Маур Дамган Ардар в задумчивости восседал на высоком позолоченном троне - украшении тронного зала королевского дворца Атлантиды. Сиденье и спинка трона были обиты небесно-голубым бархатом, расшитым по краям голубыми и розовыми жемчужинами, подобранными по размеру с такой тщательностью, что любой владелец ювелирной лавки умер бы от зависти. Подлокотники трона - скользкие и неудобные, но красивые, - были вырезаны в форме набегающих морских волн.
Рядом с троном стоял небольшой резной столик красного дерева с двумя серебряными кубками, бутылью мутного стекла, внутри которой, по-видимому, было вино, и подносом с разнообразными фруктами, от одного взгляда на которые у любого нормального человека потекли бы слюнки. Были здесь и розовые персики с тончайшей нежно-бархатной кожурой, скрывавшей под собой слодковато-сочную ароматную мякоть; и янтарные и рубиновые гроздья винограда с кожицей казавшейся матовой от воскового налёта; и оранжевые кисло-сладкие почти прозрачные дольки мандарина; и манго со сладковато-терпкой мякотью под красной или зеленой кожурой; и питахайя или "фрукт дракона", названный так из-за имеющихся на нём чешуек, напоминающих драконью чешую, под которыми спрятана нежно-сладкая воздушная мякоть молочного цвета; а ещё были кусочки спелой дыни, румяные абрикосы, сочные груши и яблоки - словом, всё, чем смогла одарить Природа своих детей в это время года.
Слева за огромными арочными окнами, закрывавшимися на зиму разноцветными витражами, а сейчас открытыми свежему воздуху, вдалеке виднелись горы с тремя остроконечными вершинами, напоминающими трезубец Посейдона. А за окнами справа бушевал разнообразием красок королевский весенний парк. Король Атлантиды, как, пожалуй, никакой другой владыка, мог похвастаться огромным разнообразием растений, произраставших в его парке, свезенным сюда почти со всех уголков мира. Парк цвёл и благоухал круглый год, благо позволял климат субтропиков. Лето на островах было сухим и жарким, а зима - теплой и мягкой с плюсовыми температурами воздуха и воды, но бывали и штормы, бушевавшие иногда по нескольку дней...
В тронном зале было светло и пахло морем, свежестью гор, фруктами и цветущим весенним парком.
Из задумчивости короля вывели звук приближающихся шагов и голоса, после чего створки перламутровых дверей, украшенных морскими раковинами и кораллами, отворились и впустили высокого стройного и широкоплечего мужчину в одежде простолюдина.
- Ты просил меня придти, король? - Сэйдж Бьорн Мунблад (а это был именно он), сделал несколько шагов и остановился.
Он почти совсем не изменился, только вместо военной формы, положенной ему по званию, из которого его так и не разжаловали, на нём была простая одежда - коричневые холщёвые штаны и такая же рубаха без рукавов, перетянутая в талии широким кожаным ремнём, и не было оружия. Но все, кто знал и помнил капитана Мунблада, знали так же и то, что в его руках даже его поясной ремень мог быть опасным. Обут он был в невысокие сапоги из очень мягкой и тонкой кожи, в которых даже летом было удобно и не жарко.
- Да, капитан Мунблад, я звал тебя, - ответил король.
Мауру Дамгану Ардару было слегка за сорок, не худший возраст для мужчины. Но виски его уже были подёрнуты сединой, а в уголках глаз были заметны морщинки, и всё же он продолжал, оставаясь в прекрасной физической форме, нравиться женщинам и внушать уважение мужчинам.
- Я не капитан уже пять лет. Меня по-другому теперь зовут, - Сэйджу Мунбладу было непривычно слышать свой чуть хрипловатый голос, давно не звучавший в дворцовых стенах.
- И как же тебя теперь величают? - усмехнулся Маур Ардар.
- Охотник, например.
- Ну, хорошо, - согласился король. - Пусть будет охотник... Присаживайся, - и король указал на кресло с высокой спинкой, стоящее напротив столика с фруктами, манящими своими диковинными ароматами. - Не важно, как ты себя называешь, важно - кем ты остаёшься на самом деле, - назидательно произнёс он.
Сэйдж Мунблад кивнул, соглашаясь, и уселся, облокотившись на подлокотник и широко расставив ноги. Деревянное кресло буде изготовлено из древесины знаменитого красного дерева, или как его называют на родине "королевского ореха", покрытое лаком, казалось почти чёрно-красным. От него исходило какое-то волшебно-приятное тепло, но оно отнюдь не размаривало, а скорее наоборот - настраивало на нужный лад, ибо сидеть на нём было хоть и удобно, но жёстко. Мунбладу кресло понравилось. В его доме вся мебель была такой - жёсткой, практичной и удобной, ничего лишнего.
- Налей-ка нам вина, - попросил Маур Ардар. - Из моих личных запасов, десятилетней выдержки! - не мог не похвастаться он.
Сэйдж Бьорн Мунблад поднялся, ловко откупорил бутыль и наполнил её содержимым оба кубка так, что ни одной капли не пролилось мимо, а к аромату цветов и фруктов примешался ещё и экзотический пряный аромат белого вина, и отдал один из кубков королю. Тот с благодарностью принял, а Мунблад вновь уселся на своё кресло, устроившись поудобней, в расчете на то, что разговор будет длинным. Он отхлебнул из своего кубка, почувствовав восхитительный опьяняющий букет правильно и долго выдержанного вина. Пить ему особенно не хотелось, а вот от фруктов он бы сейчас не отказался, поэтому он вернул недопитый кубок на стол, а сам выбрал сочный абрикос и, удалив из него косточку, отправил в рот.
Маур Ардар позволил своему капитану насладиться в полной мере и вином, и фруктами и только потом заговорил.
- Ну что же, надеюсь, моё угощение пришлось тебе по душе? - и, не дожидаясь ответа, продолжил. - Теперь поговорим о делах. Мне от тебя нужны твои сила, ловкость и, в какой-то степени, твоё безрассудство.
- Помнится, именно за это в былые времена я и получал от тебя по шапке! - усмехнулся Сэйдж Мунблад.
- Ну, кто старое помянет... - улыбнулся король. - Тебе ли жаловаться, ты всё время был в фаворе при дворе, и женщины тебя любили! - Маур Дамган Ардар невольно сделал акцент на слове "женщины". - Ты сам ушёл, оставил всё и ушёл.
- Я помню, - сухо ответил Сэйдж, сжав зубы так, что мышцы заиграли на скулах. Ему совсем не нравился разговор, и очень не хотелось вспоминать прошлое.
Эти двое, казалось, знали, что-то такое, что более ни кому было не известно, такое, о чём они боялись даже молчать...
- Давай о деле, - Мунблад вернул разговор в более безопасное для себя русло.
- Ты, вероятно, знаешь, что через седмицу состоится полёт на Марс. Этот полёт важен для нас в политическом смысле. Мой сын Атлас должен взять в жены принцессу Марса. Мы должны отправиться туда всей семьёй. В таких ситуациях могут произойти непредвиденные вещи... - король помолчал. - Мне бы хотелось, чтоб ты вновь занял свой пост начальника моей личной охраны, капитан... Это не приказ, это просьба, - чуть помедлив, добавил король.
С капитаном Мунбладом всегда было так. Если он, повинуясь какому-то своему внутреннему кодексу чести, считал себя не обязанным выполнять какие-либо приказания, противоречащие тому самому кодексу, то уж заставить его подчиниться было невозможно.
В первых мыслях Сэйджа Мунблада было отказаться от этой авантюры, не потому, что он чего-то боялся, а потому, что уже привык к одиночеству, к размышлениям о жизни и окружающем мире. Но последняя фраза короля изменила его мнение. Он и не подозревал, что эта поездка изменит и его будущее. И он снова будет ценить в жизни именно её, саму жизнь...
После того, как Мунблад дал утвердительный ответ, они ещё немного поговорили о том, как будет удобнее организовать безопасность королевской семьи в путешествии к далёкой планете, а так же во время пребывания на Марсе. Вино было выпито, фрукты съедены и король отпустил Сэйджа Мунблада, дав ему полную свободу в принятии всех решений, касающихся его ипостаси.
Вполне довольный собой и слегка опьяненный выпитым вином, капитан шагал по коридору и даже не заметил, как пара зорких женских глаз следила за ним из-за угла той части дворца, где располагалась женская половина правящей династии... А, может, просто не хотел замечать...
Шесть земных лет на Марсе тоже не прошли незамеченными.
Климат на планете немного поменялся и стал жарче, а ночи теперь были более холодными. К тому же стали возникать проблемы с работой кислородной станции, поставлявший воздух, пригодный для дыхания всей планеты. В городе ходили слухи о скорой гибели не только города, но и самой планеты. Ведь если станция остановится, то кислород постепенно уйдёт в атмосферу, а скудная растительность Марса не в состоянии будет поддержать его на уровне двадцати целых и девяти десятых процента - оптимальном для дыхания. Но не зависимо от того, верили в эти слухи или нет, все, даже самые древние старики, надеялись, что это всего лишь слухи...
Каралис Омнус знал, что это не слухи, а истинная правда. Не знал он только одного - момента, когда произойдёт катастрофа. Но на этот случай у него был разработан план "побега на Землю", как он сам его называл.
В старом городе Лангоне, на юго-востоке страны, в каменоломнях работали осужденные за различные преступления люди. Они добывали так называемые лёгкие металлы, имеющие своё месторождение только на Марсе. Здесь же, под наблюдением очень доверенных лиц джеддака, строились большие межпланетные корабли, вмещающих в себя, помимо экипажа, до пятисот человек.
К сожалению, добыча металла шла очень медленно, а может быть "доверенные лица" прикладывали к этому руку, но, тем не менее, строительство кораблей соответственно замедлялось. Готовы были только два корабля. Но Каралис Омнус был доволен и этим, так как им овладело трусливое и недостойное мужчины желание - желание спастись самому...
Принцесса Оксия готовилась к приезду жениха и его семьи. Атласа Ардара она ни когда не видела, но зато очень хорошо помнила его отца - Маура Ардара. "Если сын похож на отца, то, пожалуй, мне будет даже приятно видеть его своим мужем... - думала принцесса. - Хоть бы он был похож на своего отца!" - молилась она марсианской богине. В своей же красоте она ни сколько не сомневалась, поэтому мыслей, понравится ли она принцу, у неё не возникало.
Изолат, покинутая нами шесть лет назад ещё девочкой, выросла и превратилась в очень красивую молодую девушку. Она нравилась многим молодым людям, один даже просил её руки, но она всем отказывала. Отец удивлялся, но перечить дочери не хотел. Он не знал, он ни чего не знал, что в её сердце существовал только один человек - Джейк Тарсис!
Изолат даже не знала, как он сейчас выглядит, сильно ли изменился, но она была уверена, что при встрече сразу узнает его, не ошибётся, не спутает его ни с кем!
Когда она услышала о приезде короля Атлантиды с его семьёй, то в тайне очень надеялась увидеть среди свиты и своего Джейка. Ну не может он не прилететь к ней! Не мог же он забыть тот поцелуй в саду...
Джейк Тарсис с волнением наблюдал в иллюминатор приближение красной планеты. Видел, как стремительно несутся вокруг неё навстречу друг другу её неизменные спутники - Деймос и Фобос. За шесть лет, проведенных на Земле, Джейк Тарсис отвык от стремительности родных лун. Единственный спутник Земли - Луна - двигался по ночному небу почтительно и размеренно, лаская своим светом каждую частицу планеты. Для того, что бы заметить её движение, необходимо было бесконечно долго смотреть на звёздное небо. Джейк Тарсис часто забирался на самую высокую башню и, не отрываясь, смотрел в ночное небо. Время от времени взгляд его выхватывал из множества звёзд красно-оранжевую, сиявшую на краю небосклона. Это был он, Марс... Как ни хорошо было ему на Земле, как ни любил он Атлантиду, мысли его часто возвращались на родную планету... Вспоминает ли кто-нибудь там о нём?
Сэйдж Мунблад с не меньшим волнением смотрел на медленно приближавшуюся чужую для него планету, хотя внешне он был абсолютно спокоен, как будто это был его тридцатый или пятидесятый полет на Марс, который не откроет для него ни чего нового.
Теперь Сэйдж выглядел по-другому. На нём были его лёгкие доспехи, начищенные до блеска, которые неприятно сдавливали ему грудь. Он глубоко вздохнул и поморщился. За время, проведённое вдали от суетной дворцовой жизни, Сэйдж Мунблад успел нарастить мышечную массу, а новые доспехи быстро достать не удалось... Но военные правила требовали от него нахождения при короле в полном обмундировании, и это веселило и злило его одновременно.
Злило его то, что он позволил королю вытащить себя из той обстановки, к которой он привык. Он не хотел возвращаться в прошлое, не хотел вспоминать ту боль утраты, которую он пережил. Не хотел новых отношений, новых друзей, чтобы это сделало его слабым и беззащитным перед жизненными обстоятельствами. Он стал так считать с тех пор, как погибла его любимая женщина, как ему казалось, по его вине. Это она тогда оставил её одну, а не должен был... Так, стоп! Хватит! Надо пойти и проверить готовность его маленького отряда к высадке на Марс.
Сэйдж Мунблад встал в кресла и прошел в отсек, где находилась личная охрана короля. Солдаты резко повскакивали со своих мест, когда увидели входящего в отсек капитана. Сэйдж Мунблад махнул рукой, разрешая всем сесть. Один из воинов, старший по званию, остался стоять.
- Капитан Мунблад, - обратился к нему воин, - мы всем отрядом хотели сказать, что очень рады вашему возвращению.
- Спасибо, Мэт! - капитан крепко пожал протянутую ему руку. - Я тоже рад.
- И ещё. Капитан Алан Руперт хотел видеть вас. Он в отделении управления полетом.
Сэйдж Мунблад кивнул и направился в вышеозначенное место.
В отделении управления полетом было душно. За бортовыми приборами сидели несколько человек, капитан Алан Руперт ходил между ними. Но, когда он увидел вошедшего Мунблада, то сразу направился к нему, протягивая руку для рукопожатия.
- Рад снова видеть тебя в строю, капитан! - с нескрываемым удовольствием произнёс Руперт. - Не было времени сказать тебе это на Земле, но ты единственный, кто достоин этой должности!
- Спасибо. Не перехвали меня, капитан, - усмехнулся Сэйдж Мунблад.
Капитаны пожали друг другу руки, и Алан Руперт провёл Сэйджа Мунблада в свою каюту и усадил его напротив себя.
- Твой воспитанник подрос, - заметил капитан Мунблад, имея в виду Джейка Тарсиса.
- Да. Мне теперь есть, кем ещё гордиться! Как же его высочеству удалось тебя уговорить? - улыбнулся Алан Руперт, переводя разговор на другую тему.
- Он сказал, что я буду твоим начальником! - рассмеялся Сэйдж Мунблад. - Дело не в том, кто кого уговаривал, Алан...
- Ты всё ещё винишь себя в том, что произошло с ней? Сэйдж, прошло уже шесть лет, пора забыть и начать жизнь заново.
Сэйдж Мунблад помолчал, потом ответил:
- Я всё знаю сам, капитан. Не дави на меня, - Мунблад глубоко вздохнул и поморщился, ремни доспехов непривычно впились в тело.
Алан Руперт рассмеялся:
- А ты тоже подрос!
Так подходил к завершению перелёт от Земли к Марсу.