Колода карт гулко шлёпнулась на стол, подняв тучу пыли. Со стороны окна донёсся жуткий скрежет - и за стеклом мелькнули железные когти: кто-то пытался прорваться внутрь. Но шторы, повинуясь щелчку пальцев, сошлись, то ли создавая дополнительный барьер, то ли заслоняя внешний мир от любопытных глаз.
Негодяй поёжился. Не нравилось ему это богами забытое помещение. Не нравился ему и незнакомец, что предложил сыграть в карты - а он и согласился, как последний глупец! На ангела этот парень походил не больше, чем Негодяй - на священнослужителя, хоть и клялся, что он самый что ни на есть настоящий пернатый. И дело тут было не во внешности. Просто веяло от него злом, даже Злом - с большой буквы. "Накрутил себя, - с раздражением пресёк мысли парень. - Пить меньше надо". Только страху от этого не поубавилось.
Незнакомец развалился на стуле, взглядом зажёг сигарету, с наслаждением затянулся. Комнату заволокло не то густым туманом с премезким запахом, не то особым сигаретным дымом. Негодяй едва удержался, чтобы не раскашляться, и украдкой потёр заслезившиеся глаза. Ангел усмехнулся и выдохнул:
- Раздавай карты, - а заметив нервную поспешность, успокоил: - Не торопись. У нас впереди целая ночь.
Прозвучало это так многообещающе, что Негодяй чуть не выпрыгнул в окно.
Карты скользили по сукну, охотно разлетаясь во все стороны от малейшей дрожи в руках. И без того тусклая, лампа нервно моргала, раздумывая, не погаснуть ли прямо сейчас, оставив игроков в полной темноте.
- Что ставить будешь? - Негодяй обрёл привычную уверенность, граничащую с нахальством. Это всего лишь карты - а здесь он настоящий специалист. И какому-то небесному жителю его не обыграть - и уж тем более не запугать.
Но стоило незнакомцу, задумчиво глядящему в потолок, опустить голову, в душу впился страх. Глаза Ангела в полумраке мерцали красным.
- Крылья. Ты ведь это надеешься получить? - Парень жалко ухмыльнулся, еле справляясь с нахлынувшим ужасом: этот тип безошибочно угадывал желания. Или хуже - читал мысли. - А с тебя я, пожалуй, потребую голову. Твою собственную, разумеется.
Негодяй застыл, обмирая от очень гадкого предчувствия, но отказаться не посмел. Непослушными руками сгрёб карты и натянул на лицо привычную маску безразличия.
Игра тянулась вечность и несколько минут сверху. Соперник неторопливо пил виски прямо из бутылки, одну за другой выкуривал сигареты. В один прекрасный момент лампа таки погасла, погрузив комнату в кромешную темноту. Но Ангел этого словно не заметил; тем более, карты явственно светились, позволяя продолжить партию.
Негодяй уже знал, чем закончится игра. Не предполагал, не надеялся - видел. И с обречённостью, без малейшей капли страха выложил единственную оставшуюся карту - валета. Ангел, ухмыльнувшись, предъявил тузы - четыре штуки, полный набор. И расправил крылья - кожистые, перепончатые.
- Наивный мальчишка! Ты купился? Пернатые, чтоб ты знал, в карты не играют.
Негодяй скептически хмыкнул - мысленно. Не так давно ему привелось играть с самым настоящим ангелом - и даже заполучить роскошные белые крылья. Конечно, без жульничества не обошлось. И вот теперь, видать, настала расплата, явилось по его душу - вернее, голову, - само исчадье Ада.
В мгновение ока Демон возник рядом с парнем. За воротник вздёрнул над полом - Негодяй сжался, боясь лишний раз шевельнуться, - и оглядел со всех сторон.
- Жаль, не додумался и тело потребовать. А впрочем, без головы-то оно далеко не убежит, - и он расхохотался.
"Зачем - зачем?! - я полез играть? Самоуверенный идиот!" - Негодяй ругался напоследок, чтобы отвести душу и ни в коем случае не начать жалеть себя, любимого. Молиться... Молиться было поздно, как и пытаться что-то изменить. Бессмысленно прожитая жизнь оставляла на губах горький привкус.
Демон пинком распахнул дверь, выволок парня наружу и отпустил воротник.
- Взгляни в последний раз на город, щ-щенок.
Они стояли на крыше внушительного по высоте здания. Под ногами расстилались дома и улицы, обычно серые, но сейчас, на исходе ночи, освещённые первые лучами солнца и мерцавшие жёлто-розовым. Над головой было небо, наполовину чёрное, наполовину голубое, звёзды гасли прямо на глазах. Ещё тихий, безлюдный, мир был чарующ и прекрасен.
Негодяй украдкой вздохнул и произнёс равнодушно, даже с насмешкой:
- Валяй. Забирай мою голову.
Демон вытащил из-за пояса кинжал. Коснулся лезвия языком, с удовлетворением кивнул, наблюдая, как кровь скользит по холодному металлу. Схватил парня за волосы, чуть потянул вверх и махнул клинком.
Острейшая сталь с одного удара рассекла шею. Негодяй ощутил невыносимую боль и в то же время лёгкость. Ветер не холодил руки, не билось сердце, отзываясь привычными толчками в висках. Там, ниже, была лишь гулкая пустота. Но ещё долгие пятнадцать секунд он чувствовал, как отливает от головы кровь, как жжётся рана и как темнеет в глазах. А потом сознание окончательно ускользнуло.
***
Очнулся он на полу, в компании пустой бутылки. Зверски болела голова, а мысли заполняла снившаяся жуть. Не особенно внятная, но гадкое ощущение смерти запомнилось очень ярко. "Больше не пить, - твёрдо сказал он. - Никогда".
Город встретил привычным гулом улиц. Таблетка избавила от головной боли, но липкая муть глубоко осела в душе, не давая покоя. Всё казалось слишком знакомым. Слишком...
- Не желаешь перекинуться в картишки с самим ангелом? - подошедший кутался в лёгкий кожаный плащ. Слова согласия почти сорвались с губ, но что-то удержало их. То ли Зло, которым веяло от незнакомца. То ли тонкий шрам вкруг шеи неясного происхождения.
- Благодарю, но нет, - и хотя ангел не спешил переубеждать, он ускорил шаг и даже немного пробежался вдоль улицы.
А спустя несколько секунд неожиданно ощутил, как легко дышится и как удивительно прекрасен мир.