В Паучьем овраге мне сразу не понравилось. Хотя бы потому, что было там холодно, сыро (этак тетива попортится!), ну и пауки сновали в количестве, разумеется. Причем такие откормленные, что на ногу наступят - отдавят. Однако дело есть дело. Мы героически волокли за собой канаты, которые должны были стать дорогой. Они цеплялись за все, включая пауков. Некоторые пауки решили, кажется, что мы пришли поиграть, и стали отнимать у нас канаты. Мы с подругой переглянулись, пожали плечами и стали смотреть, как эти мохнобрюхие споро затаскивают тяжеленные бухты на деревья и ловко перебрасывают туда-сюда канаты и нити своей прочнейшей паутины. Оно, конечно, получился целый воздушный лабиринт, но а) так веселее, б) крепче. И с пауками воевать не надо. Я даже пожалел, что не привязал к концу каната бантик. Правда, в самой глубине Паучьего оврага нам стало не до игрищ. Навстречу нам из логова выполз здоровенный седой паучище, поклацал хелицерами и мрачно спросил: - Чево надоть? - Просим прощения за беспокойство, - вежливо сказал я, - у нас задание от короля нашего Трандуила - проложить канатную дорогу. Ваши подданные так нам помогли! - А как вас зовут, если не секрет? - кокетливо спросила моя подруга. Ну вечно ее тянет на какую-то нечисть! - Арагог, - шепеляво проклацал паук. Мы в ужасе переглянулись. Какой негодяй превратил знакомого нашего принца в это?! Но следовало как-то налаживать контакты, поэтому я как мог приятнее заулыбался старому хрычу Арагогу. - Давно ль вы виделись с нашим принцем Леголасом? Не правда ли, он очень достойный принц? И как вам живется в этом... м-м-м... облике? - В облаке? - переспросил старый хрыч. - Нормально, только сыровато. - Отчего же не переселитесь в места... гм... чуть более отдаленные? - пытался я поддерживать светскую беседу. - Да чаво, - ответил паук, прижмурив все восемь глаз и почесывая спину третьей левой ногой. - Тыщу лет тут живу, не хватало нору бросать. Вот жду, можа, Шелоб в гости заглянет... Хотя, слыхал, растолстела баба, запустила себя... - Это ж надо, как человека меняет одежда! - шепнула мне подруга. Да, шкура изменила несчастного до неузнаваемости. Мои намеки насчет принца он пропустил мимо ушей, зато принялся рассуждать о знакомых растолстевших бабах. Интересно, о ком он это? Может, о Галадриэли? Тут я на всякий случай перестал думать о бабах, а то мало ли, какими техниками владеет король наш Трандуил. Так вот узнает, о чем я думал, протреплется Галадриэли (сплетничает он больше любой бабы, точно знаю), и буду я всю оставшуюся бессмертную жизнь пауков охранять. Или, хуже того, приручать. Заодно я перестал думать о короле. А то ассоциативные цепочки - они такие. - А где ваш знаменитый сломанный меч? - не отставала подруга, норовя заглянуть в паучью нору. Я хотел предостеречь ее, но потом махнул рукой. Если что, это Арагога от нее спасать придется, а не наоборот. - Меч? А-а, меч! - обрадовался тот и задом сдал в свое логово. Там послышался лязг, грохот, и мы едва успели отскочить - в нас полетела целая груда железа. Вперемешку с костями. - Тута где-то был, поищите, если хочете, а то мне вечно недосуг. А оне брюхо колют, не полежишь спокойно! Вот, хорошо, что зашли, хоть приберусь маленько... С этими словами Арагог снова скрылся в норе, оттуда раздалось шуршание и скрежет. Мы переглянулись и посмотрели на гору оружия. Чего тут только не было! Подруга облизнулась и быстро вытянула из кучи легкий меч голубой эльфийской стали. - Главное, чтобы это не королевский был, - заметил я. - Короля Арагогушка жрать не станет, - ответила она. - Не дурак же он! Я нашел парочку интересных изогнутых клинков неизвестной работы и решил прихватить - попробую разобрать потом, что это на них за руны. Подруга помучилась, подобрала еще гномскую секиру (явно в подарок), три кинжала и непонятную штуковину вроде звездочки с заточенными лучами. В логове все еще грохотало, наружу летели кости, фрагменты доспехов и прочий хлам. Поэтому мы очень вежливо распрощались и, не поворачиваясь (мало ли что пауку в голову взбредет) спиной отступили в ежевичник. Ежевики там не было, зато были колючки. - Знаешь, - сказала мне подруга после нескольких минут продирания сквозь заградотряд ежевики, - по-моему, мы не туда идем. Мы идем вдоль, а надо - поперек. Я задумался и прислушался. Паучий овраг был большим и широким, поэтому идти даже поперек было довольно долго. Но вот что меня беспокоило - я не слышал шума ручья. А ведь он протекал по низу, я точно знаю. - Зачем тебе ручей, он же Черный! - возмутилась подруга, тоже внимательно прислушиваясь. - Чтобы не вляпаться, - пояснил я. Она меня поняла сразу: спать в компании пауков - не лучшее времяпрепровождение. Можно пополнить коллекцию хрыча Арагога. - Так, - сказал я, попытавшись сориентироваться по солнцу. Солнца видно не было, тучи, но я эльф или кто?! Нашел мох на северной стороне дерева, только и дел... - Нам туда. Но куда утек этот клятый ручей? - Может, его кто-то выпил? - спросила подруга. - Весь? - удивился я. Хотя... Поэтом дальше мы шли на цыпочках, удвоив бдительность. И не зря! Когда деревья вместе с ежевикой поредели, стало видно устье оврага. Там и травка пониже, и видно подальше. И оттуда доносился ритмичный звук, напоминающий слаженный хрип гномовских мехов. - Ничего себе чавкают... - впечатленно произнесла подруга и насторожила уши. Ну понятно, опять вообразила какую-то нечисть! Ее лембасом не корми, дай потыкать палочкой (или кинжальчиком) во всякую гадость. А потом притащить эту гадость домой и там поселить. - Может, это энты? - Откуда тут энты?! - ошалел я. - А может, это их женщины? Решили вернуться, шли, шли, устали, остановились передохнуть... водички попить... - Угу, нажра... напились и уснули. Да от их храпа листья с дервьев падают! И энтиц давно никто не видел. - Так потому и не видел, что они тут, в Паучьем овраге, спят! - логично возразила подруга. Мы подкрались поближе. Увы, это были не энтицы (а я уже навоображал себе, как нас хвалит король и, может, Гэндальф, а еще всякие ништяки, которые полагаются за обнаружение раритетов). Это были орки. Целый взвод. Подруга снова облизнулась, а я ужаснулся. Нет, такую толпу сонных орков мы вдвоем, конечно, положим, еще и пауки на шум подтянутся. Но что если она решит взять кого-нибудь к себе?! Ну точно, уже присматривается к стройному молодому орчонку с симпатичной татуиро... О чем я только что подумал?! - Чур, это мой, - шепнула подруга, разматывая веревку. Я вздохнул и посмотрел на остальных. Здоровенные зверюги, страшные, как... Нет, Арагог страшнее, конечно, зачем его так обижать. - Вон, - толкнула она меня локтем. - За корягой. Я вытянул шею. За корягой дрыхнул молодой орк, а за поясом его торчал кованый кинжал явно харадской работы, дизайн дикий, но симпатичный. Вот на что она глаз положила! У меня отлегло от сердца. - Тогда я себе возьму пояс, - сказал я решительно. - Фиг тебе, - нахмурилась она, - сними вон с того татуированную шкуру, и будет с тебя! Я ж видела, как ты на него пялишься! - Я весь перемажусь, - возразил я шепотом. - что скажет мама? Что скажет Трандуил, я решил не думать. Позавидует молча, скорее всего, а потом выманит шкурку. Может, Леголаса подошлет. - Ну если тебе твоя шкура дороже, то я возьму себе эту, - логично рассудила она. Я вздохнул и принялся рассматривать орков дальше. Нет, ничего столь ценного у них не было. - Ну ладно, сказал я, - давай пополам. Мне переднюю половину, тебе заднюю. - Вредный ты, - надулась она. - Из передней можно прикольный светильничек сделать... Я подавился. Не знал за ней склонности к хендмейду! К счастью, пока мы препирались, орки начали просыпаться. - Ну давай наоборот, - предложил я, вытаскивая стрелу из колчана и проверяя тетиву. Нет, не отсырела. Подрга же сделала проще. С криком "Мое!" она кинулась на орчонка и принялась стаскивать с него кинжал вместе с поясом, а другой рукой ухватилась за его шкуру. Орк с перепугу заорал дурниной и сиганул в кусты, унося с собой мою спутницу: она все же была заметно легче. Я не нашел ничего лучше, чем заржать в голос, поэтому стрела полетела косо и попортила татуировку главному орку. Она и так-то была вся в шрамах, словом, потеря невелика, решил я и наложил на тетиву сразу пять стрел, как орел наш Леголас. Тут расстояние небольшое, хоть одна да попадет в орка... Но, судя по всему, орки приняли меня за принца (у меня тоже светлые волосы, да еще свет в спину, поди разбери), потому что начали шустро разбегаться, подвывая от ужаса. Не успел я насладиться своей крутизной, как сзади раздалось знакомое пощелкивание. - Ну чего, - спросил Арагог. - Как делишки? Судя по доносящимся из кустов звукам, делишки обстояли... гм... - Благодарю, недурно, - ответил я, на всякий случай отступая бочком. - А как ваша уборка? - Да подмел малехо, хоть есть где поспать, - хмыкнул паук. - Выгреб всякой всячины целую гору, глянь, тебе не надо? - А вы пока покушайте, - предложил я вежливо. - вот тут у нас... холодные закуски. Арагог довольно потер передние лапы и отправился за теми орками, которых я успел подстрелить. Они были еще вполне теплыми, но это звучало хуже. Да и все равно надо было их как-то утилизировать. Нечего им тут разлагаться! Я же пошел посмотреть, что вынес на свет паучище. На самом верх кучи лежал симпатичный бронелифчик. В самый раз подарить девушке! Только почистить слегка надо. Почему-то рядом лежали фарфоровые блюдца, общим числом шесть, как будто кто-то ходил в овраг со своим сервизом, старый истертый колчан, костяной гребень явно орочьей работы, словом, всякая ерунда. Правда, когда из колчана я вытряхнул горсть крупных розовых жемчужин, пару изумрудов и очень недурной сапфир, то задумался и поковырялся в мусоре еще. Блюдца, кстати, хорошей работы, как бы не вастакской. Можно подарить их королю, он любит диковинки. (Драгоценности, разумеется, я сразу припрятал, потом с подругой поделюсь... по-честному. Бронелифчик, пара жемчужин - очень эротично выйдет!) Пока я сортировал паучье добро, кусты затрещали и на поляну выскочил орк, не котором висела как хорошая норная собака моя подруга. Насколько я мог заметить. пояс с кинжалом она уже у него отобрала и теперь пыталась на ходу снять шкуру. И я бы не стал делать ставку на то, что у нее не получится. Они проскакали по куче барахла и вновь нырнули в ежевичник. Там орк заверещал вовсе уж дурным голосом, и я содрогнулся. Не хочу знать, что с ним там делают. Я продолжал сортировать паучьи сокровища по принципу: это мне, мне, это снова мне, а это тебе... Арагог кушал, деликатно почавкивая. Сколько ж в него влезает! Я подумал, что человеком он мог, наверное, объесть всю деревню, так что в виде паука получалось как-то даже экономнее. В ежевичнике трещало и вопило. - Скоро ты там? - крикнул я подруге. Меня сильно нервировали крики. - Так помоги! - ответила она, задыхаясь. - Не-не, это твоя шкура! - тут же отказался я. Перепутает еще в пылу борьбы... А мне моя была дорога. К тому же, она не знает про заклепки. А они вполне могли вылететь, если с меня примутся снимать скальп. - Можа, мне пособить? - спросил Арагог, отвлекшись от очередного орка и аккуратно вытирая лапой хелицеры. - Право, не стоит, - вздохнул я, услышав особенно протяжный вопль. Причем не понял, чей именно. - А то мало ли... Вы кушайте, кушайте.. - Эт верно, впрок надоть... а то никто тут не ходит, а с вас чего взять? Кожа да кости... Я отсел подальше. Ну просто на всякий случай. Тут вопли смолкли, а из кустов выбралась моя подруга, растрепанная, исцарапанная и почему-то в разорванной рубахе. Я деликатно отвернулся. - О, как кстати! - заметила она бронелифчик и тут же защелкала застежками. - Ты его добила, я надеюсь? - спросил я. - До победного конца! - гордо сказала она. - Гляди, как на меня делали! Я искоса посмотрел на нее. - Это тебе от меня, - сказал я искренне. - От нас, - уточнил Арагог, а я поспешил согласиться. И мы отправились домой, правда, так и не достроив дорогу, зато выяснив, что в окрестностях появились орки. Кстати, найденный в горе хлама клинок моей подруги явственно светился, а это кое-что да значило! А вот мои трофеи не светились. Только руны на них почему-то сделались багровыми. Красивый цвет, надо будет рубиновую заклепку в ухо поставить... Явившись домой и доложив по всей форме королю нашему Трандуилу, мы выловили Леголаса и, озираясь, рассказали ему о том, кого встретили в Паучьем овраге. И как сильно он изменился за пару лет. Принц явственно побелел, быстро схватил походный плащ и колчан с луком и был таков. Пропал он на неделю. Мы бы заволновались, но было некогда: подруга начищала бронелифчик и думала, как лучше расположить жемчужины, а я прикидывал, как бы нам смыться к гномам и реализовать наилучшим образом сапфир. Неделя в этих раздумьях пролетела незаметно. И вот на седьмой день (когда я совсем уже решил, что сапфир может и полежать у меня дома, потом на рубин обменяю) я был разбужен радостным криком с улицы: "Леголас приехал!" Леголас не просто приехал. Папа (в смысле, король наш Трандуил) привез его перекинутым через седло оленя, как харады, я слышал, возят похищенных невест. А я-то думал, куда олень запропал... Впрочем, сопротивляться принц не мог - он был любовно обмотан паутиной. Я сразу узнал работу Арагога. Подруга тоже -- она радостно взвизгнула и бросилась бережно разматывать драгоценную нить. - Я ему... Арагорн... - бубнил Леголас сквозь паутину. - А он... неблагодарный... Король посмотрел на нас и сурово сдвинул брови. Я посочувствовал принцу. Впрочем, я предчувствовал, что сочувствовать придется мне, точнее, нам. И посочувствовал нам тоже. Для короля я сделал невинно-вопрошающее лицо: за что, мол, караешь. Хотя карать он еще не начинал... - Дорога где? - спросил он и сделал милое лицо. - Дорога на месте! - отрапортовал я. - Согласно приложенному плану. Для запутывания вражеских агентов и диверсионных групп. - Запутывается она отлично! - загремел Трандуил, шевеля бровями. Я представил, как из них вылупляются бабочки, и решил, что такой макияж королю пойдет. Надо подруге сказать, похихикаем. - Я еле оленя выпутал! "Сам ты олень", - читалось во взгляде напарницы. - А зачем вы с ним на дерево полезли? - ляпнул я. - Для спасения своего единственного сына! - грозно сказал король. - Чем вы заманили его в это ужасное место? Мы переглянулись. - Так он сам побежал, - сказала напарница, - как только услышал про Арагога. Пылающий взгляд короля обратился на принца. - А кто сказал ему про этого... Арагога! - рявкнул он. - И зачем тебе понадобился этот старый хрыч Арагог?! Леголас что-то промычал и посмотрел на папу умоляюще. Рот ему моя подруга предусмотрительно заткнула мотком паутины. - Дружишь? - не поверил тот. - С этим старым... оркоедом? - Может, он его с Арагорном спутал? - предположил кто-то. - Точно, - добавил другой. - Он ведь так и сказал! Леголас сделал брови домиком. Получилось не так выразительно, как у папы, но тому хватило. Он сверкнул глазами, взял недораспутанного сына подмышку и унес во дворец. Олень остался. Мы тоже. Я поковырял землю носком сапога. - Какой он все-таки сильный... - мечтательно сказала подруга, глядя вслед королю. А меня больше интересовало, что связывает Трандуила с Арагогом...