Faim, Kira Kuroi : другие произведения.

Игра в прятки

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Картина вторая.

   Мало кто знал, что консул Эйнар Саур действительно любил наблюдать за коллегами как в неформальной, так и в официальной обстановке. Увы, главы департаментов пока смотрели волками на нового главу Синдиката, а потому опасались вести себя непринуждённо в его присутствии, но тот успешно обходился и регламентированными встречами. И утренняя летучка, традиционно проводившаяся каждый понедельник, была для него настоящим подарком. Вопреки обыкновению, сегодня он пришёл не ровно к началу совещания, а раньше, чем вызвал почти незаметное волнение среди уже присутствовавших в зале подчинённых. Камилл Рен, глава департамента природных ресурсов, подобрался и смахнул невидимую пылинку с рукава. Помимо него, на местах уже были главы департаментов обороны и промышленности, которые сокращали время до начала собрания за тихой беседой. Кивнув консулу в знак приветствия, они продолжили разговор как ни в чём не бывало - зачем скрываться, если из их слов сторонний слушатель всё равно мало что поймет? К ним присоединился и только что вошедший Габриэль Грей - глава департамента информационных технологий. Дитрих Берн, глава департамента промышленности, приветственно кивнул Грею, а недовольство, промелькнувшее в глазах оборонщика Николаоса, сказало консулу намного больше, чем любые разговоры. Надо будет поинтересоваться у Вольфа, тот наверняка знает, чем информационщик и оборонщик насолили друг другу...
   Постепенно появились остальные: Варрен Хейли, глава департамента экономики и развития и Хайне Литт, отвечавший, как он сам выражался, только за дороги. Последним в зал неспешно вошёл Искар Вольф, у которого никогда не было проблем.
   - Ну, раз все в сборе... - Эйнар посмотрел на часы, где секундной стрелке ещё предстояло пробежать по дуге, прежде чем она повлечёт за собой минутную. Невозможная архаика, но консул эти часы любил и берег. - Не вижу смысла задерживать начало совещания. Начнём?
   Он ещё успел заметить, что Вольф как-то подозрительно довольно улыбнулся, прежде чем автоматические двери снова разошлись, впуская неучтённого участника утренней летучки - молодой блонди с длинной неровной чёлкой коротко поклонился всем сразу и занял своё место. Воцарилась тишина, которую консул и не чаял здесь услышать. Самому, впрочем, говорить тоже не хотелось: за время его пребывания на должности главы Синдиката он ещё ни разу не видел, чтобы кто-то из биотехнологов желал поделиться своими проблемами. Счастье ещё, что Рауль прислал своего заместителя, а не явился собственной персоной - трудно предположить, что в официальной обстановке он более приятен в общении, чем при личных беседах! Впрочем, вряд ли он прислал своего зама просто посидеть - скорее всего, имеется какая-то новость, и, скорее всего, неприятная... Судя по кислым лицам остальных, они тоже это понимали.
   - Начнём, - повторил он. - Господа?
   Участники совещания оглашали доклады в порядке установленной очереди, посекундно кидая косые взгляды то на Эрика Тейна, то потом на консула. Подобное внимание консула откровенно не радовало, а молодой биотехнолог являл собой картину полнейшей невозмутимости.
   Летучка, вопреки всему, шла своим чередом: Камилл пытался выбить дополнительное финансирование, остальные докладывали о проблемах и методах их решения. Вольф, впрочем, и этого не огласил, отделавшись любимым "проблем нет". Все с нескрываемым нетерпением ждали выступления последнего участника совещания, и оно не замедлило последовать: Эрик медленно поднялся и негромко, но отчётливо произнес:
   - Сегодня ночью в лаборатории индуцированного мутагенеза случилась авария. Произошла утечка части вещества, вызывающего мутации нервного гребня на стадии нейрулы у позвоночных. Мутаген имеет весьма специфическое действие, и у уже развившихся особей, на которых было оказано воздействие, агрессивность повышена на несколько порядков по сравнению с диким типом. Сейчас мы занимаемся культивированием специальных трансгенных микроорганизмов, которые будут поражать исключительно мутировавшие организмы. Однако же примерное время, которое будет затрачено на эксперимент, несколько превышает время, необходимое для роста мутантов, а потому необходимо принять некоторые меры по элиминации и последующей ликвидации позвоночных в указанном секторе океана...
   Некоторое время все молчали, переваривая полученную информацию. Эрик сел в кресло, уступив место обычно тихому Камиллу. Тот медленно поднялся и в упор посмотрел на биотехнолога:
   - Господин Тейн, вы предлагаете огородить океан бетонными блоками, чтобы спасти Танагуру от агрессивной кильки?!
   Эйнар и остальные с большим интересом наблюдали за беседой: кто такой Эрик, не знал никто, но от заместителя самого Ама мало кто ожидал человеколюбия и мягкотелости, а вот чтобы Камилл Рен, которого в мире интересовала только работа собственного департамента, так себя вёл... Воистину элита познаётся только тогда, когда проблемы приходят в её управление! Один только Вольф являл собой исключение из любого правила.
   - Господин Рен, от вашего департамента требуется лишь ограничить зону распространения мутагена, - молодой блонди не повышал голос, но отчётливо звенящий в нём холод делал своё дело - среди собравшихся уже не осталось сомневающихся в преемнике Рауля.
   -Господа, - консул поспешил вступить в диалог, прежде чем Камилл снова ответил что-то на грани фола. - Время, отпущенное на собрание, уже истекло, но, учитывая серьёзность ситуации, я предлагаю продолжить его в ограниченном составе, не отрывая от работы тех, кого данная проблема не затронула.
   Он посмотрел на Эрика и, дождавшись его кивка, кивнул остальным. Переговорная опустела, осталось только четверо: Вольф, Тейн, Рен и сам консул. Конечно, проблема угрожала напрямую безопасности планеты, но могла оказаться серьёзнее, чем выглядела на первый взгляд, а потому присутствие Искара одновременно успокаивало и не давало расслабиться.
   Эйнар откинулся на спинку кресла, глядя, как Тейн разворачивает над столом трёхмерную карту-схему Танагуры с прилегающим к ней участком океана...
  
   ...Обсуждение затянулось, однако каждый остался доволен результатом: Рен таки получил финансовую поддержку, необходимую для сооружения энергетических установок для изоляции региона (несколько большую, чем следовало, но Саур был уверен, что средства не будут потрачены впустую), Эрик, ранее в подобных обсуждениях не участвовавший, набирался опыта, а на долю Искара оставалось моральное удовлетворение. Сам Саур по большей части отмалчивался, однако не переставал изучать собеседников, точнее, новую фигуру на доске.
   Эрик Тейн был вежлив, спокоен и абсолютно отгорожен от остальных. Это чувствовалось в его голосе, в его жестах: внешне готовый сотрудничать, но при этом совершенно закрытый. Этим он сильно отличался от своего начальника - Эйнар отлично запомнил выражение лица Рауля во время их разговора: эмоции, пусть и в тщательно отмеренных дозах, были искренними, но Эрик вёл себя по-другому. Это Саур мог сказать точно - он всё-таки решил прислушиваться к собственным чувствам, и пока они его не подводили.
   - Ну, я надеюсь, все довольны, - консул чуть улыбнулся и поймал одобрительный взгляд Искара. Чем он был вызван, Эйнар не знал, однако всё равно почувствовал удовлетворение.
   - Благодарю вас, господин Саур, - Эрик кивнул и поднялся из-за стола. Кивнул Вольфу и Рену, собираясь уходить.
   - Эрик, - неожиданно подал голос начбез. - Не хочешь задержаться? Я бы хотел послушать о Терме.
   Консул знал, что после совещания Искар чаще всего обретается в зале отдыха, выслушивая своих заместителей. Отчего ему не работается в кабинете, Эйнар не знал, но начбез имел право на небольшие странности... И вряд ли сегодня он изменит своим принципам, а значит, и загадочного заместителя Ама он утянет за собой.
   Про вылазку на Терм Эйнар уже слышал, однако не считал нужным вникать в детали, ведь дело завершилось успехом. Видимо, у Вольфа на этот счёт имелось своё мнение. Встревать в беседу было бы невежливо, но уходить к себе расхотелось. В конце концов, Рен явно хотел что-то добавить, и намеревался сделать это в неформальной обстановке. Консул собирался пойти ему навстречу.
   -Вы не возражаете, если мы присоединимся? - спросил он. - Меня тоже интересуют детали операции на Терме, и если вы намерены огласить их, то...
   -Разумеется, мы не возражаем, - ответил Искар, улыбаясь. Пальцы его переплелись, руки снова напомнили консулу двух зверьков, ласкающих друг друга. - Верно ведь, господин Тейн?
   -Да, - коротко ответил тот. Если Эрик и слышал о правилах приличия, то утруждать себя всякими условностями явно не собирался. В самом деле, что такое консул! Очередной биологический объект, что-то вроде того...
   -Хорошо, - кивнул начбез. - Тогда давайте переместимся в более удобное помещение, господа. Никто не возражает, надеюсь?
   Никто не возражал.
   Эрик с интересом наблюдал за следующими в другой зал подчиненными. Камилл напряжен, он явно подсчитывает в уме, во что обойдется его департаменту устранение этой чрезвычайной ситуации, а заодно прикидывает, не выйдет ли часть выделенных бюджетных средств израсходовать на что-то еще. Искар спокоен, как всегда, улыбается -- его-то мало задевает эта проблема, подумаешь, пара сотен монгрелов не вернется с рыбалки! Эрик... по Эрику вообще ничего нельзя сказать, Эйнар даже в глаза ему посмотреть не сумел, помешала челка, но молодой -- явно моложе его самого -- блонди держался так, что дал бы фору и кому-нибудь постарше: само спокойствие. И еще -- Эйнар уже немного научился различать настроение коллег, но этого блонди не ощущал вообще. Будто в стену упирался, причем непробиваемую... И от этого, к слову говоря, становилось еще интереснее.
   *
   Чем занимаются неотличимые друг от друга заместители Искара Вольфа в своём кабинете, наверняка не мог сказать никто. Хотя бы потому, что этим двоим не требовалось разворачивать какие-то понятные простым смертным схемы очередного преступления или возиться с бумажками. Нет, были и преступления, и кучи документов, но, как однажды предположил сам шеф, где-то в районе задней ножки рабочего стола Райха (или Райта?) находился локальный доступ в чёрную дыру...
   Сейчас на голографическом экране была развёрнута огромная таблица из чисел, посекундно сменявших друг друга: какие-то уходили вниз, какие-то появлялись сверху и так до бесконечности. Близнецы сидели по разные стороны от экрана и напряжённо что-то набирали на сенсорных клавиатурах, не прекращая переговариваться:
   - Ну чего ты! Давай уже!
   - Я не могу - у меня там провал! - с тенью обиды прошипел второй. - Сделай мне квадрат!
   - Сам делай себе квадрат! Я полосой занят!
   И снова стрёкот клавиатур, склонённые головы, ничего вроде бы не значащие фразы...
   Раздался сигнал вызова -- кто-то пришел.
   - Войдите! - в один голос проговорили сильверы, переглянулись, рассмеялись, и Дамиан разблокировал дверь. Вернулся, встал за спиной близнеца, обнял того, упершись подбородком в его макушку...
   На пороге показался незнакомый молодой оникс.
   - Господин Райт?.. - произнес он, оказался под пристальным взглядом двух пар почти одинаковых глаз, и неожиданно растерялся. Впрочем, может статься, растерялся он не из-за взгляда, а из-за позы, в которой застал близнецов. Те, однако, ничего странного в своем поведении не видели, а потому продолжали взирать на визитера с умеренным любопытством. - Я должен передать документы господину Райту, и...
   Оникс снова посмотрел на близнецов, видимо, ожидая, что Райт назовет себя. Не тут-то было.
   - Так передавайте, - сказал один из сильверов.
   - Но... прошу прощения, - оникс сглотнул, - не хочу вас обидеть, но господин Райт...
   - Это кто-то из нас, - сказал Фридрих, протягивая руку. - Давайте ваши документы!
   - Но...
   - Давайте, - повторил Дамиан. - Не волнуйтесь, врагу они не достанутся!
   Оникс поколебался, но, видимо, осознав, что близнецов ему различить не удастся, если те не назовутся (а они этого делать явно не собирались), сдался и вручил документы кому-то из сильверов, после чего поспешил удалиться.
   - Что-то важное? - спросил Дамиан.
   - Нет, - ответил Фридрих, которому досталась папка. Ох уж эта архаика, будто нельзя полностью перейти на электронный документооборот! - Вполне может подождать.
   Он бросил папку на стол, заставив голограмму пойти рябью. С неудовольствием оценил обстановку в столбиках цифр:
   - Ну вот, я проиграл... Вообще - десятимерный тетрис с управлением через консоль - это для детей! Надо попросить Дитриха придумать что-нибудь поновее...
   - Время, - напомнил Дамиан.
   - Точно... - Фридрих взглянул на часы. - Шеф ждать не будет.
   - Будет, - возразил Дамиан. - Только потом нам с тобой достанется...
   - Если у нас не будет уважительной причины к опозданию.
   - А что, она у нас есть?
   - Если поискать...
   - Некогда искать, - оборвал Дамиан. - Пошли.
  
   Утренние встречи в зале отдыха давно стали обыкновением для начбеза и его заместителей. Они не знали, отчего Искар Вольф предпочитает общаться с ними именно там, а не в своем кабинете, хотя предположение у них имелось: стоило только взглянуть, с каким интересом Вольф изучает присутствующих в зале элитников! Очевидно, он совмещал приятное с полезным, близнецы давно поняли, что начальнику нужно наблюдать за коллегами, общаться с ними, причем чем ближе, тем лучше...
   Сегодня их ждал сюрприз: Вольф блаженствовал в компании нескольких блонди, и близнецы немного помедлили, прежде чем приблизиться. Камилл Рен -- это нестрашно, с ним они давно знакомы, консул... ну, консул! Одного они пережили, другого уж как-нибудь выдержат... Третьего они тоже знали, видели несколько раз, но близко общаться не доводилось. Эрик Тейн, не так уж часто он показывался на люди, видимо, что-то стряслось, раз уж Ам счел необходимым отправить заместителя к консулу...
   - Хватит пялиться, пошли, - сказал Дамиан почти неслышно.
   - Это ты пялишься, я уже давно всё рассмотрел, - парировал Фридрих, и оба сильвера приблизились к удобно расположившимся на диванах блонди. - Господа...
   - Мои заместители, - представил их Вольф, - Фридрих и Дамиан. Кто из них кто, не спрашивайте, я сам не знаю.
   Эрик посмотрел на сильверов без особого интереса, но оба сразу поняли: как раз он-то их различает, хорошо подготовился. Камиллу явно было не до них, а вот консул глядел с живым любопытством.
   - Что-то новое? - спросил Вольф, пробегаясь пальцами по подлокотнику удобного дивана. - Срочное, важное?
   - Нет, шеф, - ответил один из сильверов. - Ничего.
   - Это прекрасно, - довольно улыбнулся начбез. - Планета может спать спокойно... почти спокойно. Фридрих, сделайте что-нибудь, чтобы к океану никто не приближался. Хотя нет, пусть приближаются, меньше идиотов останется на Амои, но предупредить все-таки надо.
   - Хорошо, шеф, - кивнул кто-то из близнецов. Они знали, что Вольф их тоже прекрасно различает (хотя и не понимали, каким образом), но перед посторонними следовало держать марку. - Пошлем агентов расклеивать листовки и оцепим всё побережье. Кстати, для этого нам потребуется тысяч сто или двести добровольцев, я напишу запрос. Что-то еще?
   - Пока всё, - улыбнулся Вольф. Кажется, он наслаждался разговором.
   Консул с интересом смотрел на заместителей Искара. Сильверы, практически неотличимые друг от друга, если не считать разных глаз -- у одного правый синий, а левый зеленый, а у второго наоборот, - действовали, как единый организм. Они даже двигались, как одно целое, и Эйнар поймал себя на мысли: если их разлучить, наверно, они растеряют изрядную долю излучаемого ими обаяния.
   Сильверы устроились рядом с начальником: очевидно, они и хотели бы обсудить с ним какие-то дела департамента, но в присутствии посторонних не желали. Разговорить Эрика Искару не удалось -- тот ограничился крайне сжатым изложением истории своего путешествия, а на уточняющие вопросы просто не реагировал, поэтому все вернулись к обсуждению текущей проблемы. Камилл продолжал выдавать версии развития событий -- что этот блонди очень умен, хотя и склонен к пессимизму, Эйнар понял давно, - а Эрик слушал и время от времени вставлял единственную, но точную реплику. Судя по всему, с сильверами он уже был знаком -- консул поймал взгляд Эрика, брошенный на близнецов, - и не считал их чем-то, достойным внимания. Несмотря ни на что, молодой биотехнолог по-прежнему отгораживался непроницаемой стеной -- Эйнар не мог даже предположить, что он скажет или сделает в следующий момент. Даже с Вольфом получалось лучше -- его действия тоже было предсказать непросто, но возможно, а вот на Эрике интуиция Эйнара давала сбой.
   В зале отдыха постепенно делалось все более людно и шумно: утро плавно перетекало в день, а многие предпочитали решать вопросы в неформальной обстановке. В очередной раз открылась дверь, впуская кого-то, на мгновение стих гул голосов и снова возобновился -- видимо, никто не увидел знакомого. Эйнар и вовсе не обратил на это внимания -- Камилл разошелся настолько, что его, наверно, пора уже было успокаивать, вот только Искар улыбался спокойно и загадочно, а одинаковые сильверы молчали, как проклятые...
   - Господин Райт, - произнес кто-то у него над головой, и Эрик посмотрел вверх. Одновременно с ним подняли головы оба сильвера. - Господин Райх. Господин Вольф. Прочие господа...
   Рядом с ними высился довольно молодой оникс в форменном костюме. Судя по всему, эта одежда была ему непривычна, ибо лицо его выражало глубочайшее отвращение. Темно-каштановые волосы оникса оказались распущены, но это не могло скрыть следов недавней катастрофы: с одной стороны волосы были явно короче, чем с другой, и это не являлось следствием парикмахерских ухищрений -- Эйнару показалось, будто они опалены.
   Судя по всему, это был один из агентов, работающих во внешних мирах. Любопытно было взглянуть на такого!
   - Ахмед! - приятно удивился один из сильверов. Эйнар уже отчаялся научиться их различать. - Мы не ждали вас сегодня! Как прошла операция?
   - Нормально, - ответил тот. - Задание выполнено, "пятый" в морге.
   - Какая жалость, - поморщился второй сильвер.
   - "Виктории" всадили ракету в борт, - сообщил оникс сухо.
   - Надеюсь, Викки в порядке? - вдруг подал голос Эрик. Эйнар взглянул на него и не поверил своим глазам: куда только делась непрошибаемая стена!
   - Да, почти, - оникс ничуть не робел перед молодым блонди, даже, как показалось консулу, вел себя, как старший с младшим, не считаясь со статусом. - Вопит, конечно, но это нестрашно.
   - Я бы на ее месте тоже... вопил, - Эрик поднялся, оказавшись лицом к лицу с ониксом.
   Эйнар смотрел во все глаза: куда подевался суровый, холодный блонди?! Эрик будто личину скинул -- теперь на его физиономии даже читались оттенки эмоций: он явно рад был видеть Ахмеда, он переживал, -- но о чем, о чем?! - ему не терпелось поговорить... Эрик смахнул длинную челку на сторону, и оникс преспокойно уставился в невообразимо темные глаза блонди, словно это было для него не в новинку.
   - Мы компенсируем ущерб, - сказал кто-то из сильверов. - Твой катер починят.
   - Меня пусть тоже починят! - фыркнул Ахмед. - Я чуть не сгорел в этой...
   - Без подробностей, - негромко произнес Вольф, подняв руку, и оникс мгновенно умолк. - Я рад, что с тобой всё в порядке.
   - Благодарю, господин Вольф, - сухо ответил оникс. Эрик глянул на начбеза, но ничего не сказал, явно понимал, кто сейчас играет первую скрипку.
   Ничего подобного Эйнар прежде не видел. Сильверы, оникс, блонди... все вместе, все чем-то связаны, а он не представляет даже, чем именно! Но близнецы обмениваются взглядами, они понимают друг друга без слов; Эрик выжидающе смотрит на Ахмеда, а тот делает блонди какие-то знаки... И до слива ли мутагена в океан теперь!
   - Доклад я переслал, - сообщил оникс. - Могу я быть свободен?
   - Разумеется, - мурлыкнул один из близнецов. - Только оставайтесь на связи.
   - Непременно, - кивнул тот. - Вы знаете, где меня найти.
   - Возможно, мы даже присоединимся, - туманно ответил сильвер, и Ахмед усмехнулся в ответ.
   - Господа, - неожиданно произнес Эрик. - Я полагаю, что обеспечил вас всей необходимой информацией.
   - Да, пожалуй... - с некоторым сомнением произнес Камилл. Очевидно, ему хотелось допросить Эрика с пристрастием, но он не рисковал. Даже и в присутствии консула и начбеза.
   - В таком случае... - Эрик наклонил голову, большим пальцем левой руки смахнул челку в сторону, и консул впервые увидел его глаза -- умопомрачительно черные, космические... неудивительно, что он их прикрывает! - Разрешите откланяться.
   Искар скрестил руки на груди, побарабанил пальцами по наплечнику. Близнецы-сильверы переглянулись.
   - Разумеется, - произнес Эйнар, понимая, что говорить надлежит ему. - Если...
   - Если возникнет чрезвычайная ситуация, наш департамент приложит все силы, чтобы помочь справиться с ней, - закончил за него Эрик.
   "Наш департамент", надо же! Консул понял, что Эрик его злит, но кроме того вызывает острое желание понять, что же он такое на самом деле... Вот только вряд ли тот даст ему такой шанс!
   - Всего доброго, господа, - молодой блонди сдержанно поклонился.
   Развернулся, взял под руку встрепанного оникса и удалился, будто не видел в этом ничего странного. Впрочем, насколько смог заметить Эйнар, это действительно никого не взбудоражило: Камилл был слишком поглощен своими проблемами, Искар улыбался, как обычно, лица сильверов вообще ничего не выражали...
   - Шеф... - произнес один из них. - Полагаю, мы можем возвращаться к работе?
   - Конечно, - ответил Вольф. - Дедлайн?
   - Разумеется, шеф, - ответил второй сильвер, и близнецы испарились.
   О каком крайнем сроке шла речь, Эйнар не понял, но переспрашивать на стал.
   Впрочем, долго оставаться в неведении ему не пришлось: выслушав скупые доклады близнецов, в которых фигурировало какое-то незначительное столкновение пары стражей порядка с кучкой монгрелов под кайфом, Искар обратил всё своё внимание на консула:
   - Эйнар... Я знаю, мы с вами мало знакомы, но позвольте мне задать один вопрос. А как вы развлекаетесь?
   Консул моргнул. Затем ещё раз. Вопрос поставил его в тупик - слишком уж неожиданным он был.
   - Ну, официальные приёмы с пет-шоу, - начал было он, но Вольф его опередил
   - Бросьте, господин Саур! В Мидасе есть отличное заведение, которое давно уже курирует мой департамент! Вы слышали о баре "Дедлайн"?
   - Нет...
   - Так давайте посетим?
   Эйнар кивнул и проследовал за начбезом. Потом уже он думал пожалеть о своём согласии, но в то же время и поступившая к нему информация была поистине бесценной...
   *
   Атмосфера в баре "Дедлайн" была самая что ни на есть располагающая к отдыху: если бармен и заметил, что за птица к ним залетела среди бела дня, то виду не подал. Вольф же благосклонно кивнул и направился к столику, за которым уже сидели недавние знакомые: Эрик Тейн собственной персоной и неизвестный ему оникс по имени Ахмед. Через два столика сидели замы Вольфа, сильверы-близнецы, но они казались настолько поглощёнными друг другом, что Эйнар невольно покраснел и позавидовал - вот уж кому не требовалось ничего и никого постороннего! Фривольно раскиданные конечности, бесчисленные бутылки из-под вина - они явно не желали вторжения...
   Зато оникс тут же встал, сбросив со своего плеча руку блонди:
   - Господин Вольф, господин Саур, рад видеть вас. Составите нам компанию?
   Искар кивнул, машинально скользнув взглядом по початой бутылке с какой-то зелёной жидкостью. Оникс не преминул это отметить:
   - О, господа, это эксклюзивная выпивка! Вспомните, мой организм так же иммунен к действию акалоидов, как и организм блонди, а это пойло отлично действует. Присоединяйтесь!
   Вольф, кивнув консулу, сел напротив и отодвинул стул для Эйнара. Тому ничего не оставалось, кроме как занять своё место.
   - Развлекаетесь?
   - Да, - оникс рассмеялся. - Ситуация способствует.
   Эрик молча подозвал официанта и принял бокалы. Разлив изумрудно-зелёную жидкость на четверых, он подвинул два стакана новоприбывшим:
   - Ваше здоровье, господин консул, господин Вольф.
   Эйнар выпил, почувствовав, как что-то обжигающее разливается по организму. Действительно, ничего общего с вином, которое он был обязан пить на приёмах. Однако не совсем была понятна цель, с которой его привёл сюда Искар...
   - Господа, - Ахмед освежил бокалы присутствующих. - А что за история с килькой? Я уловил краем уха, но никогда бы не подумал, что наш уважаемый Камилл может настолько взбелениться...
   Фамильярное отношение какого-то оникса к блонди, да ещё и главе департамента, удивляло и даже раздражало - ведь нельзя утверждать, что он так не отзывается и об остальных элитниках! Вольф же хмыкнул:
   - Это ты не у меня спрашивай, мальчик. Это вон, - кивок на Эрика. - Его начальство не даёт нам скучать. Или сам он...
   - Начальство, - невозмутимо ответил Эрик, не заметив того самого панибратства со стороны Вольфа. - Я занимаюсь несколько иными отраслями.
   - Ну раз это господин Ам... - протянул Ахмед, будто разочаровавшись. - Тогда из этого забавную историю не слепишь. Вот если бы Николаос...
   - Цыц! - прикрикнул на него Вольф, грозно погрозив ониксу полупустым бокалом. - Не хватало нам проблем с обороной! В прошлый раз спутники из строя вышли - все горя хлебнули!
   - Так здорово же было! Все слушали какую-то передачу, которую они приняли за сигнал вторжения и транслировали по всем станциям на Амои!
   - Не какую-то, а религиозную, - поправил Вольф. - Не знаю, кого как, а меня до сих пор коробит...
   Раздался сигнал комма - Эрик мрачно посмотрел на сообщение и поднялся:
   - Прошу извинить - меня вызывают в лабораторию. Господин Саур, господин Вольф, - он по очереди поклонился обоим элитникам. - Ахмед...
   - Я тебя провожу. А потом к "Виктории" - она, кстати, тобой интересовалась... Благодарю за беседу, господин консул, - он в точности повторил прощание Эрика, хотя в его жестах была какая-то утрированность.
   - Давай уже, - хмыкнул Искар, пододвигая к себе бутылку. - Нам больше достанется.
   Блонди и оникс кивнули и направились к выходу из бара. Эйнар молча смотрел им вслед.
  
   По негласному рейтингу среди верхов правящей элиты самым вспыльчивым представителем Синдиката числился начальник департамента информационных технологий. Это не являлось секретом ни для кого - Габриэль Грей просто вынужден был иметь характер, по человеческой классификации подходивший под определение "холерик". Будучи практически постоянно подключённым к сети, этот блонди был начисто лишён способности проявлять хоть какие-либо эмоции во время работы, что достойно компенсировалось взрывным темпераментом в режиме офф-лайн. Вторым в списке Камилл Рен, возглавлявший департамент природных ресурсов, с лёгкой руки кого-то из коллег ныне именовавшемся "Амоирыбнадзором", поэтому вспышка, последовавшая после памятного заявления заместителя Рауля Ама, удивила разве что молодого Консула. Камилл рвал и метал, умудряясь находить виновных в данном ЧП даже в департаменте путей сообщения. А уж та бурная деятельность, которую он развернул, дорвавшись до финансовых активов, выделенных на изоляцию загрязнённого участка, поражала своими масштабами даже вечно умиротворённого Вольфа. Впрочем, данное рвение было полностью оправдано - из океана время от времени вылавливали бетонные плиты и куски металла, местами подозрительно погрызенные, - рыба оказалась не менее упрямой, чем её невольные создатели.
   Остальные представители Синдиката в списке шли ноздря в ноздрю и не могли похвастаться повышенным эмоциональным фоном. Именно поэтому любой, кто мог бы увидеть царивший в кабинете Рауля Ама хаос, сперва подумал бы, что это -последствие какого-либо особо интересного, по мнению исследователя, эксперимента. Любой, только не начальник департамента безопасности, который имел сомнительное удовольствие наблюдать всю постановку от начала и до конца. Зато теперь, после выпуска пара, Ам мог работать. Начбез тоже.
   Сидели на полу - Рауль ещё в самом начале разговора, а вернее, монолога, широким жестом отправил в полёт бокал, тот угодил в аквариум, в котором, по счастью, сейчас никто не жил, а Искар решил расположиться и расположить собеседника так, чтобы господин Ам не попытался метнуть что-нибудь потяжелее. На полу Рауль был достаточно удалён от всех летающих предметов, что вполне устраивало начбеза. (Конечно, Ам мог и диван отправить в окно, но вряд ли стал бы так утруждаться.)
   - Вы можете внятно объяснить мне, что конкретно у вас пропало? - устало поинтересовался Искар, расправляя полы сьюта.
   - Не пропало, - сквозь зубы прошипел Рауль. - Украли. У меня украли препараты, над которыми моя лаборатория работала год назад!
   Искар вздохнул и продолжил расправлять складки: деятельность его департамента во владениях Ама была всегда строго ограничена - Рауль предпочитал собственную службу безопасности. А также собственные методики психокодирования и гипноза, с помощью которых в подсознание закладывались лозунги, обеспечивавшие полную лояльность сотрудников. Конечно, подобное было незаконно, но на территории господина Ама законы как-то меркли и тускнели. Искар подобным похвастаться не мог, а потому постоянно совершенствовал собственные подходы, которые не вызвали бы у Федерации недоумения. И вот на тебе...
   Вольф знал - в мире Ама не существовало постоянного контроля за сотрудниками, но система, призванная находить предателей в ста случаях из ста, работала совершенно. Её можно было лишь обманывать сравнительно недолго, просто на этот раз сотрудникам из службы безопасности департамента биотехнологий не хватило времени. Либо же операцию готовили по слишком сложной схеме, но тогда преступники похитили бы что-то более ценное. В том, что в данной ситуации пострадали не научные достижения Амои, а самолюбие Ама, сомневаться не приходилось - иначе бы Рауль вёл себя совсем по-другому. Или масштабная акция всё-таки готовилась, но злоумышленники поняли, что они на грани провала, а потому решили просто прихватить что плохо лежит? Всё равно тут каждый эксперимент опережал достижения Федерации на несколько порядков, авось пригодится! Эта версия была более жизнеспособна, однако и более сложна для вычисления. Впрочем, Искар и не думал, что Ам даст ему карт-бланш на расследование на своей территории.
   - Крысу я найду, - уверенно произнёс Ам, откидывая чёлку со лба. - И выясню, куда именно они переправили образцы. Но кто полетит их возвращать?
   Вольф понимающе ухмыльнулся:
   - Если ваши разработки действительно в лапах у Федерации, нас ожидает отлично оснащённая и хорошо охраняемая лаборатория, Рауль. Сам знаешь, вести военные действия в открытую на территории федералов мы не можем, так что придётся работать изнутри. А мои специалисты не обладают квалификацией, необходимой для внедрения в самое сердце научного центра!
   - Что ж, у нас есть один козырь... Разыграем?
   - Отчего нет? Когда у вас будут данные о местоположении вероятного противника?
   Рауль на мгновение прикрыл глаза, что-то прикидывая:
   - К завтрашнему дню. Мы сканируем память всех сотрудников департамента, так что требуется время.
   Вольф кивнул и расправил ещё несколько складок:
   - Сообщите. Пошлю своего пораньше - пусть осмотрится. А денька через два и вашего отправим. С отличной легендой.
   - С вами на удивление приятно вести дела, господин Вольф.
   - Взаимно, господин Ам.
   *
   Эрик Тейн, как положено хорошему заместителю хорошего начальника, о пропаже, вернее, утечке информации, был осведомлён. И не удивился, когда вслед за инцидентом последовала тотальная проверка всех сотрудников вплоть до безопасников, в департаменте Ама, в общем-то, не значившихся. К отделу, в котором была совершена пропажа, Эрик прямого отношения не имел и немало этому радовался - то, что случилось с сильвером, работавшим там, было очень неудачным окончанием его карьеры.
   В принципе, Эрик планировал получить три относительно свободных от шефа дня: пока крысу найдут, пока вытащат из негодяя информацию, пока предпримут контрмеры... Именно поэтому вызов к Раулю застиг ничего не ожидавшего юношу в самом что ни на есть расслабленном состоянии: Тейн отсыпался прямо на диване у себя в кабинете после завершения особо трудоёмкого эксперимента. Заместитель, по примеру своего начальства, никогда не скидывал проведение важных этапов работы на ассистентов, за что сейчас и расплачивался усталостью, которую не смогли перебить четыре часа сна.
   "В отпуск пора", - хмыкнул Эрик, приводя одежду в порядок. Конечно, господин Ам видел его в одежде разной степени измаранности - в лаборатории чего только не выльешь на себя, - но наглости на то, чтобы специально появиться перед шефом в мятом сьюте, у Тейна пока не хватало.
   Рауль при виде заместителя как-то хищно оскалился и предложил присесть. Пока Эрик размышлял, чем именно плохое настроение начальства может повлиять лично на его, господин Ам стал вести себя совсем уж подозрительно: взял заместителя за подбородок, повертел голову из стороны в сторону, пристально вгляделся в чёрные глаза Эрика, усмехнулся. Тейн попытался было незаметно отклониться, но Рауль второй рукой ухватил его за несколько отросшие после знакомства с Ахмедом волосы и притянул обратно.
   - Ну, за полноценного человека ты, конечно, не сойдешь... Слишком уж внешность яркая. Да и волосы снова придётся подровнять...
   Эрик молча смотрел в зелёные глаза начальства и увиденное там ему явно не нравилось: шеф редко бывал настолько эмоционален вне лабораторий. И так долго - судя по физиономии Искара Вольфа, Рауль такой со вчерашнего дня.
   - С другой стороны, идеальную внешность очень просто превратить в ординарную... - продолжал осмотр своего зама Ам. - Эрик, как ты относишься к шрамам?
   - К шрамам?
   - Ну да... - откуда в руке, которая только что держала его за волосы, взялся скальпель, Эрик не понял. Зато боль, разлившаяся по щеке, явно показывала, что от разговоров шеф перешёл к практике. Эрик моментально схватился за щеку и посмотрел на перчатку: кровь тут же пропитала белую ткань.
   - Вот так уже лучше, - господин Ам довольно усмехнулся, протягивая Эрику пачку салфеток, пропитанных антисептиком. - Теперь из-за шрама никто не увидит лица целиком...
   - Господин Ам! - поняв, что убивать его все-таки не будут, Тейн злобно посмотрел на шефа. - Я имею права знать, зачем вы только что добавили к моей внешности столь тонкий штрих? Моя внешность, к слову, меня вполне устраивала!
   Рауль улыбнулся, на этот раз нормально, и ещё раз окинул взглядом сидящего перед ним заместителя:
   - Ладно, теперь по порядку. Мы выяснили, куда ушёл столь милый моему сердцу груз. Планета называется Антония, а на ней находится один из крупнейших научно-исследовательских центров во всей Федерации, - на этом месте Ам брезгливо поморщился. - Сам понимаешь, напрямую Амои действовать не может. Конечно, было бы неплохо оспорить авторство на какой-нибудь конференции, но данный проект не был завершён, а Федерации понадобится достаточно много времени, чтобы довести его до ума и получить хоть какие-то результаты. А я не намерен прощать подобное хамство. Поэтому нам нужен человек, который бы внедрился в их структуры, добился доверия и был допущен к секретным разработкам.
   Эрик мрачно смотрел на начальство: незаконченная работа вряд ли попала бы прямиком в строго засекреченные подразделения Федерации, если, конечно, она не была тайно вывезена с Амои. Обнародуют её они не скоро, а Рауль оскорблён. Однако это всё ещё не объясняло необходимости в столь радикальном подходе к изменению внешности Эрика.
   - Даже лучшие агенты Вольфа не смогут разыграть из себя учёных в условиях полной автономии... - Рауль многозначительно посмотрел на заместителя, который уже уловил направление ветра и теперь пытался понять, нравится ли ему собственная догадливость.
   - Я не смогу сделать это быстро без ненужных вопросов со стороны местных исследователей, - покачал головой Эрик.
   Рауль снова усмехнулся:
   - Ты же подумывал об отпуске, правда? Считай, что ты его получил - вряд ли самая напряжённая работа в Федерации со всеми этими законами об охране труда будет хоть немного конкурировать с тем, что ты делаешь здесь. Двух месяцев на территории врага тебе, я думаю, хватит. А по приезде я лично уберу украшение с твоей щеки.
   Два месяца... Рауль готов отправить своего заместителя с Амои на целых два месяца, зная, что никак не сможет с ним связаться! Со стороны всё это отлично вписывалось в образ рассерженного начальника департамента биотехнологий, который горит желанием отомстить обнаглевшим федералам, однако те, кто знают господина Ама хоть немного лучше, нежели по фотографии, никогда не купятся на такой фарс. Рауль что-то затеял, и для этого чего-то ему необходимо, чтобы Эрика на планете не было. А теперь главный вопрос: а правда ли то, что материалы действительно украли или эта история была сфабрикована самим Амом для отвода глаз?
   - Всё, заканчивай, - Ам вернулся за стол. - Отправляйся к Искару, он должен придумать тебе легенду и обеспечить всё прочее. Кстати, один ты там всё равно не будешь - мало ли какой форс-мажор может произойти, я не готов терять ценного сотрудника, так что там будет агент. Давай, Вольф тебя уже заждался, наверное...
   Эрик, всё ещё прижимавший к кровоточащей щеке салфетку, поклонился и вышел.
   *
   Господин Вольф действительно ждал его и, судя по скучающему выражению лица, уже довольно долго. Оба его заместителя, впрочем, не унывали, а тут же вовлекли шефа в какую-то замысловатую карточную игру, за коей и застал верхушку департамента безопасности Эрик.
   - Господин Вольф, господа Райт и Райх, - Тейн кивнул всем одновременно и раздражённо вытащил из кармана очередную салфетку - скальпели у Рауля были острые, порез глубоким, а времени, чтобы залить царапину жидкой кожей, не было.
   - Эрик, - один из сильверов хмыкнул. - Это кто тебя так разукрасил?
   - Рауль, кто ж ещё, - улыбнулся Тейн и подавил желание выругаться - от гримасы на его лице порез снова разошёлся.
   - Вот видите, бездельники! - Искар довольно заворчал. - Будете и дальше лоботрясничать, возьму пример с коллеги! Так хоть отличаться начнёте по шрамам и синякам...
   Близнецы переглянулись с таким видом, что Вольф невольно рассмеялся: если эти двое решили быть неотличимыми друг от друга, то никакие внешние факторы не смогут им помешать.
   - Ладно, давайте к делу! Эрик, иди сюда... - в руках второго близнеца блеснули ножницы, и Тейн угрюмо подчинился судьбе. Видимо, сотрудники службы безопасности нанялись быть его личными парикмахерами.
   Пока за спиной Эрика угрожающе щелкали ножницы, а второй сильвер критиковал работу первого, Вольф развернул перед Тейном экран, на котором светилась схема какого-то звездного скопления.
   - Вот это, - Искар ткнул пальцев в крохотную звёздочку. - Планета Спарта. Пару лет назад она весьма недальновидно отказалась от щедрого предложения Федерации вступить в её ряды, за что сейчас расплачивается экономической и пространственной блокадой. Никаких сношений с внешним миром, никакой торговли, в общем, рай для контрабандистов. А вам вот удалось оттуда сбежать в поисках лучшей доли - биотехнологии по уровню развития на Спарте и Фередации различаются примерно так же, как у Федерации с Амои. Это вполне объясняет ваше рабочее рвение и полное отсутствие публикаций при неплохих, в общем, мозгах. Вы прибываете на Антонию с целью найти работу в "Генфарме", вливаетесь в штат работников... Ну и так далее. Денег у вас мало, весь ваш скарб здесь, - Вольф вытащил из-под стола небольших размеров потрёпанный чемодан.
   - Мы закончили! - прозвучало из-за спины, и Эрик свободной рукой проверил длину волос. Снова до лопаток, как и было когда-то.
   - Благодарю, - хмыкнул Эрик. - Дальше?
   - Дальше... - Искар сцепил пальцы в замок и немного покружил по кабинету. - Дальше... Вы вылетаете с Амои сегодня вечером. До Антонии прямого рейса нет, но это нам даже на руку. Полетите с двумя пересадками, на Пелле и Сириусе-54. Мой агент будет сопровождать вас до платформы Сириуса, где вы поменяете документы и уже самостоятельно отправитесь на Антонию.
   Эрик кивнул, некоторое время наблюдая за тем, как робот-уборщик тщательно вычищает ковёр от светлых волос.
   - Ну что, в "Дедлайн"? - подал с дивана голос один из сильверов. - Отметим начало командировки, а?
   - Мне бы себя в порядок привести, - хмыкнул Эрик.
   - Угу, - кивнул Вольф, протягивая ему какой-то свёрток. - А вот в это переоденешься.
   Эрик схватил одежду и скрылся в небольшой ванной, на ходу размышляя, зачем это начбезу ванная в кабинете. Не иначе, на случай авралов или продолжительной осады.
   - Кстати, а что за агент будет работать со мной? - между делом осведомился Эрик, уже на подходе к ванной.
   - А сам ещё не догадался? - хитро прищурился Вольф.
   *
   Господин консул редко проводил своё время праздно - всегда находилось какое-то дело, которое требовало его внимания. А потому сейчас, когда ему выпало несколько часов полного бездействия - приём с посольством очередной планеты должен был состояться только вечером, - он искренне не знал, чем себя занять. При попытке посмотреть новости свело скулы - слишком уж однообразными и неинтересными они были, отчёты департамента безопасности и то были красочнее, особенно в исполнении Вольфа или близнецов. Идея просто сидеть и смотреть в окно была отметена как неконструктивная. Имелся ещё вариант бесцельно погулять по Эосу, но это было сопряжено с неудобствами, которые могло вызвать появление консула в местах, для его посещения не предназначенных. А пугать сотрудников было бы жестоко. Оставалось последнее: зайти в гости к Искару Вольфу - у того всегда найдётся пара бокалов вина и история, которая развеет скуку главы Синдиката. Подумав, он так и сделал.
   Когда в ответ на его звонок из кабинета послышалось "Войдите!" совсем не голосом Вольфа, Консул приуныл: если у Искара заседали его заместители, то, скорее всего, все они заняты работой. Мешать не хотелось, но автоматическая дверь уже распахнулась, явив взгляду Эйнара немного встрёпанного сильвера с ножницами в руке.
   - Господин Саур, мы не ожидали вас, - заместитель Вольфа склонился в поклоне, который можно было бы назвать почтительным, если бы не театральный жест ножницами.
   - Здравствуй, Эйнар, - кивнул Вольф, восседавший на углу стола. - Ты по делу или просто так? Гм... Подозреваю, что просто так, иначе прислал бы вызов. Я бы предложил тебе вина, но мы собираемся в "Дедлайн", присоединишься?
   Саур, не имевший возможности вставить в монолог Вольфа ни слова, только кивнул. Вольф довольно потёр ладони, близнецы переглянулись. А из незаметной двери вышел пятый, самый неожиданный член их и без того странной компании. Заместителя Рауля Ама в мужчине, напоминающем элитника очень отдалённо, консул узнал далеко не сразу. Вернее, только после того, как Эрик Тейн поклонился:
   - Добрый день, господин Саур.
   Как бы ему ни меняли внешность, голос оставался тем же, а Саур очень хорошо запоминал тембры, интонации и полутона человеческого голоса, что не раз его выручало на переговорах.
   - Здравствуйте, Эрик.
   Если Тейн и прочитал в глазах консула немой вопрос, то отвечать явно не посчитал нужным. С другой стороны, Эйнар не был уверен, что он хочет знать, что именно связывает департаменты Ама и Вольфа между собой - слишком уж неожиданной могла оказаться правда.
   - Мы идём? - Эрик расправил неровную чёлку, падавшую на глаза, которая, однако, не могла скрыть свежий и явно глубокий шрам на щеке.
   - Угу, - кивнул Вольф, беря под руки своих заместителей. - Чемодан твой я отправлю с сопровождающим. Так что гуляем на полную, господа!
   *
   Господин Аарон Мейд, которого все называли просто Профессором, задумчиво смотрел на тесты, которые ему только что сдали соискатели на работу в его лабораториях. Первые три - явный провал. Ошибки, может, и простительные для учителей средних школ в каком-нибудь захолустье, но не здесь. Четвёртая была вполне достойна: краткие и ёмкие ответы. Без фантазии, конечно, но Профессор лучше других знал, насколько редки в мире учёные-созидатели. С автором же последнего теста он больше всего надеялся познакомиться лично: многовариантный тест был специально создан таким образом, что по ответам можно было бы сразу увидеть, какую именно литературу предпочитает отвечающий и каков его образ мышления, и, исходя из этого, уже делать предположения. Однако же мало кто на его памяти пользовался последними пунктами ответа в тесте, значившимися как "предложите свой вариант". Неведомый пятый кандидат практически везде выбрал именно их. В большинстве своём предложенные им методики были оптимизацией уже известных, но для того, чтобы разобраться в нескольких логических выкладках, сам Мейд был вынужден обращаться к справочникам. Неизвестный соискатель играл на таких тонких свойствах элементов и умел так мастерски их сочетать, что Аарон понял: он нашёл своего созидателя, который выведет их на ведущий уровень. Конечно, по результатам одного только теста мало что можно было сказать, но Профессор сразу понял, что именно за этим сотрудником (а он им станет, точно!) он будет наблюдать особо пристально.
   Напрягало только то, что автор работы - некий Эрик Тремейн - никогда не светился на научных горизонтах. Странно, ведь учёный с такими мозгами просто не мог оставаться незамеченным! Впрочем, этот вопрос Профессор намеревался разрешить на собеседовании.
   - Эллис, - произнёс он, нажав на кнопку интеркома. - Проводи ко мне мистера Нейла. А также скажи господам Ченгу Ли, Копперкорну и Мендесу, что они свободны.
   - Сию минуту, господин Мейд.
   Он решил оставить Эрика Тремейна на сладкое, чтобы никто не помешал ему беседовать с единственным, пожалуй, человеком, который возбудил его интерес в последние несколько лет.
   Как и предполагалось, Нейл оказался хорошим кандидатом на место в лаборатории. Смышлёный и работящий. Звёзд с неба не хватает и прекрасно это понимает. Примерно так он себе его и представлял.
   Зато с Тремейном его гипотеза о внешности и возрасте потерпела фиаско: парень оказался молодым. Намного моложе, чем представлял себе Аарон. Внешность, которую с лёгкостью можно было бы охарактеризовать как "идеальная", портил недавний шрам на левой щеке. Волосы светлые, до лопаток, чёлка падает на глаза. И взгляд, которого он никак не ожидал встретить у двадцатипятилетнего паренька, решившего посвятить свою жизнь науке: серьёзный, чуть холодноватый и даже немного пугающий. Конечно, особенным штрихом для созданного образа был цвет этих глаз: чёрный, как безлунная ночь за городом. Но не матовый, а как будто стеклянный. Прозрачный. И от того ещё более кажущийся холодным.
   - Здравствуйте, господин Мейд, - дождавшись, когда будущий начальник рассмотрит его, Эрик начал разговор. - Я искренне надеюсь, что моя работа заинтересовала вас.
   Аарон смерил Тремейна взглядом: издевается? Нет, не похоже - действительно беспокоится о впечатлении, которое он производит.
   - Заинтересовала, да, - Мейд зачем-то переложил ручку с места на место. - По правде сказать, ваша работа весьма и весьма оригинальна, и мне искренне непонятно, почему я о вас никогда не слышал?
   Эрик, явно польщённый, слегка зарделся и поправил чёлку:
   - Дело в том, что я - с планеты Спарта. Вы слышали о ней?
   - Нет...
   - Так вот, моя планета не входит в Федерацию. А потому не имеет доступа к научным архивам и прочему, без чего работа учёным на родине мне просто заказана. Поэтому я уехал со Спарты, получил федеральное гражданство и решил попытать счастья.
   Это многое объясняло: Тремейн просто не был в курсе новейших разработок федеральных учёных, а на вопросы отвечал, основываясь только на собственной базе знаний. Это впечатляло ещё больше: Аарон прекрасно знал, насколько авторитарны фундаментальные работы некоторых исследователей, а молодой специалист, один раз попавший под влияние заслуженного исследователя, никогда бы уже не смог объективно подходить к поставленной задаче.
   - Выходит, вы не читаете периодику, которая выходит по нашей теме?
   Эрик покачал головой:
   - Не последние выпуски. У нас в архивах сохранилась подписка за предыдущие годы, но потом начались конфликты с Федерацией, и сообщение прервалось.
   Мейд покивал: ему было абсолютно всё равно, что именно творилось на родной планете Тремейна. Главное теперь что он - гражданин Федерации. И работает на него.
   - Что ж, мистер Тремейн... Вы отлично справились с тестом, однако у нас есть ещё одна ступень проверки вашей квалификации, прежде чем вы будете официально зачислены в штат.
   - Какая ступень?
   - Вы великолепно показали себя как теоретика, но мы должны быть уверены, что и на практике вы не хуже. Обычно мы не делаем таких проверок, но вы сами понимаете - работ у вас нет. Так что мы вынуждены прибегнуть к такой мере.
   Тремейн снова зарделся и уткнулся взглядом в побелевшие ладони:
   - Понимаете, я не совсем уверен, что у меня получится работать на современном оборудовании без помощи специалистов. На начальных стадиях, конечно. Просто на Спарте всё несколько устарело...
   Профессор рассмеялся:
   - Конечно, вам тут всё покажут! Проведут экскурсию, покажут ваше рабочее место и объяснят принципы работы лабораторного оборудования. Вот ваш временный пропуск, - Аарон протянул Эрику пластиковую карточку. - Сегодня я пришлю вам задание, которое вы будете обязаны выполнить в течение недели. Адрес почты - ваш идентификационный номер, он есть на пропуске. Пароль придумаете себе сами.
   - Благодарю вас, господин Мейд.
   - Меня здесь зовут Профессором, - улыбнулся Аарон и нажал кнопку интеркома. - Эллис, проводи господина Тремейна в корпус С.
   Тремейн улыбнулся вошедшей девушке и, попрощавшись с Профессором, вышел из кабинета Мейда.
   *
   Задание, которое Эрику выдал Мейд, оказалось просто смехотворным. Настолько, что это даже обижало, однако Тейн не проявил и тени эмоций. То, что Профессор был в эйфории от его теста, не стало загадкой. И вот теперь эта проверка... Желая окончательно покорить чёрствое сердце Аарона, Эрик решил поставленную задачу на следующий же день, опять-таки сыграв на свойствах элементов. На них обычно мало кто обращал внимание, но Тейн уже давно обнаружил, что при должном знании многоэтапную работу можно уложить всего в один, просто подобрав соответствующие условия. А ещё он прекрасно видел лицо мужчины, когда сливал в одну пробирку все реактивы разом, и невольно улыбнулся: так называемый мультиплекс уже давно был известен в Федерации, однако от его использования решили отказаться из-за этих самых пресловутых условий. И очень зря - в амойских лабораториях именно благодаря ним время эксперимента сильно сокращалось.
   Некрасиво взвыть Аарону Мейду помешал только возраст - вряд ли юная Эллис распознает вопль восторга. Скорее решит, что Профессора убивают, а лишний раз видеть у себя сотрудников СБ Аарон не желал. А кричать хотелось, причём очень громко: за неделю его задание можно было бы выполнить только при условии, что всё получается с первого раза. Все этапы. А подобная стопроцентная продуктивность была редкостью. И тут на следующий день ему приходит полный отчёт, в котором сказано, что работа готова. Да таким методом, патент на который у них бы с руками оторвали! Поистине день, в который Тремейн переступил порог его центра, можно было обвести красным маркером и внести в число федеральных праздников.
   *
   Эрик только довольно хмыкнул, когда ему выдали официальный пропуск вместо временного: действительно, отпуск ему Рауль выгадал знатный. Квартиру ему в кампусе подобрали хорошую - до его апартаментов на Амои, конечно, далеко, но всё-таки жить можно. Работой не нагружали. Вернее, они-то как раз считали, что нагружают, но своими мыслями по этому поводу Эрик делиться не стал. Зато он употребил большое количество свободного времени на то, чтобы осмотреться, завести знакомства и по косвенным данным выяснить, где они могут работать над вывезенными с Амои препаратами.
   Штат лаборатории, в которую был определён Эрик, насчитывал без малого десять человек: сурового вида женщину, Магдалену Дрейк, которую никто иначе как доктор Дрейк и не звал. Дама, помимо отличных мозгов, обладала весьма зычным голосом и пребывала в полной уверенности, что в лаборатории всем лишь бы только ничего не делать. Появление очередного сотрудника она встретила с настороженностью немолодого питбуля, готовая пресечь на корню все позывы к безделью. Правда, слегка растаяла, стоило Эрику улыбнуться.
   Тейн уже заметил, что украшение на его лице отнюдь не облегчило его жизнь: если раньше все особи женского пола смотрели на него с каким-то фанатичным восхищением, но подходить опасались, то теперь... Шрам сделал его чем-то вроде дешёвой копии эксклюзивной игрушки: выглядит отлично, но доступна в цене. Да, красивая, но ведь ясно, что стекло - не бриллианты. И теперь, вместо восхищения издалека, он получал предложения поужинать, а, порой, и куда менее завуалированные намеки. Причём если Эрик Тейн интересовал исключительно женскую часть населения, то Эрик Тремейн пользовался одинаковым успехом и у мужской. К счастью, после знакомства с Ахмедом он перестал обращать внимание на такие мелочи, в отличие от его суровой шефини, которой на третий же день его работы явно надоели кучки хихикающих лаборанток и младших научных сотрудниц, увивающихся в лаборатории без дела. Доктор Дрейк установила охрану, вызвав вздох облегчения у всех, кто занимал одно помещение с Тейном.
   С остальными же отношения, наоборот, не складывались вообще: немногословный вечно отстранённый гений, от которого в восторге даже Профессор, явно не располагал к дружбе по интересам.
   Посему выходило, что если он действительно хочет влиться в коллектив, придётся наступать на свою гордость. По мелочи, конечно - легенду о его якобы незнании современного оборудования приходилось так или иначе поддерживать, но рядом всегда появлялась вездесущая доктор Дрейк, которая тут же помогала и показывала, какие клавиши надо нажимать. Эрик благодарно склонял голову, чем вызывал у Магдалены подозрительно хитрую улыбку. Любовь шефини, кстати, тоже не способствовала сближению с окружающими. А потому Тейн решил пойти ва-банк.
   Магдалена Дрейк, несмотря на то, что заведовала лабораторией в "Генфарме", всё ещё вела активную научную деятельность, а потому её отъезд на конференцию был лишь вопросом времени. И вот он наступил: перед тем как уехать, женщина, правда, испортила настроение своей группе, отчитав их за все мыслимые и немыслимые прегрешения. Досталось и Тремейну, который, цитируя дословно "даже центрифугу включить не может так, чтобы она не улетела!!!" Подобное ненастье сплотило коллектив, и с Эриком стали, по крайней мере, приветливо здороваться. Теперь же, в отсутствие шефини, Тейн прибег к плану, который вертелся у него в голове уже довольно давно: он просто вывел из строя какой-то особо дорогой прибор, которым, однако, пользовался только он.
   Виктор Хейвен, мужчина лет тридцати пяти, который работал в этой группе уже давно, попробовал отчитать Тремейна, но, видя искреннее расстройство на лице молодого человека, сжалился:
   - Ладно тебе, - он хлопнул Эрика по плечу. - С каждым бывает. Радуйся, что доктора Дрейк тут нет - она бы орала так, что даже на орбите было бы слышно. Сейчас вызовем мастера... Говорят, в техподдержке какой-то уникум завёлся. Прям как ты. Вот его и попросим прислать - всё-таки машинка-то дорого стоит.
   Эрик кивнул и неуверенно улыбнулся: судя по всему, межличностные отношения складывались здесь по весьма упрощённой схеме. Облажался, попроси помощи. Тебе помогут, но и перестанут думать, как о куске стали. Это обнадёживало.
   "Уникум" из техподдержки не заставил себя ждать - всё-таки муштра, которой подвергаются даже лабораторные крысы, давала о себе знать и здесь. Сверкнув улыбкой, Ахмед пожал руку сначала Виктору, потом Эрику:
   - Я смотрю, у вас кто новый появился? Раньше ваш отдел не доставлял хлопот.
   "Задушу", - мелькнула в голове у Эрика мысль, когда он пристыженно опускал голову. К слову, когда он говорил, что в жизни не работал на оборудовании "Генфарма", он не лгал - на Амои подобным старьём не пользовались уже лет пять. Каль об этом был явно в курсе, потому что продолжил:
   - Да, наворотили знатно... - он подключил лэптоп к порту машины, запустил тестирование. - Часть программ полетела. Эй, кто тут работает? Иди сюда - будем заново писать. Протоколы, надеюсь, у вас сохранились?
   Эрик с мрачным видом протянул ему папку. Ахмед рассмеялся:
   - Ну уж нет! В ваших записях чёрт ногу сломит, так что давай диктуй. Кстати, как тебя звать?
   - Эрик Тремейн, - руку он намеренно протягивать не стал.
   - А меня Ахмед! Давай, расшифровывай мне свои записи...
   - А говорили, что уникум, - не упустил случая Эрик подпустить шпильку.
   - А ещё говорят, что чем умнее человек, тем больше у него проблем с бабами! - парировал Ахмед, не отрываясь от монитора.
   Виктор, услышав их перепалку, рассмеялся и, сделав кофе на всех троих, присел рядом: судя по всему, неведомый техник являлся одним из немногих, кто мог заставить Тремейна шутить и огрызаться. И пропускать такое зрелище Хейвен не желал. Остальные тоже поглядывали с интересом, но отлынивать от работы не спешили: доктор Дрейк оставила каждому столько заданий, что выполнить всё способен был, пожалуй, один Тремейн. Если, конечно, он сейчас не убьёт техника поломанным прибором...
   *
   После того инцидента Виктор Хейвен почему-то посчитал, что Эрик станет более разговорчивым - лёд был сломлен разговорчивым техником, так к чему продолжать притворяться? Но нет, Тремейн оставался таким же сдержанным и немногословным, как и всегда. Хейвен уже подозревал, что виной тому вовсе не гордость и зазнайство молодого гения, а обыкновенный страх и смущение. Он навёл справки и выяснил, что Эрик приехал с какой-то захолустной патриархальной планеты с целью пробиться наверх. Что ж, это ему вполне удавалось, а стеснение отлично довершало портрет провинциального парня - на Спарте, где он родился, нравы царили ультраконсервативные.
   А потому, позвав Тремейна вместе со всей группой на ежепятничный поход по барам, он очень удивился, услышав в ответ согласие. Покровительственно улыбнувшись, он пообещал не давать молодого человека в обиду. На том и порешили. Сам же Хейвен, помимо отдыха, хотел обговорить некоторые детали его собственного эксперимента, надеясь, что рассуждения Эрика натолкнут его на какую-либо мысль.
  
   По барам Эрик за всю свою жизнь ходил несколько раз. Верне, бар всегда был один и тот же, а компания, в которой он совершал эти походы, являлась настолько внушительной, что никакие возможные проблемы даже не маячили на горизонте. И вот теперь придётся идти в какое-то малознакомое место в компании людей, которые, ему, в общем-то, совершенно не интересны... Единственное, на что мог надеяться Эрик - это то, что его прикрытие из департамента Вольфа тоже не упустит возможности оттянуться пятничным вечером.
   Так и оказалось: Ахмед в компании какой-то блондинки восседал за барной стойкой. Увидев группу учёных, он с места помахал им, но попыток завязать разговор не сделал. Ход, в принципе, верный - вряд ли Эрику удастся завязать хорошие знакомства в компании Каля - тот оттянет всё внимание на себя, - но Тейну отчего-то стало грустно.
   - Эй, чего задумался? - Анжела Войт, молоденькая сотрудница, долго и безуспешно пытавшаяся обратить на себя внимание Тремейна, покачала головой. - Сегодня ж пятница! Завтра выходные!
   - Да так, - покачал головой Эрик. - Выходные выходными, а делать-то всё равно нечего...
   - Так давай сходим куда-нибудь, - тут же нашлась Анжела и выжидающе посмотрела на коллегу.
   Положение, как ни странно, спас Хейвен, мягко взяв девушку за руку:
   - Ну, чего ты пристала? Парень на Антонии недавно, ещё не обжился.
   - Ну, ты всё-таки подумай? - Анжела жалобно посмотрела на Эрика и отошла к бару.
   Виктор и Эрик заняли столик недалеко от входа, Хейвен заказал пива, а Эрик, ухмыльнувшись в лицо повернувшемуся Ахмеду, взял абсент.
   - Ого! - учёный явно не ожидал подобного выбора. - Ходить-то потом сможешь?
   - А у меня автопилот хорошо работает, - хмыкнул Тремейн, принимая у официанта бокал с изумрудно-зелёной смесью спирта, воды и настойки полыни, которую здесь почему-то кокетливо называли "зелёной феей". Хотя травяной состав всё-таки ощущался... - Пойду, сахар попрошу.
   Хейвен, попивая пиво, наблюдал, как Эрик, в ожидании сахара, смеётся в ответ какой-то реплике, брошенной ему Ахмедом. Это немного обижало: парень нравился Виктору. Конечно, молодой ещё, но с явными задатками великого учёного. И очень замкнутый. Виктор знал, что такие впускают в свой круг очень немногих, но зато потом держатся за них всю жизнь. И, в свою очередь, держат их сами. Предчувствуя продуктивную дружбу, дальновидный Хейвен хотел бы стать одним из этих людей, но ничего, кроме мимолетной улыбки он пока так и не получил. И тут какой-то техник...
   Эрик вернулся, и Виктор решил аккуратно начать разговор:
   - Эрик?
   - Да, господин Хейвен?
   Это было ещё одной странностью в поведении: всех мужчин он отчего-то называл господами. Такое обращение, конечно, бытовало на некоторых планетах, но Виктор знал, что оно означало либо степень крайнего уважения, либо признания себя ниже того, с кем общаешься. Правда, в случае с Эриком явно был какой-то третий вариант, о котором он не подозревал. Зато всех женщин он называл "мисс" либо "миссис", даже если те просили обращаться просто по имени.
   - Я понимаю, тебе сейчас тяжело... - Виктор тепло улыбнулся. - Но знай, что даже здесь ты можешь найти друзей. Тех, к кому ты можешь обратиться за помощью. Ты слишком замкнут. Может, на твоей планете это и было нормой, но здесь это отпугивает людей. Почти не улыбаешься, редко разговариваешь... Если бы ты тогда не сцепился с тем техником, я бы и не подумал, что ты можешь вести себя иначе. Странно, работаешь ты с нами, а рассмешить тебя может только он.
   Эрик слушал внимательно, аккуратно пристраивая на чайной ложке кусочек сахара. Затем также аккуратно налил через него воду из стакана, который принёс официант. Поднял стакан к глазам:
   - Знаете, почему я смеюсь его шуткам, господин Хейвен? Потому что он мне не завидует. Ваше здоровье, - он залпом выпил зелёную жидкость, поморщился, положил в рот сахар.
   Виктор явно не знал, что ему сказать, но положение чудесным образом спас тот самый техник, которого минуту назад он недолюбливал, а теперь хотел расцеловать за сглаживание неловкости.
   - Вы видели? Нет, ну, вы видели?! - вопил темноволосый Ахмед, салфеткой стирая со своего лица что-то, подозрительно напоминающее "кровавую Мэри". - Решил девочку снять, купил ей выпить, спросил о цене, а она мне коктейлем в морду, мол, "я не такая"!!! Вот честное слово, уеду отсюда на планету, где ханжей меньше! Как же "не такая", такая! А так бы ещё и денег получила!
   Эрик засмеялся:
   - Долго искать придётся. В Федерации с этим строго, если, конечно, ты имеешь в виду приличную планету.
   - А я на неприличную! Или вообще из Федерации уеду!
   Виктор, наблюдая за ними, сделал ещё один глоток пива, как-то подозрительно позеленел и с тихим "прошу прощения" убежал куда-то в сторону уборных. Эрик проводил его подозрительным взглядом, затем посмотрел на ухмыляющегося Каля. Тот вскинул руки:
   - А что? Я ничего. Так, немного слабительного - пусть не мешает разговаривать.
   - Ты так соскучился по мне, что готов любому подсыпать какую-нибудь гадость?
   Оникс усмехнулся совсем уж радостно:
   - Ну, не любому... С Раулем, положим, я бы не стал так рисковать, а с этим индюком - легко. Тем более что разговор с ним начал тебя утомлять, не так ли?
   - Так, - вздохнул Эрик, заказывая у официанта ещё два абсента.
   - Как вообще дела? Как народ?
   - Да никак, - Эрик пожал плечами. - Женская часть мечтает со мной переспать, мужчины от этого тихо звереют. Один вот Хейвен догадался задружиться, но я его, кажется, расстроил.
   - Ну, это немудрено, - хмыкнул Ахмед, принимая от официанта стаканы. - А шрам ты себе где такой красивый заполучил?
   - С начальством поспорил. Рауль отчего-то был против того, чтобы я делал тебе предложение, вот и постарался меня разукрасить так, чтобы у тебя и в мыслях не возникло согласиться.
   Пока Ахмед бил себя по коленям в приступе хохота, Эрик с неудовольствием заметил в дверях ещё пару людей из своей группы, которые явно искали, к кому бы присоединиться. Оба сотрудника уже были в явном подпитии, отчего даже кандидатура Эрика показалась им подходящей.
   - А как работа? - быстро спросил Ахмед, который тоже заметил приближающееся пополнение.
   - Результаты за неделю уходят к Профессору по пятницам. В понедельник узнаю. Думаю, всё будет отлично, - также быстро ответил Тейн, уже поднимаясь для того, чтобы пожать руки коллегам.
   - Не ожидал тебя здесь увидеть, Тремейн, - заржал тот, кому Эрик первому пожал руку. - Неужели пьют даже гики? Есть хоть кому дотащить до дома?
   Ахмед хмыкнул и протянул руку:
   - А как же! Правда, сначала нам придётся довезти вас...
   Если бы кто сказал Эрику, что однажды ему придётся завоёвывать авторитет в обществе, опираясь на количество выпитого алкоголя, он бы недоумевал ещё долгое время. Однако ёмкая фраза оникса быстро прекратила сеанс осыпания Эрика шпильками, и застолье превратилось в настоящее соревнование. Эрик же добавил пороха, предложив коллегам фору в счёт уже выпитого ими заранее.
   Примерно через полчаса непрерывного дегустирования барного ассортимента, Тейн и Каль вышли на улицу, оставив позади двух похрапывающих учёных. Вечер можно было считать удавшимся.
   - Ночь слишком хороша, чтобы прощаться... - Ахмед посмотрел на затянутое тучами небо. - Ну что, к тебе или ко мне?
   - Ты этот вопрос задал окатившей тебя коктейлем девушке?
   - В числе прочих, - осклабился оникс, обойдя Эрика и становясь справа - шрам на левой щеке он отчего-то видеть не хотел, а так блонди выглядел совершенным. Впрочем, он таким и был. - Так куда?
   - А тебе не разрешили жить на "Виктории"? - удивился Эрик и, заметив передвижения мужчины, машинально попытался прикрыться чёлкой, которая едва доставала ему до переносицы.
   - Увы, - развёл руками Ахмед. - Я, конечно, гениальный технарь, но сам бы корабль не собрал. По их мнению... Так, понятно, ты у нас в кампусе живёшь, как и все учёные, а нам, техникам, квартиры просто так не раздают. Зато я снял неплохую берлогу неподалёку отсюда, пойдём.
   Идти и впрямь оказалось недалеко - Каль жил буквально в соседнем квартале. Небольшая квартирка, которую можно снять на небольшую зарплату техника, не вязалась с образом элитника так же, как, наверное, новость о монгреле консула Минка, гремевшая на весь Амои с год назад, не вязалась со светлым образом блонди.
   - Присаживайся, - Ахмед скинул куртку, достал из шкафа бутылку с уже знакомой Эрику зелёной жидкость, дунул в извлечённый оттуда же стакан. - Прости, сахара у меня нет.
   - А пойло откуда?
   - С "Виктории", - ониск улыбнулся, погладив бутылку. - Настоящее. Знал же, что возможность представится.
   - По-моему тебе не надо искать поводов, чтобы выпить, - хмыкнул Эрик, принимая стакан.
   - Ты не понял. Нормальных людей один стакан этой штуки, - Ахмед поболтал бутылкой перед глазами Тейна, - сваливает с ног. А нам нормально.
   Они выпили, Ахмед огляделся вокруг в поисках места, но стул в комнате был только один, потому он церемонно уселся на пол, хлопнув ладонью рядом с собой:
   - Давай сюда. Дома будешь... возвышаться...
   Эрик послушно уселся рядом, поставив между ними захваченные со стола бутылку и стаканы. Разговаривать не хотелось, но Каль явно был другого мнения:
   - Рассказывай. Как тебе среди людей?
   Тейн пожал плечами:
   - Ты же знаешь, я могу сравнивать только академические структуры.
   - И что же в них такого разного? - Ахмед разливал по второй, постоянно пытаясь смахнуть лезущие в стакан волосы. Наконец, плюнул на это дело - на ковёр с тёмной пряди закапал абсент.
   - Знаешь, - Эрик взял стакан, посмотрел внутрь. - Если б люди меньше уделяли времени собственной зависти и конкуренции, они бы вполне могли достигнуть тех высот, что и мы. Для нас новое открытие - это лишь ступенька, на которую можно встать, чтобы идти дальше. А для них - повод возненавидеть более удачливого коллегу.
   - Хотел бы остаться с ними? - Ахмед тоже смотрел в стакан, и привычная ухмылка на его лице вдруг куда-то исчезла. - Если бы была такая возможность...
   Эрик молчал. Молчал он и пока пили ещё два бокала, которыми они салютовали друг другу. Ахмед знал, о чём он думает, потому что сам не раз думал о том же: в Федерации два элитника никогда бы не остались без куска хлеба. Конечно, о высших эшелонах власти, равно как и о сверхсекретных заданиях пришлось бы забыть, но они бы выплыли. И не было бы между ними той стены из долга, которую они сами возвели для себя. И которую никто из них, вероятно, уже никогда не переступит.
   - Хотел бы?.. - ладонь Эрика переместилась с бокала на запястье Ахмеда. - Иногда думаю, что хотел бы, да. Но жить здесь я бы не смог. А ты?
   Ахмед чуть повернул руку, скользнув пальцами по ладони Тейна. Лёгкое движение напоминало ласку. Хмыкнул:
   - Может, и смог бы... Я намного больше человек, чем ты. Я справился бы...
   - Так что тебя держит? - Эрик чувствовал, что ещё пару порций "зелёной феи", и уйти он уже просто не сможет. Да и не хотелось, в общем.
   Каль не ответил, продолжив рассматривать опустевший стакан. Эрик, впрочем, уже сам понял ответ и невесело рассмеялся:
   - Как здорово подгадали Ам с Вольфом... Я не могу оставить Амои, ты не можешь оставить меня. Удобно... - Эрик мягко высвободил руку, поднялся. - Я пойду. Увидимся.
   Ахмед вздрогнул от хлопка двери и усилием воли заставил себя лечь в кровать. Немного коротковатую для элитника, но сейчас это неудобство волновало его меньше всего.
   *
   Магдалена Дрейк постоянно повышала голос. На подчинённых, бунтующих против переработки, на начальство, которое в очередной раз попыталось урезать финансирование её лаборатории, на мужа, не разделявшего любовь жены к науке... В общем, на всё. Благодаря этому она прекрасно знала, как себя вести, чтобы её услышали. Она просто начинала разговаривать спокойно. И все в округе знали, что если доктор Дрейк говорит тихо, значит, случилась беда. Правда, какая - никому не было известно, потому как доктор явно не была настроена откровенничать.
   - Тремейн... - шефиня возникла буквально из ниоткуда, оторвав Эрика от расчётов. - Вы читали статью на триста семнадцатой странице?
   На стол перед удивлённым исследователем упал весьма увесистый журнал, освещающий самые передовые открытия Федерации. Он существовал как в электронном, так и в бумажном варианте, а подписка на последний вариант считалась огромной привилегией.
   - Да, читал, - Эрик недоумённо посмотрел на доктора Дрейк. - А что?
   Ахмед, по счастливой случайности оказавшийся там же, навострил уши: явно происходило что-то интересное. И он уже был готов расцеловать Хейвена, вызвавшего его для настройки нового агрегата.
   - А то, - мягко продолжила Дрейк, - что статья господина Мейда полностью основана на данных, полученных вами. Вас ничего не смущает?
   Взгляд Тремейна стал совсем уж удивлённым:
   - Ну да... А что в этом такого? Мы же одну науку делаем...
   Магдалена как-то странно посмотрела на него и изрекла:
   - Знаете, Тремейн... Я не знаю, откуда вы приехали, но искренне желаю вам попасть в то место, где ваши усилия будут оценены по достоинству!
   Эрик улыбнулся:
   - Взять вас с собой?
   Ахмед в другом углу лаборатории еле удержался от смешка: он слышал, что на Рауля по контракту работают вполне законопослушные граждане Федерации, но сейчас ему выпал шанс стать свидетелем самого необычного акта вербовки.
   - Ну, возьмите, - хмыкнула Дрейк, отходя от его стола.
   *
   Следующие две недели слились в одну сплошную рутину. Эрик, привыкший одновременно заниматься сразу несколькими задачами, откровенно скучал: Дрейк принципиально не давала ему работать больше, мотивируя отказ тем, что в таком случае остальные окончательно перестанут ходить на службу. С Ахмедом они разговаривали пару раз и только о работе - послевкусие от их последней беседы всё ещё отдавало неприятной горечью. С группой отношения не складывались - один только Хейвен отчего-то не оставлял его в покое. После не очень удачного выхода в бар Виктор пару дней сидел смирно, и Эрик уже начал подозревать, что тот о чём-то догадался, но уже на третий день тот снова проявился на горизонте.
   - Вам помочь чем-нибудь? - заметив, что Тремейн устроил себе небольшую передышку, Виктор присел на краешек стола. - Я тут образцы на блоттинг отправляю...
   - Спасибо, - Эрик чуть тряхнул головой, чтобы чёлка закрыла как можно большую площадь лица. - Не нужно.
   Пауза грозилась затянуться: Тремейн не намеревался продолжать разговор, а Хейвен явно не хотел уходить. Положение спасла вездесущая Дрейк, возникнув за спиной Виктора и зычно гаркнув:
   - Та-ак, то я хихикающих лаборанток отгоняла, а теперь и игрек-хромосома подтянулась! Виктор, тебе нечем заняться?
   Хейвен, натянуто улыбнувшись, поднял руки ладонями вверх:
   - Что вы, доктор! Между прочим, сейчас обеденный перерыв!
   Магдалена усмехнулась:
   - Вижу я твоё блюдо... Давай, иди, мне тут с Эриком посекретничать захотелось...
   Эрик кивнул уходившему Виктору и вопросительно посмотрел на доктора Дрейк, но шефиня и не думала раскрывать своих тайн. Подкатив к себе стул, она наугад взяла одну из многочисленных папок на столе Тремейна и всмотрелась в записи:
   - Вы очень неплохо работаете для того, кто впервые увидел наше оборудование две недели назад, Эрик.
   Тейн напрягся: он чувствовал, что с этой женщиной могут возникнуть проблемы. Очень уж проницательный и умный взгляд был у Магдалены Дрейк. Однако раньше, когда она только улыбалась ему издалека, это не казалось ему такой уж большой проблемой. Неужели сейчас окажется?..
   - Я быстро учусь, доктор Дрейк, - уклончиво ответил он. - И у меня хорошие учителя.
   Шефиня не купилась на лесть, хотя её взгляд смягчился. Отложив папку, она посмотрела на него в упор. Эрик подавил в себе желание отвести взгляд: дома, на Амои, среди элиты не было принято рассматривать собеседника, а восторженные взгляды людей отметались как белый шум. Здесь это тоже считалось не вполне пиличным, однако шрам, призванный отпугивать любопытные взгляды, их, напротив, притягивал. Ещё одно досадное качество человечества, которое несколько раздражало элитника.
   - Эрик... - произнесла она после недолгого молчания. - Мне предложили новое место в закрытом отделе "Генфарма" и разрешили взять с собой тех людей, которых я считаю достаточно квалифицированными. Аарон Мейд даже не удивился, когда я предложила твою кандидатуру. Так что если ты согласен...
   Он размышлял недолго. Изобразив на лице в тщательно отмеренных пропорциях восторг, удивление и неверие, он тут же ответил:
   - Я очень польщён, доктор! Я и не ожидал, что мои заслуги так быстро окажутся замеченными! Когда приступать?
   Магдалена не удержалась от смешка:
   - Ты даже не спросил, чем ты будешь заниматься.
   Эрик подавил желание немедленно дать себе подзатыльник, однако быстро взял себя в руки:
   - Но вы же сказали, что отдел закрытый... Вряд ли вы расскажете мне о делах здесь!
   - Ты слишком внимателен для человека, которого распирает от восторга... - Дрейк улыбнулась. - Отличное качество для исследователя. Ты прав, сказать тебе всего я не смогу, но я пришлю тебе письмо с ключевыми словами, по которым ты должен будешь прочитать все статьи, которые найдёшь. К понедельнику.
   А вот это уже был явный подвох: какими бы узкоспециализированными не были эти слова, всё равно живой человек прочитать все статьи за такие короткие сроки практически не в состоянии. Эрик хмыкнул:
   - Я надеюсь, что этих слов будет много, иначе мне придётся вас разочаровать.
   - Не переживай, на сон время останется. И не только... Кстати, кроме тебя я ещё хочу взять Виктора. Ты, я смотрю, с ним сдружился. Что скажешь?
   Эрик Тейн мог много чего рассказать о Хейвене, как о научном работнике, однако не был уверен, что о нём столько же будет известно вечно занятому работой Эрику Тремейну.
   - Он... упорный, - в итоге заключил Эрик, вопросительно посмотрев на Магдалену. - Только вы работаете с ним уже несколько лет, неужели какой-то новичок сможет вам рассказать что-то новое?
   Дрейк пожала плечами, явно не собираясь отвечать на этот вопрос. И тут же внезапно добавила:
   - Да, вечеринку по поводу повышения устроим в эту пятницу. Вечером. Нормально?
   На вечер пятницы у него была запланирована встреча с Ахмедом, но сказать об этом доктору Дрейк он, ясное дело, не мог.
   Во избежание ненужных толков они с ониксом решили не пользоваться коммами, исключая разве что экстренные случаи. А встречаться постановили по пятницам в разных барах города. И менять что-либо уже было поздно. Решив, что он найдёт Ахмеда в субботу и всё объяснит, Эрик кивнул шефине.
   *
   Прощальная вечеринка, как и ожидалось, была обычной пятничной пьянкой рабочего состава лаборатории. Исключением оказалось разве что место её проведения - Дрейк, смилостивившись, разрешила накрыть прямо в своём кабинете.
   Так как Эрика, в отличие от той же Дрейк или Хейвена, никто не знал, он ещё лелеял в мыслях мечту тихо сбежать под общий гвалт пожеланий удачи, но остановился, наткнувшись на недовольный взгляд Магдалены. Завесившись волосами, чтобы не привлекать излишнего внимания своей физиономией, он тихонько пил стандартный абсент, невесть как оказавшийся среди шампанского и прочих вин, которые пили сотрудники лаборатории.
   Наконец, пьянка вступила в ту благословенную стадию, когда старожилы лаборатории начинали травить байки из своего долгого опыта, а молодняк восторженно внимал и хихикал. Эрику это было совершенно неинтересно, и момент был прекрасен только тем, что доктор Дрейк окончательно разомлела и перестала следить за каждым движением Тремейна. Улучив момент, Эрик быстро накинул куртку и проскочил к выходу, намереваясь всё-таки зайти к Ахмеду и оставить сообщение, но в дверях его настиг оклик Хейвена:
   - Эрик?
   Он обернулся - Виктор шёл чуть неровно, видимо, сказывалось количество выпитого, да и лихорадочный блеск глаз его выдавал с головой.
   - Ты уже домой?
   - Да, я устаю от шумных сборищ, - кивнул Тремейн, поворачиваясь обратно к выходу, но выпитое, видимо, придало Хейвену сил, потому что он грубовалто схватил юношу за предплечье.
   - Подожди, - тот выглядел чуть запыхавшимся, а Эрик подумал, как отразится на его послужном списке выламывание руки коллеги по лаборатории. По всему выходило, что плохо. - Я хотел с тобой поговорить.
   - Говори, - он даже не потрудился придать своему голосу хоть каплю интереса, но Виктора это не смутило.
   - Не здесь, - поморщился он. - Я могу проводить тебя до кампуса?
   Эрик пожал плечами и мягко, но уверенно вырвал руку из ладони Хейвена. Тот пошёл следом.
   *
   Сначала Виктор молчал, видимо, подбирая слова, и Тейн уже понадеялся, что свежий воздух поумерит храбрость, вызванную выпитым. Цель, с которой Хейвен постоянно находился рядом, сначала была ему непонятно, но Ахмед предположил один из самых очевидных вариантов, который постепенно набирал баллы в свою пользу.
   - Вы делаете стремительный карьерный взлёт, Эрик, - наконец, выдавил он. - Но я рад, что мы продолжим работать вместе.
   - И вы сейчас, конечно, скажете, что мне понадобятся друзья там, на новом месте? - не удержался и съязвил Тремейн, радуясь, что до кампуса остались какие-то жалких сто метров.
   - Я хочу стать вам несколько больше, чем другом, - совсем тихо проговорил Хейвен, замедляя шаг.
   Эрик тоже остановился, глядя на человека из-под чёлки. Мужчина говорил явно искренне и недвусмысленно, сам будто не веря своим словам. А Тейн лихорадочно прикидывал, чем для него обернется тот или иной выход из ситуации.
   Подумав ещё долю мгновения, он сделал шаг навстречу Виктору:
   - Я никогда не мешаю работу с личной жизнью, господин Хейвен. Никогда, - и, наблюдая за тем, как медленно гаснут глаза мужчины, быстро наклонился и поцеловал его в уголок губ. - Но ведь мы официально начинаем работать только в понедельник...
   И, чувствуя, как руки Виктора осторожно сжимают его плечи, добавил:
   - Так что сегодня - первый и последний раз. Ты понимаешь?
   Вряд ли мужчина уже что-либо понимал, не веря свалившемуся на него счастью, но Эрик был настойчив:
   - Виктор... Ты понимаешь?
   - Я понимаю.
   - Тогда идём ко мне, - взяв Хейвена за руку, он медленно повёл его через нагромождение домиков к своему.
   *
   Когда Эрик стал опаздывать уже на час, Каль не внял голосу разума, а рванул на одолженном у знакомых байке прямо к кампусу. Свет у Тейна был выключен, значит, его просто сильно задержали на работе. Хмыкнув, он нашёл место потемнее и принялся ждать. Ожидание затянулось на несколько часов и промёрзший насквозь Ахмед уже был готов нарушить конспирацию и позвонить Эрику, как тот появился в компании уже знакомого Калю мужчины.
   Если бы Ахмеда спросили, каким качеством модифицированной элиты он бы никогда не хотел обладать, то после этого вечера он бы с радостью избавился от глаз, способных видеть в темноте также хорошо, как и днём. Злясь на всё вокруг, он дождался, когда оба мужчины скроются в маленьком домике и, дав по газам, покинул территорию кампуса.
   *
   Утро ещё только переходило в день, когда Эрик Тейн нажал кнопку звонка небольшой квартиры в не самом дорогом районе города - что поделать, скромная зарплата пусть и гениального, но всего лишь техника, не давала возможности развернуться. На звонок, как ни странно, никто не торопился, а блонди совсем не улыбалось торчать под дверью в ожидании напарника. Потому он осторожно достал коммуникатор, свой, а не тот, что выдавали в "Генфарме", и приготовился отправить нужное сообщение на точно такой же комм Ахмеда. К несчастью, провести с собой что-то более серьёзное не позволили бы сканеры космопортов, да и откуда у беженца со Спарты хороший комм? Зато начинку этого делали самые светлые умы из департамента Грея, и сигнал, передаваемый по нему, было невозможно перехватить. К сожалению, работала эта защита только на расстоянии двадцати метров. В том, что сам Ахмед дома, Эрик не сомневался - сигнал был очень чётким. А уж причин, по которым он не открывает, блонди предпочитал не выяснять.
   Когда для отправки оставалось нажать всего несколько сенсоров, за дверью всё-таки послышались шаги, и вскоре перед Тейном предстала слегка помятая и недружелюбная физиономия оникса.
   - Заходи, - буркнул тот, шлёпая босыми ногами в крохотную кухню. Послышался плеск воды.
   Судя по батарее из бутылок, выстроившейся вдоль стены, Каль не отказал себе в удовольствии отдохнуть по полной.
   - Почему вчера не пришёл? - несмотря на модифицированный организм, Ахмед сейчас испытывал состояние, близкое к тому, что люди называют "похмельем". Из-за этого складывалось впечатление, что он вряд ли интересуется происходящим, но Эрик знал, насколько оно обманчиво.
   - На работе задержался, - не солгал Тейн, усаживаясь на небольшой стул в самом углу кухни - так мечущийся между краном и шкафом с кофе Ахмед не задевал его растрёпанными со сна волосами.
   - Интересная у вас работа, однако, - неожиданно зло буркнул Каль, насыпая себе в кружку порошок. - Ты будешь?
   Эрик покачал головой, отказываясь от напитка - то, чем сейчас собирался себя накачать Ахмед, мог выдержать только организм элитника, но пытать счастья отчего-то не хотелось.
   - Интересная. Думаю, не менее, чем у тебя.
   - Ну, ещё бы! - тон оникса не стал дружелюбнее, ложка яростно стукнула о краешек чашки. - Пошли в комнату, тут для нас двоих места совсем нет.
   Комната в квартире была одна - та самая, где они, сидя на полу, пили абсент. Диван, тогда сложенный, сейчас был не убран, выдавая тяжёлую и беспокойную ночь. Возле изголовья стояла ещё недопитая бутылка с зелёной жидкостью.
   Эрик, подумав, сел прямо на диван, предоставив Ахмеду сомнительное удовольствие располагаться на полу.
   - Ещё бы... - повторил Каль, сделав большой глоток и зашипев - оказалось горячо. - Особенно работнички...
   - Ты следил за мной, - тоном холодным, явно не предвещающим задушевной беседы, произнёс Эрик.
   Ахмед зло посмотрел на него:
   - Да будет тебе известно, господин Тейн, что я всё ещё отвечаю за твою безопасность. Пусть ты там трижды гений в биотехнологиях, но за твоё тело спросят с меня. И если от Вольфа я еще успею куда-нибудь сбежать, то быть на ножах с Амом я не желаю. А тот факт, что ты не пришёл на уговоренную встречу, променяв работу на сомнительную интрижку с каким-то человеком...
   Договорить ему не дали: Эрик двигался намного быстрее человека, и только реакция Ахмеда спасла его от перспективы быть обваренным собственноручно сделанным напитком. Чашка полетела куда-то к окну, а второй удар Ахмед всё-таки пропустил. Вопреки явному намерению Тейна остудить таким образом разошедшегося оникса, Каль завёлся только сильнее. И если он довольно хорошо познал технику контактного боя, то заместитель Рауля Ама был лишь теоретиком. Потому мощным толчком ноги в грудь Эрик был отправлен обратно на диван и тут же оказался придавлен навалившимся сверху тяжёлым телом оникса:
   - Если ты вдруг решил расширить поле своей исследовательской деятельности, тебе стоило бы предупредить меня, - чуть задыхаясь, шипел он прямо в лицо распластанного под ним Тейна. - Чтобы потом не оказываться в положении, подобным этому!
   Неизвестно, какое именно базовое обучение проходили блонди, служившие под началом Ама, но следующий бросок Ахмед просто пропустил, и через мгновение сам оказался придавлен коленом Эрика:
   - А теперь слушай меня, охранник, - Эрик усмехнулся, пресекая попытки оникса вырваться. - Я догадываюсь, что ты стал свидетелем самого начала этой незабываемой ночи. А тот факт, что у меня с собой всегда есть инъектор с успокоительным, остался для тебя загадкой. Поверь, столь заинтересовавшая тебя персона изволила храпеть всю ночь на моей кровати, не оставив мне даже квадратного сантиметра. - Он перевел дыхание. - А теперь поговорим о тебе. Мне абсолютно безразлично, что ты там подумал обо мне и моём поведении, но в твои обязанности разве входит еще и охрана моей добродетели?
   Ахмед хрипло расхохотался, всё ещё стараясь высвободиться из захвата, но в итоге бросил эти попытки:
   - Тебе безразлично? Тогда почему ты оправдываешься, а?
   Тейн встал также быстро, как двигался и до этого, а лицо его вновь стало той самой надменной маской элитника из верхов, которая поначалу так забавляла Ахмеда.
   - Данные о моей работе у тебя, - мгновенная перекачка информации на временный носитель, стук пластиковой оболочки о столешницу. - Пятница, вечер, клуб "Атос".
   Чёткие, явно быстрее, чем положено блонди, шаги, хлопок закрывающейся двери. Ахмед, наконец, позволил себе сесть и потрогал губу: кровь уже перестала идти, а к понедельнику станет почти незаметно. Ещё один плюс в бытии элитником - ускоренная регенерация тканей. И чувство полного удовлетворения хотя бы от того, что этот раунд остался за ним.
   *
   В начале рабочей недели Эрик Тремейн, как и полагалось молодому, стремящемуся к славе учёному, прибыл на новое место работы раньше всех. В этом был и личный резон: к части статей, которые Эрик нашёл по ключевым словам, присланным ему доктором Дрейк, доступ имелся только из академических учреждений. Отчего кампус, прикреплённый к Центру, таковым не считался, Тремейну оставалось только гадать. Так что, списав всё на загадочную натуру души человеческой, Эрик угнездился в углу ещё тёмной лаборатории и уткнулся в монитор.
   Тейн прекрасно узнал, какого рода препараты были похищены из лаборатории Рауля, а оттого ожидал и материала по этой теме. Иначе где ещё изучать похищенные образцы, как не в секретной лаборатории? Однако реальность оказалась куда непонятнее: здесь изучали не очередную генную конструкцию, а некий неизвестный вирус. Загадка усугублялась тем, что кража была совершена не в том корпусе, где занимаются вирусами.
   - Неужели прокол? - пробормотал Эрик, отпивая остывший уже чай. По всему выходило что да: если амойскими разработками и занимаются, то явно не здесь. Либо люди не в состоянии отличить трансформантов от вирусов, но это было уже за гранью здравого смысла.
   - Работаете? - доктор Дрейк, которая тоже решила прийти пораньше, улыбнулась. - Весьма похвальное рвение, Эрик. Скажите, вы и у себя дома так надрывались?
   Тейн улыбнулся: в сравнении с Амои сейчас заместитель господина Ама находился в весьма необременительном отпуске. Дрейк, впрочем, не дождавшись ответа, заглянула в монитор Эрика:
   - О, и как идёт изучение материала?
   Эрик вздохнул как можно более устало:
   - Материала достаточно, чтобы уйти с головой на добрый месяц, но я когда-то увлекался этой отраслью науки, так что довольно многое мне уже было известно. А о ряде вещей я догадывался, хотя в некоторых местах...
   Завязалась беседа, которая, скорее, являлась очередным тестом на профессиональную пригодность. Эрик с удовлетворением отметил, что доктор Дрейк, несмотря на опыт, до сих пор сохранила гибкость в суждениях и с энтузиазмом признавала или оспаривала его точку зрения. Он тоже увлёкся, позволив себе оперировать некоторыми данными, полученными им самим на Амои.
   - Скучаешь по дому? - неожиданно спросила Магдалена, и Эрик от неожиданности кивнул.
   - Стараюсь об этом не думать, - усмехнулся Тремейн, только сейчас поняв, насколько сильно он соскучился по пустынной планете со странными существами, правившими ею.
   Дрейк промолчала, затем достала какую-то довольно объёмную папку:
   - Вот тут данные по нашему объекту. Изучи, чтобы ты мог приступить к работе с ним.
   Она поднялась, чтобы встретить подошедших сотрудников. Часть их Эрик уже знал, часть видел. Некоторые были ему незнакомы, но папка занимала его намного больше подошедших исследователей.
   Вчитавшись данные нескольких экспериментов, Тремейн едва подавил в себе желание рассмеяться: все результаты были очень приблизительными, но всё-таки давали примерную картину объекта. А уж сам Эрик мог дать все его точные характеристики. Он рано пал духом, решив, что прокололся с назначением на интересную должность в секретном отделе: объект всё-таки оказался вывезенным с Амои, однако незадачливые похитители не учли, что любой, даже самый третьестепенной важности материал в лабораториях Ама тщательно защищается. В том, что люди смогли добраться до самой тканевой культуры, Эрик, конечно, не был так уверен - всё-таки происходящие в том корпусе эксперименты поступали к нему на стол только в виде отчётов, однако вирус, которым занималась его нынешняя лаборатория был полностью создан им самим. В качестве защиты, разумеется. Ткани, что были вывезены, следовало хранить при определённых условиях - тогда они были защищены от патогенного действия, но похитители не спешили вдаваться в детали, и предохранительные меры сработали. Культура оказалась безвозвратно утрачена, а Федерация подсуетилась в желании добыть свой клок шерсти хоть с паршивой овцы.
   Выдав пару стандартных фраз типа "ещё разбираться и разбираться", Эрик поставил первый, самый трудоёмкий эксперимент, тут же выставив оптимальные условия, и приступил к занятию, которым не занимался никогда: изображал бурную рабочую деятельность.
   За ним его и застал пунцовый как рак Виктор. Эрик еле успел прикрыть карикатуру на непонятно кого папкой с отчётами и изобразить на лице вежливо-протокольную улыбку:
   - Отличная погода, правда?
   Хейвен несколько нервно кивнул, но взял себя в руки. Говорил он много и, в основном, по делу, но Эрик подметил, что он тщательно следит за реакцией собеседника. Тоже своеобразное прощупывание почвы, однако Тейн уже нацепил непроницаемую маску элитника, что Виктора явно расстроило. Впрочем, тот быстро взял себя в руки и, взяв задержавшиеся у Эрика реактивы, откланялся, оставив Тейна предаваться его бессмысленному занятию.
   *
   По понедельникам бары, равно как и прочие заведения, предлагающие увеселения весьма сомнительного свойства, переживали спад посетителей. Конечно, завсегдатаи были на месте, однако основная масса гуляк предпочитала вечера будней проводить в компании жён и детей. Ни у Эрика, ни у Ахмеда, встретившихся в "Атосе", семей не было, но и к постоянным клиентам они явно не относились. Бармен протирал стаканы и опасливо поглядывал на странных посетителей, заказавших себе весьма крепкий даже для крепких мужчин напиток, хотя те пили, даже не морщась.
   - Ну, выкладывай, что у тебя стряслось, - устав от напряжённой игры в гляделки, оникс первым нарушил молчание.
   Эрик хмыкнул, обведя пальцем край стакана:
   - А с чего ты взял, что что-то случилось? Может, я просто хотел извиниться за тот инцидент...
   Ахмед рассмеялся:
   - Да скорее консул с монгрелом спутается, чем ты признаешь свою неправоту!
   Тейн было подумал, заслуживает ли ответ оникса удара по лицу, но потом решил, что мордобой в баре не пойдёт на пользу его репутации отстранённого гения.
   - Об этом мы поговорим потом. И, скорее всего, в кабинете нейрокоррекции, - ласково улыбнулся Эрик, отчего ответная ухмылка Ахмеда стала немного натянутой. - А сейчас, господин Каль, мне нужно заболеть.
   Оникс заморгал, но быстро взял себя в руки:
   - Подозреваю, что обычная простуда, подхваченная от холодного ветра, не подходит? - Эрик покачал головой, Ахмед продолжал: - У меня есть пара препаратов. Эффект потрясающий: температура, жар, слабость и бред. Для человека смертельны.
   - Отлично, когда сможешь достать?
   - Да хоть часа через два, - Каль нажал несколько клавиш на коммуникаторе, пояснив, что связывается с "Викторией". - Но смотри, не набредь чего лишнего. Потом не объяснишься.
   Эрик хмыкнул:
   - Надеюсь, что после этого мне будет не с кем объясняться.
   Интерес в глазах оникса сменился с личного на профессиональный - Эрик уже научился их различать.
   - Они изучают придуманный мной вирус, - Тейн вернулся к стакану. - Увы, я не собираюсь им помогать. Равно как и не собираюсь оставлять у них образцы.
   - Ты уже придумал, как столь важные вещи пропадут из лаборатории?
   Тейн откинулся на стуле настолько, насколько позволяли его размеры:
   - А это твоя задача. Данные у них, конечно, какие-то есть, но это не столь существенно - они никогда не воспроизведут конструкцию. А вот сами образцы должны погибнуть. Они хранятся в холодильнике в виде ДНК.
   - Я мог бы отключить электричество и разморозить...
   Эрик покачал головой:
   - Простая разморозка даст мало. Вот если бы нагреть...
   Каль пожал плечами:
   - Я вряд ли смогу настроить холодильник на нагрев. Так что придётся взрывать.
   Вопреки его ожиданиям, Эрик отнёсся к идее взрыва весьма спокойно, видимо, решив не думать о знакомых, которые у него появились за прошедший месяц.
   - Мне достаточно заставить их поверить, что я болен и не могу работать. Так от меня хотя бы некоторое время не будут требовать результатов. Ты же должен будешь подготовить диверсию, заминировать здание. И убраться с планеты, когда всё осуществится.
   - А ещё слетать на Дельту-8 за шоколадом, у них отличные плантации какао, - под нос пробурчал Ахмед. - А как оттуда уберёшься ты?
   - Я работаю над этим, - ровно ответил элитник. Судя по тому, что шутка Ахмеда прошла мимо его ушей, тот действительно был сосредоточен. - Удобнее всего было бы инсценировать собственную смерть, но мне будет сложно одновременно болеть и искать себе подмену.
   - Я могу помочь...
   Эрик покачал головой:
   - Нет, это бессмысленно. Я попробую уехать, а дальше просто исчезну. Вряд ли они проследят за мной до Амои.
   - Я позабочусь об этом. И разработаю маршрут, - Ахмед почесал переносицу и будто между делом поинтересовался: - Не жалко коллег-то?
   Эрик пожал плечами:
   - Как блонди с планеты Амои, я должен вообще наплевать на жизни кучки бездарных учёных, с которыми знаком всего-то полтора месяца. Но я уверен, что в планы Рауля, пославшего меня сюда, входило устранение этого равнодушия.
   - В смысле? - не понял Каль.
   - Я читал свою карту, - сейчас Эрик говорил как-то устало и отстранённо. - Практически полная копия Рауля Ама, однако с одним существенным отличием: мой эмоциональный фон существенно занижен и завязан на искренние проявления эмоций. При этом заякоренные на воображение.
   - Проще говоря, если тебе не нравится какой-нибудь конкретный человек, а надо изображать благодушие, тебе необходимо вспомнить кого-то из людской братии, к кому ты хорошо относишься, и наложить на него эти эмоции? Сам ты их синтезировать не сможешь?
   - Для чего-то незначительного - да, - Эрик медленно кивнул. - Но я не смогу изобразить действительно сильные эмоции, если их не испытываю на самом деле. Мне просто неоткуда будет взять матрицу.
   - Хм... Как-то это слишком сложно.
   - Раньше пытались сделать легче - заякоривание происходило на более примитивных областях поведения, например, на физиологические потребности. Кстати, консул Минк был одним из удачных... или неудачных экспериментов в этой области.
   - Ну да, - Ахмед хмыкнул и сделал глоток из стакана. - Простая физиология. А я, значит, для тебя - сильная эмоция?
   Эрик вздрогнул и, кажется, собирался что-то сказать, но смолчал. Ахмед тихо вздохнул:
   - Ладно, яд будет у тебя завтра. Днём изобразишь лёгкое недомогание, на следующий день приползёшь уже полумёртвым - тебя должны отпустить. К пяти часам твоего духу уже не должно быть в Центре - бабахнет на всю округу. Так что буду ждать тебя в четыре в твоей квартире в кампусе с дальнейшими инструкциями, чтобы лететь домой.
   Эрик улыбнулся, глядя на него из-под чёлки:
   - Соскучился? Я тоже. Жаль только...
   - Что?
   - Магдалену Дрейк. Хорошая женщина, я бы взял её к себе.
   - Исключено, - Ахмед покачал головой. - Она слишком много знает и, судя по всему, начала догадываться, что ты - совсем не тот, за кого себя выдаёшь. Её необходимо убрать в первую очередь.
   - Ты главный.
   *
   Если бы кто сказал Виктору Хейвену, что однажды привычный и размеренный уклад его жизни встанет с ног на голову, он бы даже не принял это к сведению. С чего бы его жизни меняться? К своим тридцати пяти он достиг того, чего добился мало кто: благодаря неуёмному упорству и тяге к знаниям, он умудрился не устать от академического серпентария и не осесть в каком-нибудь университете лектором-теоретиком, а устроился в фирму, уровень оснащения которой мог бы вполне поспорить с закрытыми военными организациями. Хорошая начальница, приветливые коллеги, перспективный карьерный рост - Виктор не жаловался. Что до личной жизни - так он и не считал, что это такая уж большая необходимость. По правде сказать, где-то в глубине души Хейвен оставался романтиком, ожидавшим "ту самую", без которой его успешная и насыщенная жизнь покажется ему унылой и скучной.
   Появление Тремейна было сродни грому среди ясного неба. Правда, он прозвучал не сразу - некоторое время Виктор просто присматривался к новичку, привлеченный скорее его необычными способностями, нежели странной внешностью. Потом, после случайно подслушанного диалога двух сотрудниц из соседней лаборатории, он, наконец, обратил внимание и на лицо парня. Тут-то и стали выясняться некоторые детали: сначала ему казалось, что Эрик привык улыбаться, хотя из-за страха и смущения отчего-то старается не проявлять никаких эмоций на работе. Парня было жалко, потому Хейвен нарочно заводил отвлечённые разговоры с коллегами, намереваясь вовлечь в них и Тремейна, однако результатом этих попыток был только нагоняй от доктора Дрейк. Если с кем Эрик и общался - то только с Магдаленой и по работе. Попытки же поговорить с ним от кого-то другого воспринимались не иначе как в штыки. Оттого и разговор с непонятным техником, во время которого Эрик шутил и улыбался, показался Виктору настолько диким, что он еле удержался от того, чтобы протереть глаза. Он уже почти смирился с мыслью, что Тремейн - это то, что можно назвать просто красивой обёрткой. Умница, красавец - идеальный экспонат в музее с табличкой "руками не трогать". И вот будто щелчок выключателя - и перед тобой совершенно нормальный человек, вернее, не совсем: даже улыбка у Тремейна выходила какой-то... необычной.
   В общем, к тому моменту, как состоялся их разговор в баре, а "провинциал" Эрик просто с лёту выложил ему мысли, в которых не собиралась признаваться себе добрая часть их лаборатории, Виктор понял, что попал. Признаться, Виктор и сам был бы не против порассуждать с ним на тему его собственной работы, однако после того эпизода желание вытянуть из гениального провинциала какую-то информацию иссякло. Достаточно было просто посмотреть тому в глаза: грустные, немного затравленные и очень глубокие. Будто чёрнота затягивала в себя все краски и никак не могла насытиться.
   Наверное, после того разговора где-то внутри у Хейвена что-то щёлкнуло, и Тремейн больше не воспринимался им как просто коллега по работе. Сам же Эрик не менялся: та же нелюдимость и будто отрешённость от всего, что не касается дела. Перелом произошёл тогда, когда Дрейк объявила о массовом повышении: в своей кандидатуре Хейвен не сомневался - всё-таки он отдал "Генфарму" почти десять лет безупречной службы. О том же, что переводят ещё и Эрика, он услышал почти с радостью, хотя нормальным было бы раздражение: выскочка, не пробывший тут и месяца, вряд ли сделал такую стремительную карьеру самостоятельно. Конечно, была мысль, что его кто-то тащит, но Виктор добросовестно проверил все данные на Тремейна: действительно, беженец со Спарты, ни родственников, ни друзей в Федерации не имеет. Проверить данные на самой Спарте оказалось невозможно - она всё ещё была блокирована военными.
   Что произошло в ночь празднования их перевода, он не понял. Наверное, то пресловутое желание как-то заговорить, стать ближе всё-таки реализовалось в такой странной форме. Но слова рассыпались как бусины, нанизанные на истончившуюся нить, стоило только встретиться взглядом с этими нечеловеческими глазами. Так что понять-то он понял, но всё смешалось в какой-то комок из звуков и ярких вспышек. Это пугало: в необычности происходящего он уже не сомневался, но никогда на своей памяти не терял голову настолько. Болезнь, столь не вовремя постигшую его, следовало срочно лечить.
   Несколько дней он усердно следовал собственным заветам: не смотрел и даже, когда удавалось, не думал о том, что произошло и могло бы произойти в будущем. Это было несложно: Тремейн постоянно обитал в самом углу их рабочего зала и даже не пытался оттуда вылезти, поглощая статьи и протоколы в невероятных количествах. Как его ещё не начало тошнить, не понимал никто, однако спрашивать опасались. Тем более, накануне какой-то лаборант случайно уронил чашки с клетками Тремейна, и теперь разговаривать с Эриком попросту опасались.
   Крах всех надежд наступил в то злополучное утро, когда Виктор, мельком глянув в угол, заметил, что Тремейн выглядит как-то странно. Да и двигается как-то заторможено, словно каждый жест даётся ему с трудом. Больше этого никто не замечал - мало кто из сотрудников упустит возможность взять больничный (а во время особо трудоёмких экспериментов учёные просто не болели - феномен, изучению не поддающийся). И, видимо, к полудню Тремейн пришёл к тому же выводу. Дрейк даже не возразила - слишком уж скверно выглядел Эрик, у которого даже от явного недосыпа не появлялись круги под глазами. Шатаясь, явно из последних сил, тот собрал документы и прошёл к выходу.
   - Проследи за ним - вдруг не дойдёт, - озабоченная Магдалена возникла прямо за его плечом и явно прочитала мысли - Виктор еле-еле пытался удержать себя за столом. Вскочив и коротко кивнув шефине, он вылетел из комплекса.
  
   Сказать, что Эрик чувствовал себя плохо - значило серьёзно погрешить против истины. Слов, которым он мог бы описать своё состояние, просто пока не выдумали в силу их нецензурности, не поддающейся человеческой логике. Кое-как доковыляв до своей квартирки, он буквально упал на руки вовремя возникшему в проёме Ахмеду. По счастью, тот с нечеловеческой скоростью успел спрятать бластер за пояс, иначе к общему нехорошему состоянию блонди мог бы прибавиться неприятный ожог.
   Ахмед дотащил его до кровати и с усмешкой оглядел готового сорваться в больной бред Тейна:
   - Ну что, простыл?
   - Дай антидот... - простонал блонди, щуря глаза - от света они болели и слезились.
   - Руку... - обернувшийся Каль тут же прижал к сгибу локтя инъектор и впрыснул лекарство. - Всё, через десять минут очнёшься.
   Это время Эрик потратил на короткий сон - на подобное издевательство даже модифицированный организм блонди мог серьёзно обидеться, так что не стоило проверять его на прочность и дальше. Когда он открыл глаза, Каль тут же протянул ему стакан воды:
   - Пей.
   Действительно, пустыня во рту могла сравниться разве что с удалёнными от океана местностями на Амои. Жадно выпив воду, Эрик сел на кровати поудобнее:
   - Всё готово?
   - Ага... - Ахмед бросил взгляд на часы. - У нас ещё...
   Вдруг он резко выхватил бластер, наставив его на проём, ведущий в прихожую:
   - Выходи! - и, усмехнувшись, добавил. - Эрик, у вас в лаборатории принято следить за коллегами?
   В комнату медленно вошёл Хейвен. Судя по выражению на лице, а также по его бледности, он понял, что услышал то, чего ему слышать не полагалось. Неудобств ему добавлял и бластер Каля, смотрящий ему прямо в лицо.
   - Ну садитесь, господин Хейвен, - Ахмед приветливо указал ему на единственный стул. - Чем обязаны визитом?
   Пока Эрик приводил себя в порядок и, соответственно, участия в беседе не принимал, Ахмед с профессиональной ловкостью выудил у перепуганного и постоянно бросающего затравленные взгляды в сторону окна Виктора цель его визита. Всё оказалось до тошноты просто: шёл, чтобы проверить, успешно ли Тремейн добрался до дома, случайно услышал голос Ахмеда...
   - Все проколы происходят из-за глупых случайностей... - Каль с плохо скрываемой неприязнью оглядывал уже явно безразличного ко всему Хейвена. - Эрик, что с ним делать?
   Тейн улыбнулся, вытирая мокрое от умывания лицо, и подошёл к Виктору:
   - Ваше любопытство, господин Хейвен, весьма похвально. И отвечает качествам, которые ценятся в научной сфере. Мне жаль, что наш с вами разговор проходит именно в таких декорациях - кстати, Ахмед, убери бластер, - хотя я всё равно собирался его инициировать. Но, с другой стороны, даже лучше, что мы с вами разговариваем так, а не через коммуникатор...
   Пока блонди с несвойственной ему мягкостью пытался успокоить явно нервничающего человека, Ахмед быстро проверил все документы, ещё раз подсчитал время и отдал приказ "Виктории" о начале тестирования систем - вылетать предстояло уже совсем скоро.
   -Я с удовольствием продолжил бы работать с вами в команде, Виктор. То, что я могу вам предложить, разительно отличается от того, к чему вы привыкли в "Генфарме". Оборудование в разы мощнее, а возможности намного выше. Если, конечно, вы не ярый сторонник Федерации как политической системы и не готовы оборвать имеющиеся у вас связи...
   Ахмед невольно заслушался: Тейн пел так ладно и стройно, что у него даже и мысли не возникало не поверить. Или вообще усомниться в его словах. Естественно, ни слова не было произнесено об управленческом аппарате Амои или о том, кем на самом деле является Тейн - дать такую информацию в руки учёному до его согласия значило автоматически подписать Хейвену смертный приговор. Ахмед не стал уточнять, что он бы исполнил его с удовольствием - понять, откуда растут корни у подобной иррациональной неприязни к этому человеку, Каль мог, однако отказывался это признавать.
   - Так что вы скажете? - голос Тейна оставался таким же раздражающе-мягким.
   - Я согласен... - выдохнул Хейвен, и Каль снова усмехнулся: после того, как с тобой поговорят таким вот образом, согласишься не только сменить подданство, а и родителей своих поменяешь. - И когда мне выезжать?
   Эрик довольно улыбнулся:
   - Вы полетите прямо сегодня с господином Калем, - кивок в сторону чудом сохранившего спокойное выражение лица Ахмеда. - Я присоединюсь к вам позже на станции...
   - "Ирида", - буркнул Ахмед, протягивая тому планшет с маршрутом и билетами. Мало того, что блонди решил потащить с собой человека, так он ещё собирается сделать это с его, Ахмеда, помощью. Раздражение плавно перерастало в злость, что обещало Хейвену не самое приятное путешествие. - Эрик, я не...
   - Это приказ, Ахмед, - обычным тоном элитника отрезал Тейн, разом утратив своё человеческое обаяние. - За время полёта посвяти Виктора в реалии Амои. Я не хотел бы тратить на это время.
   Стараясь скрыть глаза, Каль поклонился и задержался в поклоне дольше положенного по регламенту Амои:
   - Слушаюсь, господин Тейн...
   *
   В космопорт ехали разными дорогами: Тейн на такси на чартер до "Ириды", Каль и Хейвен на мотоцикле к частному сектору, где стояли небольшие катера. "Виктория" приветливо мигнула огнями, что пусть ненамного, но всё же подняло настроение ониксу.
   - С возвращением, Ахмед! - голосом пятилетнего ребёнка произнесла она, когда мужчины поднялись на борт. - У нас гость?
   - Да, знакомься: это Виктор Хейвен. Он полетит с нами до Амои.
   - Добро пожаловать на борт, господин Хейвен, - всё тот же детский голос засмеялся. - Меня зовут Вик.
   Хейвен, который где-то когда-то слышал о запрете Федерации на создание искусственного интеллекта, только потрясённо кивнул. Ахмед взмахнул рукой:
   - Стартуем. Следующая остановка - орбитальная станция "Ирида".
   Пока "Виктория" запрашивала разрешение на взлёт и, получив его, готовилась к старту, Ахмед провёл Хейвена в кают-компанию и даже предложил кофе. На его счастье, тот отказался, иначе Каль мог и не справиться с желанием подлить ему яду, от которого так скверно чувствовал себя утром Тейн.
   - Позвольте задать вам личный вопрос... - после разговора с Эриком Виктор явно расслабился и уже не смотрел на Ахмеда с боязнью. Хотя, возможно, немалую роль в этом сыграла детская ипостась Виктории.
   - Задавайте, - пожал плечами Каль. В том, что вопрос будет касаться их с Тейном отношений, он был уверен. И Хейвен его не разочаровал.
   - Вы когда-нибудь слышали об Амои, господин Хейвен? - вкрадчиво начал Ахмед, вместо прямого ответа.
   - Нет... - Виктор задумался. - Хотя сейчас я начинаю припоминать, что ряд статей с весьма нетривиальным подходом к вопросу был написан именно авторами с этой планеты. Я ещё тогда удивлялся, почему столь талантливые люди так редко появляются в научном сообществе...
   - В таком случае, к концу моего рассказа, вы сами найдете ответ на ваш вопрос... - раздражение немного утихло: всё-таки Виктор, а не Ахмед оказался в столь неприятной ситуации и летит в явно ненормальное, по меркам федералов, место. - Итак, Амои - двенадцатая планета в системе Глан...
   *
   ...К концу повествования на Хейвена было больно смотреть: наконец, он начал осознавать реалии своего будущего места жительства. Ахмед даже ощутил укол жалости и заверил его, что департамент господина Ама прекрасно заботится о своих сотрудниках (что после повествования о происхождении шрама Эрика выглядело несколько блёкло).
   - Вы сказали, что Эрик... Тейн занимает весьма высокий пост? Но ведь ему всего лет двадцать пять... - К чести Хейвена, с потрясениями он справлялся довольно быстро.
   - На самом деле ему семнадцать... Как и главе Синдиката, - Ахмед пододвинул к себе планшет и, набрав несколько команд, повернул его экраном к человеку. - Это - ваше будущее непосредственное начальство, господин Ам. Это - консул Амои господин Саур...
   Полистав ещё несколько голографий, Ахмед заметил, что Виктор разглядывает его так, словно видит впервые в жизни. Усмехнулся:
   - Я тоже из числа элиты. Оникс. Мы меньше всех отличаемся от людей, так как работаем преимущественно за пределами планеты... Идите спать, Виктор. Вы сегодня и так узнали достаточно много, а завтра мы сможем продолжить разговор уже в компании Тейна.
   Человек покорно кивнул и вышел, оставив Ахмеда в одиночестве, если можно так выразиться, учитывая вездесущее присутствие катера.
  
   На "Ириду" катер явился с задержкой - из-за каких-то важных шишек "Виктории" долго не давали посадку. Чартер Эрика должен был уже прибыть. Они договаривались, что в подобном случае Тейн не станет покидать помещения космопрта, так что Ахмед, а с ним в нагрузку и Виктор отправились гулять по залам в поисках пассажира, прибывшего с Антонии два часа назад.
   К сожалению, поиски ничего не дали, хотя Каль был абсолютно уверен, что не мог пропустить Эрика. Чертыхнувшись, он отправился к справочному терминалу и вбил номер лайнера, на котором должен был прибыть блонди. Система грузилась подозрительно долго, но бодрый тычок куда-то в корпус немного ускорил процесс.
   Ахмед, ещё раз оглядев немаленький зал, вернулся к экрану терминала и подавил желание выругаться: судя по всему, гражданин Федерации Эрик Тремейн вылетел с Антонии, однако в списках прибывших не значился. Перезапустив поиск ещё несколько раз, Каль понял, что ошибка - в самой базе данных. Оставив Виктора в каком-то кафе и наказав не сходить с места, он отправился к ближайшей справочной стойке, где попытался выяснить, что же произошло с лайнером. Молоденькая девочка за стойкой нажала какие-то кнопки, нахмурилась и пробормотала, что мистеру стоит поговорить с капитаном лайнера, который, по счастью, выпивал в компании коллег в соседнем баре. Совсем уже ничего не понимающий Каль быстро отыскал искомого мужчину и, заказав ему и всем его спутникам выпивку, приступил к мягкому допросу.
   - Как вы говорите, выглядит ваш друг? - судя по степени трезвости, капитан сидел тут совсем недавно.
   - Высокий... Волосы светлые, до лопаток. Чёлка падает на глаза...
   - Контрабандист! - капитан сделал круглые от удивления глаза. В его голове явно не вязалось то, что такой милый молодой человек мог быть другом обманщика Федерации. - Его сняли прямо с рейса! Говорили, что долго гонялись, показали какие-то документы... Странно, раз такая броская внешность, почему не могли поймать?..
   - Подождите, - Ахмед еле подавил желание вправить разговорчивому капитану мозги. - Какой контрабандист? У него ж ничего не было!
   - Ничего не знаю, - тут же прищурился капитан. - Но с людьми, имеющими спецдоступ и носящими нашивки Федеральной полиции, я спорить не стану. Если они ошиблись, его отпустят, и вы встретитесь.
   - Спасибо... - продолжать разговор с этим ура-патриотом было бессмысленно. То, что Эрика похитили, он уже не сомневался. И похитили его явно не полицейские, а знающие правду люди. А уже дальше вариантов море: либо разберут нечеловека по винтикам, либо будут требовать выкуп у Амои и лично у Рауля... Любой исход обещал и Эрику, и тем более Ахмеду кучу новых и неизведанных ощущений. Тейну - в руках врага, Калю - Эрикова начальства.
   - Парень... - капитан мог бы посочувствовать Ахмеду, если бы не был свято уверен в правильности действий властей. - Тут в округе ни одной станции нет, а катер у них без гипера. Привезти его могли только сюда.
   - Откуда вы это знаете? - Ахмед впервые посмотрел на капитана с интересом.
   Тот укоризненно покачал головой:
   - Парень, катер такой модели конструировал мой отец. Это MZ701. На такой гипердвигатель не вешают - в подпространстве его попросту порвёт на мелкие ошметки. Модель разработана только для планетарных рейдов.
   Дальше Каль уже не слушал: серия таких катеров была довольно-таки интересной разработкой военных, но оказалась абсолютно не пригодной для чего-то серьезного: из-за невозможности прицепить гипердвигатель подобная модель оказалась прочно прикована к планетным системам. А уже там она попросту не выдержала конкуренции с другими моделями. Попытки же посадить эти катера на громоздкие авианосцы тоже провалились из-за другой особенности модели - её шарообразной формы. Выигрывая по определенным параметрам, катер был абсолютно непригоден для ангаров межзвездных крепостей, и кто-то разумный подсчитал, что перестраивать авианосцы выйдет в разы дороже, чем снять модель с производства. Поэтому партии катеров, что успели выпустить, быстро распродали частникам. В этом и было первое расхождение в словах капитана: никакая полиция, пусть даже и федеральная, уже давным-давно на подобных катерах не летает. Это отметало и вариант со структурой покрупнее полиции...
   - Спасибо! - на сей раз это было произнесено от души. Пока Ахмед мчался к кафе, где оставил Виктора, в голове уже зрел план: в том, что на "Ириде" Тейна нет, оникс был уверен. Но и гипера у катера не было - капитан оказался весьма полезным сыном умного человека, и ему стоило доверять. Значит, всё-таки что-то и кто-то еще рядом есть. И в этом чём-то прячут Эрика. И, судя по технике, эти кто-то явно решили загребать жар чужими руками: похищение такого уровня может вызвать конфликт, не нужный ни Амои, ни Федерации. А в том, что конфликт случится (естественно, после того, как сам горе-телохранитель окажется в руках у Рауля) - никто не сомневался. Генетический материал блонди - то, от чего никогда не откажутся военные специалисты.
   Значит, кого-то наняли. И вряд ли сообщили об истинной природе похищенного - бандиты, вынужденные летать на такой рухляди, попросту испугались бы возможных последствий...
   *
   Уже заходя на "Викторию" под руку с ничего не понимающим Виктором, Каль засмеялся.
   - Проблемы? - моментально откликнулся уже глубоким мужским голосом Вик.
   - Ага! - весело ответил Ахмед. - Слушай, мы с тобой же никогда военные базы не брали?
   - Не припомню... - задумчиво откликнулся катер.
   - Будем!
  
   ТВС
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"