- Мой Император, - невыразительно-серый человек склонился в поклонеперед вальяжно развалившимся на троне мужчиной.
- Ты нашел их? - голос отвечающего звучал лениво и незаинтересованно. Со стороны казалось, что расслабленно сидящий, точнее - полулежащий в широком кресле отдыхает. Но неожиданно цепкий и пронзительный взгляд напрочь отметал подобные размышления.
- Мой Император... - голова склонившегося в поклоне опустилась ещё ниже.
- Я задал тебе вопрос, Джавер, - не эмоции, а всего лишь намёк на них заставил невыразительного человека вздрогнуть. В гневе Владыка становился особо изобретательным. На пытки.
- Нет, о мой Владыка, их след внезапно исчез! - расписываться в собственном бессилии перед Владыкой было равносильно смертельному приговору, но и скрывать от него важную информацию было не лучше. Тем более, что имелась вроде бы уважительная причина: - Все мои нюхачи в один голос утверждают, что в этом мире их нет.
- Следует понимать, что они... умерли? - бархатка, полировавшая ногти, на время замерла и острый взгляд вонзился в отвечающего.
- Нет, Великий, - стоять в полусогнутом состоянии было довольно утомительно, но ради собственной жизни можно пойти и не на такое. - мире мертвых их тоже нет.
- Джавер, я тебя не понимаю, - с опасной мягкостью произнес сидевший на троне. - Ты мне лжешь?
- Как можно?! - стоявший перед троном упал на колени и уткнулся головой в пол. Уф, можно хоть немного передохнуть. - Просто я пытаюсь вам сказать, что ваши... те, кем вы интересуетесь скрылись в ином плане бытия!
- Вот даже как... - бархатка продолжила своё занятие, приводя и без того идеальные ногти в порядок. - Вот даже как... Ты свободен Джавер. Но не забывай...
- Да, о Великий! - невыразительно-серый человек еще раз стукнулся головой об пол и спиной вперед направился к выходу. Развернуться он рискнул только после того, как услышал стук закрывающейся двери. Вроде бы пронесло...
Пронзительно взглянув на стоявших как каменные изваяния охранников, Начальник внешнего дознания направился в свои апартаменты, чтобы продолжить работу. Сегодня он чудом избежал наказания. Обычно Владыка не жаловал дурные вести. Так что его место волне могло освободиться. Но, видимо, сегодня боги благоволят к Джаверу. Надо бы не забыть зайти в храм и принести жертву. Надо бы не забыть...
Император поднялся с трона и подошел к одному из высоких окон. Надо же, в другом плане бытия! Всё таки умудрились скрыться от него. Надолго ли? И где? Надо бы на будущее узнать про подобные места побольше. Мало ли кому придёт идея скрыться от него? Хотя до сих пор это практически ни у кого не получалось. Да что там - беглый Кьер со своей женщиной был единственным исключением.
Во-первых, он продержался дольше всех и уже успел угробить большое количество сотрудников Джавера и просто наёмников. Не даром же когда-то этот воин занимал довольно высокое положение в охране Императора. Так теперь этот выскочка умудрился обще исчезнуть! Нет, его надо непременно достать и... ладно, просто убить. Думается, если всё же потребовать привезти живым, то наглый выродок опять сбежит.
Хотя... можно же не уточнять, что привезти здоровым. Достаточно того, чтобы он был хоть немного жив. А уж здесь... Да и наглую девку прихватить можно. Это же надо додуматься, отказать ему! Что она себе позволяет? Да прыгать должна от радости, что Император тобой заинтересовался. Такой... неказистой. Хотя, было, да, было в ней что-то такое, что отличало её от других. Иначе не попалась бы на глаза, и не вызвала интерес.
А Кьер? Вместо того, чтобы лично привести свою жену к Господину посмел поднять на него руку! Посмел! Поднять! За это он должен умирать медленно, очень медленно... А люди Джавера найдут его даже в "ином плане бытия". Ишь, как завернул. Хотя действительно, просто так потерять даже настолько умелого воина Начальник внешнего дознания не посмеет. Просто не посмеет. Значит, произошло что-то действительно странное.
Кстати, пора бы напомнить всему остальному миру ко здесь главный. Кто там у нас в ближайших соседях? Надо бы присоединить еще одну провинцию к уже имеющимся землям. И кому-то снова не повезет. Увы, такова жизнь...
Керта нервничала, кружась по комнате и не решаясь выглянуть наружу. Сегодня утром Генерал сказал, что они отправятся навестить её дом. Хотя согласился он не очень охотно. Правда, при этом поставил условие, что с ними отправиться ещё десяток воинов. Причем, лучших. Некоторых пришлось отзывать из охраны. Госпожа попыталась возмутиться, на что получила ответ, что она дороже десятка, а то и двух всяческих королей.
И вообще - главная задача рильтов - защищать свою госпожу, а не чужого дядю, к Чертогам не имеющего никакого отношения. Ну, почти никакого. С одной стороны подобное признание грело, а с другой вызывало опасение. Мало ли, до чего они додумаются со своей защитой? Кстати, Хроники недавно расщедрились на новенькое заклинание. Только вот у него было несколько странное условие. Его требовалось произносить на свежем воздухе, а не в помещении. Заодно можно будет и потренироваться.
Ну и ещё она волновалась перед встречей с родителями. Что она им скажет? А что они ей? Как отнесутся к новому статусу своей дочери? В общем - вопросов много. Только с ответами ничего не получается. Пока. Единственное, что девушка знала наверняка - рильты её не отпустят. Даже если родители потребуют возврата чада назад. Что им какие-то требования? Да даже если она сама потребует - не отпустят! Правда ей и самой не хотелось никуда уходить. Что был тому причиной - магичка не задумывалась. Просто не хотелось.
За старших на время отсутствия Генерала и Госпожи оставались Кьер со своей женой. Тем более, что опыт генеральства у воина был. Кроме того, Керта почти физически чувствовала, как Чертоги зовут своего блудного сына назад. и бывший рильт этому не сопротивляется. Видимо, для тех, кто живет в Ледяных Чертогах они много значат. К тому же неприятия или какого-то внутреннего протеста у девушки это не вызывало.
- Ты идешь? - заглянул в комнату Генерал, прерывая размышления. Как-то заполошно пискнув, девушка схватила плащ и маску и вылетела за двери. Правда, воин её никуда не пустил, пока она не привела себя в порядок. Мол, все остальные не должны видеть её растрепанной и с выпученными от испуга глазами. Она Госпожа или кто?
"Или кто!" - так и подмывало ответить Керту. Вместо этого пришлось нацепить на лицо маску и закутаться в плащ. Интересно, а дома ей разрешат снять маску или так и придётся стоять пугало-пугалом. Вряд ли родители признают в бесформенном свёртке с глазами свою дочь.
Отправляться решили не из центрального Зала, а из другого, недавно обнаруженного на одном из внешних контуров. Во всяком случае так обзывал эти места Генерал. Самой магичке Чертоги представлялись в виде эдакого города. Центральной площадью был Зал Вызовов. Дворцом или магистратом - расположенные практически рядом жилища Генерала и Госпожи. Место, где обитали наставники рильтов и особо отличившиеся воины, она обозвала "гвардейской казармой". Затем шли обычные казармы и остальной город.
Часть из него занял Шото со своими службами и помощниками. Теперь это место именовалось "квартал мастеровых". Как оказалось, среди рильтов довольно много тех, кто когда-то умел не только мечом махать. Нет, это не говорило о том, что теперь их заставили вспоминать старые профессии. Просто коротать время в Чертогах от выхода до выхода стало куда веселей. Шото привлекал к обустройству всех незадействованных воинов.
Ну и самые дальние части Чертогов были эдаким гибридом крепостной стены и складов. Так при разведке дальних коридоров, заброшенных за ненадобностью много лет назад, нашли склад с оружием. Правда, оно всё вмёрзло в лёд но с этим справились быстро. Госпожа просто попросила Чертоги отдать это рильтам. Пусть пользуются.
Тем более, что их количество значительно увеличилось. Генерал хоть и ворчал, что из присланных новичков ничего не получится, тем не менее, вскоре представил Госпоже новых рильтов. Не прошли Испытания всего семь человек. Куда они делись - никто не знал. Керта уже давно хотела разобраться, куда же деваются "ненужные" Госпожи, теперь к этому добавились и не прошедшие Испытания.
Хотя здравый смысл твердил, что лучше бы этого не знать. Мало ли, какие тайны скрываю Чертоги? Может быть, и не стоит так активно докапываться до сути?
Так вот, на этой же "крепостной стене" нашелся еще один зал, наподобие Зала Вызовов. Только значительно меньше, да и Ворота там оказались всего одни. Именно туда и отправилась Госпожа, Генерал и десяток рильтов сопровождения. Мол, незачем всему населению Чертогов знать, что Госпожа отправилась погулять.
Керта задумчиво посмотрела на стенку. Собраться-то она собралась, но только не подумала - как и куда открывать портал! Дома, насколько она помнила, зеркал в рост человека не было. В родном городе она не знала, где вообще есть такие зеркала. Ну и как теперь шагать? Наверное, Генерал потому так легко и согласился, что не верил, будто затея увенчается успехом.
Закусив губу магичка решительно взмахнула руками. Попробовать ей никто не мешает. А если не задавать конкретной цели-зеркала, а просто направление или конечный пункт? Заклинание легко и привычно сплелось. На секунду портал оставался глухим, а потом несмело засветился. Наконец свечение потухло и перед ними предстала чуть подрагивающая картинка. Какой-то переулок в городе. Судя по всему - там сейчас ночь или поздний вечер. Людей не видно, что хорошо. А что плохо, так то, что заклинание так и норовило сдохнуть.
- Быстрей! - потребовала она, решительно шагая в портал. Не успела. Генерал оказался быстрей и первым скользнул вперед. За ним последовала троица воинов и только после них Керта смогла переступить чуть светящуюся кромку. Остальные вылетели не мене быстро. Волшебница с облегчением отпустила заклинание.
- Ну и где мы? - поинтересовался Генерал, привалившись плечом к одной из стен, образовывавших переулок. Остальные воины рассредоточились по сторонам, бдительно охраняя свою Госпожу.
Но девушка не ответила. Первым делом она обернулась, чтобы посмотреть, что же выступило якорем для портала. Хм, видимо обитатели этого дома очень заботятся о своей безопасности или в данном городе подобное - норма вещей. А, именно - цельный стальной лист, прикрывавший всё полотно двери. Видимо, его поставили совсем недавно, ибо он еще блестел. Ну и чем тебе не зеркало?
- Госпожа? - почтительность в голосе рильта вполне уживалась с некоторой долей раздражение.
Видимо ожидание ответа его несколько нервировало. И кто сказал, что воины Ледяных Чертогов не испытывают эмоции? Может простые воины и не испытывают, но вот Генерал у них несколько нервный попался. Уже и пару минут подождать не в силах.
- Подожди, - отмахнулась от него девушка, оглядываясь по сторонам.
Несомненно, они были на родном юге. Во всяком случае, торчащие из-за забора листья явно принадлежали каирре. А это растение упрямо не хотело расти нигде, кроме своей солнечной родины. Значит, они где-то на побережье. И это может быть либо Искот, либо Таурин, либо Орсоур. Последнее было наименее желательно. Потому как Орсоур славился своими разбойника, контрабандистами и находился дальше всех остальных городов. До Икитона, родного города Керты, от него надо было целую неделю добираться на повозке. Верхом магичка ездить не умела.
Под пристальным и требовательным взглядом Генерала она подошла к выходу из переулка и осторожно выглянула наружу. Если будет виден двурогий маяк... виден. Значит, не повезло. Хорошо, что она согласилась взять охрану. Вернее, хорошо, что Генерал на этом настоял.
- Это Орсоур, - спокойно ответила волшебница, непроизвольно втягивая голову в плечи.
- И... что дальше? - видимо, данное название Эльгу знакомо не было. Иначе голос рильта не звучал бы так спокойно.
- А дальше нам надо убираться отсюда, - непроизвольно вырвалось у девушки. Ну что поделать, если об этом городе ходило больше страшилок, чем о Сокровищнице Семи Королей?
Генерал отлип от стены и молча встал перед ней.
- Рассказывай, - не меняя ледяного тона, не то попросил, не то приказал он.
Тяжело вздохнув, Керта скинула ему по внутренней связи всё, что знала об этом городе и пути домой. А так же о своем неумении ездить верхом. Рильт коротко фыркнул, и равнодушно бросил:
- Рильты верхом не ездят. Нас лошади не переносят.
Керта проводила удивленным взглядом двинувшегося вперед Генерала. Это что, получается что "ледяные" всё же нечисть? Кажется, именно её не переносят лошади. Или нежить? Нет, явно не нежить. Они вполне живые. Вон Кьер очень даже вполне...
Они бесшумно скользили по пустым и темным улицам припортового города. Почему-то даже разбойники не встречались, чему Керта была искренне рада. У нее тоже получалась бесшумная походка. Может, это подарок Чертогов? О! Кстати о Чертогах.
- Эльг... Генерал, - тихо позвала девушка, не зная, как правильно к нему сейчас обращаться.
- Да? - не останавливаясь, чуть повернул голову в ее сторону рильт.
- Мы можем немного задержаться? Совсем немного? - попросила магичка. - Я поколдовать немного хочу.
"Ледяные" остановились. Причем - все. Генерал некоторое время поизучал ее взглядом, а потом кивнул:
- Ну колдуй.
- Тогда чуть-чуть отойдите, - попросила Керта, присаживаясь на корточки. Для этого заклинания надо было начертить на земле довольно сложную фигуру. Встать в её центр и...
Яркая вспышка озарила окрестности, на мгновение лишив девушку способности видеть. До слуха донеслось невнятное высказывание Генерала и какой-то судорожный вздох. Кажется, его издали все рильты.
Проморгавшись от яркого света Госпожа на мгновение подумала, что вернулась назад, в Чертоги. Вокруг явно был лед. Он так интересно преломлял свет редких уличных фонарей... А потом Керта разглядела, что же это было на самом деле и придушенно пискнула. Вокруг нее стояли странные создания. Казалось, они были выточены из цельного куска невероятно прозрачного льда. Только в самых толстых местах да на шипах он был голубоватого оттенка.
Эти существа чем-то напоминали лошадей. Но только общим строением и количеством ног. Хвост у этих созданий был длинный и гибкий. Усаженный по всей длине короткими шипами и оканчивающийся бритвенно-острой пластиной. Остальное тело тоже не отличалось повышенной гладкостью. Шипы, вырост, какие-то пластины полностью скрывали их с головы до ног. Да и сама голова больше походила на морду ледяного дракона, чем на лошадиную. Ну и высоты эти существа тоже были порядочной. Под стать рильтам.
Кстати, до девушки только сейчас дошло, что она ни разу не видела низкорослого "ледяного". Они все были одного роста. Причем - не малого. Керта среди них чувствовала себя маленькой.
- Это что? - наконец донёсся из-за тел необычных существ голос Генерала.
- Это... это я заклинание попробовала. "Быстрый ход" называется, - не высовываясь, впрочем, из своего убежища ответила магичка. Что-то ей подсказывало, что Эльг сейчас не в лучшем расположении духа. - Кажется, на них можно ездить...
- Кажется?! - не выдержал рильт. От его голоса девушка аж присела. Похоже, её сейчас будут воспитывать. Где бы спрятаться?
Впрочем, прятаться не пришлось. Несколько ледяных "лошадок" развернулось к разоравшемуся рильту и весьма недвусмысленно зашипело. Остальные тоже смотрели весьма недобро, но от комментариев пока что воздерживались. Кажется, они были намерены защищать меня от всего. В том числе и от моей охраны. Генералу пришлось отступить перед такими аргументами.
- Может, мы поедем? - осторожно поинтересовалась Керта, пытаясь сквозь лес ног увидеть хоть что-то. Не получилось.
Наверное, её просьбу всё же решили выполнить. Пара рильтов осторожно, стараясь не задеть шипы, взобралась на странных "лошадок". Те против этого ничего не имели и стояли смирно. Правда, ни седла, ни поводьев не имелось, но вроде бы и не понадобилось. Воины сидели довольно уверенно, а их скакуны, по всей видимости, тоже обладали чем-то вроде "внутренней речи".
Наконец все сели верхом. Генералу достался самый крупный экземпляр. Смотрелись они просто замечательно. Во всяком случае, сияние глаз рильта ничем не уступало сиянию глаз его верхового... хм... существа. Недолго думая, Эльг подхватил всё ещё стоящую на земле Госпожу и устроил её перед собой. Для себя она "зверушку" не вызвала.
Сидеть на подобном скакуне действительно было удобно. Грудные щитки прикрывали ноги всадника, а спинные в этом месте образовывали что-то вроде седла. Сзади тоже имелась пластина, не дающая всаднику вылететь. В общем, на редкость удобные зверушки. Да и ход у них оказался очень плавный и ровный. Керта очень боялась, что будет трясти и придется безобразно цепляться за Генерала, но вскоре поняла, что может сидеть довольно спокойно. Правда отпустить ее ехать самостоятельно не требовала. Вот когда подучится, тогда можно и попробовать...
...
Это день, точнее - ночь, стража Северных Ворот Орсоур не забудет никогда. в стражу здесь вообще не набирали пугливых людей, а "воротники" вообще считались элитой. Поговаривали, что некоторые из них даже гвардейцам королей не уступят. А уж рассуждать о том, чем можно их напугать...
Так вот, о ночи. Сперва Старший смены услышал странный шелест. Он даже представить не мог, что может издавать подобное шуршание. А затем, из-за угла, словно порождение страшных сказок, появились они. Ужасные животные с глазами, сияющими мертвенно-синим. И оседлавшие их демоны. Они осадили своих кошмарных скакунов прямо перед воротами. Те явно были намерены снести препятствие, а потому гневно вставал на дыбы и угрожающе размахивали в воздухе шипованными копытами.
От дыхания этих существ вокруг стало холодно, словно пришли северные ветра. А на металлических частях вооружения появился белесый налет. Стража сгрудилась в караулке, боясь даже нос высунуть наружу. Если бы это были люд, пусть даже банда головорезов... чего там бояться? Они умирают так же легко и просто, как и все остальные. А вот демоны... Даже самый последний ребенок самого последнего портового нищего знает, что демоны - бессмертны!
А эти еще наверняка сперва заморозят, превратят в кусок льда, а потом сожрут твою душу.
- Что угодно почтенным айренди? - Старший с облегчением склонил голову, не в силах смотреть на сияющие глаза как демонов, так и их верховых существ.
- Откройте ворота, - от прозвучавшего голоса кровь в жилах воина застыла, а по спине протянуло морозным воздухом. - Мы спешим.
- Как будет угодно почтенным айренди, - еще ниже склонился Старший и гаркнул в сторону караулки: - Открыть ворота!
Никогда еще за всю историю города Орсоура Северные ворота не открывались столь быстро. Даже когда под стены один раз подошла шайка разбойников - и то, створки не закрывались столь стремительно. Стршему было наплевать на указ магистрата никого не впускать и не выпускать в ночное время. Пусть эти жирные боровы сами поят пред ледяными демонами и объяснят им, почему они не могут покинуть их город прямо сейчас. А он, Гароне Шаллиах, с удовольствием посмотрит на то, что потом от них останется.
Тем более, что магистрат задолжал страже плату за пол месяца. Может, всё же сказать демонам, чтобы наведались в магистрат?..
Но ворота были уже распахнуты и распространяющие леденящий холод фигуры молча выметнулись их города. Именно копыта ледяных скакунов и издавали тот самый шелестящий звук, который насторожил Старшего.
Надо будет его запомнить, - подумалось воину, - чтобы в следующий раз знать, когда надо быстро бежать как можно дальше.
...
Керта рассеяно смотрела вперед. Под ноги скакуна стелилась дорога, спать почему-то не хотелось совершено, хотя плавный ход "лошадки" вполне мог и убаюкать. Вспоминались перепуганные лица ночной стражи у ворот. Ха, как же они испугались!
- Ха, наверно эти стражники подумал, что по их души демоны заявились, - радостно обернулась девушка к Генералу. - Вон как перепугались.
- А мы и есть демоны, - неожиданно глухо и как-то... равнодушно ответил рильт, не меняя положения тела.
- Как?.. - только и смогла выдавить магичка. - Но вы же...
- Рильт - это результат слияния человека с ледяным демоном, - всё тем же неживым голосом продолжил пояснения Эльг. - На посвящении новички впускают в себя ледяного демона, которые обитают в Чертогах. Если человек оказывается достойным - рождается рильт.
- А если нет?.. - Керта отвернулась, глядя на дорогу. Надо же... демоны.
- А если нет, то человек перестает быть, а демона Чертоги забирают назад. До следующего... новичка.
Над ночной дорогой повисло молчание, нарушаемое только шелестом, который издавали ноги ледяных скакунов при соприкосновении с землей. Девушка раздумывала над тем, что сказал ей Генерал. Значит, всё-таки нечисть? Или одержимые? А, собственно говоря, какая ей разница? Самое интересное заключалось в том, что люди её предали. А вот рильты, демоны или кто они там оказались куда порядочней.
Во всяком случае, её защищают, оберегают, стремятся угодить. Она для них Госпожа, а не разменная монетка, еще одна ступенька к власти или богатству. Уважают за то, что она есть, за поступки, а не из-за того, что так положено или в стремлении добиться благосклонности. Так какая ей, в сущности, разница, что они такое и как получаются? Хм, у мамы с папой рождаются.
Возвышенные и патетические мысли прервал зевок. Ну вот, только что спать не хотелось, а через пару мгновений уже глаза слипаются.
- Я посплю немного, ладно? - обращаясь непонятно к кому, пробормотала Керта, устраиваясь поудобней. Положила голову на грудь Генералу и тихо задремала, надеясь, что по приезде в город её всё так разбудят...
Рильт пытался понять, что же всё-таки сейчас произошло. Он честно рассказал, как на самом деле появляются жители Ледяных Чертогов. И ждал вполне обоснованных криков, воплей, ужаса, презрения, отчуждения. В общем, всего кроме того, что произошло. Госпожа молча выслушала его признание, даже на мгновение испугалась а потом... спокойно легла спать как ни в чем небывало.
Это как называется?! И кто из них двоих сошел с ума?..
Кажется, эта поездка с самого начала пошла неправильно...
Каирра - рстение, произрастающее только на побережье Теплого моря и только на полосе от Змеиного до Мыса великанов.
Айренди - на юге уважительное обращение к собеседнику. Айрене - к мужчине. Айрени - к женщине. Айренди - к группе.