Аннотация: О работе приемных пунктов стеклотары и торговой мафии в советское время.
Юрий Иванов-Милюхин.
П Р И Е М Н Ы Й П У Н К Т С Т Е К Л О Т А Р Ы .
Роман.
Приемный пункт стеклопосуды стоял в самом центре нового Северного микрорайона. Это был громадный железный короб двадцать на десять метров, сваренный из кровельного железа, внутри с устойчивым винным запахом, исходящим от высоких штабелей ящиков с пустыми бутылками. Раньше конфликты граждан с приемщиками случались, но были редки, а в последнее время большинство народа, приносившего посуду, стала смотреть на недавно принявшего склад нового хозяина склада с осуждением, некоторые с сожалением. Были и глядевшие с недоумением. В основном это были работяги с близлежащих промышленных объектов. Пересортица чувств волнами накатывала на молодого мужчину, то приподнимая его на высоких гребнях, как бы подавая надежду, то с размаху бросая в бездонную пучину.
А ведь совсем недавно на лицах людей отражалось одно устоявшееся чувство, которое с полным основанием можно было назвать терпением, при переводе же на нормальный человеческий язык оно звучало бы примерно так: "и пристроились же, падлы". Никаких перемен на будущее не угадывалось, потому что до мужчины приемщиками в пункте работали Дима и Армен. Главным считался заросший смоляной шерстью Армен, он строил склад. А Дима пришел позже. Такса у обоих была твердая: до наценки десять, после наценка пятнадцать копеек за бутылку. Если такое решение не сложного вопроса кого-то не устраивало, то ответ звучал еще проще: "Слушай, дарагой, нэ нравится, нэси другой прыемный. Нэдовольный, пханимаешь". И поборник справедливости сникал. Во-первых, замечал, что антрацитные зрачки у Армена начинали как бы самовозгораться, во-вторых, ближайший приемный был не близко, и в-третьих, что самое главное, там было точно так же. Но вот Дима поссорился с Арменом, по слухам один из них украл у другого три тысячи рублей. Сумма не ахти какая, но оба были готовы даже за копейку не только себе, но и любому глотку перегрызть. Дело дошло до ОБХСС, сотрудник уважаемой организации посоветовал внести деньги поровну и срочно уволиться, так как материалом заинтересовалась прокуратура. Оба не стали противиться, потому что знали за собой дела посерьезнее. Люди слыхали, как передавая склад ревизорам, Дима почем зря крыл Армена, с бутылкой коньяка в руке пускавшего сонную тягучую слюну между стопками пустых ящиков, кое-как сложенных вдоль одной из боковых стен.
Спустя короткое время пункт принял новый приемщик, до этого работавший литейщиком на крупном заводе, выпускавшем зерноуборочную технику. Вот тут-то и началось. Почувствовав своего, люди наотрез отказались отдавать посуду по пятнадцать копеек. И неизвестно каким ветром занесенный сюда литейщик загрустил, потому что правила игры требовали дополнительного дохода, так называемого навара для удовлетворения разных нужд. А платить было не с чего. Назревал конфликт, который должен был закончиться или тюрьмой, или увольнением по статье, при наличии которой в трудовой книжке и в дворники не принимали. По собственной воле из такого рода заведений не уходили.
Был обычный майский вечер, приемщик только что закончил работу и, закрывшись в конторке, подсчитывал навар. Тот оказался небольшим - семь рублей, а посуды было принято на две машины. За каждую - привезти пустые ящики, отправить затаренные - шофер брал двадцать рублей. На ликеро-водочном и на других винных заводах тоже наловчились браковать посуду для темных дел. Опершись на кулаки, приемщик уставился в одну точку, бежать куда глаза глядят было поздно. И он думал о том, что зря послушал коровевшую на детсадовских харчах жену и уволился с предприятия, потому что двое детей могли остаться сиротами на неопределенное время.
В железную дверь негромко постучали.
- Кончился прием, - грубо откликнулся приемщик. Через некоторое время стук повторился. Был он вежливым и чуточку пугливым. Дверь приоткрылась, в конторку заглянуло смущенное девичье лицо с задорным носиком:
- Извините, возьмите, пожалуйста, бутылки.
- Я же сказал, неясно, что ли? - разглаживая усталое лицо, буркнул приемщик.
Дверь закрылась, послышался торопливый шепот, затем шаги уходящего и дверь приоткрылась снова. Выжидательная пауза затягивалась.
- Ну забодали... Ты понимаешь русский язык?
- По пятнадцать копеек, двести штук.
Мягкий девичий голос стал еще мягче, но он не уговаривал, он предлагал. Приемщик сморгнул остатки усталости:
- А с чего это приспичило? Завтра и принесешь.
- Мне сегодня надо.
- Ну... выставляй там, в угол.
Три тусклые лампочки освещали завалы посуды. Освобождая место, девушка быстро набила несколько ящиков. Была она невысокая, гибкая, в поношенном платье и кофте не по размеру.
- Разбирать вам надо, а то побьется много.
- С кем? Тут сдохнешь скоро... с утра до вечера.
- Напарника взяли бы.
Бутылки сами скакала из стоявших на тележке мешков в ящики и ни одна из них, разнокалиберных, не попала не в свой. Наконец последняя "евро" плотно уселась в полиэтиленовую ячейку.
- Меня возьмете?
Губы девушки собрались в трубочку, сдули упавшую на глаза челку. Под ресницами шмыгнула дерзкая лукавинка,
- А ты что, работала в приемном?
- Работала.
- В каком?
- Не важно, обижены не будете.
- Да, но я должен что-то директору говорить?
- А вы ничего не говорите, я так помогать буду.
- Как это - так?
- А так, отработаю день, пятерку на лапу и привет.
Приемщик задумчиво почесал затылок. Он уже слышал об этом:
- За деньги давно бы кто-то работал, - насупившись, он пошел в конторку, которая занимала противоположный от двери угол. - Сколько?
- Тридцать.
- Я спрашиваю, бутылок сколько'?
- Двести, я же сказала, десять ящиков.
- Деньги бери сама, я в тюрьму не собираюсь.
Разложив на столе купюры, он отошел в сторону. Девушка взяла три десятки:
- Ну так что?
- А платить с чего?
- Вот с этих.
- Правильно, но ты у меня такая одна, а завтра две машины приема вывозить.
- Вывезем.
- Ну... твое дело.
Вдоль стены неторопливо пробежала большая крыса. Снаружи несколько раз скребнули стеклом по железу, в проеме двери мелькнуло ревнивое угреватое лицо.
- Тебя?
Улыбка на лице посетительницы чуть тронула уголки упрямых губ. Синие, во все глаза, зрачки насмешливо дрогнули. Подвижное тело с шарами высоких грудей на миг застыло. Такими миниатюрными фигурками обладали только выставленные в витринах комиссионных магазинов балерины.
- Я приду сегодня.
Взгляд приемщика задержался на стоптанных женских босоножках с аккуратно подшитым на одном из них белым ремешком.
- Гм... я, в общем-то, работу закончил.
Но голос прозвучал неуверенно.Снаружи снова царапнули по железной обшивке, закашлялись.
- Я приду.
Мотнулся подол великоватого платья и в складе сразу стало темнее. Поморщив немного лоб, приемщик взялся за работу. Но вскоре бросил. Включив купленную за две бутылки вина радиолу, прилег на застеленный рваными бушлатами топчан. Помаргивал зеленый глазок индикатора, тихо журчала музыка.
Девушка пришла через час. Из газеты торчала капроновая пробка наполненной темным вином бутылки.
- Я заложила дверь прутом. Стакан, надеюсь, найдется?
- Да я, в общем-то...
Приемщик приподнялся на тахте и потянулся к затылку. Он подумал о жене, которая не часто, но приходила сюда, и еще о том, что впервые женщина хочет угостить его. Робость не осталась незамеченной:
- Я могу и открыть.
В темно-синих омутах заплясали насмешливые искорки. Девушка протянула руку за радиолу и вытащила стакан. Дунув в него, снова брызнула веселыми смелыми искрами...
Она рассказывала о себе тихо, привычно огибая острые углы. Резко очерченные губы кривились в полупьяной улыбке, мохнатые отростки пепла сами собой отпадали от забытой сигареты. Незаметно ложь начала переходить в правду, но он не замечал этого. К скоропалительным разводам люди как-то привыкли, общество медленно распадалось на зыбкие ячейки или на одиночек, постепенно замыкавшихся в своих квартирах, единственной радостью которых становился телевизор. Он думал о том, что его скоро постигнет та же участь. Связывающая нить - дети - становилась все тоньше. После выхода статьи о четырех с половиной миллионах рублей, угробленных на заведомо негодные вагранки, последовала злобная травля. Пять лет борьбы принесли свои плоды, квартиру дали. Но за это время он не раз и не два поднимал руку на жену, которая переметнулась в лагерь противника, потому что считала, что этих людей и в мыслях нельзя поминать недобрым словом, и что не такие гибли в болоте, в которое он сунулся.
- Зря ты сюда приехала, - разлепил он губы.
Голос показался чужим, будто кто-то посторонний сказал за него эти слова. Он не курил, но сейчас потянулся к сигаретам.
Брови девушки вопросительно приподнялись.
- Я говорю, жила бы у своих, и возил бы тебя отец в Пятигорск на курортный базар на своем "Запорожце". Глядишь, вместе с огурцами и помидорами и пристроил бы повыгоднее.
На щеках девушки появились насмешливые ямочки, висевший на ресницах полупьяный туман на время рассеялся:
- Ну-ну, я слушаю.
Сигарета оказалась сыроватой, тлела одним боком, сизый дым выжимал слезу.
- Ты не обижайся, сама же сказала, что живешь у Лукича. А ведь у сапожника блатхата.
У посетительницычуть заметно дрогнули крылья точеного носа, рука потянулась к "не своей" пуговице на поношенной, с чужого плеча, кофте.
- Откуда я знаю, что там, у меня своя жизнь.
- Ты давно приехала?
- Какая разница..
Он снова подумал, что на заводе с ним обошлись несправедливо, что дома в комнатах застоялся промозглый туман, и впервые почувствовал жалость к себе. Пальцы сомкнулись на клейком граненом стакане,
- Уезжай, нечего тебе здесь делать. Ростов - не Зеленокумск.
Она вылила остатки вина в его посуду и поднялась с тахты. Задержавшись у двери, наклонила голову набок, впитывая печальные звуки свирели из "Одинокого пастуха".
- Поздно мне уезжать.
- Тебе всего девятнадцать.
- Поздно.
Когда мужчина говорит такие слова, невольно опускаются руки, когда женщина - хочется куда-то бежать, что-то делать. Она сказала по-мужски.
Тихо закрылась дверь. За стеной приемного послышался радостный, больше похожий на щенячье повизгивание, говор. Кто-то терпеливо ждал ее, кто-то ее ценил...
По бокам бетонной шахты бежали вверх пыльные бетонные ступени, звук шагов разносился по всем этажам. Сквозь заградительную сетку виднелась грязная крыша застрявшего лифта, недавно покрашенные стены снова исписали похабщиной, разрисовали сексуальными картинками. Стены красили сами жильцы, чтобы не видеть непристойных рисунков, не читать выражений, и без того мозоливших уши не только на работе, но и на улице, и дома. Но они лезли изо всех темных и светлых углов, проступали через разноцветную ворованную краску. Похабщина стала чуть ли не национальным горем. Первыми поняли бессмысленность борьбы с нею милиционеры, постепенно они же перестала замечать сгибавшихся под тяжестью строй и других материалов несунов. И пока щедрые ответственные работники добродушно посмеивались с экранов телевизоров, у несунов и примкнувших к ним милиционеров от сумок обрывались руки, от рубах отскакивали пуговицы. У автобусов, делавших ходки больше за наличные, лопалась рессоры, потому что вес людей увеличивался почти вдвое. У транспорта, отходившего от кондитерских фабрик, полы были перемазаны пирожными и шоколадом, от швейных и обувных - усеяны иголками, катушками с нитками и прочей дребеденью. Самым тяжелым был заводской транспорт. Одна из железок уже месяц сверкала никелированным боком возле мусоропровода, посреди лестницы лежала другая деталь - новенький, в солидоле, подшипник с выскочившими из ячеек крупными шариками. Несли его, видимо, для игры детям, но он оказался тяжеловатым. А в это время Петросян с добродушной миной рассказывал очередную байку про ходячую колбасу...
Чертыхнувшись, приемщик поддал ногой подшипник и, поднявшись на площадку, устало облокотился на перила. Половина пути была пройдена, дальше отмерять бесконечные ступени не хотелось. Тянуло развернуться и побежать вниз. Все вниз...
Он глубоко вдохнул студеный воздух, в залепленное известковыми пятнами окно была видна темно-серая громада высотного здания, заслонившая солнце, зеленую траву и ветвистые кроны не чахлых городских, а веселых, шумных деревьев. Подумал о том, что давно забыл как пахнут цветы, пруд, коровы, голубое небо... Все это осталось за незримой чертой, которую переступил полтора десятка лет назад, когда из уютного районного городка он переехал в этот огромный областной город. А здесь ноздри выворачивал сырой бетон, которому долго еще предстояло сохнуть.
На шестом этаже хлопнула дверь. Вниз посыпались торопливые шаги.
- Пиль, ты кассету взял?
- Джо Коккера? Взял.
- Неплохо перенял манеру исполнения у Рэя Чарльза.
- Это его кумир. Классный рев.
Мимо пробежали два парня, приемщик поймал себя на мысли, что видел их не раз. Ребята носили одинаковые темные рубашки с короткими рукавами, и одинаковые крестики. Один, кажется, Пашкой зовут, живет здесь, а второй подкатывает на "Жигулях" последнего выпуска с девчонкой с наивным выражением лица.
По трубе мусоропровода загремело битое стекло. Наверное, калужанка тетя Вера снова втолковывала донскому казаку дяде Федору кто в доме хозяин.
Вот и восьмой этаж, ненавистная, обитая коричневым дерматином, дверь. Древние говорили, чем труднее достался плод, тем он слаще. Но перед этой дверью скулы сводила оскомина, все выгребла она, все прекрасное, чем до нее жил.
Кидая жадные взгляды на кастрюлю с борщом, по кухне ходила жена, она худела. В одном углу горницы пятилетняя Наташка обрывала косы у до этого послушной куклы, в другом углу четырехлетний Сережка рассматривал картинки в детской книжке. На пунцовых щеках обоих поблескивали слезы.
Наконец жена убрала толстый зад, перестал мельтешить изжеванный край халата. Но теперь между его полами заколыхались кружева ночной сорочки. Он отвернулся, подумал, что вот и отвращения вроде нет, а лезут в глаза эти мелочи и на душе становится тошно.
- Никак ты выпил? Бабки, что ли, появились?
Он бросил руки на стол, зацепился взглядом за пеструю ручку холодильника, приделанную вместо отлетевшей. Бабки... бабки. Кажется, три столетия назад турки и югославы называли так отчеканенные в Риге монеты с изображением польского короля Сигизмунда Третьего Вазы. Он знал, сейчас она уйдет к детям и весь вечер монотонный голос станет бубнить одни и те же фразы, в которых нет никакой информации. Но если он захочет вмешаться, притянет детские головки к себе и равнодушно отвернется. Знал и то, что не поставит на стол тарелку с борщом, но браться за черпак как всегда медлил.
За стеной набирали силу молодые голоса, наверное, Вовка снова пришел домой пьяным. С потолка тихо осыпалась непрочная побелка - обмывая родившуюся дочку, который день веселился получивший известными всем путями квартиру в заводском доме таксист Ухмьлкин. Где-то, не у таксиста, ухала мощная аппаратура.
Жена не уходила, наведенный в дневное безделье макияж дал усадку и теперь на крупноватом лице, за чешуей пудры и румян, проступили коричневые пятнышки. Прядь темно-каштановых волос - когда-то тайной его гордости - выбилась из-под приколки. Он встал и грязными руками вытащил тарелку из сушки. Хотелось, чтобы жена сделала замечание, чтобы хоть на какое-то мгновение почувствовать себя нужным. Привычно отмахнулся от мысли, что ее равнодушие скорее всего продолжение той линии, которую проводило по отношению к нему заводское руководство. Не зря однажды в запале крикнула, что он наркоман, а когда допытался, кто это сказал, ахнул от неожиданности, она назвала имя начальника цеха. Мало того, после очередной идеологической обработки пошла к руководству завода и потребовала, чтобы ордер на квартиру выписали на нее. Слава богу, те разобрались, спросив, сколько лет проработала она на предприятии. Услышав в ответ - два года, - напомнили, что он - одиннадцать, и не няней в детском садике.
Жена сложила руки на груди, прислонилась к дверному косяку. Жирно обмазанные махровой тушью ресницы то падали вниз, то поднимались вверх. Он зачерпнул из кастрюли, небрежно выплеснул борщ в тарелку, пальцами выудил большой лист лавра. Жена вздохнула и равнодушно бросила;
- Я подала на развод.
На конец ложки подвесили пудовую гирю, из омута тарелки подмигнуло что-то потустороннее и поплыло в лопавшихся перед глазами красноватых пузырях. А когда они пропали, он увидел насупившегося сына.
- Дядя Данила сидит ест. Уходи, пьянь несчастная.
Сначала он ничего не понял, а когда проглотил услышанное вместе с застрявшим куском хлеба, в теле стал зарождаться обратный недавнему оцепенению процесс. Отшвырнутый стул врезался в газовую плиту, тарелка разбежалась по кухне мелкими осколками. Громадные глазенки сына с минуту с ужасом всматривались в ходившее буграми желваков лицо отца, таким он его еще не видел. И он заплакал, тихо и беспомощно. Но отец этого уже на замечал, он бросился в горницу. Намотав на руку волосы слабо вскрикнувшей жены, по-звериному всхрапнул, на лице проступило блаженство от того, что с исполнением задуманного разом разрешатся все проблемы. Не будут беспокоить нанесенные руководством завода обиды, не нужно будет выплачивать директору магазина триста рублей, перестанет болеть голова от мыслей, как получше одеть, накормить, обуть семью без учета мизерной зарплаты жены, уже давно используемой ею на карманные расходы. И самое главное, никому не придется доказывать, что он человек, которого оскорбляет любое насилие, потерявший из-за этого веру не только в окружающих, но и в самого себя. Он обводил комнату обезумевшим взглядом, но натыкался то на толстый ковер, то на набор мягкой мебели, оплаченные геморроем, нажитым безвылазной работой в цеху. Вид играющего всеми красками радуги телевизора, купленного на деньги, полученные за разгрузку в выходные дни вагонов с картошкой перекашивал рот. И пока он искал выступ, о который можно было трахнуть голову жены так, чтобы она треснула как арбуз, закостеневшая от напряжения рука дрогнула. Поплыла в сторону статуйка Наташки с куклой в руках, качнулся замерший на пороге Сергей. Возникший в животе холод обсыпал тело снегом и он, застучав зубами, давясь слюной от подступившей тошноты, зашаркал в свою спальню, в которой уже давно один разгребал беспорядочные нагромождения мыслей.
За окном тихо шумел дождь, стянутые в узел нервы отходили. Он чувствовал, как катятся по подушке глыбастые думы, словно, какой хлопотливо сновавший по бесчисленным закоулкам самосвал сам нагружал их на себя и выгружал за пределы черепа. И такая звонкая пустота заполняла голову, что казалось, вместе с мыслями по ошибке вывезли и мозги. Он повернулся на спину и рассмеялся, вспомнив, как простил женщину, неосторожным движением зацепившую в складе стопку ящиков с посудой.
- Слепая курица. Ничего, я все помню...
Жена торопливо одевала детей, раньше бы он вскочил и преградил дорогу, или снова пустил в ход кулаки. И только после криков о помощи, на которые в доме редко кто обращал внимание, выбросил бы за порог, пихнув ногой под зад и получив в ответ будто деревянную оплеуху. Сейчас же он радовался тому, что жена уходит. Ей было легче, под Тихорецком у нее были отец и мать. Накрывшись одеялом, он сунулся в подушку и заснул так, как не спал последних несколько лет...
Возле приемного собралась приличная очередь. Обычно он старался придти пораньше, но и тогда ожидали человек десять-пятнадцать стариков. День проходил в бешеном темпе, потому что все, даже жители дальних уголков массива, шли сюда. Часто сами сдатчики округляли сумму расчета, потому что старались напихать в сетку то, что ни один приемщик в городе не принял бы за копейку. То есть, двухсотграммовые и пол-литровые банки, бутылочки из-под пепси, чекушки и прочее стеклянное ассорти.
Но сегодня добрые улыбки, до этого компенсировавшие отсутствие навара, не тронули его. Обогнув очередь, он резко бросил терпеливо ждавшим больше часа людям:
- Приема не будет.
Возникшее было оживление стихло.
- Почему? - все еще на что-то надеясь, робко спросили из толпы.
Демонстративно встряхнув небольшой мешочек, набитый заранее заготовленной мелочью, он нагло ухмыльнулся:
- Денег не дали.
Это был коронный номер всех приемщиков. Он никогда не пользовался им, но вчерашние события заставили посмотреть на жизнь по-иному. Утратив мужество, потеряв веру в себя, он сумел сохранить силу воли. Но это качество имело слабую сторону, оно было слепо. Люди с сильной волей не только летали в космосе и бороздили глубины мирового океана, они еще сидели в тюрьмах с немалыми сроками за плечами. А он, проснувшись среди ночи в пустой квартире, долго думал о том, на что надеялась женщина с двумя детьми, пока внимание не привлекли повешенные ею над постелью два вырванных из журнала портрета. Луна будто нарочно высвечивала эполеты прославившегося своими победами бравого полководца. Второй же портрет, на котором был запечатлен один из декабристов в ссылке, находился в тени. Жена не раз рассказывала, что генералу супруга изменяла, а за декабристом его жена пошла в Сибирь. Этими двумя портретами она как бы подчеркнула, что женщины живут не умом, а сердцем.
Значит, в ее глазах он давно превратился в тряпку. Сделанный вывод заставил перебрать тысячи вариантов, но ни один из них так и не дал ответа на то, как снова стать мужчиной.
Кто-то понял его намек. Прошмыгнув в специально оставленный проем, тихо шепнул: "по пятнадцать", и быстро стал выставлять бутылки в угол. Сзади замаячило заискивающее лицо второго клиента. Покосившись на нервные движения, приемщик снова вышел на улицу, кривая усмешка тронула губы. Придерживая на отлете затянутую в перчатку правую руку, из толпы вышел пожилой мужчина:
- Неправильно ты делаешь, сынок, нехорошо как-то.
Он смерил старомодный костюм оловянным взглядом и цыкнул сквозь зубы:
- Я делаю как все, а не нравится, звони директору магазина.
Он еще не знал того, что Ростов опутала своими сетями торговая мафия, он еще не встречался со знаменитой директрисой Октябрьского торга, прозванной торгашами "ханшой". И пока его не тревожил занятый переклеиванием трехзвездочных этикеток на пятизвездочные на нескольких вагонах с коньяком директор магазина. Но за три месяца в сфере торговли он и без этого познал столько, сколько иному и за жизнь не узнать.
Потеребив пуговицы на воротнике простенькой рубашки, человек опустил голову. Усмехнувшись своим мыслям, с трудом оторвал от земли сумку и, выставив в сторону протез, тяжело зашагал по усыпанной битым стеклом дорожке. Сиротливо запрыгала на лацкане пиджака в один миг ставшая обыкновенной жестянкой медаль ветерана. За ним тронулись остальные.
Долго еще, запершись изнутри, приемщик не мог придти в себя от вида покорно расползавшейся в разные стороны толпы. А когда оправился, подозвал вечно сшибавшего возле приемного пятачки и гривенники Тырьку и, сунув ему только что "наваренные" деньги, попросил сбегать за вином. Через пять минут Тырька кидал жадные взгляды на розовую струю благородного "Агдама" и бойко рассказывал о том, как ухитряется жить с тремя бабами сразу. Когда подпил, перешел на политику, но вскоре надолго задумался. Потом приподнял кудлатую, с залысинами, голову, моргнул веками, обожженными по пьянке на окончательно забытом производстве и, грохнув кулаком по столу, зарыдал глубоко и безутешно. Как назло погасла лампочка, зародившийся где-то внутри страх неторопливо подкатил к горлу. Во сне давился своим языком Тырька...
II
Ни ветерка. Настоянный на терпком дурмане полыни, накалившийся за день полупрозрачный воздух застоялыми пластами придавил сохлую ломкую траву, насквозь пропитавшиеся пылью жилистые листья подорожника, согнул в три погибели почерневшие кобылки конского щавеля. Тишина. Редко свистнет какая птаха, потревоженная начхавшими на погодные условия паразитами, редко выглянет из норки суслик,отъевшийся за лето до недержания в ногах, не прошелестит желтобрюхий полоз в поисках гнезда или зазевавшейся мелкоты. Не видно ни стрекоз, ни бабочек, ни пчел. Привязалось к одному месту белое комковатое облако, застряло в придорожном бурьяне перекати-поле, всю жизнь гонимое, вечно растерянное, вечно растрепанное, корявое. И даже головки бессмертника на костяных своих стебельках, даже они, вызывающие уважение неуемной жаждой жизни, наклонились к потресканой земле, не знавшей как перевести дух, чтобы дать растущему на ней разнотравью и спрятавшемуся в нем животному миру из недр своих живительной силы, которая заставит напружинить стебли, раскрыть лепестки скудных на красоту цветов, пройдется по жилам ползающих, бегающих и летающих тварей электрическим зарядом. Но и в предвечерний час жара не спадала.
Избавление от нее придет позже, когда на западе займется блескучими мазками выгоревший край неба, когда потянет гнилостным запахом от усохшей до ручья речки Темернички, когда-то судоходной, в которую и струги Петровы перед походом на Азов заходили, когда с восхода, от Старочеркасской, побегут по степи летучие тени. Зефир сдвинет пласты слежалого воздуха, шевельнет помертвелые травы, взъерошит кучу перьев на обмякшей птице и, разбудив бездомное перекати-поле, легко заструится в сторону засветившегося электрическим нимбом города вытеснять с улиц ядовитый смог, удушливые асфальтовые, фабричные, заводские и нитроразные запахи, выгонять из квартир людские, кошачьи, собачьи испарения. Тогда и земля вздохнет облегченно. Потянет из того же облака отобранную за день влагу, чтобы к утру окропить изможденное свое хозяйство и запастись этой самой влагой на завтрашний, такой же сухой и жаркий день, потому что дожди здесь в августе всегда редкость.
А пока вызывающая раздражение у любого мыслящего существа неустанная пляска мошкары, бестолковые перелеты с места на место лупоглазого совенка, да одиноко пылящая в сторону Большого Лога грузовая машина, оживляли чудом сохранившийся в первозданном виде всего в километре от громадного города клочок степи. Но широко известный зерноуборочной техникой и преступным миром город почти не вмешивался в жизнь ограниченного совхозными полями и лесопосадкой пространства. Разве что гулом гражданских самолетов, да беспорядочными кучами мусора сразу за взбежавшим на пологий бугор новым Северным микрорайоном, полностью оправдавшим свое название бесснежными, но морозными и ветреными зимами. В продуваемых насквозь квартирах не только вода в чайниках замерзала, но и у людей стыла кровь.
Жизнь на обойденном вниманием и местными властями куске степи шла своим чередом. Превращался в кусок жирного чернозема изъеденный червями трупик суслика, медленно но верно тонула в годовых кольцах наносной пыли ржавая консервная банка. Рядом с ней уже не блестело под солнцем горлышко лафетки - бутылки из-под самой дешевой бормотухи. А неподалеку, в одной из небольших ложбинок, иссушивалась кучка горелых человеческих костей. В зарослях ковыля, роняя на траву капли слюны и крови, хрумтела слабыми байбачьими костями одуревшая от жары собака, короткими перелетами продвигался к далекой лесопосадке наконец-то выбравший правильное направление неизвестными человеку десятыми чувствами перепуганный совенок. Он беспомощно взмахивал крыльями и, пролетев несколько метров, снова падал на стебли-пики. Одиноко катилось за горизонт облако пыли.
И вдруг из-за невысокого, каких много в степи, сглаженного могильника, скрывающего может быть останки и казну половецкого хана, а может очередные глиняные черепки, донесся протяжно-хриплый человеческий голос. Выглянувший было из норки суслик равнодушно покрутил головой и спрятался снова, вспугнутый полоз прекратил охоту на обессилевшего совенка. Потревоженные чьим-то телом, в стороне чуть заметно дрогнули метелки чабреца. На одной из высоких нот пение прервал удушливый кашель, последовала отборная, с присказками, ругань. Какое-то время слышалась возня, затем над могильником появилась лохматая, мокрая от пота голова. Белесо-голубые глаза с нависшими надбровными дугами уставились в пространство, красное лицо застыло грубыми складками. Вывернутые губы с тягучими ниточками слюны между ними и белыми рваными шрамами от побоев играли видимо привычной блуждающей улыбкой. Несколько минут на лице человека была только эта непонятная улыбка, и если бы лохматую шею не прикрывал обтерханный воротник грязной сорочки в крупную клетку, то его можно было бы принять на неандертальца. Пробормотав что-то и высморкавшись, человек вылез из небольшого, сбоку могильника, углубления, прикрытого темно-коричневыми вениками конского щавеля и, подтянув изжеванные брюки, приставил ладонь ко лбу. В воздухе распространился запах винного перегара и мочи. Неторопливо оглядевшиись, он увидел совенка, маску тупости сменило искреннее недоумение, в зрачках начало плавиться олово. И как только оно расплавилось, как в черной, обрамленной серой оболочкой точке глаза забилась мысль, так сразу преобразилось и лицо. Мускулы подобрали грубоватые черты, неуловимыми сокращениями оживили затекшие щеки, и оно превратилось в лицо младенца, которому после долгого кормления материнским молоком дали пососать тряпочку с хлебным мякишем. И удивление, и блаженство, и радость - все смешалось в нем, высветив даже те места, в которых затаились темные страсти. Только губы продолжали портить эту светлую гармонию. Приподняв сутуловатые плечи, человек хихикнул и осмотрелся еще раз. Затем, припадая на левую ногу, направился к совенку:
- А што ты, а што ты ..., - ласково зарокотал он. - Ишь как! Откуда?..
Подхватив обалдело ворочавшую круглой головой птицу, понес ее на могильник.
- А што ты ... Костерок, вот, разведу, водицы в котел и сварю.
Будто поняв, о чем речь, совенок слабо шевельнул крыльями.
- А-а, испугался, друг людей, враг пресмыкаев? А мышей, суслят, не жалко? Ишь, символ мудрости... о прошлую ночь кто накрыл моего друга? А жена его ревмя ревет - зиму коротать не с кем. Танат ты, Танат, самый, что ни есть, взял бы, да и косточки через Ахеронт перенес. А то жена плачет, я плачу, а ты сытый.
Спустившись по пологому склону, человек ногами отбросил в сторону сухостой. Открылась неглубокая, метра три, яма, вырытая по направлению к центру могильника, с наклоном к его основанию. Лет пять назад кто-то пытался добраться до содержимого невзрачного холма, но по неизвестной причине бросил. Преступление, в отличие от совершенного в недалекой ложбинке, было задумано профессионально: вокруг подкопа не было вынутой земли. Ее или вывезли, или разбросали по степи, чтобы не привлекать даже здесь излишнего к себе внимания.
Дно широкого, метра полтора, углубления, устилали пустые бутылки из-под "Вермута белого". Среди большого количества всего две отличались другими наклейками. В одном углу, на неровно обломанном куске доски, стояла небольшая алюминиевая кастрюля. Из нее торчали ложка, вилка и исходивший сухой синевой длинный узкий нож с наборной ручкой и бронзовым, вчеканенным в нее, орлом, сидящем на православном кресте. Лезвие было вставлено в прорезанный в коротком чурбанчике специально для этого паз, поверхность покрыта тонким слоем жира. Рядом с кастрюлей, на зеленой солдатской фляге, лежал еще один нож, неуклюжий и щербатый. На другом конце доски валялся засаленный рюкзак, из которого выглядывали полотенце и буханка засохшего хлеба. Еще два неоструганных обломка были брошены прямо на бутылки. Серый монтажный бушлат заменял подушку.
Человек протиснулся в берлогу, посадил птицу на одну из досок:
- Тих-ха, разбойник, откармливать буду. Казнить не надо миловать, а запятую не поставлю...
Совенок коротко клекнул, чихнул и завалился на бок.
- Не нравится, - грустно покачал головой человек. - Самому во где, пять дней вынь, да положь. Запой, мать его душу...
Он налил из фляги в кастрюлю воды, отломил кусок хлеба и бросил туда:
- А щас прошел, а то б тебя съели. Или Рымда, или Каракан, - хихикнув, он потрогал хлеб пальцем. - Рымда - дикая собака Динго, поджа-арая, суслят с костями грызет. Что ты, один раз лису задрала. А Каракан, тот сверху. Порыв ветра - и нету.
Вынул размякшую корку, подал на ладони:
- Не хочешь?
Схватив за перья, ткнул птицу клювом, мокрые крошки разлетелись в разные стороны.
- Во как! А пить хочешь? - сунул совенка в кастрюлю. - Счат полегшает. Побрить бы тебя, дурака, да летать не будешь.
Долго еще из ямы доносился то ласковый, то сердитый голос, в который изредка вплетался резкий клекот недовольной птицы. Треугольник продолжал изнывать от жары, из дрожащих струй раскаленного воздуха начал складываться очередной мираж. Ныряя в пологих зеленых волнах, небольшая лодка с одиноким гребцом медленно приближалась к берегу, на котором раскинулся утыканный свечами минаретов восточный город. Но величественная небесная картина никак не отражалась на жизни треугольника. Пристроившись в зарослях серебристого ковыля, Рымда положила окровавленную морду на лапы и думала о том, что неплохо бы жирный обед запить водой. Но до Темерника нужно было бежать через весь треугольник, и собака, вздрагивая от сокращений переполненного желудка, не трогалась с места. Полуистлевший ошейник с медной, исписанной мелкими буквами бляшкой, не так сильно, как несколько лет назад, давил на горло. От него уже можно было избавиться, надо только пройти ложбинку, где лежат сохранившие человеческий запах кости, зацепиться за вбитый в землю деревянный кол с ржавым гвоздем на конце и потянуть в сторону. Но что-то еще удерживало. Она и сама не могла понять что, но когда появлялось желание освободиться от ошейника, срабатывал какой-то тормоз. И долго потом преследовали давно забытые запахи, обрывки воспоминаний, так похожие на видения, одно из которых заняло сейчас полнеба. Первое время от них шесть вставала дыбом и хотелось выть, но сейчас, покосившись на безмолвную игру света и плотных слоев воздуха, Рымда поудобнее пристроила на лапах тяжелую угловатую голову, доставшуюся от родителя - волка, и закрыла глаза.
Распластав широкие крылья, почти завис на одном месте Каракан. Здесь, в вышине не было того зноя, от которого попрятолось все живое на земле. Не были злыми и лучи ослепительного солнца. Воздушные струи тихо перебирали перья, заставляя тело скользить по ним косым парусом. Отсюда треугольник был как на ладони. Каракан видел, как человек подобрал совенка, как Рымда съела сурка, и как перед этим разъяренный полоз метнулся за ящерицей. Когда-то человек перевязал ему прокушенную лисьими зубами ногу. Он не стал убивать бросившуюся на него Рымду, а сунул в пасть палку. Это было в начале лета и нора тогда принадлежала ей. В отместку собака переловила вокруг почти всех сусликов. Но человек не питался ими, изредка уходил в сторону каменных холмов и возвращался оттуда с рюкзаком, набитым разными объедками. Но никогда от еды не пахло свежей кровью, и Каракан в отличие от Рымды начал относиться к нему с равнодушием, с которым долгое время следил за старой лошадью, пока ее не задрал волк одиночка, изредка, но безуспешно, набегавший к Рымде.
Ослепительный диск заметно потускнел, начал убыстрять свое падение. Каракан завершал длинный день медленными однообразными кругами, но и сейчас от его зорких глаз ничего не ускользало. Степь стала оживляться, возле многочисленных нор поднимали головы кверху сурки, суслики, земляные крысы, мыши, пытаясь предугадать возникновение первых струй зефира.
Наметив подходящую жертву, крупный канюк-курганник не спешил падать вниз, но запоминал место, чтобы в следующий раз не тратить много времени на поиски. Он видел, как вылез из норы человек, поворчав на совенка, подбросил его кверху. Затем вытащил рюкзак, вытряхнул содержимое и стал откладывать в сторону смену белья. Он всегда делал так, когда собирался идти к тухлой, текшей по ближайшей к городу стороне треугольника речке. Возвращался обычно довольный, с гладким, посветлевшим лицом. На другой день уходил в каменные горы и не появлялся порой по нескольку дней.
Со стороны города неожиданно показалась легковая автомашина. Она быстро бежала по заросшей жесткими травами дороге, ведущей в когда-то богатый, теперь допревающий печальными останками домов, хутор. Зудение мотора поглощалось плотным жарким маревом. Хрипло напевая что-то веселое, человек продолжал возиться с отобранным бельем. Затем отнес рюкзак в нору, подхватил оставленный сверток и не спеша тронулся по направлению к речке. И когда заметил машину, было уже поздно. Каракан задержал парение, он не понимал, почему человек бросился назад и почему машина стала его преследовать. Они столкнулись возле самого входа в нору. Каракан спустился ниже и небольшими кругами начал ходить над могильником. Запах свежей крови скомкал недавнее состояние покоя, разжал длинные острые когти, способные переломить телячий хребет.
В углах губ человека вскипела белая пена, он по звериному оглянулся на свое прибежище и сделал шаг назад. Но было уже поздно, из машины вышли девушка с наивными бровками и трое парней. Из-за воротов одинаково темных, с короткими рукавами сорочек выглядывали прямые протестанские кресты, прикованные к тонким серебряным цепочкам. У каждого на руке между большим и указательным пальцами синел тушью под кожей тоже крестик. Девушка не была отмечена этим страшным знаком. Несмотря на душный вечер лицо ее было так свежо, что, казалось, на нем не хватало только росы.
- Не надо, Гист, - неуверенно попросила она.
Тот, кому адресовались эти слова, сощурил бесцветные глаза.
- Пиль, - полуприказал он тихо. - Спроси у аборигена, как он сохранился и переведи ответ.
Человек продолжал пятиться к отверстию.
- Шифа, обойди его сзади. Будем водить обезьяну.
Один из парней отрезал путь к отступлению. Второй, сунув руки в карманы, с интересом разглядывал человека.
- Это труболет, - скривил он губы. - Это бич.
- Не надо, Гист. Ну, не надо, - снова негромко попросила девушка.
Если бы она знала, что человек, за которого заступается, возможно, спас ее от надругательства, не просила бы так неуверенно. Кто мог предполагатать, что баловень судьбы решил от нее избавиться. План был примитивен, как и чувства, которыми жил отпрыск начальника городского управления торговли. Сначала шампанское, а потом искусственная вспышка ревности.
- Да. Это бич.
Тонкие ноздри баловня дрогнули, странный огонек заплясал в тусклых зрачках:
- Это бич, чистый, без примесей.
Порозовевшее лицо сказало о том, о чем умолчал язык. Девушка отодвинулась на задний план. Человек наконец-то разлепил губы, левую щеку прошивала судорога:
- Ребята, опомнитесь, Богом клянусь, это плохо кончится. Не берите грех на душу...
Он сразу заметил нехороший блеск в глазах хозяина положения. Двое других почти не отличались от своего товарища, но с презрением, поломавшим их губы, можно было договориться. А с этим, с пульсирующей на шее жилкой, нет.
- Ребята, клянусь, это плохо кончится. Не делайте зла.
- Шифа, опусти на колени ходячий туалет. Скот - сфс...
В щетине на подбородке застрял не долетевший до лица плевок. Человек смахнул его рукой и воровато оглянулся на вход:
- Не надо, ребята, я сам встану. Нет у меня ничего.
Затаившаяся под дремучими бровями ярость искала выход, но что-то мешало вцепиться зубами в жилку на шее. Девушка бросилась к машине, выпустила жалобно скулящего собачьего карлика.
- Гист, Мориц задохнулся в салоне. Уедем отсюда, он не сделал нам ничего плохого...
- Заткнись. Если не замолчишь, отдам ему.
- Но он тоже человек.
Парень неторопливо развернулся на плоских каблуках американских кроссовок:
- Даже?! Впрочем, твои родители тоже мотаются со стройки на стройку. Зов крови... А ну дергай, крымза поз-зорная.
Горькая усмешка тронула полные губы девушки, потеребив упавшую на грудь прядь волос, она отошла в сторону. Уродец на кривых лапках захлебывался собственной слюной, клубками валившей от показного бешенства. Стоявший сзади парень сделал подсечку, второй неуверенно занес ногу. Из разбитого носа хлынула кровь. Уродец зашелся в визгливых конвульсиях, теперь уже от животного страха за собственную шкуру. Каменным изваянием застыла девушка, на прокушенной губе выступила капелька крови. И только там, в вышине, продолжал делать свои круги Каракан, но скорость его полета все угасала и угасала. Он почти завис над одним местом.
А вокруг оживлялась степь, не таясь, шныряли из стороны в сторону ящерицы, проголодавшиеся за день суслики спешили набить животы семенами растений. Хрустели корешками землеройки, суетливо перебегали с места на место кулики. Вот-вот от станицы Старочеркасской заструится прохладный зефир, вот-вот привидениями побегут летучие тени, заволнуется серебристыми волнами ковыль. Уже тронулся блескучими мазками край неба, за который собиралось закатиться обручальное кольцо, сдвинулся с места и кудрявый небесный барашек. И можно было услышать, если прижаться ухом к земле, глубокий вздох облегчения.
- Все, пока хватит.
Сорочки прилипли к потным телам, носки кроссовок порыжели.
- Молчит, падла. А может?..
- Заткнись, не видишь, сопли пузырятся. Скот-сфс...
Передок машины просел под тяжестью взгромоздившихся на капот парней. Хрипло икал уписавшийся карлик, недавно такое свежее, кукольное лицо девушки покрылось серым налетом. И только брови с наивно поднятыми кончиками не хотели признавать случившегося:
- Звери.
- Прикончим бича, возьмусь за тебя, стерву...
И вдруг с неба упала черная тень, все вокруг на мгновение оцепенело на том месте, на каком она настигла. Девушка охнула и закрыла лицо руками, парни вобрали головы в плечи.Смяв могучими лапами собачьего уродца, Каракан одним ударом громадного клюва оторвал ему голову и отбросил в сторону. Пространство огласил боевой клич не знающей пощады хищной птицы. Распластанный на земле человек шевельнулся и быстро пополз ко входу в подкоп. Девушка с ужасом уставилась на канюка-могильника, когтями выжимающего из собачьей тушки кровь.
- Монтировку, Пиль. Монтировку...
Один из парней бросился к багажнику. Дрожащие руки никак не могли открыть крышку.
- Пиль, скотина, скорее...
Каракан шевельнул крыльями, издал гортанный клекот и переступил мохнатыми лапами по своей жертве. Кричащий кинулся к дверце машины, судорожно уцепился за никелированный выступ, ручка выскользнула из пальцев и он свалился на спину. Из норы показался человек, от зажатого в руке длинного узкого лезвия отскакивали сизо-голубые искры. Разомкнув когти, Каракан неуклюже разбежался по дурно пахнущей псиной земле, зацепив жестким крылом плечо девушки, взмыл в бездну голубого пространства, сразу подхватившую его восходящими струями. И чем выше он поднимался, тем прохладнее они становились, тем больше открывались необозримые просторы. Достигнув высшей точки парения, он на какое-то мгновение задержался и начал плавное скольжение по невидимому пологому склону, основание которого упиралось в вершину высокого, с узкоглазой каменной бабой в центре, кургана.
- Я просил, я богом заклинал...
Взгляд притягивала пульсирующая на шее жилка, почему именно она, человек не мог объяснить. Может быть она была самым незащищенным местом во всей, одетой в непроницаемую оболочку фигуре. А может потому, что была единственной живой точкой на подонке, нагло лгавшей, что не все еще потеряно и не поздно возродить к жизни и это, успевшее познать многое, чего другие за человеческий век не познают, тело. Как не верят клятвам прикрывающейся золотушными детьми алкашки, так и этой жилке хотелось заткнуть глотку.
- Я просил тебя. Теперь я отберу у тебя жизнь.
Из зарослей чабреца раздался грозный рык. Сбивая бурное дыхание, Рымда присела на задние ноги и приготовилась к прыжку, передние лапы нетерпеливо заскребли по перевитым корням. Лежащий на земле парень заверещал пойманным зайцем, один из друзей вбросил его в машину и быстро сел сам. Второй схватил за руку девушку, у которой отвращение и позыв тошноты сломали округлые черты. И сразу же взревел мотор.
- Мы еще встретимся, - донеслось из-за закрытой двери. - Скот-сфс...
Автомобиль сорвался с места и помчался в сторону города. Лучи заходящего солнца подтолкнули его в зад, запутались в длинных волосах плачущей девушки, красноватыми отсветами легли на руки скрежетавшего зубами парня. Двое других пассажиров сидели молча.
Человек несколько раз судорожно вздохнул и, падая вперед, остервенело всадил нож по самую рукоятку в обожженную землю.
Так, вздрагивая всем телом, пролежал он до тех пор, пока на небесном шатре, укрывшем его от бездны космоса, не проступили крупные бриллианты, пока не закачался над головой тонкий месяц, пока не засветился над городом, прячущим под своими крышами добрых, равнодушных и жестоких людей, электрический нимб. И первая мысль по возвращении в действительность была о том, что те, кто приезжал, не оставят его в покое. Вспомнив крестики на груди парней, он подумал, какой же верой жив до сих человек, что заставляет его продолжать род свой? Разве вера во что-то, в какие-то идеалы, в прекрасное будущее? Нет, скорее всего это инстинкт. А раз так, то человек в существе своем то же животное, и жестокости скрывает до поры до времени, в силу необходимости - ответственности перед законом. Не будь этого, придуманного им же самим для защиты самого себя от себе подобных, все было бы иначе.
Вновь ощутив знакомый внутренний холодок, он грустно улыбнулся. Степь вокруг шуршала, скреблась, вздыхала, вскрикивала, светилась огоньками неизвестного происхождения, путалась в волосах жужжащими, гудящими, зудящими насекомыми, копошилась под рукой невидимыми ползающими тварями. Невдалеке глухо урчала Рымда, она не понимала того, что произошло, но безошибочное чутье толкнуло ее на сторону человека, заставило на время забыть обиду. Настороженно прислушиваясь к дыханию треугольника, она впитывала в себя глухие стоны, воспринимая чужую боль как свою собственную.
Наконец человек шевельнулся, бормоча что-то под нос, нашарил ручку ножа и, поднявшись, побрел ко входу в нору. Искалеченная левая нога зацепилась за сверток с бельем. Постояв немного, он нагнулся за ним и захромал в степь, в сторону Темерника, болотный запах которого жадно глотал сморщенный как грудь старой женщины дикий уголок. Чуть в стороне неотрывно следовали два раскаленных уголька.
3
В комнату робко закрадывались утренние лучи солнца. Хлеставший всю ночь дождь крупными каплями скатывался по голым окнам. Бумажные ленты отклеились и закрутились в серые жгуты. С облупленного подоконника вода маленькими ручейками растекалась по когда-то крашеным доскам. Один из них впитывал в себя зеленый солдатский бушлат. Спавший на нем неряшливо одетый мужчина с подложенными под голову кулаками, с трудом втягивал воздух забившимся носом. С закопченного потолка свисал оголенный провод с обгоревшим патроном на конце. Облезлый, с кучками тюлечных голов и консервной, приспособленной под пепельницу, банкой, стол, три колченогих стула. Из кухни вырывался храп хозяина квартиры, заснувшего прямо на сваленной в угол обуви.
Девушка облизала запекшиеся губы. Вызывая противную дрожь, тягучая сырость по ногам подобралась к провалившемуся от голода животу. От сонной руки лежащего рядом угреватого парня дышалось тяжело. Но менять позу не хотелось, хотя вид наполовину скинутых брюк - очередной попытки победить половое бессилие - играл на губах отвращением. Болела голова, она подумала, что может быть они вчера выпили не все. Но вспомнила, что ночью гонцы пришли с пустыми руками. Пархатый, сторож в кафе "Северянка", в долг не давал.
Желание опохмелиться стало появляться совсем недавно, до этого от одного запаха спиртного выворачивало наизнанку.
Внимание привлекло громкое стеклянное позвякиванием. Она отрешенно подумала, что Шаболда понесла сдавать собранную по подъездам посуду. И тут же встрепенулась, гадливо скинула руку со своей груди.
Прямая как палка сорокалетняя старуха, с задранным для "соблазну" измятым платьем, неторопливо спускалась по лестнице.
- Ася, - тихо окликнула она.
Шаболда обернулась, под левым глазом черносливом красовался синяк:
- Чего ты, Хвилипок?
Поняв выразительный жест, пожевала уцелевшим зубом угнездившуюся под нижней губой волосатую бородавку. Затем поставила на площадку сетки, поправила редкие, крашенные луком волосы и надолго задумалась. Серо-зеленый коридор как всегда был пуст. Не дождавшись, пока повысят обычную утреннюю цену, она снова наклонилась над сетками.
- Ну хорошо, вечером я занесу пятерку.
"Тяжко ж тебе, суке, - подумала Шаболда. - Ничего, скоро ты вот где у меня будешь...".
Горлышко бутылки несколько раз стукнулось о край стакана. На башмаках заворочался Лукич, сонно всхлипнул его племянник, стихло шумное сопение спавшего на бушлате мужчины. Все они откликались на этот звук, как ребенок на голос матери. Она подложила корку хлеба и наполнила стакан почти доверху. По жилам заструилось долгожданное тепло и она подумала о том, что надо бы снова сходить к приемщику посуды.
- Мама Надя, - позвали из кухни. - Нога проклятая... дай воды.
Привычно разделив оставшееся в бутылке вино, она вылила в стакан третью часть. Лукич поглаживал налившуюся нездоровой краснотой культю отнятой выше колена ноги. Он часто вспоминал то время, когда военкомат отвозил его в госпиталь для ветеранов войны. С той поры минуло лет двадцать. Ежегодные медицинские освидетельствования превратились в осточертевшие официальные приемы, после которых стало казаться, что пенсию государство платит ни за что.
Заросшее седой щетиной лицо с длинным унылым носом оживилось:
- Шаболда? Сколько?
- Пятерка.
- От ... сука.
Макушка молодого тополя за окном играла подсыхающими каплями дождя, сквозь листву резало глаза мокрое оживленное шоссе. А дальше, за лесопосадкой, отделившей город от нового кладбища и совхозных полей, начиналась степь, так похожая на степь перед Зеленокумском. Сейчас она была изумрудной, но скоро оттуда, как из печного зева, хлынет сухой жар. И тогда на крутолобом холме сдвинутого бульдозером чернозема вымахавшие в человеческий рост лопухи превратятся в ломкий сухостой.
Крякнув, Лукич вытер губы, посидев минуту-другую, привычно пробежался пальцами по жестяным баночкам, пододвинул поближе сапожную лапку и насадил на нее женский туфель. Выдернув несколько гвоздиков, покосился на застывшую у окна фигурку. Девушка провела кончиками пальцев по щекам, торопливо пошла в комнату.
- Постой, - негромко окликнул Лукич.
Она прислонилась плечом к выскочившей из гнезда лудке. Зашуршала бумагой прирученная хозяином маленькая мышь.
- Уезжать тебе надо.
Испуганный холодок метнулся от затылка к ногам. Кто-то уже говорил ей эти слова.
- Пропадешь ты здесь, Генка человек конченный.., - Лукич снова растирал подрагивающую культю. - Ты же была мастером спорта по гимнастике.
Она вздрогнула, рука машинально опустилась на грудь, но тут же брови вскинулись от негодования:
- Лукич, я твое прошлое трогаю? Лукич.., - она запнулась, подыскивая слова. - Ты... ты... Я скажу Генке, что ты приставал ко мне, старая обезьяна.
Сапожник растерянно улыбнулся, выудив из груды обуви тряпку, смущенно высморкался.
- Приставать еще полдела, может и до дела дойти, - он прижал к губам обжигающий пальцы окурок. - Каждый день в ту сторону смотришь. Думай, если не хочешь стать новой Шаболдой или Метлой.
- Это не твое дело.
- Да оно-то так. Ты подожди, - упредил он нетерпеливый жест. - Ты не думай, Генку не я испортил, братец, чтоб ему на том свете... Потому и не выгоняю, что оба скоро сдохнем.
Он швырнул окурок в набежавшую с подоконника лужицу. Нервно похлопав по карманам, подобрал костыль и с трудом поднялся с накрытой телогрейкой табуретки:
- А вот ты чего к нам пристала! Дом свой, отец машину имеет, сама в этих... по соревнованиям разъезжала. Что еще надо, что с утра стаканами опохмеляться стала?
- Во-от оно что! Мало досталось.
- Да ... провались оно пропадом, это вино, - брызнул слюной старик. - Что это кругом творится? Вы что, падлы, делаете?
Из комнаты выскочил племянник старика и молодой мужчина. Племянник поддерживал руками спадавшие брюки.
- А где был ты? - со злобой крикнула девушка.
- Я-а-а...
Костыль вскинулся над всклоченной головой, тяжелая буковая палка впечаталась в подставленную спину девушки. Мужчина бросил старика на пол, вдвоем с племянником придавили обкраденное войной тело. Вскоре все стихло, и только обнаженная культя никак не хотела мириться с молодой силой.
Племянник ошалело покрутил головой:
- Первый раз вижу, чтобы дрались с похмелья. А может накрыло?
- А черт ее, - недовольно буркнул мужчина. - Сегодня картошку с луком обещали подбросить. Так ты подходи.