Аннотация: Отрывок из возможного будущего рассказа.
Алан машинально коснулся меча: на месте ли? Сталь отозвалась приятным теплом, робко шевельнулась, но парень слегка сжал рукоять: не сейчас, время ещё не пришло.
В трактире собралась шумная толпа из самых разных существ. Алан выбрал место в углу - отчего-то никем не занятое - и теперь, прихлёбывая сбитень, рассматривал присутствующих. Их было не так много, как показалось вначале. Молодой дракон, почти мальчишка, засыпал над тарелкой дымящейся похлёбки. Двое гномов за ближайшим столом оживлённо спорили, не обращая внимания на укоризненные взгляды окружающих, а третий пялился на разносящую кушанья эльфку. В противоположном углу мирно ужинали маг и - неожиданно - оборотень, оба пожилые, покусанные жизнью.
А четвёрке тёмных эльфов взгляд Алана не пришёлся по вкусу. Они замолчали и настороженно уставились в ответ. Парень не стал отводить глаза: пусть не думают, что он испугался. Один из остроухих поднялся и лениво подошёл к его столу.
- Эй, хвостатый, чего смотришь? Я тебе не девка какая-то. А если на девок не встаёт, то ничем помочь не могу.
Остальные эльфы радостно загоготали. Алан равнодушно подумал, что ещё месяц назад вспылил бы и кинулся в драку, на потеху публике. Но за минувшие тридцать дней он повзрослел едва ли не сильнее, чем за всю жизнь.
- А по тебе и не скажешь. Что ж тогда переглядываешься с приятелями и периодически под столом исчезаешь?
Эльф молниеносным движением обнажил узкий меч.
- Не укоротить ли тебе хвост?
- Рискни, - Алан даже не шевельнулся.
Остроухий рискнул бы, но разносчица оказалась быстрее.
- Хотите драться - идите на улицу. Иначе заплатите за каждую царапину на этих стенах.
Тёмный эльф брезгливо повёл плечами: не больно-то и хотелось - и вернулся на место. Девушка забрала у гномов пустые кружки и устроилась за стойкой, не спуская глаз с повздоривших.
Алан заплёл чёрные волосы в косу, бросил взгляд на окно: недавно севшее солнце ещё испускало прощальные лучи, окрашивая небо в приторно-розовый. Пора идти. Он допил сбитень, высыпал на стол несколько монет и направился к выходу. Тёмные эльфы проводили его внимательными взглядами.
Парень отошёл от дверей на пять-десять шагов, выждал несколько секунд и резко развернулся. Эльфы, застигнутые врасплох, быстро сориентировались и повытаскивали мечи, а кто-то - ещё и кинжалы.
- Я буду драться только с ним, - Алан кивнул в сторону особенно обиженного.
- Ты оскорбил нас всех! - возразил другой. - Так что прими бой с честью, оборотничье отродье!
Меч потеплел, скользнул в руку. Первый удар Алан встретил сталью, от второго ушёл. Третьим его попытались лишить хвоста. Парень развернулся и коротко чиркнул клинком, не имея времени на полный замах. Атаковавший пошатнулся, прижал ладони к животу. Несколько капель упали в пыль. Эльфы переглянулись, не ожидая, что дело дойдёт до крови - их крови. Вид раненого товарища мгновенно выветрил хмель.
- Может, мы... э-э-э... всё простим?
"Что, забоялись, ушастые?" - усмехнулся Алан. Но вслух сказал:
- Вы тоже меня оскорбили, недооценив силу. - Эльфы подняли опущенные было мечи, ожидая продолжения драки. - Но меня устроит... подарок.
Остроухие заметно приободрились. Один из них пошарил по внутренним карманам куртки и вытащил шнурок с заключённым в кожаное гнездо камнем. "Волчий глаз"[1], - безошибочно определил Алан и без лишних слов подставил руку. Камень мягко опустился в ладонь, вспыхнул мимолётным теплом и затих. Эльфы поспешили убраться, пока оборотень не передумал.
- Здорово ты их! - из трактира вышел, потягиваясь, гном, тот самый, что пялился на разносчицу. - Они уже всем надоели. Как ни придут, садятся именно за этот стол, если кем-то занят - выгоняют его. Пьют пиво и подозрительно косятся, не дай бог в их сторону кто взглянет! А теперь-то побоятся соваться, я уверен!
Алан хмыкнул. Он слишком хорошо знал тёмных эльфов, чтобы делать такие поспешные выводы. С них станется собрать войско - пусть даже небольшое, с десяток - и разнести трактир просто в качестве мести. А эти четверо уж больно быстро сдались: напади они разом, Алан бы не устоял. Ещё и камни с собой носят, да не простые, а заряженные, с энергией... Неспроста это. Крупно повезёт, если эта встреча не аукнется в будущем.
- И куда ты теперь? - гном, не дождавшись от собеседника внятного ответа, снова предпринял попытку завязать разговор.
- В Стражи Границ подамся.
Гном рассмеялся:
- Это ж сказки! - Помолчал несколько секунд и добавил, слегка обиженно: - Ну, не хочешь говорить - и не надо.
Алан обтёр меч о штанину, сунул за пояс - сталь намертво вцепилась в ремень. Оправил рубашку, отряхнул куртку. Неожиданно обнаружил, что так и сжимает в руке шнурок с камнем; надел его на шею, спрятал под воротник. Кивнул гному - тот улыбнулся в ответ - и направился в сторону леса.
"И всё же Стражи - отнюдь не сказки. Они есть - там, далеко, на Границах. Они стерегут покой жителей ценой собственных жизней. Туда уходят лишь те, кому нечего терять в этой жизни. Такие, как я".
____
1 - Волчьим глазом может называться Лунный камень или Тигровый глаз. В данном случае это второй.