Егор не любил визиты к начальству, он старался держаться от него подальше, ведь никогда не знаешь, что может прийти шефу в голову. В этот раз вызов к шефу его особенно беспокоил , подозрительным казалось все: во-первых, задание касалось не только его, но и брата, который прежде выполнял патрулирование ближнего космоса; во-вторых, Егору дали возможность как следует отдохнуть, он даже успел жениться и провести безмятежное время на искусственно созданной планете Маричи вместе со своей юной женой; в-третьих, напрягала особая засекреченность задания, а это, конечно, наводило на определенные мысли. И эти мысли не давали Егору покоя.
В отличие от Егора его брат находился в приподнятом настроении: его радовало оказанное ему доверие, тем более, что на задание он отправлялся вместе со старшим братом. Поглядывая на Егора он удивлялся его задумчивости и считал, что хмурость и недовольство Егора вызвано разлукой с любимой женой, поэтому все время, что они находились в пути, он молчал, оставив брата наедине со своими мыслями.
Огромный комплекс зданий, где располагались службы безопасности Вселенной, занимал большую часть базы, созданной в стороне от рейдовых орбит космических кораблей. Оставшуюся часть территории базы занимали вспомогательные объекты, необходимые для осуществления деятельности этих служб.
Они ступили на территорию базы, и Егора озадачило, что их пропустили без всякой проверки и задержки, создавалось впечатление, что их появления ожидали, и это не предвещало ничего хорошего.
- Миссия невыполнима, - со вздохом подумал про себя Егор, - вот и охрана попряталась, никто не вышел навстречу, никаких сигналов и невидимых барьеров защиты.
Егор посмотрел на брата, взволнованного увиденным, заглянул в его заблестевшие от радостного предвкушения приключений глаза и усмехнулся, - когда-то ему это тоже было в новинку; в то время он мечтал о героических поступках во имя счастливой жизни Вселенной, гордился своей необычной судьбой. Но за эти несколько лет службы Егор понял, что не вечен, что кроме подвигов существует еще обычное человеческое счастье, счастье быть любимым и любить, и оно, это счастье, при такой непредсказуемой жизни постоянно находится под угрозой.
Вот в таком настроении Егор и вошел в здание, где в его необъятных коридорах затерялся отдел, возглавляемый его шефом, и с этого момента жизнь за пределами этого здания перестала существовать для Егора, мало того, он почувствовал, что пересек рубеж, разделивший его жизнь надвое: прежнюю и будущую. Нехорошее предчувствие Егора подтвердило поведение секретарши шефа, абсолютно ей не свойственное и не подходящее к данному ей сотрудниками отдела прозвищу "Немезида". Обычно она не обращала никакого внимания на входящих в приемную сотрудников, считая ниже своего достоинства вступать с ними в разговоры, а тут она вдруг выпорхнула из своего уставленного аппаратурой уголка и, любезно поздоровавшись, предупредительно открыла дверь в кабинет шефа.
От удивления Егор даже остановился, не сводя взгляда с улыбающегося лица обычно хмурой на вид Немезиды, - ох, не к добру это, - промелькнула в его мозгу неприятная мысль. Додумать ее он не успел - сияющий шеф уже спешил им навстречу, протягивая для приветствия руки, - да что же это такое, с нами обращаются как с потенциальными покойниками, - Егор, как от озноба, передернул плечами, отметив несоответствие между холодным блеском глаз шефа и слишком доброжелательной улыбкой.
- Прошу, прошу, проходите, располагайтесь поудобнее, - шеф широким жестом указал на мягкие кресла по обеим сторонам его вытянутого во всю длину кабинета стола, уставленного новейшей электроникой.
Братья уселись в обволакивающие тела кресла, и сюрпризы продолжились: шеф долго и пространно распространялся о достоинствах Егора, о своем вкладе в службу безопасности Вселенной, о важной миссии отдела в целом, однако ни словом не обмолвился о предстоящем задании. Егор с трудом сдерживался, чтобы не прервать ненужные словоизлияния шефа, хотелось отмсти эту словесную шелуху и потребовать, чтобы шеф объяснил цель их вызова. Но какое-то неясное чувство тревоги сдерживало его порыв, что-то подсказывало ему - не следует торопить события, умение держать паузу важно не только для актеров и политических деятелей. А шеф ждал, он, как видно, надеялся, что его будут расспрашивать, и это даст ему шанс с таинственным видом уклониться от ответов, подчеркнув этим свою осведомленность и особую засекреченность задания.
Речь шефа замедлилась, возникли томительные паузы, наконец, он не выдержал такого напряжения и со смущенным видом, ему совершенно несвойственным, скороговоркой сообщил, что непосредственно само задание братья получат от Правителя Вселенной, к которому их доставят с применением мер безопасности. Брови Егора непроизвольно поползли вверх, хотя он не издал ни звука. Его брат тоже молчал, не сводя взгляда с лица Егора. - Молодец, - подумал Егора, - выдержка на высоте, моя школа. Воцарилось тягостное молчание: шеф напряженно следил за братьями, а те делали вид, что не замечают недомолвок шефа. Несколько минут давящей на нервы внезапно наступившей тишины показались всем часами. Раздавшийся звук зуммера заставил шефа вздохнуть с облегчением. В кабинет вошли несколько человек из охраны Правителя Вселенной. Шеф подскочил к братьям и долго жал им руки. - Словно прощается навсегда, - мелькнула у Егора неприятная мысль, но он ничем не выдал своего беспокойства. В окружении охраны они дошли до личного экипажа Правителя, представитель охраны, извинившись, надел им на лица непроницаемые маски.
-Так положено в целях безопасности, никто не должен знать местонахождение Правителя, - пояснил он. Время для братьев словно остановилось. Маски не позволяли не только видеть и слышать происходящее, но и отслеживать время и даже думать. Человек погружался в подобие дремотного состояния, все его органы чувств бездействовали, никакие нервные импульсы не достигали его мозга. Зато когда они добрались до места, и Егор и его брат почувствовали себя отдохнувшими. Им не дали возможности осмотреться и определить, куда их доставили. Когда маски сняли, перед братьями высилась серая скальная громада, в которой по какому-то неизвестному сигналу появилось отверстие, напоминающее собой вход в пещеру. Они шагнули внутрь, и проход за их спинами моментально закрылся, а перед ними возникло огромное помещение абсолютно безлюдное и ярко освещенное. Не успели они оглядеться по сторонам, как ощутили, что плитки пола под ними пришли в движение. Выложенные в виде мозаики эти плитки двигались в разных направлениях. В течение нескольких секунд они пронеслись через весь холл и плавно въехали в кабинет Правителя Вселенной.
Братья поняли, что это кабинет, потому что центр округлой комнаты занимал овальный стол с панелью управления, перед столом в деревянном резном старинном кресле восседал старик с серебристыми волосами и удивительно молодыми проницательными ярко-синими глазами, обеими руками старец опирался на спрятанный в ножны меч.
- Ну что, удальцы, давайте знакомиться. Вижу, вижу, что удивлены сверх меры. Верно, задаетесь вопросом - к чему вся эта секретность, в какое странное сооружение мы попали? Думаете, старик совсем из ума выжил, придумал какие-то шпионские игры, засел в бункере, за свою жизнь опасается. - Он заметил, что Егор намеривается ему возразить и поспешил опередить его. - Нет .нет, погодите с возражениями.
Он дотронулся до кнопки на пульте, и перед братьями возникли два стула.
- Как исстари известно - в ногах правды нет, да и мне сподручнее с вами беседовать, когда наши глаза на одном уровне находятся, так что присаживайтесь, а я постараюсь прояснить ситуацию.- Он удовлетворенно кивнул, увидев, что братья послушно уселись, и улыбнулся.
- Начну пожалуй издалека. Я хорошо знал вашего деда, вместе пришлось и в битвах участвовать, и жизнь после войн налаживать. Жаль, что он не дожил до наших времен, ну да с судьбой не поспоришь: ею матушка Макошь с Долей и Недолей распоряжается.
Егор вздрогнул, ему вспомнились слова Лады, когда они встретились на заброшенной космической базе.
- Что, милок, жену свою вспомнил, - старец улыбался, но глаза глядели строго, испытующе.
- Надо же, он читает мысли, словно раскрытую книгу, - подумал Егор, но не ответил, а лишь кивнул головой.
-Да, бывают ведь такие случайные встречи в жизни, правда, иногда приходится судьбу немного подкорректировать, а, как ты, Святогор, считаешь? Не удивляйся, Лада ведь дочь моего Жреца, Хранителя Печати, так что я в курсе твоей женитьбы и поверь, не стал бы я вызывать тебя без особой надобности, только понадобился мне человек проверенный, на которого я могу во всем положиться. Вот и пал выбор на тебя и твоего брата. Дело я хочу поручить вам важное и опасное, да ты уже и так это понял, верно?
Егор снова кивнул .
- Молодец, язык за зубами держать умеешь, не балабол. Подробно я тебе объяснять возникшую ситуацию не стану. Скажу кратко: не все ладно в нашей Вселенной, стоим мы на пороге великой битвы: нарушается равновесие двух сил - добра и зла, а поражение в этой битве ведет к гибели человечества. Это я схематично тебе картину обрисовываю, конечно, не все так категорично выглядит: и добро пока с кулаками, и зло иногда полезным бывает. Только вот гибель человечества предотвратить надобно. Я, со своей стороны, меры принимаю, мы готовимся к битве, надеюсь, не застанут нас врасплох наши враги. Хорошо бы узнать, в какой стадии подготовки к битве они находятся, вот для этой цели я вас и вызвал. Ты же, Святогор, зовешься космическим странником, значит, ничего удивительного нет в том, что ты с братом попутешествуешь по мирам, авось что и высмотрите, надо же знать, какими силами наши враги обладают. А потом займетесь подготовкой к этой решающей битве, к тому времени, надеюсь, мы успеем собрать и вооружить свое войско. Вот такая насыщенная программа для вас приготовлена.
Старик внимательно посмотрел на Егора. - Знаю, о чем спросить меня собираешься. Как долго вам предстоит странствовать, боишься, что надолго разлучу тебя с твоей Ладой. Я прав?
И снова Егор безмолвно кивнул головой и недовольно нахмурился. - Сижу и как китайский болванчик послушно головой киваю, - раздраженно подумал он, но так и не произнес ни слова. А старик между тем продолжал. - Не скрою, будет вам, ребятки, сложно. Трудно предвидеть, сколько времени займет у вас этот поход, в одном я уверен - вы меня не подведете. А за Ладу ты не беспокойся, она находится в безопасности. Вернешься - она встретит тебя такой же молодой и красивой: время, как ты, наверное, заметил, на этой планете протекает иначе. Это я кратенько обрисовал вам ваше задание, подробно вы ознакомитесь с ним позже, после того, как отдохнете. Вам покажут ваш маршрут, покажут, какие народы населяют эти миры, чем они занимаются, вы изучите историю этих народов, их языки, нравы, политику государств, вооружение, искусство, экономику и так далее. В общем, пройдете полный курс. Знания - тоже оружие, и им необходимо уметь пользоваться. Вот так-то. Миссия ваша будет само собой секретной. Для всех вы будете представляться космическими странниками. Официальная версия вашего задания - разведка одной отдаленной космической базы. Мы посылали туда не одни корабль, только они все пропали, ни один не вышел на связь. Необходимо выяснить, что там происходит. Знаю, что за вами пристально наблюдают наши враги, пусть думают, что вам поручено наладить связь с этой базой и ничего больше. Они-то понимают, что странники вы липовые. А нам действительно надо понять, что случилось на этой базе, куда исчезают посланные туда корабли. Все остальное, то, что связано с разведкой сил противника, все, что вы изучите здесь, не подлежит разглашению. Ну, если вам все понятно, я отпускаю вас с миром. Вам отведут помещение, накормят, вы отдохнете и приступите к занятиям. Мне доложат, когда вы будете готовы к выполнению задания. Тогда я приглашу вас вновь и благословлю на удачу.
...- Интересно, сколько дней мы уже находимся в этом бункере? - Егор раздраженно расхаживал по просторному помещению, которое выделили им с братом. - Мы киснем здесь в бездействии, а время между прочим не стоит на месте, с Ладой связи нет, она, наверное, беспокоится. Меня так внезапно выдернули из этого сонного царства, в которое превратили искусственную планету Маричи, что бедная Лада наверняка подумала, что я сам по доброй воле изъявил желание прервать бесцельное существование и отправиться на поиски романтических приключений.
- А разве это не соответствует действительности? - ухмыльнулся Хорст
- Нет, - резко оборвал его старший брат, - не совсем, - поправился он через минуту. - Романтическими подвигами я сыт по горло, а вот вернуться на Землю вместе с Ладой я бы не отказался. Эта планета покоя и безграничной безопасности действует на нервы.
- А как же Лада?
- Ты имеешь в виду, как Лада выносит такую созерцательную жизнь?
- Ну да, каково ей, бедняжке остаться в этом оазисе скуки в гордом одиночестве?
Егор задумался. - Во-первых, она там не одинока. Ее отец позаботился создать на этой планетке что-то вроде королевского двора. Лада по-королевски распоряжается замком, а ей прислуживает целый штат придворных, беспрекословно ей подчиняющихся. Во-вторых, Лада нашла себе занятие - она выращивает прекрасные цветы и воспитывает животных, главным образом львов.
Хорст свистнул от удивления, - ничего себе, занятие по душе, а ты не боишься, что следом за львами она займется дрессировкой своего мужа?
- И ничего смешного, - вознегодовал Егор, - ты бы видел, как звери ее понимают, они повинуются движению ее руки, а иногда им достаточно даже ее взгляда.
- Вот-вот, и я о том же. По-моему ты не далеко ушел от этих львов, тобой она тоже может управлять при помощи взгляда своих прекрасных глаз.
- Да ладно тебе, как будто я не видел, с каким восхищением ты наблюдал за моей женой, сознайся, что просто завидуешь мне. И правильно, потому что таких, как моя Лада, на свете больше нет.
Хорст покорно склонил голову, - каюсь, я действительно тебе завидую: тебе удивительно повезло. Чувствую, что останусь теперь холостяком, ведь всех женщин поневоле придется сравнивать с Ладой.
- Ну, брат, это уж ты хватил через край. Думаю, найдется и для тебя любимая женщина.
Но Хорст лишь горько вздохнул, как сказать брату, что он с первого взгляда влюбился в его жену, и остальные женщины для него просто не существуют. Что ж, он не жалуется на судьбу. С самого детства так повелось, что старший брат был всегда впереди, а он смотрел на него снизу вверх. Чтобы отвлечься от грустных мыслей, он деловито спросил:
- Послушай, Гор, я так и не понял, что за секретную миссию на нас возложили. Нет, все что связано с этой космической базой мне ясно, а вот все остальное как-то звучит очень неопределенно. Ты не находишь?
Однако Егор уклонился от этого разговора. Его глаза сердито блеснули, и Хорст моментально уловил настроение брата, - вот осел, - ругнул он себя, забыл, что и у стен бывают уши, а в этом бунгало и подавно, впредь буду осторожнее.- Они заговорили о путешествии, пытаясь представить себе, какие сюрпризы готовит им судьба.
А время мчалось словно скорый поезд - без остановок, все вперед и вперед...
Братья так никогда и не узнали, сколько дней провели они в этом таинственном убежище, изучая чужие миры. Но вот однажды утро началось с появления в занимаемом ими помещении Правителя Вселенной.
- Пришел благословить вас, ребятки, на удачу в вашем нелегком путешествии. Я тут подготовил для вас кое-что, так пустячок, но зато вы будете чувствовать себя увереннее, зная, что я всегда останусь с вами на связи, если , конечно, наши соперники не раскроют ваши истинные намерения.- С этими словами старец протянул им на ладони две маленькие капсулы. - Подумайте, как лучше их закрепить, чтобы они всегда находились у вас под рукой...
...В челноке Хорст снова завел разговор о задании. - Не понимаю я, чего от нас хочет этот старец. Мудрит он что-то. Если задание такое трудное, как он считает, то почему он не наделил нас современным оружием? Сунул какие-то капсулы, от которых, сдается мне, никакого проку не будет, и умыл руки. Ну, что ты все отмалчиваешься, Гор, разве я не прав?
Егор сосредоточенно помолчал, словно прокручивал про себя возражения, потом медленно, делая после каждого слова паузу, стал рассуждать вслух.
- Видишь ли, браток, не все так просто, как кажется. Абы кого Правителем Вселенной не поставят. Этот старик, видимо, никогда не говорит то, что думает на самом деле. Что это означает? - Он помолчал минуту, и сам ответил на свой вопрос. - А означает это то, что настоящая цель нашего с тобой путешествия скрыта от нас и потому должны мы с тобой эту загадку разгадать, только чувствую я, что это будет сделать нелегко. Сначала следует попасть на эту злосчастную базу и выяснить, что там в действительности происходит. Я думаю, впереди у нас с тобой трудные денечки. До этой базы еще пилять и пилять по космическим просторам. Маршрут нам, конечно, выверили, но если ты внимательно с ним ознакомился, то до базы нам придется добираться не один месяц.
-Да, Гор, не привык я общаться с сильными мира сего - принимаю все за чистую монету. Только все равно не понимаю, почему нас не снабдили оружием?
-Оружие имеет плохую привычку, - засмеялся Егор, - оно очень легко меняет своего хозяина, в связи с этим обстоятельством иногда без оружия безопаснее. Есть другой вид вооружения - знания. И вот тут меня гложут подозрения: отчего это нас с тобой так долго продержали в этом бункере, по-моему, над нами хорошо поработали.
- Это как? - Хорст с недоумением повернулся к старшему брату.
-Понимаешь, есть знания явные, а есть - тайные. Вот ты, например, досконально не знаешь, какими знаниями обладаешь, поскольку не имеешь понятия, что эти знания из себя представляют. Я поясню, - поспешил он опередить следующий вопрос брата, - ты же видел мою жену. Так вот она умеет перемещаться в пространстве и не просто в пространстве, а даже в космосе. Именно так она и попала на ту благословенную базу, где мы с ней познакомились.
Хорст круглыми от удивления глазами молча смотрел на Егора, казалось, он лишился дара речи. Егор рассмеялся. Удивлен? Однако это правда. И мне почему-то кажется, что таким даром обладает не она одна. Что мы знаем о своих возможностях? Практически ничего. Человечество мало задавалось этим вопросом. Я имею в виду- по-настоящему не занималось, всякие там колдуны, экстрасенсы - не в счет. И я подумал, а что если этот старец незаметно для нас выявил у нас такие возможности?
Хорст безнадежно махнул рукой, - не верю, если бы это было так, он обязательно предупредил бы нас об этом.
- А вот тут ты глубоко заблуждаешься. - Егор покровительственно посмотрел на своего младшего брата, - такой человек, как старец, постарается сделать так, чтобы эти возможности проявились лишь при определенных экстраординарных обстоятельствах, в самую критическую минуту. Времени -то на обучение у нас практически не было, вот он и не стал рисковать.
- Глупость какая-то, - раздраженно пожал плечами Хорст, - а если эти знания в трудную для нас минуту не проявятся? Это ведь риск!
Егор иронически ухмыльнулся, - знаешь, как говорили в древности - кто не рискует, тот не пьет шампанского?
А, - отмахнулся Хорст, - ты бы еще вспомнил другую поговорку - риск - благородное дело.
- А что, прекрасное изречение, неужели ты с ним не согласен?
- Я предпочитаю другое - предусмотрительность - залог успеха.
- Вот и давай предусмотрим подобную возможность, - поставил точку в их споре Егор. - Кстати, наш челнок тоже модернизировали. Я случайно увидел, как над ним колдовали: теперь он легко превращается в военный мини-корабль. Обратил внимание на его пульт управления? Добавился ряд новых кнопок и клавиш, нам еще предстоит разобраться с этим пультом.
У Хорста, любителя техники и оружия, заблестели глаза, - давай остановимся и проверим на практике, чему научили наш незамысловатый челнок?
- Погоди. Пока еще не время, - предостерегающе поднял руку Егор. Сейчас нам необходимо как можно быстрее удалиться в сторону от убежища Правителя, не исключено, что за нами следят.
- И кто они, эти наши преследователи? - с усмешкой спросил Хорст, он не верил в подобные шпионские игры.
- Нам рассчитали маршрут не только по расстоянию, но и по времени, так что мы не имеем права терять ни минуты. Вот достигнем одного из привалов, тогда и поэкспериментируем. Смотри, первым привалом для нас определили планету цветов и бабочек, яркие впечатления гарантированы: краски, ароматы, изысканные манеры, обольщения и искушения. Думаю - это первое испытание для нас.
- И в чем же оно заключается, - с недоверием отреагировал Хорст.
- Терпение и еще раз терпение, лучше один раз увидеть, чем несколько раз услышать, а еще лучше - увидеть и услышать одновременно. Я досконально проработал наш маршрут и увидел на нем несколько расставленных для нас ловушек, а ведь есть еще и те, которые я не заметил. Так что готовься к неожиданностям. Ты ведь мечтал о приключениях? Ну вот они и прольются на нас как из рога изобилия, только успевай уворачиваться.
Несколько дней братья провели в относительном покое и спокойствии. Относительном, поскольку они постоянно находились настороже: Егору мерещились всюду недоброжелательные соглядатаи, но как бы он ни пытался их выследить, ничто не подтверждало его опасения. Вокруг звучала музыка безграничных космических просторов, дружески подмигивали далекие звезды, челнок продвигался вперед с необходимым ускорением, и это позволило Егору хоть немного расслабиться. Но не успел он отдохнуть от тревожных предчувствий, как они достигли планеты цветов.
Уже на подлете они услышали умопомрачительный аромат. Хорст моментально расчихался. - Ну вот, опять моя аллергия проснулась, - пробурчал он недовольно, - не выношу такие сильные запахи.
- Ничего постепенно привыкнешь, - улыбнулся Егор.
- Ага, тебе хорошо говорить, - прогундосил Хорст, - а что ты будешь делать со мной, когда мы окажемся в самом эпицентре запахов, вспомни, в кого я превращаюсь во время таких приступов.
- Да уж, - засмеялся Егор, - видок у тебя тогда не для слабонервных: плачущий взрослый мужчина с красными, вылезающими из орбит глазами и опухшей физиономией вряд ли вызовет у кого-нибудь симпатию.
Челнок мягко ткнулся носом в почву, Хорст расчихался еще сильнее, начиная приобретать тот вид, о котором только что вспоминал Егор.
- Я предупреждал, - обливаясь слезами, прохрипел Хорст.
- Ладно, не рыдай, придумаем что-нибудь. - Егор достал из отделения, на верхней стороне которого краснел крестик, маленькую капсулу. -Открывай рот. - И он прыснул в послушно открытый рот Хорста жидкостью из капсулы. - Посиди так пару минут с закрытыми глазами, и все будет в порядке - на несколько дней ты избавишься от этой жуткой аллергии, с незапамятных времен преследующей жителей нашей бедной Земли.
- А что потом? - жалобно спросил Хорст.
- А потом, я надеюсь, мы покинем эту планету, а аллергия покинет тебя, и мы отправимся дальше, - с насмешливой улыбкой заметил Егор.
Хорст вдруг схватил брата за руку, - смотри, они движутся, и у них лица, а запах...Ой, моя аллергия действительно исчезла, здорово, А почему я не могу пользоваться этим благословенным средством и дальше?
- Не люблю я всякие модные химические средства, - хмуро заметил Егор, -предпочитаю пользоваться ими в исключительных случаях и кратковременно, чтобы организм не успел привыкнуть. Ты как-то сумбурно стал изъясняться, это на тебя так противоаллергическое средство повлияло?
- Да нет же, ты только погляди на них, - прошептал Хорст и показал рукой куда-то вперед. Егор обернулся. К ним ползущей походкой приближались странные существа, с тонкими туловищами, на коротеньких тоненьких ножках и с непропорционально большими головами, от них исходил густой аромат. По мере приближения удивительных существ аромат расслаивался, делился на множество различных запахов, казалось, что за каждым из них тянется длинный шлейф своего, отличного от других аромата.
- Они жжживые?! - заикаясь произнес Хорст, не то утверждая, не то вопрошая.
- Конечно, живые, - разглядывая в свою очередь приближающиеся к ним существа, подтвердил Егор. - Мало этого, посмотри, у них есть лица. А может быть, это видим только мы, - сомневаясь, сказал он.
- Обрати внимание, - так же шепотом проговорил Хорст, - вон, у того, с головой ромашки, лицо должно быть добрым, а оно злое, зато у того, с вытянутой вверх головой, ( я таких цветов никогда не видел), наоборот, лицо простодушное, он даже улыбаться умеет.
- То-то и оно, вот что я имел в виду, когда говорил, что нас могли наделить особыми возможностями. У них на самом деле есть лица, или нам дана возможность их видеть. Если мы сможем их понять, значит, нас обучили понимать их язык. Значит, знание языка - явное, а умение различать их лица - знание тайное, которое проявилось в связи с необходимостью понять их сущность. - Егор даже не заметил, что рассуждает вслух, и лишь вопрос Хорста заставил его понять это.
- Откуда ты знаешь, что сможем понимать их язык?
Но в это время первые из подползающих существ успели дойти до челнока и обратились к братьям с речью. Братья переглянулись. Они не просто понимали, что говорят странные существа, они почувствовали, что смогут им ответить.
- Добро пожаловать на планету цветов, уважаемые путешественники, - вперед выдвинулся один из множества цветов-существ. Его длинное коричневое туловище прогибалось то в одну, то в другую сторону, тяжелая голова с тончайшими белоснежными лепестками тоже постоянно склонялась влево или вправо, а короткие руки-листья ярчайшего зеленого цвета бурно жестикулировали; из-под нежных лепестков хитро поблескивали маленькие черные точечки глаз, а рот растягивался в чересчур доброжелательной улыбке. - Я рад, что мне выпала честь приветствовать таких дорогих гостей, уверен, что вы прибыли с дружеским визитом, и время, проведенное на нашей замечательной планете, принесет удовольствие не только вам, но и нам, поскольку мы готовы получать радость от служения таким прекрасным пришельцам из далекого Космоса.
Он еще долго, наверное, собирался осыпать прибывших комплиментами и уверять их в своей преданности гостям, в желании служить им верой и правдой..., но Егор, приложив правую руку к левой стороне груди, прервал эти излияния восторга и в свою очередь кратко поблагодарил их за теплый прием. В это время послышались шелестящие звуки, и братья, удивленно переглянувшись, заметили, что над жителями планеты вьются крупные разноцветные бабочки. Это их широко расправленные крылья издавали шелестящие звуки, а между крыльями виднелись небольшие изящные фигурки, увенчанные круглыми головками с огромными ярко блестящими глазами.
Удивленные лица космических странников вызвали у этих порхающих существ веселый смех, который напоминал собой нежный звон хрусталя. Одна из бабочек закружилась в вальсе прямо над головами братьев. - Мы тоже обитатели этой планеты и прилетели, чтобы приветствовать вас и помочь вам ознакомиться с нашей планетой. Цветы и бабочки окружили путешественников плотной толпой снизу и сверху, так что Егор и Хорст едва успели включить охранное устройство на своем челноке. И увлекаемые толпой красочных ароматных растений и разноцветных шелестящих крыльями бабочек братья медленно направились к центру населенного ими пункта. По дороге им попадались непонятные строения, напоминающие теплицы, со всех сторон раздавались приветственные крики жителей, которые выстроившись рядами, радостно размахивали своими руками-листьями.
- Слушай, Гор, мы долго еще будем тащиться как старые клячи? - прошептал на ухо Егору Хорст.
- Не волнуйся, мы уже почти у цели, - также тихо, наклонившись к самому уху Хорста, произнес Егор. - Вон, видишь, высится строение, напоминающее земные здания, думаю, они ведут нас туда.
Хорст глянул в ту сторону, куда указал Егор, и остановился, всматриваясь в то, что некогда можно было назвать домом. - Откуда здесь эти развалины? - Хорст не заметил как высказался во весь голос. Вся толпа тоже остановилась, и изгибающиеся, словно под порывами сильного ветра, цветочные существа, перебивая друг друга, пояснили, что в этом замке жил их любимый король со своей семьей. Он заботился о своих подданных: контролировал влажность, ухаживал за почвой, следил за освещенностью, поэтому они никогда не голодали, не страдали от жажды, холода и недостатка солнечного света. К нему прилетали друзья из далеких миров и привозили незнакомые семена, из этих семян произрастали новые подданные, с благодарностью принимающие заботу о своем благополучии...
Они еще долго славословили своего короля и его дружную семью, бабочки плакали, низко пролетая над разномастными головами цветочных существ. Егор осуждающе смотрел на брата, - ну , теперь твоя душенька довольна? Видишь, что ты наделал, задавая свои неуместные вопросы.
- А по-моему я вовремя их задал, пора задать еще один вопрос. - И не дожидаясь согласия брата, он поспешил его озвучить
- Скажите, уважаемые, а где сейчас ваш король?
Тут уже раздался всеобщий плач. Цветы гнулись от горя пополам, утирая глаза своими растопыренными руками-листьями.
- О, нас постигло великое горе: наш всемилостивейший король и вся его дружная семья заболели, мы пытались лечить короля, но наших познаний не хватило. Королю становилось все хуже и хуже, и он вызвал сюда своих друзей, они прилетели на огромном корабле и забрали с собой всю королевскую семью, оставив нас на произвол судьбы. Вот почему мы так обрадовались вашему прилету. Вы замените нам короля, и мы будем по-прежнему процветать на нашей благополучной планете, славя вас и радуя вас своими запахами и красками.
Теперь и Егор не смог скрыть своего изумления, ничего подобного он не ожидал. Случайное совпадение? Именно перед их прилетом сюда король этих несчастных подданных исчез вместе со своей семьей. Почему? Кто он такой? Откуда он мог узнать, что они вскоре прибудут сюда? Значит, он их враг? Или он испугался разоблачения с их стороны?
Вопросы роились как пчелы в улье. Зато слова не находились. Егор с братом позволили себя увлечь к развалинам, мало похожим на королевский замок. Однако к их удивлению изнутри он выглядел значительно лучше. Сохранились помещения практически пригодные для проживания, то есть стены не имели трещин, пол не проваливался под ногами, потолки не протекали, правда, вместо окон в стенах зияли узкие вертикальные щели, пропускающие минимум солнечного света. К радости Егора обнаружился даже обеденный стол, вокруг которого расположились четыре деревянных допотопных стула, которые издавали скрипучие протестующие звуки при малейшей попытке использовать их по назначению. Кровати обнаружить не удалось, хотя вдоль стен ютились деревянные лавки. Такие Егор видел в одной из детских сказок, где фигурировала избушка Бабы-Яги.
Егор обернулся к цветочным фигурам, - и вот здесь жил ваш король? - недоверчиво спросил он. Они послушно закивали своими лепестковыми головами. - Да, их Величество проживал в этом замке вместе со своей дружной семьей.
- И велика ли у него семья? - с усмешкой задал вопрос Хорст.
Как ни странно, подданные не смогли ответить на этот вопрос, они замялись, изгибаясь больше, чем обычно, опустили свои разноцветные головы и смущенно потупились. Егор медленно обходил помещение за помещением, пытаясь представить себе жизнь короля в подобных апартаментах. Пустые без мебели комнаты представляли собой удручающее зрелище. С потолков свисали длинные лохмотья паутины, под ногами клубилась пыль, на стенах пестрели пятна непонятного происхождения. Деревянная изъеденная жуками лестница вела на второй этаж. Ступеньки жалобно постанывали под ногами, сама лестница угрожающе покачивалась, но Егор упрямо поднимался, не считаясь с угрозой ее обрушения. Второй этаж выглядел значительно хуже: из трещин в потолке сыпалась пыль и кусочки истлевшего от старости дерева, пол качался под ногами, мебель отсутствовала. В помещение на третьем этаже вела крутая спиралевидная лесенка с провалами вместо некоторых ступенек, само помещение выглядело более светлым за счет стеклянной крыши, в которой к сожалению зияли круглые дыры, неизвестного происхождения.
- Судя по запущенности, царившей в этом "замке", здесь давным-давно никто не проживал, - высказал вслух свою мысль Егор. - Зачем же вы кормите нас этой сказкой о заболевшем внезапно короле?
Егор задал вопрос, когда благополучно спустился вниз после краткого осмотра верхних помещений. Хорст невозмутимо сидел на одном из скрипучих стульев и, иронически улыбаясь, наблюдал за действиями старшего брата. Он внимательно смотрел то на Егора, то на группку подданных, несмело жавшихся к стенкам. Подданные сбежавшего короля смущенно молчали, ритмично покачиваясь из стороны в сторону. Бабочки остались снаружи, облетая вокруг дома и треща своими крылышками.
- Так что же произошло с вашим королем и сколько времени прошло с тех пор, как вы его лишились? - строго спросил Егор. Он решил, что не отстанет от этих аборигенов, пока не получит ответы на свои вопросы. Поэтому он повторял свой вопрос каждые пять минут и наконец, одно из странных существ не выдержало. Им оказался цветок с ярко-красными лепестками, по которым тянулись синие прожилки, в середине желтело лицо с наивными широко открытыми круглыми глазами и слегка приоткрытым ртом.
- Извините нас, но мы не могли сказать вам правду, - прошептал он, прижимая руки-листья к своему короткому жилистому туловищу ядовито зеленого цвета.- Но раз вы так настаиваете, я расскажу, что случилось. На нас напали жуткие огромные птицы, они так зловеще и громко кричали, что мы от страха не могли подняться на ноги. Часть наших друзей и родичей погибла, бабочки, сложив крылья, спрятались среди наших лепестков. А потом...,- он замолчал и прикрыл глаза, как будто боялся вновь увидеть этих мрачных зловещих птиц, - потом они схватили нашего короля и улетели с ним.
- А как же королевское дружное семейство? - с издевкой спросил Хорст. - Оно куда подевалось?
- Ах, - существо закрыло руками-листьями свое лицо, - мне так неловко, вы поймали нас на лжи, но мы хотели как лучше, ведь иногда ложь бывает во благо. Мы так надеялись, что вы нам поверите и не оставите нас без помощи. Что если эти вредные птицы вернутся? А вы такие сильные, такие мужественные, вы должны нас спасти.
- А какое отношение имеет к птицам ваша ложь? - непонимающе воскликнул Егор. - Ну как же, - заторопился с объяснениями пламенеющий цветок, - Если вы поверили бы нам, что король проживал здесь со своей дружной семьей, то не сомневались бы, что он правил здесь долго и счастливо. А значит, и вы могли надеяться на такую же счастливую судьбу.
- Но мы не умеем ухаживать за растениями и бабочками, - с недоумевающим видом откликнулся Хорст, - поверьте, мы совершенно бесполезны здесь, мы вам ничем не сможем помочь.
Цветочные существа пришли в такое уныние, что их стебли туловища прогнулись и они почти распластались по полу, издавая глухие рыдающие звуки. Бабочки снаружи, не понимая что происходит внутри, пронзительно кричали, стараясь разглядеть что-либо сквозь узкие оконные просветы. Толпа за домом заволновалась. Она попыталась проникнуть в помещение, под напором все прибывающих жителей передние ряды оказались смятыми, возникла давка, и как следствие паника.
- Хорошо, хорошо, мы подумаем, - с доброжелательной улыбкой сказал Егор, - знаете, в нашем мире есть такая поговорка - утро вечера мудренее. Давайте отложим серьезные разговоры до утра.
Хорст дернул брата за рукав, - ты в своем уме, ты что собираешься обречь нас на ухаживание за этими цветочными созданиями, а как же наше дело?
Егор сердито посмотрел на младшего брата, - тебя кто за язык тянул, смотри, с каким вниманием прислушиваются к нам некоторые особи. - И действительно, несколько цветков-существ подползли почти вплотную к странникам, стараясь понять, о чем они совещаются. Егор поднял руку, призывая всех, находящихся в зале, к вниманию: прошу извинить нас, но мы преодолели долгий путь, пока добрались до вашей планеты, поэтому нуждаемся в отдыхе. Предлагаю, отложить решение всех вопросов до следующего дня. Завтра мы ознакомимся с вашим образом жизни, выслушаем обитателей вашей планеты и дадим вам окончательный ответ.
С разочарованными вздохами цветочные жители медленно поплелись к выходу из дома, они вяло качали своими большими головами, их короткие ножки заплетались, а туловища еще сильнее прогибались из стороны в сторону, словно под порывами ветра. Вот они выползли за пределы дома, послышался шум голосов, трепет крыльев, затем все смолкло, их, наконец, оставили одних. На всякий случай Хорст выглянул за дверь. Пусто. Подданные королевства без короля разбрелись по своим жилищам.
- Что будем делать? - спросил Хорст.
- Что ты имеешь в виду? - не понял Егор.
- Я спрашиваю, где мы будем ночевать: в этом доме развалине или в нашем челноке?
Егор помолчал минуту, потом с горечью ответил, - думаю, нам не придется спать этой ночью. Не нравится мне все это: что-то темнят эти красивые цветочки, ты заметил, что все, что они нам сообщили, построено на обмане. Мне это кажется подозрительным. Надо разведать обстановку. Сделаем вид, что ложимся спать, а сами ..
----Отправимся к нашему челноку, - досказал за брата Хорст. - Включим систему дальнего обзора и понаблюдаем за гостеприимными жителями.
-Точно,. - подтвердил Егор. На всякий случай они убрали помещение, где по понятиям жителей находилась спальня, сдвинули лавки, соорудили на скорую руку два чучела, которые должны были ввести в заблуждение любопытствующих и потихоньку выбрались наружу.
Им не пришлось освещать себе дорогу, света двух лун оказалось достаточно, чтобы свободно ориентироваться в ночи. Стараясь производить как можно меньше шума, братья довольно быстро добрались до места своей высадки... и обомлели. На почве отлично обозначилась выемка от челнока, вот только самого челнока на месте не оказалось. Хорст протер глаза.
- Ничего не понимаю, не могли же эти доходяги с их короткими заплетающимися ножками и руками-листьями перетащить тяжелый челнок на далекое расстояние?
- Это риторический вопрос или он предназначен для меня, - раздраженно отозвался Егор. - Если для меня - то я считаю, что сейчас не время задаваться вопросами, время действовать. Не нравится мне обстановка на этой цветочной планете: явно пахнет заговором.
- И что ты предлагаешь?
-Искать, - лаконично ответил Егор. - Не могли наши пахучие цветочки далеко оттащить наш корабль. Наклонившись над дорогой и с осторожностью освещая себе путь самозаряжающимся фонариком , братья медленно направились по следу. След отчетливо виднелся на песчаной почве, однако на камнях он терялся и они бродили кругами, а время неумолимо отсчитывало минуты, приближая утро. Егор спешил и торопил брата. Однако ночь, даже освещаемая двумя лунами и мощным фонариком, окутывала темнотой дорогу, затрудняя поиски следа.
- Ничего, - упрямо шептал себе под нос Хорст, - как веревочке не виться, а кончику быть.
- Что ты там бормочешь? - не выдержал Егор, - смотри лучше на дорогу, а то придется возвращаться назад, если след от нашего челнока снова потеряется.
След оборвался возле небольшого одноэтажного домика с покатой деревянной крышей, сквозь небольшие незанавешанные оконца проглядывал свет. Впритык к домику прижался покосившийся сарай, дверь которого была закрыта на железный тяжелый замок, которыми пользовались, наверное, несколько веков назад. Да и сам домишко словно выпал их той же эпохи. Братья осторожно прокрались к окошку: посередине небольшой комнаты стоял прочный деревянный стол, а за ним восседало шесть человек в одинаковых черных плащах с капюшонами, которые полностью скрывали их лица. Они склонились над какой-то картой, во всяком случае, Егор решил, что это карта, и о чем-то оживленно совещались. К сожалению, говорили они вполголоса, так что братья не могли понять, что они обсуждали. Одно им стало понятно - это враги, это они оттащили их челнок и заперли его в сарае, это они заставили несчастных жителей врать и изворачиваться, это благодаря им братьев поселили в этих руинах.
- Знаешь, по-моему мы вовремя покинули этот разваливающийся приют для королевской семьи, - засмеялся Хорст.
- Не верю я в существование королевской семьи, - задумчиво произнес Егор, - сплошное вранье и надувательство, и какими же беспомощными и доброжелательными предстали перед нами все эти цветочки и бабочки, а на самом деле они заманили нас в ловушку.
-Тсс, - прошептал Хорст, - слышишь? - Егор прислушался. Действительно раздавались странные звуки: как будто кто-то волочил что-то тяжелое за собой и пыхтел, и сопел от напряжения. Но вот из темноты вынырнула маленькая тщедушная фигурка человека, тянущего за собой тяжелый предмет. Он так торопился, что не заметил двух, стоящих как вкопанные, странников, пока не уткнулся головой в живот Егора.
- Ой, - пискнул от неожиданности человечек и, бросив свою ношу, попытался нырнуть в сторону. Но Егор успел схватить его за шиворот и прошипел, - тихо, не шуми, а то я нечаянно тебя раздавлю. - Человечек замахал руками, и уже открыл в немом крике рот, Егору пришлось пару раз встряхнуть его, рот захлопнулся.
- Ты кто такой? - угрожающим тоном спросил Хорст.
- Кккороль, - заикаясь выдавил из себя человечек, повиснув в руках Егора так, что его ноги болтались в воздухе.
- Вот как? - с недоверием сказал Егор, продолжая держать человечка на вытянутой руке, - и где же твое дружное семейство?
Человечек заболтал ногами и жалобно пискнул. - Не понял, - Егор вглядывался в бледное испуганное лицо короля.
- Опустите меня, пожалуйста, я не могу отвечать на вопросы в таком положении, - прошептала эта царственная особа.
-Ох, простите, Ваше Величество, - с сарказмом произнес Егор, - не ожидал встретить Вас в такое время и в таком месте. Кстати, что это за предмет Вы тянули? Ну-ка, Хорст, посмотри.
Хорст наклонился и вытряхнул из мешка два тяжелых меча, он провел рукой по лезвию одного из них, - а сталь -то отличная, интересно, где это Ваше Величество раздобыло такие славные мечи?
- Да отпустите же меня, - вдруг резким голосом сказал человечек, вырываясь из цепких рук Егора.
- А как насчет попытки к бегству? Если Ваше Величество дает свое королевское слово, что не покинет нас без нашего ведома и сумеет все объяснить, то я так и быть отпущу Вас.
- Даю., даю, - сердито воскликнуло его королевское величество, дрыгая ногами. - Егор медленно поставил человечка перед собой, настороженно следя за его движениями. - Ну, мы ждем объяснений.
- Что вам от меня надо? Я король на этой планете цветов и бабочек, мои подданные весьма довольны моим правлением. Но вот несколько дней назад на нашу процветающую планету высадились незваные гости.
- Это вот эти, в черных плащах? - кивнул на домик Хорст.
- Ну да, они схватили мое семейство и заточили всех в одном из моих домов, выставив вооруженную охрану, а мне приказали собрать все вооружение, какое найдется в моем королевстве и спрятать его в сарае.
- Это что же и есть все Ваше вооружение? - насмешливо спросил Егор.
- Да, - с вызовом ответил маленький король, - во всем королевстве отыскалось только два меча, и это замечательное оружие, если, конечно, уметь им пользоваться. И потом, нам оружие ни к чему, мы - мирное королевство.
- Таак, - протянул Егор, - а что приказали нежданные гости в отношении нас?
Человечек замялся, опустил голову и поковырял песок ногой. - Смелее, Ваше Величество, ведь Вы же все-таки король, - Хорст насмешливо улыбнулся.
- Ну, они приказали встретить вас с почестями, проводить в старый дом, в котором прежде была гостиница, рассказать, что король вместе со своей семьей улетел и попросить занять его место...
- А когда довольные приемом странники уснут, связать их и доставить к этим людям в черных плащах, - договорил за него Егор. - Я прав?
- В общем да, - кивнул согласно головой король, - в обмен на это они обещали отпустить на свободу мою семью и оставить нашу планету, улетев вместе с вами. Вот так.
- Наивные вы существа, если поверили их обещаниям, - тихонько засмеялся Хорст, - после того, как вы бы исполнили все их требования, они уничтожили бы и вас, и вашу семью, а возможно и всех ваших подданных.
- Не может быть, они дали слово, они сказали, что действуют по приказу самого Правителя Вселенной и показали эту, как ее, печать, вот.
- Печать? - Егор невольно повысил голос от возмущения и тут же осекся, - и как же она выглядела эта печать?
Человечек в раздражении пожал плечами, - мы теряем время, а моя семья между тем находится в заложниках, печать выглядела обыкновенно - меч, наподобие вот этих, а под ним подпись Правителя Вселенной.
- Вы так говорите, Ваше Величество, словно неоднократно видели печать Повелителя Вселенной, - сказал Хорст.
- Ну, она напоминала мне мою печать, на которой, правда, выгравирован цветок с бабочкой и моя подпись.
-Сожалею, но вы оказались чересчур доверчивыми, вас обманули, эти люди не находятся на службе Правителя Вселенной.
- А почему я должен вам верить? - внезапно человечек приобрел королевскую осанку, он выпрямился, гордо поднял голову и смело взглянул Егору в глаза. Докажите вашу правоту.
- Сейчас докажем, только Вы, Ваше Величество, стойте спокойно у окна, ни во что не вмешиваясь, а мы и правоту докажем и ваших пленников освободим. Хорошо?
- Согласен, - важно кивнул король.
Егор взял один меч, а второй протянул Хорсту.
- ООО, - удивленно произнес король, - мечи, тускло блестевшие железным блеском, внезапно преобразились: и один и второй слились с руками, их державшими, лезвия осветились золотистым цветом, по нему побежали серебряные искорки. Мечи ожили, они пульсировали, вибрировали, словно от нетерпения продемонстрировать свою силу.
Братья толкнули дверь, вошли в комнату и быстро захлопнули ее за собой. Король, стоя у окна, наблюдал из их действиями. Шесть человек за столом в течение первых секунд молча смотрели на вошедших, затем вскочили и выхватили свои мечи. Длинные плащи и капюшоны им изрядно мешали, и они один за другим вынуждены были их сбросить. К удивлению братьев перед ними предстали охранники из офиса их шефа, только глаза у них смотрели безжизненно, и лица ничего не выражали, они выглядели масками. Хорст хотел удивиться, но не успел. Один из этих охранников сделал выпад и едва не достал его своим мечом. И тут произошло непредвиденное: меч Хорста стал удлиняться, и Хорст не замедлил этим воспользоваться: одним махом он отрубил нападавшему голову, и она покатилась по полу. Не теряя времени даром, Егор, не давая врагам опомниться, бросился на другого охранника, находящегося к нему ближе, чем другие. Резкое движение - и голова второго охранника покатилась вслед за первой. Остальные охранники сбились в кучу, деморализованные успехом нападавших. Мечи действовали молниеносно - все четыре головы упали на пол. Егор и Хорст в изумлении огляделись: ни одного кровавого пятна. На полу лежало шесть трупов с отрубленными головами, которые постепенно чернели прямо на глазах и также медленно исчезали. Еще несколько минут - и от шестерых человек остались лишь черные плащи и мечи.
- Ты что-нибудь понимаешь? - в ужасе вскричал Хорст.
Егор медленно кивнул, - это не живые люди, это нежить, которую послали уничтожить нас, а заодно и эту планету цветов. Помнишь, Правитель Вселенной предупреждал нас, что за нами могут следить, что враги, по всей видимости, узнали о нашем задании и собираются помешать нам.
- Но тогда получается, что среди людей Правителя есть предатели?
- Это как водится, - устало бросил Егор, - предатели существовали всегда и везде, пока на свете есть место для корысти, злобы, зависти и ненависти, до тех пор будет жить и предательство. Но мы должны освободить семью этого бедняги короля, ведь мы ему это обещали.
Дверь со скрипом отворилась, и в комнату на негнущихся ногах вполз король с белым до синевы лицом, с трясущимися руками, - ааа где же убитые, - дрожащим голосом жалобно вопросил он.
- Вот это и есть доказательство того, что эти люди явились совсем не от Правителя Вселенной, собственно это и не люди вовсе, это нежить, служащая врагам нашей Вселенной. Они служат тем, кто собирается захватить Вселенную и поработить ее, уничтожив человечество, уничтожив само понятие добра и света. - Егор торжествующе смотрел на перепуганного короля. А теперь ведите нас, Ваше Величество, туда, где томятся в неволе Ваши близкие.
Таким же образом расправившись с охраной, державшей в плену семью короля, Егор и Хорст, провожаемые ликующими жителями планеты, вытащили из сарая свой челнок, и, попрощавшись с королем, всем его дружным семейством: женой, двумя дочерьми, братьями и сестрами, - отправились дальше выполнять свою особую миссию.