Айс потянулся и сладко зевнул. Солнце ярко светило прямо на подушку, не давая ему заснуть снова. Капитан попытался приподняться, но комната вокруг пришла в движение, и он упал обратно на кровать. Голова раскалывалась, не давая возможности мыслить, а во рту было сухо как в пустыне.
"Я заболел?" - возникла первая мысль, за которой последовала вторая.
"А что было вчера?" - Сморщив лоб, Айс почти видимым усилием заставил шестеренки в мозгу начать двигаться. В голове была сплошная каша. Он вспомнил вечер, короля и Рэда, покидающих зал. Кажется, он пошел за ними... далее была пустота.
Хлопнула дверь ванной, и капитан поймал на себе неодобрительный взгляд.
- Мэтью? Что ты тут делаешь? - удивился Айс.
Вице-капитан вытирал на ходу волосы после душа.
Рэд хмыкнул.
- Ну ты и напился, капитан, - покачал головой он. - Совсем ничего не помнишь?
- А что я должен помнить? - В груди у командира базы похолодело. - Что случилось? - осторожно спросил он спустя несколько мгновений.
- Тебе рассказывать до или после драки с королем? - Мэтт сложил руки и укоризненно посмотрел на Айса.
С секунду капитан просто тупо смотрел на него, а потом застонал и спрятал лицо в своих руках.
- О боги!
Прошла целая минута, прежде чем он собрался с мыслями и смог выдавить из себя:
- И кто победил?
Рэд хмыкнул снова, потом закусил губы и, наконец, не выдержал и расхохотался.
- Ну ты даешь! Победа - это все что тебя беспокоит?
Айс пожал плечами, не зная толком, что и ответить.
- Я успел оттащить тебя раньше, чем ты смог сделать что-то серьезное, - наконец сжалился над ним Мэтью. - Но тебе не следует так напиваться. Никогда больше.
- Я должен извиниться, - смущенно пробормотал капитан. - Хотя нападение на короля это уже преступление...
-Я взял на себя вину, - выдохнул Рэд, и впервые за это утро в его взгляде просквозило нечто, похожее на злость. - Но от извинений это тебя не освобождает.
Айс кивнул, попытался встать и рухнул на кровать снова.
- Лежи уж, - пробурчал Мэтью.
Голос у него был чересчур сердитым, или командиру базы только показалось это? Но тем не менее он решил закинуть удочку.
- Я...сделал что-то еще? - аккуратно спросил он. - Я не ударил тебя?
Рэд усмехнулся, словно говоря: "А у тебя бы это вышло?"
Тем временем в мозгу Айса вспыхнула картина - та же комната, но он стоит около двери, прижав вице-капитана своим телом. Картина была столь реальной, что он моментально раскрыл глаза, чтобы не уплыть, увлекаемый волной ощущений.
-Что... было этой ночью? Мэтью, я не... - начал он. - Мы не... - он остановился, пытаясь найти верные слова.
- Ничего не было, - отрезал Рэд. - Просто проспали на одной кровати всю ночь. Одетые. - Последнее уточнение почему-то показалось ему совершенно необходимым.
Айс закусил губы, пытаясь найти слова. Перед его глазами плясали обрывки прошлого вечера, стали вспоминаться некоторые моменты...которые, как он подумал, лучше бы остались для него тайной.
Он накричал на короля, ударил... А потом уговорил Рэда остаться, предложив...
Щеки капитана стали пунцовыми. Он зажмурился, пытаясь прекратить поток воспоминаний. Это только усилило боль. Он застонал, потирая голову.
В тот же момент холодная ладонь накрыла его руку, и капитан вздрогнул. Мэтью сел рядом с ним, сочувственно глядя на него.
- Давай, помогу, - тихо предложил он.
Командир базы опустил руки, сосредоточился, пытаясь унять боль. Мгновение спустя Айс почувствовал нежное прикосновение ко лбу, и болезненные ощущения начали уходить.
Он осторожно открыл глаза, стараясь понять, что происходит, и увидел, что Рэд мягко целует его лоб, осторожно, кончиками губ забирая всю боль без остатка.
Наконец он отстранился, внимательно глядя на Айса.
- Ну как, полегче? - тихо спросил он.
Капитан кивнул, не в силах ответить, скользя взглядом по красивым чертам лица, хорошо очерченным губам. Мэтью, будто бы понимая это, не спешил вставать.
- Капитан! Капитан!
Айс резко отстранился, будто бы боясь, что хранитель казарм зайдет в комнату. Разумеется, этого не случилось - старый вояка был слишком хорошо обучен.
Медленно сосчитав до десяти и слегка успокоившись, Айс ответил:
- Да, Стрейм? - голос его был сиплым.
- Вы просили сообщить, когда король проснется, капитан, - невозмутимо ответил Стрейм.
- Спасибо, - крикнул Айс. - Я сейчас буду.
- Да, капитан. - Эти слова еще не успели отзвучать, а за дверью уже слышались удаляющиеся шаги.
Айс рухнул обратно в кровать.
- Я его ненавижу, - пробормотал он.
Ответом ему был плохо скрытый смешок десятого палача.
- Рад, что ничто человеческое тебе не чуждо. Доброго утра, капитан, - пожелал Мэтью и вышел из комнаты.
***
На этот раз ему не снилось снов, что Колдрон счел хорошим знаком. Голова болела - значит, он все-таки напился, но...
Он повернул голову. Обладатель до боли знакомой копны светлых волос тихо сопел, уткнувшись ему в подмышку.
- Опять допился, - тихо буркнул Конрад. Пара осторожных движений принесла знакомые ноющие ощущения, что только подтвердило вновь случившееся.
Колдрон хмыкнул. Драться почему-то не хотелось. Равно как вставать.
- Да можешь не притворяться, - обреченно вздохнул он. - Не буду я тебя вышвыривать. И голышом по коридорам бегать тоже.
Серые глаза осторожно приоткрылись и сразу прищурились.
- Король любит прогуляться с утра пораньше. Ходить голым я бы тебе не рекомендовал, - протянул Крис.
- Хватит с меня одного извращенца, - пробормотал Конрад, и Крис тихо усмехнулся - услышал.
- Значит ли это, что извращенец может заходить к тебе... время от времени? - Лиани расплылся в улыбке, глядя на румянец, появившийся на щеках Колдрона.
Тот рыкнул в ответ, поднимаясь с кровати. Холод комнаты пробежался по обнаженной коже - и румянец только усилился, когда Конрад поймал на себе заинтересованный взгляд.
- Раз в месяц, - буркнул капитан юга, быстро натягивая брюки.
Ответом ему была приподнятая бровь. Конрад закатил глаза к потолку.
- Хорошо, раз в две недели, - выругавшись, сказал он.
- Если раньше не передумаю, - добавил Колдрон уже тише. - В жизни ни с одной из девочек два раза подряд не спал.
Крис медленно поднялся с кровати и, ничуть не стесняясь своей наготы, протянул руку, обнял Колдрона за шею и прошептал на ухо:
- Здесь это правило не действует, дорогуша. Ведь девочка у нас ты.
И в то же мгновение отскочил, давясь от хохота, наблюдая, как пунцовый Колдрон изрыгает проклятия. Метко запуленная одежда Криса попала бы палачу аккурат пряжкой в лоб, но он, продолжая смеяться, ловко перехватил ее в воздухе.
-Убирайся, - наконец, закончив, рявкнул Конрад.
-И тебе спасибо за ночь. - Лиани щелкнул зубами, оскаливаясь белозубой улыбкой, нацепил брюки и с рубашкой в руках пропал за дверью.
И, стоило деревянному полотну закрыться, застыл в недоумении.
-Постой-ка, он что, только что выгнал меня из моей же комнаты?!
***
Казалось, целая вечность прошла, прежде чем он смог провести полноценную тренировку. Миссии, события на базе - он уже забыл, каково это - взять в руки не боевое оружие.
Удар, поворот, еще удар. Каты сейчас получались куда легче, чем прежде. Он не задумывался, что делает, руки и ноги сами принимали нужные позиции, хотя мысли Снэйки были далеко. Сегодняшнее утро - вот что не давало ему покоя.
"Просыпаться так каждый день. Видеть, как он морщит нос от утреннего солнца, пытаясь забраться под подушку, и проклинает поднявшего его капитана. Я мог бы к этому привыкнуть".
Улыбка, только появившись, исчезла с его лица.
"Но если то, что я увидел - будущее, этому не суждено сбыться".
Он мог бы сотни раз сказать, что в жизни не сделает такой выбор, что это был не он, что это все неправда, но как он мог врать самому себе?
"Моя жизнь, мои чувства - ничто по сравнению с жизнью короля".
Снэйки помотал головой.
"Я найду способ. Клянусь, я сделаю так, чтобы не пришлось выбирать".
Он ударил палкой невидимого противника, вкладывая в удар всю боль, весь страх.
"Они оба будут жить, слышишь? Я не сдамся!"
Хлопнула дверь. Мэтью обернулся, крутанув палку вокруг себя. И, увидев знакомое лицо, опустил ее.
- Вице-капитан Ирвин. Не знал, что вы прибыли с патруля.
- Только сегодня утром, - выдавил тот сквозь зубы. - Но отдыхать расхотелось, едва я увидел, в каком виде ты выходишь из комнаты капитана.
Снэйки выругался про себя. Надо же было так опростоволоситься - он, десятый палач, попросту забыл накинуть полог незаметности, уходя от Айса.
- Ты нашел себе не ту игрушку! - рявкнул Ирвин. - Оставь его!
Рэд покачал головой.
- Айс не моя игрушка. А остальное тебя не касается.
- Еще как касается! Сразись со мной! - Ирвин выхватил меч.
- Ты сейчас не мыслишь здраво, - покачал головой Мэтью. - Только себя покалечишь. Я не буду с тобой сражаться.
Лицо Ирвина исказилось от гнева.
- Значит, считаешь себя высшим существом, палач?
Рэд оставил без внимания его реплику. Просто подошел к шкафу, убирая тренировочное оружие.
Он словно не видел, как за его спиной вырастает фигура, поднявшая клинок.
- Тем хуже для тебя, - выплюнул вице-капитан юга, опуская меч прямо на голову Мэтту.
Ему казалось, что он действовал моментально. Никто не смог бы уклониться от его удара.
Глаза Ирвина расширились - вместо того, чтобы почувствовать, как меч рассекает плоть, сталь встретила сталь.
Они обменялись ударами.
- Остановись. - Лицо Мэтта не выражало эмоций. - Гнев не принесет тебе ничего, кроме опустошения. Он заставит тебя совершать ошибки и в конечном итоге приведет к гибели. Ты неплохой воин. Не губи себя.
Ирвин зло усмехнулся и напал снова, закручивая свой клинок.
Мэтью поменял позицию. Его лезвие вклинилось в, казалось, неразличимый взглядом миг, когда нападавший перехватил рукоять для нового витка и немного снизил скорость. Мечи клацнули, столкнувшись, выбивая искры.
Южный вице-капитан отступил:
"И этот прием мимо. А мерзавец хорош".
Снэйки стоял, не закрываясь, с опущенным мечом.
"Недооцениваешь меня, ублюдок? Что ж, получи!" - Ирвин бросился вперед, выдвинув лезвие, как ему казалось, на идеальный угол, чтобы Снэйки не смог парировать, или парировал не полностью, подставив руку или ногу.
Мгновение - глаза Ирвина расширились - палач словно исчез из поля зрения. И секунду спустя удар на противоходе поверг его на колени.
Мэтью, стоявший за ним, покачал головой. Слишком сильно он ударил. Не ожидал, что вице-капитан юга будет двигаться с такой скоростью.
Ирвин медленно поднялся с колен, вытирая кровь с губ. Похоже, досталось ребрам и легким - дышать стало сложно. А виновник всех его несчастий стоял поодаль, цел и невредим, и даже не запыхался.
"Насколько же различаются наши уровни. Темноликий демон!"
- Ну, давай, добей, - выкрикнул Ирвин.
А Мэтью застыл. Просто застыл, глядя в эти отчаявшиеся глаза... отражение тех, что он видел в собственном зеркале не далее чем несколько месяцев назад... во дворце.
- Сходи к докторам или к магам. - Теперь в тоне Снэйки слышался приказ.
- Мне не нужна помощь! - выкрикнул Ирвин и закашлял кровью.
Снэйки покачал головой, положил меч, и, активируя заклинание лечения, шмякнул ладонью со всей силы Ирвину по груди, не слишком церемонясь.
Вице-капитан охнул, попытался вырваться, но палач оказался на удивление сильнее - второй рукой Снэйки крепко ухватил его за шиворот.
Пальцы двинулись правее, еще и еще. Повреждения затягивались с пугающей скоростью, маг вкладывал максимум своей силы, не желая долго прикасаться к южному вице-капитану.
- Я не помогаю, я предупреждаю. - Голос Снэйки был холоднее льда. - Попытаешься еще раз достать зелье - выхлебаешь сам в камере с темноликими.
Он отдернул руку, и Ирвин отпрянул. От палача сейчас исходила такая пугающая аура, что ему захотелось спрятаться и больше никогда не показываться вице-капитану базы на глаза.
Напряженность висела в воздухе с несколько мгновений. А затем Снэйки вздохнул, и перед Ирвином не было больше устрашающего противника, остался просто усталый человек.
- Говорят - пусть любовь безответная, борись за нее - и ты достигнешь цели. Как бы сложно ни было, главное не сдаваться. Это и есть сила.
Снэйки опустил глаза.
-Но знай, в сто раз большая сила - суметь отступить.
Маг призвал клинок заклинанием и аккуратно положил его на полку шкафа. Словно показывая: "Я мог бы сражаться и магией, но вел поединок честно, одними мечами".