панораму Корусанта и Галактического города. "Вам то хорошо..." Мотнув головой и отбросив ненужные мысли, я поднялся со скамейки и быстрым шагом направился в сторону ближайшего ангара.

Раго, Раго... Нет, ничего не напоминает, а значит - ни в мультике, ни, тем более, в фильме, это название не мелькало. Да и память ничего толкового не подсказывает - даже о месторасположении этой планетёнки. Хотя... Вроде бы Среднее Кольцо - если я правильно помню расположение Секторальных Армий. Посему, впереди - неизвестность. И разведчики хороши... "Красные глаза", ха! По этому признаку можно расстрелять четверть дуросов как минимум и ещё пару миллионов случайных граждан на одном только Корусанте. Хотя, чего это я? В среде офицеров про Разведку Республики давно анекдоты ходят, навроде того, про Почту России и изобретение ей изюма...

"Так, мне срочно нужна Сумераги".

Вбежав в кабину турболифта, я вновь потянулся к комлинку. В этот раз ответили намного быстрее: уже через десять секунд я услышал голос капитана Мирро.

- Генерал?

- Кристен. Дай мне Ли Норьегу.

- Сейчас... - пара секунд, и динамик комлинка воспроизвёл голос лайн-капитана:

- Сэр?

- Сумераги! У нас новое задание. Спецоперация, если кратко. Мне нужна сводка по Седьмой Секторальной армии, а так же по тому району, где находится планета Раго.

- Какими силами?

- Минимальными. Нужно четыре "Охотника" для прикрытия. Вызови Миттермаера, О"Коннор, Энделя и Ти Рэй... И Барвела. Но... сначала мне нужна сводка, чтобы ориентироваться в происходящем... а, и предупреди Шайбу с Лаки.

- Хорошо, сэр. Доклад будет готов к вашему прибытию.

"Даже и не сомневаюсь. Кажется, вчера... Нет, позавчера, после небольшого совещания, на котором прошло утверждение последних флотских офицеров на должности, я немного задержался, и по пути, проходя мимо импровизированной аудитории, стал свидетелем этакой "лекции" Ли Норьеги перед полудюжиной молодых мичманов и новоиспечённых вторых лейтенантов, которых она отобрала для службы в штаб. Как она там говорила?.. "не бывает мелочей. Научитесь замечать малозначительные события в рисунке боя, и тогда планирование действий станет более эффективным. Но более всего важна подготовка перед боем; необходимо знать как информацию о противнике, так и точный список доступных сил, а так же место и - иногда - даже время проведения боя. Если все факторы были учтены, то качество и организация боя претерпевают значительные изменения в сторону улучшения путём устранения малейших недочётов. Если вы владеете информацией - значит можете наиболее эффективно использовать всю мощь различной боевой техники в самостоятельных боях или во взаимодействии с флотом или наземными частями. Но окончание боя не означает конец вашей работы: каждое сражение после победы - или поражения - становится в своём роде учебным пособием, после которого можно внести коррективы в дальнейшие кампании и битвы; таким образом, идёт прямое накапливание опыта, что положительно сказывается на дальнейшем ходе событий..."

Так что, можно не беспокоится.

Покинув лифт, доставивший меня в юго-западный ангар. Направившись к ближайшей канонерке, я ответил на приветствие двух клонов - пилота и стрелка, которые стояли в компании трёх техников.

- Сэр!

- Вольно, парни. Доставьте меня в казармы Тринадцатого Легиона.

- Есть, сэр. Прошу на борт! - пилот резво запрыгнул в кабину, стрелку понадобилось чуть больше времени, так как его место было чуть выше. Ступив на... пол пассажирского отсека, я предусмотрительно ухватился за висящую над головой систему страховочных лент-тросов, заменяющую ремни безопасности.

Вообще, момент безопасности в LAAT был продуман слабо. При любой аварии клонов - или других разумных, находившихся в отсеке - мотало бы как горох в банке. С другой стороны, любая система кресел или к примеру плечевых упоров, во первых, существенно снижала скорость высадки, а с другой - уменьшало полезный объём как минимум в два раза, не говоря уже о том, что для транспортировки негабаритного груза - маленьких ящиков или контейнеров, или носилок с ранеными, пришлось бы срочно их демонтировать - что в боевой обстановке попахивает идиотизмом. И не в боевой - тоже. Да и... Никто особо этим и не заморачивался. По мнению многих, в том числе видных сенаторов, клоны - всего лишь расходный материал...

Наконец, канонерка совершила посадку на крыше казарм. Покинув борт, я отсалютовал пилоту, и направился к ближайшему входу. Попетляв по коридорам, я наконец достиг штаба. Там меня уже ждали. Кроме Ли Норьеги, уже прибыл Миттермаер и Ти Рэй. Вслед за мной в зал проник Винду Барвел. Офицеры молча кивнули на моё приветствие.

- Сэр, - лайн-капитан, стоящая у тактического стола, подняла голову. - Начинать доклад?

- Ага.

- К-хм... Итак. Седьмая Секторальная Армия, кодовое обозначение - "Золотой Нисс". Штаб расположен на планете Билбринджи. За девять месяцев сменилось два командующих, в данный момент Армией руководит мофф Белл Невикс. По сути, основное назначение этой группировки - оборона, прикрытие и патрулирование гиперпространственного маршрута, известного как Намадийский Коридор, который берёт своё начало прямиком от Корусанта. - Ли Норьега активировала карту нужного сектора Галактики. - В случае атаки КНС со стороны Неизведанных Регионов, флоты Седьмой должны усилить флот соседней, Шестой Секторальной Армии "Рука Тени". Списочный состав Армии составляет семьдесят шесть процентов от нормы линейной пехоты клонов, пятьдесят семь процентов из двух тысяч боевых кораблей, положенных Секторальной Армии. Впрочем, в начальный период войны, когда на других театрах требовалось подкрепление, изъятие подразделения оттуда не было фатальным. В регионе практически нет крупных миров Сепаратистов; очаги сопротивления были только в конце Намадийского коридора, далеко за Адумаром. За пять месяцев от начала войны фиксировались лишь небольшие стычки с рейдерами КНС, однако месяц назад обстановка сильно изменилась. Сепаратисты начали полномасштабные атаки.

Отмасштабировав карту и приблизив один из районов, Сумераги продолжила:

- Это интересующий вас район, охарактеризовать положение в котором можно двумя словами - слоёный пирог. Под контролем Республики находятся Глии-Ансельм, Крил Дор, Туманность Утэгути, а так же Намади, Эсфаландия, Эридония, Уба и Нарауан. Сепаратисты, выступившие с Адумара, взяли под свой контроль сначала Ансион, а затем систему Красных Близнецов, Анкус, Ансион и Кейтумайт. Неделю назад ими была захвачены планеты Сантон и Раго. Планета Бурска находится в осаде.

- Что по Раго?

- Это планета находится у границы Неизведанных Регионов и Среднего Кольца, а также является граничной и для Седьмой Секторальной. Климат умеренный, пригодна для большинства рас. Гравитация - один, ноль семь от нормы. Население - около трёхсот тысяч: потомки колонистов, высадившихся там около восьмисот лет назад. Континенты небольшие, суша занимает пятьдесят восемь процентов от поверхности. Есть два города и большое количество посёлков... Сэр, я решительно не понимаю, с чем связано это задание? Несмотря на обстановку, Раго не является стратегическим пунктом...

Осмотревшись, я заметил, что прибыли Эндель и О"Коннор. У дальней стенки застыли Альфа-клоны, в Силе же чувствовалось приближение учениц. "Шустро они управились... Кстати, надо послать Старгейзера за моими вещами".

- Это не совсем войсковая операция, лайн-капитан. Разведке стало известно, что на Раго пройдёт совещание комсостава флотилий КНС, действующих в этом районе. Нашей задачей будет прикрытие диверсионной группы, возглавляемой масте... старшим генералом Куро.

Видя непонимание на лицах всех без исключения офицеров, я пояснил:

- Тёмная Женщина, - однако поняли меня только Сумераги и О"Коннор, уже встречавшиеся с ней во время наших деваронских похождений.

- Сэр, - Ти Рэй поднял руку, - Достаточно ли будет четыре корабля типа "Охотник"? Плюс, необходимо сопровождение из корветов или фрегатов, а о них вы ничего не сказали...

- Ошибаетесь, молодой человек, - перебил его Миттермаер, - Учитывая обстановку в районе, можно предполагать наличие станций глушения противника; "Охотники" оснащены станциями гиперсвязи, однако это единственные корабли, на которые влезло подобное оборудование. С ним мы сможем получать информацию прямо во время гиперпрыжков, однако связь с другими кораблями будет отсутствовать. Если же придётся менять план действий - другие могут об этом уже и не узнать.

- Так что, - подытожила Ли Норьега, - В операции участвуют "Верный" Миттермаера, "Дерзкий" О"Коннор, "Плеть-Один" Энделя и "Плеть-Два" Ти Рэй. Головной корабль - "Дерзкий".

Тут к нам приблизился Шайба.

- Что насчёт нашего участия в операции, сэр?

- Пока не знаю. Но на всякий случай подготовь группу. Ну... не мне тебя учить.

Кивнув, майор направился к выходу. Лаки, отлипнув от стены, последовал за ним.

- Сэр! - Сумераги посмотрела прямо мне в глаза, - Разрешите отправится с вами?.

- Даже и не знаю... - я растерянно осмотрелся, - Вроде бы не к чему...

- Учитель, - Асока тронула мой локоть, - Давайте возьмём её.

- Ты что-то ощутила? - меня и самого терзали сомнения насчёт этой миссии, а тут ещё и ученица подлила масла в огонь. Как говорится, всё страньше и страньше.

- Не знаю. Прямой опасности я не ощущаю, так... нечто неуловимое.

- Таллисибет? - я внимательно посмотрел на вторую ученицу.

Та неуверенно пробормотала:

- Да. Я тоже что-то странное и необычное, но что именно... не понимаю.

"Ну отлично. Если у трёх одарённых ощущение приключений на пятую точку - жди беды".

- Так. Лайн-капитан - вы летите с нами. И... разместите на каждом корабле дополнительно по батальону космопехоты дуросов и по два взвода клонов в тяжёлой броне. И... что там у нас по авиакрылу?

Барвел подключил свой датапад к тактическому столу, выведя файл на большой экран.

- Сэр. Загрузка "Охотников" была нами стандартизирована - насколько это было возможно. Из тридцати двух эскадрилий двадцать составляют СИД-Прототипы. Шесть эскадрилий бомбардировщиков BTL/B и две эскадрильи истребителей-бомбардировщиков Z-95 образуют ударное крыло. Четыре эскадрильи АRC-170 обеспечивают разведку. Кроме того, на каждом корабле имеется двенадцать LAAT, двенадцать челноков типа "Ню" и четыре челнока типа "Каппа".

- Ладно. Менять ничего не будем... Господа, - я обратился к капитанам охотников. - начинайте подготовку к вылету.

- Есть, сэр! Разрешите идти?

- Идите.

"Так... Вроде бы всё... Хотя... Где этот Старгейзер?.. Нету? Плохо. Придётся самому за вещами плестись... Точно! Надо ещё к ремонтникам заглянуть. Должны они были мне наручи и нагрудник от "Катарна" подогнать по размеру. Не хотелось бы, чтобы они мне пригодились... но лучше перебдеть".

***

Смотря на раскинувшуюся за окнами спидера панораму Корусанта, Амидала качала головой в такт своим мыслям. Раны, нанесённые городу в результате атаки, уже были едва заметны. Там, где повреждения были серьёзнее, высились строительные леса или копошились строительные дроиды, кажущиеся с такой высоты совсем крошечными - а ведь в некоторых из них было по сотне метров высоты! Ремонт мелких повреждений был уже завершён, и улицы ожили. Единственная рана, до сих пор нетронутая ремонтниками - это место падения сепаратистского дредноута. С другой стороны, оно было на окраине города, и не видно из Сената или другого здания в центре Галактического Города...

- Сенатор Амидала. Мы подлетаем, - голос лейтенанта-гвардейца заставил Амидалу очнутся от своих мыслей.

- Да. Спасибо, - переведя взгляд на лобовое стекло закрытого шестиместного аэроспидера, она увидела приближающийся силуэт величественного здания.

Дом номер Пятьсот был самым элитным и величественным жилым комплексом не только в Городе, но и на всём Корусанте. Находясь в Посольском Районе, он стал домом для видных политиков, богачей и других известных разумных в Галактике. Возвышаясь над другими строениями, Дом Пятьсот уступал лишь Храму Джедаев. Две тысячи апартаментов различного класса, пятьдесят три воздушных дока, и служба безопасности сравнимая с небольшой армией - таков был её дом на протяжении многих лет.

Подлетев к посадочной площадке её двухэтажных апартаментов, спидер плавно опустился на неё. Двое гвардейцев выскочили наружу и заняли периметр. В последнее время безопасность всех без исключения сенаторов была усилена, и честно говоря, Падме понимала, что такие действия имеют под собой веские основания.

- Приятного отдыха, сенатор, - лейтенант подал ей руку, помогая выйти из спидера.

- Благодарю, - Амидала направилась к дверям, где её уже ожидал Си-Три-Пи-О. Подойдя ближе, она машинально отметила, что дроид ведёт себя... эмоционально. Однако прежде чем она успела поинтересоваться, что же случилось, её подхватил вихрь по имени Энакин Скайуокер. Испуганно ойкнув, Падме в следующий миг крепко обхватила его за шею, прижавшись к груди.

- Эни!..

- Падме!

- Эни... Я так волновалась. Говорили, что вас разбили на Ботавуи...

Энакин осторожно поцеловал её.

- Это преувеличение. Но... Я больше волновался за тебя. А когда узнал, что произошло на Корусанте, то не находил себе места. Ты должна быть осторожнее...

- Я так давно тебя не видела, - Падме, улыбаясь, гладила его по волосам.

- Ты... не занята?

- К счастью, я только что вернулась из Сената. Следующее заседание - через десять часов.

- И никто нам не помешает?

- Нет. Мон отдыхает дома, Бейл вместе с Джа-Джа отправились на Тойдарию...

- Отлично. Тогда... Это наши десять часов, - взгляд Энакина был полон любви и обожания. Судорожно вздохнув, набуанка потянулась к его губам...

Через несколько часов, лёжа на свой кровати, Падме прижималась к Энакину, водя пальцем по его груди. Тот в свою очередь поглаживал её по спине. Тут в её голову пришла мысль, заставившая женщину приподняться на локте и посмотреть ему в лицо.

- Эни. Я тут подумала... ты до сих пор не представил меня своему падавану. Да и я его не видела...

- Интересно, как я должен буду ей тебя представить? - хохотнул джедай.

- Ей? - заинтересованно переспросила Амидала.

- Да. Её зовут Этейн Тер-Муркан. Она где-то на четыре года младше меня. Её учитель погиб, вот Йода и определил её ко мне. Это всяко лучше, чем если бы мне прислали юнлинга. Знаешь, она довольно забавная, особенно когда таскается со своей винтовкой: она едва ли не больше её самой, а уж весит точно больше. Хотя стреляет она отменно. В последнем бою она разнесла парочку дроидек почти с пятисот метров...

- Да? - Падме нахмурилась. Обычно, Энакин не любил рассказывать о сражениях, а тут, при упоминании этой... девушки, и вдруг такое оживление.

- Пригласи её как-нибудь. Посидим, поговорим, - ненавязчиво попросила женщина.

- Без проблем, - лениво ответил Скайуокер. - Когда там кончится ваше завтрашнее заседание? Мы можем заскочить после него.

- А ты не улетишь куда-нибудь?

- Нет. Нам нужно восстановиться после потерь. Думаю, я проведу на Корусанте не меньше недели.

- Это хорошо. Кажется, прошла вечность с нашей последней встречи. Я хотела бы быть с тобой чаще.

Энакин сжал её ладонь в своей.

- Война...

***

Асока ускорила шаг, едва поспевая за учителем. Они направлялись в левый боковой ангар "Дерзкого", чтобы встретить прибывающую Тёмную Женщину. Вообще, их корабли уже давно висели на орбите Корусанта, ожидая прилёта диверсионной группы. Викт за это время успел попортить всем нервы. Она конечно понимала, что задание несколько странное, а мастер-джедай Ань"я Куро обмолвилась о нём - со слов учителя - очень кратко, но нельзя же так? Таллисибет же отнеслась ко всему спокойно, отправившись отдыхать. И как ей не интересно, что дальше будет? Точнее, ведь впереди - самое интересное.

Ну... интересное - это с какой стороны посмотреть. Она уже видела это - Грэйс первым делом показала ей результат своих трудов, но предсказать реакцию учителя, который за суетой не обратил внимания на новое украшение канонерок и челноков, девочка не бралась.

Замерев в предвкушении, Асока чуть сбавила шаг. И вовремя. Едва человек вошёл в ангар, то тут же резко затормозил. Взгляд его упёрся в нос ближайшей LAAT.

- К-ха, к-ха-к-ха... Хм. - обойдя учителя, тогрута стала следить за его лицом. - Знаешь, Асока, - в голосе учителя проскальзывал неприкрытый смех, - Они тебе льстят.

- Почему это? - девочка ещё раз осмотрела рисунок, изображавший её саму. - Красиво же?

Викт махнул рукой.

- А, ладно, хатт с вами. Но один капитан точно втык получит.

В ангаре раздался голос диспетчера.

- Внимание. Отключение защитного экрана через десять секунд.

- Это, наверное, мастер Куро, - оживилась Асока.

- Да. Давно пора, - буркнул Викт.

Вместе они начали наблюдать, как в большой прямоугольный проём протискивается... Это определённо был транспортник серии YT, но какой именно - определить было сложно. Эти кореллианские фрахтовщики и так отличались изрядной долей модульности и возможностью кустарной или заводской модернизации, но этот кораблик и вовсе был каким-то гибридом. Метров тридцать пять в длину, почти двадцать в ширину, он ощетинивался сразу четырьмя счетверёнными пушками. И тем не менее, корабль легко влез в боковой ангар "Охотника", причём свободного места было ещё на один такой же.

Выпустив посадочные опоры, "Ю-Тэшка" приземлилась на покрытие ангара. Одна из боковых аппарелей начала опускаться вниз. Из нутра корабля вышла Тёмная Женщина, за ней следовали клоны. Судя по доспехам и оснащению, это были элитные разведчики-коммандос. Восемь клонов образовывали два отделения по четыре клона, в каждом - капитан, лейтенант и два сержанта. Асока вслед за учителем направилась к ним.

- Добро пожаловать на борт, мастер, - тогрута поприветствовала женщину.

Та едва заметно склонила голову в ответ.

- Падаван... Тано. - после чего обратилась к учителю, - Викт. Обсудим план операции. Нужен будет тактический стол или голопроектор.

- Здесь неподалёку есть зал постановки задач для пилотов. Думаю, сойдёт. Эти бойцы отправятся с вами?

- Да. Где их можно разместить?

Учитель хлопнул её по плечу.

- Асока. Проводи их к Шайбе.

- Хорошо, учитель. Эй, парни, - девочка махнула клонам рукой, - Следуйте за мной.

Ближайший ЭРК-клон в звании капитана немедленно отозвался:

- Есть, коммандер.

"Какие-то они... Слишком серьёзные".

***

Проследовав в совещательную комнату, я гостеприимно указал Куро на оборудование.

- Оно ваше.

Та молча проследовала к тактическому столу.

- Итак, каков план? - поинтересовался я. - Честно признаться, эта атмосфера секретности начинает надоедать.

- Всё просто. Вот Раго, а вот система Ди-Эф-Ти-134-Джи. Звезда Эс-типа. Четыре астероидных пояса и всего одна планета. Семь минут полёта от Раго с гипердвигателем первого класса. Выдвигаемся туда по Намадийскому Коридору через Билбринджи и Дорин. затем свернём на Трансглиансельсмский проход, а оттуда - на маршрут к Раго. Прибыв к Ди-Эф-Ти, боевые корабли останутся на позиции, мы же на транспортнике отправляемся к Раго.

- Мы? И... это вообще, - я пошевелил пальцами, пытаясь подобрать слово, но Куро меня опередила.

- Корабль принадлежал контрабандисту, действовавшему в этом регионе. Он частенько залетал на Раго, так что появление этого корабля не будет странным. Что же насчёт мы... Ты летишь со мной. потребуется поддержка на земле. И... кажется, у тебя тоже есть парочка элитных клонов.

- А падаваны?

- Останутся на позиции. "Ю-Тэ" способен перевезти только двенадцать пассажиров. Да и... толку от падаванов. Тем более, всё должно пройти быстро. Смотри, - Тёмная Женщина активировала новую схему. - Это Даларан, столица Раго. Это - комплекс зданий, принадлежащий ТехноСоюзу. В нём и пройдёт совещание, на котором будут присутствовать семь командующих КНС. В подчинении каждого находится отряд кораблей числом от пятидесяти до восьмидесяти единиц. Интересующий нас офицер командует отрядом в шестьдесят пять кораблей, в том числе одним "Предусмотрительным", четырьмя "Бунтарями", десятью "Барышниками"; остальные корабли - фрегаты "Щедрость".

- И все они будут там?

- Конечно, нет. Командующие должны прибыть на челноках. Возможно, там будет охрана из дюжины "Щедростей", и пары "Барышников", но не более того. С этим твои четыре "Охотника" справятся без труда... - женщина покачала головой, - Ты казался мне умнее.

- Простите, мастер. - я хмыкнул, - Но у вас слишком сексуальный голос. Трудно сосредоточится.

Бровь женщины взлетела вверх. кажется, мне впервые удалось пробить её "броню невозмутимости". Не, ну, а что? Сделав вид, что не замечаю её слегка растерянного взгляда, я уставился на схему.

- Откуда вам известно, что Сепаратисты будут именно там именно в указанное время?

- Из надёжного источника. Кроме того, в двадцать два десять по стандартному галактическому - в тот момент, когда мы должны прибыть в систему Ди-Эф-Ти-134-Джи, я должна получить сигнал подтверждения от нашего агента. Это будет означать, что командующие уже на поверхности планеты.

"Ну... Вроде бы всё логично. Операция расписана и распланирована, есть прикрытие и осведомители, но что-то не даёт мне покоя".

Подойдя к панели тактического стола, я вызвал Ли Норьегу.

- Лайн-капитан. Передаю вам план полёта. Начинайте подготовку к прыжку. Всем авиаотрядам - готовность номер два. Космопехоте - номер три. Кораблям занять построение... S-4.

- Есть, сэр.

- Чем-то недоволен, Викт? - Тёмная Женщина подошла ближе.

- Нет. Просто... Предчувствия, - я дёрнул плечом. - Тревожные.

- Да? - скептически переспросила мастер, - Я ничего не ощущаю.

- Это не прямая угроза, а... просто опасность. Едва уловимая, но всё же...

- И поэтому ты взял четыре корабля, а не три, как я тебе говорила?

Я молча кивнул.

- Ну что ж, посмотрим, насколько твои предчувствия верны. - отключив такт стол и вынув из него голодиск, Куро поинтересовалась, - Где можно отдохнуть?

- Я провожу вас до каюты, - учтиво поклонившись, я направился к выходу из зала.

- Ну проводи. Только... вряд ли тебе что-то обломится, мальчик. - женщина неожиданно перешла на хаттский.

Когда до меня всё-таки дошёл смысл её слов, я едва не запнулся. "Ха, неужели даже у неё есть чувство юмора? И почему мальчик то? Не настолько я уж и младше... Стоп. А сколько ей лет? Хм... Сорок точно есть. С другой стороны, одарённые живут где-то в два-три раза дольше..."

***

Альфа-клон как раз завершал проверку гранатомёта, когда в просторный кубрик влетела коммандер Асока Тано, одна из двух учениц генерала.

- Шайба, Лаки! Я привела бойцов, которые отправятся на операцию. Учитель попросил разместить их у вас.

"Прелестно. Нам за ними что, присматривать?"

Вслед за девочкой в помещение начали заходить клоны. Шайба сразу же понял, что это не обычные бойцы, а элитные разведывательные коммандос. Это было заметно как по их движениям, так и по внешнему виду.

Во-первых, броня спецназа имела несколько отличий от брони стандартной пехоты. Во-вторых, она имела крепления для монтажа специального снаряжения, включая макробинокли, приборы ночного видения, внешние системы наведения и многое другое, включая ракетные ранцы. у этой восьмёрки за спинами они как раз присутствовали. Были и характерные цветовые отличия: спецназовцы носили яркие и заметные цветные наплечники и каму, отражающие их звание. Собственно, Альфа-клоны в начале носили как раз такие же, некоторые наверняка ещё в них воюют.

Уловив во взгляде вошедших клонов пренебрежение, Шайба лишь переглянулся с Лаки. Видимо, клонов ввела в заблуждение их броня, которая создавалась для обычных коммандос - "Катарн", или, в их случае, "Катарн-Два". Эта броня и так выгодно отличалась от "Фазы-Один", используемой простыми клонами-пехотинцами, а уж вторая и подавно. Первая модель была удобной только в бою, а вот в быту - не очень; она страдала "детскими болезнями", но уже через четыре месяца после начала войны на вооружение поступили доспехи второй модели, которые были очень удобными - в частности, в них теперь можно было лежать или сидеть без какого-либо дискомфорта. Доспехи имели ряд дополнительных возможностей, а также лучше защищали бойца от ионного и огнестрельного оружия. Броня имела совершенную систему климат-контроля, повышенный уровень защищенности, чем у бронекостюмов большинства клон-солдат, и персональный щит небольшой мощности. Последний мог выдержать несколько прямых попаданий из бластерного карабина Е-5.

Двое ЭРК-капитанов, так и не дождавшись реакции, переглянулись, после чего один из них поинтересовался:

- Вы кто такие?

Шайба, хмыкнув, повернулся.

- Майор Альфа-Семнадцать, Шайба. Тринадцатый Легион.

- Майор Альфа-Четырнадцать, Лаки, Тринадцатый Легион. - сообщил его напарник.

С ЭРК-клонов мигом слетела спесь. Сняв шлемы, они подошли ближе.

- Капитан ЭРК-7378, Датч. Это капитан ЭРК-7298, Дилан, - отсалютовали клоны, - Это наши отделения - триста седьмое и триста восьмое. Лейтенанты Аспи и Граймз, и сержанты: Свон, Лидс, Вако и Фритц.

- Вольно. Располагайтесь, - Лаки мотнул головой.

Один из лейтенантов, проходя мимо, остановился около стола.

- Что это за гранатомёт, сэр?

- GD-7. Четырёхзарядная игрушка. Боеприпасы четырёх типов, в том числе ионные и противоистребительный.

- Ого... так это же, - клон аккуратно подхватил цилиндрическую обойму, - один боец может тащить двенадцать ракет! Хотя нет, шестнадцать! Это в два раза больше, чем боекомплект к "Плексу".

- А то. У нас всё самое лучшее, - гордо заявил Лаки. - Хотя дальность стрельбы у этой игрушки и правда "детская".

Датч прищёлкнул пальцами.

- Это правда, что о вас говорят? Об Альфах? Что вас тренировал сам Джанго?

- Это правда. А кто вас обучал?

- Рав Бларол.

- Неплохой боец, - Шайба нахмурился, пытаясь выцарапать из памяти лицо наёмника, - Особенно в рукопашной. А вот снайпер из него хреновый. Корт Дарвин в этом деле был получше...

- Это ты так считаешь? - осведомился Диллан.

- Нет. Так говорил Фетт. - флегматично ответил Семнадцатый.

Датч поспешил сменить тему.

- Тринадцатый легион неплохо сражался. Один Джабиим чего стоит.

- Не легион, а Легион - поправил его Лаки. - Что же насчёт той поганой планетёнки... Да, временами было жарковато. Но наш генерал справился.

- Не все джедаи так хороши, - буркнул Граймз, косясь на девочку, которая с неприкрытым интересом их разглядывала.

- Этот - приятное исключение из правил, - просветил его Четырнадцатый, - Не строит из себя невесть что, и голова варит - в отличие от некоторых. Да и ученики его вполне вменяемые. Это, кстати, коммандер Тано.

- Приятно познакомится, - натянуто протянул Датч.

Девочка тут же включилась в разговор.

- Вы давно воюете вместе с мастером Куро?

- Нет. Это наша первая миссия с генералом. Хотелось бы больше о ней узнать.

- Хм, - тогрута уселась на стол, - Она... своеобразная.

- Мы заметили, - хором ответили ЭРК-клоны.

***

Едва войдя в кабинет Канцлера Палпатина, магистр Мейс Винду уже начал подавлять в себе раздражение. Причин было много... Одна из них - новая охрана Палпатина. Появившиеся пару дней назад гвардейцы были очень странными: одни их глухие доспехи красного, точнее, алого цвета, с такими же глухими шлемами, напоминавшими древнемандалорские творения, чего стоили. А оружие? Нет, часть была с винтовками или карабинами, однако некоторые щеголяли с двойными виброглефами. Естественно, они были гуманоидами - но вот к какой расе они принадлежали, Мейс затруднялся ответить. Одно он мог сказать точно - эти парни очень опытные бойцы; от них исходила угроза - причём они даже не двигались, замерев по обе стороны от дверей, словно статуи.

- Магистры! - Палпатин поднялся со своего кресла, - Рад вас видеть... Магистр Ундули, позвольте вас поздравить с вхождением в Совет Джедаев.

- В этом нет моей заслуги, - вежливо ответила мириаланка.

- Ну что вы. Не стоит преуменьшать собственные успехи, - улыбка Канцлера буквально освещала кабинет, - Это был лишь вопрос времени.

- Канцлер, - Луминара поклонилась.

Мейс, дождавшись приглашающего жеста, сел в кресло перед Канцлером, его спутница присела на ближайший диван. Палпатин в свою очередь опустился в своё кресло.

- Канцлер Палпатин. Вы сообщили, что хотите о чём-то поговорить? - корун начал разговор.

- Да. Я хотел бы обсудить с вами планы относительно дальнейшей военной кампании, в первую очередь - ситуации на Рилоте. Но сначала - есть один вопрос, который хотелось бы решить. Магистр Винду, кажется, у нас появился шанс возобновить переговоры с Атрисианским Содружеством.

Мейс задумался. "Что-то напоминает... Точно. Атрисианское Содружество. Государство на задворках Галактики, образованное пять тысяч лет назад, раскинулось тонким срезом между Ядром и Неизведанными Регионами. Столичная планета - Кител Фард, что лежит в пятнадцати тысячах световых лет на северо-западе от Фондора - одна из двух сотен обитаемых планет, население которых оценивалось в восемьдесят миллиардов человек. Атрисианцы - потомки людей-колонистов, были довольно замкнутым обществом - в том числе и из-за того, что их планеты были удалены от оживлённых гиперпространсвенных путей, однако взгляды их были очень прогрессивными. Около сорока лет назад джедаи предприняли ряд попыток провести с ними переговоры о вхождении Содружества в состав Республики, однако из-за разногласий дипломаты так и не пришли к соглашению. Было множество законодательных препонов, по большей части - со стороны Республики, которая очень хотела присоединить это государство, однако ей был доступен лишь дипломатический путь решения. Ведение войны в столь отдалённом регионе для тогдашней Республики могло обернуться большими трудностями. К тому же, Атрисианское Содружество имело большой флот и армию, насчитывающую около пятнадцати миллионов бойцов".

- Это радостная весть, но... на чём основан ваш энтузиазм? - Винду скептически посмотрел на мужчину.

- О, я поясню. Сегодня мне представили законопроект, предусматривающий "легализацию" клонов: им дадут все права граждан Республики. Вместе с тем, будет решён вопрос и других клонов, не являющихся копиями Джанго Фетта. Я собираюсь выдвинуть его на голосование в ближайшие дни. Не сомневаюсь, что этот законопроект получит горячую поддержку в Сенате.

- Кажется, это был основной камень преткновения в переговорах с Содружеством, - Луминара подалась вперёд, - насколько я помню, большая часть армии атрисианцев составляют клоны.

- Ваши познания в истории достойны восхищения, - Шив откинулся на спинку своего кресла, - Вы правы. Устранив этот недочёт нашего законодательства, я надеюсь, что мы сможем заключить как минимум союзный договор.

- Не думаю, что им понравится война, в которую они будут втянуты в этом случае, - сообщил Винду.

- К сожалению, сейчас Республике как никогда нужны хорошие новости. Вы и сами это прекрасно понимаете, тем более, до меня дошли слухи, что на столичной планете содружества были замечены эмиссары Торговой Федерации.

Винду переглянулся с Ундули.

- Мы обсудим этот вопрос на Совете, и выберем джедаев, которых пошлём на Кител Фард.

- Со своей стороны я бы хотел видеть посланником республики мастера-джедая Микоре Викта. Он отлично себя зарекомендовал в переговорах с Хаттами...

- Боюсь, сейчас Викт на задании, - Луминара перевела взгляд своих голубых глаз с Канцлера на Винду, - Кажется, он должен был отбыть вместе с мастером Куро около десяти часов назад. Но...

Канцлер удивлённо повёл плечами.

- Мне казалось, что я не получил отчёта о перемещении "Мерн-тринацать"...

- Так и есть. Мастер Викт отправился на задание с небольшим отрядом кораблей. Это спецоперация в Седьмой Секторальной, - нехотя пояснил Винду. - Мы не планируем в ближайшее время переводить это подразделение на другой театр боевых действий. После нанесённых нам на Корусанте потерь клоны и солдаты этой армии являются на данный момент наиболее опытными и боеготовыми из всего гарнизона столицы.

- Я не хочу критиковать вас, но разумно ли использовать такого талантливого молодого человека в столь мелких и незначительных делах?

- Он прежде всего джедай, и потому выполняет распоряжения Совета, - отрезал Винду.

- Я надеюсь, что когда он вернётся, мы сможем поручить ему эту миссию, - примирительно сказала Луминара. - Всё равно подготовка этого вопроса займёт какое-то время.

- Чудно, - Палпатин опёрся руками о стол, - Раз мы решили этот вопрос, перейдём к ситуации на Рилоте. Сенатор Орн Фрии Таа обеспокоен действиями этого мятежника Сендуллы.

Винду начал объяснять:

- Мастер Дай руководит обороной так, как считает нужным. "Если тви"леки желают сражаться против захватчиков - я не буду им мешать; напротив, я всецело буду поддерживать их". Так сказал мастер на прошлом сеансе связи. Что же до внутриполитических разногласий - этот вопрос можно будет решить после того, как мы восстановим полный контроль над планетой. В данный момент мы не можем обеспечить даже безопасность доставок продовольствия и медикаментов, не говоря уже о подкреплении, которое мастер Дай запрашивает беспрестанно. Адмирал Дао пока что сдерживает продвижение кораблей КНС, пусть и большой ценой, однако до победы очень далеко. ТехноСоюз применил новые корабли - "Волнорезы", которые хоть и уступают "Охотникам" в боевой мощи, но превосходят их в защите. Мы в свою очередь выдвигаем к Рилоту резервы из Пятнадцатой Секторальной. Отрядами же из Семнадцатой мы вынуждены усилить охрану конвоев, двигающихся мимо Родии...

***

"Странная война".

Именно такое словосочетание приходило на ум Митт"рау"нуруодо, когда он размышлял о текущей войне. О войне, которая затронула большую часть Известной Галактики, и которая обещала оставить неизгладимый след в истории. Мог ли он мечтать о чём-то большем, чем об участии в этом эпохальном событии? Наверное, нет.

Несколько недель назад, встретив Дерриана Даркмура, капитана Космических Сил Рустибара, он и помыслить не мог, что происходит в большом мире. И едва получив доступ к информации, чисс начал жадно впитывать её, словно губка. Собственно, ничего неожиданного для него не случилось. Напряжение, накопившееся в обществе, выплеснулось наружу в виде войны. Окраинные системы восстали против центральных миров, протестуя против непомерных налогов и наплевательства по отношению к интересам заштатных планет. Торговая Федерация в содружестве с ещё несколькими крупными... корпорациями выступила против Республики единым фронтом. Казалось, что их армию дроидов невозможно будет остановить...

Однако джедаи вновь показали, что могут смертельно удивить своих противников. Армия Клонов, ведомая ими, успешно справилась с первыми атаками Сепаратистов, и теперь решить войну одним ударом для КНС не представлялось возможным. Точнее, так казалось на первый взгляд, но при рассмотрении ряда фактов картина становилась более сложной.

Во-первых, для Трауна - так его здесь называли все - не стало сюрпризом, что за КНС стоит Дарт Сидиус, пешками которого шесть лет назад выступили неймодианцы из Торговой Федерации. Он прекрасно помнит тот момент: мостик его корабля, Кар"дас, судорожно сжимающий кулаки, и громады линкоров Торговой Федерации, победа над которыми показалась всем чудом - но не ему. Тогда-то он и познакомился с Дартом Сидиусом. Ситх, противостоящий джедаям. Видимо, сейчас он решил действовать более решительно, чем тогда, более открыто. По крупицам собрав доступную ему информацию, чисс понял, что джедаям известно о существовании противника, однако его личность так и оставалась загадкой. Так или иначе, он что-то замышлял: простыми диверсиями вроде уничтожения "Сверхдальнего Перелёта" дело не ограничивалось.

Не смотря на то, что при удобном случае можно было бы попытаться связаться с ним, Траун этого не делал, и пока что не планировал. Ибо второй факт заставлял его мозг напрягаться от попыток продумать варианты последствий. То, что Сидиус стоял за КНС - было непреложным фактом. Однако, существовала большая вероятность того, что и за Республикой - столь же тайно - стоит всё тот же Дарт Сидиус. По крайней мере, ходили слухи, что ситх имеет большое влияние на Сенат и Канцлера Палпатина. Да и чудодейственное появление армии клонов выглядело... неправдоподобно. Соотнеся даты, он понял, что работы начались как раз во время кризиса на Набу, даже чуть раньше.

Если же ситуация была именно такой, то смысла суетиться не было. Чем позже его заметит Сидиус, тем больший вес он сумеет набрать, а на какой стороне сражаться - для Трауна было безразлично. Чиссу были чужды идеалы как Конфедерации Галактических Систем, так и Республики. Уже сейчас он командует более чем полусотней кораблей - а ведь начал он с помощника капитана. Впрочем, такой прогресс не был чем-то из ряда вон выходящим: КНС требовались талантливые командиры, и Траун подошёл им как никто другой. Заключив договор с муунами, он получил под командование дюжину кораблей. Пара успешных операций повысили его рейтинг, а захват Сантона и вовсе заставил уважать его других командующих, которые на первых порах относились к выскочке с некоторой долей иронии.

Как раз после захвата этой планеты Траун представил командованию свой план противодействия республиканским действиям в регионе. План состоял из двух ступеней - отражение прямых атак, и противодействие диверсионным операциям. Первая часть предусматривала задействование тайного ударного отряда из двадцати четырёх "Бунтарей", второй - нанесение "упреждающего удара в виде ловушки". Командование, посовещавшись, одобрило его план, прислав первые четыре боевых корабля и команду дроидов-убийц во главе с наёмником муунов, которого порекомендовали ему как "специалиста по джедаям". Траун уже успел на собственном опыте почувствовать могущество одарённых, а потому не мог не порадоваться такому "подарку". Осталось только правильно им распорядится. И хотя оставался шанс, что Республика предпримет прямую атаку, но...

Как показало время, противник выбрал второй вариант.

- Сэр. Мы засекли прибытие транспортного корабля, опознавательных кодов нет, идентифицируется как корабль Алена Треша, контрабандиста, - ООМ-дроид, подошедший к чиссу, протянул тому датапад. - Так же системами слежения зафиксирован пролёт четырёх боевых кораблей типа "Охотник" у Дорина.

- Отлично. Передайте кодовый сигнал на поверхность, - Траун махнул рукой. - Приготовьте ударный отряд. Мы выдвинемся сразу же после ответного сигнала из Даларана.

***

Ю-Тэшка мелко тряслась, входя в атмосферу Раго. Староватое корыто. "Кажется, этот пепелац может составить конкуренцию "Тысячелетнему Соколу" уже сейчас". Покосившись на Шайбу, который поглаживал ствол гранатомёта, я усмехнулся. Что ни говори, а застоялся наш Рэмбо в стойле, застоялся. Возможно, такие вот задания нужны, но... Я бы предпочёл выбирать их сам, да и готовиться куда как основательнее. И лететь вместе с ученицами или хотя бы одной из них. Нет, конечно, в корабле Тёмная Женщина, которая, насколько я помню, через десяток лет едва не ушатала самого Вейдера. Одна её телепортация через Силу чего стоит... Может, и ещё какие сюрпризы есть.

Войдя в плотные слои атмосферы, кораблик немного выровнялся. Но и скорость мы сбросили - примерно с полутора до полукилометра в секунду. Судя по тому, что было видно в остекление кабины пилотов, располагавшейся перед пассажирским отсеком, небо Раго имело зелёный цвет, точнее, салатовый. Облака были розовыми, а местное "солнце" - фиолетовым. Где-то впереди должен был быть Даларан - столица этой планеты. Разглядеть подробности было трудно. Всё же это не Корусант с его километровыми зданиями, а заштатная планета, лишь немногим более развитая, чем Татуин. Позади в космосе остались лишь два сторожевых Гозанти местных сил обороны, да одинокий "Барышник" старой постройки. Точнее, это был вооружённый контейнеровоз, но не суть: особой погоды против четырёх наших "Охотников" он не делал. Ударный отряд из трёх-четырех эскадрилий Y-крылов разнесут его вдребезги, после чего СИД-Прототипы сопроводят эвакуационный челнок на поверхность.

Н-да... Асока была не рада такому развитию событий. Узнав, что она не летит со мной, а остаётся на корабле... Я был вынужден выслушать от тогруты двадцати минутную лекцию на тему, какой я болван. Таллисибет отнеслась к этому более спокойно, но некоторое недоумение во взгляде девушки ощущалось. Пришлось в срочном порядке придумывать для них занятие. В итоге, Асока должна была принять участие в налете авиации для прикрытия нашего возвращения, а Таллисибет - быть на мостике и помогать Ли Норьеге. Голова у Бет варит, вот пусть и пообщается с нашим тактиком: авось чему-нибудь полезному научится.

Впрочем, обе быстро отошли и застращали меня, что устроят мне весёлые деньки, если я буду неосторожен. Клятвенно заверив их, что не буду соваться на рожон, я облегчённо выдохнул. Несмотря ни на что, они заботились обо мне. Приятно, как ни посмотри.

- Приготовиться. - скомандовала Куро, сидящая в кресле второго пилота. - Активировать таймеры!

Подняв правую руку, я щёлкнул клавишей на приборе, закреплённом чуть выше комлинка, встроенного в наручи доспеха. Клоны не подкачали, и теперь мне была доступна удобная и легкая защита, не стесняющая движения. До полного "Катарна" она не дотягивала, но... если напялить всё, то, боюсь, он будет больше мешать, чем помогать. Тем более, я наделся, что слабое предчувствие опасности окажется всего лишь предчувствием, и через полтора часа, когда четыре наших "Охотника" совершат прыжок к планете, мы уже будем готовы покинуть её.

- Внимание! - ЭРК-клон в звании капитана, носящий кличку "Датч", поднял руку, - Высадка через минуту.

- Принято, - кратко ответил я, поудобнее перехватывая бластерный карабин...

Путь до нужного нам здания был извилистым. Нам пришлось двигаться иногда быстро, иногда же - подолгу стоять на одном месте, пропуская патрули дроидов. Последний отрезок пути мы проделали и вовсе по подземным коммуникациям. Затем мы разделились на три отряда. Две четвёрки ЭРК-клонов проследовали - одна ко входу, вторая - на крышу здания. Я же вместе с Альфами следовал за Тёмной Женщиной. В один из моментов она приказала нам остановиться, а сама... шагнула в возникшее на стене зеркало тьмы. Через тридцать секунд она появилась из другой стены, буркнув: "Система слежения деактивирована".

Но наше везение не могло быть вечным. Одна из групп напоролась на патруль. Естественно, пятёрка В-1 была уничтожена быстро и без потерь, но один из них каким-то чудом успел поднять тревогу. Баззер системы безопасности разорвал тишину.

- Хатт, - ругнулся Лаки.

- Ускоряемся. Командный зал - в конце этого коридора, - сообщила Куро.

Продвигаясь вперёд, я начал недоумевать. "Ну отлично. Проникли мы сюда, вот только охраны маловато для важного совещания. И... где все живые? Я чую только одного на этом этаже - их же должно быть минимум семь, а в идеале - пара десятков: помощники, секретари, заместители".

Куро выкинула вперёд сжатый кулак - и дверь, ведущую в помещение перед нами, вынесло невидимой ударной волной. Лаки перекатом ушёл в сторону, я же рванул вслед за женщиной... чтобы тут же затормозить, не успев врезаться в её спину.

Зал был большим. Около ста метров в длину и ширину, он одной стороной выходил на внешнюю сторону здания, и всю эту стену занимало огромное панорамное окно. Напротив был такого же большого размера цветной монитор, в центре - овальный стол, в середине которого - тактический модуль с голопроектором. В отличие от Республиканских, использующих оттенки синего, этот имел красные тона голограммы. Всё как и полагается для совещаний крупных чиновников Торговой Федерации, а теперь - командиров кораблей и отрядов КНС. Вот только командующих здесь как раз и не было. Все кресла, кроме одного - были пусты, и лишь одно - самое дальнее от нас - вмещало в себя грозную фигуру... Слишком знакомую.

- Ой. Вы посмотрите - джедаи таки припёрлись сюда. А я не верил... И даже знакомые лица есть! - насмешливый голос эхом отдавался от стен.

Всмотревшись в сидящего, я тяжело вздохнул. Первоначальный мой вывод был верен.

Дурдж, сидя в кресле, поигрывал внушительного вида виброножом.

I. Часть Четвёртая.

## Глава 43.


Многое может случиться меж чашей вина и устами.

(Аристотель).

***

Почему-то из всего многообразия репертуаров певцов как Далёкой-Далёкой, так и Матушки-Земли, в голове крутилась только забавно-печальная песенка медведя Винни-Пуха из старого советского мультфильма: "Я тучка-тучка-тучка, а вовсе не медведь...". Ведь понятно же, что прикинуться ветошью - как раз не вариант, но память услужливо раз за разом, вновь и вновь выводила эту долбанную строчку...

Короткий, но эмоциональный спич от Тёмной Женщины, произнесённый на незнакомом языке, вывел меня из ступора. "Ого! А данная особа, оказывается, умеет матюгаться! А что это ещё могло быть, кроме как забористое нецензурное высказывание? Почти наш человек".

Хмыкнув, я крепче сжал рукоять карабина, поглядывая на Дурджа. Тот продолжал сидеть в своём кресле, не спеша начать бой. Интересно, это у всех злодеев так принято - брать паузу перед сражением или поединком?

- Всё-таки вы были правы, мастер.

- В чём? - плавное, но в то же время едва уловимое для взгляда движение, и в руках джедая оказалась рукоятка её меча. Довольно интересное исполнение, с орнаментом, напоминающим переплетённые ветви... Присмотревшись, я недоумённо моргнул. "Какого хрена?! Она и есть деревянная! Нет, я читал о возможности использования органических элементов в клинке, но ни у кого не видел". Дальше больше. Активировавшийся клинок оказался... фиолетового цвета. Но ведь я точно помню, что её клинок был синим... Стоп-стоп-стоп... А ведь та рукоятка была с голубоватым отливом, а эта - с розовым... У неё что - два меча? С другой стороны - а почему бы и нет..."

- Падаваны были бы здесь точно лишними.

- От них всегда мало толку.

"Ну что за... недоверие такое? Если твои падаваны оказались хорошими учениками, но такими хреновыми джедаями, то это не значит, что все остальные такие же".

- Уточню. Конкретно против этого противника мои ученицы бесполезны. Я бы выставил своих учениц даже против Дуку, но вот против Дурджа у них нет ни единого шанса. Фехтование - не лучший метод против этого существа.

- Ну, и что ты предлагаешь?

- Дурджа телекинезом в окошко, и делаем ноги... - в этот момент дневной свет померк: стремительно опустившиеся броневые створки - наподобии тех, что закрыли ангар "Незримой Длани" после отключения силового экрана, и рубку того же корабля после повреждения остекления - отрезали нас от дневного света.

Мастер бросила на меня оценивающий взгляд.

- Ты издеваешься? - вопрос был явно риторическим, потому я решил не отвечать. Тем более, шум за спиной возвестил, что и броневые створки дверей также пришли в действие, отсекая нам путь к отступлению. Единственная открытая дверь оставалась за спиной ген"дая, однако...

- Сэр, - Шайба был лаконичен, - Жестянки.

"А то по грохоту их шагов не понятно, что это дроиды... Нет, всё вполне естественно. Если уж ловушка была приготовлена заранее, то такие мелочи, как пути отступления, Дурдж, или кто там разрабатывал этот план, должен был предусмотреть".

Однако, долго нам прохлаждаться не дали. "Злодейская пауза" подошла к концу и Дурдж - два с лишним метра мощи и брони - поднявшись из кресла, со стуком вогнал виброклинок в ножны на своём поясе.

- Ладно. Поговорили - и хватит. Пора браться за дело. Думаю, сначала я убью мандалорцев. Тупые ублюдки - вас давно следовало уничтожить, испепелить, разорвать и размозжить! Почему этого до сих пор не сделали - не знаю, но я исправлю эту ошибку, искоренив вас одного за другим! Джанго Фетту посчастливилось - во время его жизни я дремал. Но вот его приплод я вырежу!.. Впрочем, может быть, оставить их напоследок? Да, так и сделаю. А вот вы, джедаи, - наёмник расхохотался, - Вы отправитесь прямиком в загробный мир! - Дурдж вскинул руку, раскручивая своё боло - но внезапно замер, мелко подрагивая.

Скосив глаз, я увидел вытянутую руку Куро, направленную на ген"дая. Судя по напряжённому лицу женщины, та прилагала большие усилия, чтобы удержать наёмника на месте.

- Мерзость, - пробурчала джедай, плавно водя опущенным мечом, и уже собиралась шагнуть к противнику, но я удержал её за плечо, качая головой.

- Секундочку... Шайба, давай!

Клон вскинул гранатомёт - и четыре ракеты одна за одной унеслись к противнику. Нас разделяло метров семьдесят, так что бояться взрывной волны не стоило, но учитывая то, что мы находились в закрытом помещении - по ушам долбануло знатно. Противоположный конец зала наполнился клубами дыма. Куро аж скривилась.

- Зачем сразу четыре, придурок!

- Маловато будет, - ответил Шайба. Я был с ним полностью согласен, так как не почувствовал смерти живого существа. Впрочем, глупо было надеяться, что наёмника удастся вывести из игры так быстро.

Реальность подтвердила догадки. Дым рассеялся, и перед нами предстала фигура Дурджа, целая и невредимая. Ну, не совсем - броня была покрыта сетью выщерблин и копотью, а в тех местах, где на доспехе были нанесены знаки и символы - оплавилась краска.

- Чем ты его? - меланхолично поинтересовался я.

- Бронебойные, - просветил меня Альфа, выкидывая в сторону пустую цилиндрическую обойму гранатомёта. - Надо пробовать фугасные.

- Бескаровый доспех, - констатировала Тёмная Женщина. - И при том отменный.

- Вы правы.

- Вот они! - Лаки вскинул карабин и открыл огонь по дроидам, которые таки достигли зала. Два десятка длинноголовых дроида-убийцы, вероятно, что-то из IG-серии, прикрываясь ручными энергощитами, рассредоточились вдоль противоположной стены, и, вскинув длинноствольные винтовки, открыли по нам огонь. Пришлось отбросить карабин, и активировав меч, на пару с Куро отбивать заряды, прикрывая клонов. Естественно, что ген"дай оказался на свободе, рухнув на четвереньки. Всё же получить четыре ядрёных гостинца даже для него не раз плюнуть. Прикрывая упавшего, в зал влетела дюжина ВХ, размахивая парными виброклинками. Лаки пытался поразить их из карабина, но не смотря на всё мастерство, дроиды продолжали приближаться.

- Дерьмо, - Шайба скинул рюкзак. Секунда - и новая обойма гранатомёта была готова к употреблению. Судя по маркировке...

Четыре ионных гранаты, выпущенных веером, сдетонировали одна за другой, вызвав мощную ионную волну, вырубившую большую часть BX, и львиную долю IG - на ногах осталось всего пара штук. Но тут на ноги поднялся Дурдж, очухавшийся от нашего приветствия - и моей спутнице буквально чудом пришлось уворачиваться от боло наёмника - которое, как мне помниться по Джабииму, было скрещено с электрошокером. На себе не испытывал, но уверен, что вещь мерзопакостная. Ген"дай же, активировав свой ракетный ранец, отпрыгнул назад, поливая нас огнём из своих монструозных пистолетов, мощности которых позавидовал бы и навороченный ствол Хана Соло. За нашими спинами начали рваться промахи наёмника и те заряды, что мы не успевали отбить. Не пистолеты, а прости Сила, пушки какие-то, причём автоматические.

А взамен уничтоженных дроидов-убийц и дроидов диверсантов в зал начали входить В-1 и В-2; проход был маловат, да и коридоры в здании не отличались большими габаритами, так что нельзя было сказать, что они валят толпой, но всё же тоненький, непрерывный ручеёк вливался в бой, не давая нам передышки. Лаки уже опустошил несколько энергоячеек, совсем скоро придётся менять и газовый картридж карабина. Шайба пока-что отстреливался из бластерного пистолета, придерживая свободной рукой гранатомёт. Чёрт, а ведь у нас остались только четыре фугасные ракеты. Приберечь бы их на тот случай, если появятся дроидеки - иначе нам будет крышка. Арена Петранаки доказала, что джедаев, непревзойдённых бойцов-одиночек легко можно завалить мясом, ну или, в нашем случае, дюрасталью.

- Что делать будем? - поинтересовалась Куро.

"О как. Уже совета спрашивает? Кажется, ситуация и впрямь дерьмовая".

- Нужно пробиваться наружу, и вызывать подмогу.

Замерев на мгновение, Шайба доложил.

- Связь глушат, но судя по всему, триста седьмое отделение почти уничтожено, остался один боец. Путь отхода по земле отрезан. На крыше лучше, но не намного - выжило двое бойцов. Продержатся минут пять, не больше.

"Вот же... Два отряда элитных бойцов уже смяты? Да, в них всего по четыре бойца, но это вам не новобранцы, а элитные коммандос. Это значит что? Правильно. Враг отрезал пути отхода, набив здание дроидами".

- Мастер. Дайте мне пару минут, - я подтолкнул Шайбе свой карабин, одновременно деактивируя меч и уходя за спину джедая. - Я попробую связаться с ученицами.

- Сможешь? - впервые с момента нашего знакомства в её голосе ощущалась заинтересованность.

- Должен, - опустившись на колено, я прикрыл глаза, погружаясь в медитацию.

"Ещё как должен. Выбора то нет: либо я дозовусь до Асоки, либо в скором времени она обзаведётся новым учителем".

***

Зайдя в каюту, Асока взглянул на настенный таймер. "Кажется, время пришло". Подойдя к столу, на котором лежал дроид-шарик ZZ-2, тогрута провела по его корпусу пальцем. "Высохло". Несколько часов назад она оставила его сохнуть на специальной подставке. Краски, которые она использовала, не были быстросохнущими, но зато более стойкими. Зато теперь сразу было ясно, чей это дроид: на красновато-оранжевом корпусе были нанесены бело-синие узоры. Между овальными глазами и рельефной обводки верхней панели корпуса, похожей на улыбающийся рот, она пририсовала ему тёмные усы. Получилось довольно смешно. Нащупав на спине дроида тумблер активации, девочка начала ждать активации "колобка".

"Колобок". Попробовав на языке это слово, Асока поняла, что оно как раз подходит для этого дроида. Вообще, это слово она услышала от учителя, но оно быстро разошлось среди пилотов, механиков-водителей и техников, среди которых распределили новых помошников. Эти "колобки" отличались заложенной в них модульностью, которая позволяла скомпоновать его начинку под конкретные нужды.

Конкретно её ZZ-2 предназначался для установки на истребитель, и содержал в своём нутре тактический компьютер с выдвижным дисплеем, а так же астронавигационный блок, позволявший хранить два набора координат для гиперпространственного прыжка. Хотя пока что такая функция была неактуальна, ведь СИД-ка не была оснащена гипердвигателем и не имела возможность стыковки с внешним гиперкольцом, но... Асока знала, что учитель много времени уделяет технике, так что заранее подготовилась, чтобы потом не бегать. Удалось же ему заставить инженеров впихнуть в такую крошку, как СИД-Прототип, дефлекторный щит, так почему бы не поставить туда и гипердвигатель?

С другой стороны, астронавигационный модуль делал дроида более "умным", приближая его к первому классу. Опробовав эту систему на тренажёре, она уяснила, что с помощью дроида можно более эффективно управлять подчинёнными ей эскадрильями. В круговерти боя это бывало довольно трудно.

Наконец "глаза" дроида загорелись тусклым синим цветом. Раскрыв боковые панельки-крышки, тот замахал ими и пропищал:

- Харо-Харо!

- Ну что, колобок, готов к великим свершениям?

- Харо-Харо! - тембр вокабулятора сменился на обиженный. - Цветная!

- Ну ладно, уговорил. Харо так Харо. Пошли посмотрим на наш истребитель.

- Понеслась! - дроид подпрыгнул на встроенных репульсорах и приземлился в ладони девочки.

- Не думай, что будешь всегда так кататься. Ты всё-таки тяжёлый, - поворчав для порядка, тогрута, покинув комнату, направилась в строну нижнего ангара. "Охотник" был больше "Одобряющего", и путь до нужного помещения занял больше времени.

Выйдя из турболифта, она осмотрелась.

В помещении кипела работа. Вдалеке сыпались искры: техники что-то резали специальным резаком; в противоположной от входа стороне в самом разгаре кипела погрузка протонных торпед в бомбардировщики. Лежащие на репульсорных тележках серебристые цилиндрики, поблёскивая в свете потолочных и настенных светильников, ожидали своей очереди. Слева и справа выстроились новенькие СИД-ы, к одному из которых - истребитель выделялся красными полосами на кабине - она и направилась.

Прототип был похож на "Актис", но более... скромный по внешнему виду. Бочкообразная кабина и пара крыльев со встроенными панелями охлаждения не делали его красавцем, совсем нет - на фоне других машин он выглядел несуразным уродцем, но... Асока уже поняла, что красивое - не всегда эффективно.

Подойдя к истребителю, она увидела торчащую из люка заднюю часть техника-тви"лечки. Довольно-таки выдающуюся - этого не мог скрыть даже оранжевый комбинезон. Хихикнув, тогрута еле удержалась от того, чтобы не шлёпнуть по ней. Вместо этого она подхватила лежащий на крыле инструмент и постучала по обшивке.

- А, коммандер, - тви"лечка высунулась наружу, жизнерадостно улыбаясь. - Всё почти готово, осталось подключить маску-разъём к системам управления. Точнее, откалибровать шину связи. Кстати, маску уже подготовили, - женщина указала на одну из небольших коробок, стоящих рядом с машиной.

Так как на Прототипе отсутствовала система жизнеобеспечения, Асоке пришлось озаботиться специальной универсальной маской, которую ремонтники подключили к модулю жизнеобеспечения пилотов-клонов. Но девочка решила, что такие лишения - вполне приемлемая плата за огромную манёвренность и большую защищённость.

- Я подожду здесь.

- Хорошо, - техник вновь нырнула в нутро истребителя.

Тогрута поморщилась. Привыкнув к чётким ответам клонов, безукоснительно соблюдающих субординацию - исключая разве что Шайбу - и впервые столкнувшись с обычными разумными, ещё недавно бывшими обычными гражданскими, девочка ощутила некое недоумение, которое впоследствии переросло в лёгкую раздражённость. Конечно, те, кто уже служил в различных планетарных формированиях, ещё как-то пытались соблюдать субординацию, но это были офицеры и обычные солдаты; техники же и прочий вспомогательный персонал... Это было что-то с чем-то. Но клонов попросту не хватало. На одном только "Охотнике" экипаж состоял из семи тысяч разумных, из которых только техников было около тысячи...

Пока она размышляла над этой проблемой, тви"лечка вновь высунулась из кабины, на этот раз - окончательно.

- Вот и всё. Можете принимать работу.

- Угу, - коротко кивнув головой, Асока запрыгнула в кабину, устраиваясь в удобном кресле.

Чем-то она походила на кабину Эты-2, но, как и сам истребитель, была более скромной. Штурвал, прямо за ним - прицельный комплекс; вверху - панель состояния систем истребителя, слева - рукоятка мощности двигателя и индикатор нагрева реактора; справа - индикаторы топлива и боезапаса. К ним добавилось нечто вроде гнезда, в которое девочка тут же поместила Харо.

Крутнувшись, дроид замер в ожидании команды.

- Диагностика. Тактический режим, - скомандовала девочка.

- Харо-Харо! - дроид мгновенно трансформировался. Внешние панели корпуса, в том числе его лицо, разошлись в стороны, выпуская небольшой прямоугольный экран, на котором замелькали знаки бинарного кода. Асока не была сильна в программировании - слишком нудное занятие, требующее неимоверной усидчивости, что не было её коньком. Снизу от экрана выдвинулась небольшая клавиатура с шарообразным джойстиком.

Тут панели приборов ожили, замигав разноцветными огнями.

- Порядок! - пропищал ZZ-2.

Девочка рассмеялась.

- Вот неугомонный... Потерпи немного, скоро полетаем.

Привстав на сиденье, девочка телекинезом призвала нужную коробку, откуда извлекла маску вместе с модулем системы жизнеобеспечения. На дне лежал и специальный лётный комбинезон белого цвета, подогнанный по её фигуре.

Внезапно голову прострелило болью, отчего она непроизвольно сжалась в комок, едва не треснувшись лбом об прицельный монитор. Машинально стерев пару капель крови, выступивших из прокушенной губы, Асока сосредоточилась, чтобы уловить такой знакомый голос, звучащий в голове.

Асока... Асока! Помоги! Асока! Это ловушка! Асока!

Голос, раздавшийся в голове, явно принадлежал учителю, и он был в беде. Опасения, терзавшие всех их последние несколько суток, подтвердились. Она предпочла бы ошибиться, но времени для треволнений не было. Сосредоточившись, она что есть силы попыталась ответить. Это вызвало новую волну головной боли, однако голос учителя пропал. Это значило, что он её услышал. Или... Стараясь не думать об этом "или", Асока, отшвырнув маску на сиденье, выпрыгнула из кабины и понеслась к лифту. В голове билась единственная мысль.

"Только бы успеть, только бы успеть!"

***

- ... Да, я понимаю, что заранее поднять тяжёлые истребители-разведчики не выйдет - у них гипердвигатель полуторного класса, в отличие от "Охотника", на котором установлен гипердвигатель первого класса, однако действуя в составе эскадры, передвигающейся короткими прыжками, и имеющей в своём ордере более тихоходные корабли, такие отряды позволят значительно разгрузить авианосец, и увеличить количество аппаратов, готовых к бою с восьмидесяти до ста двадцати. - человек вывел схему построения на голопоекторе. - К тому же, хоть разведчики и несут только лёгкие торпеды, но в большом количестве они смертельны для любого корабля. А вот BTL/B придётся запускать с авианосца вместе с истребителями прикрытия, иначе они будут нести большие потери, нежели тяжёлые истребители.

- Я приму к сведению ваш доклад, - кивнула Ли Норьега, наблюдая за реакцией пары мичманов - Молиера и Риггерса. Те, хоть и имели скучающий вид, внимательно вслушивались в речь Барвела. "К несчастью, немногие горят желанием заниматься оперативной работой, но ещё меньше разумных имеют к тому предрасположенность". Из той толпы курсантов, что генерал набрал на Анаксисе, ей удалось отобрать всего пятерых курсантов, более менее пригодных для работы в штабе. Ли Норьега не была идеалисткой и понимала, что единолично не потянет тот объём работы, который предвидится в ближайшем будущем.

Вот и сейчас, пока образовалось небольшое количество свободного времени, она вместе с генералом Винду Барвелом, который отвечал за оперативное планирование и взаимодействие авиации и флота, отрабатывали это самое планирование...

- Сумераги! - в рубку буквально влетела Асока Тано, ученица джедая. Судя по виду, часть пути она пробежала, и даже время, проведённое в турболифте, не помогло ей отдышаться. - Учитель в беде! Нужно лететь на помощь, не дожидаясь назначенного времени! Немедленно!

- Ты уверена? - переспросила Ли Норьега, косясь на стоящую рядом вторую ученицу Викта. Судя по всему, она была ошарашена, но тревога, охватившая тогруту, передалась и этой девушке.

- Да! - припечатала тогрута. - Нужно спешить!

Переглянувшись, офицеры, находившиеся в тот момент в рубке, дружно уставились на начальника штаба. Даже О"Коннор прониклась серьёзностью момента и не решилась высказаться в обычном для неё ключе. На секунду молодая женщина прикрыла глаза. Ей не требовалось времени для принятия решения. За тот период времени её службы, что прошёл рядом с генералом, она убедилась, что Сила - о которой ходило множество баек среди курсантов академии - реальна и отмахиваться от неё нельзя, более того - её нужно обязательно брать в расчёт, а потому...

- Господа. Выдвигаемся! Винду... кажется, пришло время проверить ваше предложение в деле.

Тишина, стоявшая в рубке, лопнула. Все разом вернулись к выполнению своей работы. Винду Барвел активировал панель связи:

- Всем! Говорит Барвел! ЦУПам полная боевая! Начать подготовку к запуску эскадрилий! Пилотам АRC-170 вылет через две минуты! Остальным занять места в кабинах! Пятиминутная готовность! Начать передачу координат астродроидам! Постановка боевой задачи: совершить прыжок по координатам, при обнаружении противника - немедленно атаковать! Подготовить первую волну авиации по варианту "Волна-три"! Вывести СИДки на главную взлётно-посадочную! Подготовить бомбардировщики! Ударные - в резерве!

Голос Грейс О"Коннор, склонившейся около ближайшего оператора, был не менее резким, чем у лётчика-генерала:

- Полная боевая готовность! Канонирам приготовится к немедленному открытию огня сразу же после выхода из гиперпрыжка! Дружественных кораблей там нет, посему любая лоханка, находящаяся там - цель для нашего огня! Приготовить торпедные аппараты для залпа...

Дождавшись, пока офицеры отдадут указания, Асока обратилась к лайн-капитану:

- Что насчёт эвакуационного отряда?

- Займи место в кабине. Как только оценим ситуацию, выберем подходящий вариант действий. Будь готова вылететь в любой момент.

Кивком головы обозначив своё согласие, девочка сорвалась с места, чтобы через мгновение исчезнуть в кабине турболифта.

- Что делать мне? - спросила Таллисибет.

- Будь пока здесь. Возможно, мне понадобится твоя помощь, - сообщила Ли Норьега.

- Каков наш план? - вклинилась зелтронка.

- Сейчас мы выпустим большие птички, и они прыгнут первыми. За это время мы подготовим остальные борта, которые выпустим сразу же, как только прибудем к Раго. Постараемся сделать так, чтобы "Арки" прибыли одновременно с нами или же чуть раньше. Тогда на нашей стороне будет эффект внезапности. Ведь мы не знаем, каковы силы противника. Поэтому, будем действовать исходя из того, что нас там поджидает эскадра противника.

- Может, выслать разведку? - предложил Риггерс.

- Нет времени. Это минимум десять минут туда, десять обратно, плюс время на разведку... Итого - полчаса. Нет, мы не можем так рисковать. Ведь и противник может вызвать подкрепление.

- Хорошо. Ты умная, так что не буду спорить, - Грэйс улыбнулась, после чего резко направилась в переднюю часть рубки. Встав на мостике между двумя ямами, она взмахнула рукой.

- Доложить о готовности систем корабля!.. Шевелитесь, лентяи!

Сумераги вздохнула. "Ну вот никак не может без своих... театральных эффектов".

***

Как оказалось, отбивать непрекращающийся поток бластерного огня было неимоверно трудно даже для неё. Дроиды противника всё прибывали; оружие клонов должно скоро перегреться или заклинить. А ракет не осталось: две пары дроидек послужили хорошей целью для них. Взрывы реакторов этих машин хорошо проредили ряды дроидов.

Дурдж же всё время маневрировал за их спинами, ведя чудовищно точный огонь из своих пистолетов. Его тактика была понятна: измотать, заставить совершить ошибку, а потом... потом они проиграют.

В этот момент к едва уловимому в этой какофонии звуков гудению клинка присоединилось звучание меча Викта.

- Ну что? - живо поинтересовалась женщина.

- Мне удалось получить отклик от Асоки. Помощь скоро прибудет.

- Впечатляет, - отбив болт, предназначенный одному из клонов, она сместилась левее, - Я ещё не встречала подобного "понимания" между учителем и учеником.

- Она мне как дочь, - ответ джедая шокировал её.

- Орден не поощряет таких отношений.

- А мне плевать. Что там думает Орден. Мне даже плевать, что думаете вы. Особенно вы. Эксперт, blja...

- Может вы закончите трепаться, и займётесь делом?! - прервал их клон с именем "Шайба".

Внезапно здание сотряслось от мощного взрыва. Видимо, кто-то из тех клонов, что были в здании, отдал свою жизнь подороже. Через минуту стало ясно, что взрыв повредил что-то важное: поток дроидов иссяк, и вскоре в зале остались только они и Дурдж.

- Ну что, - наёмник, отбросив дымящиеся пистолеты, скинул ракетный ранец и вытащил свой виброклинок. - Поиграем? Ой, совсем забыл!

Вскинув руку, ген"дай выпустил в нашу сторону несколько предметов, похожих на мини-ракеты. Мы уже приготовились отбивать их, когда они с негромким хлопком разорвались... Видимого эффекта от этого действа не было. Точнее, сначала не было. Видимо, в них был какой-то специальный состав, так как через пару секунд бластерные болты, выпущенные Лаки, просто-напросто растаяли в воздухе.

- Антилучевая завеса, - сквозь зубы выдавила Куро. - Осторожнее. Если выключишь клинок, потом можешь его и не активировать. Эта дрянь проникает везде.

Клоны, переглянувшись, отбросили бесполезные бластеры и выхватили свои виброножи. Конечно, они не были такими большими, как у Дурджа, но были не менее опасны для противника.

Медленно, очень медленно, переступая через обломки мебели и дроидов, мы начали сближаться.

***

Едва получив сообщение с планеты, о том, что ловушка захлопнулась, чисс поспешил вывести свой отряд к Раго.

Точнее, часть отряда. Хотя под его командованием и находилось шесть с лишним десятков кораблей, задействовать все без урона для других задач, стоящих перед ним, было невозможно. Так что к одинокому контейнеровозу неймодианцев присоединились двадцать три корабля - два десятка фрегатов, два "Барышника" и его "Бунтарь", которые образовали плотный заслон вокруг планеты. И теперь, сидя в кресле-троне - оно располагалось на возвышении, вокруг которого располагались пункты управления корабля типа "Бунтарь" - Митт'рау'нуруодо задумчиво оглядывал корабли своего отряда, расположившиеся слева и справа от него, а так же перед ним. Хотя только его флагман можно было причислить к военным кораблям. Остальные же были переделками из гражданских кораблей, притом - довольно несуразных. Боевые корабли Республики были красивее, и чего уж тут стесняться, более качественно выполнены. Его радовало уже то, что большая часть его кораблей построена на верфях муунов, а не собственно куарренов. По слухам, корабли даже одной партии, сходившей со стапелей этих земноводных, отличались друг от друга, что вызывало целую волну негодования у снабженцев и ремонтников: то запчасти не подходят, то вместо энергоцентрали проходит система пожаротушения... Такое пренебрежение было немыслимо во флоте Доминации, хотя корабли чиссов и не отличались большими размерами, едва дотягивая до местных корветов и фрегатов.

Конечно, против небольшого отряда его сил вполне хватало, но вот против крупных сил противника он бы не выстоял. Больше тридцати фрегатов Щедрость вместе с четырьмя "Барышниками" находились на других заданиях, ведомые опытными ООМ-дроидами, отобранными лично Трауном. Как будто этого было мало, вышестоящее командование подложило ему крупную банту, прислав вместо запрашиваемых двух дюжин новеньких "Бунтарей" всего десять. Сейчас эти боевые корабли ждали своего часа у границ системы, чтобы по первому же приказу совершить микропрыжок, ударив противника с фланга. С другой стороны, вероятность появления крупных сил противника стремилось к нулю. А с четырьмя "Охотниками" можно справиться и такими силами. Да, будут потери - но чисс легко пожертвует эти поделки куарренов вместе с их наполнением из дроидов В-1. Поразительно, но даже "Стервятники" казались умнее этих творений сумрачного гения "Бактоида" и неймодианцев. Траун едва заметно усмехнулся. Подумать только - создать дроида, похожего на мёртвого себя! Какая ирония...

Вообще, вникая в нюансы Большой Галактики, он находил много забавного. Знают ли джедаи, что сражаются на кораблях, поразительно похожих на те, на которых сражались ситхи пару тысяч лет назад? Вероятно, нет...

- Сэр, - голос дроида В-1 из числа корабельной команды оторвал его от созерцания этой причудливой панорамы. - Из гиперпространства выходят корабли противника...

- Отлично. Действуйте по плану. Передовому отряду приготовиться открыть огонь, - распорядился Траун. - Сколько их?

- Три... Четыре, - неуверенно ответил дроид-оператор, стукнув рукой по монитору, - Кажется, прибор сломался. Это не корабли...

"Несомненно, это отряд, призванный эвакуировать диверсионный отряд джедаев. Вот только... Не рановато ли они? Пожалуй, рановато. Да и сунуться без разведки... Хотя это в стиле республиканских военных. Он уже ловил их на этом, и неоднократно. Но, может быть, в этот раз его не разочаруют, и это всего лишь две пары разведчиков? Или же ему повезёт на других джедаев, спешащих на выручку тем, кто попал в ловушку на Раго? Так или иначе, пилотов противника ждёт сюрприз".

- Запустить дежурные эскадрильи, - взмахнув рукой, Траун приготовился наблюдать.

Несомненным плюсом КНС были именно дроиды-истребители. Запускаемые в больших количествах, они могли сносно противостоять более совершенным машинам Республики. Но, как и в случае с Бунтарями, потери восполнялись не так быстро, как хотелось бы. Сейчас в его эскадре только Барышники несли полное авиакрыло, остальные же корабли несли всего по одной, реже - по две эскадрильи "Стервятников". "Бунтари" же не несли авиации вообще, так как сошли со стапелей буквально неделю назад.

Поэтому из ангаров стартовало лишь небольшое число эскадрилий, так как Траун изначально предполагал, что такого количества будет достаточно для нанесения фатального удара.

Следующие минуты показали, что он был прав лишь отчасти. Да, четыре "Охотника", вышедшие из гипера прямо перед передовым отрядом, состоящим из дюжины фрегатов "Щедрость", были именно спасательными. И вышли они ровно там, где он и предполагал - прямо напротив его построения, в пяти километрах от передового отряда. Вот только за несколько секунд до них из гиперпространства выскользнуло больше дюжины эскадрилий тяжёлых ударных истребителей противника. Мгновение - и слитный залп из без малого четырёх сотен торпед буквально разорвал передовой отряд на куски. Пара сотен "Стервятников" просто не успела среагировать на их действия, и накинулась на прибывших уже после того, как они произвели залп. Для двенадцати не самых крепких кораблей такой удар стал фатальным. А крейсеры противника, наращивая скорость, направились прямо к его кораблям, минуя обломки фрегатов. Из открывшихся створок ангара, под прикрытием всё тех же тяжёлых разведчиков, которые связали боем эскадрильи "Стервятников", повалили мелкие истребители и бомбардировщики, а батареи турболазеров открыли огонь раньше, чем их собственные наводчики начали поворачивать башни и турели в сторону врага. Естественно - ведь уничтожить противника должен был как раз передовой отряд...

Разноцветные росчерки неслись прямо на них, и вскоре первые сгустки энергии растеклись по дефлекторному щиту.

Траун резко подался вперёд. Бой обещал стать интересным.

- Послать "Стервятников" на перехват. Передать отряду пять - пусть выходят на позицию. Остальным кораблям - открыть огонь по противнику. Цель - головной корабль республиканцев. Вывести резервный отряд на позицию перед флагманом. Цель - прикрытие от вражеского огня.

- Будет исполнено, - отчитался ООМ-дроид, начав отдавать соответствующие указания.

"Интересно... Очень интересно. Противник был готов к нашей засаде? Несомненно, да и как иначе объяснить эти действия вражеского командира, которые, к слову, были достойны восхищения. Вероятно, он отправил отряд из более тихоходных тяжёлых разведчиков, сам же стартовал с задержкой. Это позволило скрыть перемещение обоих отрядов, создав возмущение в гиперпространстве. Оба отряда создавали различные сигнатуры, что сбивало с толку системы слежения. Это и позволило им выиграть инициативу".

Сражение меж тем набирало обороты. Из бездонных ангаров "Барышников" посыпались дроиды-истребители и дроиды-бомбардировщики, устремившиеся навстречу машинам противника. оставшиеся в строю корабли его отряда - дюжина фрегатов "Щедрость" - медленно двинулись вперёд, маневрируя и стараясь сосредоточить огонь своих носовых орудий на одном из противников, одновременно прикрывая Барышники и находящийся между ними флагман. Однако и республиканцы применяли ту же тактику, причём для них это было лёгкой задачей, так как основные орудия располагались в башнях по обе стороны от рубки корабля. Небольшой наклон носа кораблей вниз - и огонь шестидесяти четырёх тяжёлых турболазеров обрушился на его корабли, а многочисленная зенитная артиллерия уверенно огрызалась от "Стервятников" и "Гиен".

К сожалению, с появлением у Республики "Охотников" применение его излюбленного метода - атаки мостика корабля - пришлось оставить в прошлом. Теперь столь важную часть корабля прикрывал корпускулярный щит, и вместо одной торпеды с "Гиены" нужно было не менее сотни, чтобы пробить щит. Естественно, никто не собирался предоставлять противнику такую возможность.

- Идентифицировать противника.

- Сэр. Корабли противника несут опознавательные знаки соединения "Системная армия Мерн-Тринадцать". Командующий - старший генерал-джедай Микоре Викт, - сообщил В-1, стоящий за терминалом систем слежения.

Чисс откинулся на спинку кресла - надо сказать, помпезного, но жутко неудобного. Он был наслышан об этом молодом человеке, но трезво полагал, что как минимум половина слухов - всего лишь слухи. Однако... От него стоило ожидать подобных действий, которые выбивались за рамки общепринятых методов. Например, атака без предварительных переговоров. Впрочем, после знакомства с К"Баотом, Траун не горел желанием вести "переговоры" с этими одарёнными: он прекрасно помнил невидимые тиски, сжавшие тогда его горло...

Кроме того, исходя из той информации, что он имел, чисс предположил, что Викт постарается любой ценой спасти попавших в беду товарищей. На этом можно его и подловить.

- Сэр, корабли противника продолжают сближение.

- Что с перехватом авиации противника?

- Мы несём потери.

Иллюстрируя слова дроидов, один из "Барышников", находящийся на левом фланге, исчез в облаке взрыва.

- Как бомбардировщики противника прорвались через наш заслон? - Траун удивлённо приподнял бровь.

- Анализируем. Новый тип истребителя... Огромная манёвренность, предположительно имеет щиты.

- Сэр, отряд пять вышел на позицию, - доложил капитан "Бунтаря".

Траун улыбнулся.

"Что же... Я оценил твой сюрприз. После боя останется достаточно много обломков, чтобы определить тип машины и её возможности. Посмотрим, что ты скажешь на мой сюрприз, джедай".

***

Резкий удар, и лезвие моего оранжевого клинка оставляет борозду на наплечнике Дурджа. Шаг назад - и второе лезвие с трудом блокирует виброклинок наёмника. Свободная рука противника готовится нанести удар...

За спиной ген"дая появляется Тёмная Женщина, выходя из тёмного зеркала, появившегося из ниоткуда. Фиолетовый клинок пробивает грудь Дурджа, а подоспевший Лаки вбивает виброклинок в локоть противника. Однако тот лишь смеётся - и клон отлетает назад от предназначенного мне удара. Куро не успевает отступить - и удар ноги заставляет её выпустить свой клинок. Упав на пол, он погас. Я же благоразумно отпрыгнул на несколько шагов, раскручивая свой мини-посох с двумя оранжевыми клинками на концах. Мышцы нещадно болели - удары Дурджа были просто чудовищными. Мы втроём - Шайба словил мощный удар, от которого его грудная пластина брони треснула, и сейчас пытался восстановить дыхание - еле сдерживали противника, тогда как ему все наши удары были нипочём.

Блядь, мы два раза отрубали ему левую руку, но он просто брал и приставлял её обратно. Было прекрасно видно, как мышцы вытягивались, как какие-то шупальца, двигались, сплетаясь и срастаясь прямо на глазах. Секунда - и он вновь шевелит только что отрубленной конечностью. Поразительная живучесть. Даже глаза его не были уязвимой точкой: Куро первыми же ударами выколола их, но ген"дай как ни в чём не бывало продолжал сражение.

- Викт! Дай мне пару минут! - в очередной раз телепортировавшись, женщина оказалась далеко за нашими спинами, у одной из стен. - Как скомандую - уходите от него!

"Ну хорошо. Пару минут так пару минут".

- Вам ничто не поможет! - взревел Дурдж. Его удары обрушились на меня, и если бы не протез, то, боюсь, мои настоящие кости не выдержали бы такого напора. Металл же пока что держался. И пока Дурдж отвлёкся, Лаки, подхватив пару виброклинков, оставшихся от ВХ, и, подпрыгнув, вонзил их в шею наёмника. Взревев, ген"дай вырвал их и бросился в атаку с новой силой...

Наконец крик мастера возвестил, что она готова. Проведя пару обманных ударов, я присел, и, пользуясь длиной рукоятей своих мечей, нанёс удар по ногам наёмника. Броня уже была порядком побита и выщерблена, и бескаровый наколенник таки поддался световому мечу. Дурдж от неожиданности рухнул на одно колено.

- Уходим! - я рванул к Тёмной Женщине, которая замерла в каком-то трансе, а вокруг её рук собиралось свечение, отчасти похожее на туман.

Однако на полпути мы услышали шаги Дурджа, который не собирался так легко упускать свою добычу. Но прежде, чем я успел что-то придумать - к наёмнику бросился Лаки. Чёртов придурок, швырнув в Дурджа клинок, от которого тот прикрылся рукой, со всего размаху врезался своим плечом в грудную пластину доспеха противника, заставляя того остановится, а потом и попятиться. С рыком Дурдж схватил клона за плечи, отдирая его от себя - но этого времени хватило.

Тёмная Женщина выбросила перед собой руки. Ощущая опасность, я ускорился, насколько это возможно, и в прыжке успел упасть за её спину и взглянуть назад.

И время остановилось.

А дальше... к противникам начала приближаться волна. Волна, от одного взгляда на которую становилось страшно. Точнее, не волна. Это был поток. Поток света. Всепожирающего и неумолимого. Поток расширялся, и пол на его пути начал попросту исчезать, нет, не мгновенно, но... Металл начал закипать и истончаться, даже дым исчезал в этом дыхании преисподней... Вот она достигла живых существ - клона и ген"дая. Ещё мгновение - и она поглотила их.

А затем время вновь возобновило свой ход.

Миг - и нас снесло волной горячего, обжигающего воздуха. Поток света прошёлся по комнате, уничтожая всё, что попадалось ему на пути; наконец, достигнув противоположной стены, он разбился об неё, оставляя заметный след на панелях, и наконец исчез.

По ушам ударил дикий... нет, не крик. Рёв животного, боевой клич первобытного человека - всё это меркло перед тем звуком, что ударил по нашим перепонкам. Подскочив, я попытался активировать меч, который в прыжке пришлось отключить - но тот лишь жалобно пшикнул: антилучевая завеса всё ещё не рассеялась. Притянув чудом уцелевший вибромеч, я встал рядом с покачивающейся женщиной.

- Что это за хрень только что произошла, - выдавил Шайба. Клон стоял на коленях около стены, пытаясь подняться. - И кто кричит? Лаки?

Переглянувшись с Тёмной Женщиной, я понял, что это был не клон. Мы ощутили всего одну смерть, но второго клона я не чувствовал. А это значит, что Дурдж был жив.

- Невозможно, - прохрипела Куро, пытаясь с помощью моего плеча удержаться на ногах. - После Разрушения Силы не выживают.

- Кажется, кое-кто может, - дым рассеялся, и я невольно вздрогнул от открывшейся картины.

На полу шевелился огромный комок красно-сине фиолетовых жгутов. Было видно, как они пульсируют и двигаются. Обгоревшие части просто растворялись, уступая место живой и здоровой субстанции. Ещё немного - и жгуты начали образовывать фигуру, лежащую на полу. Движение - и Дурдж приподнимает голову. Он лишился маски, как и своего доспеха - но оттого был не менее устрашающ. Может даже больше. Большие глаза сверкали болью и злобой, а рот скалился в какой-то неимоверной гримасе, выставляя на обозрение зубы-иглы, которые, несомненно, состоят всё из тех же мышц.

"Ублюдок. Значит, смерть Лаки была напрасной. Блядь, да от него ничего не осталось, а этот выродок жив".

Дёрнув плечом, я скинул руку мастера и бросился к наёмнику. Он попытался ударить - ко мне метнулся жгут мышц, напоминающий руку - но я легко увернулся, попутно отрубая её ко всем хаттам. А затем я начал методично кромсать и тело противника. Странно, но крови не было, а меч практически не встречал сопротивления - как будто желе режешь. Но раны его затягивались быстрее, чем я успевал их наносить.

- Отойди, - я не сразу узнал голос Куро. Он был каким-то... потусторонним, что ли. Обернувшись, я невольно отшатнулся. Её бледное лицо могло напугать кого угодно. Тёмные круги вокруг глаз, прикушенная губа... А в руках светился... светилось... В общем, что-то, напоминающее банальное копьё, вот только полностью чёрное, состоящее из одной лишь тьмы.

А ещё оно светилось. Оказывается, этот термин можно применить и к тьме. Хотя звучит дико: чёрный свет...

Пара шагов - и джедай оказалась рядом с Дурджем. Тот пытался подняться, вперив свой взгляд в подходящую женщину.

- Я вас уничтожу!

Но Куро никак не прокомментировала его выкрик. Короткий замах - и копьё пробивает голову Дурджа. На этот раз я ощутил смерть живого существа. В тот же миг Тёмное Копьё рассеялось; пошатнувшись, Тёмная Женщина начала заваливаться на спину. С трудом, но я успел её подхватить. Одного взгляда было достаточно: женщина была без сознания. Потратив все силы, она отключилась, и, возможно, сейчас находилась на грани между жизнью и смертью.

- Сэр, - Шайба неуверенной походкой приблизился к нам. - Он готов?

Я устало кивнул.

- Да. На этот раз - с гарантией.

- Хорошо, - из клона словно выпустили воздух. - Что-то хреново мне, сэр. Может, передохнём?

Я целиком и полностью его поддерживал - меня самого мутило, голова кружилась, а тело слушалось команд мозга с запозданием, однако было понятно, что время играет против нас.

- Надо выбираться отсюда...

Повернувшись на шорох, мы инстинктивно потянулись к оружию. Ближайшая дверь начала открываться. Если это противник, то нам крышка. Однако через миг я понял - это свои.

В помещение проникли три клона, которые тут же замерли. Оглядев их, я понял, что они тоже попали в переплёт: один из них висел на плече другого, третий же щеголял отсутствием правой руки. В левой клон удерживал карабин, прикрывая товарищей.

- Датч, Диллан. - Шайба с видимым усилием поднялся на ноги. - Где вы шляетесь?

- Сэр, - клон-капитан, на плече которого покоился клон с расцветкой лейтенанта, - Я смотрю, вы тут повеселились.

- Ага. Вечеринка была что надо, - сплюнув на пол, я подхватил Куро на руки. - Пора уходить отсюда. Есть идеи?

- Да, сэр. Путь на крышу чист. Кстати - там в космосе идёт бой. Подробностей не разобрать, но метеоритный дождь довольно впечатляющий.

- Тогда... Ведите, капитан.

***

Корабль тряхнуло, и Сумераги была вынуждена опереться на плечо Таллисибет.

- Хатт, - буркнула женщина, пытаясь сосредоточится...

Когда отряд республиканских кораблей начал сближение с противником, ощущение близкой победы витало в воздухе. Обломки дюжины фрегатов врага только усиливали это чувство. А потом... Потом была фланговая атака дюжины "Бунтарей", вышедших из гиперпространства, резко поменяли обстановку на поле боя. Пришлось остановить атаку на первый отряд противника, и разворачивать корабли на встречу новой угрозе.

В сложную ситуацию попал "Плеть-Два" под командованием Ти Рэя, который, будучи на фланге, попал под обстрел не только Щедростей, но и прибывших "Бунтарей"; три других корабля - "Верный" Миттермаера, "Дерзкий" О"Коннор и, "Плеть-Один" Энделя находились в куда лучшей ситуации, им удалось поднять вторую волну авиации, в числе которой были и ударные истребители Z-95, торпеды которых очень помогли в разгроме противника. Нет, разрушители не были уничтожены, но надолго выбыли из строя. Совершив боевой разворот, тройка кораблей на полной скорости устремились в атаку на тех противников, что блокировали путь к планете - и которые обстреливали корабль Ти Рея.

Хатт побери, ему удалось продержаться, но цена... "Плеть-Два", занявшая место в центре построения, сменив "Дерзкий", ещё была на ходу, но в бою участвовать не могла: половина орудий была потеряна, ЦУП был разрушен прямым попаданием. Чудо, что рубка, находящаяся в каких-то двадцати метрах правее, уцелела. Левую створку главного ангара заклинило в открытом положении... Всё же огонь такого большого количества кораблей просто не мог не оставить следов...

"Верный" и "Плеть-Один" тоже были потрёпаны, лишь "Дерзкий" мог похвастаться незначительными повреждениями.

Меж тем, время стремительно утекало. Нужно было вытаскивать генерала и уходить из системы. О том, чтобы отступить, Ли Норьега даже не думала. Лучше застрелиться, чем такой позор... а ведь противников, преграждающих путь к планете, всё ещё более двух десятков... да, один Барышник был уничтожен, но Бунтари, отошедшие к основным силам, заняли место в строю, так что прорваться через их огонь для потрёпанных кораблей... Нет, это не вариант.

Внезапно её осенило. Повернувшись к зелтронке, она спросила:

- Грейс! Ты помнишь свой манёвр на сдаче зачётов первого курса?

- С ума сошла? Как я могу такое забыть... Стоп, - глаза капитана расширились, - Да с ума сошла! Хочешь, чтобы я повторила это на Звёздном Разрушителе?

- А ты что, не сможешь? Расстояние ведь как раз то... подумаешь, придётся корабль перекрасить...

- Ты за кого меня держишь? - О"Коннор сорвала кепи, и отшвырнув его, скомандовала, - Рулевой, а ну брысь от штурвала! Передать в машинное - снять предохранители с гипердвигателя! Начать расчёт координат по схеме девять-один-один!

Голограмма Барвела, который сейчас находился в соседней рубке, отведённой под центр управления полётов, озадаченно осмотрелась.

- Поправьте меня, если я не понял. Вы хотите прыгнуть к планете?!

- Нет. В верхние слои атмосферы, - сообщила Сумераги.

- Сумасшедшие. Вы хоть знаете, что делаете?

- Да. - сделав паузу, Ли Норьега отдала приказ, - Миттермаер, Эндель, Ти Рей. Обозначьте атаку линии кораблей противника. Мы совершим прыжок за их спины, и пошлём спасательный отряд к поверхности. После подбора наземной группы, мы вернёмся к вам, после чего совершим прыжок из системы. Всё это время вы должны прикрывать нас с текущей позиции. Вам всё ясно?

- Принято, лайн-капитан.

- Удачи. Мы вернули несколько эскадрилий бомберов, они как раз пополнили боезапас, - Барвел усмехнулся, - Я сам поведу прикрытие для них.

- Координаты готовы? - поинтересовалась зелтронка.

- Стойте.

Эстерхази подошла к одному из операторов и жестом велела освободить место.

- Я помогу с расчётом координат. - застучав по клавишам, она сообщила, - Чуть более безопасная траектория... И подойти можно ближе... Вот так. Всё готово.

- Асока, - Ли Норьега склонилась к панели связи. - Вылетай сразу же, как только мы закончим прыжок.

***

Когда строй вражеских кораблей начал надвигаться, Траун не удивился. Республиканцы в ходе боя продемонстрировали завидное упорство и отличную боевую выучку. Однако, вступать в бой сейчас было бы крайне неосмотрительно... Он сам ни за что не стал бы так делать - правда, только в том случае, если бы у него не было плана.

А вот когда передовой корабль просто исчез - вот тут чисс испытал изумление. В мозгу пролетело множество вариантов - от маскировочного поля до аномалии, но реальность оказалась банальной.

Республиканский "Охотник" совершил гиперпрыжок. Пара секунд - и тот оказался далеко за их строем, практически затормозив об атмосферу. Неимеверно опасны манёвр, на который он сам никогда бы не решился. А вот оставшиеся корабли чуть замедлили темп, однако обстрел не прекратили, запустив новую волну авиации - на этот раз четыре эскадрильи бомбардировщиков под прикрытием едва ли сотни истребителей.

- Доложить статус наземной операции. - медленно произнёс чисс, наблюдая на экране, как Охотник, прыгнувший к планете, выпускает небольшой отряд, в котором были заметны несколько челноков.

- Сэр. На связь никто не выходит.

Митт "рау" нуруодо встал и, пройдя по мостику, встал у лобового остекления рубки, заложив руки за спину.

"Кажется, нас постигла неудача. Забавно... Кто-то смог переиграть меня. Но было бы глупо продолжать столь странную игру... А вина... Вину можно возложить и на наёмника. Особенно, если тот погиб".

- Передайте команду - мы отступаем к Сантону.

- Сэр? - ООМ-дроид повернул к нему голову, - Мы не будем преследовать противника?

- В этом нет необходимости. Все цели, поставленные перед нами, выполнены. В дальнейшем столкновении нет смысла. Я буду в своей каюте, - с этими словами Траун развернулся и покинул рубку.

***

Путь до крыши был долгим. Нет, расстояние то было небольшим, но... наш отряд, состоящий из одной спящей красавицы, и спящего же принца, одного калеки, одного ушибленного и всего двух здоровых, двигался очень неспешно. Но всё когда-нибудь кончается, и вот мы вышли на свежий воздух. Первым делом я взглянул на небо. Там, радуя глаз, застыл Звёздный Разрушитель. Немного пафосное наименование, кто спорит, но... Что-то в этом есть.

- Сэр, - Датч указал на быстро приближающиеся точки, - Это за нами.

- Это хорошо, - меня вдруг пробило на хи-хи, а память услужливо подкинула кадр из подходящего фильма... Опять же, и инвентарь в виде девушки на руках присутствует. - Пора убираться с этой поганой планеты.

I. Часть Четвёртая.

## Глава 44.


Управлять нужно с помощью разума:

нельзя играть в шахматы с помощью доброго сердца.

(Шамфор).

***

Асока с тревогой следила за набирающим высоту челноком, который несколько минут назад подобрал диверсионную группу с крыши одного из зданий. Она не сажала свой истребитель, прикрывая транспортник с воздуха - мало ли какая опасность может возникнуть, и потому рассмотреть подробности не успела - уже через три минуты челнок начал взлетать. Единственное, что было понятно - отряд, высадившийся на поверхность, сильно поредел.

Не утерпев, девочка активировала комлинк:

- Вампа-Семь, доложить статус...

- Белый-Два, не засоряйте эфир. На связи медслужба "Дерзкого", - голос клона-пилота звучал сухо и недружелюбно.

Ругнувшись про себя, тогрута сильнее сжала ручку управления. "Медслужба корабля... Значит, есть раненые. Только бы не учитель!". В следующий момент ей захотелось дать самой себе звонкую затрещину. "Асока! Ты падаван, или юнлинг неразумный?! Учись думать!".

Сосредоточившись, она позвала Викта:

"Учитель, как вы?"

Тот практически сразу же ответил:

"Относительно... Не ранен я, если ты об этом".

Оставшиеся полёт до корабля занял ещё несколько минут, проведённых в относительном спокойствии: она не решилась переспросить, что имел в виду учитель, ведь даже по их мыслесвязи была ощутима усталость и опустошённость учителя. И хотя челнок влетел в ангар первым, Асока не только успела залететь вслед за ним, лихо приземлить СИД-ку на протестующе скрипнувшие напольные панели ангара, но и, выпрыгнув из кабины, устремиться к опускающейся рампе "Каппы". Впрочем, первой она всё-же не была: целое отделение клонов медиков вместе с тремя меддроидами IM-6 и пятью репульсорными носилками уже была там. Находившиеся в тот момент в ангаре техники и пилоты замерли на своих местах.

Сначала из транспортника вышел Викт - и Асока испустила вздох облегчения. Вот уж точно: "относительно". Выглядел он помятым и усталым, даже немного подкоптившимся, но ранен не был. Теперь, находясь ближе, она это чувствовала. Впрочем, её взгляд не на долго задержался на самом мастере, а переместился на Тёмную Женщину, которая покоилась на его руках. Вид у неё был... не очень. Даже отсюда была заметна неестественная бледность её лица. Подскочившие медики тут же приняли её на носилки и поспешили к турболифту.

- Вы как, учитель? - тогрута бросилась к учителю.

- Могло быть и лучше, - человек устало кивнул головой себе за спину.

Проследив в указанном направлении, девочка ахнула. Из десяти клонов осталось только четверо! Трое из тех, что прибыли с мастером Куро, и Шайба. Все они были в той или иной мере ранены, у одного отсутствовала рука, другой был без сознания; медики вместе с дроидами резво разобрали раненых и поспешили за своими коллегами. Один из меддроидов подлетел к джедаю, но тот буркнул "не сейчас", и дроид, просканировав его, сделал одну короткую инъекцию, а затем улетел вслед за остальными, что-то недовольно бурча.

- А... А где Лаки? - настороженно спросила девочка. Ответ витал в воздухе, но всё же...

- Он... погиб. Погиб в бою, - ответил человек, разрушая последнюю иллюзию на благополучный вариант. Чуть отойдя от челнока, он опустился на ближайший контейнер.

- Как это произошло? - спросила девочка, усаживаясь рядом.

- Дурдж... Вся эта хрень была засадой на нас... Враг знал каждый наш шаг. Мы уцелели чудом. Пришлось повозиться, но... знаешь, Ань"я его убила.

- Теперь понятно... В космосе нас тоже ждали.

- Все целы? - Викт тут же вскинулся.

- Ну, почти все. Может, пойдёте в медблок? - без надежды на положительный ответ спросила девочка.

- Нет. Идём на мостик. По пути введёшь меня в курс дела... И знаешь... Спасибо, что привела помощь.

- Вы же позвали меня. Я и пришла, - разведя руками, улыбнулась, - Вы сделали бы точно так же...

Едва они с учителем вошли в рубку корабля, как к ним бросилась Бет; Ли Норьега и О"Коннор были более сдержанны, однако и на их лицах читалось облегчение.

- Рады вас видеть, сэр! - эту фразу офицеры произнесли практически хором.

- Вольно... Доложить обстановку. Только кратко, - Асока вслед за учителем подошла к тактическому столу.

- Сэр. После получения вашего... экстренного запроса на помощь, мы выдвинулись к планете, предполагая наличие противника, неустановленным числом и на неизвестной позиции. Передовой отряд из тяжёлых истребителей удачно вышел из гипера прямо перед строем вражеской линии... хотя я готова биться об заклад, что это было не случайно. Нас ждали именно там. - Ли Норьега пожала плечами. - когда мы атаковали второй отряд, блокирующий путь к поверхности планеты, во фланг ударило ещё одно подразделение. В ходе боя "Плеть-Два" была серьёзно повреждена.

- Что насчёт потерь?

- Потери среди экипажей уточняются, предварительная цифра - тысяча восемьсот семьдесят два человека. Потеряно четыреста шестьдесят два борта, из них девяносто пять АРК-170, двадцать два BTL/B, семь Z-95. Остальные потери - СИД-Прототипы. Сейчас мы ведём подбор выживших пилотов: все челноки с кораблей заняты этим делом. На данный момент удалось спасти восемьдесят три члена экипажей, включая шестьдесят семь пилотов и десять борт-стрелков.

- А противник?

- Противник покинул зону боя и совершил гиперпрыжок в неизвестном направлении.

- О как...

- Да, сэр. Это самое странное. Я первый раз не понимаю стратегию врага. Бессмыслица какая-то...

- Всякое бывает. Может, у дроида какого клеммы закоротило, вот они и... Сколько времени займёт спасательная операция?

- Закончим через пять минут. Но, сэр... Вряд-ли мы дотянем до Корусанта. Особенно "Плеть-Два".

- Хорошо. Как только все будут на кораблях, отходим к Билбринджи. Дотянем до неё?

- Да, сэр. До секторальной базы - вполне.

- Тогда оставлю это на вас... Бет. Ты нужна мне в медцентре. Присмотри за мастером Куро. Она... Выложилась по полной.

- Да, мастер. Но... Вам и самому бы не мешало отдохнуть.

- Вот тут ты права. Пойду-ка я вздремну.

***

Пробуждение было... болезненным. Ещё никогда на её памяти ей не было так... так паршиво. Казалось, болела каждая клетка её тела, а мидихлорианы, взбесившись, устроили бурный водоворот. Мысли скакали с одного на другое, и были покрыты туманом, не давая разглядеть и без того размытую картинку. Всё казалось таким нереальным, что впору было усомниться не только в том, что она жива, но и в том - была ли она вообще?

И всё-же, постепенно сознание возвращалось к ней. Возможно, ей кто-то помогал... Да, точно. Кто-то смутно знакомый. Кто-то... Светлый.

С трудом разлепив глаза, которые резал даже тот тусклый свет, что присутствовал в медблоке... Да, она не могла спутать это место ни с каким другим: звуки, запахи... Сама атмосфера... тем не менее, она прошептала:

- Где я?

Над ней тут же наклонилось рыжее пятно.

- Мастер Куро! Мы на корабле... на "Дерзком". Конкретно - в его медблоке... Тише-тише, не двигайтесь. - руки падавана - а это была именно падаван, кажется, та самая, с зубодробительной двойной фамилией - пресекли её попытку подняться. - Вам не стоит напрягаться... Хотите пить?

- Да... - Куро и сама поняла, что в данный момент не способна самостоятельно двигаться. Дождавшись, когда кровать трансформировалась в подобие лежака с высокой спинкой, она, прильнув к поднесённой к губам ёмкости, судорожно начала глотать. Судя по вкусу, это было какое-то лекарство. Она не протестовала: восстановление сейчас было на первом месте, а вкус... Ей случалось пить и не такую гадость.

- Спасибо, - выдавила она, утолив жажду.

- Отдыхайте. Я позову учителя.

Откинувшись обратно на подушку, она начала медитировать, пытаясь собрать мысли в кучку. Постепенно ей это удавалось, а тело начинало слушаться всё лучше и лучше. Однако, через пару минут палату заполнил весёлый голос девочки:

- Мастер Куро! Учитель скоро придёт!

- И чего здесь радостного? Ну припрётся твой учитель, и что с того? - пробурчала женщина, надеясь отделаться от падавана. Сейчас ей меньше всего хотелось выслушивать сочувственно-соболезнующие речи, или того хуже, поучительно-наставительные. Вот только фраза, которую смогла выдавить девочка, немного шокировала женщину.

- Да как вы вообще можете такое говорить! Ведь учитель вынес вас оттуда на своих руках, а вы!.. - девочка замолчала; звук шагов подсказал, что она куда-то отошла.

- К-хм, - вежливый хмык заставил её вновь открыть глаза. На этот раз свет не причинял боли, и картинка мало-помалу сформировалась. Около неё стоял Микоре Викт собственной персоной, который укоризненно смотрел на неё. - Ну вот. Ни за что ни про что, взяли, и обидели девочку. А она, между прочим, от вас девять часов не отходила.

- Сколько? - удивлённо переспросила Тёмная Женщина.

- Девять часов. Всё это время вы были без сознания. Наш отряд эвакуировали с Раго и сейчас мы болтаемся около Билбринджи, зализываем раны. Через пять часов все корабли будут готовы отправиться на Корусант.

- И вы действительно тащили меня на руках? А как же ваши слова, что вам плевать на меня?

- Мне плевать на то, что вы говорите. Но оставить вас там я просто не мог... Это трудно объяснить.

Скрестив руки на груди, Куро произнесла:

- Тогда... Нам надо поговорить.

- Это точно. Не знаю почему, но я вам не нравлюсь. Не в том смысле, а вообще, - джедай уселся на противоположную койку.

- Ты... неправильный. Не похож на джедая. Ведёшь себя не как джедай. И в то же время - всё ещё в Ордене. И да - ты мне не нравишься.

- Скажем так. Я не предам Орден.

- Ты думаешь, что Орден может предать тебя? - она прекрасно уловила интонации в голосе человека.

- Я не исключаю такой возможности.

- Но почему?

- Орден уже не тот, что был когда-то... не спорь, - Викт поднял руку, - Ты и сама всё прекрасно понимаешь. Защитники Республики - на деле же послушные собачки Сената. Последнюю тысячу лет в Галактике творилось чёрти-что - но всем было плевать. Эта война - всего лишь закономерный итог. А Совет... Совет носится со Скайуокером, как с размалёванной вар"даки. Это... странно. А насчёт предательства... Как назвать то, что случилось с нами? Вряд-ли это ошибка или чей-то просчёт. Они знали, куда нас отправляют. У меня нет доказательств, но есть твёрдая уверенность в этом.

- Ты... прав. Я собираюсь задать Совету пару вопросов насчёт этого. А ты думаешь, что сможешь что-то изменить своим поведением?

- Я хотя бы пытаюсь, - Микоре развёл руками. - Мне не по душе, что джедаи, лишь на словах единое целое, а на деле готовы бросить друга в беде. Что тут далеко ходить - вспомни Пло Куна. Ни одна сволочь не озаботилась тем, чтобы оторвать задницу от удобного кресла и поспешить на место боя, проверить, жив ли он ещё. Возможно, в таком случае он был бы жив. А так...

- А что ты думаешь о Тёмной стороне? - затаив дыхание, Куро задала давно волнующий ей вопрос.

- Думаю, что это не для меня, но я не сужу столь категорично. - джедай ответил после долгого раздумия, но Куро чувствовала, что он не врёт, - Знаешь... На Илуме, когда я нашёл свои кристаллы... Мне были видения.

- Странно, если бы их не было, - женщина фыркнула. - Они у всех без исключений бывают.

- Ну да. Так вот: я видел, чем могу стать. Зверем, изгнанником, палачом... мертвецом. Ни одна из этих перспектив меня не прельщает. Что же до моего поведения... Я такой, какой есть. Этого не изменить. Впрочем, вы сами не идеал, если на то пошло. Многие даже в Совете считают вас... э-э-э... странной, а ваши методы обучения - очень жёсткими, даже жестокими. Однако это не помешало вам воспитать как минимум троих падаванов. Ну, а что насчёт Орры... не могу сказать, что вы плохо её учили. Даже спустя столько времени она не забыла, с какой стороны держать световой меч.

Некоторое время они провели в молчании.

- Ну что... мир? - спросил джедай.

- Мир, - фыркнула Ань"я. - Мальчишка...

- Тогда... могу я спросить, что с вами произошло? Я догадываюсь, что те вещи, которые вы сотворили там в бою, требуют большой концентрации, но никогда не слышал о таких побочных эффектах, - джедай придвинулся ближе, приготовившись слушать.

- Это касается лишь последней техники. Поток Силы совершенно безвреден... для того, кто его применяет, естественно, - пояснила женщина.

- А что тогда вызвало подобный эффект?

- Копьё Полуночной Тьмы.

- Хи-хи-хи, - джедай как-то нарочито рассмеялся. - Очень... пафосное название.

- Немного. Оно... из арсенала Тёмной стороны Силы. Его изобрели датомирские ведьмы много тысяч лет назад.

- Вполне логично... Ну, у них же есть Силовые луки? Так почему не быть Копью? Кстати... Я так понимаю, тому, кому прилетело таким копьём, ничего хорошего не светит?

- Именно. Это убийство в чистом виде. Никакая броня, никакая регенерация не спасёт от этого приёма Силы. Возможно, таким образом можно уничтожить даже Призрак Силы - но никто не проверял. Единственный недостаток - это последствия для того, кто применял его: чувствовать всю боль убиваемого тобой существа, которого буквально выдирает из картины мироздания - это непереносимо.

- По вам заметно, мастер. Но... можно поподробнее? Если эта штука есть, значит, есть и те, кто может её применять. А значит, нужно быть готовым.

Куро тяжело вздохнула.

- Надо быть Тёмным, Викт. Родится Тёмным. Точнее, надо быть датомирской ведьмой. Даже ситхи не могут его применять. Правда, они сделали свой вариант, способный действовать на расстоянии, однако тот не обладает такой разрушительной силой. Фактически, это обычное копьё... дротик, если угодно, который наносит исключительно физический урон.

Джедай улыбнулся.

- Какая-то дискриминация получается... Только узнаешь, что есть крутая вещь, как хоп - она становится недостижимой. Вы то сами как ей овладели?

- Мир полон несправедливости... Микоре, - в тон ему ответила женщина. - Но, думаю, я смогу тебе помочь. Если ты поможешь мне.

- Как это?

- Некоторое время я проведу в Залах Исцеления. Однако, мне нужен будет помощник в тренировках: медитации, фехтование и тому подобные упражнения. Составишь компанию?

- Почту за честь, - джедай чуть склонил голову.

- Отлично. Взамен же я познакомлю тебя с теми техниками, которые не особо приветствуются в Ордене, но могут встретиться тебе. Может быть, обучу парочке-другой твоих учениц. Насчёт тебя не уверена - не твой профиль всё это.

- И на этом спасибо.

***

- ...И снова здравствуй, Галактика! В студии галактического Вестника - ваш Джеф Клейз, и мы продолжаем своё вещание во все уголки этой Вселенной! Сегодня - двадцать шестой день первого месяца четырнадцатого года, а это значит - праздники уже отгремели. Но для кое-кого это не аргумент - раздаются подарки и поздравления! В частности, только что вы прослушали запись поздравления, отправленного вице-королём Торговой Федерации Нутом Ганреем, который в данный момент находится на Родии с официальным визитом, старшине ТехноСоюза Уоту Тамбору, в котором он поздравляет того с захватом Рилота. Напоминаю тем, кто пропустил ночной выпуск: Рилот находится во Внешнем Кольце, на Кореллианском Торговом Пути. Это родной мир тви"леков, чьи женщины-танцовщицы считаются лучшими, а так же место добычи и производства рилла. И вот, после упорных боёв, Республика оставила эту планету. Как нам известно, большая часть защитников планеты - клонов и ополченцев - погибли, в том числе - несколько джедаев. Однако небольшая группа тви"леков во главе с одним из лидеров Рилота - Чамом Синдуллой - продолжают сопротивление, получив-таки под конец сражения помощь от Республики в виде необходимых грузов. Более подробно о политической ситуации на Рилоте и противостоянии сенатора Орн Фрии Таа с лидером повстанцев Чамом Синдуллой - в вечернем выпуске новостей. А сейчас - срочные новости! В связи с потерей Рилота на Корусанте вспыхнули беспорядки, переросшие в стихийные митинги. Один из них проходит у подножия Храма Джедаев. Передаю слово нашему корреспонденту - Тейлу Мотту. Тейл, как дела?

- Привет, Джеф, привет, Галактика! Не сказать, что у джедаев дела идут хорошо. Более ста тысяч разумных, собравшихся за моей спиной, требуют от джедаев решительных действий. На плакатах, которые несут демонстранты, видны призывы к решительным действиям; некоторые осуждают джедаев, обвиняя тех в некомпетентности и халатности... Вы можете слышать, как демонстранты скандируют: "Защитите Республику!" и "Долой джедаев!". О, вы только посмотрите: только что ступени Храма, на которых стоят джедаи-стражи и клоны, забросали гнилыми фруктами! По моему, такого на моей памяти ещё не случалось! Кажется, пора вмешаться силам порядка... да, я слышу сирены полицейских транспортов!

- Спасибо, Тейл! А сейчас мы переносимся к зданию Сената, где с минуты на минуту начнётся экстренное заседание! Но и здесь, перед главным зданием, собрались тысячи демонстрантов, требующих всё того же - защиты и решительных действий! Среди толпы хорошо различимы группы тви"леков, являющихся вдохновителями всей толпы. Однако и другие разумные принимают активное участие... Передаю слово неотразимой Лизе Рей!

- Здравствуй, Галактика! Денёк сегодня выдался жаркий, и это не смотря на то, что климатические установки указывают на идеальные параметры! как вы успели заметить, демонстрантов около здания Сената ничуть не меньше, чем перед Храмом Джедаев, и настроены они столь же решительно! Возможно, сегодня политикам придётся прислушаться к гласу простого народа... Секунду, Джеф... О да! К зданию Сената прибывает кортеж правительственных аэроспидеров. Несомненно, это Канцлер Палпатин и несколько джедаев, прибывших на это заседание, чтобы дать объяснения по поводу потери Рилота... Да, точно! отчётливо видно лицо Непроницаемого Винду - чересчур серьёзного коруна и магистра. Хотя улыбки в данной ситуации были бы неуместны... Вот Канцлер Палпатин выходит из аэроспидера... За ним следуют джедаи. Толпа разразилась гневными выкриками и свистом. Вне всякого сомнения, они предназначены джедаям... Кажется, Палпатин остановился... да, он что-то говорит демонстрантам... Кажется, толпа немного остыла. Неплохо, совсем неплохо...

- Спасибо, Лиза. Мы вновь увидимся через несколько минут, когда начнётся прямая трансляция из Зала Сената. А сейчас - короткая реклама! Новый аэроспидер PtH-45 взорвал рынок! Изящная машина традиционного жёлто-оранжевого для компании оттенка грозит вытеснить с рынка лидера прошлой недели - аэроспидер RT-456 "Комета"!..

***

Моргнув глазами, Шаак Ти поняла, что потеряла нить разговора. Это было вполне естественно. Несмотря на то, что военные действия отнимали много времени, у джедаев оставались и другие дела - которые иногда пересекались и с войной. Поэтому даже когда магистры не заседали в Совете - это не значило, что у них было свободное время.

Сосредоточившись, она вслушалась в речь одного из джедаев, который сейчас выступал в одном из Залов Собраний, принадлежавший Дипломатическому Корпусу. Кроме неё, здесь присутствовал гранд-магистр Йода, Кит Фисто и Ади Галлия, а так же - два десятка рыцарей и мастеров, включая Палаэля Харимо, главу Корпуса Провидцев, и мастер Дар-Кай Пренстон из орденской Разведки.

- ... Посему ясно, что здесь замешана Арграу - планета системы Зуг, расположенная в Ядре Галактики; там расположена штаб-квартира Банка Ааргау, структурного подразделения Межгалактического Банковского Клана. Ряд операций с денежными средствами указывают на то, что не всё на этой планете чисто. Возможно, готовится переворот или нечто подобное. К сожалению, отследить такие происшествия по стандартным данным невозможно. В частности, по законам Ааргау все её граждане имеют право носить оружие для самозащиты.

- Предлагаю на планету направить клонов подразделение для безопасности большей. Переговоры провести с властителями Арграу нужно, - сообщил Йода после короткого раздумья. - Рыцаря Болтар Суон я рекомендую для миссии этой.

Тогрута согласно кивнула. Балтар Суон была родом с планеты Куат, и являлась одним из выдающихся дипломатов Ордена - и мастером четырёх Форм Боя на световых мечах одновременно, что делало ей большую честь; она принимала участие в битве на Джеонозисе и битве за Ааргонар.

- Поддерживаю... Мастер Пренстон, что там на Клак"дор-Семь? - наутоланин повернулся к человеку, - Каковы настроения среди Битов? Нужно ли нам беспокоиться?

Разведчик кивнул.

- Поводы для опасения есть. Как вы знаете, Биты недолюбливают Республику ещё со времён трагедии, произошедший чуть менее трёх сотен лет назад. Ну, а два года назад они и вовсе откололись от республики, объявив о независимости. Мы тщетно вели переговоры, однако симпатии битов на стороне Конфедерации.

- Мы можем... Вмешаться? - спросила Ади Галлия.

- Поводов для силового вторжения нет. Биты фактически нейтральны, оказывая Конфедерации только технологическую и культурную поддержку, но этого будет мало, если мы захотим получить санкцию на вторжение. А без неё - слишком рискованно - ведь доказательств мы можем и не найти; наоборот, военная интервенция только усугубит дипломатический кризис.

- Остаётся только ждать, - прокомментировал один из рыцарей.

- Хорошо. Думаю, на этом мы закончим, - сообщила Шаак Ти, посмотрев в свой датапад.

Обозначив лёгкие поклоны, джедаи поспешили покинуть Зал, переговариваясь на ходу. В этот момент двери зала распахнулись, пропуская двоих разумных. В них тогрута без труда узнала Микоре Викта и Тёмную Женщину. Они, оглядевшись, направились прямо к столу, вокруг которого стояли магистры. Джедаи, оказавшиеся на их пути, молчаливо расступались, и не удивительно. Шаак Ти отчётливо ощутила, как в зале накалилась атмосфера. Прислушавшись к Силе, она уловила недоумение и раздражённость. Кит Фисто склонил голову, пытаясь что-то сказать, а Йода тяжело вздохнул. Пара мастеров тем временем достигла стола; дипломаты и консулы же, оглядываясь, покинули зал.

- Ну, и как это понимать? - поинтересовался Викт. Только теперь Шаак Ти заметила, что от обоих людей исходила усталость, а Куро и того более, опёрлась рукой на плечо джедая, даже немного привалилась к его боку. Впрочем, жалко это не выглядело - наоборот, как-то по своему устрашающе.

- О чём вы, мастер Викт? - переспросил Пренстон, зачем-то задержавшийся в зале, а Палаэль Харимо скрестил руки на груди.

Посмотрев на него, человек ухмыльнулся.

- О, а вот и виновники торжества... Гранд-магистр. Я так понимаю, без уважаемого главы корпуса Провидцев здесь тоже не обошлось?

- Рад я прибытию вашему...

- О, ещё бы, - Йода был бесцеремонно перебит Виктом. - Не ожидали увидеть нас в живых?

- Мастер Викт, - Галлия возмущённо шагнула вперёд, - У вас должны быть веские причины вести разговор в подобном тоне!

- О, так вы не в курсе? - хриплый голос Куро был буквально пропитан язвительностью, - Что-то новенькое...

Викт хмыкнул.

- Я вам всё объясню, магистр Галлия. Случилось... кое-что нехорошее, что я могу квалифицировать как предательство, - все напряжённо замерли, - Не далее как три дня назад мы получили задание, которое не должно было отличатся какой-либо трудностью. Однако оказалось, что всё было известно врагу. Абсолютно всё. Время нашего прибытия, место... Мы угодили в хорошо расставленную ловушку. Думаю, мы надолго исчерпали лимит нашего везения, однако Дурдж... Да-да, тот самый наймит муунов, что убил многих джедаев на Джабииме - и до того, - был там. Сидел себе спокойно на стульчике, ждал... А как только мы попали в капкан, от кораблей поддержки нас отрезала эскадра противника в сорок вымпелов. Не потрудитесь объясниться, гранд-магистр?

Шаак Ти удивлённо посмотрела на Йоду. Она ничего подобного не слышала. Да, точно. Она вспомнила то собрание Совета. А ведь Йода тогда настойчиво рекомендовал Викта в напарники к Куро.

Йода же медлил с ответом.

- Не должно было задание это вызвать у вас затруднений, - маленький джедай наконец начал говорить, - Сопутствовать успех должен был вам. Веру в ваши силы подтвердили вы.

- О, какая радость, - бросила Куро, - Надо же, в нас, оказывается, верили... Да вы что, с ума посхо... К-ха - к-ха, - Викт качнул головой, и Тёмная Женщина умолкла.

- Не стоит перенапрягаться.

- Вы ранены? - встрепенулась тогрута.

- Это надо было спрашивать раньше, - отрезал Викт.

Повернувшись, он, поддерживая Куро, направился к выходу, однако через пару шагов остановился.

- Это было в последний раз, когда нас использовали в тёмную. Но впредь советую крепко подумать, прежде чем попробовать провернуть нечто подобное ещё раз. А теперь прошу меня простить, но мне нужно проводить мастера в Залы Исцеления.

- А можно узнать подробности... - начал было Пренстон, но Викт ехидно ответил:

- Возможно... когда-нибудь, когда я найду достаточно свободного времени, может быть, я выкрою пару минут и составлю для вас отчёт. А сейчас я занят, уж простите...

Двое людей уже давно покинули зал, а разумные в нём продолжали стоять на своих местах.

Первой очнулась Ади Галлия.

- Гранд-магистр... Может ли быть так, что в его словах есть правда?

- Не покривил истиной молодой джедай, - с какой-то смешинкой в голосе ответил Йода.

- Но зачем!.. - та от возмущения не находила слов.

- Для пользы обоих джедаев было это. Недоверие между ними возникло, конфликт. Не должно такого быть среди джедаев. Помочь нужно было им. Не заметили разве вы? Ещё не друзья они, но соратники верные стали. Успешно миссия прошла - другого ничего не требуется. Доказали своё мастерство они, отвагу проявили, стойкость...

- Но... теперь он не доверяют вам!

- Переживу как-нибудь это я, ежели для пользы Ордену будет это. Позднее извинения принесу я... Ежели не поймут раньше джедаи эти, зачем всё это было, - ответил маленький джедай, после чего развернул своё репульсорное кресло и направился к выходу.

Шаак Ти обратилась к главе Провидцев.

- Так вы знали?

- Да. Ничего опасного для этих двоих не было, - едко ответил Палаэль, - Точнее, только для этих двоих. Другие джедаи - не важно, кто - погибли бы со сто процентной вероятностью.

- А какая вероятность погибнуть была у них? - поинтересовался Фисто.

- Всего шестьдесят процентов, - Харимо, смерив наутоланина взглядом, пожал плечами и покинул зал.

***

Бейл Органа стремительно проник в ложу и сел рядом с Амидалой.

- Что я пропустил?

- Всего лишь очередную попытку Палпатина получить ещё больше власти, - ответила Мон Мотма.

- Мы можем что-то сделать?

- Нет. Общественное мнение, и львиная доля сенаторов на его стороне, - Падме протянула алдераанцу датапад. Находящийся на его экране текст она, кажется, выучила наизусть.

Чрезвычайная поправка No118а. Она должна предоставить Канцлеру Палпатину беспрецедентную власть по передислокации военного имущества в областях, находящихся под перекрывающейся юрисдикцией. Основной целью конституционных изменений было то, что непосредственная ответственность за оборону переходила от правительств планет и секторов к Корусканту. Да, Галактика большая, и именно поэтому были созданы Секторальные Армии, имеющие некоторую самостоятельность в принятии решений. Однако практика показала, что излишняя демократия здесь неуместна. Уже сейчас, до принятия, она получила неофициальное название "Поправка о рефлексах"; предложили её сторонники, считающие, что результатом её принятия будет улучшение "рефлексов" Республики на нападения Конфедерации Независимых Систем.

Кроме того, вместе с поправкой No118а должен быть принят билль No123/45/16, призванный организовать так называемый Главный Штаб, ответственный за разработку военных операций независимо от джедаев, которые должны будут прислушиваться к их рекомендациям. В его состав должны войти различные военные чины из числа заслуженных и талантливых военных со всей Республики; каждая из военных академий должна была направить своего человека, как и Секторальные Армии. Таким образом, контроль над Орденом со стороны Сената усилится.

Тем временем Органа окончил чтение.

- Джедаи не пойдут на это. Нет, это совершенно неприемлемо для них.

Мон Мотма прищурилась.

- У них нет выбора, Бейл. Иначе они окончательно потеряют лицо. Я всё понимаю, но исполнение внутриорденских дел в ущерб ведению войны - это нонсенс. Один знакомый мне рассказал, что разведка больше времени уделяет поискам Дарта Сидиуса - который, со слов джедаев, имеет большое влияние как в КНС, так и в Сенате Республики. Бред, если честно. Они ищут призрачную угрозу, не видя того, какая угроза реальная - Палпатин - захватывает всё больше и больше власти.

- А что насчёт этого Штаба? Есть надежда на то, что мы можем провести туда своих людей?

- А у тебя есть кто-то на примете? - осведомилась Мон Мотма.

- Нужно будет переговорить кое с кем, но сейчас я не уверен, - ответил Органа, - Хотя вся эта затея кажется мне странной. Неужели джедаи не видят, что их пытаются ограничить в действиях? И делает это как раз Палпатин, с которым они заигрывают...

- Будем надеяться, что они прозреют, - Падме подвела итог беседы, - Кажется, начинается...

***

"Ох, как же хорошо". Последний раз подставив лицо тугим струям воды, бьющим с потока, Депа с сожалением выключила подачу воды. Несмотря на почти час, проведённый в сан узле, женщина по прежнему ощущала липкий аромат бакты, который никак не хотел сходить с её кожи и волос. Глянув в зеркало, она критически себя осмотрела. Молодая, довольно привлекательная женщина - мало кто сейчас дал бы ей тридцать восемь лет; роскошные чёрные пряди ниспадали на плечи; два жёлтых камня украшали её лоб и переносицу - дань чалоктанским традициям. Биллаба хмыкнула. Самый молодой магистр - член Совета Джедаев за последние сто шесть лет. Ученица Мейса Винду, считающегося одним из пяти мечей ордена и входящий в тройку дипломатов... Точнее, он на втором месте. Да, многое произошло до сегодняшнего вечера.

Ну, а чего она хотела? С тех пор, как она впала в кому, прошло полгода! Она смутно помнила события на Хэруун-Кэле. Призыв о помощи, высадка на поверхность, столкновения с балавийской милицией... Кровавые жертвоприношения... Гибель десятков клонов в засадах и ловушках... Пытки, страх. Смерть. Ей стыдно было признавать, но она утратила контроль над собой. Слишком много смертей. Она не выдержала. Та, которой прочили великое будущее, сорвалась с пьедестала. И всё же, она находила оправдание. Их, не смотря на все джедайские тренировки, никогда не готовили к подобному. Не готовили к войне. Чудо, что она вообще очнулась. Чудо, что не утратила связь с Силой.

Запахнув халат, и подхватив полотенца, она вышла в зал. Там её ожидали гранд-магистр Йода вместе с Мейсом и Оби-Ваном, которые разговаривали с магистром Вокарой Че. Слуха женщины достиг обрывок их разговора:

- Она полностью выздоровела?

- Физически - да, но не берусь утверждать насчёт её психического состояния...

В этот момент в Залы исцеления вошли... Первой была Тёмная Женщина. Странно. Неужели ей досталось настолько сильно, что потребовалось лечение? Депа Биллаба не помнила такого случая. А второй... Второй был довольно молодым человеком, имя которого она явно знала, но не могла вспомнить. Он что-то оживлённо обсуждал с мастером Куро.

- Проверку она должна пройти. - высказался Йода. - На всех уровнях: физическом, психическом, эмоциональном...

- А у меня спросить не хотите? - Депа обратилась к магистрам, весело улыбаясь. - Моя психика в полном порядке. Ничто не расслабляет лучше, чем полгода в бакте.

Человек, который как раз проходил мимо, улыбнулся ей в ответ.

- Ну, если вы чувствуете себя хотя бы вполовину так же, как выглядите - тогда вы в полном порядке.

- Вы слишком несерьёзны, мастер Викт, - пробурчал Мейс. Депа чувствовала, что ему трудно здесь находится. Корун был косвенным виновником её "падения", и, заодно, чуть не стал её первой жертвой. - Не лучшее качество для мастера-джедая.

"Он мастер? Странно... Он же был рыцарем!" Депа наконец вспомнила его. Микоре... Микоре Викт.

Куро, остановившаяся рядом с Виктом, приветственно кивнула.

- Я рада, что вы очнулись, Депа. Впрочем, теперь вы не будете спорить, что выбранный вами стиль фехтования неверен. Вам следовало выбрать Атару.

- Вы правы, мастер Куро. Я чувствую себя отлично, и немедленно приступлю к тренировкам, - заверила её чалоктанка.

- Если возникнет нужда в партнёре для тренировки - всегда рад помочь, - сообщил джедай.

Куро же фыркнула.

- Что, мальчишка, уже запал?

Депа поражённо распахнула глаза. Нет, Куро всегда отличалась некоторой грубостью, однако это было уже чересчур.

Однако Викт ничуть не смутился, а наоборот, в свою очередь съязвил:

- Ну почему бы и нет? Вы же мне сердце разбили, а потом бросили...

Депа качнула головой. "Как они вообще могут шутить над такими вещами?"

- Так! - Вокара хлопнула в ладоши, - Хватит устраивать здесь балаган. Ань"я, живо в койку! Не хватало ещё осложнения словить! Депа, в третью смотровую. Остальным - выметайтесь отсюда! - мотнув лекку, тви"лечка развернулась и зашагала по своим делам.

Пожав плечами, все немедленно разошлись в указанном направлении. Депа не была исключением: спорить с Вокарой... нет, она ещё не выжила из ума.

***

Калеб Дьюм вышел из своей комнаты, и тут же наткнулся на своих приятелей - Саммо Квида и Тай Узума, которые, судя по их недовольному виду, уже давно ждали его. Они трое были юнлингами примерно одного возраста - каждому из них уже было тринадцать лет. Неделю назад они прошли проверку по пяти основным признакам, и теперь могли стать падаванами. Правда, это не освобождало их от тренировок, но Калеб был и не против... особенно, если это было весело. Правда, его товарищи не разделяли его точку зрения.

- Твоя безалаберность, Дьюм, войдёт в легенды, - сообщил тви"лек Саммо. Тай, принадлежащий к расе людей, согласно кивнул.

- Идём. Мы опаздываем в тренировочные залы.

- А что, сегодня опять будет? - оживился Дьюм.

Вот уже пять дней подряд в Залах тренировались несколько мастеров: сначала их было двое - мастер Куро и мастер Викт, а затем к ним присоединилась мастер Биллаба, которая очнулась от комы. Калеб как-то видел её, когда был в залах Исцеления с очередной ссадиной... Так вот, тренировки этой троицы привлекали всеобщее внимание. Каждый из мастеров был индивидуален, и использовал разные техники, от чего их бои были более зрелищными. Иногда к ним присоединялись падаваны Викта - аж целых две девочки - человек и тогрута, и тогда зрелище было поистине незабываемым. Однако никого, кроме Калеба, не возмутил тот факт, что у Викта аж два падавана! Он же, едва узнав об этом, на очередном занятии засыпал вопросами Главного Библиотекаря, однако получил пространные ответы, которые не удовлетворили его любопытство. Поэтому он продолжал следить за каждым таким занятием, которое продолжалось с утра практически до самого обеда.

Естественно, что Цин Драллиг, неизменно присутствовавший там, отпускал бесконечный поток язвительных замечаний, делая из этого целый урок - но самим мастерам на него, похоже, было плевать. Они увлечённо тренировались, на взгляд Калеба - слишком жёстко. Однажды все представительницы женского пола выступили единым фронтом против Викта. Тот, на удивление, смог продержатся аж пять минут. После боя он, с трудом отдышавшись, сообщил, что противники его скорее мешали друг другу, нежели помогали, что и позволило ему не пасть в первые же секунды. А вообще, трудно было сказать, кто из них лучший. Куро и Биллаба держали первое место по фехтованию, Третьей была Асока Тано, а Викт был последним. Однако в рукопашном бою он был на втором месте, уступая только Таллисибет Энвандунг-Эстерхази, которая неожиданно для многих - и, вероятно, для самой себя - смогла одолеть всех мастеров. Ну, учитывая её комплекцию... А вот в силовых техниках опять лидировали Куро и, на этот раз - Тано, которая обошла Биллабу. Силовой Барьер, продемонстрированный ей, впечатлил многих. В последней же категории, которую Драллиг окрестил "грязные приёмчики, которые спасут вам жизнь" лидировал Викт. Чего он только не придумывал! пистолеты, муляжи гранат, горсть муки, брошенная в лицо... А один раз он взял... и шлёпнул магистра Биллабу по заднице! Та впала в такой ступор, что позволила джедаю двумя пальцами вынуть меч из её ладоней.

Несомненно, - кивнул Тай.

- Так чего же мы ждём? - воскликнул Калеб. - Интересно, каким оружием они будут сражаться сегодня?

- Кто знает, - Саммо флегматично погладил лекку, свисающее с левого плеча. - Вероятно, сегодня они ограничатся световыми мечами.

- Но мастер Викт может преподнести сюрприз, - ответил Тай.

Калеб кивнул. Викт был... необычным. На первой же тренировке, он, по слухам, применил бластер в оглушающем режиме. Впрочем, и мастер Куро могла дать ему фору. Он до сих пор помнит искры, летящие при каждом ударе металл о металл, когда тёмная Женщина притащила несколько простых металлических клинков - даже не виброножей, а заточенных брусков мягкой стали. Кто-то из юнлингов тогда спросил, почему мастера не ограничиваются световыми мечами, и получили длинную лекцию от Тролля на тему того, что нынешние джедаи без него даже в туалет сходить не могут, после чего глупых, с точки зрения Драллига, вопросов никто больше не задавал.

Естественно, по пути к Тренировочной площадке друзья возобновили давний спор: кто из трёх мастеров круче.

- Депа Биллаба! - безапеляционно заявил Калеб. - Она же стала самым молодым магистром! А Викт и Куро - всего лишь мастера!

- Куро опытнее их обоих! - сообщил Тай, - ей же всё-таки почти сто лет! Она магистра Ки-Ади Мунди юнлингом знала, а он уже стар!

- Нет, в данный момент впереди мастер Викт. - возразил твилек. - Всё же он самый талантливый командующий войсками за... да вообще самый талантливый!

- Да ну? А как же другие мастера?

- Ну... мастер Куро - джедай-тень, а Биллаба, - Саммо огляделся, а затем схватил друзей за плечи и оттащил в ближайшую оконную нишу, попавшуюся ему на глаза. - Я тут перекинулся парой слов с клонами... Они говорят, что генерал Биллаба - проклятый джедай. Она, конечно, была ранена, но... не в этом дело. Или не только в этом. Во время того задания потери её легиона достигли девяносто восьми процентов! Девяноста восьми!

- А кто был её противником?

- Какие-то ополченцы с родины магистра Винду. Ничего серьёзного. Так что... либо они сумели её победить, либо... либо на ней лежит проклятие.

- Проклятий не бывает.

- Нет невежества - есть знание. Если ты чего-то не знаешь - это не значит, что его нет. - назидательно сообщил Тай, дав другу подзатыльник.

- Ай! Да понял я!.. Просто...

- Да ты никак захотел стать падаваном Депы Биллабы! - воскликнул Саммо и расхохотался.

- Ну, а что? - Калеб непонимающе осмотрел смеющихся друзей. - Возможно... А почему нет-то?

- Потому что ты мелкий! - Саммо авторитетно кивнул и тут же получил тычок от Дьюма.

Едва слышно ударил гонг.

- Хватит дурачиться! - Узума звякнул своими металлическими зажимами для волос. - Опаздываем!

- Тогда бежим! Кто последний, тот... - Калеб сорвался с места.

***

Опустив неймодианский челнок на поверхность посадочной платформы одного из кораблей LH-1740, притулившегося на огромном космодроме Гвори, Гривус покинул кресло пилота и направился к трапу.

После поражения, в котором он потерял свой новый флагман - четырёх-с-половиной-километровый "Покоритель", Генерал был вынужден бежать от преследования джедаев на личном истребителе. Естественно, он не считал это трусостью. Его отец когда-то сказал ему: "Из боя есть два выхода. Победа - или поражение. Но поражение означает смерть, что неприемлемо для воина. Поэтому есть третий путь. Путь отступления. Если ты понимаешь, что не можешь победить сейчас - отступи. Это не означает позор, это означает победу. В будущем. Не важно, сколько раз ты будешь отступать - этим ты сохранишь шанс на победу. Рано или поздно враг совершит ошибку и тогда ты сполна отплатишь ему, заполучив победу". Поэтому Гривус не видел ничего странного в отступлении.

Правда, прежде чем ему удалось вернутся к управлению армией дроидов, прошло некоторое время. Часть его он потратил на восстановление своего тела на третьей луне Вассекса. Трое джедаев, пытавшихся его преследовать от самого Абрегадо, были им безжалостно убиты - но успели нанести повреждения его конечностям и маске. Кроме того, ему и так требовалось обслуживание.

И вот, наконец, после нескольких недель, он оказался уже на другом конце Галактики - на планете Гвори, расположенной в секторе Клацис во Внешнем Кольце. Она была родиной компании "Революционное производство Гвори" и местом, где находилась одна из крупнейших верфей КНС. "Революционное производство" связывали длительные партнёрские отношения с муунами из Межгалактического банковского клана и весьма выгодный союз с могущественной корпорацией "Хорш-Кессель". На протяжении многих лет главным источником дохода компании было производство крупных звёздных кораблей, которое приобрело огромные масштабы в годы Сепаратистского кризиса. Зная о хорошей репутации компании, председатель Банковского клана Сэн Хилл поручил ей производство фрегатов типа "Щедрый", и сейчас они сходили со стапелей в количестве шестидесяти штук в день. За своим новым флотом он сюда и прибыл.

У трапа его уже встречали представители муунов, проводившие его в совещательную комнату.

- Приветствуем вас, генерал.

- Оставьте любезности. перейдём к делу. Что с экипажами кораблей?

- Производство В-1 на Орд-Цестусе возобновлено. Первые партии уже поступают к нам на склады, - сообщил муун. - Граф Дуку желает поговорить с вами.

Запахнув полы плаща, Гривус направился к терминалу связи. Подождав несколько минут, он узрел перед собой голограмму Дуку.

- Граф, - Гривус преклонил колено.

- Я недоволен вами, Генерал. Возникшая ситуация неприемлема. Вы явно утратили интерес к ведению войны. Конечно, Лорд Сидиус требует существенных результатов - больше убитых джедаев, но с этим могут справиться и другие. От вас же ожидают побед.

- Вы ждёте от меня победы, но снабжаете меня одними дроидами! - огрызнулся Гривус.

- Это вполне естественно, учитывая вашу тягу к безрассудным атакам. Потеря дроидов не так существенна, нежели потеря бойцов-органиков из числа наёмников и наших союзников, общее число которых заметно уступает количеству армии клонов; тем более уровень подготовки некоторых из них оставляет желать лучшего. Так что вам следует больше времени уделять подготовке каждой операции.

Гривус закашлялся, скрывая готовое вырваться наружу рычание.

- Как вам будет угодно, граф.

- Отлично. Надеюсь, вы хорошо усвоите этот урок. А теперь соберите флот, и отправляйтесь к Боз Пити. Я буду ждать вас там, дабы сообщить новое задание.

- Какова цель атаки?

- Я не могу сообщить это сейчас. Возможна утечка информации на сторону республиканцев, - с этими словами Дуку отключился.

Гривус саданул рукой по столу, оставив внушительную вмятину. Отдышавшись, киборг направился обратно в общий зал.

- Я получил указания от графа Дуку. Подготовьте три сотни кораблей к завтрашнему дню. Я буду в своей каюте.

- Будет исполнено, - кивнул представитель верфей.

- Генерал, - один из муунов выступил вперёд.

- Что ещё?

- Нас интересует ваше мнение насчёт одного командующего, нанятого нами. В последней операции, порученной ему, он полностью провалил задание: имея три дюжины кораблей, он потерял треть из них, после чего отступил перед четырьмя кораблями противника. Инициатором задания выступил он сам. Хотя в предыдущих кампаниях он полностью подтвердил свою компетентность. Мы уже было хотели выдвинуть его на более высокую должность, но это происшествие привело нас в замешательство. Мы вложили в него большие средства, и теперь колеблемся в решении. Возможно, как высшее командование, вы поможете решить этот вопрос?

- Он здесь? - фыркнул Гривус."Одно слово - банкиры".

- Да. Его эскадра была отозвана сюда для ремонта и для возможной передачи её под командование другого разумного или дроида-тактика.

- К-ха... Посмотрим, на что он годится, - Гривус зашагал вслед за мууном, который указывал дорогу. Через пару минут он прибыл в другой зал. Там, под охраной пары дроидов, находился гуманоид. При приближении Гривуса тот обернулся, и генерал внимательно его осмотрел. Он не совпадал ни с одним известным ему видом, хотя и был близким к людям. Но вот такое сочетание - синяя кожа и красные глаза - встречались разве что у дуросов.

- Генерал, - голос гуманоида был мягким и тягучим, однако в нём не было и нотки страха. - Я - командир Траун. Большая честь познакомиться с вами.

Гривус шагнул к нему, нависая над офицером. Мууны, стоящие за спиной генерала, в страхе сжались.

- Ну, и как вы объясните ваш провал в последней операции, Траун?

- Недостаточное обеспечение со стороны вышестоящего командования. - не задумываясь ответил тот. - Кроме того, я не вижу ничего постыдного в моём отступлении, ведь противником моим был тот, кому удавалось нанести поражение даже вам, Генерал.

Гривус мгновенно пришёл в состояние ярости.

- Викт! - выплюнул он, - Этот недоносок...

- Судя по маркировкам, корабли принадлежали к его соединению. Кроме того, на поле боя республиканцы выставили свой новый перехватчик, по размерам сопоставимый с предыдущим, но обладающий большей маневренностью и дефлекторым щитом. Тактика, применённая этим соединением, достойна того, чтобы войти в учебные пособия.

- Вот как, - Гривус машинально начал ходить перед этим Трауном взад-вперёд. После короткого раздумья киборг сообщил замершим в ожидании мунам:

- Поручите ему охрану одной из ваших планет. Кажется, вы жаловались Дуку на недостаточную обороноспособность Майгито? Вот и направьте его туда. Если подведёт ещё раз - можете казнить его.

- Благодарю, генерал. Смею сообщить, что погрузка экипажей на затребованные вами корабли уже началась.

***

Проснувшись, я потянулся и взглянул на часы. Было ещё около шести утра по местному времени Корусанта. Двадцать седьмое число первого месяца четырнадцатого года от Великой Реснхронизации. Вообще, этот праздник здесь был большим нововведением, и массово отмечали его только в тринадцатый раз. До Великой Ресинхронизации, произошедшей двенадцать лет назад, его отмечали по разному, у кого на какой планете календарь, или вовсе не отмечали. Нет, он и теперь не был обязательным для всех, но всё же проходил в одно время - даже календарь выделял две недели как праздничные. Хатт, а ведь я свой последний праздник на Земле отметить не успел... Ну, ничего, отметил его здесь... хоть и с опозданием аж на год.

Прошло уже две недели, как мы с Анькой вернулись с того задания... Да, мы как-то незаметно перешли на ты, но после многих попыток произнести имя Тёмной Женщины в удобоваримой форме я самовольно переименовал её в Аню.

Ну, вообще-то мы все трое перешли на имена: Мико, Аня, Депа. После той встречи в Залах исцеления мы каждое утро тренировались вместе. Я многое узнал от них - всё же эти женщины наголову превосходили меня; однако и я смог преподать им пару интересных уроков.

Благо, времени было предостаточно. Дела с формированием системной армии подходили к своему логическому завершению. Вероятнее всего, уже после нового года мы отправимся в первый бой. Оставшиеся мелочи легли на плечи штабных офицеров и прочего персонала, так что высшее командное звено - то бишь я - оказалось не у дел. Поэтому, в свете возможных угроз для себя, я решил подтягивать свои навыки джедая.

Куро выполнила свою часть "сделки", и на второй день начала учить нас своим техникам.

Аня была... придирчива в обучении, но в то же время хорошо научилась определять способности и потребности своих учеников. Так что, основной опыт из этих уроков извлекла Асока - Куро вдолбила в неё азы нескольких техник, и научила, как двигаться дальше. Таллисибет... тут был упор больше на фехтование, но не стили, а отдельные приёмы. Мне же Куро посоветовала развивать Альчаку. "Мне она не раз пригодилась, и тебе не помешает" . Это показалось издевательством. Хотя, это мне действительно пригодится. В древние времена эта техника являлась боевым искусством и представляла собой серию глубоко личных медитативно-рутинных упражнений - как физических, так и с использованием Силы.

Целью этой продвинутой формы Подвижной медитации являлось как доведение тела до совершенства, так и возможность исцеления. Однако помимо физического истощения, Альчака имела другой побочный эффект: после подобного "сеанса" было непросто вернуться в обыденную действительность, поскольку весьма остро ощущалась потеря Силы. Но Куро справедливо полагала, что мне с моими медитациями это будет не так сложно, хотя и посоветовала особо не торопиться.

Собственно, и сама Куро мало знала об этой технике. Последний её продвинутый пользователь умер своей смертью лет сорок назад, так что у нас была только теория плюс опыт нескольких других джедаев. Я утешил себя тем, что большинство используемых джедаями да ситхами техник никогда не будут доступны мне.

Единственным сторонним делом, которое я произвёл за эти две недели, было общение с патриархом Камальем Дуо"Челл. Кси Чар сообщил, что ветвь Челл твёрдо обосновалась на Брентаале-Четыре: они освоили торговый пост Федерации, приспособив его под свои нужды, возвели молельни и тому подобное. Затем он осведомился, чем они будут заниматься, ибо "Кси Чар Инжиниринг" не пристало прозябать в тени. Конечно, деньги есть и у них и у меня - кредиты вновь посыпались на мой счёт, видимо, хатты объявили новый месячный сбор за "белые билеты" - но всё же нужно было подумать и о будущем. Честно говоря, я как-то позабыл об этом: не имел раньше ни недвижимого, ни движимого имущества.

Поэтому, посовещавшись, я прокрутил свою память и выбрал беспроигрышный вариант. Предложив его Камалю, я получил одобрение кси чарр. Со следующей недели "Хаор Челл" начнёт осуществлять модернизацию корветов "CR-90" по желанию заказчиков, а так же производство и сборку корветов типа "Гозанти". Так как корабль мог быть выполнен в различных вариантах - включая длину, я выбрал самый большой - шестьдесят два метра. Такие, помнится, были популярны даже в Имперском Флоте, не говоря уже о различных криминальных и полукриминальных структурах.

Кроме того, сама конструкция была проста как пробка, производство её не стало бы слишком накладным: выгода могла составлять - при цене такого кораблика в сто пятьдесят тысяч кредитов - до тридцати процентов с посудины. Ну, у других производителей явно меньше, но кси чар заметно продвинулись в деле упрощения и удешевления производства...

Тут мои приятные размышления о прибылях были прерваны входящим звонком. Помянув хаттов, я потянулся к комлинку.

- Генерал. Вас ожидают на совещание Главного Штаба в девять часов утра, - сообщил Кристен Мирро, наш бессменный "связист". - Будут большие шишки и джедаи. Оно пройдёт в здании Храма. Думаю, вам следует уточнить, где именно.

- Спасибо, Мирро, я обязательно буду там, - заверил я офицера.

- Что-то намечается?

- Возможно. Я не в курсе что, но как только узнаю, я поделюсь с вами этой новостью, - я голосом намекнул ему о его излишнем любопытстве.

- Доброго утра, сэр! - отделался от меня тот.

- Я тебе что, Гендальф? - пробурчал я, отключая комлинк. "Ну какое к хатам доброе утро в шесть часов утра, а?"