Я захлопнула толстую книжку с яркой картинкой на обложке, зевнула и потянулась. Посмотрела на часы. Ничего себе! Половина третьего ночи! Вот это почитала "полчасика"! Ну да ладно...
Несмотря на поздний час, спать не хотелось. Сунув ноги в тапочки, я побродила по комнате, вышла на балкон. Луна просто обнаглела - светила прямо в моё окно, даже шторы не спасали. Я посмотрела вниз с балкона: темно, кусты... что-то шевелится. Я взяла и вылила туда протухшую воду из вазы. Внизу заматерились. Я поспешно отступила в комнату.
Вот так... скука смертная! Я посмотрела на книжку. Вот у героев - интересная жизнь, сплошные приключения! Мне бы так...
Луна светила так, словно напротив моего окна установили прожектор. Я на всякий случай решила закрыть окно, подошла к нему... и тут полыхнуло так, что я зажмурилась.
Открыв глаза, я ещё долго не видела ничего, кроме цветных кругов. Потом в глазах слегка прояснилось, и я поняла, что сижу в кустах. Это что ж такое? Я что, с балкона сверзилась? Руки-ноги вроде целы...
-Кто здесь? - послышался угрожающий голос из зарослей. Кажется, женский. Я завозилась, вставая на ноги, и тут кусты раздвинулись, и я увидела такое...
Я приоткрыла рот и, кажется, скосила глаза. Со стороны я, наверно, выглядела идиоткой. Впрочем, такое и может привидеться только в шизофреническом бреду.
Передо мной стояли трое. Опишу их по порядку. Ближе всех ко мне оказалась женщина. О, какая это была женщина! Метров двух ростом, комплекцией она тянула на титул "Мисс Вселенная" по бодибилдингу, а роскошная грива чёрных волос свисала у неё аж до пояса. Одета она была... более чем странно. Вернее, не то чтобы странно, а скорее скупо. На ней красовался кожаный лифчик, украшенный металлическими бляхами, набедренная повязка из чьей-то пятнистой шкуры и сапоги до колен. Ноги и руки были обмотаны обрывками кольчуги, какими-то ремнями, а также украшены широченными металлическими браслетами. Всё это создавало настолько сложную систему, что я подумала: "Интересно, как она всё это снимает на ночь?" Впрочем, тут же мне пришла другая мысль: "А может, вовсе не снимает?" Голову её венчал блестящий шлем в виде птицы с распростертыми крыльями. В руках брюнетка держала меч размером с меня, а с пояса у неё свисала уйма всевозможных ножей и кинжалов.
Вторым оказался мужчина, очень похожий на брюнетку. Ростом он был немногим выше родственницы (а в их близкой родственной связи я не сомневалась), но зато раза в три шире и значительно волосатее. Одет так же скудно: в набедренную повязку, сапоги и металлические налокотники, только лифчика не хватало. Шлем - такой же, как у брюнетки, только размером с хорошее ведро. Физиономия у него была на редкость зверская. Арсенал же оказался побогаче: кроме меча я заметила здоровенный топор (или секиру) и ещё какие-то крупные железяки.
Третьей была девушка, натуральная блондинка более-менее нормального телосложения, если не считать того, что такой пышный бюст, тонкую талию и длинные ноги я видела только на картинках. На ней было что-то вроде купальника из золотистого шелка. Чисто символические треугольнички материи удерживались на теле тоненькими золотыми цепочками (я невольно обратила внимание на тщательно выбритую линию бикини). Ещё на блондинке красовались золотистые сандалики и что-то вроде простыни из того же шелка, в которую она довольно безуспешно драпировалась.
-Кто ты такая? - грозно спросила брюнетка, приставляя меч к моей диафрагме. Я с трудом сглотнула и решила: "Даже если это сон, есть смысл подыграть этой компании. Как там в моих любимых книжках обычно подбирается команда героев? По-моему, они периодически теряют память..."
-Я... - проблеяла я. - Ничего не помню! Где я? Кто вы? Как я сюда попала?
Брюнетка с мечом покосилась на блондинку.
-Она не врет, - сказала та, старательно нахмурив лобик под золотистой челкой. Брюнетка неохотно опустила меч. - Ты помнишь, как тебя зовут?
Я почесала в затылке и отрицательно потрясла головой.
-Кажется, как-то на "А"... Нет, не помню...
Брюнетка спрятала меч в ножны, и ещё около получаса они с блондинкой перечисляли мне все имена на "А". Наконец я остановилась на Аде. Собственно, меня и зовут Аделаидой, просто ситуация была настолько абсурдна, что мне захотелось продлить удовольствие.
Таким образом я познакомилась со странной троицей. Брюнетку звали Талией, её брата (в этом я не ошиблась) - Талом, а блондинку - Вивианой. Насколько я поняла из длинного и запутанного повествования, занявшего остаток ночи, они шли сражаться с каким-то злодеем. Этот злодей вроде был наставником волшебницы Вивианы, но потом обнаглел и начал наезжать на мирный люд вроде Талии с Талом. Тогда мои новые знакомые обиделись и решили потягаться со злодеем. Однако, как выяснилось, злодею служили некие Черные Всадники, от которых приходилось прятаться по зарослям. До главного оплота врага оставалось идти около недели, и на редкость извилистый путь героев, само собой разумеется, проходил по самым страшным, жутким, заколдованным, опасным и таинственным краям.
-Но хоть что-то ты помнишь? - спросила меня Вивиана. Я вздохнула и принялась вдохновенно врать о каком-то странном месте, в котором я жила до последнего времени. Там были небоскребы (сияющие жутким светом башни из хрусталя и льда, цепляющиеся шпилями за облака), трамваи и троллейбусы (кошмарные чудовища с рогами на спине, бегающие по толстой стальной паутине и пожирающие людей), асфальтовые дороги (смердящие серые реки из застывшего камня), метро (грохочущий громадный червь со светящимися глазами в подземных тоннелях) и байкеры (монстры с круглыми блестящими головами, верхом на рычащих стальных конях)...
Троица слушала меня раскрыв рот. Когда же я обмолвилась о том, что дни и ночи напролет просиживала в огромной серой башне за книгами, Вивиана воскликнула:
-Наверно, ты случайно прочла заклинание, которое и перенесло тебя сюда! Но не волнуйся, мы найдем способ вернуть тебя домой... если ты этого захочешь. Твой мир - воистину ужасен!
-Спасибо, о благородная волшебница! - воскликнула я, изо всех сил давя истерический смех. - А пока... не позволите ли вы мне присоединиться к вашему отряду? Может быть, память вернется ко мне, глядишь, и сгожусь на что-нибудь...
Посовещавшись пару минут, они вынесли вердикт: я зачисляюсь на довольствие. Довольствие представляло собой вяленое мясо и сухари. Дрянь жуткая. Хорошо, что я плотно поужинала...
Весь следующий день мы продирались через заросли колючего кустарника. Вот тут я очень порадовалась тому, что по дому хожу в старых джинсах и футболке, а выходя на балкон, не поленилась накинуть куртку от спортивного костюма! А вот мои спутники к вечеру оказались жутко исцарапанными. Вот я всегда удивлялась, как можно рисовать на обложках героев в таких доспехах? Это же страшно неудобно! Самих бы этих художников от слова "худо" заставить бродить по чаще в практически обнаженном виде. Вдобавок выступающие части вооружения и шлемы Тала и Талии постоянно цеплялись за деревья. Впрочем, мне тоже было не слишком весело: идти в тапочках по лесу -- удовольствие ниже среднего, они же сваливаются постоянно! Налюбовавшись на мои мучения, Тал как-то приспособил пару ремешков к моим шлепкам, чтобы я не теряла их на ходу, но намного легче не стало.
К вечеру все были вымотаны. Наскоро перекусив, все завалились спать в прошлогоднюю опавшую листву. Мне уже даже было все равно, водятся тут ядовитые змеи, насекомые или еще какая-то гадость, я мечтала о том, чтобы упасть и уснуть. Не тут-то было...
Спать мне не давал мощный храп Талии, а также басовитые вздохи Тала и взвизги Вивианы - у них ещё оставались силы на интим! Я сидела и смотрела на луну, когда мне послышался приглушенный стук копыт. Я на всякий случай растолкала Талию. Она была во всеоружии - как я и предполагала, доспехи на ночь она не снимала. Вытащив Вивиану из объятий братца, Талия велела ей замаскировать наш лагерь. Та сделала несколько пассов руками и заверила, что теперь нас никто не увидит.
Как выяснилось, я очень вовремя проявила бдительность: через пару минут на поляну среди кустов, в которых мы отсиживались, выехали несколько всадников. Одеты они были очень практично, отчего я сразу прониклась к ним симпатией: чёрные штаны и куртки, похоже, из кожи, сапоги и плащи. При движении у них ничего не шуршало, не скрипело, не скрежетало, не звякало и не поблёскивало. Кольчуги, если они были, всадники носили под одеждой, а единственной деталью доспехов, которая оказалась на виду, были ножны с мечами. Кони у всадников оказались как на подбор вороными.
-Это Черные Всадники, - прошептала Талия. - Они охотятся за нами!
"А то бы я не догадалась!" - подумала я.
Один из всадников, видимо, главный, вдруг повернулся в нашу сторону. Наверно, услышал что-то. Хотя, по утверждению Вивианы, видеть он нас не мог, мне всё равно казалось, что смотрит он как раз на меня. Лицо у всадника было довольно обыкновенное, без явных признаков злодейства, даже симпатичное. Только глаза как-то странно мерцали, хотя, возможно, мне померещилось.
Наконец всаднику надоело пялиться в темноту, он махнул рукой, и отряд ускакал.
-И что теперь? - спросила я.
-Они напали на наш след, - трагическим голосом сказала Талия. - И уже отвяжутся. Выход только один...
-Не-ет, - протянул Тал. Это было первое слово, произнесенное им за всё то время, что я его знала. - Опасно!
-Мы вынуждены, - возразила Талия. Вивиана судорожно вздохнула. - Нам придется пройти через Тёмный Лес!
2.
Все завалились спать до утра, а Талия вызвалась посторожить. Приоткрыв один глаз, я наблюдала за ней. Талия сидела, воткнув свой меч в землю и уперев подбородок в сложенные на рукояти руки, и смотрела на луну. Глаза у неё подозрительно поблескивали. Время от времени она тяжко вздыхала.
-Что с тобой, о благородная воительница? - не выдержала я наконец.
Талия вздохнула особенно глубоко, отчего в её сбруе с лязгом отстегнулась какая-то железка, и пустилась в повествование. Я начала клевать носом примерно на середине, но всё же уловила, что не так давно главный злодей похитил её брата (что, собственно, и послужило поводом для обиды). Зачем Тал ему понадобился, я так и не поняла. Талия с возлюбленным отправились выручать брательника, но злодей заколдовал Тала, и тот от большого ума что-то такое сотворил с возлюбленным сестры и чуть не убил её саму. Ей бы тоже крышка, но тут вмешалась Вивиана, давно наблюдавшая за художествами наставника со всё возрастающим негодованием. Она перенесла Талию с братом подальше от злодея, чары тут же рассеялись. Тал, узнав, что натворил, пришел в ужас и решил немедля отомстить злодею. Однако ещё полгода они ждали, пока Вивиана восстановит силы, а тем временем злодей совсем распоясался и решил покорить мир. И вот теперь отважная троица (пардон, уже четверка!) должна его остановить. "Бред, - подумала я уже почти во сне. - Хотя... во всех таких историях положительные герои обычно побеждают... Если я попала в такую историю, может, хорошим повезет и на сей раз? Во всяком случае, хотелось бы... Еще хотелось бы выяснить, чего конкретно злодей ждет от завоеванного мира..." С этой мыслью я и уснула.
-А что это за Тёмный Лес? - спросила я утром.
-Это обитель эльфов, - ответила Талия.
Я припомнила, что эльфов всегда бросает в две крайности: они или очень хорошие, или страшно плохие. Судя по названию их вотчины, эти были из второй категории.
-И как, очень опасно идти через этот лес? - поинтересовалась я.
-Без разрешения - да, - кратко ответила Талия.
-А от чего зависит, разрешат они идти через их лес, или нет?
Талия пожала плечами. За неё ответила Вивиана:
-Исключительно от того, как нас воспримут стражи границы.
Я оглядела своих спутников и решила, что нас точно не пропустят. Вивиана тем временем продолжала:
-В последнее время эльфы из Темного Леса всё больше склоняются на сторону нашего врага, хотя и заявляют о своей абсолютной индифферентности к людским делам...
От такого слова я чуть не врезалась в дерево. А впрочем, она волшебница, а значит - образованная!
-Мы пришли, - мрачно рыкнул Тал.
Н-да... Я бы этот лес Темным не назвала. Лес как лес. Деревья очень симпатичные, высоченные, с широкими кронами. Травка даже на вид мягкая, цветы цветут, бабочки порхают, птицы заливаются... Мы сделали шаг вперед.
-Стой! - приказали откуда-то из кроны дерева. Голос был довольно молодой. - А теперь развернулись - и шагом марш отсюда!
Он шагнул было вперед, но тут в воздухе коротко свистнуло, и немаленькая стрела воткнулась в землю точно между ступней Тала.
-Мне поднять прицел? - поинтересовались с дерева.
-Пожалуйста! - Вперед выступила Вивиана. - Позвольте нам пройти через ваш лес! Мы не причиним вреда!
-Да неужто? - удивились с дерева. - Даже не натопчете?
-А сами-то вы что, летаете? - не выдержала я. На дереве весело зафыркали, явно сдерживая смех.
-Вы пропустите нас? - с надеждой спросила Вивиана. Потом её голос стал тверже: - Или теперь вы помогаете Черным Всадникам?
На дереве зафыркали громче. Тут раздался новый голос, чуть посерьёзнее прежнего:
-Что тут творится?
-Хотят пройти через лес, - пояснил первый голос.
-Пускай идут, - разрешил второй. - К утру сами удерут... Эй, там, внизу! Идите, но только не вздумайте разжигать костер!
-Спасибо вам, о благородные эльфы! - искренне поблагодарила Вивиана и прошипела нам: - Идемте скорее, пока они не передумали!
По пути я выдернула из земли стрелу. У неё было очень красивое оперение: тёмно-зеленое, с золотистыми искорками.
-Эй, девчонка! - окликнули меня с дерева. - Верни стрелу!
-Ещё чего, - хмыкнула я. - Вы Черным Всадникам помогаете, а я вам стрелы возвращай? Вот ещё!
-А с чего это ты взяла, что мы им помогаем? - оскорбился голос. - Ваши скандалы нам вовсе не интересны!
-Да? А почему вы нас пропустить не хотели? - завелась я. - Чтобы мы ко всадникам в лапы попали?
-Вот дура, - с удивлением сказал голос.
-Сам дурак, - обиделась я. - На, забери свою стрелу, мне она на фиг не нужна! Тоже мне, Робин Гуд, вольный стрелок!
Я подошла к дереву и протянула стрелу вверх. Из густой листвы высунулась рука с забавным перстенечком на мизинце и, ловко подхватив утерянный инвентарь, исчезла. После этого мне на макушку свалилось здоровенное яблоко, в ветвях дерева снова зафыркали, а потом и засмеялись в голос.
-Я ж говорю - дурак, - покачала я головой, подобрала яблоко и помчалась вдогонку за своей компанией, теряя на ходу тапки.
Как ни странно, за день с нами ничего не случилось. Но как только стемнело, и мы расположились на ночлег, начались странности.
-Пахнет зверем, - подтвердил Тал, шумно принюхиваясь. На мой взгляд, если кем и пахло, то разве что самим Талом, но я, понятное дело, держала свои измышления при себе.
Талия болтать не стала, а молча выдернула меч из ножен. Тал последовал её примеру.
И тут началось! Из окружающих поляну кустов на нас посыпались чудища, да какие! Тал с Талией еле успевали от них отбиваться, тем более, что, будучи разрубленными пополам, кошмарные создания тут же срастались воедино и кидались в бой с удвоенной энергией. Вивиана выкрикивала заклинания, вертясь волчком на месте, и поливала неприятеля разноцветными молниями. Впрочем, ощутимого вреда им это не наносило.
На всякий случай я прижалась спиной к дереву, и звери меня вроде бы не замечали. Я почти успокоилась, но тут кто-то ловко подхватил меня подмышки и потащил наверх. Взвизгнув, я начала отбиваться ногами, но безрезультатно.
-Не брыкайся, свалишься, - сказал рядом знакомый голос, и меня усадили на толстую ветку. - Спасибо, дерево.
Я огляделась. В кроне дерева было довольно темно, зато поляна, на которой кипел бой, была видна как на ладони. Повернувшись направо, я обнаружила рядом с собой некого субъекта. Видимо, это он и болтал со мной с дерева. Эльф оказался довольно симпатичным. (Впрочем, окажись он страшненьким, я бы разочаровалась в этом мире!) Легкая остроухость его совсем не портила, а раскосые зеленые глазищи придавали особенный шарм нагловатой физиономии. Одет он был так, чтобы максимально сливаться с деревом: в зеленое и коричневое, а лицо было высокохудожественно раскрашено аналогичного колера полосами.
-Привет, - сказал он.
-Привет, - ответила я несколько обескураженно. - Ты зачем меня сюда затащил?
-Чтобы кто-нибудь из этих придурков тебя не зацепил, - пояснил он, кивая вниз. Происходящее на поляне сильно напоминало дискотеку в молодежном клубе.
-Их же съедят! - ужаснулась я. Эльф зафыркал:
-Ничего подобного! Зверьё ненастоящее.
Я оторопела:
-А выглядит очень даже правдоподобно!
-Это лес, - пояснил мой собеседник, болтая ногами, - он чужих не любит, вот и выживает их всеми возможными способами. Не бойся, к утру зверьё исчезнет.
-Кошмар, - сказала я. - Кстати, как тебя звать?
-Ливенириэль, - ответил он. - Очень длинно и неудобопроизносимо. Так что ты зови меня просто Лив. А ты Ада, верно? И ты определенно не из этих мест.
-Что да, то да, - буркнула я. - И я ничегошеньки не понимаю!
-А нечего понимать, - пожал плечами Лив. - Очередной чудак решил завоевать мир. Собрал армию, назвал Черными Всадниками... Твои приятели идут с ним сражаться. Кстати, неизвестно, кто хуже для окружающих: они или их враг. Тот, по крайней мере, весьма образованный человек.
-С чего ты взяла? Ну да, он казнил нескольких придурков. Причем это были его собственные слуги, которые занимались мародерством. По-моему, мир от этого только выиграл.
-Да? - недоверчиво протянула я. - А ты откуда знаешь? Сидишь в этом лесу...
-Сорока на хвосте принесла, - совершенно серьезно заявил Лив. - Воробей прочирикал.
-А правда, что некоторые эльфы подались в Черные Всадники? - поинтересовалась я.
-Правда, - кивнул Лив. - Я, наверно, тоже уйду...
-Почему?
-Скучно тут. Вот как ты думаешь, сколько мне лет?
-Тебе? - Я прищурилась. - Ну, около двадцати. Вряд ли больше...
Лив невесело усмехнулся:
-Мне девяносто восемь.
Я присвистнула.
-И ты всю жизнь провел в этом лесу?
-Конечно. - Лив посмотрел вверх, на небо. - Знаешь, даже если кто-то из наших уходит, рано или поздно они возвращаются в Тёмный Лес. Когда я стану совершеннолетним, я, наверно, тоже отправлюсь побродить по свету... а потом вернусь...
Я поперхнулась. Интересно, когда же он отметит совершеннолетие?
-Светает, - сказал Лив. - Сейчас звери пропадут.
-Я вниз прыгать не буду, - заявила я.
-И не надо, - пожал плечами Лив. - Дерево, опусти её на землю.
Длинная ветка протянулась ко мне, осторожно обвила за талию и опустила на поляну.
-Спасибо, - сказала я дереву и посмотрела вверх. - До свидания, Лив.
-Пока, Ада! - раздалось сверху. - Хочешь совет напоследок? Подумай хорошенько, прежде чем прыгать в окно! Может, рядом есть дверь. Ну, где-нибудь за занавеской!
-Спасибо, - неуверенно сказала я. - Это что, предсказание?
-Говорю же - совет! - Лив снова зафыркал, и мне на голову свалился жёлудь.
-Дурак, - пробурчала я, вытряхивая из волос листья, и направилась на поле битвы.
Мои спутники, стоя кружком, тяжело дышали. Чудовищ и в помине не было.
-Где ты была? - грозно вопросила Талия. Её бюст вздымался так, что толстая кожа лифчика едва не лопалась, а несколько заклепок точно отлетело!
-Спала, - невинно хлопая глазами, сказала я. - Я что-то пропустила?
Талия опустила меч.
-Надо убираться из этого леса, - устало пробормотала она. - Ещё одной такой ночи я не выдержу.
Словно в подтверждение её слов Вивиана свалилась в обморок. Тёмный Лес она покинула на плече Тала, весьма неэлегантно свисая вниз головой.
3.
Скоро мы вышли на равнину. Лесистая местность осталась позади, а гористая ещё не началась, так что идти было довольно легко. Солнышко припекало, ветерок ставил мои волосы дыбом и норовил содрать с Вивианы покрывало. Куртку я уже скинула и всерьез подумывала о том, чтобы снять футболку. Жаль, лифчика под ней не было, а то бы я даже не колебалась...
А еще очень хотелось есть. "Ну, - утешала я себя, вернее свой желудок, - после такого марш-броска натощак ты точно сбросишь лишний вес!" Такие мысли на некоторое время придавали мне бодрости. Однако на третьи сутки я стала плотоядно поглядывать на жирных кузнечиков, в изобилии прыгающих в траве. Вроде бы в каких-то странах их едят...
Вечером, когда голод стал совсем уж нестерпимым, я решилась. Отловила с десяток кузнечиков и зажарила на палочках. Хорошо хоть, соль была... А на вкус насекомые оказались очень даже ничего. При некотором напряжении воображения можно было представить, будто хрустишь жареными креветками... Вивиану, когда она поинтересовалась, что это я жую, едва не стошнило, но Тал с Талией приняли идею на "ура". Надо было видеть, как эти великаны гонялись за несчастными насекомыми...
На следующий день вдалеке показались горы.
-Вон, смотри, - показала мне Талия. - Та трёхрогая скала закрывает вход в долину, где стоит замок нашего врага.
Я прищурилась. На горизонте и впрямь торчало нечто вроде трезубца. До него, по моему разумению, нужно было идти месяца два. А если окажется, что через эти горы надо лезть, то я... я отказываюсь участвовать в этой нелепой и опасной для моей жизни затее!
Вообще, полное безобразие здесь творится! Когда я предложила Вивиане не мучиться, а взять и перенести нас всех прямо в расчетную точку (например, в спальню главного злодея), то она, вместо того, чтобы обрадоваться моей смекалке, тягостно вздохнула и разразилась очередной проповедью. Разумеется, магия - вещь опасная! Пользоваться ей сложно! Злоупотреблять нельзя ни в коем случае! И вообще, силы Вивианы могут потребоваться нам для генерального сражения! Так что, Адочка, топай ножками, детка, ножками...
На вечерней заре, налопавшись кузнечиков, мы стали располагаться на ночлег. И тут я снова услышала топот копыт, о чем и сообщила Талии.
-Быстро спрячь нас! - велела она Вивиане.
-Поздно, - сказала та. - Они нас уже увидели...
Всадников уже можно было рассмотреть. Они скакали очень целеустремленно, растянувшись цепью. Нетрудно было догадаться, на кого именно они охотятся...
Через пару минут нас окружили. Предводительствовал всадниками тот же тип, что и в лесу.
-Не возьмете!! - рявкнул Тал, выхватывая меч и начиная размахивать им над головой. При этом он стал похож на ветряную мельницу. Когда же к нему присоединилась сестра, я сочла за лучшее лечь на землю - не ровен час, зацепят...
Однако всадники нападать не торопились. Их главный выехал немножко вперед и спросил:
-Кто вы такие? Что вам нужно на этих землях?
-Не притворяйся, будто не узнал нас, Родан! - рявкнула Талия. - Ты вдосталь погонял нас по миру! И что нам нужно, ты тоже знаешь - голова твоего хозяина-чернокнижника!
-Или дерись, или оставь нас в покое! - не совсем к месту поддержал Тал.
Впрочем, сам он не выдержал первым и с ревом кинулся на ближайшего всадника. Тот явно не торопился расстаться с жизнью и потому ловко уклонился. Стало ясно, что без боя нашу лихую команду действительно не взять, тем более, что тип по имени Родан, похоже, дорожил своими людьми.
Неожиданно Вивиана, размахнувшись, метнула в Родана комок оранжевого пламени. Тот даже не шарахнулся, только выставил перед собой руку. Лицо его исказила болезненная гримаса, но Вивиану отшвырнуло метров на двадцать. Её тут же подхватил один из всадников и начал связывать ей руки.
Тал, увидев, как обращаются с его возлюбленной, снова кинулся на врага. Враг, однако, в бой не вступил, предпочитая пятиться. Родан кивком подозвал к себе двоих всадников. Те положили руки ему на плечи и так замерли. Неожиданно меч выскочил из рук Тала и, съездив ему рукоятью по зубам, на всю длину воткнулся в землю. Та же участь ожидала и оружие Талии. Сами же брат и сестра даже пошевельнуться не могли. Их быстренько скрутили, примотали к свободным лошадям и развернулись к горам.
Я притаилась в траве, искренне надеясь, что про меня забыли. Говорят, лошади никогда не наступают на лежащих людей. Наверно, это были неправильные лошади... Одна из них так съездила меня копытом по ноге, что я не выдержала и взвыла. Меня тут же за шиворот выдернули из травы, и я оказалась нос к носу с Роданом. Разговаривать со мной он не стал, а просто перекинул через своё седло и пустил коня в галоп. Не скажу, что катание на лошади в подобной позе заняло почетное место среди моих пристрастий...
До гор мы добрались на удивление быстро. Впрочем, я вовсе не собиралась этим возмущаться - мне осточертело висеть поперек седла на взмыленной лошади. Меня даже начало укачивать!
Скоро копыта зацокали по ровной поверхности и, открыв глаза, я увидела каменные плиты. Видимо, мы были во дворе замка.
Родан спрыгнул с коня и скомандовал:
-Этих троих - к хозяину. Девчонку закройте где-нибудь.
С этими словами он направился внутрь замка. Меня же довольно грубо стащили с лошади и поволокли следом. Впрочем, рукоприкладством всадники заниматься не спешили, и это радовало. Честно говоря, в данный момент меня больше занимала собственная безопасность, чем спасение мира и тем более своих спутников.
Меня закрыли в какой-то комнате, даже не удосужившись связать. Такое пренебрежение к моей личности обнадеживало. Решив не терять времени понапрасну, я стала обдумывать план бегства. В комнате было окно, и даже без решетки, но, выглянув в него, я обнаружила, что нахожусь на высоте этажей в пять. Впрочем, если содрать со стен драпировку, разорвать на ленты и сделать веревку, то вполне реально спуститься во двор... Я уже почти приступила к осуществлению задуманного, как вдруг вспомнила слова Лива: "...подумай хорошенько, прежде чем прыгать в окно! Может, рядом есть дверь. Ну, где-нибудь за занавеской!"
Хороший совет... только тут все стены в занавесках. Я задумалась. Если в комнате есть потайная дверь, то она должна быть легкодоступна. Трудно представить себе, скажем, Родана путающимся в пыльных портьерах в поисках двери, когда за ним несется толпа врагов с колюще-режущими предметами наперевес.
Я обошла комнату по периметру, но так ничего и не придумала. Остановившись у окна, я чисто машинально подергала за витой шнур, спускающийся с карниза. Представьте мое удивление, когда портьеры на одной стене быстренько разъехались в стороны. Приглядевшись, я обнаружила довольно толстую трещину в каменной кладке. По форме она и впрямь напоминала дверь. Не забыть бы поблагодарить Лива! Если, конечно, доведется встретиться...
Ещё с полчаса я пыталась эту дверь открыть, пока не догадалась подергать за укрепленный на стене подсвечник. Каменная плита бесшумно повернулась, открывая узкий лаз. Однако прежде чем нырнуть туда, я задернула драпировки. Пусть поищут меня!
Глубоко вздохнув, я сделала шаг в неизвестность. Дверь моментально захлопнулась, и я оказалась в полной темноте. Ну, ничего не поделаешь, пришлось идти ощупью.
Лаз вывел меня куда-то в район дворцовой помойки. По крайней мере, воняло соответственно. Вокруг не было видно ни души, вдобавок начало смеркаться, и я решила поискать приятелей. Вдруг да удастся их освободить!
Пригибаясь, я пошла вдоль стены. Вокруг по-прежнему никого не было. Наверно, у Всадников тихий час...
Обогнув башню, я попала на тот двор, на котором меня разлучили с моей компанией. Тихо, пусто... У коновязи дожидались хозяев оседланные вороные лошади. Ещё одна лошадь, неоседланная, изумительной золотистой масти, стояла отдельно. Рядом сидели на цепи две лохматые собаки и скорбно смотрели в небеса. В глазах же лошади читалась вселенская тоска.
Завидев меня, собаки чуть с ума не сошли. Лаять не лаяли, но кидались так, что чуть цепи не порвали. Лошадь посмотрела на меня и удивительно знакомым движением перекинула длинную гриву справа налево.
Я замерла на месте. Потом подошла к странной троице поближе. Собаки поставили на меня передние лапы и завертели хвостами.
-Боже мой! - сказала я. - Вивиана, Талия, Тал! Это вы?!
Лошадь изо всех сил закивала головой.
-С ума сойти, - сказала я. - Вас что, заколдовали? Впрочем, можешь не отвечать, сама вижу... Ну, и как нам отсюда смыться?
Псы преданно уставились на меня. Я почесала в затылке. Так... если я ускачу на Вивиане, за мной мигом отрядят погоню и как пить дать изловят - наездница из меня не ахти какая. Вернее, вообще никакая... Значит, надо вывести из строя лошадей... Ножа, чтобы перерезать подпруги или как там это называется, у меня не было. Расстегивать упряжь - замаешься, лошадей не меньше двадцати. И что теперь?
Подумав, я вспомнила гениальный способ приведения лошади в бешенство. Насобирав полные карманы камешков, я рысью направилась к коновязи. Процесс засовывания под седла остроугольных камешков занял от силы четверть часа. Даже теперь коняшки испытывали некоторые неудобства. Что же с ними будет, когда в седло плюхнется дюжий мужик?! Подумать страшно! Надеюсь, Родан свалится и расшибет голову...
Я вернулась к приятелям и отвязала собак.
-Значит так, - сказала я. - Сейчас, Вивиана, я на тебя забираюсь, и мы что есть духу скачем... куда скачем? Это вопрос... А, ты ведь тут жила, верно?
Лошадь кивнула.
-Тогда отправимся в горы. Наверняка там есть какое-нибудь убежище. Спрячемся, а там подумаем, что делать дальше. Мысль ясна? Тогда присядь как-нибудь, я ж не ковбой!
С грехом пополам взгромоздившись на Вивиану, я ухватилась за гриву и скомандовала:
-Вперед! Только потихоньку, чтоб копыта не очень цокотали...
Вы когда-нибудь видели лошадь, крадущуюся на цыпочках? О, это было грандиозное зрелище!..
Как ни странно, мы благополучно выбрались из замка. Ворота были открыты настежь - видимо, хозяин никого не боялся.
За воротами Вивиана понеслась галопом, так что Тал с Талией еле поспевали. Скакать на неоседланной лошади - ещё хуже, чем лежать поперек седла. Во-первых, пятая точка к концу скачки начисто теряет чувствительность (а часа через два обретает...), во-вторых, шкура у Вивианы оказалась на редкость скользкая (то есть, пардон, шелковистая!), и я всё время съезжала набок. Пытка, а не скачка!
Вивиана привезла меня в какую-то маленькую долинку в скалах. Там нашелся ручей, а в скале отыскалась пещера, достаточно вместительная для всех нас. Вот только кузнечиков не было. Зажарить их, правда, не получилось бы, но я была согласна сожрать парочку прыгунов и сырыми...
-Тал, Талия, - скомандовала я. - Давайте, на разведку! Заодно дичину какую-нибудь поймайте! Вивиане хорошо, она травки пожует, а я?
Псы послушно отправились к заросли. Я повернулась к Вивиане.
-Давай так: я буду говорить, а ты кивай, если правильно, и стучи копытом, если нет. Ладно?
Вивиана кивнула.
-Итак, - начала я. - Вас заколдовал Родан. Ага! Я так и думала! Он тоже ученик этого зловредного старикашки. Нет? А кто?
Я задумалась. Потом мне в голову пришла ужасная мысль:
-Неужто сам злодей? А почему он такой молодой?
Вивиана стукнула копытом.
-Ничего не понимаю, - призналась я. - Слушай, ты писать умеешь? О!
Я разровняла песок на берегу ручья и велела:
-Давай, пиши прямо копытом, попробуем во всем разобраться...
Часа через два картина более-менее прояснилась. Наш злодей был настолько стар, что уже не выходил из замка. Для того, чтобы управлять Черными Всадниками, он использовал тело Родана. У того тоже имелись кое-какие способности, хотя до Вивианы ему было далеко. Но, в отличие от неё, он старика не предал. Наш злодей как бы передавал Родану часть своей силы и таким образом всегда был в курсе дел.
-Если пристукнуть Родана, старикашка угомонится? - спросила я.
Вивиана помотала головой и вздохнула.
-Понятно, найдет нового, желающих, небось, пруд пруди... Что ж нам делать, а?
Вивиана пожала плечами. В жизни не видела пожимающую плечами лошадь...
-А ещё кто-нибудь в этих местах живет? - поинтересовалась я. - Да? Классно! Наверняка кто-то да недоволен нынешним режимом... Осталось только собрать их в армию и всыпать вредному чародею по первое число!
Вивиана закатила глаза и мягко опустилась на травку. Н-да... не слыхала, чтобы лошади падали в обморок...
Оставив нервное создание приходить в себя, я отправилась полазить по скалам. Обожаю всякие пещеры, катакомбы, заброшенные стройки и прочие подобные места! Н-да... если забраться поглубже в горы, всадники будут нас искать до посинения. Боюсь, правда, скоро я настолько оголодаю, что решусь совершить налет на дворцовую помойку... Только не надо удивляться тому, что я так много внимания уделяю хлебу насущному! Это герои в сагах по три года бегают за врагом натощак, а моему растущему организму необходимо нормально питаться, у меня от голода голова работать перестает!
Солнце садилось, и я решила возвращаться в пещеру, чтобы не навернуться в темноте со скалы. Потом заметила неширокое ущелье и решила туда заглянуть. Ну что бы мне стоило подождать до утра?! Тогда, возможно... Впрочем, это я забегаю вперед.
Я сунула нос в ущелье и, поскольку ничем опасным там не пахло, спокойно по нему пошла. Оно вывело меня в ещё одну небольшую долинку. Здесь тоже был ручей, и я решила, что неплохо бы перебраться сюда на жительство. Тем более, что и пещера здесь нашлась, только вот большую часть её занимал здоровенный валун. Впрочем, если привязать его к Вивиане и как следует её подстегнуть, возможно, удастся освободить жилое пространство для меня любимой... О, на камне и выступ есть для веревки, как по заказу... Где бы только веревку раздобыть...
Луч солнца проник в пещеру, упал на валун, пробежался по пыльной каменной поверхности... и тут что-то ярко заблестело. Я, как любопытная сорока, присунулась поближе. Тот выступ, за который я намеревалась вытаскивать валун из пещеры, был крайне похож на рукоять меча. Что-то мне эта картина сильно напоминала...
На рукояти заманчиво блестели камни, явно драгоценные. Я не удержалась и потянула к ней руки. Так просто, посмотреть... Ну а что такого? Вон как тут всё запылилось... может, эта рукоять сто лет никому не нужна... а если нужна, то нечего было её в пещере бросать, не все такие честные, как я...
Я взялась за рукоять и потянула. Она явно зашевелилась, а потом так легко поддалась, что я не устояла на ногах и больно приложилась и без того настрадавшимся основанием о каменный пол. Потом посмотрела на то, что оказалось у меня в руках, и присвистнула. Это был меч! Довольно небольшой, примерно с полменя, и легкий, как будто из алюминия. И зачем он мне? Я даже не знаю, как его держать! Ладно, пригодится...
Я сунула добычу подмышку и отправилась обратно. По пути захотелось похулиганить, и я ткнула мечом в какую-то корягу. Та взяла и развалилась пополам. Ладно бы гнилая была, а так... Я сразу зауважала свой нечаянный трофей.
В нашем лагере Вивиана, только взглянув на мою находку, снова грохнулась в обморок, а псы зашлись диким лаем. Интересно, наша волшебница правда такая впечатлительная, или это на неё лошадиный облик дурно влияет? Слыхала я, что лошади нервные животные, но чтобы настолько...
Тут солнце окончательно зашло, и с моими приятелями начало твориться нечто странное. Псы встали на задние лапы, вытянулись, облысели, и моим глазам явились Тал с Талией. Обернувшись, я увидела, что Вивиана тоже превратилась в человека.
-Класс, - сказала я. - Тал, будь человеком, разведи костёр. Талия, тебя не затруднит зажарить этого кролика? Кстати, кто из вас его изловил?.. Вивиана, поясни, пожалуйста, в чем дело.
-Нас заколдовали! - сказала она.
-Я поняла, - фыркнула я. - Трудно было не догадаться.
-От восхода до заката мы будем животными! - добавила она.
-А от заката до рассвета людьми, да? - проявила я природную смекалку. - Что ж он вас на полную катушку не заколдовал?
Вивиана пожала плечами.
-Ладно, не суть важно... Кстати, а почему ты в обморок брякнулась, когда меч увидела?
Вивиана открыла рот, но ещё пару минут не могла ничего сказать.
-Ты не знаешь?! - выдавила она наконец. Я отрицательно помотала головой. - Ах да... Этот меч спрятал от нашего врага последний белый маг. Он предсказал, что тот, кто...
Боже, как банально! И угораздило же меня попасть в мир, просто нашпигованный литературными штампами!
-Стоп, стоп! - прервала я Вивиану. - Я не ослышалась? Повтори!
-Я сказала, что тот, кто вынет меч из скалы, станет властелином этого мира! Ну, когда победит нашего врага...
-Кстати, - вдруг вспомнила я. - А как зовут нашего врага?
-Лучше не упоминать его имени вслух, - прошептала Вивиана. - Тем более, что это лишь прозвище. Настоящего же его имени не знает никто!
Так, и это нам знакомо. Класс, а ведь никто не знает, что на самом деле я не Ада, а Аделаида! И то хлеб...
-Ладно, - легко согласилась я. - Будем звать его, скажем, зловредным дедом. Сокращенно Злодед. Идёт? А теперь давайте жрать!!!
Некоторое время мы сосредоточенно жевали. Потом я спросила:
-А у меча прозвища нет? А то несолидно как-то...
-Он называется Сердцетык! - торжественно ответила Талия. - Потому что его великие хозяева убивали своих врагов только ударом в сердце!
-Хорошо, что не Головотяп, - буркнула я.
4.
Мы торчали в этих дурацких горах уже три дня, забираясь всё дальше и дальше, чтобы всадники нас не нашли. Подозреваю, Злодеду требовалось всего лишь посмотреть в какой-нибудь волшебный кристалл, чтобы нас отыскать, но, как водится в подобного рода историях, он что-то не торопился. Видимо, из спортивного интереса. А может, ждал, пока мы от голода помрем, с него бы сталось!..
Вдобавок Талия решила научить меня обращаться с мечом. Но мне решительно не давалась эта сложная наука! Да я даже на аэробике в руках-ногах путаюсь! А тут: повернись налево, подпрыгни, приземлись на правую ногу, при этом пригнись, левую руку отведи за спину, чтобы не отрубили ненароком, а правой сделай выпад! Уф... пусть лучше меня безболезненно убьют!
Так вот, стоял жаркий полдень. Я направилась на разведку дальше в горы. Через час ходьбы по скалам я обнаружила шикарное круглое озеро. Вода в нем была сравнительно тёплой. Правда, ручей почему-то вытекал из озера, а не втекал в него, но какая мне, в сущности, разница?..
Вместо мыла в здешних краях пользовались корнем какого-то растения. Он неплохо пенился и вполне приятно пах, так что я с удовольствием плескалась в ручье. Потом разложила выстиранную одежду на нагретых солнцем камнях и развалилась на песочке. Красота! Скалы высоченные, золотисто-серые, причудливой формы. Вон тот выступ здорово похож на чью-то морду. А жёлтое пятнышко - на глаз... Интересно, что за пятнышко? Может, золото?
Я натянула практически высохшую одежду, прихватила меч и полезла на скалу. Ухватившись за какую-то корягу, я подтянулась к пятнышку... и обомлела. После чего быстро ссыпалась вниз... Нет, наверно, всё же померещилось... на солнце перегрелась...
Земля сильно вздрогнула. Землетрясение, что ли? Посыпались камни.
И тут до меня дошло: скала шевелилась! Мамочки! Этот уступ - и впрямь чья-то морда! А пятнышко - глаз!
-Боже мой. Это мне кажется, - сказала я и ущипнула себя за руку, чтобы убедиться, что не сплю. Убедилась. И завопила: - А-а-а!!!
Каменное чудище с тяжёлым грохотом распахнуло широченные крылья - меня осыпало дождём щебёнки. Градом, если быть точной... Мамочки, дракон! Натуральный дракон! Бежать! Бежать, и немедля! Пока он развернётся - вон какой здоровенный! - я уже озеро переплыву! Он каменный, в воду лезть не должен!
Я развернулась и кинулась к озеру. Но не добежала: из озера выметнуло столб воды, он рассыпался мелкими каплями... и посреди водоемчика, окатывая меня брызгами, забил крыльями второй дракон. Ничего такой, поизящнее каменного, но тоже здоровенный...
Я села там же, где стояла.
-Кто ты, человек, что осмелился нарушить наш покой? - глухо пророкотал каменный дракон.
-Я? - переспросила я. - Да я так... купаюсь себе спокойно... альпинизмом балуюсь... А тут вы!!! Вы что, подглядывали, когда я тут раздетая плескалась?! Кошмар! А если разбудила - так я нечаянно... А вы сами-то кто будете?
-Мы - стражи... - прошелестел водяной дракон.
-Стражи? - удивилась я. - Этой долины, что ли? А чего тут сторожить, сплошной камень...
-Мы - стражи мира, - донеслось сверху. Я задрала голову - облака стремительно складывались в фигуру белого дракона. Так... не хотела бы я близко познакомиться с огненным стражем... Тоже мне, миротворческие драконы...
-Равновесие нарушено, - прогудел каменный дракон. - Мы пробудились. Кто ты, человек, что носит славный Сердцетык?
-А? Я? - сказала я. - Я Ада. Я сюда случайно попала, но раз уж Сердцетык достался мне, то надо ведь соблюсти правила игры, верно?
-Верно, - прошипел водяной дракон.
В общем, следующие полчаса я вполне мирно общалась с этими рептилиями или кто они там есть. Выяснилось, что в незапамятные времена тот же последний белый маг, что засунул Сердцетык в камень, отрядил драконов охранять этот мир. После чего скончался, видимо, от натуги.
Так вот, силы драконов были неравными. И тот из них, что олицетворял огонь, должен был противостоять остальным.
-Мы не можем уничтожить Пламя, - сказал мне дракон по имени Скала. - Мы втроем - я, Волна и Ветер - можем лишь остановить его, сдержать, но не убить. Ибо тогда нарушится извечное равновесие...
-И что мне делать? - уныло спросила я. - Если вы не можете атаковать Злодеда... что ж нам, вчетвером с этим психом сражаться? И вообще, стоит ли?
-Если уж дух великого белого мага, заключенный в мече, разбудил нас, - сказал Волна (он смахивал на фонтан), - то мирным путём это дело не уладить...