Однажды к нам в редакцию по почте пришла аудиокассета. Редактор нашел запись странной и, вызвав меня, вручил кассету со словами:
- Не знаю, что за ненормальный прислал эту галиматью и зачем. Для газеты здесь взять нечего. Ты у нас увлекаешься беллетристикой, так что держи, развлекайся.
Прослушав кассету, я поразилась эмоциональности и искренности записанного. Мне пришло в голову, что если переложить на бумагу все, как есть, без купюр и изменений, то может получиться неплохой рассказ в духе Лавкрафта. Единственное, что необходимо было сделать, - это убрать некоторые повторы, и обозначить особо затяжные паузы многоточиями. Я даже решила не исправлять очевидные огрехи языка, которые, по моему мнению, добавляют рассказу экспрессии.
***
Это случилось... Это случилось в тот день, когда произошло солнечное затмение. Все готовились к событию заранее. Я тоже раздобыл темное стекло, чтобы пронаблюдать необычное явление от начала до конца. Мой дом стоит удачно, на слегка возвышенном месте, поодаль от других зданий. Живу я на последнем этаже. Так что затмение мне было очень удобно наблюдать прямо с собственного балкона.
Минут за двадцать до начала Черныш вдруг начал громко орать, носиться по всем комнатам и, в конце концов, успокоился под диваном. Черныш - это мой кот. Он абсолютно черен: ни одного пятнышка, ни одного волоска белого. Беспробудная августовская ночь - так характеризовала его одна моя знакомая. Но это неважно.
Надвигался полдень, термометр показывал двадцать семь градусов. Однако меня почему-то знобило, казалось, что с исчезновением солнечного света наступит промозглый холод. Я накинул плед и вышел на балкон, оставив открытой дверь в комнату.
Судя по сообщениям прессы, затмение должно было начаться в 11.42. Минутная стрелка остановилась на восьмерке. Я поднял темное стекло и взглянул на солнечный диск. Он присмирел, оставив свое лучистое буйство, окрасился в болотный цвет и тоже как будто ожидал зловещего выпада Луны.
Спустя несколько минут, я заметил небольшую выщербленность светила по нижнему краю. Постепенно полость увеличивалась - небо заглатывало золотую монету Солнца в свои недра. Все происходило намного стремительнее, чем я поначалу ожидал. Наконец, Луна полностью накрыла солнечный диск, и лишь непослушные золотые пряди выбивались из-под черного шлема.
Стало темно и устрашающе тихо... Вдруг эту мертвую тишину распорол звонок. Я вздрогнул и не сразу понял происхождение звука. И только после того, как стало помаленьку светлеть, я осознал, что это был звонок в мою квартиру. Руки почему-то затряслись... Я выронил темное стекло. Оно разбилось на мельчайшие кусочки, не позволив мне увидеть освобождение Солнца... Да я уже и не смог бы дальше спокойно наблюдать...
Звонок не повторялся, но я был уверен, что мне не почудилось, что звонок действительно был, и был он не случаен...
Меня ждет какое-то известие? Или человек? Но человек, конечно, позвонил бы еще раз. И что это за человек, которому безразлично неординарное природное явление, который вздумал звонить в чужую квартиру в самый ужасный момент? Все живое переживало потерю Солнца, дружно замерев на миг. А зловещему гостю это было безразлично? Или в радость?
Какое-то время я сидел прямо на полу в полном забытьи. Очнулся от мягкого прикосновения моего кота. Он терся об руку, требуя ласки. Бедняга, он, как и я, был потрясен произошедшим, а может быть, это лишь мои фантазии в отношении любимого животного.
Прижав к себе кота покрепче, я направился к входной двери. Сумрак прихожей показался мне зловещим, я даже почувствовал ледяной сквозняк из-под двери. И это жарким августовским днем!.. Дрожащей рукой я повернул ключ в замке, открыл дверь... Как отвратительно она заскрипела. Я подумал еще, посетовал на самого себя, что давно не смазывал петли... За дверью никого не было. Только по лестнице... как будто пробежал ветерок. На коврике возле самой двери лежал конверт... Прошло несколько минут, пока я насмелился его поднять. В тот момент, как я нагнулся, Черныш, громко мяукнув, выпрыгнул из моих объятий и бросился вниз по лестнице. "Предатель", - мелькнула глупая мысль.
Как ни жаль мне было кота, я не посмел побежать за ним, напротив, меня как будто что-то толкало обратно в квартиру. Я попятился, входная дверь глухо захлопнулась... Когда я отошел от нахлынувшего ужаса, то обнаружил себя уже сидящим в кресле с открытым конвертом в руках. Конверт был самый обычный. А вот листок, вложенный в него... Он был пожелтевший, с обтрепанными краями и пах так, словно долгие годы пролежал в затхлом чулане под кучей прогнившего тряпья.
Я брезгливо развернул листок, предполагая найти там какие-нибудь отвратительные, богомерзкие слова. Каково же было мое изумление, когда я увидел лишь ряды чисел. Это был какой-то бесовский шифр... И меня сильно потрясло то, что я почувствовал в себе способность разгадать его, хотя никогда в жизни не увлекался подобными делами. Я, вообще, не очень-то дружен с числами, а тут мне стало понятно значение отдельных из них.
Я многократно повторял числа, заменяя некоторые на буквы, а потом и на слова. Доходя до конца записки, я возвращался к ее началу... С каждым разом слов становилось все больше. Они стали складываться в ритмичные фразы, потом прорезалась рифма... И я понял, что читаю нечто, напоминающее молитву-наоборот. Отвратительное заклятие срывалось с моих губ. От слова к слову оно становилось все прекраснее в своей стройности омерзительных рифм.
Краем своего сознания я понимал, что следует остановиться, но воля моя была парализована. Я повторял, повторял, повторял... Повторял слова, которые были красивы и безобразны одновременно. Их мелодией наполнялась моя квартира. Воздух становился все гуще и темнее... Или это день сменялся сумерками, а те перетекали в ночь?.. Не знаю, но что-то происходило в моей квартире...
Это трудно описать. Этому нет аналогий в нашем мире. Исчезло пространство. Моя комната перестала быть комнатой. Я не видел стен. Кругом летали какие-то зловещие тени. Постепенно из расплывчатых и неясных они превращались во вполне плотные создания. Только они совсем не походили на людей, они вообще не походили на что-либо живое. Но... они двигались, говорили - они жили. А я... Я был среди них и боялся посмотреть на себя. Нет, не в зеркало, о зеркале даже мысли не было. А вот так, чтоб опустить глаза и посмотреть... Ужасно, нестерпимо ужасно увидеть себя в отвратительном, невообразимом облике. Да, я был не я, но это был все-таки я! Обличье обличьем, а рассудок мне не отказывал: с поразительной ясностью я видел, анализировал и оценивал ситуацию.
Я кружил вокруг теней. Прислушивался к их голосам, которые поначалу было очень трудно улавливать, но, попривыкнув, я стал понимать каждое слово. Это напоминало некий светский раут: собравшиеся разговаривали о разных пустяках и явно кого-то ждали. Меня они как будто не замечали или, лучше сказать, относились ко мне, как к мухе, которую каждый норовил отогнать каким-нибудь нечаянным движением, не прерывая общения.
Спустя некоторое время... Нет, так нельзя сказать. Потому что времени тоже не было. Я излагаю сейчас все линейно, поскольку человеческое восприятие так устроено. Но там я каждой клеточкой чувствовал это безвременье...
Так вот, не понятно, когда, где и как, но все стало меняться, упорядочиваться, если только слово "порядок" вообще можно было применить к происходившему. Раздался сильный, властный голос. Он исходил... отовсюду, он был везде, в том числе и во мне самом. Голос имел свойство не только звучать, но передавать информацию в полном объеме. Я слушал историю возникновения темных сил Земли, одновременно видел это, находясь как бы внутри экрана, обонял и осязал все происходящее...
Невозможно передать все мои ощущения, но если бы пришлось обозначить пережитое одним словом, то я бы выбрал слово "трепет". Я трепетал перед мощью и непостижимостью тех сил, что окружали меня. Я понял, что они вечны: они были всегда, и их нельзя уничтожить безвозвратно. Все дело только в объеме, что ли... Тени, то есть силы зла, могут быть либо совсем маленькие и едва уловимые, либо они разрастаются так, что поглощают все вокруг. И еще... не подчиняясь законам времени и пространства, они способны проявляться как вне, так и внутри живых существ в любой момент их жизни. А интенсивность, то есть насколько скоро и полно будет возникать эта демоническая чернота, зависит от каждого отдельного человека...
Это как раз и обсуждалось на адском совещании зловещими тварями. А я, оказывается, был тем необходимым ключом, который помог им собраться... Я чувствовал себя преступником. Преступником поневоле. Но это не умаляло моей вины.
Я узнал, что участь человечества предрешена. Ему суждено исчезнуть, как исчезали сотни цивилизаций раньше. Совершив какую-то роковую ошибку, люди продолжают идти не в том направлении. Нас направляет не свет, а мрак...
Тени ликовали, сообщая о своих завоеваниях. Они похвалялись, как, подобно раковым опухолям, опутали почти весь мир, без труда находя пособников, вроде меня. Противостоять им могут немногие, но тени их в расчет не берут, рассуждая, как и мы же: что может сделать один против толпы. Мало того, приняв это суждение за истину, люди сами себе вырыли яму. Уже давно.
Чем больше я видел, слышал и понимал, тем сильнее чувствовал липкие объятия страха. Бесовский хохот, хаотичное кружение и нескончаемые жуткие видения, казалось, не оставят меня никогда. Однако это там, у них, безвременье, а для людей все когда-нибудь кончается. И непреложность этой истины мне показалась величайшим благом...
Я очнулся, когда на небе ярко сияло солнце. Ни у себя в руках, ни где-то в комнате я не увидел злополучного листка с числами. Подумал даже, не сон ли мне приснился. Но, включив радио, узнал, что прошло три дня с момента затмения. Потом я мельком увидел свое отражение в зеркале и в изумлении отшатнулся: я стал седым и старым в тридцать лет. Ужас пронзил мое сознание...
Теперь же я спокоен и счастлив, потому что скоро конец. Все имеет свою цену. Последний мой долг - этот рассказ...
Итак, я выполнил свою миссию. Я все сказал. Мне осталось недолго... А вам... Вам решать... Я не завидую...
***
Вот и подошла к концу моя работа. Я добросовестно все застенографировала, хотя неоднократно появлялось искушение изменить отдельные места, которые представлялись мне чрезмерно угнетающими. Пусть все останется так, как было задумано странным автором.
Что это? Звонок в дверь? Кому бы это быть в столь поздний час?... Ведь уже за полночь...