На поле сражения воин должен приложить все усилия во имя победы. В случае опасности для вышестоящего первоочередной задачей рекрута или офицера становится устранение источника такой опасности любой ценой. Уклонение от такой обязанности, равно как бездействие, приравнивается к дезертирству и карается по всей строгости кодекса.
Лошади быстрой рысью неслись через заснеженное поле. Как положено правилами - король и отряд телохранителей впереди, а остальные - чуть поодаль, на почтительном расстоянии. И горло Снэйки то и дело сжималось, как только Дрэгон чуть поворачивал голову, словно желая рассмотреть его.
Слишком быстро. Слишком неожиданно прошлое снова стало настоящим.
Хотел ли он, чтобы это случилось? Возможно. Знал ли, что делать теперь - нет.
***
Громкие ритмичные звуки прокатывались по плацу Нордмонда и дальше, за его пределы, к северным горам: на главной площади играл королевский марш.
Айс, не шевелясь, наблюдал за тем, как высокая фигура в черной мантии с красными всполохами медленно ступала вдоль длинных рядов, изучая, казалось, каждого воина.
Но только ему ли, капитану базы, чудился в торжественных нотах марша похоронный мотив?
Музыка замолкла. Айс, потерявшись в мыслях, перевел взгляд на человека, стоящего перед ним, и, встретившись с черными пронзающими глазами, вздрогнул. Капитан базы сделал шаг вперед, вспоминая свою роль.
- Войска северного форпоста приветствуют вас, командующий, - жестко, со сталью в голосе, достаточно громко, чтобы его слова донеслись до всех рядов, объявил он. И отступил, склоняя голову в формальном поклоне. Лица Айса коснулась волна магии: приветствие короля в виде щита, на мгновение накрывшего все войско - символ готовности пожертвовать всем ради своего народа.
Король был силен. Для снова чувствительного к магии Айса энергия главнокомандующего показалась почти оглушающей. Взрывной, не похожей на всеподавляющую силу источника. Холодной, не похожей на дарящую тепло магию Мэтью.
- Я приветствую северный форпост, - каждое слово короля звенело силой. Еще мгновение - и вокруг наступила гробовая тишина.
Король кивнул, изучая взглядом капитана. Темноволосый, пониже его самого, с идеальными чертами лица, он был похож на великолепный меч, острый и смертоносный, который мог бы стать как спасением, так и орудием разрушения. Слишком молод, как показалось Дрэгу, но судя по донесениям наследник Винтервудов оказался вполне подходящим выбором для северных земель, способным и удержать власть, и защитить базу от темноликих.
Взгляд Дрэга скользнул за спину капитана. Рядом с ним были знакомые лица. Крис Лиани, главный распутник двора, которого король собственноручно не далее как месяц с небольшим назад отправил в северные земли. Похоже, холод не сказался на характере водного мага - в отличие от суровых северных воинов на лице бывшего палача красовалась улыбка до ушей, будто бы появление короля стало самым счастливым событием в его жизни за последнее время. Что ж, возможно, так оно и было - несмотря на водную стихию Лиани ненавидел снег и холод и наверняка считал дни и часы до того, как ему разрешат вернуться в центр. И Дрэг еле удержался от того чтобы не вздрогнуть, когда перевел взгляд на другого человека, стоявшего рядом с Лиани.
Он будто бы смотрел прямо в прошлое. Да, совершенно точно, человек, стоявший перед ним, не мог быть тем Снэйки, который жил во дворце после ранения: сломленный, погрязший в алкоголе и случайных связях, тень самого себя. Пропала пухлость щек и леность в чертах, утонченность одежд. Великолепный каскад рыжих волос и завораживающая зелень глаз - перед Дрэгом стоял воин, которого он впервые встретил в битве при Зарне. Форма сидела как влитая, выдавая мускулистое тело. Подбородок был высоко вздернут вверх - Снэйки не опустил головы, встречаясь глазами со своим командиром, будто бы говоря - ну давай, оцени меня!
Губы Дрэга тронула едва заметная улыбка. Похоже, дальняя командировка пошла на пользу его десятому палачу.
- Прошу проследовать в зал совещаний, командующий, - склонил голову командир базы, снова возвращая к себе внимание Дрэгона.
Тот удостоил его кивка.
- Благодарю, капитан, - сказал он. - Я с нетерпением жду подробного отчета о положении дел.
- Вольно, - с нажимом в голосе приказал Айс, делая все, чтобы никто не понял, что внутри него полыхало пламя. Этот взгляд короля на Мэтью был совсем другим, не похожим на то, как смотрели командиры пускай даже на своих лучших воинов.
И снова в его мозгу возник вопрос, мучивший северного капитана с того самого момента, как он увидел первого палача.
"Зачем он прибыл сюда? Правда ли... чтобы помочь, разрешить ситуацию с амулетом? Нет ли в этом визите большего? Не передумал ли он..."
Айс медленно шагал вслед за свитой короля и боролся с собой изо всех сил, чтобы не сжать руки в кулаки.
"И этот взгляд Мэтью. Он продолжает смотреть на Дрэгона так, будто бы никого больше нет на всем белом свете!"
Капитан базы медленно выдохнул.
"Держать себя в руках. Что бы ни случилось. Я представляю интересы всей базы и не могу..."
Он стиснул зубы.
"Вести себя как влюбленный мальчишка".
Снэйки пробежал сквозь строй, стараясь не отстать от Дрэга. Наконец-то здесь, внутри надежных стен Нордмонда он мог подойти к Дрэгону поближе.
Стоило ему приблизиться к строю воинов, прибывших с Дрэгом, уши палача поймали привычное:
- Королевская подстилка. Значит, слухи верны - он тут.
Но даже не затормозил. Странно, когда подобные разговоры перестали волновать его?
Он остановился за несколько шагов до короля. Начальник охраны обернулся, положив руку на меч, но, увидев его, улыбнулся и хлопнул по плечу, уступая место.
Снэйки улыбнулся в ответ.
"Не знал, что Гила повысили. Хороший выбор".
Отряд короля был небольшим, но от нашивок на плечах рябило. Похоже, Дрэгон взял с собой тех, кто был ценен в сражении как отдельная единица. Больше магов, несколько воинов. Из первой десятки не было никого.
-Подойдут позже, - бросил Дрэгон, отвечая на незаданный вопрос, легким движением руки накидывая "полог тишины". - Пришлось как следует их выжать на портал. Часть осталась в центре, часть - на середине пути. Мы двигались в два скачка.
Щеки Снэйки порозовели. Неужели Дрэг так старался...
-Я давно собирался провести инспекцию северных земель, - король словно читал его мысли. - Но по дороге пришло донесение о перемещении войск темноликих. Это будет самое крупное столкновение со времен первого с ними контакта. Подвигнуть на такое их могла только ваша вылазка. Что вам такого удалось узнать?
-Мы захватили их источник силы, - ответил Снэйки.
Дрэгон повернулся, пронзая его немигающим взглядом. Десятый палач застыл, словно олень перед луком охотника, не зная, что последует дальше - награда или наказание.
Король смотрел на него еще с мгновение, а потом отвернулся.
-Я жду подробного отчета о положении дел после собрания, - бросил он. - Об источнике ни слова, ведь вы так и не нашли шпиона?
Снэйки кивнул.
-Да, командующий.
Дрэг коротко кивнул в ответ и зашагал быстрее.
***
Наверное, это было самое тихое и самое короткое собрание за всю историю базы. Никаких споров, лишних разговоров - все было четко и по делу. Предстоящее сражение, люди, размещение войск. Король задавал несколько вопросов - и далее следовал приказ.
"Всегда бы так", - подумал Айс.
Да, короля боялись, наверное, даже больше темноликих.
- По текущим делам все, - холодный голос Дрэгона прокатился по помещению. Задвигались стулья, и уже спустя считанную минуту комната опустела.
Айс удивленно поднял бровь - король остался без охраны?
"Хотя... Рэд следует за Дрэгоном как тень. А если вспомнить, как стремительно он двигался там, на поле - да, лучшей охраны королю не найти".
Король и Снэйки говорили вполголоса - десятый палач кратко пересказал Дрэгону, как им удалось захватить источник, а король уточнял важные для него детали. Наконец, последнее слово было сказано, и участники миссии, минус Колдрон, застыли у стола, на котором лежал бесценный кристалл. Дрэгон провел над ним ладонью и Айс почувствовал, как пространство вокруг них заполняет магия.
Король боролся, казалось, целую вечность, пытаясь продавить невидимый щит. Наконец он опустил руку, а на лице его застыло выражение неудовольствия.
- Возможно, объединенные усилия смогут дать больше? - тихо предложил Мэтью.
Дрэг покачал головой.
- Нужно самому быть богом, чтобы сломать их создание. Пока он сам не захочет открыться, силой его не заставить.
- Он не отвечает, - покачал головой Рэд. - Словно окуклился. Его сила спит. Она может спать и час, и сотни лет - что для него время?
- Разведка обнаружила движение со стороны гор, - сказал Айс. - Численности наших армий будут сопоставимы - с магической поддержкой мы сможем победить. Забрав кристалл, мы лишили их возможности телепорта. У нас есть два дня.
- Полтора, - поправил его Мэтью. - Оптимальная позиция для того, чтобы принять бой, здесь, - пальцы его ткнули в карту. - Они начнут бой до рассвета, будь уверен. Все силы подойти не успеют, придется тянуть время до подхода войск из столицы.
Картинка прошлого - когда они, Айс и Мэтью, так же как сейчас, склонились над картой, обсуждая планы наступления, непрошено возникла в голове, принося северному капитану новую волну смятенья.
"Когда не было ни короля, ни кристалла, и на кону не висела судьба всего королевства. Если бы только вернуть то время, я бы..."
Айс закусил губу, мысленно приказывая себе не отвлекаться.
- Попробуем раскрыть кристалл с помощью пентаграмм. Есть еще несколько заклинаний, требующих подготовки. - Король сжал источник в руке. - Сделаем и их. Времени у нас до конца дня. Если ничего не выйдет - нам остается лишь готовиться к битве.
По тону его было понятно - мысленно Дрэгон был уже там, во главе войска.
- Есть, командующий, - хором с остальными отозвался Айс.
- Хочешь исправить свою ошибку, десятый? Не слишком много ли их было за последнее время? Снежный тигр, отряд, попавший в засаду, коммандер базы...
Айс вздрогнул.
- Это моя вина, - забыв об этикете, ответил он раньше остальных, жестом останавливая Мэтта от возможных объяснений. - Я был ранен, и это замедлило наше возвращение на базу. Рик... он принял импульсивное решение, которое слишком дорого нам всем обошлось.
- Ты бы ведь мог предупредить его. Расстояние не было таким большим даже для твоей магии. - Взгляд Дрэгона пронизывал Рэда насквозь. Казалось, он не услышал слов Айса. - Точно так же как и в миссии с кристаллом. Вы оставили базу в неведении относительно вашего местонахождения. Ты слишком часто забываешь заклинание частичного портала, десятый. Или оно снова стало тебе не по зубам?
А вот это был удар по больному. На виске Мэтью запульсировала жилка. Внешне он был спокоен, но внутри - капитан базы был больше чем уверен - с трудом сдерживается.
- Если у вас есть претензии ко мне, ваше величество, вы знаете, что моя жизнь в ваших руках, - выдохнул Рэд.
"Почему ты так покорен?"- хотелось крикнуть Айсу. Головой он понимал, что Мэтью прав, что это король, но как же ему хотелось ринуться наперерез, защитить. Чтобы Рэд не слышал этих обидных слов, которых он никак не заслужил.
- Я был в тот момент старшим офицером в нашем отряде, - не выдержал Айс. - Если кого-то и обвинять в смерти Рика, так это только меня. На тот момент я уже знал, что Мэтью маг, и мог бы вмешаться.
Взгляды капитана и короля столкнулись. Айс твердо решил для себя, что не уступит ему даже в этой малости.
- Что сделано - то сделано, - мягко вмешался Крис, чувствуя, что еще чуть-чуть - и грянет буря.
Айс отвел глаза в сторону Лиани, а потом снова перевел их на короля и Рэда. Те смотрели друг на друга. Сердце в который уже раз пропустило удар, и внезапно капитан понял.
"Этот разговор - всего лишь мишура для нас, младших офицеров. Он командир и обязан устроить показательную выволочку. Но на самом деле... это всего лишь повод сказать".
Горький комок подступил к горлу.
"Сказать - я волновался".
Король и Рэд продолжали смотреть друг на друга.
"Темноликие побери. Он приехал сюда за ним. И он заберет его после битвы обратно в столицу".
И как доказательство этому Айс увидел, как губы Дрэгона тронула улыбка.
-Я посмотрю на тебя в сражении, вице-капитан.
Черные глаза сверкнули.
-И, быть может, ты сможешь заполучить себе Кайта... Если я не доберусь до него раньше.
И Мэтью улыбнулся в ответ. Той веселой бесшабашной улыбкой, которую считанные разы видел на его губах Айс.
Только на этот раз от этой улыбки ему стало не тепло, а наоборот - повеяло холодом.
- На этом все, - объявил Дрэг. - Увидимся на вечере.
Лицо Айса едва заметно скривилось в недовольной гримасе. Правильно, вместо подготовки к бою все будут на приеме, посвященном приезду его величества. Мог бы и послать к темноликим церемониал, учитывая обстоятельства.
Уже в который раз за день Айс помянул про себя добрым словом родовую защиту. Поймай король хотя бы ниточку его мыслей - и голова командира базы уже бы лежала на плахе.
Все поклонились, выражая уважение королю.
- Мэтью, у меня есть один вопрос, - начал Айс быстрее, чем король успел что-то сказать, и увел бывшего палача прочь. Дрэг только удивленно поднял брови.
- Мой командующий, - склонился перед ним Крис. - Как дела в центре? Я давно не слышал о Жустин и Мадлин. Как у них дела, все ли здоровы?
Дрэг, ухмыльнувшись, сдался своему бывшему фавориту.
***
Крис облегченно выдохнул, когда за королем, наконец, закрылась дверь. Тяжелое все-таки это было дело - общаться с Дрэгоном. Вспыльчивый, гордый король мог вскипеть в мгновение ока. И Айсу почти удалось его довести.
"Хорошо еще, что Дрэгон, похоже, не понял, что Снэйки и Айса связывает больше чем воинская служба".
Мурашки прошлись по телу бывшего палача, когда он подумал, что могло произойти.
Он помотал головой.
"Хвала мне".
Лиани открыл дверь, уже готовый выйти из зала, как его довольно грубо запихнули обратно вовнутрь.
Заклятье застыло на кончиках пальцев, готовое проучить наглеца, когда Крис увидел, кто перед ним.
Щеки раскраснелись, по лицу гуляли желваки, волосы растрепались - не иначе как от быстрого бега - Колдрон был в ярости. И, очевидно, причиной гнева капитана юга был именно он, Крис. Лиани улыбнулся. В такие моменты ему казалось, что Марк что-то напутал с его магией или недоговорил - и у Криса все же есть способности пить энергию из других. По крайней мере от вида взбешенного Конрада внутри Лиани что-то закипало... только, в отличие от своего визави, от восторга.
- Ты! - Конрад ткнул пальцем в грудь Лиани.
Крис поморщился.
-Ты приказал мне убираться с собрания прямо на глазах у короля! А я мог остаться! Я тоже проливал кровь наравне с остальными в логове темноликих! Но нет - ты решил продемонстрировать власть прямо под носом своего...
Конрад осекся и помотал головой.
- Короля, - продолжил он. - Чтобы меня отправила какая-то подстил...
Говорить дальше он не смог.
Лиани схватил его за шкирку и швырнул на стоящий рядом стул. Еще мгновение спустя стул вместе с ним оказался рядом со стеной, словно он, Колдрон, ничего не весил. Крис навис над капитаном юга, не давая встать, пристально рассматривая его глаза в поисках тени испуга. Найдя его, маг удовлетворенно кивнул.
- Ты забываешься и уже не в первый раз.
Сердце Криса ударилось, раз, еще, и он почувствовал какое-то странное тепло, исходящее из груди.
Крис не мог поверить - да что это были за мысли? Он хотел проучить, поставить на место этого зарвавшегося воина, который решил спорить с палачом, но вместо этого ему хотелось прямо здесь и сейчас прижать Колдрона к стене, уже не силой магии, а своим телом. Прижать и заставить платить за каждое из обидных слов, которые тот произнес.
Лиани судорожно вздохнул, понимая:
"Причем платить этим самым телом. Да что за темноликое наваждение!"
Крис покачал головой. Конрад во всем виноват - его слова пробудили в нем мысли, которым здесь и сейчас явно не было места.
Нет, маг не мог сказать, что всю свою жизнь прожил, таща в постель все, что движется. Крис был разборчив... в каком-то ведомом только ему смысле. Удивляло другое - в Колдроне его не привлекало абсолютно ничего. Слишком резкий, грубый. Слишком тяжелая фигура, темные глаза. Совершенный, абсолютный антипод его предпочтениям.
"Так же как Марк".
И вот он, Лиани, до чего докатился: вопреки здравому смыслу он прижимал Колдрона к стенке, а внутри все ликовало и требовало не останавливаться на достигнутом.
Крис выдохнул, сдаваясь, опуская руки. И отвернулся, пытаясь привести мысли в порядок.
- Мог бы и сам понять. Мы маги, а Айс к магии нечувствителен. Если враг захочет узнать о наших планах, первым делом он выпотрошит тебя, особо не церемонясь. Если хочешь поставить под угрозу будущее базы - вперед.
Молчание было ответом.
Крис обернулся. Не зря - он застал редкую картину. На щеках Конрада играл румянец.