...Очнулась я оттого, что кто-то щедро поливал меня холодной водицей. Вообще-то, это было даже приятно, но когда этот кто-то немного переусердствовал и бухнул на меня, похоже, целое ведро, пришлось открыть глаза и высказать все, что я думаю по этому поводу.
-Ну вот, и ты очнулась, - удовлетворенно сказал Марстен. - Совсем хорошо. И что за привычка такая дурная - при переходе сознание терять?
-Где это мы? - спросила я, оставив его бестактный вопрос без ответа, и огляделась. Ясно было одно - мы определенно в новом мире, и это безумно радовало!
-Понятия не имею, - предсказуемо отозвался Марстен. - Но мне тут нравится!
-Тебе и в предыдущем мире нравилось, пока не начали летать эти... штуковины, - буркнула я, хотя что греха таить, мне тоже тут нравилось.
Мы находились на круглой полянке в светленькой, без подлеска, рощице. В нежно-голубом небе проплывали кудрявые белоснежные облачка, солнышко пригревало, но без особого старания, так что было тепленько, но не жарко. Пели птички. Тут же весело журчал ручеек, водичкой из которого и поливал меня Марстен. Словом, кругом царило сплошное очарование и благолепие, и описывать местную природу иначе как с применением уменьшительно-ласкательных суффиксов у меня лично не получалось.
-Приятное местечко, - подал голос Дарвальд. - По сравнению с последними шестью мирами - просто рай.
-Я понимаю, конечно, что с экологией на Земле не очень, но что уж так-то... - обиделась я. - У нас тоже заповедники есть не хуже этого!
-Не в природе дело, - отмахнулся Марстен. - Он с точки зрения мага говорит.
-То есть? - не поняла я.
-Ну как тебе объяснить... - взъерошил челку Марстен. - Короче, представь, что пару месяцев ты сидишь в душной-душной комнате, сил еле хватает на то, чтобы дышать. А тут вдруг раз - и оказываешься на природе! Дыши - не хочу!..
-Марстен, а нормально нельзя объяснять? - поинтересовалась я. - Без аллегорий! Я все же не совсем тупая!
-Он хочет сказать, что этот мир просто переполнен магической энергией, - пояснил Дарвальд, благоразумно не дав Марстену открыть рот. - Такое очень редко встречается, даже наш родной мир не настолько благоприятен для магов.
-А Источник в какой стороне? - спохватился Марстен.
-Там. - Дарвальд указал куда-то вдаль. - Я чувствую его вполне отчетливо, но, похоже, мы от него далековато.
-Опять пешком... - застонала я. - Слушайте, надо что-то решать с транспортом, я вам не олимпийский чемпион по спортивной ходьбе... с препятствиями!..
-С этим придумаем что-нибудь, - отмахнулся Марстен. Вид у него был настолько цветущий, что просто не верилось. - Меня больше вот что волнует - если в этом мире магия изо всех щелей так и прет, стало быть, тут должно быть просто засилье всевозможных колдунов, волшебников и прочей братии!
-Наконец-то я слышу от тебя разумные рассуждения, - хмыкнул Дарвальд. Он тоже выглядел значительно лучше, вот только настроение у него было не вполне лучезарное. - Притом имей в виду: нам они вряд ли обрадуются.
-Да уж, помню, как нам тогда пришлось убеждать местных, что мы в их мире проездом... - ухмыльнулся Марстен.
-Ты их мечом своим убеждал? - встряла я, но ответа не услышала, ибо углядела в соседних зарослях нечто настолько удивительное, что чуть не потеряла дар речи. - Ой... смотрите...
Маги уставились в ту же сторону, что и я. У Марстена сделалось такое глупое лицо, что я бы рассмеялась, если бы не боялась спугнуть четвероногое чудо, а Дарвальд - тот просто остолбенел
-Я думал, это сказки... - прошептал он.
А я как-то вдруг перестала удивляться. Ведь если драконы существуют, то почему бы по лесочку не гулять самому настоящему единорогу? Такому, небольшого росточка, беленькому...
-Юлька, Юлька... - вдруг зашипел Марстен. - Единороги девушек любят... этих, как их... непорочных! Подмани его, такой трофей с руками оторвут!
-Да поди ты!.. - начала я, багровея (Марстен, сам того не зная, оттоптал мне любимую мозоль!), но меня перебил Дарвальд.
-Скорее, руки оторвут, - хладнокровно сказал он. - Посмотри, у этой зверушки рог и копытца позолочены, а на шее лента с колокольчиком. Похоже, это чей-то любимец, и мне кажется, лучше его не трогать. Кстати, я что-то слышу. И как бы это не оказались хозяева этой прелести...
Дарвальд, как всегда, оказался прав. Не прошло и минуты, как и я услыхала конский топот, лай собак и человеческие голоса. Единорожек - глупое животное! - ничуть не встревожился, продолжая ощипывать молоденький кустик.
Еще пара минут, и на полянке стало тесно, столько туда набилось народу!
-Вот ты где! - закричал какой-то паренек и, соскочив с лошади, ловко поймал единорога за шелковую ленту на шее. Единорог обиженно мемекнул, но безропотно пошел за юношей, выговаривающим: - И не стыдно тебе убегать, матушка же волнуется!
Тут только он соизволил заметить нас, от неожиданности выпустил единорога, и тот удрал бы обратно в лес, если бы его не перехватил еще один разодетый парнишка и не привязал ленту к своему седлу.
-Добрый день, уважаемые незнакомцы, - сказал первый парнишка, ни капельки не удивившись и отвешивая нам глубокий поклон. - Могу я поинтересоваться, что привело вас в королевский лес?
-Чистая случайность, о благородный юноша, - столь же церемонно отозвался Дарвальд, очень удачно наступив открывшему было рот Марстену на ногу, и отвечая парнишке столь же изысканным поклоном. - В своем путешествии сбились мы с дороги и как раз пытались понять, в каком же направлении нужно нам держать путь, чтобы выйти к цели наших поисков, когда заметили это прекрасное животное. Поняли мы, что чудесный зверь этот принадлежит, вероятнее всего, даме знатной и доброй, коя, несомненно, весьма горюет о потере. Хотели было мы поймать сего единорога, дабы препроводить его к хозяйке, но тут появились вы, о благородный юноша, с вашею свитой...
У меня, наверно, сделалось очень глупое лицо, потому что Марстен незаметно подтолкнул меня локтем.
-Видала, как шпарит? - прошептал он с такой гордостью, словно красноречие Дарвальда было его личной заслугой. - Я не я буду, если он не уболтает эту компанию по счету раз!
Я фыркнула и решила, что Марстену в подобном обществе лучше всего помалкивать. И мне тоже. Во избежание...
-О, я вижу, вы не только благородные господа, но и сильномогучие чародеи! - воскликнул юноша, переварив монолог Дарвальда. Интересно, как это он догадался? - Позвольте же проводить вас в наш замок, дабы могли вы отдохнуть с дороги! Возможно, вы не откажетесь задержаться на нашем празднике, ибо вскоре должна состояться моя свадьба с прелестнейшей из девушек, что когда-либо ходили по этой земле! Это будет честью для нас!
Юноша снова принялся раскланиваться, а мы переглянулись, Дарвальд пожал плечами и витиевато ответил в том плане, что мы, в сущности, не против погостить, а заодно и выяснить, где мы оказались и куда нам дальше идти.
Оруженосцы разряженного парнишки быстренько выделили нам лошадей, и в кои-то веки мы отправились в путь, как белые люди! То есть не на своих двоих, а на конских четырех!
Дарвальд болтал с парнишкой... то есть не болтал, а вел светскую беседу, добывая, как я поняла, информацию. Марстен хранил гробовое молчание, я, на всякий случай, тоже. Я просто смотрела по сторонам, хотя разглядывать там было особенно нечего: лесочек напоминал, скорее, тщательно ухоженный и подстриженный парк. Во всяком случае, еще ни в одном лесу мне не встречалось таких ровненьких удобных дорожек!
Из леса мы выехали довольно быстро, оказавшись на равнине, поросшей мягкой даже на вид зеленой травкой, в которой пестрели всевозможные цветы. Невдалеке виднелся невысокий холм, на вершине которого возвышался белый замок с многочисленными стройными башенками с острыми шпилями и реющими на них разноцветными вымпелами, зубчатыми стенами, галереями и фонтанами. Словом, невообразимо красивое сооружение, просто сказка!
В конце концов, Дарвальд закруглил разговор с парнишкой и подъехал к нам с Марстеном.
-Ну что? - спросила я, сгорая от любопытства.
-Все так, как я и предполагал... - спокойно ответил Дарвальд. - Мир довольно спокойный. Магия распространена повсеместно, ею чуть ли не каждый может пользоваться, по крайней мере, на бытовом уровне.
-А, так вот как этот пацан в нас магов опознал! - радостно гаркнул Марстен. Молчание его явно утомило.
-Повежливее с ним, - усмехнулся Дарвальд. - Этот пацан, как ты выражаешься - здешний принц. Тот замок, куда мы сейчас направляемся, - его родовое гнездо. Правда, как я понял, таких королевств тут пруд пруди, даже совсем крохотных, но тем не менее... Итак, наш принц собирается жениться, буквально на днях прибудет его невеста, так что мы можем поприсутствовать на празднике. Сильных магов тут, видите ли, уважают, а поскольку они к светской жизни не тяготеют, то заполучить сразу двоих на собственную свадьбу - это очень...
-Престижно! - подсказала я. - И мы останемся?
-Ну не обижать же хозяина, - пожал плечами Дарвальд. - И потом, отдохнуть все равно нужно, а я предпочитаю отдыхать в комфортных условиях, а не в лесу под кустом.
Я представила Марстена в местном костюмчике и едва не свалилась с лошади от хохота. Дело в том, что не только замок выглядел картинкой из книги сказок. Одежда тоже! (По-моему, на Земле в когда-то тоже была такая мода, хотя я могу и ошибаться: история никогда не была моим любимым предметом.) Так вот, одевались наши провожатые просто замечательно: богато изукрашенные кружевами, лентами и драгоценностями курточки с пышными рукавами, сквозь прорези которых виднелись цветные шелковые рубашки, короткие штанишки с пышными буфами на бедрах... и разноцветные колготки. То есть, наверно, это называлось как-то иначе, но выглядело именно как колготки! Плюс туфли на приличной высоты каблуках, с огромными пряжками, бантами и неизменными брильянтами. На голове - беретики с пышными перьями и всевозможными каменьями. Словом, шик и блеск! Дамских нарядов я пока не видала, но подозревала, что это будет нечто еще более великолепное!
-А тебе бы пошло... - прохрюкала я, давясь от смеха. - Надо же соответствовать местным обычаям!
-Никогда!!! - рявкнул Марстен. - Чтобы я... вот так?! Нет уж!!
-А зря, - невозмутимо проронил Дарвальд. - Тебе бы действительно пошел такой наряд. Во всяком случае, ноги у тебя красивые.
Я в очередной раз чуть не грохнулась с лошади, а Марстен просто обомлел от такой наглости. Однако все же нашелся и со змеиной ухмылочкой ответствовал:
-У тебя тоже. Так что - только после тебя!
Дарвальд только усмехнулся и свернул дискуссию. Ему тоже явно не улыбалось разгуливать в шелковых чулках.
За такими разговорами мы добрались до замка. Его высочество встречал почетный караул с начищенными алебардами, во главе с картинно седым воякой.
-Это командир нашей гвардии, - пояснил принц, спрыгивая с лошади. - Великий воин! Он когда-то разгромил армию варваров с севера.
-В одиночку, что ли, громил-то... - пробурчал Марстен, снимая меня с седла и окидывая вояку презрительным взглядом.
Как-то невзначай я оказалась рядом с принцем и с большим удивлением обнаружила, что мы с ним одного роста, причем я даже помассивнее и пошире в плечах. Присмотревшись к вышеозначенному великому воину, я сообразила, что тот придется Марстену аккурат по плечо. То есть настоящий гигант для местных жителей!! Интересно, они тут все такие малорослые?
-Матушка! - обрадованно заголосил принц, так что я подскочила от неожиданности.
По широкой лестнице спускалась богато разодетая пожилая дама в окружении целого цветника молоденьких девиц, должно быть, сама королева. Дворня вмиг согнулась в поклонах, пришлось и магам изобразить вежливое наклонение головы. Я подумала, решила, что реверанс без юбки делать глупо, и тоже поклонилась.
-Матушка, я нашел твою пропажу! - Принц припал к руке дамы. - А еще, матушка, я привез гостей! Они согласились присутствовать на моей свадьбе!
-Настоящие чародеи! - округлила глаза королева. Да, похоже, для местных жителей на моих магах все равно что большими буквами написано: "сильномогучие чародеи". - О!.. Что же ты держишь гостей во дворе, сын мой? Проводи же их скорее в достойные апартаменты, чтобы они могли отдохнуть с дороги!
Тут случилась некоторая заминка, какой-то толстенький дядечка, должно быть распорядитель или дворецкий, что-то зашептал на ухо королеве. Насколько мне удалось расслышать, апартаменты для гостей еще не были подготовлены, они ведь начнут съезжаться только через неделю...
-Тогда разместите дорогих гостей в тех комнатах, что предназначены для невесты моего сына! - притопнула ножкой королева. - Вы что, хотите, чтобы о нас пошла дурная слава, как о людях, не умеющих принимать гостей?!
Марстен фыркнул, толстый дворецкий побледнел и, приплясывая от желания угодить, повел нас во дворец. Там было... шикарно! Мраморные полы, лепнина, позолота, статуэтки, гобелены... Кошмар, одним словом.
-Погодите, а нам что, всем втроем придется жить? - спохватилась я, когда за нами затворились высокие двери.
-А что такого? - Марстен выглянул в окно. - Они приняли тебя за парня, и немудрено!
-В лоб дам, - мрачно пообещала я. - Больно.
-Значит, в лесу под одним плащом ночевать мы тебе хороши были, а как во дворце оказались, так подавай тебе отдельные покои? - прищурился Марстен.
-Перестаньте, - велел Дарвальд. - Между прочим, вполне приличные комнаты... Юля, тебе, как даме, уступаем право купаться первой.
-Тут есть ванна?! - не поверила я своим ушам и побежала удостовериться. - Даже с горячей водой!? Я тут остаюсь!!!
После пары недель путешествия оказаться в горячей ванне - это вершина блаженства! Я блаженствовала так долго, что Марстен начал скрестись под дверью и напоминать, что я тут не одна.
В конце концов, я все-таки нашла в себе силы расстаться с ванной, через дверь согласовала с Марстеном свой новый наряд, получила его... вернее, получила им по голове и освободила помещение.
После помывки очень хотелось кушать, поэтому я обратила свой взор на яблоки, красиво уложенные пирамидкой на золотом блюде.
-Валь, яблочко будешь? - спросила я, выбирая самое большое и красивое.
-Нет, спасибо, - откликнулся он. - Не люблю их.
-Ну и как хочешь... - вздохнула я и откусила от яблока разом половину. - Мне больше достанется!
Яблоко оказалось очень вкусным, я как раз хотела откусить еще, но обнаружила, что челюсть меня не слушается, и вообще, я почему-то лежу на полу...
-Юля?! Что с тобой?! - Я прекрасно слышала вопль Дарвальда, но ответить не могла. Ничего не могла, ни шевельнуться, ни глаза открыть!
Раздался топот - это, должно быть, примчался Марстен.
-Это еще как понимать? - заорал он. - Валь, что с ней опять?! Как там, да?.. Нет?..
-Это яблочки, - пояснил Дарвальд, отходя куда-то в сторону.
Марстен, должно быть, поднял меня с пола и уложил на что-то мягкое.
-Что еще за яблочки? - буркнул он.
-Да вот эти, наливные, - ответил Дарвальд издалека.
-Что, на нас готовили покушение? - взъярился Марстен. - На дорогих гостей?!
-Да не кричи же ты! - оборвал Дарвальд. - Не на нас. Нас же поселили в покои, приготовленные для невесты принца, так? Стало быть, и яблочки предназначались для нее. Кому-то, видимо, не хочется, чтобы принц женился именно на той девушке.
-Да плевать на принца и эту девицу, с Юлькой что делать? - возмущенно вопил Марстен. - Как ее будить?!
-Наша магия тут не поможет. - Дарвальд, похоже, размышлял. - Колдовство старинное и примитивное до такой степени, что снять его можно только такими же примитивными методами.
-Какими именно? - не понял Марстен. А я, кажется, поняла... сказки я в детстве любила! Особенно про Спящую красавицу...
-Снять такое заклятие может только поцелуй, - ответил Дарвальд. - Но не любой...
-А какой?
-А это только Черные Небеса знают! - вспылил Дарвальд. - Могу предположить, что с той принцессы заклятие мог снять поцелуй влюбленного принца. Может быть, кто-то пытался таким образом проверить истинность чувств этой парочки! А тут... даже не представляю. Попробуй ты.
-Почему я?! - возмутился Марстен.
-Тебе трудно? - спросил Дарвальд. - Или ты хочешь, чтобы Юля никогда не проснулась?
-Тьфу на тебя... - пробормотал Марстен и завозился совсем рядом, наверно, устраивался поудобнее. Глубоко вздохнул, чертыхнулся и все-таки осторожно чмокнул меня. Ничегошеньки не изменилось. - Ну и?..
-Значит, не ты, - констатировал Дарвальд. - Будем искать дальше.
-А ты?! - спохватился Марстен. - Целуй давай! Что ты головой мотаешь? Целуй, говорю!
-Не буду, - буркнул Дарвальд. - Могу поклясться, что это не я.
-Ну нет уж, целуй!! - возмутился Марстен. - Почему только я должен страдать за правое дело? Ну Валь!... Ва-аль... Валь! Дарвальд!..
В общем, Марстен уламывал Дарвальда еще с полчаса. Тот еще спектакль...
-Ну Валь, давай ты ее поцелуешь, а за это... - Тут Марстен зашептал так тихо, что я ничего не услышала.
-Ну хорошо, - неожиданно согласился Дарвальд. - Ловлю тебя на слове. Обещаешь?
-Слово даю! - с некоторой неуверенностью в голосе ответил Марстен. - Давай, целуй ее!
Еще один тяжкий вздох, еще один чмок... И опять ничего.
-Ну? - Голос Дарвальда прозвучал с заметной ехидцей.
-Что - ну? - А вот Марстен нервничает. С чего бы?
-Ты слово дал.
-Я же пошутил!! - В голосе Марстена прозвучало явное отчаяние.
-Ничего не знаю, - хмыкнул Дарвальд. - Слово есть слово.
-Да не буду я! Ни за что!! - взвыл Марстен. - Ты что дела...
Послышалась непонятная возня, потом шорох... И тут до меня дошло! Если бы я могла, я бы взвыла от досады, что пропускаю такое зрелище!! Спорю на что угодно - Марстен пообещал Дарвальда поцеловать, если тот чмокнет меня! Я начала считать секунды...
Вскоре я услышала придушенное мычание, потом судорожный вздох и гневный вопль Марстена:
-Валь, ты скотина!!
-Ничего подобного. - Дарвальд был само спокойствие. - Ты слово дал? Дал. А раз дал, так держи! Чему тебя учили, а?
-Я чуть не задохнулся!! - продолжал возмущаться Марстен, судя по звукам, яростно отплевываясь.
-Это от неумения, - хмыкнул Дарвальд. - Платок возьми, что ты рукавом утираешься, деревенщина...
-Я лучше умоюсь пойду! - прорычал Марстен и присовокупил несколько непечатных выражений. - Вдруг это заразно!
-Иди, иди. - Судя по голосу, Дарвальд наслаждался спектаклем. - И рот с мылом вымой. Так, кажется, у вас в деревне поступают с детишками, которые плохими словами ругаются?..
В общем, препирались они еще долго, но в конце концов утихли и куда-то ушли. Как я поняла, разбираться с принцем и его недоброжелателями. Я угадала. Часа через два снова послышались шаги, и нервный голос принца произнес:
-Но почему я должен целовать вашу... э-э-э... подругу?
-Потому что отравленное яблочко предназначалось именно для вашей невесты, ваше высочество, - вкрадчиво отвечал Дарвальд. - Не кажется ли вам, что будет справедливо, если вы постараетесь избавить нашу подругу от заклятия, кое только чудом не сразило вашу ненаглядную невесту?
-Хорошо... - еще более нервно произнес принц. Наверно, Марстен показал ему кулак. - Я... постараюсь, только... только не говорите никому...
Снова чмок. И опять ничего. Значит, не принц... ну и ладно, а то бы пришлось ему на мне жениться, а на кой черт мне сдался такой задохлик? Ну что за глупости в голову лезут?!
-Не вышло, - констатировал Марстен. - Не он... И что теперь?
-Будем перебирать всех, кто есть в замке... - вздохнул Дарвальд.
Жаль, что я не могла ничего сказать! А то бы я высказалась!! Они что, хотят, чтобы меня перецеловал весь замок?! А если там кто-нибудь заразный!? Мне еще не хватало подцепить какую-нибудь пакость!
Но моего мнения никто не спрашивал, поэтому вскоре в наши покои выстроилась очередь. Сколько народу меня перецеловало - уму непостижимо! Все, от сопливых мальчишек до стариков... Особенно ужасен был командир гвардии - от него пахло табаком, усы ужасно кололись, а целовал он меня долго и вдумчиво. Правда, вскоре мужское население замка закончилось, и мои маги впали в уныние. Более того, они ухитрились отыскать ту ведьму, что яблочки подложила, и вытряхнули из нее всю подноготную. Как выяснилось, это была банальная месть вредной старушонки за то, что ее на свадьбу не позвали! Забыли, понимаете ли! А я отдувайся!.. Но и ведьма снять свое заклятие не могла, утверждая, что сделать это должен непременно прекрасный рыцарь на белом коне. В поисках означенного рыцаря разослали гонцов по всей округе, и очередь выстроилась уже у ворот замка... Ей-богу, несчастным Спящим красавицам молоко за вредность надо давать!
Единственным плюсом моего положения было то, что я могла слышать все разговоры моих магов. Это было страшно весело, ведь они не подозревали, что я их слышу, и не стеснялись в выражениях!
Не знаю, сколько времени прошло, я как-то устала отслеживать смену дня и ночи и начала впадать в некое бессознательное состояние. То ли я еще тут, то ли уже нет... Мне это не нравилось, но поделать я ничего не могла. Наверно, это включилась защитная реакция организма - иначе как бы все эти Спящие красавицы выдерживали по сто лет, не сходя с ума наедине с собой?..
-Пытайся... - неохотно разрешил Марстен. - Погоди, а ты точно рыцарь?
-Ну... да... почти... Я оруженосец, - отозвался голосок неуверенно. - Но я седьмой сын славного рыцаря Синей Розы... незаконнорожденный, правда...
-Сойдет, - решил Марстен. - Стой! А конь у тебя какой масти?
-Он на осле приехал, - сообщил Дарвальд довольно мрачно. - На белом. Ладно, пусть пробует... все равно уже третий день никого.
Кто-то нервно задышал у меня над ухом и торопливо чмокнул в губки. Этот кто-то прицепил на берет слишком пышное перо, оно попало мне в нос, и я отчаянно чихнула. Чихнула... и проснулась!
-Юлька?! - не поверил своим глазам Марстен, когда я села на кровати. Дарвальд запнулся о край ковра и чуть не упал. - Юлька!!
Я же, узрев в непосредственной близости родные рожи обоих магов, сообразила, что меня в очередной раз спасли... и отчаянно заревела от радости, обняв сразу обоих, да так, что они стукнулись лбами.
-П-простите... господа чародеи... - раздался все тот же голосок. Вытерев глаза краем одеяла, я увидела какого-то мальчишку в непомерно большом берете. - А когда свадьба?
-Какая еще свадьба? - не понял Марстен, выкручиваясь из моих цепких рук.
-Моя свадьба с прекрасной принцессой, - пояснил мальчишка.
-Эта принцесса дала обет безбрачия, - лихо соврал Марстен. - Спасибо, парень, выручил, но в любом случае жениться тебе еще рано. Награду тебе выдадут!
-Ну почему у меня все не как у людей? - закручинилась я, когда "храброго рыцаря" выставили за дверь, и вдруг сообразила, что на мне надето нежно-розовое платьице с рюшками, оборочками и жемчугами и пышный кружевной чепчик, скрывающий мои экстремально короткие для здешних мест волосы еще более экстремального цвета. - Кто меня в это убожество переодел?!
-Я, - буркнул Марстен. - Ты же принцесса, причем прекрасная. Надо было соответствовать образу!
-А почему я принцесса? - недоумевала я.
-А какой кретин попрется через всю страну целовать какую-то неизвестную девицу, сожравшую чужое отравленное яблоко? - язвительно ответил Марстен. - Вот мы и придумали легенду... сошло ведь! Рыцарь вон приперся...
-На белом осле!! - трагически заорала я, а Марстен от хохота сел мимо кровати и опрокинул столик с подсвечником. - Тьфу на вас! Маги, тоже мне, расколдовать сами не могли!! Сколько меня народу перецеловало, а?! Человек двести, как минимум! А если они были больные? Заразные?!
-Ты откуда знаешь, кто тебя целовал? - опешил Марстен, так и сидя на полу. Дарвальд тоже уставился на меня с недоумением.
-Я считала... - созналась я. - Я же все слышала, что происходило, только сказать ничего не могла. Ладно... вообще-то это было весело! Особенно в самом начале, когда вы сами меня целовали...
Тут до Марстена, наконец, дошло, что именно я слышала...
-Ты!! - заорал он, гневно уставясь на Дарвальда. - Все ты!! Да я...
-Никто тебя за язык не тянул, - пожал тот плечами. - Ты сам предложил. Юль, подтверди.
-Я не расслышала, что конкретно он тебе предложил, но, по-моему, Марстен не особенно сопротивлялся, - задумчиво сказала я.
Марстен побагровел, подскочил и вылетел за дверь, опрокинув еще один столик...
Помирились мы только на следующее утро, когда начались приготовления к свадьбе нашего принца. Повидала я эту его принцессу... Хорошенькая, просто куколка! Только ростом мне по ухо, а я вовсе не такая уж высокая. Одно хорошо, в этом мире мой комплекс неполноценности по поводу крайне малого роста совсем меня не беспокоил!
Так вот, принцесса была невообразимо красивой и хрупкой. Наверно, такими и должны быть принцессы, чтобы их на руках удобно было носить. И вряд ли такая дюймовочка может слопать зараз полкастрюли борща, заесть вкусной отбивной с жареной картошечкой, а после компота попросить мороженого! Она, наверно, цветочным нектаром питается... Единственный минус - глупа эта куколка была просто до остекленения. Разговаривать принцесса могла только на три темы: о вышивании, певчих птичках и своем ненаглядном принце. Именно в такой последовательности! Ну да ладно, нам с ней не общаться...
Я наотрез отказалась надевать на торжество платье, прекрасно понимая, что в лучшем случае я оттопчу себе подол и оборву все оборочки, а в худшем - попросту грохнусь носом в землю при попытке передвигаться без посторонней помощи. Маги тоже так и не собрались одеться по местной моде, так что мы изображали экзотических иноземцев.
Ну что я могу сказать... свадьба была красивая! Всякие там шествия, представления, волшебные фейерверки и все такое прочее. Марстен, правда, плевался и рвался поучаствовать в создании спецэффектов, но Дарвальд его вовремя унял. А то с Марстена сталось бы какого-нибудь дракона вызвать... для пущего экстрима!
И вот в разгар торжества было объявлено, что теперь самые почетные гости - чародеи и феи будут вручать молодым свои подарки. Фей там было - уйма! Все молоденькие, хорошенькие, разряженные в пух и прах! Понятное дело, дарили только хорошее: кто заговор на удачу, кто на многочисленное потомство, кто волшебные пяльцы с золотой иголочкой, кто райских птичек... Тут и до моих магов очередь дошла. Марстен, по-моему, только сейчас задумался о том, что же он будет дарить! Внезапно его осенило, он просиял и с довольной ухмылкой прошептал что-то на ухо принцу. Тот запунцовел, а я, кажется, догадалась, что преподнес Марстен принцу в дар... Дарвальд обошелся какой-то ерундой типа неуязвимости для вражеского оружия. Тоже ведь полезная способность!
А когда все подарки были подарены, с потолка вдруг посыпались цветы, раздался словно бы звон хрустальных колокольчиков, и под потолком повисла довольно упитанная маленькая дамочка. Одета она была в платье из цветочных лепестков, а на ногах у нее сверкали - ей-ей, не вру! - хрустальные туфельки.
Марстен нахмурился - он не любил, когда кого-то, кроме него (ну, на худой конец, Дарвальда), называли великим. Великая фея произнесла пространную речь, пожелала молодым счастья, вручила подарок... и почему-то обратила внимание на нас.
-Я вижу незнакомые лица! - промурлыкала она, спускаясь пониже и глядя на нас сквозь лорнетку. - Надо же, такие молоденькие, а уже чародеи!
-Тетенька... - вкрадчиво произнес Марстен, окончательно обозлившись (кроме всего прочего, он не переносил намеков на свой не такой уж солидный для мага возраст). - А зачем вы фужеры на ноги напялили?
Я поняла, что сейчас провалюсь сквозь землю. Ну кто меня за язык тянул?! Зачем я Марстену анекдоты рассказывала, особенно этот, про напившуюся Золушку?..
-Ай-ай-ай! - покачала головой фея. - Такой симпатичный мальчик, и такой невоспитанный! Мальчик?.. Хм... Это идея!
И не успели мы и глазом моргнуть, как фея взмахнула своей роскошной волшебной палочкой, звонко рассмеялась и исчезла. Что-то сверкнуло, пошел разноцветный дым, а когда он рассеялся, на том месте, где стоял Марстен, обнаружился... мальчик. Очаровательный мальчишка лет восьми на вид!
Я икнула от неожиданности, а Дарвальд, сориентировавшийся в ситуации быстрее остальных, схватил мальчишку в охапку и чуть ли не бегом покинул зал. Я поспешила за ним.
-Да что ж это такое?.. - дрожащим голоском произнес мальчишка, когда Дарвальд поставил его на пол. Это точно был Марстен - и пепельные волосы его, и зеленые глаза, и нахальная физиономия, - только, скажем так, ранняя версия. - Что это за мир идиотский?!
-А кто тебя просил над феей издеваться? - гаркнул Дарвальд, стараясь унять дрожь в руках.
-Ага, ори на меня теперь, ты большой, тебе все можно!! - состроил злобную рожицу Марстен, и я поняла, что сейчас начну неприлично хохотать. - Еще выпори меня!
-А это идея... - протянул Дарвальд, и Марстен поспешил спрятаться за мной.
Словом, до следующего утра мы препирались. То еще было зрелище... Выяснилось, что расколдовать Марстена Дарвальд не может, потому что фея опять-таки воспользовалась каким-то древним и примитивным, но крайне действенным заклятием. Просто так его не снять, стало быть, придется искать фею и падать ей в ноги... Если, конечно, Марстен не хочет остаться таким вот... недорослем.
-Нам все равно пора отправляться в путь, - сказал Дарвальд напоследок. - А судя по мощи этой феи, она вполне может жить рядом с Источником. Если вовсе не владеть им! Так что... отдыхаем до завтра, потом отправляемся. Я пока выясню, где живет эта дама.
Отдыхать получалось плохо. Марстен быстро сообразил, что его новый облик вкупе с не по-детски извращенным умом дает ему массу преимуществ. Эти преимущества он использовал для того, чтобы подглядывать за дамами и устраивать пакости придворным.
К вечеру это мелкое, ужасно вредное, но невероятно обаятельное существо устало хулиганить и приперлось ко мне. Я лежала на кровати и трескала сладости, стремясь наесться впрок.
-Юлька! - сказал Марстен, забираясь ко мне на кровать. - А я ведь теперь несовершеннолетний!
-И что? - не поняла я.
-Я теперь могу с тобой купаться, - прищурился Марстен и тут же получил подушкой в лоб. - А что такого?! Я не опасен! Хочешь, спинку потру? А один я боюсь, поскользнусь и утону!
-Иди лучше к Дарвальду, - посоветовала я, засовывая в рот горсть изюма и отодвигая блюдо со сладостями подальше от Марстена. - Он тебя с удовольствием выкупает!
Марстен не успел толком возмутиться, потому что в комнату вошел Дарвальд собственной персоной.
-Верно, головомойку я ему устрою с превеликим удовольствием, - сказал он, улыбаясь. - Марстен, идем?
-Да ну тебя! Извращенец... - пробурчал Марстен. - Еще не хватало... я лучше с Юлькой. Ты выяснил, где фея живет?
-Нет пока, - вздохнул Дарвальд. - Точно этого никто не знает... посоветовали расспросить стариков в городе, я зашел предупредить, что еду туда. Вернусь поздно.
-Скатертью дорога, - сказал ему в спину Марстен.
-Что ты злобный такой? - поинтересовалась я.
-А ты бы на моем месте какой была? - обиделся Марстен. - Сама представь! Юлька, а если она не захочет меня расколдовывать?! Я же рехнусь! Я ничего не могу, вот, смотри!.. - Он запустил огненный шарик в окно, не попал и подпалил занавески. - Это же курам на смех! Кого я таким боевым заклятием напугаю? Гусеницу?! Половина заклинаний вообще не получается, остальные работают хорошо если на одну сотую! Меч попробовал вызвать... Ну что ты ржешь?!
Я просто представила Марстена в его нынешнем виде рядом с Драконьим мечом. По всему выходило, что в высоту Марстен окажется значительно меньше!
-Смейся, смейся, - горько сказал Марстен. - И Валь смеется, я знаю...
-Он за тебя переживает, дурень, - сказала я, ибо знала это наверняка.
-Да как же! Злорадствует втихомолку! - не поверил Марстен и надулся, как жаба.
-Говорю - дурень ты! - постучала я его по лбу. - Он тебя любит... в самом лучшем смысле этого слова! А ты что вытворяешь? Я удивляюсь, как Валь до сих пор разрыв сердца не получил! Не ценишь ты хорошего к себе отношения.
-Ну... - пробурчал Марстен и заметно покраснел. - Знаю я, как он меня любит... Лучше пусть злорадствует!
Я неприлично захихикала, а Марстен улучил момент и утащил у меня из-под носа вкусный засахаренный апельсин, который я приберегла напоследок. В результате пришлось устроить небольшую локальную войну с применением подушек, диванных валиков и прочей комнатной артиллерии. Победила, как водится, дружба, потому что Марстен вовремя сообразил, что у принца с принцессой должен быть в разгаре медовый месяц, и не замедлил сообщить об этом важном открытии мне. После чего предложил пойти подглядывать...
Не подумайте обо мне плохо! Я не извращенка, нет!! Но сопротивляться, когда меня подбивают на какое-то хулиганство, я не умею! Только вообразите себе - взрослая, в общем-то, девица, крадется по темному коридору за восьмилетним мальчишкой, послушно ныряя по его знаку за статуи и в ниши, когда мимо проходит стража... А потом прячется за портьерой в покоях новобрачных принца и принцессы! К слову сказать, места на подоконнике было немного, так что пришлось сидеть буквально в обнимку с Марстеном, что его устраивало вполне, а меня не слишком.
Там мы проторчали примерно полчаса, я успела много раз обругать Марстена за то, что он втравил меня в эту идиотскую затею, раз пять собраться уйти, но все же остаться, а еще страшно захотеть пить (а вот не нужно было лопать столько сластей!).
Но вот, наконец, в опочивальню торжественно вошла принцесса. Толпа служанок помогла ей разоблачиться и переодеться в длинную, до пола, и не менее пышную, чем платье, ночную рубашку. Принцесса забралась в постель, натянула одеяло до самого носа и притихла. Притихли и мы, даже Марстен перестал сопеть, преисполнившись внимания. Меня очень устраивала его неподвижность, поскольку его острые коленки больше не вступали в соприкосновение с моим боком.
Распахнулись двери смежной комнаты, и в опочивальне появился принц, уже переоблаченный в точно такую же, как у жены, длинную ночную рубашку и - клянусь, я не вру! - ночной колпак. Марстен начал издавать странные звуки, и, скосив на него глаза, я поняла, что он сдерживается из последних сил.
Принц тоже взобрался на кровать, улегся на вполне целомудренном расстоянии от молодой жены (благо размеры кровати позволяли в догонялки на ней играть) и притих. Потом завозился, придвинулся поближе - Марстен затаил дыхание - и... нежно чмокнул супругу в персиковую щечку. Супруга зарделась и натянула одеяло еще выше, почти до бровей. Принц удовлетворенно вздохнул, отодвинулся на свою половину кровати, задул свечу и приготовился отойти ко сну.
Марстен рядом со мной подавленно молчал. Это было настолько ему не свойственно, что я приготовилась к худшему.
-Юль... - прошипел он мне в ухо секундой спустя. - Это ж когда ее величество внуков дождется?!
-Марстен, что ты задумал? - безнадежно спросила я, все еще внутренне готовясь к худшему.
-Сейчас... - Марстен судорожно рылся в карманах. - А, вот оно!
-Что это? - поинтересовалась я сдавленным шепотом.
-Сейчас увидишь, - пообещал Марстен и насыпал себе на ладонь какого-то порошочка. Потом чуть-чуть отдернул портьеру, просунул руку в образовавшуюся щелку и сдул порошок в сторону молодоженов, сопроводив сие действо несколькими загадочными словами...
Господи!.. Того, что началось буквально через несколько секунд, я не видала и в самых разнузданных порнофильмах (правда, я видела их не так уж и много)! Откуда что взялось!
Уже через пару минут я ощутила настойчивую потребность отвернуться и заткнуть уши, а лучше всего - оказаться как можно дальше отсюда. Марстена разбирал истерический хохот. Я поняла, что новобрачные не услышат, даже если мимо них проскачет отряд тяжелой кавалерии с военным оркестром заодно, сгребла мелкого диверсанта за шиворот и по стеночке выскользнула из обители необузданных страстей.
-Тебе не стыдно? - строго спросила я, когда Марстен перестал сползать по стенке и икать от неудержимого смеха. Мне, если честно, самой хотелось покататься по полу и повизжать от избытка чувств, но я решила, что должна вести себя прилично. В конце концов, я старше!.. Гм... да... Разумеется, Марстен, невзирая на свой облик, все равно старше меня годами, но ведет себя при этом хуже любого ребенка!
-Ни капельки, - ответил Марстен и уставился на меня невиннейшими зелеными глазищами. - А тебе не понравилось представление?
-Извращенец-то у нас ты, а вовсе не Дарвальд! - сказала я. - Представляешь, каково им завтра будет смотреть друг другу в глаза? Такие благонравные, воспитанные, культурные молодые люди, и такая оргия!
-Смотреть друг другу в глаза им будет некогда, - заверил Марстен. - До завтрашнего вечера они вряд ли из койки выберутся... А там, я надеюсь, мы уже будем достаточно далеко отсюда!
Я хрюкнула, подавившись смешком, и предложила:
-Тогда пошли к себе, пока нас тут не застукали. Сделаем вид, что мирно спим, ага?
-Схватываешь на лету! - похвалил Марстен. - А мы что... мы ничего, мимо проходили...
-Слушай, а где ты этот порошочек достал? - поинтересовалась я между прочим. - Неужто сам сделал? Ты же говорил, что у тебя ничего не получается!
-Не-а, я им здесь разжился, - признался Марстен. - Замечательный порошок, и заклинание прилагается. Все это вместе вызывает неодолимое влечение, а здравый смысл отшибает напрочь, равно как и все прочие мысли. А вообще, какой только дряни тут нет! Ты представить себе не можешь! Вот ведь люди, а, сидят просто на золотой жиле... я в смысле магии. А воображения хватает только на то, чтобы приворотные зелья готовить и заколдовывать всех подряд! Ни ума, ни фантазии!! Юлька, ну что ты хрюкаешь?
-Я... я... - Я прислонилась к стенке, потому что от смеха меня не держали ноги. - Марстен, ты только смотри, чтобы Дарвальд об этом порошочке не узнал! Ха-ха-ха!.. Ой, я не могу!..
-А при чем тут Дар... - Марстен запнулся на полуслове, видимо, до него дошел смысл моих слов. - М-да... кхе... Это... Юль, но ты ведь ему не скажешь?!!
-Не скажу, - успокоила я. Я прекрасно знала, что Дарвальд до подобного не опустится, но не могла удержаться и не поиздеваться над Марстеном. - Хы-хы-хы... Если ты будешь себя хорошо вести!
-Буду! - пообещал Марстен, глядя на меня с искренней преданностью. - Честное слово! Даже не стану тебе в постель лягушку подсовывать, хотя и собирался!
-Вот и славно, - сказала я и, благо мы уже добрались до наших апартаментов, скомандовала: - А теперь марш спать! А то как бы Валь по твоей хулиганской роже не догадался, что ты устроил...
Впрочем, даже во сне у Марстена была невообразимо наглая и самодовольная физиономия. Если бы Дарвальд не вернулся из города в отвратительном расположении духа - я все-таки его дождалась, - он бы наверняка что-то заподозрил. Но, на счастье Марстена, Дарвальду было не до того.
-Валь, ты чего такой? - встревожилась я. - Случилось что-нибудь?
-Все что могло случиться, уже случилось, - мрачно ответил он, рухнув в кресло и закинув ноги в грязных сапогах на столик. Такое поведение было настолько несвойственно Дарвальду, что я испугалась еще больше.
-Ты что, ничего не смог узнать? - сообразила я. - Про эту фею?
-Абсолютно ничего конкретного. - Дарвальд устало вздохнул. - Выслушал прорву каких-то побасенок, сказочек... Но никто так и не смог сказать толком, где ее искать. Насколько можно судить, все здешние удальцы в поисках этой дамы ездили куда глаза глядят. И, что удивительно, почти всегда ее находили!
-А может, они знают, просто говорить не хотят? - предположила я.
-Все может быть, - буркнул Дарвальд, задумчиво разглядывая свои сапоги. - Что мне, пытать их, что ли?
-А у других фей если поспрашивать? - выдала я вариант. - Их же тут полным-полно, я сама видела! Они-то должны знать... наверно...
-Юль, они в этом дворце не живут, - устало вздохнул Дарвальд. - У них свои обиталища. И что, ты предлагаешь потратить еще неизвестно сколько времени, разыскивая совершенно посторонних фей, которые, вполне вероятно, тоже не знают, где живет эта зараза?
-Ну а ты что предлагаешь? - обиделась я. - Воспользоваться дедуктивным методом и вычислить, где она скрывается?
-Я предлагаю двигаться к Источнику. - Дарвальд снял ноги со стола и с некоторым смущением посмотрел на изгвазданную столешницу. - По дороге нам наверняка кто-нибудь встретится, так что расспросы можно продолжать, скажем так, в процессе. И я лично склоняюсь к мысли, что столь могущественная фея просто обязана жить неподалеку от Источника.
-Валь, я не понимаю... - протянула я, садясь на кровати по-турецки. - Ну как же так? Вы с Марстеном опытные маги, причем, я так понимаю, не из слабеньких. Ты вон этого... восьмого круга посвящения, он седьмого. Монстров всяких в капусту крошите, путешествуете по мирам черт-те сколько, никого не боитесь... А тут какая-то фея берет и как нечего делать заколдовывает Марстена! Причем так, что ты ничего поделать не можешь! И яблочки эти дурацкие...
-Юля... - Дарвальд нахмурился. Видимо, ему совсем не понравились мои слова, однако и отрицать очевидного он не мог. - Это не наш родной мир. Мы здесь всего лишь гости. Мы можем пользоваться своей магией, но она настолько чужда этим местам, что не всегда и срабатывает, а если срабатывает, то иногда не так, как хотелось бы. В иных мирах нам работается легче, в иных тяжелее. Предыдущие несколько миров, к примеру, были достаточно бедны в плане магической энергии, но зато и нейтральны к проявлениям нашей силы. Ну, за исключением последнего, но это отдельная история. А этот... этот сопротивляется! Нам хорошо здесь просто находиться, но работать - неимоверно тяжело.
-Ничего себе парадокс! - присвистнула я. - Сами говорили - тут чуть не каждый второй магией пользуется, как веником, а вы...
-А нам приходится прилагать приличные усилия, чтобы что-то предпринять, - усмехнулся Дарвальд. - Кроме того... как бы тебе объяснить попонятнее... Ты уже поняла, наверно, что мы оба - стихийные маги. Марстен лучше всего управляется с огнем и воздухом, а я, наоборот, - с водой и землей. Конечно, и с другими стихиями мы работать можем, но не так эффективно...
-Зато эффектно! - фыркнула я, припомнив то, что вытворял Марстен при помощи Драконьего меча.
Дарвальд тоже явно это вспомнил, потому что заулыбался.
-Так вот, - продолжал он. - В нашем мире то, что обычные люди называют заклинаниями, давно не используется. Ты помнишь, я как-то говорил, что вербальная составляющая много веков назад утратила ведущую роль?
-Говорил, говорил, - поморщилась я. - Валь, только не вещай, как с трибуны! Ты можешь нормальным языком изъясняться?
-Постараюсь, - язвительно ответил Дарвальд. - Так вот, слова используются в очень немногих и очень старых заклятиях. Чаще всего потому, что силы они невероятной, и работа с ними требует предельной концентрации. Так что слова помогают сосредоточиться. Ясно?
-Ага, - кивнула я. Мне и правда было понятно и очень интересно. Я припомнила, как "работали" мои приятели. И правда, огонь зажигался взмахом ресниц, враги разлетались от взмаха руки... А слов, за исключением ругательств, я не слыхала! Только когда маги с мечом мухлевал, и еще Дарвальд - с Источником... - И что?
-Кроме прочего, мы крайне редко пользуемся какими-либо приспособлениями, - сказал Дарвальд и отчаянно зевнул. - Всякие пентаграммы, зелья, черные свечи... устарели.
-А Драконий меч?
-Это отдельная история, я же говорил как-то, - отмахнулся Дарвальд. - О нем в другой раз, это история на всю ночь. Итак, наше орудие - это мы сами. А тут... сама видела: волшебные палочки, колечки, зачарованные яблочки, магические кастрюльки, Черные Небеса знают, что еще!.. Здесь магия развивалась по предметному направлению. Предметы эти по большей части очень старые, и на них такого напутано, что, наверно, и сами владельцы толком не знают, как они функционируют. И, подозреваю, не задействуют и сотой части их возможностей.
-Нет, ну а почему вы такие заклятия снять не можете? - не поняла я.
-Да я же объясняю, - рассердился Дарвальд на мою тупость. - Такие заклятия закладываются в волшебный предмет при его создании! При этом чаще всего простейший - и единственный! - способ снятия заклятия спрятан в нем самом. Ну вот как с яблочками и поцелуем. И вся беда в том, что мы не можем определить метода противодействия. Если только наугад пробовать, но на это вся жизнь уйдет...
-Ну, в общем-то, ясно, - протянула я, вспоминая сказки. Точно, там всегда какое-нибудь условие злой волшебник ставит: то живую воду добыть, то семь пар железных башмаков сносить, то службу какую-нибудь сослужить... тогда все сразу и расколдовываются! Значит, в моем мире магия тоже развивалась по предметно-ориентированному пути? Откуда-то ведь все эти сказки взялись! А почему тогда она заглохла? Надо потом Дарвальда на эту тему попытать... только не сейчас, а то он уже засыпает. - Значит, поедем искать Источник...
...Наутро мы отправились в путь. По-моему, обитатели дворца были рады от нас избавиться - невинные шалости Марстена порядком всех достали, и я уже начала опасаться, как бы кто-нибудь не превратил его сгоряча в жабу.
Принц с принцессой не вышли нас провожать, и мы с Марстеном, переглядываясь, давились от смеха. Наверно, он немного переборщил с порошочком... Правда, чуть позже выяснилось, что он хихикал по другому поводу. Оказывается, пока мы с Дарвальдом собирались в дорогу, этот поганец успел наведаться на дворцовую кухню и забабахать все запасы своего зелья в готовящиеся к обеду блюда. После этого признания я не могла даже смеяться, и только подумала, что лучше нам не возвращаться в эти края. Никогда!!!