Белый кролик Чёт с иронической ухмылкой быстро отскочил от шахматного стола, победно задрав вверх уши и радостно поблескивая круглыми глазами.
- Раз, два, три, четыре. Уши вместе, лапы шире. Кролик Чёт - умнейший в мире, - весело пропел он, в четыре прыжка обежав вокруг стола. Черный кролик Нечёт, понуро свесив уши до самой столешницы, с грустной задумчивостью разглядывал шахматную доску с фигурами.
- Раз, два, три, четыре, пять. Вот и проиграл опять, - тихо шептал он себе под нос. Но вдруг Нечёт встрепенулся, поднял голову, вытянул вперед правую лапу и возмещено завопил, - раз, два, три, черт тебя, Чёт, побери, ты зачем переставил фигуры, думал, что я ничего не замечу? Это жульничество, вот что.
Зрители, оживленно обсуждавшие партию, дружно загалдели. Одни, болевшие за Чёта, кричали, что игра шла в соответствии с правилами, другие - требовали вмешательства судьи, чтобы признать результат игры недействительным. В этом шуме и гвалте совершенно потерялся голос судьи матча, старого серого гуся, который, переваливаясь с лапы на лапу, медленно пробирался сквозь взбудораженную толпу болельщиков. - Го, го, господа, по-го-го-го-дите, не го-го-голосите, я го-го-готов разобраться.
Пока он увещевал не слышавшую его толпу, кролик Чёт одним молниеносным прыжком подскочил к столу и со смехом смешал на доске все фигуры.
- Раз, два, закончилась игра, все видели, что я поставил Нечёту мат. Раз, два, какая ерунда - я переставил фигуры после моей победы, хотел проверить, заметит ли перестановку этот недотепа.
Часть болельщиков поддержала его, разразившись хохотом, а он, запрыгнув на стол, приложил правую лапу к сердцу, вытянул вперед левую и, перекрикивая гомон толпы, победно подрагивая ушами, завопил: - Раз, два, посвящаю свою победу даме моего сердца, непревзойденной Белинде, которая должна сделать выбор между мной и неудачником Нечётом.
Шум как по заказу стих. Все головы повернулись в ту сторону, где среди подруг сидела молодая крольчиха Белинда, ее белоснежная шерстка от смущения встопорщилась, уши от волнения подрагивали, губки надулись. Она развела лапки в стороны и, не глядя на зрителей, робко заявила: - все так непонятно, придется продолжить состязания, я вынуждена дать второе задание - бег на скорость, победитель сможет претендовать на мою лапку и сердце. - И засмущавшись, она накрыла свою мордочку ушами.
Шахматный матч проходил в спортивном , недавно отстроенном клубе, представлявшем собой низкое ромбовидное здание с просторными залами и широким холлом. С громкими воплями толпа ринулась в парк, раскинувшийся вокруг клуба на целый километр. Потребовалось немало времени для того, чтобы организовать следующий этап состязания. Бедный судья сбился с лап, пытаясь устроить все, как полагается по действующим правилам. Выделили две дорожки, болельщиков расставили вдоль всей линии забега, в центре устроили помост для почетной особы, в честь которой происходило этой действо. Кролик Нечёт с обреченным видом готовился продемонстрировать свои физические возможности, заранее оплакивая свою злосчастную судьбу вечного неудачника, он предвидел, что Чёт опять что-нибудь придумает, какую-нибудь каверзу и наверняка оставит честного Нечёта с носом, поэтому он шумно вздыхал, кидал печальные влажные взоры на предмет своей страсти, пытался держать уши кверху, но они упрямо никли, как трава под порывами ветра. Вспомнив о Чёте, бедный соперник стал искать его глазами. Это оказалось сложным делом. Чёт появлялся то в одном месте, то в другом, он о чем-то совещался с друзьями, проверял беговые дорожки, что-то выяснял у судьи. От этого мельтешения Нечёту представилось, что Чёт не то раздвоился, не то разчетверился. Наконец, прозвучал долгожданный сигнал, и тут произошло нечто непонятное: оба кролика начали бег одновременно, но уже через несколько минут зрители увидели, что белые уши Чёта мелькают где-то далеко впереди. Нечёта тоже поразило подобное явление, и он резко затормозил, вглядываясь вдаль. Белые уши мелькали так, словно принадлежали не кролику, а стремительно летящей торпеде.
- Раз, два, три, - смотрите, снова жульничество, - черный кролик Нечёт указывал лапой на проносящиеся в дали краешки белых ушей. Толпа зрителей вновь завопила, порядок нарушился, поскольку зрители перебегали с места на место, некоторые помчались к финишу, чтобы своими глазами увидеть кролика Чёта. А тот не заставил себя ждать. Он уже с видом победителя скакал у финишной черты, потрясая лапами, так , что все могли наблюдать, как подрагивают кончики его белых ушей.
- Раз, два, три, четыре, я самый быстрый кролик в мире, - верещал он, хотя его голос и тонул в хоре зрительских воплей. Черный кролик Нечёт бросил затравленный взгляд в сторону Белинды, важно восседавшей в почетном креслице. Но гордая Белинда не видела этих взглядов, она тоже пыталась рассмотреть победителя, и без того круглые ее глаза казались невероятно большими на худенькой мордочке, рот приоткрылся, а уши безостановочно шевелились.
- Не понимаю, - шептала она тихо, не понимаю, как ему это удается, ведь этого не может быть, но он на финише, глазам своим не верю. Неужели он всегда побеждает при помощи уловок и обмана?
Судья подозвал обоих соперников, чтобы выяснить, как случилось, что кролик Чёт так скоро очутился у финишной прямой, и назвать победителя. Толпа разделилась на два лагеря: одни восхваляли Чёта, другие называли его обманщиком и требовали дисквалификации. Сначала зрители обменивались оскорбительными выкриками по отношению друг к другу, потом начались потасовки. Пришлось судье вызвать наряд полиции. Как только болельщики услышали свисток судьи и ответный свист полицейских, они сразу утихомирились. Наступила тишина. И в этой вдруг наступившей тишине судья объявил свое решение - результаты соревнования не засчитываются. Кролик Чёт пытался протестовать, он кричал, что судья подкуплен, что он так этого не оставит, он будет жаловаться в судейский комитет, взывал к Белинде, требуя, чтобы она высказала свое мнение.
- Ах, я ничего не понимаю, - грустно произнесла Белинда, - по-моему никого из вас нельзя назвать победителем, и она грустно прикрыла мордочку ушами.
-Раз, два, тогда дуэль, - расхрабрился Чёт, - я вызываю Нечёта на дуэль, и пусть один из нас, тот, кто останется в живых получит звание победителя и прекрасную Белинду впридачу.
-Раз, два, три, четыре, пять, что же мы должны стрелять? - дрожащим от страха голосом вопросил Нечёт.
- Раз, два, с плеч голова, только стреляться, уж тогда всем будет ясно, кто победитель, кому достанется красавица Белинда, - кролик Чёт от нетерпения прыгал на месте. - Тащите пистолеты, выделяйте секундантов, стреляемся немедленно.
Он развил бурную деятельность: послал друзей к себе домой, чтобы они принесли пистолеты, которые хранились у него в специальном шкафу; потребовал, чтобы сменили судью, который чересчур медлителен и поэтому не успевает следить за ходом соревнований; выбрал секундантов для себя и Нечёта. А бледный, дрожащий Нечёт прощался с жизнью, сидя под большим кустом чертополоха в дальнем углу парка.
- Раз, два, три, смерть впереди, - бормотал он, обливаясь слезами, - я обречен, этот неумолимый Чёт и на этот раз схимичит, а я ни за что не попаду в него, я никогда ни в кого не стрелял и даже пытаться не стану. Нет, конечно, моя жизнь на исходе, ведь этот безжалостный Чёт с радостью меня убьет. А Белинда? Неужели она выберет в мужья убийцу? Она должна запретить дуэль. А если она этого не сделает, значит, я в ней ошибся? Зачем же тогда все эти переживания? Получается, что смерть моя будет напрасной? И я вынужден уйти из жизни, не оставив потомства? - Он распластался на земле, накрывшись ушами, и тихо оплакивал свою судьбу.
Однако долго плакать ему не пришлось. Судью переизбрали, секундантов выбрали в соответствии с пожеланиями Чёта, оружие доставили, и только тогда обнаружили, что Нечёта нигде не видно. Энтузиасты из зрительского состава тут же отправились на поиски пропавшего дуэлянта и, конечно, вскоре его обнаружили.
- Раз, два, три, четыре, против Чёта ты бессилен, что дрожишь, небось, от страха, спрятался от всех под куст, выходи на поединок, докажи, что ты не трус, - торжествующе кричал кролик Чёт.
Покорно, как приговоренный к смертной казни, побрел кролик Нечёт выбирать пистолет. Закрыв глаза, чтобы не видеть смертоносное оружие, он дрожащей лапкой взял первый попавшийся пистолет и также, не открывая глаз, был препровожден к месту дуэли. Обвисшие по сторонам головы уши его мелко дрожали. Зрители волновались, то подбираясь поближе, чтобы все видеть, то отодвигаясь подальше, чтобы невзначай не пострадать во время поединка. Чёт смеялся и распевал во все горло победную песню. Он стоял, гордо задрав голову с поднятыми кверху ушами, выставив вперед заднюю лапку и крепко сжимая в передней пистолет. Но первому выпало стрелять Нечёту. Он поднял пистолет кверху и выстрелил в воздух, а потом бросил его на землю и приготовился с честью встретить свою смерть, хотя он весь от ушей до хвостика дрожал от страха.
И тут случилось непредвиденное. В считанные секунды ситуация изменилась. Неожиданно откуда-то с неба появилась тень коршуна, который камнем падал вниз на зрителей. С воплями ужаса толпа разбегалась , прячась под кустами, зарываясь в траву, падая на землю и прикрываясь сверху ушами, как будто это могло спасти их от острых когтей хищника. Неподвижными остались три фигуры: Чёт с пистолетом в лапе, Нечёт, стоящий с закрытыми глазами в ожидании выстрела и потому ничего не видящий и Белинда, застывшая от панического страха. Она не отводила взора от дуэлянтов, поэтому появление коршуна осталось ею сначала незамеченным. А уж когда он навис над ее головой, она и вовсе превратилась в застывшую статую. Коршун не замедлил с радостью воспользоваться ее неподвижностью, он схватил ее за белоснежную шкурку своими острыми кривыми когтями и медленно стал взмывать вверх.
Ни секунды не размышляя, Чёт направил на крылатого бандита свой пистолет - раздался оглушительный выстрел.
- Раз, вот я и умру сейчас, - пролепетал про себя Нечёт, падая в обморок.
- Раз, два, пропади моя голова, что ж я наделал, - сквозь стиснутые зубы прошипел Чёт, стараясь побыстрее перезарядить пистолет и снова целясь в безжалостного хищника. Раздался еще один выстрел. Коршун отделался потерей пера, однако непроизвольно раскрыл когти, и юная прекрасная крольчиха Белинда в бессознательном состоянии полетела на землю....
Когда к зрителям вернулось самообладание, и они смогли подняться с земли и вылезти из своих укрытий, они увидели лежащего ничком на земле Нечёта и растерянного , стоящего над телом поверженного соперника Чёта с пистолетом в руках. Белинда исчезла. Коршуна и след простыл.
- Что, что, произошло, ты все-таки убил соперника? - раздавались взволнованные голоса зрителей. - А куда делась Белинда? Неужели этот разбойник унес ее с собой? А почему прозвучало еще два выстрела вместо одного?
Все задавали вопросы, но никто не спешил на них отвечать.
Наконец, Чёт поднял лапу, - раз, два, к чему слова, я промахнулся во врага, искать Белинду нам пора.
- Ах, - единым вздохом отреагировала толпа, - где же, где, великолепная Белинда?
Кролик Нечёт слегка приподнял голову и раздвинул уши, он даже попробовал встать на лапы, которые еще разъезжались в разные стороны от слабости, - раз, два, три, четыре, пять, пропала Белинда? Надо искать. Он даже забыл удивиться тому обстоятельству, что до сих пор не умер. Но вот он замер, уставившись на Чёта, - ааа почему я не умер, ты ведь стрелял в меня? Опять твои штучки, а ну, проверьте пистолеты.
Секунданты послушно схватились за оружие, а Чёт весело смеялся, - раз, два, три, четыре, пять, шесть, патроны все у меня здесь, - он указал лапкой на карман куртки. - Не думаешь же ты, что я мог на самом деле убить тебя? Конечно, я потихоньку разрядил пистолеты, и это помешало мне расправиться с похитителем Белинды, именно это позволило ему удрать.
- Но, раз, два, три, четыре, пять, Белинды нет, пора искать, - воззвал к толпе Нечёт, окончательно приходя в себя.
- Да, да, вперед, мы должны найти красавицу Белинду, - вскричала толпа зрителей, и все разбрелись по парку, заглядывая во все щели и под все кусты.
Поиски затянулись. Начало смеркаться, и кролики с тревогой поглядывали на заходящее солнышко, вот уже над горизонтом виднеется лишь его краешек, а небо темнеет прямо на глазах. Чёт и Нечёт прочесывали парк вместе, с недоверием посматривая друг на друга, каждому хотелось первым обнаружить прекрасную пропажу.
- Раз, - обреченно шептал Нечёт, - неужели она могла пропасть, а вдруг она умерла от разрыва сердца, она такая впечатлительная.
- Раз, два, глупые слова, - рассерженно парировал Чёт, сердито поблескивая глазами, меньше говори, лучше ищи.
Так они бродили по парку, исходив его вдоль и поперек. Зрители постепенно разбредались по домам, не желая рисковать своими шкурками в вечернюю пору, когда так уютно сидеть в собственной норке со своим многочисленным семейством. И только Чёт и Нечёт упорно продолжали поиски, хотя Нечёт с отчаянием глядя на темнеющее небо, шептал, что надежды нет, скорее всего коршун все-таки унес бедную Белинду в свое гнездо. Он даже замирал от страха, представляя себе, какая участь ожидает его любимую в этом случае. Наконец, они устали от долгих поисков, от этого, такого богатого на события дня, и присели отдохнуть в самом дальнем и укромном уголке парка.
- Извините, но вы перекрыли мой вход, - услышали они чей-то голос. Из-за спины Нечёта выглядывала голова серого кролика со встопорщенными усами и несколько обвисшими ушами. - Что вы делаете здесь в такой час?
- Мы ищем красавицу Белинду, которую похитил разбойник Коршун, раз, два, - пояснил Чёт.
- Да? А зачем она вам?
- Видите ли, она должна выбрать одного из нас в мужья, сегодня у нас было целых три состязания, но во время дуэли налетел коршун и унес ее, - попытался объяснить ситуацию Чёт, - правда, я вспугнул его и видел, как он выронил Белинду, она упала где-то здесь в районе этого парка...
- Но, раз, два, три, мы никак не можем ее найти, - договорил Нечёт. - Естественно мы переживаем...
- Ну если дело только в этом, вы можете спокойно возвращаться восвояси, Белинда выбрала меня в мужья, она здесь в моей норке отдыхает от пережитых волнений.
- Раз, два, я вам не верю, милостивый государь, - завопил Чёт, - она должна была выбрать одного из нас.
- Раз, - сказал Нечёт, - позвольте нам войти и убедиться , что вы говорите правду.
Серый кролик почесал себя за ухом, - ну если вы хотите знать правду, то на самом деле так распорядилась судьба: я услышал выстрелы, выглянул за дверь, и в мои объятья прямо с неба упала прекрасная незнакомка. Ею оказалась красавица Белинда. Как видите, судьба распорядилась по-своему, она оказалась более мудрой, нежели вы со своими поединками. Она просто подарила мне Белинду, упавшую в мои объятья. Зеро, - засмеялся серый кролик и скрылся в норке...
- Раз, два, три, четыре, уши вместе, лапы шире, надо же, Чёт и Нечёт в проигрыше, а выиграло неизвестно откуда взявшееся Зеро, - засмеялся Чёт.
А Нечёт ничего не сказал, он просто плакал от безысходности, вытирая глаза своими поникшими ушами....