...В один прекрасный теплый вечерок мы расположились на ночлег на уютной полянке. День выдался тяжелый: здешние чащобы совсем не походили на ухоженный королевский лесок, так что весь день мы занимались тем, что перебирались через кучи бурелома. Здесь удобнее было Марстену: он пробирался в такие щели, куда бы и я не сунулась, а иные препятствия преодолевал не поверху, а низом. Подлезал, проще говоря... Нам-то с ним было еще ничего, а вот Дарвальду приходилось туго. Подлезть или просочиться в щели он не мог по причине крупногабаритности, а перелезать завалы было чревато: хитрые нагромождения бревен и веток - такого нарочно не устроишь! - могли не выдержать его веса и рухнуть. Того и гляди, ноги переломаешь... Так что частенько приходилось обходить завалы стороной, что тоже было нелегко. Марстен, правда, предлагал не мучиться, а попросту спалить весь бурелом вместе с лесом, но его удалось вовремя остановить.
Итак, Дарвальд смог только разжечь костер, рухнул, как убитый, и тут же уснул. Мы с Марстеном вяло пожевали надоевшие сухари и копченое мясо - было слишком жарко, и есть не хотелось. Я собралась было последовать примеру Дарвальда и завалиться спать, как вдруг Марстен предложил:
-Юль, а пошли за грибами!
-Какие грибы на ночь глядя? - огрызнулась я. - Темнеет уже, заблудиться не хватало...
-Юль, да мы быстро, - уламывал меня Марстен. - Стемнеть не успеет, а мы наберем грибочков, хоть супчик сообразим, поперек горла мне эти сухари! Юль, ну тут полно грибов, я чую!
Мне сухари тоже обрыдли, но идти в лес не хотелось. С другой стороны.. действительно пахло грибами! Кто хоть раз их собирал, тот знает этот почти неуловимый сыроватый запах.
-А если ядовитых наберем? - попробовала я отбиться. - Ты что, здешние грибы так хорошо знаешь?
-Утром рассортируем, - отмахнулся Марстен. - Мы же маги, Юль, уж ядовитые-то отличим, не бойся! Думай давай, а то я один пойду!
Отпускать Марстена одного не хотелось еще больше, чем идти с ним.
-Ну, пошли, - решилась я. - Только быстро! Туда-обратно!..
И мы пошли. Примерно полчаса мы лазили по окрестным кустам, нашли пару каких-то поганок и здоровенный трухлявый, неимоверно вонючий гриб, и ничего больше. К тому же, темнело все сильнее. Я то и дело озиралась и находила взглядом мерцающий между деревьев огонек костра. Так хоть не заблудимся...
Я уже совсем было собралась взять Марстена в охапку и отволочь к костру, на все корки ругая его дурацкую затею, но не успела воплотить этот план в жизнь.
-Юлька!! - страшным шепотом сказал он. - Смотри!..
Я посмотрела и ахнула! Прямо под ногами у нас были не просто россыпи, а целые плантации грибов, да таких красивых! Такие просто не могут быть ядовитыми!!
-Хорошие? - строго спросила я, чувствуя непреодолимый зуд в руках, знакомый каждому грибнику.
-Ага... - кивнул Марстен, скидывая плащ и связывая углы. Получилось что-то вроде сумки. - Бери только самые маленькие, они вкуснее!
И мы принялись за дело. Тем временем почти совсем стемнело. Мы ползали по траве чуть не на четвереньках, а грибы собирали буквально на ощупь. На небо вышла луна, и стало чуть посветлее, во всяком случае, шляпки грибов блестели в лунном свете, как намазанные маслом, так что искать их в густой траве стало легче.
-Все, хватит, - опомнилась я, когда ноша стала неподъемной. - Нам столько никогда не съесть! Ма-а-арстен! Хватит, я сказала! Остановись!..
-Жаль, - с сожалением произнес он, когда я за шиворот выудила его из кустов. - Столько осталось...
-Глаза завидущие, руки загребущие... - фыркнула я. - Пошли уже!
Я огляделась в поисках костра, но... Но оранжевого огонька нигде не было видно!! Со всех сторон нас обступали толстенные черные стволы, сверху таращилась луна, и, похоже...
-Мы заблудили-и-и-ись!!! - Мой вопль, наверно, слышен был за пару километров. - Все из-за тебя!!
-Да ладно, Юль, - совершенно спокойно сказал Марстен. - Чего ты вопишь? Во-первых, я с тобой. Во-вторых, Валь нас утром найдет. Или мы сами найдемся. По собственным следам выйдем, мы ж перепахали пол-леса!
Я немного успокоилась. В словах Марстена был резон... Только в лесу сразу стало так неуютно! Мне все мерещились какие-то шорохи в черных кустах, противно покрикивали ночные птицы... Благодаря лунному свету было довольно светло, но деревья отбрасывали неестественно резкие колышущиеся тени, и от этого делалось совсем уж жутко.
-Марстен, давай костер разведем, а? - попросила я почему-то шепотом.
-Давай... - отозвался он тоже шепотом, и мы начали собирать сухие ветки.
Мне под руку попалась сухая валежина, я потянула было ее на себя, но она за что-то зацепилась в кустах. Переломить ее у меня не получилось, но и бросать такую отличную палку не хотелось, так что я полезла в кусты отцеплять добычу. Отцепила. Подняла голову... и быстро-быстро, как была, на четвереньках, задом наперед выбралась обратно на поляну.
-Ма-ма-ма... - выговорила я трясущимися губами.
-Что? - спросил Марстен. Я хотела было сказать, что звала не его, а маму, но не смогла, и только показала пальцем на кусты.
Из зарослей на нас смотрела пара светящихся красным глаз... Весьма осмысленных и голодных глаз!
Мы потихоньку попятились. В кустах громко затрещало, и на полянку выбрался обладатель красных гляделок. В лунном свете зверюга казалась невообразимо огромной, а очертаниями больше всего напоминала очень мохнатого коротконогого волка. Зверь оскалил пасть в радостной усмешке и неспешно двинулся к нам, прекрасно понимая, что бежать нам некуда, да и все равно он быстрее...
Марстен внезапно отмер, вспомнил, что он вообще-то маг, помянул Черные Небеса и с плеча запустил в зверя пригоршню огненных шариков. Эх... будь Марстен в нормальном своем облике, от зверюги не осталось бы даже пепла, но... Увы! Огненные шарики только чиркнули монстра по носу, чуть опалив шерсть, и безвредно рассыпались искрами. Зверь чихнул, потер нос лапой - жест получился совсем человеческий, - недобро прищурился и снова медленно пошел вперед, откровенно издеваясь.
Я пятилась, пока не уперлась спиной в дерево, а Марстен - в мои ноги. Зверюга чуть присела, явно готовясь к прыжку, и ухмыльнулась во всю пасть, показав такие клыки, что мне сделалось дурно.
Последующее происходило крайне быстро. Зверь припал к земле, а я шарахнулась в сторону, ухитрившись подхватить Марстена на руки, хотя в другое время у меня бы на это не хватило сил. При этом у меня внезапно прорезался отнявшийся было голос, и мы с Марстеном заорали на весь лес, причем неизвестно, кто визжал громче - я или он.
Между нами и взвившимся в прыжке зверем внезапно выросла высокая фигура, и чудище кубарем отлетело в кусты, банально получив по морде.
-Дарва-а-а-альд... - проскулила я, оседая наземь.
Прежде мне не доводилось видеть Дарвальда в таком состоянии, даже тогда, с мечом, он выглядел вполне спокойным и сосредоточенным, а сейчас!.. Зрелище, надо сказать, было впечатляющее... Дарвальд будто бы сделался выше ростом, хотя он и так высоченный, а воздух вокруг него просто гудел от напряжения, только что искры не сыпались. Это были не театральные эффекты, столь любимые Марстеном, а просто проявление чудовищной силы, наличия которой я даже не подозревала в спокойном и мирном на вид Дарвальде, хоть и знала об этом самом его восьмом круге посвящения...
Наверно, Дарвальд просто размазал бы чудище по земле, во всяком случае, в наэлектризованном воздухе начали проскакивать небольшие молнии, но не успел.
-Ой, господин чародей! - прозвучал довольно гнусавый и плаксивый голос. - Ой, не бейте!.. Ну предупреждать же надо, что детишки с вами, и не отпускать их одних! Откуда же мне было знать?..
Тревожный гул постепенно начал стихать, а я, присмотревшись, обнаружила, что на земле, раскорячившись, сидит не чудовище, а кряжистый мужик в мохнатой безрукавке. Глаза у него, правда, по-прежнему отливали красным.
-Это кто? - шепотом спросила я.
-Оборотень, похоже... - отозвался Марстен.
-Ходят тут всякие, - продолжал гундосить оборотень. - Думаешь, люди как люди, а они чародеи... еще и каждый норовит тебе шкуру подпалить... Так никаких шкур не напасешься!
Дарвальд обернулся, и я решила было, что сейчас последует публичная порка. Ан нет! Припав на одно колено, Дарвальд молча сгреб нас обоих в охапку и стиснул так, что у меня ребра хрустнули, а Марстен невнятно пискнул. Я с удивлением поняла, что руки у Дарвальда заметно дрожат.
А я вдруг сообразила, что в очередной раз избежала бесславной гибели, вцепилась в Дарвальда обеими руками и отчаянно заревела с перепугу. Вот всегда со мной так - я пугаюсь, когда все самое страшное уже позади!
-Выпороть, - глухо сказал Дарвальд. - Обоих. Нещадно...
-Ой, Валь, миленький! - хлюпнула я носом. - Делай, что хочешь!.. Ой, Ва-а-аль...
-Я с вами поседею скоро, - сообщил Дарвальд, глядя на нас укоризненно. - А если бы я не успел?
-Нас бы съели, - сконфуженно пробормотал Марстен, глядя через плечо Дарвальда на хныкающего оборотня.
-Что вас ночью в лес понесло? - устало спросил Дарвальд, не выпуская, однако, нас из объятий.
-За грибами, - всхлипнула я. - Марстен хотел тебе сюрприз сделать...
Тут я немного покривила душой. Просто я подумала, что валить все на Марстена не очень честно, а вот представить события в несколько ином свете вполне можно!
-Хорош сюрприз... - проворчал Дарвальд, но ясно было, что он уже не очень сердится. - Все, Юля, перестань... И отпусти меня, я хочу поговорить с этим субъектом!
Оборотень, как ни странно, даже не пытался сбежать, жалобно подвывая и постанывая. Должно быть, у Дарвальда оказалась тяжелая рука.
-Ты за нами следил? - спросил Дарвальд, нависая над ним.
-Не-е... - проныл оборотень. - Охотился я... охотился... Слышу, детишки в лесу, думаю, заблудились... Ну откуда ж мне знать было, что они с вами-то, господин чародей!.. У-у-у... уж простите меня, не по злому умыслу я, а только с голодухи... у-у-у-ы-ы...
-Не ной! - прикрикнул Дарвальд. - Так уж и быть, не стану я с тебя шкуру снимать, хотя и стоило бы!
-Ох, спасибо, господин чародей! - Оборотень на четвереньках подобрался к Дарвальду и хотел было облобызать его сапоги, но тот не позволил. - Ох, спасибочки...
Несмотря на жалкое поведение оборотня, мне очень не нравились красные отблески в его глазах. Я не исключала, что он может попросту притворяться, а потом, усыпив бдительность, попробует напасть.
-Тихо, - велел Дарвальд, бросив на нас взгляд через плечо. - А ты, оборотень, за то, что я оставлю тебе жизнь, кое-что мне расскажешь.
-Расскажу, расскажу... - закивал тот. - Все, что господин чародей пожелает, все расскажу!
-Тогда поведай-ка мне, - произнес Дарвальд, - где проживает фея Цветов? Ты должен о ней знать.
-Да, да! - снова затряс головой оборотень. - Фр-р-р... Знаю! Ее все знают!..
-Так где она живет? - терпеливо повторил вопрос Дарвальд.
-За болотом... - почесал за ухом оборотень. - Там лесок начинается... тьфу, пакость, а не лесок! Ни тебе кустов, ни бурелома, ну как охотиться-то? Сами посудите, господин чародей! Да и гоняет она нас, ой, гоняет! А олешки в ее лесу... - Оборотень прижмурился и облизнулся от уха до уха. - Вот там, за тем лесочком поганым, ее дом и есть, господин чародей, только сам я там не был, незачем мне, от других слыхал...
-Ну что ж... - произнес Дарвальд раздумчиво. - Надеюсь, ты мне не соврал.
-Да как можно, господин чародей! - взвыл оборотень, пораженный таким обвинением.
-В любом случае, на глаза мне больше не попадайся, - сказал Дарвальд. - А теперь пошел вон!
Раз - и на месте мужичка сидит здоровенный зверь! Еще миг - и он бесшумно исчез в темноте.
-Зря ты его отпустил, - сказал Марстен. - Он же всю стаю приведет!
-Что же мне, убить его надо было? - огрызнулся Дарвальд.
-Хоть усыпил бы его на сутки, - хмуро ответил Марстен. - А теперь будем от каждого шороха дергаться...
Марстен оказался прав, похоже, за нами и в самом деле следили. Следили очень умело, ни разу не дав себя рассмотреть, но подходя к нам чуть ли не вплотную. Видно, сородичи оборотня ждали, пока мы потеряем бдительность, чтобы напасть всем скопом. Однако Дарвальд раза по три проверял защиту, которую устанавливал на ночь, а днем, полагаю, волколюди напасть бы не осмелились. И все равно было ужасно неприятно ощущать на себе их жадные взгляды: мне так и мерещились зубастые пасти и голодные красные глаза!
Тем временем мы набрели на болото, о котором говорил оборотень. Дарвальд сказал, что мы по-прежнему идем к Источнику, так что, похоже, его догадка оказалась верной, и фея в самом деле жила рядом с искомым объектом. Оборотень не соврал, и на том спасибо!
Через подсохшее по жаре болото мы перебрались без потерь, только извозюкались, как свиньи. Я по пояс, Дарвальд по колено, а Марстен - целиком. Хорошего настроения это нам не добавило, тем более, что грязь была, мягко говоря, не ароматной! Одно хорошо - оборотни поотстали!
Правда, на следующий день они и вовсе от нас отвязались, видно, обида на нас оказалась менее сильной, чем страх перед феей. И то хорошо! Да в ее лесочке и правда негде было спрятаться - никакого подлеска, стройные деревца да мягонькая травка... Непуганое зверье бродило стаями, любопытные олени подходили поглазеть на нас, мне даже удалось их погладить. Птицы - так те вовсе садились на плечи! Впечатление от этого было бы более благоприятным, если бы эти самые птицы от удивления не начинали, извиняюсь, гадить. И хорошо, если на траву...
Этот лес мы преодолели всего за полтора дня, и вскоре нашим глазам предстало красивое круглое озерко. Посреди озера на маленьком островке возвышался кокетливый, нежно-розового цвета особнячок, увитый плющом, буйно цветущими розами и прочей фауной.
-И что, вплавь, что ли? - недоуменно спросил Марстен, оглядываясь в поисках моста или лодки.
-Заодно помоешься! - хихикнула я, хотя в воду лезть мне не хотелось. Мало ли, может, там крокодилы водятся или еще кто похуже!
И вдруг, словно в ответ на наши слова, на острове началось какое-то шевеление. Приоткрыв от удивления рот, я наблюдала, как побеги плюща вытягиваются, свиваются вместе, ложатся на воду... И вот уже к нашему берегу протянулся узенький, но вполне крепкий мостик!
-Надеюсь, он не оборвется на середине, - пробормотал Марстен.
-Феи обычно далеки от столь мелких пакостей, - усмехнулся Дарвальд. - Идемте. Думаю, это стоит счесть за приглашение.
И мы преспокойно перешли озеро по мостику. Прошли по дорожке между пышных клумб, миновали решетчатые ворота...
Двери розового особнячка приветливо распахнулись перед нами, и мы услышали звонкий голосок феи:
-Кто пожаловал ко мне в гости? Проходите же, не стесняйтесь! Я всегда рада гостям!
-Приветствую вас, о фея Цветов, прекраснейшая и могущественнейшая из фей! - откликнулся Дарвальд, узрев хозяйку. Сегодня на ней было платье из лепестков лилий, а на меня от их запаха мгновенно нападает почихота. Я изо всех сил старалась сдержаться, но тщетно...
-Кажется, я уже видела вас... - прищурилась фея. Я вдруг сообразила, что грязны мы просто до безобразия, оставляем за собой мокрые следы, а я к тому же безостановочно чихаю, и немного устыдилась. - Что привело вас ко мне?
-Мы смиренно ищем вашей помощи, о прекрасная фея! - скорбно провозгласил Дарвальд, сделав мне знак, мол, зажми Марстену рот, что я и исполнила. - Верно, вы уже видели нас, на свадьбе у прекрасного принца...
-Ах да, конечно! - вспомнила фея. - Ваш юный друг еще не слишком удачно пошутил... хи-хи-хи!
-Да, о прекрасная фея, - кивнул Дарвальд. - Он искренне раскаивается в своей глупой шутке. Мы же, его друзья, просим вас о снисхождении для этого юноши! Снимите с него заклятье, о фея, умоляю!
-О... - Фея по-птичьи наклонила голову и через свою лорнетку посмотрела на хмурого Марстена. - О!.. Увы, но ничего не выйдет!
-Почему же, о фея? - По-моему, Дарвальд был готов взорваться. - Вы столь мудры и великодушны, неужто вы не простите глупого юнца за случайно оброненное слово?..
-О, я давно его простила! - захихикала фея. - К тому же я не умею долго сердиться... Просто я не могу снять это заклятие!
-Почему?! - спросили мы уже хором.
-Представьте себе, не могу, и всё! - ответила она, разводя руками. - Это очень-очень старое заклятие, и просто так его не снять. Это нужно делать строго по правилам!
-И как же именно? - Дарвальд взял себя в руки.
-Ну... основной способ... - Фея мило покраснела. - Да вы, должно быть, догадываетесь... Такого рода заклятия всегда можно снять поцелуем влюбленного! Словом, какая-нибудь юная дева должна искренне влюбиться в этого очаровательного юношу и своим невинным поцелуем вернуть его в нормальный облик!
-Да кто влюбится в меня в таком виде?! - не выдержав, заорал Марстен, воспользовавшись тем, что я потеряла бдительность и ослабила хватку. - Сопливая девчонка?!!
-Ах, не кричи, мальчик, - поморщилась фея. - От громких звуков у меня болит голова!
На всякий случай я присела и быстро чмокнула Марстена в щеку. Конечно же, ничего не произошло...
-А еще есть способы? - спросила я, разгибаясь.
-Да... - протянула фея. - Еще один, старинный... Этот юноша должен отслужить мне верой и правдой ровно девять лет - это волшебное число - и тогда заклятье падет!
-За девять лет он и так вырастет, - хмыкнул Дарвальд. - И это все возможности, о прекрасная фея?
-Увы, все, - печально вздохнула она. - И первая, как я понимаю, вам недоступна... Придется вам оставить мальчика у меня! Не волнуйтесь, я буду заботиться о нем, как о собственном сыне!
Я хотела было напомнить, что этому мальчику на самом деле уже хорошо за двадцать, если не ближе к тридцати (о точном возрасте магов я имела крайне смутное представление, только знала, что из них двоих Дарвальд старше), однако вовремя прикусила язык - спорить с феей не стоило, это я уже усвоила.
-К сожалению, мы не можем ждать девять лет, - произнес Дарвальд. - Простите, прекрасная фея, мы лучше поищем юную деву. Благодарю вас за помощь и гостеприимство. Позвольте нам откланяться...
-Нет-нет! - воскликнула фея. - Вы никуда не уйдете!
В подтверждение ее слов дверь за нашей спиной захлопнулась и быстро исчезла под покровом колючих ветвей шиповника. Такие же ветки зазмеились по полу, подбираясь к нашим ногам.
-Вы хотите удержать нас силой? - вкрадчиво спросил Дарвальд. Воздух вокруг него словно бы начал сгущаться...
-Нет, вы двое можете идти, - ласково сказала фея. - Мне нужен только мальчик! Не волнуйтесь за него, он не будет скучать по вам. Я сделаю так, что он все позабудет... Он станет моим наследником, моим любимым сыночком, разве это плохо? Оставьте его и идите, куда хотите, я укажу вам удобную дорогу, на которой вас никто не потревожит...
-Валь... - прошептал Марстен, отступая от протянувшихся к нему побегов плюща. Один из них цепко обвил его запястье. - Валь!!
Короткая сиреневая молния, хищно сверкнув, обрубила нахальный побег. Дарвальд внешне был спокоен, как никогда, но, похоже, внутри у него все кипело.
-Встань за мной, - велел он мне сквозь зубы. "Будем прорываться," - поняла я и выполнила приказ. Я даже чихать перестала, до того преисполнилась решимости бороться до конца!
-Ах так! - как-то обиженно произнесла фея. - Ну что же... Вы не хотите уступить даме? Фее? Великой фее?!
К нам ринулись новые ветки... Нет, не к нам! Мы их не интересовали! Они явно собирались под шумок утащить Марстена, однако Дарвальд оказался проворнее. Одним неуловимым движением он подхватил Марстена на руки и изящным пируэтом ушел от хищных лиан.
-Валь... - проскулил Марстен, вцепившись в друга. - На кой пёс я сдался этой старой дуре?!
-Не волнуйся, - немного невпопад ответил Дарвальд, очередной молнией сжигая несколько нахальных кустов. - Я тебя никому не отдам!
Я чуть было не прослезилась от избытка чувств, и тут Дарвальд в подтверждение своих слов коротко поцеловал Марстена в лохматую макушку.
Что-то сверкнуло, грохнуло, повалил разноцветный дым... А когда он рассеялся, нашим с феей глазам предстало ошеломительное зрелище: на полу навзничь лежал Дарвальд - это, значит, грохот его падения мы слышали, - а верхом на нем сидел Марстен и недоверчиво оглядывался по сторонам... Я хочу сказать - Марстен в нормальном своем обличье, здоровенный, взъерошенный и взрослый!! Конечно, он же висел на Дарвальде, как обезьяна на пальме, а попробуй, удержи этакую махину на руках, да еще когда все происходит так неожиданно!
И тут до меня дошло...
-Искренне влюбленная юная дева... - всхлипнула я, без сил оседая на пол.
-Семь падших!! - заорал Марстен, вскакивая на ноги, как ошпаренный. - Я ненавижу этот мир!!! Ненавижу, слышите?!!
Дарвальд, по-прежнему лежа на полу, смеялся в голос, я никогда не видела, чтобы он так хохотал! Я на четвереньках подобралась поближе, чтобы насладиться невиданным зрелищем.
-Валь, прекрати истерику!! - рявкнул взбешенный Марстен. - Это уже не смешно!!
Я взвизгнула и привалилась к плечу Дарвальда. У нас обоих уже слезы из глаз текли, но остановиться мы не могли - стоило только взглянуть на лицо феи, чтобы начать смеяться по новой!
-Прекратите, я вам говорю!! - взвыл Марстен, топнув ногой, и порыв горячего ветра попросту снес с феиного домика крышу, а побеги вредных колючих кустов скорчились и пожухли. Фея при виде такого безобразия как-то спала с лица и отодвинулась подальше от разбушевавшегося Марстена.
-Это ты прекрати! - Дарвальд все же взял себя в руки и поднялся на ноги. - Марстен, возьми себя в руки! Ты что, хочешь все тут разнести?!
-Да, именно этого я и хочу!! - Марстен явно был не в силах остановиться, порывы ветра становились все сильнее, закручиваясь небольшими смерчиками и поднимая с пола всякий мусор. - Отойди лучше!..
Дарвальд, видимо, понял, что добром с разъяренным Марстеном ему не совладать и, коротко размахнувшись, попросту врезал ему в челюсть. Удар явно был отработан - стоило вспомнить, какое действие он оказал на того же оборотня! Понятное дело, большого вреда он Марстену не нанес, зато привел его в чувство. Ветер понемногу улегся, а у Марстена из глаз пропала легкая безуминка.
-Совсем с ума сошел, - обиженно произнес он, ощупывая челюсть. - Чуть зуб не выбил...
-Посмотри, что ты тут устроил, - укоризненно сказал Дарвальд.
-Я?! - изумился Марстен, озираясь. - Серьезно?! Нет, быть не может... В состоянии временного умопомешательства, не иначе!
Пока он валял дурака, я вспомнила о фее. Оглядевшись в поисках сей милой дамы, я обнаружила ее не так уж далеко: судя по всему, эта достойная леди сперва собиралась втихомолку скрыться, однако передумала. В данный момент она что-то тихонько бормотала своим цветочкам, недвусмысленным жестом указывая на магов... Вот еще не хватало!
-Валь! - заложила я тетку. - Обернись!..
Дарвальд, в отличие от Марстена, никогда не задавал лишних вопросов, поэтому немедленно развернулся - и как раз вовремя, чтобы отбить атаку хищно ощетинившихся острыми колючками побегов. Марстен тоже включился в забаву, выудив из воздуха свой меч и действуя им, как косой.
-Противные мальчишки!! - завизжала фея, топая ногами. - Что вы делаете?!
-Это что вы делаете, тетенька? - пропыхтел Марстен, одним взмахом отсекая целый пук веток. - Что вы тут нам свой гербарий демонстрируете?
-Вы оскорбили фею!! - взвизгнула фея, меняясь в лице. - Вы разрушили мой дом! Вы посмели напасть на мои цветочки!! Вы за это поплатитесь!
Марстен кратко проинформировал даму, куда она может отправляться вместе со своими цветочками (которые, между прочим, напали на нас первыми!), и снова принялся забавляться с мечом. Я же, присмотревшись, поняла, что фея что-то лихорадочно ищет в складках своего пышного платья. А что она могла там искать? Волшебную палочку, конечно! Ну вот, еще не хватало, чтобы она заколдовала обоих магов сразу, а меня сделала своей служанкой или вообще выгнала в лес к волкам-оборотням!
На счастье, палочка зацепилась за кружева и лепестки, и, пока фея ее отцепляла, я успела подобраться достаточно близко, чтобы в одном лихом прыжке выхватить сие магическое орудие из пухлой ручки феи.
-А... - начала было она, но тут Марстену надоело махать мечом, и он воткнул его прямо в пол. Я уже знала, что за этим последует, а потому рухнула ничком, прикрывая голову руками. Дарвальд благоразумно последовал моему примеру...
На этот раз, однако, Марстен не стал вызывать силы Земли; видимо, давешние слова Дарвальда задели его за живое, и Марстен решил использовать свою стихию. Вокруг молодого мага, возложившего руки на рукоять меча, закружился вихрь, подхватывающий все, что не имело прочной связи с землей. Дарвальд предусмотрительно перебрался поближе ко мне и прижал к полу. Очень кстати, а то и меня бы унесло...
Воронка смерча становилась все шире и шире, а сам крутящийся столб - все выше, пока, наконец, вся эта воздушная конструкция не оторвалась от земли и не рассеялась в небесах, унося с собой все, что осталось от дома феи... и ее саму заодно.
Мы с Дарвальдом осторожно приподняли головы.
-Нет, ты посмотри на него! - сказал Дарвальд с изрядной долей восхищения в голосе. - Даже дыхание не сбилось!
-А чего ему сбиваться? - ворчливо ответил Марстен, убирая меч в ножны. - Я же не от стаи голодных гоблинов по лесу бегал, а всего-навсего ветерок поднял. Классический "воздуховорот" всего-то первой ступени... Надоела мне эта мегера, сил нет! Да, ну ее... Валь, ты лучше скажи, Источник здесь?
-Нет, - ответил Дарвальд, заметно мрачнея. - Не здесь. Судя по всему, немного дальше...
-Тогда чего вы с Юлькой разлеглись? - удивился Марстен. - Ну-ка, встали - и марш-марш! Надоело мне тут, погостили, но пора уже и честь знать!
Так мы снова двинулись в путь. А я только через полчаса сообразила, что отнятая у феи Цветов волшебная палочка по-прежнему зажата у меня в руке. И что мне с ней делать? Я где-то слышала, что волшебные палочки слушаются только законного владельца. Но не выкидывать же! Хотела спросить у магов, но они были настолько заняты очередной сварой, что попросту отмахнулись от меня, как от назойливой мухи. Я обиделась и решила, что ничего им не расскажу. А то уже один раз ведь рассказала - про свитки, которые стащила из шкатулки в замке зловредного мага! Ну, в том мире, где маги оставили своих лошадок... Дарвальд сказал "да-да, очень любопытно, посмотрю на досуге!", да так и таскает эти бумаги с собой. А может, там что-то жутко важное и нужное написано! Итак, я засунула эту злосчастную палочку за голенище сапога, да и позабыла про нее...
Очень скоро мы выбрались из принадлежащего фее ухоженного лесочка, вновь угодив в несусветную чащобу. По счастью, простиралась она совсем ненамного, и вскоре мы, наконец, вышли из леса на равнину. Ну, это не была равнина в строгом смысле этого слова - местами на плоскости наблюдались небольшие возвышения, слишком низкие и пологие для того, чтобы зваться холмами, но достаточно высокие, чтобы изрядно употеть, на них взбираясь.
Забравшись на очередной такой холмик, Марстен остановился передохнуть, огляделся по сторонам и громогласно заявил:
-А во-он там какие-то пестрые личности скачут! Не по наши ли души?
-Ой, да больно мы им нужны, - буркнула я, утирая пот со лба. Было довольно жарко и душно, должно быть, дело шло к грозе.
-Точно, к нам скачут! - сообщил Марстен, из-под ладони вглядываясь вдаль. - Подождем их или драпать будем?
-Подождем, - ответил Дарвальд, усаживаясь наземь. - Может, они что хорошее нам скажут...
-Ага, жди, - хмыкнул Марстен, но последовал примеру приятеля.
Всадники прибыли достаточно быстро, видно, лошадки у них были резвые. Разумеется, разодеты они были со всей возможной пышностью, по той же моде, что и жители покинутого нами не так давно королевства, только колготки (чулки то есть... или рейтузы?) здесь носили полосатые (одна нога синяя, другая красная), а вместо беретов на головах молодых людей красовалось нечто вроде треуголок. Тоже с пышными перьями и каменьями, разумеется. Шик и блеск, красота неописуемая!
Окружив нас со всех сторон, всадники некоторое время рассматривали нас сверху вниз, изображая бдительность. Поскольку мы никаких враждебных намерений не проявили, вперед выехал самый богато одетый юноша. Спешиться ему помогали аж трое слуг (один держал коня, второй придерживал стремя, а третий подставлял спину, чтобы хозяин не навернулся), из чего легко было сделать вывод, что этот юноша - местный принц. Тут все принцы, я уже поняла. Остальные слезали с лошадей самостоятельно.
-Приветствую вас на землях моего королевства! - произнес принц неожиданно красивым и звучным голосом и отвесил изящный поклон, взмахнув шляпой. - Вы вышли из заколдованного леса целыми и невредимыми, должно быть, вы чародеи?
Маги переглянулись и синхронно кивнули. Я только поражалась местной системе оповещения. Может, где-нибудь вне пределов видимости в небе кружит какой-нибудь сторожевой дракон или грифон? И немедленно докладывает обо всех подозрительных путниках куда следует?
-Но кто же эта прелестная девушка? - произнес принц, и я чуть было не хрюкнула от неожиданности. Мало того, что он распознал во мне девушку, так еще и прелестной назвал!
-Принцесса, - открыл рот Марстен, и я воззрилась на него уничижительно. Ну какая из меня принцесса?!
-Вы похитили ее из отчего дома?! - насупился принц и положил руку на рукоять кинжала. Вслед за ним насупилась вся его свита, включая лошадей. Мне стало смешно, и я решила перехватить инициативу.
-О нет, что вы, ваше высочество! - воскликнула я. - Как раз наоборот! Они меня спасли!
-Да что вы говорите? - удивился принц. - Ну раз так... Может быть, вы согласитесь навестить мой скромный дом?
"Да что ж такое, все нас так и тащат в гости!" - подумала я, но вслух сладеньким голоском произнесла:
-О, это так любезно с вашей стороны! Мы с радостью примем ваше приглашение, ибо устали мы сверх всякой меры... По пути же я расскажу вам свою историю, и вы поймете, что эти два чародея - настоящие герои!
По-моему, я неплохо копировала местную манеру общения. Маги тоже не возражали провести ночь в комфорте, нормально поесть и счистить с себя болотную грязь, так что пререкаться на глазах у всей честной компании не пришлось.
-Ты что задумала, Юль? - спросил Марстен, подсаживая меня на выделенную мне лично принцем белую лошадку.
-Ну, я ж типа принцесса, - пожала я плечами. - Сейчас придумаю душещипательную историю, расскажу, как вы меня геройски спасали из лап злодея и все такое... Он прослезится, обещаю!..
-Давай-давай! - фыркнул Марстен. - Флаг тебе в руки!
-Не переусердствуй только, - добавил Дарвальд, подъезжая с другой стороны.
-Не учи ученую, - обиделась я и гордо отъехала в сторону, где поджидал меня принц...
-О, позвольте же мне узнать ваше имя, принцесса! - сказал он, когда процессия двинулась в путь. - Хотя я и сам не представился, простите меня... Я - принц Ромуальд.
-Мое имя Юлия, - сказала я, стараясь, чтобы рот не разъезжался в ухмылке. Местная манера почти все фразы начинать с "о!" или "ах" меня очень забавляла.
-И кто же ваш достойный батюшка? - заинтересовался принц, склоняясь ко мне.
-Мой батюшка... э-э-э... - замялась я. - О, принц, позвольте, я поведаю вам свою историю от начала до конца!
-Я весь внимание! - заверил принц и изобразил на лице повышенный интерес.
-Я родилась очень далеко отсюда, - скорбно сказала я. - Батюшка мой, венецианский король, и моя матушка очень меня любили... - "При чем здесь Венеция?! - спросила я сама себя и сама себе объяснила. - А звучит красиво!" - Но один чародей, которому моя матушка когда-то отказала в чести стать дамой его сердца, затаил зло на моих родителей... - "Ну и бред же я несу!" - подумала я и продолжила: - Он похитил меня из нашего дворца и увез далеко-далеко, так далеко, что многие годы никто не знал, где я и жива ли я вообще. Он вырастил меня вместе со своими сыновьями, запрещая мне наряжаться в девичьи платья, он заставлял меня стричь волосы, носить мужскую одежду, и обучал, как если бы я была мальчиком, - ловко объяснила я свою короткую стрижку и мужскую одежду.
-Ах, как это ужасно... - прошептал принц, пораженный коварством злодея до глубины души. Я мысленно захихикала и продолжила:
-Но мой батюшка не оставлял надежды отыскать меня, хотя минуло уже много лет, и никто не соглашался отправляться на мои поиски, ибо это было так опасно! Но вот наконец, ему удалось найти двоих чародеев, готовых попытать счастья. И, как видите, они отыскали меня, преодолев множество тягот и лишений и победив злого чародея и его приспешников в бою! Теперь мы направляемся в мое родное королевство...
-О, каким же мужеством нужно было обладать вам, хрупкой девушке, чтобы вынести все это! - воскликнул принц и припал к моей не очень чистой руке с поцелуем. - Однако я никогда не слыхал о вашем королевстве, должно быть, оно и впрямь очень далеко... Вы помните о нем хоть что-то, ведь, если я правильно понял, вы покинули дом совсем ребенком?
-Да, но я отлично помню наше прекрасное королевство! - закатила я глаза. - О, Ромуальд, вы не можете себе представить, как красива наша столица, она тоже называется Венеция... Весь город изрезан сетью каналов, и по ним можно плавать на лодках - они называются гондолы - как по дорогам. Вся Венеция стоит на воде! И это так красиво, когда гондольеры катают по вечерам дам по широким каналам и поют им прекрасные песни!
-Весь город стоит на воде? - удивился принц. - Но это же опасно... Как же эпидемии? Ведь в воде может появиться зараза!
-У нас под страхом смертной казни запрещено выливать в воду помои, - выкрутилась я, пораженная практичностью принца. - А еще каждый день городские маги проверяют чистоту воды. Она настолько хороша, что можно пить прямо из каналов, я уж не говорю о купаниях. Наши каналы - национальное достояние, и о них хорошо заботятся! О, Ромуальд, если бы вы видели весенние праздники цветов! - Это я, кажется, позаимствовала не из обычаев Венеции, в которых мало что смыслила, ну да ладно. - Тогда дома вдоль каналов украшают цветами и разноцветными флагами, а по центральным каналам проплывает целая процессия гондол, во главе с королевской. Они тоже увиты весенними цветами, и еще на них плывут музыканты... А потом начинается карнавал, фейерверк, и весь город танцует и поет ночи напролет!
-Должно быть, ваше королевство весьма богато, раз может позволить себе такие праздники, - заметил принц. - О, Юлия, как бы мне хотелось увидеть своими глазами то, о чем вы рассказываете с такой любовью! Однако мы уже приехали...
Дворец принца Ромуальда ничем не отличался от тех, что мы видели до сей поры. Пока кавалькада въезжала в ворота, Марстен улучил момент и весело шепнул мне:
-Юлька, а ты заметила: принц-то все к одному клонит!
-К чему? - не поняла я.
-Он все хотел, чтобы ты рассказала ему о "родном доме", правильно? - хохотнул Марстен. - И что его больше всего заинтересовало? Цветочки твои? Фигушки! Его заинтересовало, много ли денежек у твоего папеньки, короля Венецианского!
-Верно, - подтвердил Дарвальд, нагоняя нас. - Юля, похоже, ты стала завидной невестой.
-Да подите вы! - рассердилась я.
-А что такого? - удивился Дарвальд. - С какой стороны ни взглянуть - ты просто идеальная партия. Достаточный романтический ореол: ты же побывала в плену у злого волшебника, это во-первых. Во-вторых, никаких усилий по твоему освобождению принцу прикладывать не пришлось - удача сама приплыла к нему в руки. В-третьих, твое королевство, насколько он мог судить по твоему рассказу, очень богато, отец в тебе души не чает и ни в чем не откажет любимому чаду. То есть ты и в самом деле завидная невеста.
-Обалдеть, - ухмыльнулась я и приосанилась. - Но я знаю, как избавиться от женишка!
-Ну, я могу говорить хриплым голосом, травить похабные анекдоты, плевать на пол, ходить вразвалку, - начала я перечислять. - Могу даже курить - я умею, только мне не нравится, - пить крепкие напитки... Ругаться могу, как извозчик, - от вас нахваталась. Злодей же меня как мальчика воспитывал, не забыли? И вы думаете, Р-р-ромуальду подойдет такая невеста?
-Юля, ты плохо знаешь этих мелкопоместных принцев! - похлопал меня по плечу Марстен. - За пригоршню золота они женятся на крокодилице и будут всем рассказывать, как они счастливы в браке и какие чудеса творит любовь. Ты что, не видишь: у твоего Ромуальда определенно финансовые затруднения! Нет? Так ты по сторонам посмотри внимательно!
Я огляделась и признала, что Марстен прав. Замок изрядно обветшал, ров зарос, крепостные стены тоже требовали ремонта. Пожалуй, маг был прав...
-Не, ну вы что, хотите, чтобы я замуж за него вышла? - спохватилась я.
-Ну-у... - протянул Марстен, озорно блестя глазами. - Мы бы тебя пристроили в хорошие руки и налегке отправились дальше... Чем плохо?
-Сейчас стукну тебя! - пообещала я. - Нет уж, так просто вы от меня не избавитесь! А если Р-р-р-ромуальд будет домогаться меня в жены, я ему скажу...м-м-м... Я ему скажу, что привыкла устраивать с вами оргии! Вот. А потому требую вашего постоянного присутствия при моей королевской особе!
-Какого рода оргии? - уточнил Дарвальд.
-Самого разнообразного, - отрезала я. - Оргии - они и есть оргии. Это вам не банальная пьянка. Оргия - это когда с извращениями...
Марстен зафыркал и покосился на Дарвальда.
-Боюсь, нашего прекрасного принца не остановит и это, - невозмутимо произнес Дарвальд. - Думаю, он просто предложит свою кандидатуру на участие в оргии.
Тут уже засмеялись мы все втроем...
Но, как выяснилось, Дарвальд был абсолютно прав. Принца абсолютно ничто не смущало в моем поведении, а вела я себя, прямо скажем, не ах. Просто неприлично я себя вела, если уж на то пошло! Разумеется, мне предложили переодеться в платье, и я согласилась, решив, что так будет намного забавнее. Действительно, вышло очень смешно: я поминутно наступала себе на подол и цеплялась шлейфом за мебель. Если же учесть, что походка у меня за последние несколько недель выработалась совершенно солдатская, - мелко семеня или вышагивая от бедра, за моими магами пешком не угнаться! - то можно представить, как я выглядела. Особенно шокировала придворных дам моя привычка подбирать юбки обеими руками, поддергивать их повыше, примерно до колен, и так ходить по лестнице (иначе я бы точно с этой лестницы рухнула!). Ну и за столом я тоже резвилась, как могла: решительно отвергнув какой-то невозможный паштет из язычков лесных голубей (вот извращение-то!), я стянула с блюда увесистый кусман жаркого, дополнила его всевозможными закусками и салатиками, а вместо чего-то розового и пузырящегося набулькала себе в бокал темно-красного вина. В целом ужин мне понравился, хотя Дарвальд постоянно делал мне знаки не переусердствовать и не вытирать физиономию рукавом. Ну, до такого непотребства я не докатилась, все же не в лесу выросла, но зато за десертом предложила вблизи сидящим состязание - кто дальше плюнет косточкой от вишни. Страдальчески улыбаясь и косясь на невозмутимого принца, окружающие предложение приняли ... Победил, конечно, Марстен. Я и игру эту затеяла, зная о его привычке плеваться косточками во все стороны. Помнится, он как-то хвастался, что таким манером может птицу на лету сбить. Ну, в птицу не в птицу, а лакею он в глаз все-таки попал. Думаю, нарочно...
От участия в танцах я наотрез отказалась, заявив, что, во-первых, объелась, а во-вторых, благодаря чародейскому воспитанию, умею танцевать лишь мужскую партию. Но вот если мне предложат кальян... Кальяна, к несчастью, не нашлось.
Итак, вечер удался. Испытывая огромное моральное удовлетворение и легкую физическую усталость, я отправилась на боковую. Впрочем, поспать мне не дали: буквально через полчаса в отведенные мне покои ввалились оба мага. При этом они оба издавали звуки, наиболее похожие на сдавленное хихиканье. А поскольку тихо хихикать Марстен не умеет, то... Словом, я проснулась.
-Вы чего шумите? - спросила я недовольно. - Что за безобразие посреди ночи, могу я хоть раз нормально выспаться?!
-Валь, смотри, она уже вжилась в роль принцессы! - присвистнул Марстен. - Может, выпороть ее, пока не поздно?
-Я тебе выпорю! - взвизгнула я и швырнула в него пуфиком. Марстен пуфик поймал и отправил обратно, ну и... как говорится, понеслось. Конечно, в Дарвальда мы тоже попали, диванным валиком, так что он был вынужден принять участие в забаве в целях необходимой самообороны.
Слегка утомившись и устроив в спальне дикий кавардак, мы заключили перемирие.
-Вы чего приперлись-то? - вспомнила я. - Еще и хихикали... Что там такое приключилось?
-О-о! - протянул Марстен. - Это было что-то! Валь, скажи?
-О да, - подтвердил Дарвальд. - Незабываемая сцена...
-Да в чем дело-то? - Я уже сгорала от любопытства. - Ну расскажите!
-Принц пытался нас подкупить, - сообщил Марстен, жмурясь от удовольствия, как огромный кот.
-Зачем? - поразилась я.
-Дело в следующем, - ухмыльнулся Марстен. - У этого принца есть папаша, понятное дело, король. Он уже совсем дряхлый, но пока скрипит. И не позволяет сынуле жениться абы на ком под угрозой лишения права на престол.
-А вы тут причем?
-Погоди, - отмахнулся Марстен. - Так вот, папулька этот в юности был невозможным героем, победил несчетное количество драконов, людоедов и злых волшебников, а свою жену, мать принца, соответственно, отбил у пиратов. Вот. А сынок явно удался не в отца. Геройствовать не хочет ни под каким видом! И папаша поставил ему условие: принц может жениться только на девице, которую собственноручно выручит из какой-нибудь передряги. Причем даже не выйдет переждать, пока папаша дуба даст, он уже это условие в завещание внес. Женится сынок иначе - тут же короны лишится, тут с этим строго, родительская воля - закон. Сечешь?
-Вроде да... - протянула я. - Но ты рассказывай дальше!..
-Ну так вот, - продолжил Марстен. - Как я уже сказал, геройствовать принцу не хочется страшно, он парень практичный, за хозяйством вон приглядывает, а с драконами воевать ему неохота. Но папулину волю исполнять надо кровь из носу. И тут подворачиваешься ты! Как Валь и сказал - кандидатура лучше не надо! Только что из плена, это раз. Отец - целый король, стало быть, ты - благородных кровей. Это два. Причем папа твой - богатый. Стало быть, за спасенную дочку отвалит награду. Это три. Одна незадача - не сам Ромуальд тебя спас. Отсюда вывод... какой?
-Он хотел подкупить вас, чтобы вы наврали его папаше, будто меня спас сам Ромуальд? - проявила я догадливость.
-Точно! - обрадовался Марстен. - Все выгреб, что в закромах было, вплоть до серебряных ложек.
-И вы... - начала я.
-Согласились! - веселился Марстен.
-Ах вы!! - В Марстена опять полетела подушка. - Торгуете мной уже, да?! Совсем совесть потеряли, изверги?! Решили с рук меня сбыть, да подороже?!
-Юля, перестань кипятиться, - примирительно произнес Дарвальд. - Никто тебя всерьез не продавал, что ты глупости несешь! Так, небольшая афера с целью поправить финансовое положение...
-То есть он вам уже заплатил? - уточнила я.
-Заплатил, - кивнул Дарвальд. - С условием, что мы немедленно уберемся отсюда как можно дальше и будем держать язык за зубами.
-И вы...
-Мы немедленно убираемся, - ухмыльнулся Марстен. - Одевайся давай!
-С кем я связалась... - бурчала я себе под нос, натягивая штаны. - Аферисты какие-то... Валь, вот от тебя уж не ожидала такого коварства! Бедный Ромуальд...
-Твой бедный Ромуальд, к слову сказать, не собирался спрашивать твоего согласия на вашу свадьбу, - сообщил Дарвальд. - Он уже озаботился вызвать во дворец колдунью-травницу, чтобы она сварила для тебя особое зелье. Непослушная жена принцу не нужна, да еще с такими ужасными манерами. Вернее, с полным отсутствием оных манер!
-Тогда мне его не жалко, - пропыхтела я, безуспешно пытаясь засунуть ногу в сапог и не понимая, что мне мешает. Тьфу ты, да палочка эта волшебная, чтоб её! - Все, я готова!
-Что ты там за дрова в сапоге таскаешь? - поинтересовался глазастый Марстен, когда мы выходили во двор, стараясь особенно не шуметь.
-Волшебная палочка, - буркнула я. Ну все видит, что не надо! Ладно, заодно посмотрим, сгодится палочка на что-нибудь или нет. - У феи Цветов увела... Валь, а как ты думаешь, она у меня будет работать, или она только хозяйку слушается?
-Палочка самая примитивная, хотя и довольно мощная, - пожал плечами Дарвальд, посмотрев на мой трофей. - Не думаю, чтобы фея предполагала, что кто-то наберется наглости отнять у нее орудие труда. Полагаю, эта палочка будет работать у любого владельца.
-А как она действует? - спросила я. - Наверно, надо слова какие-нибудь знать...
-Она действует - проще некуда, - вздохнул Дарвальд. - Загадываешь желание, разумеется, из разряда заведомо выполнимых, делаешь свободный взмах - и все. Вот для более сложных операций, как, например, вызов духов, чудовищ, для ворожбы, наложения заклятий и прочего в том же роде, действительно, нужно знать какие-то приемы. Но с желанием можно попробовать.
-Так я попробую? - уточнила я.
-Валяй, - разрешил Марстен. - Только принца на белом коне не желай, их тут и так переизбыток!
Ну, как и было предписано в технологии, изложенной Дарвальдом, я загадала желание и взмахнула палочкой. Ничего не произошло, а палочка вдруг ни с того ни с сего завибрировала и с жалобным звоном рассыпалась в пыль.
-Однако и желания у тебя! - присвистнул Марстен, оглядывая результат моего эксперимента. - Что ты такое пожелала, что исчерпала ресурс этой штуковины за раз?!
-Да так, - буркнула я.
-А что же тогда? - заинтересовался и Дарвальд.
-Не скажу, - буркнула я. - Раз не получилось, то и говорить не о чем!! Все, разговор окончен...
Мы как раз перебирались через дворцовую стену. Можно было, конечно, и через ворота выйти, как нормальные люди ходят, но тогда пришлось бы объясняться со стражей, и все бы узнали, что маги уволокли "принцессу" с собой. Маги проделывали этот путь уже во второй раз: вечером они чинно вышли через ворота и удалились в неизвестном направлении, а потом сделали большой крюк, зашли к замку с другой стороны и перебрались через стену. Дело в том, что замаскироваться бы не вышло: здесь, как я уже упоминала, все смыслили в магии, а уж стража - так и тем более! А так была вероятность, что до утра в мои покои никто не сунется и пропажи не обнаружит.
Передав меня Дарвальду, Марстен спрыгнул со стены в траву, да так и остался стоять на полусогнутых.