В небольшом царстве-государстве жил-поживал царь Еремей. Долго не было у него детей, наконец, родился у него сын, царевич Петр. Быстро летят годы, и вот уже царевич Петр взрослый, статный, пригожий молодец. Хотел царь Еремей его женить, а Петр ни в какую, я, говорит, сначала должен какой-нибудь подвиг совершить, а без подвига какой же я сказочный царевич! А в царстве все спокойно, тихо, ни драконов злых, ни врагов чужеземных. Скучно царевичу. Обошел он все свое невеликое царство и облюбовал на окраине своего государства один островок на реке, что отделяла его царство от чужих владений.
На старой лодке знакомого рыбака добирался царевич до этого острова и проводил там долгие часы, глядя на спокойно бегущие воды реки, меняющие цвет в солнечных лучах. Птицы привыкли видеть фигуру человека, перестали его бояться и занимались своими птичьими делами, не обращая на него никакого внимания. Царевич с удовольствием наблюдал за их суматошной, беспокойной жизнью.
Однажды увидел Петр вблизи острова прекрасного белоснежного лебедя. Горделиво изогнув свою длинную шею, лебедь плавно скользил по водной глади. Залюбовался царевич величественным видом птицы, изяществом и плавностью ее движений. Когда лебедь подплыл к самому берегу, заглянул Петр в его печальные глаза, и показалось ему, что такими глазами может смотреть на мир молодая девушка, сломленная ударами судьбы. Несколько дней наслаждался он обществом прекрасной птицы и заметил, что по вечерам лебедь исчезает. Захотелось ему узнать, где ночует гордая птица, и решил царевич провести на острове ночь, чувствовал он, что непростой это лебедь, связана с ним какая-то тайна.
А вечером разыгралась буря: гремел гром, молнии яркими вспышками на мгновение прорезали ночную темноту, ветер поднимал высокие волны, пригибал к земле кроны деревьев, которые гнулись и стонали под его порывами, стена дождя обрушилась на остров. В кромешной тьме, промокший и дрожащий от холода царевич брел наугад в надежде найти какое-нибудь жилище, где он мог бы переждать эту бурю. И когда он совсем отчаялся и выбился из сил, увидел небольшую избушку, ее окошки призывно светились, обещая тепло и отдых. Царевич несмело постучал в дверь. Дверь отворилась, и на порог вышла седая, невысокая женщина, в ее глазах застыл испуг.
--
Кто вы и что вам надо? - дрожащим от волнения голосом спросила она.
--
Мне нужен ночлег, я продрог и устал, разрешите мне переночевать в вашем доме, завтра я щедро отблагодарю вас за ночлег, - попросил царевич, не желая говорить женщине, кто он такой.
Увидев, как незнакомец дрожит от холода в своей промокшей насквозь одежде, женщина пожалела его.
--
Я пущу вас на ночлег, вы переночуете в дальней комнате, куда я вас сама отведу, если вы обещаете, что до утра не выйдите из этой комнаты.
Царевич с радостью обещал исполнить ее просьбу. Переодевшись в сухую одежду, которую ему подала женщина, согревшись и поужинав, царевич крепко уснул. Но среди ночи его разбудил нежный женский голос, звеневший как серебряная струна. Девушка пела так печально, ее чарующий голос завораживал, и царевич боялся пошевелиться. Ему казалось, что малейшее движение может разрушить это очарование, и голос перестанет звучать. Внезапно голос замолк, только шумел и завывал ветер, да дождь монотонно стучал по крыше и в окна. Царевич почувствовал непреодолимое желание увидеть ту, что так прекрасно пела. Как будто какая-то властная сила подняла его с постели и повела за собой, заставив забыть данное женщине обещание. Прокравшись по узкому и темному коридору, он увидел приоткрытую дверь. Осторожно приблизившись к двери, он заглянул в светелку - у окошка за прялкой сидела девушка, прямо перед ней горела свеча, освещая ее стройный стан, белокурые волнистые волосы, свободно падающие на плечи и печальные глаза, кажущиеся черными в слабом свете свечи. Дверь скрипнула, девушка вздрогнула и, подняв от прялки голову удивительно знакомым горделивым движением, пристально посмотрела в сторону царевича.
--
Это ты, матушка? - дрогнувшим от напряжения голосом спросила она.
Царевич замер, не смея пошевелиться. Девушка поднялась со стула и направилась к двери.
--
Простите, что нарушил ваше одиночество, но меня так потрясло ваше пение, что я не сдержал данного вашей матушке обещания не выходить из комнаты, - смущенно произнес Петр.
Девушка вскрикнула и закрыла лицо руками.
--
Что вы наделали, - с тоской произнесла она. - Прощай, моя милая матушка, прощай, батюшка, больше я вас никогда не увижу.
Резкий порыв ветра распахнул окошко, девушка взмахнула в отчаянии руками и белым лебедем вылетела в отворенное окно. Только слабый вздох, как стон, донесся издалека. Погасла свеча, струи дождя попадали через открытое окно в комнату, в которой уже ощущалось холодное дыхание ветра.
--
Что я натворил, нет мне прощения, - в ужасе вскричал царевич. - Надо найти бедную женщину и предупредить ее о несчастье.
Но она сама уже бежала по коридору. Вот она приблизилась к комнате и не имея сил войти в нее, тихо заплакала.
--
Прости меня, доченька, это я во всем виновата, что теперь делать, - рыдала она, ломая руки.
Царевич зажег свечу, усадил горько плачущую женщину и, извинившись за нарушение ее запрета, попросил:
--
Расскажите мне о своей дочери, бедная женщина, я клянусь, что верну вам дочь живой и здоровой, только скажите, где ее искать. Я должен исправить то невольное зло, которое причинил вам.
И горестно вздыхая от воспоминаний, поведала ему женщина печальную историю.
--
Мы были так счастливы на этом острове втроем: мой любимый муж, я и наша маленькая дочка. Выросла наша девочка настоящей красавицей, доброй, заботливой и любящей дочерью. На беду увидел ее один всемогущий чародей, злой и вероломный. Он легко мог оборачиваться и птицей и зверем, принимать облик любого живого существа. Посватался он к нашей дочери, а она ему отказала, сказала, что выйдет замуж за того, кого полюбит всем сердцем. "Тебя я никогда не полюблю, - сказала она, - у тебя сердце злое, душа черная". Засмеялся чародей, блеснули враждебно его злые глаза, и так ответил он нашей дочери: "Не станешь моей женой - не быть тебе замужем, белым лебедем будут видеть тебя люди, только на ночь ты сможешь принимать свой облик для отца и матери. Но если хоть один человек увидит тебя девушкой, заберу я тебя навсегда в свой замок и там, в неволе, ты проведешь весь свой век. А пока ты будешь лебедем, твои отец и мать будут денно и нощно работать на меня: отец - пасти мое стадо, а мать - прясть пряжу. Ослушаются они - ты погибнешь". И с того момента, - продолжала рассказывать женщина, - моя дочь превратилась в белого лебедя. Дни она проводила лебедем, и только ночью принимала свой прежний облик и помогала мне прясть пряжу, чтобы я могла хоть немного отдохнуть. Что я теперь скажу мужу, когда он вернется, как я объясню ему, что он уже никогда не увидит своей дочери.
И она опять горько заплакала.
--
Не плачьте, добрая женщина, я виноват во всем, что здесь произошло, мне и ответ держать. Я найду этого чародея и спасу от него вашу дочь, только бы узнать, где его замок, - пообещал царевич.
--
Я не знаю, где он живет, слышала только, что путь к нему очень долог и труден. Не одну пару башмаков надо истоптать, чтобы до него добраться. Слышала я также, что у него в неволе томится много девушек, и никто еще не смог их освободить. Многие пытались, да там и остались.
Утром вернулся царевич домой и стал собираться в дорогу дальнюю. Взял он с собой десяток-другой золотых монет, меч, служивший верой и правдой еще его предкам, подвесил к поясу кинжал острый и попросил благословения у родителей. Долго уговаривали его отец с матерью отказаться от опасного похода, но царевич не внял их уговорам, отказался он взять с собой людей верных для охраны в пути.
--
Пришло время показать всему миру на что я способен, с детства мечтал я о подвигах, - так ответил он отцу и матери. Нечего делать. Благословили его родители. Надела ему мать образок заговоренный на шею, дала испить напиток, дающий силы необыкновенные, и кожаную фляжку с этим напитком царевич прикрепи л к своему поясу. Сел он на своего самого любимого и быстроногого коня, попрощался со всеми и ускакал навстречу испытаниям и приключениям.
Сорок дней и ночей скакал царевич без устали. На сорок первый день въехал он в дремучий лес, которому, казалось, не было ни конца, ни краю. Но вот расступился лес перед всадником и увидел он необыкновенный замок в виде стеклянного куба. Солнечные лучи, отражаясь в таком количестве стекла, слепили глаза. К парадному входу вела крутая стеклянная лестница. Поодаль от замка стояла неприметная полуразвалившаяся избушка, не избушка даже - избенка, на ступеньках ее, в сторонке, сидела сгорбленная от долгой жизни старушка в потрепанном платье и в стоптанных башмаках.
--
Куда путь держишь, молодой, пригожий? - дребезжащим от старости голосом спросила она.
--
Ищу я, бабушка, замок чародея, который девушек в лебедей превращает и к себе в неволю забирает, не могла бы ты мне дорогу к нему указать?
--
Отчего же не показать, только ведаешь ли ты, сколько этот чародей таких же молодых да пригожих погубил, скольких жизни лишил, скольких в неволе сгноил? Супротив его ни один человек не выстоит, - стращает старуха.
--
Помоги, бабушка, а я тебе золотую монету подарю, - пообещал царевич.
--
Ты мне, мил человек, лучше коня своего подари, - предложила старуха.
--
Коня - не могу, конь - мой друг, а друзей не продают и не предают, - твердо ответил царевич.
--
Тогда сослужи мне службу, раз коня подарить не хочешь.
--
Сначала скажи, в чем эта служба состоит, - отвечает Петр.
--
А ты, молодец, не спеши, коня распряги, отдохни с дороги в замке, там тебе, как гостю дорогому, хоромы приготовлены, - как можно ласковее предложила старуха.
--
Я бы, бабушка, предпочел в твоей избушке отдохнуть.
--
Это почему? Избушка у меня маленькая, старенькая, бедненькая, нет в ней для посторонних людей места.
--
Тогда я лучше в лесу отдохну, в лесу места много.
И как старуха ни упрашивала его остановиться в замке, откушать яств вкусных, отдохнуть от пути долгого, царевич твердо стоял на своем: отдыхать он будет в лесу со своим конем верным. Рассердилась старуха, хоть виду старалась не показать, говорила ласково, а глаза смотрели недобро.
--
Ладно, твоя взяла, - со вздохом отступилась старуха, - в лесу, так в лесу.
Она хлопнула три раза в ладоши, и исчез замок, растаял, словно его здесь никогда и не было.
--
Скажи, добрый молодец, а почему ты отказался в замке отдыхать? Или это секрет?
--
Ну, какой секрет, - засмеялся Петр, - известно ведь, чем мягче стелят, тем жестче спать.
Сказал царевич эти слова и отправился в лес - место для отдыха искать. Только отошел от избушки на несколько шагов, видит он перед собой поляну лесную с травой мягкой, шелковой, с деревьями, тень от солнца дающими, от ненастья укрывающими. Посередине поляны - озеро, вода в нем цвета бирюзы, прозрачна и чиста, так и манит к себе своей хрустальной чистотой и свежестью. В траве вокруг озера цветов разных видимо-невидимо, бабочки разноцветные порхают, пчелы жужжат, птицы поют - заливаются. Улыбнулся царевич и подумал, опять старухины штучки, ласково заманивает, как бы плакать не пришлось. Замахнулся Петр мечом своим дедовским да прошел им по шелковой траве, по деревьям и кустарникам, и в миг исчезла ласковая полянка, а на ее месте полыхает костер жаркий. Провел царевич по костру огнедышащему, и исчезло все, словно во сне привиделось. Стоит царевич с конем своим верным в чаще дремучего леса, а перед ним опять кривая избушка да сгорбленная старушка.
--
Хорошо же ты, бабушка, гостей встречаешь, привечаешь, - заметил царевич.
--
Что делать? - вздохнула старушка, - я себя обезопасить должна, как я могу каждому встречному-поперечному на слово верить, что он зла не замышляет, что по добру делу едет.
--
Ну, проверила, бабушка?
--
Проверить проверила, но до конца не поверила. Вот сослужишь мне службу, поверю я в твою дружбу.
--
Знаешь, бабушка, - засмеялся царевич, - с тобой дружить - свой век не прожить, но службу тебе готов сослужить. Только, чур, уговор: больше меня так не проверяй, а то ведь и помру невзначай.
Пригласила его старушка в свою ветхую избушку. А внутри избушка оказалась совсем не такой, как снаружи, напоминала она убранством своим палаты царские. Удивился царевич, что за чудеса: внутри просторно, как в огромном замке.
--
Кто же ты, бабушка такая, скажи правду, - попросил царевич.
--
А какая тебе, путник, разница? Мало ли у меня имен, всех не упомнишь. Могу стать старой, неухожей, могу - молодой да пригожей, на всех и ни на кого не похожей. Посмотри на меня, добрый молодец.
Глянул Петр, а перед ним уже не старуха сгорбленная, а молодая статная девушка с косой русой в чистом сарафане, стоит , улыбается, руки к нему протягивает: "Женись на мне, молодец, верной женой тебе буду".
А глаза у девушки неживые, не отражается в них душа. "Знать, душа мертва", - подумал царевич. Только подумал, глядь, опять перед ним старуха.
--
Понял я, бабушка, понял, - зовут тебя по-разному, но суть одна. Ведьма лесная, колдунья злая, кикимора болотная, баба-яга подколодная - имен много, а души нет, всю душу злоба проела.
--
Уж больно ты хитер, приметлив да разумен, как я погляжу, - задумчиво сказала старуха, - может, и в самом деле мне поможешь. Есть у меня братец меньшой, да пакостник большой, из всех водяных - главный водяной. В его озерах рыба чудесная водится, только он мне ее ловить не дает. Вот кабы ты у него для меня рыбы той достал, я бы тебе дорогу к чародею показала.
Направился он к самому большому в лесу озеру. Озеро огромное, темное, вода не прозрачная, ничего сквозь нее не видно. Обратился Петр к водяному.
--
Эй, водяной, я к тебе с поклоном от твоей старшей сестрицы, на всякие хитрости мастерицы, хочет она твоей рыбы чудесной, а ты не даешь. В чем дело?
Вылез из воды водяной с длинной, спутанной водорослями бородой, весь покрыт травой и рыбьей чешуей; глазами огромными вращает, добра молодца стращает.
--
Ты зачем, путник, мой покой нарушаешь? Зачем меня, бедного, обижаешь? Нет у меня больше рыбы моей чудесной. Злыдня моя сестрица со своей нечистью лесной всю рыбу мою съела, оставил вот на развод, да когда еще подрастет.
Взмахнул водяной своим рыбьим хвостом и исчез в темных озерных глубинах. Плеснул царевич в озеро немного напитка, который ему мать в дорогу приготовила и пошел собирать травы лесные. Пока он травы собирал, в озере рыба начала прибывать. Подошел Петр к озеру, а из него сияющий от радости водяной вылезает и говорит торжественно:
--
Благодарю тебя, путник, столько рыбы у меня отродясь не бывало, проси за это, что хочешь.
--
Пожалуй, возьму я у тебя рыбки для твоей старшей сестрицы.
--
Для моей сестрицы, на всякие козни мастерицы, я бы и воды не дал напиться, а для тебя - что душа пожелает.
Взял царевич рыбы для старухи, а в придачу дал ему водяной волшебный свисток.
--
Этот свисток на всякую неправду реагирует, об опасности предупреждает. А как понадобится тебе, путник, помощь, свистни в этот свисток три раза.
Принес царевич старухе рыбу. Удивилась она, обрадовалась, созвала всю нечисть лесную рыбкой побаловаться. Пока они пировали, приготовил царевич из трав лесных напиток, в другую фляжку налил и к поясу прикрепил. На радостях пообещала старуха показать царевичу дорогу к чародею, только на рассвете с восходом солнца. Улеглись все спать. Царевич фляжку с материнским напитком на груди спрятал, а напиток из трав лесных на поясе оставил. Догадался он, что замыслила старуха недоброе. Послала ночью старуха нечисть лесную, чтобы царевича извести, а напиток ей принести. Только стала нечисть лесная к царевичу подкрадываться, засвистел свисток на весь свет, испугалась нечисть - в болоте сгинула. Тогда решила злая старуха сама исполнить задуманное. Неслышно приблизилась она к царевичу, только хотела до него дотронуться, да свисток не дремал, заверещал, зазвенел на весь лес. Испугалась старуха, ведь злое дело всегда огласки боится. Попыталась она украсть волшебный свисток, а он в чужие руки не дается.
--
Соколик мой ясный, - обратилась старуха к царевичу, - подари ты мне этот свисток, зачем он тебе, а мне на память о любимом брате останется.
Не успела она произнести эти слова, как свисток опять отчаянно засвистел: не переносит свисток неправды и весь свет об этом оповещает. Засмеялся царевич и говорит:
--
Я свою задачу выполнил, рыбу тебе доставил, а ты, бабушка, свое слово не держишь.
--
А ты, добрый молодец, дай мне твоего чудесного напитка испить, тогда я свое слово сдержу, дорогу к чародею покажу.
--
Зачем тебе напиток, ты и так многое можешь, вон какой красавицей обернулась.
--
Могу-то могу, только на короткое время, а если я отопью твоего напитка волшебного, надолго останусь молодой да пригожей.
--
Я, конечно, могу дать тебе отпить из моей фляжки, но вот беда - он один не поможет, - пояснил царевич, - очень много злобы в твоем сердце скопилось, поэтому и не можешь ты выглядеть так, как хочешь. Вот если ты о злых делах даже помышлять не будешь, а станешь бескорыстно совершать добрые поступки, то будешь выглядеть молодой и красивой. Коль согласна ты на это, то вот тебе моя фляжка, отливай и пей на здоровье.
И с этими словами протянул царевич старухе напиток из лесных трав.
--
Согласна, на все согласна, - дрожащим от нетерпения голосом вскричала старуха, вырвала из рук царевича фляжку, одним махом выпила весь напиток, указала ему дорогу к чародею, вернее не дорогу, а тропку неприметную, с которой свернуть невозможно.
И тут же умчалась прочь, чтобы не испортить свой первый в жизни добрый поступок. Обрадовался царевич, вскочил на своего коня быстроногого и поскакал во весь опор, чтобы старуха не помешала, не передумала, не заставила свернуть с самого короткого пути. И привела тропинка неприметная царевича к замку чародея. Мрачный и неприступный , возвышался он на вершине скалы, окруженный глубоким рвом, водой заполненным, а через ров к замку протянулся мост со сторожевыми башнями с бойницами и многочисленной стражей. Подъехал царевич к мосту, а его стражники останавливают и вопрошают грозно: " Куда едешь, всадник, по какому делу?".
--
Еду я к чародею, - смело отвечает Петр, - чтобы освободить девушку, которую он в неволе держит по моей вине.
--
А знаешь ли ты, всадник, что дорога эта по мосту платная, просто так не проедешь, плата за проезд - три золотые монеты.
Заплатил царевич за проезд по мосту, пропустили его стражники, но у входа в замок его другие стражники останавливают и грозно вопрошают:
--
Зачем пожаловал в замок, путник?
И опять царевич правду сказал: " Еду к чародею освобождать прекрасную девушку-лебедя".
--
Плати за вход три золотые монеты, тогда пропустим, - сказали стражники.
Заплатил царевич еще три золотые монеты и проехал в замок. Но и там его стража остановила, велела спешиться и повела к чародею. Привели его в огромный, полутемный зал, хотя и горело там множество свечей. Подошел к царевичу невысокого роста человек в дорогой, роскошной одежде, расшитой золотыми нитями и украшенной драгоценными камнями. Густые широкие брови скрывали его глаза, под темной длинной бородой прятался подбородок, на голове - шапка густых темных волос. Все лицо скрыто волосами, не разглядеть что за человек, гневается он или улыбается. Голос у него неожиданно оказался густым и низким, не соответствовал голос облику этого человека. Насторожило это царевича, почувствовал он что-то недоброе, фальшивое, опасное в этом человеке. Но свисток молчал.
--
Ты искал меня, путник, говори, какое у тебя ко мне дело.
--
Не буду я с тобой разговаривать, - сурово отвечал ему царевич, - не верю я, что ты чародей.
Возмутился человек, громко закричал громовым голосом, гулко разносившимся под сводами огромного зала. Многократно усиленный, отразился он от каменных стен и загремел так оглушительно, что даже верный конь царевича задрожал от страха. Но царевич не испугался, вытащил свисток и свистнул в него три раза. И исчез волосатый человек, как будто его ветром сдуло. Прошел царевич в другой зал и еще больше удивился, в зале не было ни одного человека, зато снова раздался свирепый громовой голос.
--
Что тебе от меня надобно, незнакомец?
--
Ты не хочешь предстать предо мной, чародей? - спросил царевич.
--
Никто никогда не видел меня в моем настоящем обличье.
--
Я пришел за девушкой-лебедем, отпусти ее по-хорошему, - сказал царевич.
--
Не могу я отпустить ее с тобой просто так, ты должен заслужить ее.
--
Приказывай, я готов на все, - смело ответил Царевич.
--
Сейчас ты увидишь стаю лебедей, попробуй отыскать среди них ту девушку, что ты ищешь.
И раскинулось посреди зала большое глубокое озеро, а по озеру плавно скользят тринадцать белоснежных лебедей. И выглядят они все одинаково. Присмотрелся царевич внимательно и увидел, что у одного лебедя глаза не такие, как у остальных, страдающие они, человеческие.
--
Вот этот лебедь, - указал он на лебедя с человеческими глазами.
--
На этот раз ты угадал. Но на этом твое испытание не заканчивается. Сейчас ты увидишь перед собой абсолютно одинаковых девушек, попробуй среди них найти ту, за которой пришел.
Появился посреди зала зеленый лужок, по лужку в одинаковых одеждах водят хоровод тринадцать девушек с прекрасными белокурыми волосами, все одинаково стройные, одного роста, с красивыми бесстрастными лицами . Трудно царевичу. Ну как тут определить, какая из них та единственная, из-за которой он проделал такой длинный путь. Водит царевич хоровод с девушками, а сам пристально вглядывается в их лица. Вдруг заметил он в глазах одной из девушек блеснувшую на один миг слезу.
--
Вот она, - вскричал царевич и хотел схватить девушку за руку, но и зеленый лужок и девушки тут же исчезли.
И снова он в пустом, холодном и мрачном зале.
--
Ты и во второй раз угадал, - загремел голос. - Только это еще не все. Теперь тебе придется отличить голос девушки, которую ты ищешь, от голосов других девушек.
И зазвучали девичьи голоса. Одна за другой, невидимые для царевича девушки, пели одну и ту же песню. Царевич напряженно вслушивался в звучащие серебряными струнами голоса, стараясь узнать среди них тот, что пленил его в грозовую ночь на острове. Но не было в них того очарования, которое навеяло на него пение девушки в ту ненастную ночь. Голоса звучали одинаково нежно, звучно, но это были бесчувственные голоса. Расстроился царевич, не мог он выделить из этих холодных красивых голосов пленивший его теплый живой голос. Но вот на один короткий миг один из голосов вдруг дрогнул и царевич успел услышать в нем отчаянье, тоску и страх.
--
Вот этот голос, - радостно вскричал царевич.
Смолкли все голоса девушек, и раздался в пустом зале злой, от переполнявшей его ненависти, голос чародея.
--
Ты угадал и на этот раз, незнакомец. Но и это еще не все. Многие до тебя приходили ко мне за своими дочерьми, женами, невестами, сестрами, но ни один не получил ту, за которой пришел. Все они сложили головы в этом замке. Останешься и ты в нем навсегда.
--
Это мы еще посмотрим, - отважно ответил царевич, - говори, что я должен делать.
--
Самую малость, - захохотал голос, - ты должен сразиться со мной. Кто останется жив, тот выиграл. Устраивает тебя такое испытание?
--
Устраивает, - ответил царевич.
Отпил он из материнской фляжки чудодейственный напиток, поцеловал образок, вытащил испытанный в боях верный меч и приготовился сражаться не на жизнь, а на смерть. Он знал, что назад пути нет, он должен победить, чтобы искупить свою вину и вернуть родителям их единственную любимую дочь.
Заволокло зал туманом, а когда туман рассеялся, оказалось, что стоит царевич на площадке для боя. Окружают площадку со всех сторон стражники, а перед ним, готовый к бою, возвышается рыцарь огромного роста в боевых металлических доспехах с гигантским мечом в руке.
--
Ну что, испугался? - раздался насмешливый голос чародея. Может, откажешься от поединка?
--
Не откажусь, - решительно заявил царевич, - начинаем бой.
Стали они сходиться , причем от каждого шага рыцаря площадка дрожала и гул шел такой, словно конница проскакала. Размахнулся рыцарь своим широким мечом, со свистом рассекая воздух, но отбил этот удар смелый царевич. Удивился чародей.
--
Ты отбил такой мощный удар, по твоему внешнему виду не скажешь, что ты обладаешь богатырской силой. Но не радуйся раньше времени, поединок только начинается.
И снова сошлись они в жестокой схватке. Со скрежетом скрещивались мечи, высекая яркие искры. Царевич отбивал все удары, но наносимые им удары лишь скользили по металлическим доспехам рыцаря, не причиняя ему ни малейшего вреда. Постепенно царевич стал уставать, уже не так высоко поднималась его рука с мечом, не так крепко упирались в помост площадки ноги, пот застилал глаза. Чародей заметил его состояние и зло засмеялся.
--
Ну что, храбрец, сдаешься? Или будешь продолжать бой? Не долго тебе осталось воевать, силы твои на исходе.
--
Не дождешься ты моей смерти, ненавистный чародей, - громко отвечал царевич, - есть еще порох в пороховницах.
И он отпил еще несколько глотков из заветной фляжки. Немного осталось в ней чудесного напитка, еще несколько глотков, и фляжка совсем опустеет. Долго длилось сражение, но безрезультатно. Рыцарь был неуязвим и неутомим. Меч царевича слегка оцарапал его доспехи, а вот сам царевич уже выбивался из сил, из задетой мечом рыцаря левой руки сочилась кровь, но сдаваться он не собирался. Что-то здесь не так, - думал царевич, - не может человек вести себя так, как ведет себя этот рыцарь, неужели обманул меня чародей.
--
Скажи, чародей, - спросил царевич, - не пустота ли внутри этого рыцаря? С кем я сражаюсь, с человеком или с железом, которое ты заставил двигаться? Честный ли это поединок?
--
Конечно, поединок честный, ты же сам согласился с его условиями, - поспешно ответил чародей.
И засвистел, заверещал волшебный свисток. Царевич прекратил поединок и потребовал объяснений.
--
Хорошо, - недовольно сказал чародей, - я даю тебе время отдохнуть и решить, будешь ты продолжать сражение или признаешь свое поражение.
Пришлось царевичу обратиться за помощью к свистку. Свистнул он три раза в свисток и попросил помощи у водяного. Через некоторое время прискакала к нему большущая, раздутая от важности, жаба с выпученными глазами и хриплым шепотом сообщила царевичу, что он правильно догадался, его действительно обманывают. Рыцарь, с которым он сражался, полностью железный и сделан специально для таких поединков, сам же чародей находится среди стражников.
--
Возьми в руку свисток, - подсказала жаба, - и обойди стражу, как только подойдешь к чародею, свисток чуть слышно свистнет, смотри не пропусти этот свист.
Взял царевич свисток , крепко зажал его в руке и стал обходить площадку. Около одного из стражников свисток еле слышно свистнул, услышал царевич этот свист, подошел к стражнику и спросил:
--
А не ты ли грозный чародей? Я вызываю тебя на бой.
Взмахнул он своим мечом и ударил им стражника, только не острием, а плашмя. Ударил царевич стражника в полсилы, а тот вдруг упал на землю и вдруг вместо молодого сильного воина увидел царевич лежащего перед ним на земле старика. Худой, маленький, жалкий, лежал он у ног царевича, но в глазах его горел огонь ненависти и злобы. Пристально посмотрел чародей в лицо царевича и, усмехнувшись, спросил:
--
А почему ты не убил меня, незнакомец? Боялся убить великого чародея или испугался, что лишишь жизни невинного человека?
--
Ты угадал чародей, я действительно боялся пролить кровь невиновного, а вот тебя мне нисколько не жаль, если ты не отпустишь немедленно всех девушек, которых ты в полон взял, я убью тебя.
--
Не спеши считать себя победителем, незнакомец, я вызову своих помощников по злым делам: ужасного водяного, злую колдунью с ее лесной нечистью, - и мы погубим тебя, жалкий человечишка.
--
Ты опоздал, чародей, именно с помощью водяного я и вычислил тебя, вот его свисток, который уже несколько раз сослужил мне службу, спас меня от неминуемой смерти. Старая колдунья тоже не придет тебе на помощь.
--
Это почему? - удивился чародей.
--
Она теперь не старая и не злая. Теперь она молодая и красивая и чтобы остаться такой навсегда, она совершает только добрые поступки.
--
Ты переманил моих друзей, чуть не убил меня и еще требуешь, чтобы я отпустил всех моих девушек? - возмутился чародей.
--
У тебя никогда не было друзей - дружба не покупается, она несовместима с корыстью и предательством, а девушки - не твои, все они -чьи-то невесты, дочери, сестры. Ты должен отпустить их.
--
А если я не отпущу их, что тогда? - спросил, усмехаясь, чародей.
--
Тогда мне придется пойти на крайние меры.
--
Ты великодушен и добр, а такие не убивают, - издевался чародей.
--
А я и не собираюсь тебя убивать.
Свистнул царевич три раза в свой свисток, вызвал водяного и попросил его:
--
Забери, пожалуйста, этого жалкого, никчемного и злобного чародейчика, отправь его в самое топкое и глубокое болото, пусть занимается разведением жаб и лягушек, помогает тебе в твоем хозяйстве.
Так все и произошло. Забрал водяной чародея к себе в услужение, занимался он с тех пор разведением жаб и лягушек, остался от его могущества только голос, раскатистый и командный. И командовал он одними головастиками. А царевич Петр, отпустив всех, находившихся в неволе у чародея девушек, забрал с собой ту, за которой приехал и привез ее, как обещал, к отцу и к матери. Там и свадьбу сыграли. Построил царевич на этом острове, где впервые увидел девушку-лебедя, прекрасный замок и привез на остров белых лебедей. Прижились лебеди на этом острове и с тех пор стали называть этот остров лебяжьим островом.