Они существовали всегда. Секундная стрелка забирала минуты, часы, дни в историю, стирала жизни. А они всегда спешили на помощь, когда беда приключалась. Мчались в огромный город, мчались в маленькую деревеньку - хоть на край света. Это был их долг. Отважные защитники человеческого рода. Заклятые враги любой нечисти. Всадники Света.
Одни их чествовали. Таких находились единицы. Чествовали, складывая песни. Чествовали, рассказывая легенды. Чествовали, поминая добрым словом.
Другие их боялись. Таких существовали сотни. Боялись мрачных усмешек. Боялись блестящих клинков. Боялись тихих, но властных голосов.
Нередко вслед летели обидные слова и громкий смех. Нередко навстречу выскакивали глупые вопросы и издевательские поклоны. Их презирали. Их оскорбляли. Над ними глумились. Творили, что душе угодно.
Но их не любили. Никто.
Никто не приглашал усталого Всадника в дом. Никто не кормил его вкусным обедом. Никто не предлагал остаться на ночь. А ему надо совсем немного: кружку воды, кусок хлеба да соломенную подстилку во дворе.
Их никто не любил. А ведь они выполняли самую опасную работу.
Они спасали людей. Кидались в бой, не задумываясь о погибели. Рубились с нежитью, не боясь смерти. Вытаскивали людей из лап чудовищ. А в ответ - чёрная неблагодарность. Насмешки, косые взгляды, перешёптывания. "Иди прочь, окаянный!" "Что встал-то? Поезжай отсюда!" "Ишь, принесло на нашу голову!"
И вновь работа. Умертвить василиска. Прикончить упырицу. В конце концов, вытащить из лесу потерявшегося - а быть может, кем-то заманенного - мальчика. И скакать прочь из деревни под пристальными взглядами сотен людей: следят, чтоб не улизнул, чтоб не остался, чтоб вовремя исчез. Устало вздохнуть. Развернуть коня. И...
- Стойте!
Сквозь толпу пробивается маленькая девочка. За спиной - возгласы и перешёптывания: "Чей ребятёнок?", "Мать не углядела", "Ой, что сейчас будет...". Всадник замирает. Девочка робеет. Но, переборов страх, подходит ближе. Протягивает маргаритки.
- Возьмите. Это вам.
Он осторожно берёт цветы, словно боясь разбить хрупкий подарок. Склоняет голову. Благодарит тихим, но ясным голосом. Девочка улыбается и теребит косичку. Зазевавшаяся мать торопливо подхватывает её на руки и уносит в дом, браня по дороге: "Дурёха, он же убить тебя мог!"
Всадник скачет прочь. На дорогу падают, рассыпаясь на мельчайшие осколки, маленькие цветы, собранные детской рукой.
***
- Это грустная сказка? - спрашивает Рита, прижимая к груди длинноухого зайца. Заяц, как и девочка, не понимает, почему никто не хочет пригласить к себе Всадника. - Если бы я там была... Я бы его накормила и спать уложила. Как в сказке, - улыбается Рита. Мама целует её на ночь. Гасит настольную лампу. А у двери её догоняет громкий шёпот:
- Мамочка, скажи, а Всадники - они только с нечистью сражаются? А людей они спасают? А если я буду в беде, они придут?
- Конечно придут, милая. А теперь спи.
Рита закрывает глаза и крепко обнимает зайца.
И когда на следующий день старшие ребята загоняют её в тупиковый переулок, она не плачет и не кричит. Она прижимает к себе зайца (а именно он и понадобился ребятам, для испытания модели самолёта) и мысленно зовёт на помощь Всадника.
И Всадник летит сквозь время, сжимая в кулаке маленькую розовую маргаритку.