Измайлова Кира, Орлова Анна : другие произведения.

13. Эйваз

"Самиздат": [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:


   13. Эйваз
  
   Тайну жизни и смерти в себе заключая,
   Древо могучее позволит проникнуть
   В загадки ясеня светлого,
   Вернуться к корням его, взмыть над ветвями.
   (Древнеанглийская руническая поэма)
  
   Осеннее солнце клонилось к закату. Моя еженедельная повинность - визит к тетушке - близилась к концу. В данный момент я медитировал над чашечкой чая (по причине прекрасной погоды чаепитие происходило на открытой веранде), а полковник Стивенсон излагал планы на ближайшее будущее.
   Дело в том, что, покончив с ремонтом особняка и наведя порядок в поместье, полковник заявил: настоящего медового месяца у них с тетушкой Мейбл не было, каковое упущение надлежит немедленно исправить. Тем более, сейчас в Англии испортится погода, а там и до ветреной сырой зимы рукой подать, так зачем киснуть взаперти, если можно греться на жарком южном солнышке?
   Нет, я ничего не имел против, выбери он, к примеру, Египет или что-то в этом роде! Даже Индия бы подошла - полковник там служил, страну и местные обычаи знает, так что тетушке бы ничто не угрожало. Но нет, он не желал двигаться проторенными туристическими маршрутами, а потому фонтанировал экзотическими идеями.
   -Например, Бирма, - говорил полковник, энергично жестикулируя. - Совсем недалеко от Индии, и, я слыхал, там множество достопримечательностей! И как раз в октябре там кончается сезон дождей!
   -Не рекомендую, - сказал я, глядя, как чаинки кружатся в золотисто-коричневом водовороте. - После семи утра там невыносимо жарко, а темнеет после шести вечера. Овощи и фрукты лучше сырыми не употреблять, воду пить исключительно кипяченую. Ну и лучше нанять паланкин, чтобы не потонуть в грязи. И непременно слугу с опахалом - отгонять кровососущих насекомых.
   -Подумаешь, какие-то комары! - фыркнул он.
   -Комары - чушь, а вот малярия... - вздохнул я. - Вам, кстати, очень повезло, что вы умудрились не подцепить ее в Индии!
   -Хм, - сказал полковник. - Мы... хм... проводили соответствующую профилактику!
   Я только вздохнул. Видимо, профилактика заключалась в поглощении лошадиных доз джина. Так или иначе, это помогло, жаль, тетушке Мейбл такой способ не подойдет!
   -Нет уж, - сказала она твердо. - Не стоит ездить в такие края. В нашем возрасте это чрезмерный риск! Быть может, Австралия, дорогой? Заодно навестим Эдварда...
   -Мейбл, но туда ведь плыть бог знает сколько времени! Ты говорила, что плохо переносишь качку, а там не спокойное море, а открытый океан! Можешь представить, какие там бывают шторма?
   -Ох, да... - с сожалением сказала она. А жаль! Австралия была наименее рискованным вариантом из предложенных. Без учета океанского плавания, разумеется.
   -А как насчет Патагонии? - продолжал полковник. - Лайонел рассказывал - горы, экзотика!
   -Они почти не исследованы, - сказал я, снова закручивая ложечкой водоворот в чашке и стараясь не скрипеть зубами: полковник поминал Палмера через два слова на третье. - Не представляю, что там может водиться. Змеи, например или что похуже, вроде ягуаров. И кто знает, что там за туземцы? Кстати, тетушка, никаких благоустроенных отелей там не будет.
   -Тогда это отпадает, - решительно сказала она. - Я уже не в том возрасте, чтобы получать удовольствие от прогулки по диким джунглям или что там... И по горам, да!
   -Китай? - робко предложил Стивенсон. - Лайонел говорил, это очень интересная и самобытная страна!..
   -Мистер Палмер вряд ли бывал там дальше порта, - мрачно произнес я. - Иностранцев не больно-то допускают в Поднебесную. Хотя, конечно, он мог проникнуть вглубь страны, подкупив чиновников, или добравшись до берега вплавь, такому герою, как он, это несложно...
   -Никаких подвигов, - отрезала тетушка Мейбл. - Еще чего не хватало! Дорогой, может быть, съездим в Канаду? По словам миссис Вашингтон, там очень красиво!
   -Но это же скучно! - расстроился полковник. - И, опять же, придется пересекать океан. Да и зима на носу, а климат там суровее нашего! Лучше уж Южная Африка! Красиво, познавательно, опять же, наши соотечественники...
   -Там сейчас неспокойно, - сказал я. - Буры снова активизировались.
   -О нет, я не хочу вместо медового месяца оказаться на войне! - встревожилась тетушка Мейбл. - Уж лучше поехать в Италию или Испанию, хотя я там уже бывала... Да хоть в Россию!
   -Там зимы холоднее, чем в Канаде, - хмыкнул я. - И дорог почти что нет, одни направления.
   -Виктор, ну откуда вам все это известно? - поморщился полковник. - Вас послушать, так любое путешествие - это сплошные трудности и неприятности! Вот Лайонел уверяет, что при должной подготовке ничего сложного в этом нет!
   -Именно, при должной подготовке, - парировал я. - А бросаться наобум в малознакомое или вовсе неизвестное место, да еще с супругой... ну, извините!
   -Вик прав, - встала на мою сторону тетушка Мейбл. - Я же говорю, дорогой, в нашем возрасте следует избегать чрезмерных волнений...
   -Конечно, конечно, - заворчал он. - Если только по книжкам все это изучать, так и покажется, будто за пределами Европы никакой цивилизации нет, а опасности подстерегают на каждом шагу!
   Я мог бы сказать, что опасности подстерегают и в Европе, но промолчал. Тетушка бросила на меня быстрый взгляд, поняла, что я не собираюсь парировать выпад полковника, и спросила:
   -Вик, а ты что посоветуешь? Ты же часто бываешь на собраниях в этом... как же его... Географическом обществе, верно? Должно быть, слышал немало интересного...
   -Там по большей части рассказывают именно о диких и малоизученных краях, - усмехнулся я. - Так что, в самом деле, я бы рекомендовал не рисковать понапрасну и отправиться в небольшое приятное путешествие в тот же Египет или в круиз по Средиземноморью. В конце концов, если вам понравится, и ничто не вызовет затруднений, то потом можно обратить взор и на более отдаленные места...
   -Это идея, - решительно сказала она. - Можно отмечать так годовщины свадьбы! Что скажешь, дорогой?
   -Египет так Египет, - вздохнул полковник. Судя по всему, он уже усвоил, что в этом доме за тетушкой право решающего голоса. - Эх, и почему молодежь нынче так осторожничает? Вот в мое время...
   -Тетушка, а Сирила вы возьмете с собой? - поинтересовался я. Кузен, как обычно, куда-то запропал: семейные чаепития он терпеть не мог, - и я догадывался, где его можно отыскать почти наверняка.
   -Нет, конечно! Это же медовый месяц, пусть и запоздалый, а не поездка с детьми! Надеюсь, ты за ним присмотришь?
   -Куда же я денусь, - усмехнулся я. Вообще-то, у меня имелось подозрение, что за кузеном прекрасно присмотрит миссис Вашингтон, но я не стал его озвучивать. - Всегда к вашим услугам!
   "Виктор Кин, профессиональная нянька для великовозрастных отпрысков", - мог бы я добавить, но не стал, а вместо этого сказал:
   -Однако уже поздно. Пожалуй, мне пора, не то Таусенд снова сделает мне выговор за езду в темноте!
   Я распрощался с тетушкой, пожал руку полковнику (кажется, он немного на меня обиделся, ну да ничего) и отбыл домой.
   К слову о Географическом обществе - как раз на днях я намеревался съездить в Лондон и посетить очередное собрание. Судя по всему, оно обещало быть интересным: из двухлетней отлучки возвращался мой старый знакомый, Фрэнсис Дигори, и его стоило послушать. Если мне не изменяет память, он собирался на Памир; вдобавок Фрэнк, в отличие от многих других, умел не только подмечать интересные вещи, но и красочно их описывать. Многие из его путевых заметок охотно публиковали разного рода издания, в том числе - для юных любознательных читателей. Он собирался когда-нибудь написать книгу о своих путешествиях, но я был уверен, что до этого дело не дойдет - Фрэнк слишком неусидчив для такой масштабной работы. Вот если бы он нанял кого-нибудь, кто свел бы воедино его очерки... Кстати, дельная мысль, нужно будет сказать ему об этом!
   И, решив не откладывать дело в долгий ящик, на следующий же день я собрался, ласково попрощался с моими колючими крошками, проверил, хорошо ли Ларример помнит мои наставления (это было своего рода ритуалом) и отбыл в Лондон.
   Королевское географическое общество, основанное лордом Эллингтоном, располагалось в Найтсбридже, занимая особняк в стиле ампир, немного вычурный, на мой вкус, но довольно-таки симпатичный. Что ценно, здесь имелась обширная гостиная, предназначенная для общих собраний, в которой всем хватало места, а также большая библиотека, где хранились всевозможные справочники и архивы с отчетами экспедиций. Конечно, сочетание позолоченных завитушек, лепнины, вычурных кушеток (всегда напоминавших мне турецкие оттоманки) и прочего с некоторыми трофеями путешественников (вроде чучела крокодила и головы носорога, всевозможных рогов и бивней, африканских копий и австралийских бумерангов, шаманских бубнов и масок, индийских статуэток и индейских головных уборов из перьев) выглядело несколько эклектично, но в этом был свой шарм.
   Как оказалось, Фрэнк еще не приехал - задерживался его пароход, - но многие уже собрались. Я же застал окончание вечного, сколько помню свое пребывание в этих стенах, спора: старый дворецкий Оллсоп сетовал на то, что кто-то снова привез чучело (которые, на минуточку, уже ставить некуда, а прежние, того и гляди, побьет моль!).
   -Полноте, Оллсоп, - добродушно гудел председатель Общества, сэр Келли. - Ну чем вам не нравится эта милая обезьянка?
   -Сэр! - трагически восклицал дворецкий. - Да ведь эта обезьянка занимает места больше, чем... чем...
   -Ну, ну? - подбодрил тот.
   -Много места, сэр! Представляю, как мистер Мейси намучился с нею по дороге!..
   -Ничего подобного, - встрял Стивен Мейси, тоже мой давний знакомец, - она ехала в багажном отделении, и мучились с нею исключительно носильщики. Я только опасался, не попортили бы ненароком!
   -Сэр, ну что бы вам стоило привозить... - Оллсоп запнулся, придумывая. - Ну, хотя бы греческие амфоры или статуи? Они хотя бы подходят к интерьеру, а это...
   -В Греции восстание против турецкого владычества, - сообщил сэр Келли, - так что с амфорами временные затруднения. Ну право, неужели еще одно чучело так уж испортит интерьер?
   -Да, сэр!
   Я уже извелся от любопытства, поэтому, не дожидаясь, пока меня встретят, прошел в гостиную.
   -Добрый день, господа, - поздоровался я.
   -О, Виктор! Давненько не виделись! - Стивен, совершенно черный от загара и давно не стриженный, пожал мне руку, его примеру последовал сэр Келли. - Совсем ты запропал...
   -Уж кто бы говорил, - покачал я головой, - от тебя год вестей не было... Ого! Это и есть твоя добыча?
   -Она самая, - он любовно погладил косматый черный мех свирепо скалящейся и стучащей себя кулаком в грудь гориллы. Уж на что я высок, но эта зверюга, если бы выпрямилась во весь рост, оказалась бы выше!
   -Куда же тебя на этот раз занесло?
   -Потом расскажу, - отмахнулся Стивен, - чтобы десять раз не повторять. Но далеко, далеко... Пришлось полазать по горам, но оно того стоило!
   -Как вы умудрились довезти шкуру в целости и сохранности, вот что меня изумляет, - заметил сэр Келли.
   -О, местные неплохо их выделывают, - пояснил Мейси. - Сложнее было объяснить им, что костяк животного мне необходим целиком. Кажется, они решили, что я собираюсь творить какое-то страшное волшебство! Но это и к лучшему - они всё сделали идеально... Ну а уже здесь таксидермист завершил начатое. Осталось найти местечко для этой крошки!
   -Сэр! - вскричал Оллсоп. - Но в гостиной и так...
   -А вы ее в холле поставьте, - предложил я. - В лапу - поднос для визиток, получится очень атмосферно!
   -Отличная идея! - обрадовался Стивен. - Оллсоп, вы слышали? Позовите кого-нибудь покрепче, пускай займутся делом. Я хочу, чтобы сегодня гостей встречала эта красотка!
   Дворецкий испустил страдальческий стон и поплелся выполнять приказание...
   Время до ужина я коротал в хорошей компании: здесь, под сводами этого дома, я словно молодел на несколько лет и снова становился тем беззаботным авантюристом, каким был когда-то. Вспоминались старые истории, звучали новые, и так, за легкой непринужденной беседой, минуты складывались в часы. Это завтра состоится собрание, будут обсуждаться вопросы общего финансирования, прозвучат официальные доклады, а пока можно было травить байки и делиться полезной информацией - как в одной стране выбрать проводника, который не заведет к подельникам и не убьет тебя сам, как в другой не стать жертвой фальшивомонетчиков при обмене денег... Говорили о разных тонкостях и различиях в отношении к одной и той же религии в соседних государствах, о тысячах тех мелочей, что так важны человеку, оказавшемуся вдали от родины...
   Но вот позвонили к ужину, я вслед за остальными направился в столовую, чтобы занять свое место за большим круглым столом (кто-то, помнится, в шутку назвал нас рыцарями этого самого стола, но прозвание не прижилось)... и чуть не споткнулся на ходу. По лестнице, ведущей на второй этаж, где располагались гостевые спальни и приватные кабинеты, спускался, позевывая, Лайонел Палмер.
   Нет, я знал, конечно, что он тоже состоит в Обществе, но не рассчитывал встретить его именно в этот раз!
   -Что это с тобой, Виктор? - негромко спросил Стивен. - У тебя такой вид, будто зубы разболелись!
   -Ничего особенного, - ответил я так же тихо, а Мейси проследил за моим взглядом и понимающе кивнул: о нашей с Палмером взаимной неприязни он знал и догадывался (вернее, полагал, что догадывается) о вызывавших ее причинах.
   Нет, все-таки Лайонел - это мое личное проклятие! Второй раз подряд он портит мне всякое удовольствие: сперва от Рождества, теперь от пребывания в этих стенах!
   "Может, на этот раз он сломает себе другую ногу?" - подумал я мрачно, усаживаясь за стол. Как нарочно, мое место оказалось аккурат напротив Лайонела.
   -О, Кин! - словно только что заметил он меня. - Решили выбраться в общество, домосед вы этакий? Или собрались в экспедицию?
   Его смех поддержало несколько человек, в основном из тех, кто меня практически не знал. (То есть - не знал до того, как я раз и навсегда оставил странствия.) Они же были в курсе, что я не покидаю Англии, хотя регулярно являюсь на собрания, так что шутка показалась им забавной.
   -А, впрочем, о чем это я, - не успокаивался Лайонел, видя, что отвечать я не собираюсь. - Всем известно, что путешествуете вы исключительно по карте, с карандашиком в руках... Но в тех местах, которые на карту еще не нанесены, намного интереснее, уверяю вас!
   -О да, Палмер, - ядовито ответил я, - я об этом прекрасно осведомлен! Очень жаль, что не могу поделиться с вами ценным опытом - уверен, вам бы пришлось это по вкусу!
   -Господа, - призвал нас к порядку сэр Келли прежде, чем Лайонел успел вставить хоть слово. - Прошу, оставьте пикировку. Сегодня мы собрались, чтобы отпраздновать благополучное возвращение мистера Мейси! Ну и, разумеется, мы надеемся выслушать его повествование об экспедиции, но, - тут председатель воздел палец, - только после ужина. Приступим же!..
   Я не получал ни малейшего удовольствия от трапезы, хотя готовили здесь отменно, не хуже, чем у меня дома. Надеюсь, созерцание моей физиономии также отравляло Палмеру аппетит, хотя по его виду и не скажешь... Но я все-таки тешил себя тщетной надеждой на то, что ему не полезет кусок в глотку... Как же! Его, пожалуй, проймешь...
   -Господа! - сказал он, когда мы покончили с закусками. - Прошу извинить, если окажется, что я нарушаю очередность, ведь сегодня все внимание должно принадлежать мистеру Мейси... Но, право, я не могу удержаться и не сообщить эту новость!
   -Что такое, Палмер? - спросил Стивен. Он Лайонела тоже недолюбливал, но, поскольку сталкивался с ним исключительно здесь, то нелюбовь эта была больше умозрительной.
   -Мне удалось уговорить мистера Болдуина спонсировать большую экспедицию в Новую Гвинею! - лучась улыбкой, ответил тот.
   Боже, что тут началось! Просто-таки буря восторга! Еще бы - мистер Болдуин, крупный фабрикант, слыл человеком прижимистым, и если кто-то и мог убедить его выделить средства (и немалые, если верить Лайонелу), так это Палмер.
   -По-моему, тебе сорвали выступление, - сказал я Стивену.
   -Ничего, завтра расскажу, - пожал тот плечами. Он был абсолютно не тщеславен, его больше занимал процесс исследований, а не конечный результат. Это Палмер искал древние храмы, полные сокровищ исчезнувших цивилизаций, а Мейси вполне довольствовался экзотическими цветами и прекрасными пейзажами...
   Я прислушался к гомону. М-да, сумма впечатляла... Но Новая Гвинея... Места дикие, труднопроходимые, кто там обитает и насколько местные жители опасны, толком не известно, в общем, готовиться нужно было всерьез и очень тщательно. Однако же - я не поверил своим ушам - у Палмера уже имелся готовый план! Нет, возможно, он составил его еще до того, как нашел источник финансирования, но это было совсем на него не похоже. Послушав еще немного, я в этом убедился: в плане этом зияли дыры размером с тележное колесо! Но увы, он умел убеждать и умел увлекать за собой: вот и теперь он вербовал людей в свою компанию... И, по-моему, многие уже были готовы отказаться от прежних планов и присоединиться к Палмеру - когда еще выдастся такой случай!
   -Я пойду наверх, - сказал я Стивену, решив, что с меня довольно. - Устал что-то...
   -Конечно, - кивнул он, со все большим интересом прислушиваясь к разговору.
   Я, никем не замеченный, поднялся в отведенную мне спальню, присел на край кровати и задумался. Нельзя допустить, чтобы Лайонел потащил людей невесть куда, толком не подготовившись. Однако я не могу заявить вслух, что разработанный им план экспедиции никуда не годится - меня, "бумажного путешественника" по его же словам, - просто поднимут на смех. Дескать, легко критиковать, сидя в городе! А рассказать о том случае... Нет, это никак не возможно. Палмер всегда может сказать, что я клевещу на него, и еще неизвестно, кому поверят первому. История-то была темная, даже моим относительно близким знакомым известно только то, что вернулись мы с Лайонелом порознь, Ларри погиб при невыясненных обстоятельствах, тело его так и не было найдено, а я ослеп на один глаз. Многие пытались расспросить, что же произошло, но я отмалчивался. Палмер, думаю, тоже: понимал, что у него есть только слово против моего слова. Но то, что путешествовать я прекратил, само по себе убеждало многих - дело нечисто...
   Оставалось только одно - поговорить с каждым из "завербованных" отдельно и постараться переубедить их с помощью логических построений и серьезных аргументов. Этим я и собирался заняться завтра с утра, но мне нужен был план действий. Вернее, подсказка - в каком направлении действовать... Что ж, все необходимое у меня всегда под рукой!
   Вынутая из мешочка руна будто сердито кольнула пальцы. Я взглянул на знак, воинственно выставивший острые уголки - эйваз - и неторопливо убрал ее на место.
   "Так вот почему при прошлой нашей встрече выпала иса, - осенило меня вдруг. - Тогда было не место и не время. А теперь, выходит, подошел час..."
   Выходило, теперь мне вполне по силам найти верное решение, однако следовало проявить терпение и стойкость, а также избегать сомнительных ситуаций. Вот это-то будет самым сложным, полагаю, но я надеялся справиться.
   "В конце концов, попытаться я обязан, - подумал я, зайдя в умывальную перед сном. В зеркале отражалась моя мрачная, но решительная физиономия. - Если Палмер угробит еще кого-нибудь, я себе этого не прощу!"
   Тут мне показалось, будто за плечом у меня маячит какая-то тень, но, обернувшись, я ничего и никого не заметил. Должно быть, сквозняк колыхнул портьеру, а я увидел отражение сквозь открытую дверь... Или освещение выделывало шутки, такое бывает.
   Уснуть мне удалось не сразу: внизу было шумно, вдобавок, одолевали скверные мысли. Как прикажете отговаривать воодушевленных людей, жизни не мыслящих без путешествий? Тем более, финансирование - вопрос скользкий, далеко не каждый может позволить себе такие поездки за свой счет, и каждый спонсор в Обществе - буквально на вес золота! Никто себе не простит, если упустит такой шанс!
   Да, Палмер знал, чем зацепить людей... И еще - я был уверен - он сумеет повернуть дело так, что экипироваться каждый будет самостоятельно, да еще, чего доброго, оплатит дорогу. Ну, скажем, Болдуин поставил условием какие-то конкретные результаты данной экспедиции: нахождение редких пород дерева, руды, чего угодно, - он же все-таки человек, более всего ценящий прибыль, а потому не станет бросать деньги на ветер только лишь ради того, чтобы несколько пылающих энтузиазмом молодых людей прогулялись на другой конец света! Ведь не спросишь у него напрямую? Вполне вероятно, Болдуин уже вручил Палмеру некую сумму, но только разве же он сознается, какую именно? Ну а по возвращении (и неизвестно, сколько из участников предприятия действительно вернется целым и невредимым) Палмер получит остальное. А прочие могут и не возместить затраты, если, скажем, не обнаружат ничего, имеющего практическую ценность, либо же обнаружат, но это что-то окажется в настолько труднодоступных и опасных местах, что и смысла нет затевать добычу...
   В конце концов, мне удалось задремать (признаюсь, для этого пришлось глотнуть еще немного верной кактусовки), но я то и дело просыпался - мерещилась какая-то дрянь. Никогда мне не снились кошмары в этих стенах, а сейчас не помогал ни прохладный ночной воздух (я не выдержал и приоткрыл окно), ни едва заметный, приятный хвойный запах, исходящий от старой мебели красного дерева, ни попытки мысленно пересчитывать моих питомцев.
   Стоило ненадолго забыться сном, как я проваливался в прошлое, снова чувствовал боль в безжалостно заломленных за спину и туго связанных руках, ощущал, как в колени впиваются камешки, чуял запах дыма, от которого шла кругом голова и двоилось в глазах: я не мог наверняка сказать, которая из фигур передо мной - настоящая. Понял я это только тогда, когда узловатая, сморщенная, напоминающая высохшую птичью лапу, но еще очень твердая рука взяла меня за подбородок и запрокинула мне голову. Каркнул что-то на неизвестном наречии старческий голос, и сзади в меня вцепились в несколько рук, не давая пошевелиться, хотя я, одурманенный, и так не сумел бы сдвинуться с места. И неотрывно смотрел, как из клубов дыма выплывает морщинистый лик, какие бывают у языческих идолов, а потом вдруг увидел у самого своего лица острие кинжала... Вот тогда я попытался дернуться, но не смог. Старый шаман кинжалом чертил у меня на щеках и на лбу какие-то узоры (а может быть, выводил письмена?), но боли я не чувствовал - он не нанес мне ни единого пореза. Я пытался понять, что у него на уме, пробовал заговорить, но с губ моих не срывалось ни звука. А может быть, я просто оглох? Но нет, я слышал сиплое дыхание шамана и его бормотание, треск костра... "Должно быть, колдовство", - подумал я безучастно, и ничто не дрогнуло во мне при этой мысли. Ну, колдовство, подумаешь? Ну, принесут меня сейчас в жертву какому-то языческому божеству, как до того - несчастного Ларри...
   Только при мысли о нем дурман в голове немного рассеивался - возвращалась горечь и боль, и еще острая ненависть к предателю Палмеру. Жаль, дикари его не убили. Жаль, никто никогда не узнает, что произошло на самом деле, а он не получит по заслугам... Если бы я только сумел вырваться отсюда!
   Захваченный этой мыслью, я не сразу осознал, что шаман умолк и теперь сверлит меня взглядом непроницаемых черных глаз. Потом он усмехнулся - морщины на его лице образовали странный рисунок, - перевернул кинжал рукоятью ко мне и кивнул своим подручным. Те ухватили меня еще крепче, хотя какой в этом был смысл? Шаман же, наклонившись ко мне, поводил корявым пальцем у меня перед лицом, потом удовлетворенно кивнул, решив что-то для себя, и с неожиданной силой и сноровкой вдруг оттянул веки моего левого глаза. Я увидел приближающуюся рукоять кинжала со странной выемкой, и с невероятной ясностью осознал - это не крепление, из которого выпал камень, это...
   Нет, я не потерял сознания. И не сказал бы, что боль была вовсе уж нестерпимой, хотя, если бы я мог, то, наверно, закричал бы. Но что толку? Глаз мой, целехонек, покоился на ладони шамана, что-то теплое текло у меня по щеке, а я лишь обреченно подумал, что сейчас он ослепит меня окончательно, а потом... Не знаю, не хотелось даже думать. Может быть, вырвет сердце и съест его, еще трепещущее, или проделает еще что-нибудь в этом роде!
   Но шаман лишь ухмыльнулся и кивнул своим прислужникам. Меня вздернули на ноги - колени подгибались, и идти самостоятельно я не мог, - и потащили куда-то. По всему выходило, что пока меня оставят в живых, но зачем?.. А раз так, включился вдруг мозг, пробужденный пульсирующей болью в пустой глазнице, у меня будет крохотный шанс сбежать. Если, конечно, я раньше не умру от заражения крови. Но, право, в моем положении беспокоиться об этом было даже как-то и нелепо! "Я должен выжить любой ценой - решил я в ту минуту, - выжить, пришибить ненормального садиста, отомстить за Ларри и поквитаться с Палмером!" Я не знал тогда, что будет дальше, не то моя решимость моя могла бы изрядно поблекнуть...
   Тут я в очередной раз проснулся и с облегчением осознал, что уже утро, а внизу снова шумят. Там опять причитал Оллсоп, и, кажется, по тому же поводу.
   Быстро одевшись и приведя себя в порядок, я сбежал вниз по лестнице. Несмотря на тяжелую ночь, настроение у меня было самым что ни на есть боевым. Я преисполнился решимости сделать все от меня зависящее, но не дать Палмеру претворить его планы в жизнь!
   -Сэр! - стонал Оллсоп. - Но некуда, некуда ставить это чучело!
   -Ничего, поставьте его в пару к той красотке в холле, - отвечал вновь прибывший. - Кто придумал ее туда пристроить? Я в потемках чуть было не перепугался!
   -Это идея мистера Кина...
   -Я так и знал, что без его буйной фантазии не обошлось! - засмеялся тот. - Погодите, а он здесь?
   -Я стою у тебя за спиной, - сообщил я. - Рад тебя видеть, Фрэнк!
   -Вик, дружище! - воскликнул он, разворачиваясь и распахивая медвежьи объятья. Я невольно крякнул, когда Дигори меня обнял и похлопал по спине: в отличие от столичных утонченных литераторов, сложением и силой он здорово напоминал злополучную гориллу Стивена. - Сто лет тебя не видел! А ты ничуть не изменился...
   -Ты тоже, - кивнул я. - Хотя вот эти залысины... стареешь, Фрэнк!
   -Нет у меня никаких залысин, - оскорбился он. - У тебя вообще виски седые!
   -Ничего подобного, в нашей семье до глубокой старости ни у кого не бывает седины!
   Тут мы переглянулись и рассмеялись. Не помню, с чего это повелось, но выискивать друг у друга признаки преждевременного старения мы начали очень давно.
   -Кого ты привез, Фрэнк? - спросил я, с интересом разглядывая чучело. Больше всего оно походило на... да, на очень крупную обезьяну с густым свалявшимся белым мехом. И, если честно, до неприятного смахивало на человека.
   -Сам не знаю, - развел он руками. - Местные называют его как-то так, что я выговорить не могу, а прочие прозвали снежной обезьяной. А в Академии наук мне заявили, что это вообще фальсификация, таких зверей не существует, меня обманули, и вообще, шкура из овчины сделана... Ясное дело, из овчины, выделали из рук вон плохо, местами латать пришлось. Ну да ничего, там, сзади, не очень заметно, если в уголок приткнуть...
   -Хм... - Я еще раз посмотрел на чучело. - Я и впрямь никогда не слыхал о подобном.
   -Так и я не слыхал! Но, знаешь, сложно усомниться в существовании чего-либо, если сам это существо и подстрелил! Правда, - заметил Фрэнк, - местные после этого отказались вести меня дальше. Дескать, я разгневал духов гор... В общем, пришлось возвращаться, но я все равно доволен!
   -Сперва стрелять, а потом думать, узнаю Дигори, - вздохнул я. - За что ж ты так несчастную зверюгу?
   -А она у нас сгущенку воровала, - пояснил он. - Я вообще-то просто пугнуть хотел, но так удобно было целиться... Я не мог упустить шанс! Оллсоп, что вы стоите? Поставьте моего красавца напротив той гориллы, они будут отлично смотреться в паре! А ты, Вик, уже завтракал?
   -Пока нет, и надеюсь, что ты составишь мне компанию, - сказал я.
   -Непременно, - обрадовался Фрэнк. - Я только что с дороги и просто умираю с голоду! А ты пока расскажи, давно ты здесь? Что новенького?
   -Я тут со вчерашнего дня, а новенькое... Думаю, ты сейчас об этом услышишь, - криво усмехнулся я, входя в столовую. - Правда, не знаю, как отнесешься к такому известию...
   -Интригуешь... Ну да ладно, сперва - хороший завтрак!
   Завтрак и впрямь был бы выше всяких похвал, если бы не Лайонел. Разумеется, он торчал в столовой, сверкая улыбкой и раздавая авансы. Почитателей у него со вчерашнего дня явно прибавилось, а что хуже всего, среди них я заметил Стивена.
   -Так-так... - сказал Фрэнк, утолив первый голод. - Я пойду послушаю, ты не возражаешь?
   -Нет, конечно, - ответил я, кроша тост. Решимость моя медленно испарялась. Что, что я могу доказать? Да ничего... Сейчас и Дигори вкусит ядовитых речей, а потом... Потом мне уже не переубедить его. Я не настолько красноречив, и мне нечего предложить взамен! Но если еще и Фрэнк...
   -Вы что-то загрустили, Кин! - Кто-то хлопнул меня по плечу, и я выпрямился.  Ну конечно же, это был Лайонел. - Вам скучно? Может быть, желаете присоединиться к нашей теплой компании?
   -Благодарю, - сухо ответил я, сбрасывая его руку. - Я не нуждаюсь... в компании.
   -То-то вас тянет сюда, будто магнитом!
   Я хотел встать, чтобы уйти, но чья-то тяжелая рука пригвоздила меня к стулу.
   -Вик, не надо, - сказал мне на ухо Фрэнк.
   -Ах, не удерживайте его, - продолжал глумиться Лайонел, - Кину нужно встряхнуться, побывать там, где не ступала нога белого человека!
   -Палмер! - рявкнул Дигори. - Закройте рот, или я пересчитаю вам зубы!
   -Это следует считать официальным вызовом? - вскинул тот бровь.
   -Да считайте, чем хотите, - грубо ответил Фрэнк, - но если вы не умолкнете, я сперва заткну вам пасть, а потом спущу с лестницы!
   -Вы совсем одичали в этих ваших горах, - дернул плечом Лайонел и отвернулся. - Право, господа, не будем терять времени! Мы еще не обсудили маршрута, так что идемте в гостиную, карты в нашем распоряжении...
   -Не надо было так, - сказал я негромко. И куда только подевалась моя решимость? Сейчас внутри у меня было пусто, холодно и... да, безнадежно. Не знал, что умею испытывать такие эмоции, ан поди ж ты...
   -А как иначе? - огрызнулся Фрэнк. - Ч-черт, приехал отдохнуть!.. Вик, ты...
   -Скверно, - предвосхитил я вопрос и вдруг, словно тень, стоявшая за моим плечом, подала знак, сказал: - Пойдем наверх, поговорим?
   -Не вопрос, - ответил он. - Я только захвачу закуску...
Запасался Дигори основательно: давали о себе знать многие месяцы житья впроголодь. А я с горечью подметил, насколько уже отличаюсь от него: былая сухость фигуры пропала, огонь во взгляде угас, порывистость движений сменилась ленивой вальяжностью... Я не жалел о том, что отказался путешествовать. Скорее, я правил тризну по тому юноше, каким был когда-то, а еще по мужчине, который мог из него вырасти. Такому, каким был Фрэнк.
   -Рассказывай, что случилось, - сказал он, едва усевшись в кресло. Мы заняли один из приватных кабинетов, и вряд ли кто-то мог нас побеспокоить: всех занимали планы Палмера. - Я приехал, смотрю -- шумят. А тут ты, бледный, как привидение, злой, как тысяча чертей, ну и Лайонел вдобавок. Чего вы не поделили?
   -Он предлагает всем желающим присоединиться к экспедиции в Новую Гвинею, - ответил я. - Мистер Болдуин спонсирует...
   -Ну! - неопределенно произнес Фрэнк. - И что?
   -То, что почти все кинулись к нему, едва ли не локтями друг друга отпихивают... Даже Стивен... - Я скривился. - Кстати, а ты?..
   -А что я? - удивился он. - На кой мне сдалась эта Новая Гвинея? Ты же знаешь, мне нравится, где похолоднее! Передохну, снова пойду на Памир. Или в Гренландию. Не решил пока, там видно будет... Но это-то ладно! Вик, я не пойму, что тебя так тревожит? Ну набирает Палмер партию искателей приключений, так в этом нет ничего дурного! Я ведь тоже искал попутчиков, да никто не согласился...
   Я помолчал. С одной стороны, говорить не хотелось. С другой -- Фрэнк был единственным моим... союзником? Хотя нет, просто он сохранял возможность мыслить здраво, поскольку его не интересовала инициатива Палмера! А еще -- он владел художественным словом, и если что, смог бы убедить сэра Келли в нецелесообразности экспедиции или чем-то еще... Я, увы, был далеко не красноречив и теперь уже не имел веса в этом обществе.
   -Ты видел план Палмера? - спросил я.
   -Так, краем уха кое-что слышал, но подробностей не знаю, - ответил Фрэнк настороженно. - Он совсем плох?
   -По мне, так он вообще никуда не годится, - устало сказал я, - но доказать это кому-либо я не в состоянии. Сам понимаешь...
   -Не тебе судить о работе "в поле"? - сощурился он.
   -Именно. Куда уж мне. Я калека, я который год не покидаю Англии...
   -Но до того ты любого из нас за пояс бы заткнул!
   -А кто помнит те времена, Фрэнк? - негромко спросил я. - Ну кто, скажи? Ты, допустим, помнишь, мы с тобой бывали... кое-где. Стивен -- и то немного... Остальные -- кто в пути, кто еще где, а молодежь меня совсем не знает. Я ведь вроде достопримечательности: старый пыльный глобус в библиотеке, тот, на котором пустые области помечены рисунками с надписью "здесь водятся чудовища"... Забавный, но бесполезный.
   -Вик, ты слишком рано себя похоронил, - упрямо мотнул он нестриженой пегой головой. В самом деле пегой: где-то волосы были русыми, где-то мелькнула седина, где-то... Нет, откуда там взяться рыжине!
   -А что прикажешь делать?
   -Борись, раз решил!
   -Как, Фрэнк?! - воскликнул я. - Я разобью его с цифрами в руках, но никто не хочет этого слышать! Может быть, сэр Келли поймет, но...
   -Но он, похоже, тоже на их стороне... - пробормотал Дигори, машинально отправляя в рот крекер. - Логика в этом есть, Общество все же должно показывать результаты, а не просто притаскивать шкуры неизвестных науке зверей... Убедить его можно, но это долго.
   -Именно. А Палмер привык действовать очень быстро.
   -Ты знаешь что-то, чего не знаю я? - спросил Фрэнк, прищурившись. У него были очень темные глаза: при такой светлой коже, которую даже загар не брал, при непонятного цвета волосах... Словом, выглядело это странно.
Я помолчал, потом все-таки решился.
   -Ты помнишь Ларри Веста?
   -Конечно, - с удивлением ответил он. - Славный был парнишка, но... Погоди, вы же вместе тогда уезжали, ты, Вест, Уоррингтон и Стальски...
   -Те двое от нас отстали, - неохотно сказал я. - Зато пристал Палмер.
   -И?.. - Дигори нахмурился.
   -Ну и все... - Я мрачно смотрел в стол. - Не знаю, что именно ты слышал, но... Ларри погиб только потому, что не сумел отговорить меня двигаться дальше. Знаешь, наверно, я бы послушал его, если бы к нам не присоединился Палмер. А так даже Вест согласился -- третий член команды лишним не будет, так спокойнее! Как же он ошибся...
   -Это оттуда ты вернулся... - Фрэнк выразительно коснулся левого глаза.
   -Оттуда. Мне еще повезло... - Я передернулся от воспоминания об этом "везении". - Бедному Ларри просто перерезали глотку.  А Палмер...
   -Что -- Палмер?
   -А ничего! Я ничего не могу доказать, свидетелей нет, лишь он да я! Только ты видишь -- он здоров и успешен, а я...
   -Вик, заткнись, - попросил Фрэнк, положив мне руку на плечо. - Я помню, ты был очень дружен с Ларри, но уже столько лет прошло...
   -Прошлое всегда здесь, за спиной, - сказал я зачем-то. - И захочешь позабыть, а не сможешь. И, Фрэнк, раз уж Ларри тогда умер потому, что не смог переубедить меня, я не хочу, чтобы на моей совести оказались жизни еще и тех, кого не смог уговорить я!
   -Палмер вас бросил? - прямо спросил он.
   Я неопределенно пожал плечами. Пусть думает, как хочет.
   -Ну, во всяком случае, он целехонек... - Дигори воинственно расправил плечи. - Давай свои выкладки, Вик, я этот план целиком не видел, а надо бы знать, где слабые места, что к чему...
   ...Это был невыносимо тяжелый день. Мы с Фрэнком курсировали среди знакомых вроде бы людей, но они казались непостижимо чужими. Всех захватила одна идея, и наши слабые голоса (хотя у Дигори такой бас, что он запросто перекрикивает шум персидского базара, а это дело непростое) тонули в восторженных предположениях о будущности каждого, кто примет участие в мероприятии. Даже сэр Келли, всегда разумный и спокойный, выслушав нас, покачал головой, развел руками и сказал, что коли уж Палмер раздобыл средства, то ему и набирать команду, а об использовании этих денег он непременно отчитается!
   Да, следовало предположить, что Лайонел владеет основами гипноза...
   -Стивен колеблется, - сказал мне Дигори за ужином. - Маркус тоже. Подожди, они еще заразят этими сомнениями остальных!
   -Будет поздно, - сказал я и тяжело поднялся. - Покойной ночи, Фрэнк.
   -Покойной ночи...
   Все было бы ничего, но на лестнице меня перехватил Лайонел.
   -Кин! - сказал он насмешливо. - Ну прекратите, право слово! Вы как ребенок... Вернее, вы относитесь к другим, как к детям. Если им угодно сломать шею, зачем вам их отговаривать, а?
   Я снова почувствовал на щеке теплые капли -- капли крови Ларри -- и промолчал.
   -Вы еще Дигори подбили, - удрученно продолжал Палмер. - А он же фельетоны пишет, так пропесочит, что мало не покажется... Ну чего ради? Чего вам не хватает?
   "Оставь людей в покое!" - мог бы я сказать, но что толку? И не подбивал я Фрэнка, он всегда такой был...
   -Я не желаю с вами беседовать, Палмер, - произнес я наконец. - Извольте освободить дорогу.
   -Конечно-конечно, - шутовски раскланялся он. - Наш идальго Кин... Долго ли вас обслуживала синьорита Кабрера?
   -Во всяком случае, - сухо ответил я, хотя мне страшно хотелось подбить ему глаз, - вспоминает она меня и по сей день. В отличие от вас... синьор.
   И почему-то я был настолько уверен в этом, что произнес эти слова совершенно спокойно. Собственно, почему бы и нет?
   -Надеюсь, добрым словом, - фыркнул Лайонел и спустился вниз.
   Я поднялся к себе совершенно обессиленным, кое-как умылся, глотнул кактусовки и рухнул на кровать. Сон, я знал, и сегодня будет бежать меня; еще одна такая ночь, и я обзаведусь темными кругами под глазами, вот будет повод для сплетен в Блумберри!
   Кажется, я задремал и увидел все тот же сон: рукоять кинжала, приближающаяся к моему лицу, ухмылка шамана, боль в пустой глазнице, а еще -- в вывернутых суставах и изъязвленной и сожженной солнцем коже... И так -- день за днем, без надежды на избавление. И только когда солнечный жар становился нестерпимым, когда малейшие тени прятались под камнями, что-то словно бы заслоняло меня. Это что-то было бестелесным, но оно могло рассеивать безжалостный солнечный свет, оно дарило мне каплю прохлады, и это ему я молился, а не всем известным мне богам, чтобы оно даровало мне забытье, а лучше -- смерть. Но оно оказалось чересчур милосердно -- я продолжал жить, хотя давно должен был бы умереть...
   Я рывком сел и осмотрелся. Нет, ничего. Просто комната, ветерок колышет шторы... Просто сон! Хотя давно мне не снилось... это. Если честно, то и вовсе не снилось!
   -Виктор, - окликнули меня, и я поднял голову.
   -Ты...
   -Не бойся меня, пожалуйста, не бойся! - скороговоркой выпалил он
   -Я не боюсь, но... это... Ты откуда вообще? - взял я себя в руки. Ох, не о том надо было спрашивать, не о том, но кто бы на моем месте вел себя спокойно и  продумывал каждую реплику?
   -Да я все время тут... - Он приподнял плечи, и меня резанул болью по сердцу этот знакомый жест: Ларри всегда так делал, когда не знал, что сказать. - Ну не совсем уж постоянно, но появлялся...
   -Иди сюда, пожалуйста, - попросил я. Если я способен тряхнуть Хоггарта, почему я не могу взять Ларри за руку? Получилось... почти. Как если бы я держал в ладони струйку дыма. - Господи, прости меня... Я же не знал...
   -Перестань, Виктор, - попросил он меня. - Ну не надо, прошу! У меня и так мало времени, а если ты еще станешь рыдать...
   -Кто рыдает? Я?! - Я вскинул голову. - Не пори чушь!
   -Виктор, Виктор, ты совсем не изменился... - негромко рассмеялся Ларри. Призрак Ларри, если быть точным. - Но не будем о том, давай о деле!
   -А я разве не...
   -Виктор, если останется время, спросишь меня, о чем захочешь, - твердо сказал он. Прежде такого я за Вестом не наблюдал. - Палмер снова тащит за собой кого-то?
   -Многих. И как бы не в могилу, - я решил, что лучше поговорю с ним так.
   -Ты можешь ему помешать?
   -Если только ноги переломаю, - фыркнул я, - но это временная мера. И как его земля только носит!
   -А Фрэнк с тобой, верно? - спросил Ларри, и я кивнул. - Ладно, его сны я не трону...
   -Ты о чем вообще? - беспомощно спросил я.
   -Понимаешь... - Он взъерошил челку и улыбнулся. - Когда становишься неупокоенным духом, учишься разному... Я вот умею проникать в сны. Ну, правда, если владелец сна до того как следует... гм... раскрепостился!
   -Это ты мне вчера кошмары подсовывал? - не вытерпел я.
   -Нет, - Ларри мотнул светлой головой и беспомощно улыбнулся. У меня защемило сердце. - Не я. Это что-то, что связывает нас с тобою, Виктор. Обычно ты этого не замечаешь, а вчера...
   -Надрался, - мрачно закончил я. - Странно, дома со мной тоже такое бывало, но...
   -Кровать, - сказал он коротко, а я провел рукой по гладкой спинке.
   -Тис, верно? Помогает призвать и удержать духов?
   -Ну да. Раньше ты в этом не нуждался, а тут вдруг вспомнил... Прости, я никак не мог этому помешать!
   -Тебе-то за что извиняться... - пробормотал я. Во рту было горько. - Ларри, я...
   -Я даже не успел ничего понять, - опередил он меня. - Мне не было больно. Ну разве что когда руки вязали, но это ерунда, право слово! Жалко только, меня не погребли по христианскому обычаю, вот я и остался с тобой...
   -Со мной?!
   -Я же говорил, - терпеливо повторил Ларри, - я не могу постоянно присутствовать здесь. Останки мои... далеко, а для призрака тяжело пересекать текучую воду, особенно соленую. Но я чувствую, когда я нужен. Сейчас я тебе необходим, да, Виктор?
   -О да, - с горькой усмешкой ответил я. - Ты явишься во время ужина и расскажешь, как все было на самом деле? Или нашепчешь каждому во сне, что он не прав? Что у тебя припасено?
   -Ты изменился, Виктор, - растерянно сказал Ларри. - Я... я не таким тебя помню! Я тебя любил, как брата, иначе никогда бы не пошел в эти проклятые места, а теперь ты считаешь, будто у неупокоенного духа может быть какая-то выгода?
   Я молчал. Он был прав, как ни крути, но поверить... Нужно просто поверить.
   -Прости меня, - тихо сказал я. - Ты умер из-за меня. Из-за того, что я не сумел вовремя остановиться. Поверил Палмеру, а он...
   -Да, я теперь знаю, - вздохнул Ларри. - Я тебя не виню, Виктор, и я хочу, чтобы ты знал об этом. Я же мог остаться, правда?
   -Но ты и остался... - произнес я одними губами и притронулся пальцами к тому месту на щеке, куда брызнула его кровь.
   -Остался, - подтвердил он. - Я не умел толком защититься сам... Я просто пытался спасти тебя, даже не понимая, что уже умер.
   -Так это был ты! - вспомнил я ту прохладную тень, которая давала мне минуты передышки, и которую я молил о благословенной смерти. - Ларри...
   -Ты не имеешь права умирать, - сказал он, упрямо вздернув подбородок. Совсем мальчишка, и прекрасная Инес не удостоила его даже взглядом... - Ты обещал. Я жду.
   -Палмер?
   -Да.
   -Мы с Фрэнком не справимся. Не хватает аргументов, а так просто Лайонела не переспорить.
   -Так расскажи правду, - спокойный взгляд Ларри меня заворожил. - Чего ты боишься? Ты же знаешь, что не струсил, знаешь, как оно было на самом деле! И я... - Он склонил голову. - Я тоже не струсил. Честно говоря, я просто не успел. Тебе пришлось стократ хуже моего, но ты...
   -Об этом я никому не скажу, - перебил я.
   -Хотя бы часть, - попросил он. - Расскажи. Фрэнку, Стивену... История разлетится быстро.
   -Ларри, мне нет веры!
   -Посмотрим, - сказал Вест и улыбнулся так, что я невольно поежился. - Надо покончить с этим. Прости, Виктор, я хочу уйти. Я устал...
   -Но... - начал я, вспомнив бодрого Хоггарта с подружкой.
   -Ты же пообещал отомстить за меня? Вот и все. Отомстишь -- я исчезну. И неважно, что тело мое покоится невесть где, душа связана только с тобой, - печально сказал Ларри.
   -Я испортил тебе не только жизнь, но и смерть! - в сердцах ляпнул я, и мы оба рассмеялись. Невеселая шутка, а куда денешься? - Ладно... Ларри, я лягу спать. Может быть, с утра я что-нибудь придумаю или надоумит Фрэнк...
   -А я буду поблизости, - ответил он, глядя строго и печально. - Знаешь... Я очень устал. Я так не уставал ни в одном из наших походов. Должно быть, тело страдает совсем не так, как душа!
   -Это уж точно, - вздохнул я. - Я сделаю, что смогу. И, Ларри...
   -Я никогда не держал на тебя зла. Никогда. И еще, Виктор...
   На этой фразе я провалился в сон.
   Проснулся я поздно, но сон ничуть меня не освежил. Во рту был гадкий привкус, словно я выпил вчера лишнюю бутылку портвейна, под глазами лиловели синяки, а мысли вяло колыхались в голове.
   Похоже, старею... Я покосился в зеркало на свою хмурую физиономию, оттянул нижнее веко (белок глаза был испещрен красными жилками, как у пропойцы). Нет, это никуда не годится, что-то я совсем расклеился! Помнится, уныние не зря относится к числу смертных грехов, а моей кислой миной вряд ли удастся хоть кого-нибудь переубедить.
   Встряхнув головой, я принялся энергично массировать шею, виски и уши, пытаясь вспомнить волшебные точки бодрости, которые мне некогда показали во время моих странствий по Тибету. На ум невольно пришли воспоминания (надо признать, весьма приятные) об обстоятельствах, при которых я приобрел это ценное умение. Хм, тибетка Очигма была премилой и к тому же... неутомимой. Помнится, когда я совсем падал без сил, она так ласково массировала мне уши, что у меня откуда-то бралось второе дыхание, потом третье...
   То ли волшебные точки, то ли приятные воспоминания меня несколько подбодрили, и я пришел в себя достаточно, чтобы позвонить слуге и попросить завтрак.
   Однако и проглотив обильный завтрак и чашку крепчайшего кофе, я все еще не чувствовал себя должным образом подготовленным к предстоящим баталиям. Чего-то мне определенно недоставало, чтобы почувствовать себя по-настоящему спокойным и собранным. Я по-прежнему не имел ни малейшего представления, как остановить Палмера и глупцов, которые наперебой выражали желание последовать за ним. Разве что на кофейной гуще погадать!
   Я поболтал в чашке осадок и взглянул на получившуюся кляксу, напоминающую то ли медузу, то ли обозленное привидение. Любопытно, и что это предвещает? Впрочем, у меня имелась возможность узнать о будущем из куда более надежного источника...
   Пятнадцать минут спустя я сидел, подперев кулаком подбородок, и задумчиво рассматривал руну эйваз, шрамом алеющую на деревянной плашке. Выходит, она выпала мне повторно. Любопытно, весьма любопытно!
   Теперь, кроме подтверждения на разрешимость проблемы, мне виделось в этом также указание на дух Ларри, который столь неожиданно посетил меня вчера.
   Однако как все же это использовать в нынешней ситуации?
   Я обнаружил, что нервно тереблю в руках мешочек, а руки будто сами по себе пытаются оторвать пришитую к краю тесемку, и отложил его в сторону. Как же мне недоставало моих питомцев! Уж их-то общество непременно меня успокоило бы!
   Впрочем... Я выпрямился, озаренный внезапной идеей, и бросился к звонку...
   Час спустя я уже стучал в дверь солидного особняка, расположенного в весьма фешенебельном районе. Открывший мне дворецкий невозмутимо принял пальто и шляпу, после чего прогудел:
   - Миссис Роджерс просила передать вам свои извинения, сэр! Госпожа у портнихи и не сможет уделить вам время!
   Интересовала меня в тот момент отнюдь не миссис Роджерс - дама столь же уважаемая и респектабельная, как и солидная внешне (эдакий гренадер в юбке, громогласно отдающая приказы всем вокруг). С этой достойной женщиной я много лет состоял в оживленной переписке, а сегодня был вынужден обратиться к ней с весьма деликатной, я бы даже сказал, интимной, просьбой.
   - Надеюсь, миссис Роджерс оставила вам распоряжения на мой счет? - поинтересовался я спокойно.
   - Конечно, сэр! - дворецкий величаво склонил голову. - Прошу вас, следуйте за мной, сэр!
   Он провел меня в мансарду, где и оставил, сообщив, что она в полном моем распоряжении.
   Я обвел взглядом царящее вокруг буйство кактусов и блаженно улыбнулся. Разумеется, здесь не было моих любимцев, однако само общество суккулентов действовало на меня умиротворяюще. Я гладил острые колючки, упрямо вздымающиеся к стеклянной крыше, шептал ласковые слова, перебирал склянки с удобрениями, чувствуя себя с каждой минутой все лучше и лучше. А пересадив превосходный экземпляр Lophophora williamsii, я вдруг ощутил, что меня наполняет сила.
   Встав с колен, я отряхнул брюки (к сожалению, свой рабочий костюм я в Лондон не захватил, однако ради кактусов мне было бы не жаль даже новой фрачной пары, не говоря уж о повседневной одежде). Потом, прихватив с собою горшочек с симпатичной крошкой Yavia cryptocarpa, которую миссис Роджерс давно обещала мне подарить, я оставил благодарственную записку и направился к выходу.
   Только когда дворецкий посмотрел на меня с удивлением, я вдруг понял, что насвистываю себе под нос развеселый мотив. Что ж, теперь я и впрямь был готов к сражению с Палмером...
   В особняк я вернулся аккурат к обеду и отметил, что кое-кто из знакомых, вчера особенно бурно обсуждавших (и обмывавших) будущее путешествие, выглядят нерадостно, и причиной тому служит явно не жестокое похмелье. Один Палмер по-прежнему разливался соловьем и на мое появление никак не отреагировал.
   -Ты прямо сияешь, - негромко сказал мне Фрэнк, приберегший место рядом с собой. - Придумал что-нибудь?
   -Ничего путного, - сознался я. - Но хочу попробовать еще одно средство. Вдруг да поможет?
   -Ну пробуй... - вздохнул он и мрачно взялся за отбивную. Судя по всему, Дигори собирался наесться впрок этак на полгодика.
   -То есть как это - передумал? - расслышал я вдруг голос Палмера с другого конца стола. Мы с Фрэнком переглянулись и навострили уши. - Ведь мы договорились!
   -Просто передумал, - мрачно сказал Стивен Мейси. - Извини, Лайонел, что-то у меня предчувствия нехорошие...
   -Ты что, старая деревенская бабка, в предчувствия верить? - насмешливо спросил тот.
   -Ну не скажи, - встрял Маркус. - Интуиции нужно доверять! А у Стива она превосходно развита, сколько раз убеждались... Пожалуй, я тоже еще подумаю, стоит ли ввязываться в эту авантюру. Дрянь какая-то снилась, явно не к добру.
   -Не думал, что среди нас столько... хм... слабых духом людей, - ядовито произнес Палмер, покосившись на меня. Я его взгляд проигнорировал. - Им достаточно услышать нытье человека, давным-давно забывшего, что такое передвигаться на своих двоих и раскатывающего на лимузине, да увидеть дурной сон, и они уже передумали. А то, что мы на вас рассчитывали, вам без разницы? И что план теперь придется перекраивать, тоже наплевать?
   -Мистер Палмер, вы все же полегче на поворотах, - попросил сэр Келли. - Участвовать или нет в вашем предприятии - личное дело каждого. Пусть вы нашли источник финансирования, но не можете насильно заставить кого-то ехать с вами, если он того не желает!
   -О, конечно-конечно, - развел тот руками. - Не смею настаивать. Господа, как насчет того, чтобы переместиться в библиотеку? Хотелось бы обсудить еще кое-какие детали...
   Так они и поступили, потребовав бутылочку коньяка и легкую закуску.
   -Сны, значит... - задумчиво пробормотал Фрэнк и почему-то покосился на меня.
   -Что такое? - нахмурился я. Ларри обещал не трогать сны Фрэнка, но мало ли, какая могла случиться накладка?
   -Да мне сегодня Ларри Вест приснился, - объяснил тот. - Наверно, это из-за вчерашнего нашего разговора.
   -Серьезно? И что ты видел, если не секрет? - осторожно спросил я.
   -Ничего особенного, - помотал он головой. - Как будто я у себя в комнате, вдруг открывается дверь и он входит. Одет по-походному, но без оружия почему-то. Подошел, посмотрел на меня, улыбнулся... ну, ты помнишь, какая у него славная улыбка была... И исчез. А я проснулся. Дверь заперта, в комнате никого, вот, думаю, приснится же такое!
   -Что, Фрэнк, тебя тоже кошмары мучили? - поинтересовался мрачный Маркус, прислушивавшийся к нашей беседе.
   -Да я б не сказал, что это был кошмар, - пожал Дигори плечами. - Просто сон. А ты чего такой дерганый? Сознавайся, что видел?
   -Даже вспоминать тошно, - передернулся он.
   -Говорят, если сон рассказать, он не сбудется, - подначил я.
   -А, тогда слушайте, - чуть приободрился Маркус. Стивен пересел поближе к нам. - Значит, снится мне, что мы добрались до места, сколько-то времени прорубались сквозь джунгли, все покусанные, исцарапанные, ну, как обычно. Дело к вечеру идет. И вдруг раз - на нас сверху падает сеть, ну, ловушка... И барахтаемся мы в этой сети, помню, Стив у меня на голове оказался, а я Палмера лягнул... Пытаемся разрезать сеть - не выходит. А тут, - он глотнул воды, - выбегает из джунглей орда дикарей. Черные, голые, раскрашенные, в носы кости продеты, и не похоже, что звериные, у одного вообще череп на груди болтается, у другого ожерелье из высушенных рук... - Маркус передернулся. - Сняли они нас, связали и погнали в свою деревню. Там посадили рядком и давай, значит, выбирать. Кто-то из наших пытался договориться, да где там, у них язык свой, на других наречиях - ни бельмеса не понимают, а если дернешься, сразу копьем тычут. Оружие отобрали, конечно, вещи все... Меня, помню, пощупали и отодвинули, а взяли Палмера.
   -И что с ним сделали?
   -Раздели, - мрачно сказал Маркус. - Потом развели здоровенный костер, темнело уже... Палмера на вертеле над огнем и подвесили.
   -Живьем? - не удержался я.
   -То-то и оно... Боже, до сих пор помню, как он вопил! Жарили-то они его долго, чтоб пропекся как следует, наверно, а сами вокруг плясали... Я сижу ни жив ни мертв, рядом Стив трясется, зубами стучит и вроде бы молитву читает, а я думаю: хорошо, что я такой тощий, моя очередь не скоро, может, решат откормить сперва, а я попробую сбежать... И проснулся. Рубашка - хоть выжимай, руки трясутся... Думаю, ну ее к бесу, эту Новую Гвинею! Я не особенно суеверный, но не нравятся мне такие сны, - завершил он. - Главное, ярко все так было, как по-настоящему!
   -Вот-вот, у меня тоже, - кивнул Стивен. - Только снилось другое. Забрели мы, значит, всей теплой компанией в туземную деревню. Они сперва перепугались, разбежались - никогда белых людей не видели. Ну, у нас с собой всякая ерунда была, конечно, зеркальца там, бусы, что аборигенам обычно нравится. На это дело их и приманили. Шоколад им еще по душе пришелся, точно помню... - Мейси перевел дыхание. - Они даже симпатичные были, девушки особенно, в таких забавных травяных юбочках. Улыбались много, тараторили что-то по своему, нас потрогать пытались - у них нормальной одежды-то нет, вот и любопытствовали. А язык у них оказался немного похож на какой-то... вот забыл! На нем Скотт Гарфилд болтать умеет, так что кое-как столковались. Вечером тоже костер развели, танцы устроили, девицы у них здорово под барабаны плясали... Угощали нас там, кабанчика зажарили - они свиней держат, - какого-то местного пива налили. Наверно, как-то сбраживают фрукты, ничего так, забористо получается... Ну вот. - Он помолчал. - Утром просыпаемся - нету Маркуса.
   Тот невольно вздрогнул.
   -Спрашиваем туземцев, - продолжил Стивен, - ну как спрашиваем, буквально на пальцах показываем, мол, где наш товарищ? А они руками только разводят и большие глаза делают, мол, откуда нам знать дела белых людей? Мы лес вокруг обыскали - нету! И следов никаких, вещи все на месте остались. Сидим, не знаем, что и подумать, где его искать... Решили, может, отошел в лес и заблудился? Но зачем бы его туда понесло? Хотя мы же выпили... а там хищники водятся... Но на всякий случай решили еще подождать. - Он помолчал. - Вечером опять пляски. Ну, нам уже совсем не весело, но что поделаешь? Сидим, выпиваем. Утром просыпаемся - Гарфилда нет! И опять вещи на месте. Я говорю, уходить надо отсюда, мало ли что, либо прочесывать лес, искать их, а Палмер уперся - мол, сами виноваты, кто в одиночку в таких местах ходит? Да еще без оружия? В смысле, при одном ноже... Ну он вроде руководитель экспедиции, поспорили, но в итоге решили, что завтра все-таки уйдем. Кто чем занимался: зарисовки делали, записи сортировали, а вечером у туземцев опять костер с танцами. И выпивка. Мы уже на нервной почве неплохо так набрались, Палмера в хижину заносить пришлось. - Стивен вздохнул. - А я среди ночи проснулся, понадобилось мне выйти. Ну, вышел, а костер еще догорает, более-менее видно, что там делается. Смотрю: туземцы что-то рубят - а топоры у них хоть каменные, но острые, мы проверяли, - а потом свиньям в загон швыряют. Ну, думаю, мало ли, какие у них обычаи, может, по местному поверью животных надо ночью кормить. И спьяну пошел посмотреть... Но не дошел: там у костра старейшины сидели. Сидят, значит, кружком и друг другу что-то передают. Едят по кусочку, причмокивают, глаза закатывают и по-своему тарахтят, вкусно им, наверно. Я сперва решил - это кокос или еще какой-то фрукт, а поближе подошел... - Мейси вздрогнул, - и увидел - голова это. Верхушка черепа снята аккуратно, как крышка, а эти дикари мозг выколупывают и едят... Тут уж я понял, что они свиньям бросали, хотел поднять тревогу, но не успел - заметили меня... Но тут я проснулся.
   -А чья это голова была? - после долгой паузы спросил Маркус, переварив эту историю.
   -Палмера, - ответил Стивен. - Тут туземцы не по упитанности выбирали, а наобум, вот его только третьим и слопали...
   Маркус немного нервно засмеялся.
   -В общем, - завершил рассказ Мейси, - после этого я подумал, что просто так подобные кошмары не снятся, и лучше бы мне поехать в другие края!
   -Да уж, Палмер в качестве руководителя экспедиции - это тот еще кошмар, - фыркнул Фрэнк. - Доводилось как-то вместе хаживать, так я на второй день плюнул и обратно повернул. Проводника нанял и пошел один. Ну его...
   -Вроде бы Гарфилду тоже что-то скверное снилось, - заметил Маркус. - Но он только отмахивается, он у нас материалист и в предчувствия не верит.
   Я только плечами пожал. Да, Ларри потрудился на славу! Двоих удалось переубедить, Скотт, может быть, еще одумается, но прочие... Придется мне действовать, как решил!
   Время до вечера тянулось нескончаемо: из-за Палмера оказалась сорвана программа мероприятий, и вместо того, чтобы слушать доклады коллег, большинство торчало в библиотеке и спорило о маршруте экспедиции. Я пробовал читать, но не мог сосредоточиться на содержании книги, и в итоге просто пошел к Фрэнку и долго слушал его байки. Заодно, кстати, подкинул ему идею о литературном агенте (или как это правильно именуется?), который занялся бы сведением его опусов в единое целое. Он обещал подумать.
   К ужину выяснилось, что Скотт Гарфилд долго колебался, но в итоге все же покинул ряды последователей Палмера, чему я был несказанно рад. Что именно пригрезилось Гарфилду, осталось тайной, но кто-то упомянул, что он сильно переменился в лице, когда дело дошло до обсуждения питания в экспедиции, и после этого в дискуссии участия больше не принимал. Уж не знаю, приснился ему жареный Палмер, тушенный в собственном соку или сваренный вкрутую, это явно было неаппетитным зрелищем.
   Разумеется, Лайонел был недоволен этим поступком Скотта, и за столом долго разглагольствовал на тему малодушия. Правда, на личности не переходил, а потому формального повода попросить его умолкнуть у сэра Келли не было.
   Одним словом, когда Палмер в очередной раз прошелся по домоседам, которые боятся вольного ветра в лицо и не выносят ночевок на земле, привыкнув к мягким постелям, я решил, что сейчас самое время для моего выступления. Ужин заканчивался, скоро все начнут расходиться, а я хотел, чтобы меня услышали все присутствующие.
   -Господа! - сказал я, когда Лайонел ненадолго умолк, чтобы промочить горло. - Скажите, помните ли вы Ларри Веста?
   -Конечно, прекрасно помним, - вразнобой отозвалось сразу несколько человек.
   -Но почему вы вдруг вспомнили о нем, мистер Кин? - поинтересовался сэр Келли.
   Фрэнк ободряюще ткнул меня локтем в бок, мол, не тушуйся.
   -Дело в том, что я много лет хранил молчание, - проговорил я, - но сейчас, мне кажется, именно тот момент, когда я могу рассказать вам, как именно погиб Ларри.
   -Да что вы несете, Кин? - встрял Палмер. - Его прикончили те же дикари, что покалечили вас, разве не так?
   -Не совсем так, - любезно отозвался я. - И если никто не возражает, я поведаю эту историю в подробностях.
   -Непременно! - громыхнул Фрэнк, остальные поддержали его, и даже если Лайонел возражал, его не услышали.
   -Говорите, мистер Кин, - сказал мне сэр Келли. - Прискорбно, когда гибнут столь молодые люди, и мы должны хотя бы знать, что случилось с вами тогда.
   -Извольте, - кивнул я и заговорил: - Как вам известно, дело было в Мексике, мы с Ларри собирались в экспедицию, а мистер Палмер присоединился к нам позднее...
   -Вы меня пригласили, - вставил он.
   -Мистер Палмер, будьте добры, помолчите пока, - строго попросил сэр Келли. - Если у вас есть, что рассказать, почему вы до сих пор молчали? Ну а теперь не перебивайте мистера Кина.
   Я поблагодарил его кивком и продолжил. Рассказывал я не торопясь, начав с того момента, как мы с Ларри оказались в том знойном городе. Об Инес Кабрера тоже упомянул: что-то мне подсказывало, будто ее отказ Палмера сильно уязвил. И не поэтому ли он решил идти с нами? Как знать...
   Все слушали, затаив дыхание, но когда я дошел в своем рассказе до момента, в который Палмер ушел на разведку, вернулся без оружия, а наутро сдал нас дикарям, он не выдержал.
   -Вы лжете, Кин! - выкрикнул он и вскочил с места, с грохотом опрокинув стул.
   -Мистер Кин, это серьезное обвинение, - заметил сэр Келли. В гостиной стояла гробовая тишина. - У вас есть подтверждения этому факту?
   -Если вы позволите, я расскажу до конца, ну а потом мистер Палмер может изложить свою версию этой истории, - сказал я. Да, его слово против моего...
   -Хорошо, - кивнул он. - Мистер Палмер, успокойтесь и займите свое место. Вас мы тоже непременно выслушаем.
   Я продолжил говорить, поглядывая на закипающего от злости Лайонела. По-моему, не разделяй нас массивный дубовый стол, он давно попытался бы схватить меня за грудки.
   -Тот старик, видимо, шаман, выбирал между нами, - ровным тоном произнес я, - а потом подал знак, и один из тех дикарей, что держали нас, перерезал Ларри горло. Кровь брызнула... - Я невольно коснулся щеки. - Потом он взялся за меня. Честно говоря, не представляю, зачем шаману потребовались мои глаза. Должно быть, для каких-то колдовских ритуалов...
   -У Ларри были темные глаза, - очень удачно вспомнил Стивен. - А у тебя светлые. Может, шаман решил, что колдовство получится сильнее или что-нибудь в этом роде? Возможно, он вообще впервые видел человека со светлыми глазами!
   -Знаешь, мне было как-то не до анализа его поступков с точки зрения логики, - сказал я. Я-то знал, что светлоглазых людей старый колдун видел, и неоднократно, но делиться этим не собирался. - Но, вполне может быть, ты и прав. Главное не это: когда он на мгновение отвлекся, чтобы положить мой глаз на какое-то раскрашенное блюдо, мне удалось вырваться у державших меня воинов, они все же меньше ростом и не так сильны, а мне уже нечего было терять...
   -Отчаяние, бывает, придает сил, - кивнул Маркус.
   -Руки у меня были связаны, поэтому все, что я мог сделать - это сшибить шамана наземь и придавить коленом. Сами видите, какого я роста и сложения, а он был совсем старый и ростом приходился мне едва по плечо. Наверно, я просто сломал ему хребет... - Я вздохнул. Это было очень скользкое место, потому что на самом деле я убил шамана совсем не так, но раскрывать эту тайну было нельзя. - Потом, кажется, я потерял сознание, а когда очнулся, удивился, что еще жив.
   -Да, любопытно, почему вас не убили! - ядовито вставил Палмер.
   -Я много думал об этом, - пожал я плечами. - Местное наречие я совсем не понимал, но если подумать логически, то... шаман был у них главным, они его уважали и боялись, а я не дал ему закончить ритуал и убил. Значит, я сильнее. Точнее не скажу, просто не знаю. Я еще несколько дней пролежал в горячке, все-таки, знаете ли, удаление глаза в таких условиях - это не шутки, и если бы не туземные травы, я бы сейчас здесь не сидел!
   -И потом они тебя отпустили? - спросил Фрэнк. Это тоже было очень скользким местом, но тут хотя бы можно было говорить правду.
   -Конечно, нет. Они побоялись меня убивать, вы же знаете, насколько туземцы суеверны! Меня кормили, лечили, но старались не общаться и держали под охраной... Пришлось пожить там какое-то время, а потом, когда их бдительность притупилась, мне все-таки удалось сбежать. Не скажу, что пробираться к цивилизации без припасов, без питьевой воды и с копьем и кремневым ножом, которые я отобрал у сторожа, было так уж легко, но я все-таки справился... - Я позволил себе усмехнуться. - Смею заметить, в этих лесах масса всего съедобного! А поскольку ни спичек, ни хотя бы огнива у меня не было, пришлось переходить на сыроедение... Впрочем, я все равно не рискнул бы развести огонь.
   -Вы хотите сказать, вас не преследовали? Дикари ведь прекрасно читают следы, - заметил сэр Келли.
   -Я сам этого опасался, - честно сказал я. - Но, подозреваю, они были рады отделаться от меня. Так или иначе, я выжил. А Ларри... не могу даже сказать, что они сделали с его телом. Скорее всего, сожгли, я видел, что тело шамана несли на костер, значит, у них такой обычай... Вот, собственно, и вся история. Задавайте вопросы, господа.
   Вопросов мне вовсе не хотелось, можно было проколоться на какой-нибудь мелочи, но иначе меня бы не поняли.
   -Авантюристы, - скорбно покачал головой сэр Келли. - Мальчишки! Бедный мистер Вест, такая нелепая смерть... Однако, мистер Кин, вернемся к обвинению, выдвинутому вами против мистера Палмера. Вы утверждаете, что он обменял свою жизнь на ваши?
   -Именно, - кивнул я.
   -Ложь! - выкрикнул Лайонел.
   -А глаза-то у Палмера синие... - задумчиво произнес Фрэнк.
   -У вас есть какие-нибудь доказательства, мистер Кин? - гнул свое сэр Келли.
   -Увы, нет, - развел я руками. - Живых свидетелей не осталось, кроме разве что тех дикарей... Нас только двое, я и мистер Палмер.
   -Обвинение серьезное, - повторил сэр Келли. - И не очень-то понятно, почему вы молчали все это время, мистер Кин, а теперь вдруг заговорили. Может быть, объяснитесь?
   -Конечно. Ситуацию вы можете оценить сами: мое слово против слова мистера Палмера. Кто-то поверит мне, кто-то ему... Ну а кто-то не поверит нам обоим. Я вообще не желал рассказывать эту гнусную историю, однако, увидев, что она вполне может повториться, понял, что молчать и далее - преступно с моей стороны.
   -Что это за намеки?! - прогремел Лайонел, снова вскакивая и роняя стул. - Кин, вы что, хотите сказать, что я намерен заманить коллег в дебри Новой Гвинеи и продать их дикарям на сувениры?!
   -Разумеется, нет, - холодно ответил я. - Но в опасной ситуации вы предпочтете спасать свою шкуру любой ценой. Даже ценой гибели товарищей по экспедиции.
   -Кин, вы забываетесь! Я ведь могу потребовать сатисфакции за нанесенное мне оскорбление! - Синие глаза Палмера сверкали от ярости.
   -Погодите, погодите, - остановил его сэр Келли. - Вы ведь тоже там были, а вашей версии этой истории мы еще не слышали. Быть может, поделитесь воспоминаниями? Раз уж больше никто не может рассказать о случившемся...
   -Ну отчего же, - прозвучал мягкий голос. - Я могу.
   Фрэнк издал странный звук и зачем-то вцепился в мой локоть. Маркус опрокинул бокал, Стивен приоткрыл рот, а материалист Скотт машинально перекрестился.
   -Ла... Ла... Мистер Вест? - дрожащим голосом проговорил сэр Келли. Я обеспокоенно подумал, как бы его не хватил удар от таких потрясений. Все-таки возраст...
   -Когда-то я им был, - задумчиво произнес Ларри и оглядел всю нашу компанию, задержав взгляд на мне. - Спасибо, Виктор, что рассказал правду. Кстати, мое тело не сожгли, а унесли подальше от деревни и завалили камнями. Наверно, они боялись навлечь на себя беду...
   -Это... это мистификация! - выкрикнул Палмер. Он был бледен какой-то нездоровой бледностью, руки, когда он опирался о столешницу, заметно подрагивали. - Какие-то фокусы!..
   -Мистер Палмер, - обернулся к нему Ларри, - Виктор об этом не упомянул, а я вот помню: когда вы пели серенаду под окном синьориты Кабрера, в вас кинули сушеной тыквой. И вроде бы попали.
   Фрэнк отчетливо хрюкнул. Лайонел из мучнисто-бледного сделался багровым.
   -А потом вы напросились с нами, - продолжал призрак. - Может быть, если бы не вы, мне и удалось бы отговорить Виктора так рисковать. Но втроем идти показалось безопаснее, чем вдвоем. Правда, вы мне не понравились еще тогда, когда начали делить мифическую добычу, ни пенса не вложив в организацию экспедиции, но в остальном-то вы выглядели вполне благонадежно... У вас весьма располагающая внешность, вы умеете быть обаятельным с людьми, вам верят. Но, полагаю, если расспросить... - Ларри сделал паузу. - Наверняка каждый припомнит за вами какой-нибудь грешок. Скорее всего, мелкий. Где-то вы были нечисты на руку, кого-то обманули... Надеюсь, там не было жертв. Но мы с Виктором - это уже другое...
   -Я не... Я вовсе не думал... - Палмер снова начал бледнеть. - Я не мог предположить!..
   -Вы единственный из нас троих понимали местные наречия.
   -Я солгал!
   -Вы и сейчас лжете. Доказательство есть, и крайне простое - вы сумели договориться с этими дикарями, значит, нашли с ними общий язык. - Вест улыбнулся и двинулся к Палмеру. В гостиной сделалось как-то темновато, даже огонь в камине поугас, только призрачная фигура Ларри светилась все ярче и ярче. - Мистер Палмер, хотя бы сейчас скажите правду!
   -Я не... не делал ничего подобного! - выкрикнул он, медленно пятясь от призрака. - Умереть мне на этом месте, если я лгу!
   И в этот самый момент он зацепился за упавший стул... Грохот падения, странный стук - и тишина.
   Мы даже не сразу поняли, что произошло, почему Палмер умолк, а потом кто-то из сидящих поблизости наклонился к нему и тут же выпрямился, пораженный.
   -Мертв, - сказал он. - Угодил виском на каминную решетку...
   -Нужно осторожнее обращаться с клятвами, - произнес Ларри и улыбнулся. - Виктор свою выполнил. Ну что ж, господа, рад был увидеть вас всех напоследок. Теперь мне пора, поэтому прощайте... Прощай, Виктор, и спасибо тебе!
   Он исчез, в гостиной посветлело, а ошарашенные коллеги заговорили все разом, пытаясь понять, что это сейчас было и было ли оно на самом деле или же привиделось. Однако мертвый Лайонел Палмер являлся вполне весомым доказательством, и, кстати, надо было вызывать полицию и доктора, чтобы констатировать смерть, да еще постараться избежать ненужных слухов...
   -Однако... - сумел наконец выговорить Фрэнк и отцепился от меня. - Последний раз я так перетрусил, когда чуть под лавину на Памире не угодил... Виктор, а ты... знал, да? О Ларри?
   -Знал, - кивнул я. Это ведь было правдой, а уточнять, что обладаю этим знанием я лишь со вчерашнего вечера, вовсе не обязательно.
   -А о какой клятве он говорил? То есть, если это тайна, не говори...
   -Нет, никаких тайн. Я поклялся отомстить за него Палмеру. Как видишь, - я пожал плечами, - оказалось достаточно всего лишь рассказать правду. Остальное - дело рук провидения.
   -Да, пожалуй, я теперь в него уверую, - проворчал Фрэнк. - Послушай-ка, а...
   -Кошмары тоже Ларри устроил, - опередил я его. - А тебя не трогал, ты же был со мной. Так, зашел на минуту.
   -Он теперь...
   -Ушел, - ответил я. - На этот раз совсем. И знаешь что? Давай помянем его как следует!
   Чем, собственно, мы и занялись, прихватив Стива, Маркуса и Скотта...
   На этот раз я проснулся в превосходном настроении. Что ни говори, а некоторые обстоятельства, с которыми я ранее вынужден был мириться, долгое время подспудно меня угнетали. Теперь же, когда Палмер получил по заслугам, а Ларри наконец обрел успокоение, я чувствовал себя так, будто заново родился.
   Испытывая прямо-таки волчий аппетит, я сладко потянулся и позвонил слуге. Лакей появился нескоро, когда я уже почти потерял терпение и вознамерился звонить повторно. На подносе с завтраком среди накрытых серебряными крышками блюд прислонился конверт, судя по нескольким маркам, не от кого-нибудь из лондонских знакомых, а из мест куда более отдаленных.
   - Вам письмо, сэр! - сообщил лакей почтительно.
   - Спасибо, - отозвался я, беря с подноса послание. В глаз мне бросился обратный адрес: "Блумтаун, Таймроуд, 8, резиденция Виктора Кина, эсквайра". Что еще стряслось дома? Неужели что-то с тетушкой или кузеном?!
   Я торопливо разорвал конверт и впился взглядом в ровные строки, написанные, несомненно, рукой Ларримера.
   "Уважаемый сэр! - начиналось письмо. - Простите, что я осмелился Вам написать..."
   Сердце мое заколотилось от недоброго предчувствия.
   "Случилось ужасное несчастье, сэр! - продолжил мой верный дворецкий, и мне пришлось расстегнуть верхнюю пуговицу на рубашке (не отрываясь, разумеется, от послания). - С прискорбием сообщаю Вам, сэр, что она умерла! Все усилия помочь ей оказались тщетны, и моя прекрасная, верная, замечательная Атенаис Седьмая почила в бозе сегодня утром."
   Я с шумом выдохнул, только теперь обнаружив, что задерживал дыхание, и покачал головой, испытывая одновременно облегчение и досаду. Ох уж этот Ларример! Перепугал меня до полусмерти.
   "В связи с этим я вынужден обратиться к Вам с просьбой. Приобрести достойную наследницу моей милой Атенаис в Блумтауне оказалось невозможно, поэтому прошу Вас, сэр, заглянуть с этой целью в Королевский океанариум. Преданный Вам, Джозеф Ларример".
   Посмеиваясь про себя, я с аппетитом позавтракал и отправился выполнять просьбу Ларримера. Учтивые служащие подобрали мне роскошную морскую красавицу, которая наверняка придется по вкусу моему дворецкому, и, кроме банки со степенной рыбкой (которая, по-моему, была искренне уверена в собственной неотразимости!) вручили мне также корм и подробнейшую инструкцию по уходу за морским "сокровищем".
   Прижимая к себе банку с драгоценным содержимым, я вышел на улицу и прищурился - необычайно расшалившееся солнце светило мне прямо в глаз.
   Атенаис моего верного Ларримера умирала, чтобы тут же воплотиться в другую Атенаис, подобно легендарному фениксу.
   Рыбка умерла, да здравствует рыбка!
  
  
  
   ____________________
   Руна эйваз - буквально "тис" или "ясень". Символизирует щит и лук, это руна активной защиты. Также традиция связывает эйваз с Иггрдасилем - Мировым Древом - на котором бог Один принес себя в жертву, чтобы обрести руны. По народному поверью, тис способен "притягивать" души мертвых, а также помочь отправить их в загробный мир. В гадании обозначает, что препятствия на вашем пути преодолимы, хоть и потребуют от вас усилий. Указывает, что верное решение проблемы, которое от вас ускользало, будет найдено. Следует проявить терпение и стойкость, а также избегать сомнительных ситуаций и сохранить внутреннюю чистоту. Руна трансформации. Связана со смертью, и пребыванием между состояниями жизни и смерти, а также "перекрестком путей". Одна из мощных и активных рун обороны. Особенностью ее является то, что посредством этой руны вы можете защитить не только себя, но и близкого вам человека. Это руна действия, борьбы, настойчивости и выносливости.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  

 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
Э.Бланк "Пленница чужого мира" О.Копылова "Невеста звездного принца" А.Позин "Меч Тамерлана.Крестьянский сын,дворянская дочь"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"